CAPITOLO

Organizzazione
del corpo umano 1

SOMMARIO
Scienza e società, 4 Termini direzionali, 13
Anatomia e fisiologia, 4 Termini correlati agli organi, 14
Anatomia, 4 Piani e sezioni del corpo, 14
Fisiologia, 5
Interazione tra struttura
Linguaggio della scienza e della e funzione, 15
medicina, 5
Omeostasi, 17
Caratteristiche della vita, 6
Meccanismi di controllo
Livelli di organizzazione, 6 omeostatico, 17
Livello chimico: le basi della vita, 6 Componenti di base dei meccanismi
Livello degli organuli, 6 di controllo, 19
Livello cellulare, 7 Sistemi di controllo a feedback
Livello tissutale, 8 negativo, 20
Livello degli organi, 8 Sistemi di controllo a feedback
Livello degli apparati, 8 positivo, 21
Livello dell’organismo, 9 Sistemi di controllo a feed-forward, 22
Posizione anatomica, 9 Livelli di controllo, 22
Cavità corporee, 10 Riepilogo dell’omeostasi, 22

Regioni del corpo, 11 Ciclo vitale: considerazioni

Regioni addominali, 12 sull’aspettativa di vita, 22
Quadranti addominopelvici, 13 Visione d’insieme: organizzazione
Termini utilizzati per descrivere del corpo umano, 23
la struttura del corpo, 13 Meccanismi patologici, 23

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 A
vete appena iniziato lo studio di una
delle più straordinarie strutture esistenti
in natura: il corpo umano. L’anatomia e
UNITÀ 1
informazioni riguardanti la struttura e le funzioni del vostro
corpo vi consentirà di vivere in modo più consapevole,
partecipe e salutare, in questa epoca di consapevolezza

la fisiologia sono branche della biolo-
gia che si occupano della forma e delle funzioni del
corpo. L’anatomia è lo studio della struttura, mentre la
fisiologia si occupa della funzione. Mentre imparate la
complessa interdipendenza tra struttura e funzione nel
corpo umano, diventerete, in senso letterale, il soggetto
del vostro studio.
Indipendentemente dal vostro campo di studio o dai
vostri futuri obiettivi di carriera, apprendere e utilizzare le
scientifica. Lo studio dell’anatomia e della fisiologia per-
mette di conoscere se stessi in modo unico e affascinan-
te e questa conoscenza consente di avere un ruolo più
attivo nelle decisioni riguardanti la salute personale. Se
state pensando a una carriera atletica o correlata alla sa-
lute, lo studio dell’anatomia e della fisiologia assumerà un
ulteriore significato. Vi fornirà, infatti, i concetti di base
necessari per comprendere il vostro percorso professio-
nale e per avere successo nella pratica clinica.

SCIENZA E SOCIETÀ
Prima di entrare nel dettaglio, è bene sottolineare che qualunque affer-
mazione leggiate in questo libro è parte integrante del più ampio campo
di indagine della scienza. La scienza è un modello di ricerca che tenta di
comprendere la natura in modo razionale e logico. Basandosi su osserva-
zioni dettagliate e test, o esperimenti, comprovati, gli scienziati scartano
ogni idea o ipotesi finché non è possibile giungere a una conclusione
ragionevole. I rigorosi esperimenti che permettono di eliminare qualsiasi
influenza o bias che non sia direttamente oggetto di indagine vengono
chiamati esperimenti controllati. Se i risultati di osservazioni ed esperi-
menti sono ripetibili, possono verificare un’ipotesi e condurre infine a
una tale fiducia nel concetto studiato da permettere di tradurlo in teoria.
Le teorie in cui gli scienziati ripongono un livello di fiducia insolitamen-
te elevato vengono dette, talvolta, leggi. Gli esperimenti possono anche
confutare un’ipotesi, risultato che di solito porta alla formulazione di
nuove ipotesi da verificare.
La Figura 1.1 riassume alcuni dei concetti di base riguardanti lo svi-
luppo di nuovi principi scientifici. Come potete vedere, la scienza è un
processo dinamico di progressivo avvicinamento alla verità riguardo alla
natura, inclusa la natura del corpo umano. Senza alcun dubbio, la scien-
za non è un insieme di fatti immutabili come molti ritengono.
Cogliamo l’opportunità per delineare il contesto sociale e culturale in
cui sono nati i concetti scientifici presentati in questo libro. Sono gli scien-
ziati a guidare il processo della scienza, ma è la nostra cultura a stabilire il
tipo di domande che ci poniamo nei confronti della natura e il modo in cui
cerchiamo di rispondervi. Ad esempio, sezionare i cadaveri umani non è F i g u r a 1 . 1   Metodo scientifico.  Il diagramma di flusso
sempre stata una pratica universalmente accettata. Oggi, nella nostra cultu- sintetizza lo schema classico di come vengono sviluppati i nuovi principi
ra, ci troviamo di fronte al dibattito riguardo all’accettabilità o meno dell’uti- scientifici. Le osservazioni iniziali o i risultati di altri esperimenti possono
lizzo di animali vivi negli esperimenti scientifici. Dal momento che la nostra portare alla formulazione di nuove ipotesi. A mano a mano che vengono
cultura non accetta la maggior parte degli esperimenti che coinvolgono es- effettuati più test per eliminare le influenze esterne o i bias e per
seri umani vivi, finora i test sono stati effettuati su animali simili all’uomo. assicurare risultati costanti, gli scienziati iniziano ad avere più fiducia nel
Infatti, la maggior parte delle teorie presentate in questo libro si basa sulla principio studiato, definendolo una teoria o una legge.
sperimentazione animale, ma le influenze culturali stanno orientando gli
scienziati verso strade che, altrimenti, non avrebbero mai intrapreso.
Analogamente, anche la scienza influenza la cultura. I recenti passi ANATOMIA E FISIOLOGIA
avanti compiuti nella comprensione dei geni umani e i progressi tecnolo-
gici relativi alla capacità di utilizzare tessuti derivati da embrioni umani Anatomia
per trattare patologie devastanti hanno acceso nuovi dibattiti sul concetto L’anatomia viene spesso definita come lo studio della struttura di un
di “essere umano” all’interno della nostra cultura. organismo e delle relazioni tra le sue parti. Il termine anatomia deriva
Mentre studiate i concetti contenuti in questo libro, ricordatevi che dal greco e significa “tagliare attraverso”. Gli studenti di anatomia im-
non sono incisi nella pietra. La scienza è un insieme di idee e processi parano ancora oggi la struttura del corpo umano tagliandolo letteral-
in rapida evoluzione, che non solo è influenzato dai nostri pregiudizi mente a pezzi. Questo processo, definito dissezione, rimane una tecnica
culturali, ma che influisce a sua volta sulla consapevolezza che abbiamo fondamentale utilizzata per isolare e studiare le componenti strutturali
di noi stessi. o le parti del corpo umano.

La biologia viene definita come lo studio scientifico della vita. Sia
l’anatomia sia la fisiologia sono suddivisioni di questa vasta area di ricerca.
Ciascuna di queste suddivisioni può essere ulteriormente suddivisa in
aree di studio più circoscritte. Il termine anatomia macroscopica, ad
esempio, è utilizzato per descrivere lo studio delle parti del corpo visibili
a occhio nudo. Prima della scoperta del microscopio, gli anatomisti dove-
vano studiare la struttura del corpo umano basandosi solo su ciò che po-
tevano vedere durante le dissezioni. I primi anatomisti potevano fare