History of Science and Technology

16 European Pupils Magazine 19

HISTORY OF THE STORIA DEL
OPTIC MICROSCOPE MICROSCOPIO OTTICO

Agata Rita Santonocito

Liceo Scientifico Statale “Enrico Boggio Lera” - www.boggiolera.it
Via Vittorio Emanuele 346, I-95124 Catania, Italy - boggiolera@interbusiness.it
arsant@aliceposta.it

The optic microscope is an im- Il microscopio ottico è uno degli

portant scientific instrument through
which, once visible radiation, that is
light, is employed (unlike the elec-
tronic microscope on which a beam
of accelerated electrons is used) it is
possible to examine blood cells and
tissues (of animals or human), tissues
fibres, bacteria and other thing whose
details are not visible to the bare eye.
The complete name of the optic
microscope is “compound optic mi-
croscope”, which distinguishes it
from the so-called “simple micro-
scope”, better known as “magnifying
lens”.
Tracing the origins of the micros-
COMPOUND OPTIC MICROSCOPE
copy is a difficult enterprise because
the extant historical documents are little reliable.
According to existing sources, in the IV Century
B.C. the Romans, using rock-crystal, succeeded in
constructing some magnifying lenses, but the ones
used nowadays started to be in use towards the end
th
of the 13 Century.
The origin of the compound optic microscope is
connected with the telescope, because the first mi-
croscopes were but telescopes employed for close
observation.
The first telescope is thought to have been built
in Holland by Jansen Zacharias at the beginning of
1600. News of it reached Galileo Galilei who, using
the vague indications received, managed to build his
first telescope. In this instrument the eye-piece was
made up of a diverging lens which drove the rays
coming parallel to the optic axis away. With this
telescope Galileo used the Dutch system and even if
he did not invent it, every optic device whose ocular
strumenti scientifici più importanti
attraverso il quale, una volta impiega-
ta una radiazione visibile, cioè luce,
(a differenza del microscopio elettro-
nico che utilizza un fascio di elettroni
accelerati) è possibile esaminare cel-
lule del sangue e di tessuti (animali o
umani), fibre, batteri e altri oggetti i
cui dettagli non sono visibili ad oc-
chio nudo.
Il nome più completo del micro-
scopio ottico è “microscopio ottico
composto”, denominazione che lo
distingue dal cosiddetto microscopio
semplice, meglio noto come lente di
ingrandimento.
Risalire alle origini della microscopia
risulta essere un’impresa abbastanza difficile a cau-
sa di documenti storici poco attendibili. Secondo le
fonti pervenute, i Romani del IV Sec. a.C., utilizzan-
do il cristallo di rocca, riuscirono a costruire delle
lenti di ingrandimento, ma quelle di vetro usate al
giorno d’oggi si diffusero solo alla fine del 1200.
Si può dire con certezza che l’origine del micro-
scopio ottico composto è in relazione con quella del
cannocchiale, poiché i primissimi microscopi non
erano che cannocchiali impiegati per l’osservazione
da vicino.
Il primo cannocchiale sarebbe stato costruito in
Olanda da Jansen Zacharias, all’inizio del Seicen-
to. Tale notizia arrivò anche a Galileo, il quale, usu-
fruendo delle vaghe indicazioni ricevute, realizzò i
suoi primi cannocchiali; in questi l’oculare era com-
posto da una lente divergente (cioè che allontana
dall’asse ottico i raggi che giungono paralleli ad es-
so) ed egli, così facendo, riprese il metodo olandese.

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is composed of a diverging lens is nowadays called
galilean. Nevertheless, this definition is not consid-
ered entirely improper as Galileo first used this in-
strument to observe the stars, in 1600. Besides, he
discovered that this telescope could be also used for
microscopic observations increasing the distance
between the objective and the ocular.
Johannes Kepler was another famous scientist
who conceived a new telescope characterised by the
so-called “inverted vision”. In this instrument the
ocular was made up of a converging optical system
whose property was to converge the rays towards
the same object. The Polish scientist reduced the
dimension of the tube making the field of vision and
magnification remarkably wider. Moreover, this
new device allowed the
observation of closer
objects increasing the
distance between the
ocular and the objec-
tive. Once it was cor-
rectly arranged, this
instrument could also
work as a compound
microscope. It was
probably in 1619 that
the Dutch Cornelius
Drebbel created the
JOHANNES KEPLER
first example of this
microscope.
At the beginning of 1600, the simple geometric
law of reflection was known as well as some proper-
ties of the spherical mirrors, in particular the burning
ones which explained how an object burnt by con-
verging the solar rays on it. On the other hand, the
mechanism related to the formation of images from
a reflecting surface was thoroughly unknown. Since
scientists were familiar with the phenomenon of re-
fraction but not with the laws which regulated it, it
was clear that they did not know the physical princi-
ple which explained how lenses really work. In fact,
till then, lenses were used only to correct myopia or
presbyopia and both the nature and the causes of
these visual defects were totally unknown. So, the
discovery of a system of lenses which allowed the
magnification of distant or close objects was just
casual. It was Kepler who carefully studied the
mechanism of vision and wrote the first geometric
theory about lenses. His discovery revolutionised the
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Nonostante si sia
quasi certi che Gali-
leo non ne fu l’in-
ventore, è ormai di-
venuto abituale l’uso
di chiamare
“galileano” ogni di-
spositivo ottico in
cui l’oculare sia co-
stituito da una lente
divergente. Tuttavia
tale denominazione
non è da ritenersi del GALILEO GALILEI
tutto errata in quanto
Galileo fu il primo a servirsi, intorno al 1610, di uno
strumento di questo tipo per effettuare osservazioni
astronomiche; inoltre egli scoprì che l’apparecchio
poteva essere adattato all’osservazione da vicino
aumentando la distanza fra l’obiettivo e l’oculare, e
fu il primo ad utilizzarlo, in tal modo, anche per os-
servazioni microscopiche.
Il cannocchiale ideato da Johannes Kepler, dal
quale deriva l’appellativo di “kepleriano”, presenta
la particolare caratteristica “a visione rovesciata”
L’ingegnoso scienziato polacco contribuì, così, ad
una considerevole riduzione delle dimensioni del
tubo favorendo, inoltre, un notevole aumento del
campo di visione e dell’ingrandimento poiché in es-
so l’oculare era costituito da un sistema ottico con-
vergente. Anche con un dispositivo simile un au-
mento progressivo della distanza fra l’oculare e l’o-
biettivo consentiva l’osservazione di oggetti sempre
più vicini; esso, quindi, adattato in modo opportuno,
poteva funzionare come un microscopio composto.
Pare che sia stato l’olandese Cornelius Drebbel,
intorno al 1619, il primo a creare uno strumento di
questo tipo.
Agli inizi del Seicento erano note le semplici
leggi geometriche della riflessione e alcune proprie-
tà degli specchi sferici, in particolare quelli ustori
(in grado, cioè, di far bruciare un oggetto facendo
convergere su di esso i raggi solari); d’altra parte era
sconosciuto il meccanismo associato alla formazio-
ne delle immagini da parte di una superficie riflet-
tente. Giacché si era a conoscenza del fenomeno
della rifrazione, ma non delle leggi che lo regolano,
ne risultava del tutto ignoto il principio fisico alla
base del funzionamento delle lenti le quali, invece,
erano conosciute solo come strumento per corregge-
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outdated knowledge of optics and his ideas spread
out in a few decades. From this scientific and theo-
retic development, the optic instruments and in par-
ticular those related to the microscopic observation
got a huge benefit.
In 1600 the first optic devices didn’t work very
well for a number of reasons: the lenses were badly
refined and made with poor glass, the tubes were
made of cardboard or wood, the focusing device was
rudimentary, the instrument was not solid at all and,
last but not least, you could get bright images only
exposing the object to the solar light.
In the second half of 1600, the English
mathematician and physicist Robert Hooke and
the naturalist Dutch Anthony Van Leeuwen-
hoek contributed meaningfully
to the technical progress of the
optic microscopy. Starting
from different points of view
about the optic microscopy,
they accomplished different
projects: the English scientist
especially turned his attention
to the compound microscope;
and the Dutch one chose to
deal with the simple micro-
scope which was made up by
only one converging lens. At
the beginning of 1600, the
simple microscopes were rudi-
mentary instruments made of
low optic qualities, known ANTONY VAN LEEUWENHOEK
with the name of “vitra puli-
caria”. Although they followed different paths,
Hooke and Leeuwenhoek gave great impulse to
the microscopy rising extraordinary elements
(the former’s for the mechanical qualities, the
latter’s for the type of lenses) and completing the
first microscope systematic observations. The
results achieved by these researches increased
the interest of many researchers towards these
new instruments.
In the late 17th and in the following Century, the
improvement of the compound microscopes mostly
concerned their mechanical structure. Even though
there was a rapid progress concerning the making of
the lenses, nevertheless the optic performances re-
mained poor both for the quality of the glass and for
the iridescent and out-of-focus images. This hap-
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re la miopia e la presbiopia; tuttavia non si aveva la
minima idea sulla natura e le cause di questi difetti
visivi. A questo punto la scoperta che un sistema di
lenti, combinate in modo opportuno, consentiva una
visione “ingrandita” di oggetti lontani e vicini non
poteva che essere stata casuale.
Kepler, dando una corretta interpretazione del
meccanismo della visione e fornendo una prima teo-
ria geometrica delle lenti, realizzò una vera rivolu-
zione nel settore delle conoscenze di ottica. Le sue
idee finirono con l’affermarsi nel giro di qualche
decennio e del complessivo sviluppo teorico-
scientifico trassero vantaggio gli strumenti ottici in
generale e in particolare quelli predisposti all’osser-
vazione microscopica.
I primi dispositivi ottici
del Seicento fornivano, sia per
quanto riguarda la parte ottica
che quella meccanica, presta-
zioni molto scarse: le lenti
erano mal lavorate e con vetro
di cattiva qualità, i tubi in car-
tone o in legno, i sistemi di
messa a fuoco rudimentali, la
stabilità dello strumento mol-
to precaria; nei microscopi,
come se non bastasse, imma-
gini abbastanza luminose po-
tevano essere ricavate solo
esponendo l’oggetto alla luce
solare.
Nella seconda metà del
Seicento, il fisico matematico
inglese Robert Hooke e il naturalista olandese An-
tony Van Leeuwenhoek diedero contributi molto
significativi al progresso tecnico della microscopia
ottica. Partendo da una diversa impostazione di base
essi si dedicarono a progetti e realizzazioni differen-
ti; se da una parte l’inglese rivolse la sua attenzione
specialmente al microscopio composto, dall’altra
l’olandese scelse di occuparsi del microscopio sem-
plice, in altre parole composto da un’unica lente
convergente. All’inizio del Seicento i microscopi
semplici erano strumenti rudimentali dalle qualità
ottiche scadenti, conosciuti con il nome di “vitra
pulicaria”. Nonostante abbiano percorso strade di-
verse, Hooke e Leeuwenhoek diedero un grandissi-
mo impulso alla microscopia realizzando elementi
di notevole pregio (quelli di Hooke per le qualità
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pened because of two serious flaws of the lenses: the meccaniche, quelli di Leeuwenhoek per il tipo di
“spherical aberration” (it means that different parts lenti) e compiendo le prime osservazioni sistemati-
of an image are focused in different points) and the che al microscopio.
“chromatic aberration” (it means that the colour of I risultati ottenuti da queste ricerche ebbero vasta
the image provided by lens changes in comparison risonanza e soprattutto suscitarono l’interesse di
to the object). In the simple microscopes such flaws molti studiosi nei confronti del nuovo strumento.
were of small proportions, their optic performances Nella seconda metà del Seicento e nel secolo
often resulted better in comparison to those of the successivo i perfezionamenti dei microscopi compo-
compound microscopes. sti riguardarono per lo più la struttura meccanica.
Only at the Sebbene si assistesse ad un progresso per ciò che
end of the riguarda le tecniche di lavorazione delle lenti, le pre-
Eighteenth stazioni ottiche rimanevano tuttavia scadenti, sia per
century, when la qualità del vetro sia per le immagini sfocate e iri-
many mal- descenti, a causa di due gravi difetti delle lenti, la
functions were “aberrazione di sfericità” (fenomeno per cui parti
corrected, it diverse di un’immagine sono messe a fuoco in punti
was possible diversi) e la “aberrazione cromatica” (variazione di
to devise opti- colore, rispetto all’oggetto, dell’immagine fornita
cal systems dalla lente). Nei microscopi semplici tali difetti si
and give good riscontravano in dimensioni minori, difatti le loro
quality im- prestazioni ottiche spesso risultavano migliori ri-
ages. The spetto a quelle dei microscopi composti.
chromatic ab- Solo alla fine del Settecento, in conseguenza di
erration of the un’efficace correzione delle irregolarità, furono rea-
lenses was lizzati dei sistemi ottici in grado di fornire immagini
corrected by di buona qualità.
an Englishman Il problema della correzione dell'aberrazione
called John cromatica delle lenti fu risolto per primo dall’inglese
Dollond only John Dollond, quando, nel 1758, realizzò una lente
in 1758, when acromatica per telescopio costituita da due parti, una
he devised lente positiva di vetro crown (abbastanza comune)
achromatic DOLLOND’S COMPOUND ed una negativa di vetro flint (con indice di rifrazio-
MICROSCOPE
telescope ne maggiore e produzione molto difficile). L'appa-
lenses com- recchio tutto in ottone poteva essere contenuto inte-
posed or two parts: a converging crown glass lens, ramente in una cassetta di legno. Esso, inoltre, aveva
which is common enough, and a flint glass one, in dotazione tre obiettivi di diversa distanza focale,
which has got a higher refraction rate and it’s pro- sei portaoggetti in osso, uno in ottone e vari acces-
duced. sori utili per l'osservazione microscopica.
The whole apparatus, made in brass, could be con- I primi studi inerenti alla progettazione di obiet-
tained in a wooden box. It was endowed with three tivi per microscopi esenti da difetti e basati su valu-
different focal length objectives, six bone cases, a tazioni teoriche, furono pubblicati nel 1830 da J. J.
brass one and various useful tools for microscopic Lister. Da allora studi teorici e progresso tecnologi-
observation. co procedettero di pari passo.
The first correct and theory-based studies on mi- Altrettanti contributi significativi arrivarono,
croscope objectives were published by J. J. Lister nella prima metà dell’Ottocento, dal modenese Gio-
in 1830. Since then theoretical studies have been vanni Battista Amici in merito all’elevata qualità
supported by technological improvement. In the first dei tanti microscopi e telescopi da lui costruiti. La
half of the eighteenth Century, the Italian Giovanni figura che si distinse particolarmente nel campo del-
Battista Amici made other important discoveries, by la microscopia ottica, nella seconda metà dell’Otto-

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producing many high quality microscopes and tele-
scopes. In the second half of the nineteenth Century,
it was the German Ernest Abbe who had success,
thanks to his theory about how images formed in
microscopes, a theory in with the image quality de-
pends by the inclination of light upon observed ob-
jectives.
LEEUWENHOEK’S MICROSCOPE
Many important discov-
eries were made by ama-
teurs. One of these was An-
thony Van Leeuwenhoek,
a Dutch clothes trader. At
work he used to examine
fabrics accurately with small
lenses, like glass pearl.
None of his colleagues had
ever thought to observe
something different from
fabrics, probably because
they didn’t believe anything
could need careful observa-
tion. But Leeuwenhoek
acted differently, satisfying
his curiosity by observing
everything around him. He
began to analyse such things
like saliva, blood, stagnant DOLLOND’S BOX MICROSCOPE
water, vinegar, beer and
many other things like that. In particular, he was
very interested in dirty stagnant water, because it
gave him the possibility to discover lost of micro
organisms. Later on he began to send his reports to
the prestigious English Academy of Sciences in
London, who made them widely known.
So the founder of modern microbiology was a
simple amateur. But, as it was usual, only many
years later the scientific community became aware
of the great importance of his discoveries.
One of his merits was to apply his method of ob-
serving fabrics to nature. Besides, in order to im-
prove magnification, he devised ever smaller lenses,
up to 1-2 mm diameter. And, because these ex-
tremely magnifying lenses were very small and
couldn’t be easily handled, he solved the problem
inserting them between two hollow brass plates.
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cento, fu il tedesco Ernest Abbe, i cui principi
(come la teoria della formazione dell’immagine al
microscopio, che mette in relazione la qualità del-
l’immagine con l’inclinazione della luce sull’ogget-
to osservato) sono alla base della moderna tecnolo-
gia dell’ottica dei microscopi e delle lenti in genera-
le.
IL MICROSCOPIO DI LEEUWENHOEK
Tra le tante e importanti
scoperte scientifiche alcune
sono state opere di dilettan-
ti.
Un esempio ci è dato da
Antony Van Leeuwenho-
ek, che lavorava come mer-
cante di stoffe. Nel suo me-
stiere i tessuti erano esami-
nati dettagliatamente attra-
verso l’uso di piccole lenti
sottoforma di “perle di ve-
tro”.
Nessuno dei suoi colleghi
ebbe in mente di osservare
qualcos’altro oltre ai tessu-
ti, forse non pensavano
nemmeno che ci fosse qual-
cosa degno d’attenzione.
Diversamente agì Leeu-
wenhoek, il quale soddisfa-
va la propria curiosità osservando tutto ciò che gli
capitava intorno. Analizzò la saliva e il sangue, l’ac-
qua degli stagni, l’aceto, la birra e molte altre cose.
Ogni soggetto era intrigante, ma l’elemento di osser-
vazione più interessante era l’acqua di stagno o an-
che di una pozzanghera, specialmente se abbastanza
sporca, la quale gli permise di scoprire e descrivere
molti microrganismi. Inviò, così, relazioni alla pre-
stigiosa Accademia inglese delle Scienze, la Royal
Society di Londra, che le diffuse ampiamente.
Il fondatore della microbiologia moderna fu un
semplice amatore, ma, come da consuetudine a quel-
l’epoca, la comunità scientifica si accorse dell’im-
portanza di queste scoperte solo dopo parecchi de-
cenni.
Al fine di riuscire a raggiungere ingrandimenti
maggiori, egli lavorò lenti di dimensioni sempre più
piccole, fino a 1-2 mm di diametro. Dal momento
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Moreover, he put samples on the point of a screw in che lenti con dimensioni molto ridotte e potenti non
order to have them at the right distance from the ob- sono facili da trattare e mantenere a fuoco, Leeu-
jective. Then, like in modern microscopes, the ob- wenhoek pensò di montarle tra due piastre di ottone
server had to approach his eyes to the machine. Such forate, riuscendo così a minimizzare il problema.
apparatus had just one magnifying lens, but it was Inoltre, collocò i campioni da esaminare sulla punta
powerful enough to allow getting a 300% magnifica- di una vite per regolare con precisione la loro distan-
tion, that is about 1/3 of the magnification given by a za dall’obiettivo. Colui che guardava doveva dispor-
modern microscope. re lo strumento vicino all’occhio e osservare attra-
verso la lente.
In that period Robert Hook devised a kind of Tale apparecchio era composto principalmente
complex microscope with a double set of lenses, ob- solo da una lente d’ingrandimento, ma essa era così
jective and ocular ones. But, because of the rudi- potente da permettere di ottenere 300 ingrandimenti,
mentary production techniques, they had such seri- che equivalgono a circa 1/3 dell’ingrandimento di
ous optical problems as to make this complex new un moderno microscopio.
microscope even worse than a simple one.
A quell’epoca Robert Hooke aveva già creato
Leeuwenhoek continued to devise hundreds of
un microscopio composto costituito da due gruppi di
m i c r o -
lenti (obiettivo e
scopes, and
oculare) ma,
nowadays
date ancora le
some of
rudimentali tec-
them are
niche di costru-
displayed in
zione, esse con-
the most im-
ferivano allo
portant sci-
strumento dei
ence and
gravi difetti otti-
technology
ci tali da render-
museum of
lo meno effi-
the world.
ciente di un mi-
Anyway,
croscopio sem-
although
plice.
they are not
so user-
Leeuwenhoek
friendly as
continuò a costruire centinaia di microscopi; alcuni
the new ones and they don’t have a good illumina-
di questi sono stati ritrovati e sono attualmente espo-
tion system, yet these machines represent a starting
sti nei principali musei mondiali della Scienza e del-
point in the long way leading to modern micro-
la Tecnologia.
scopes.
Sebbene siano molto scomodi da usare e privi di
un efficiente sistema di illuminazione, questi stru-
BIBLIOGRAPHY menti rappresentano tuttavia per la Storia della
Arnoldo Mondatori, Enciclopedia della Scienza e Scienza l’origine di una lunga evoluzione che con-
della Tecnica Est Volume VIII, Milano, 1970 duce ai sofisticati microscopi del nostro tempo.
Armando Curcio, Grande Enciclopedia Medica,
Curcio, Roma, 1985
ICONOGRAPHY
Microsoft Encarta, Enciclopedia Plus, Microsoft
http://www.braceface.com/medical/antique%
Corporation, 2002
20medical%20diagnosis.htm
http://www.pacifci-net.it/biologia/Microbiologia/
www.chi.knaw.nl/ images/leeuwenhoek.jpg
Argomenti correlati.htm, last update: 2004
http://www.na.infn.it/museum/microsc.htm

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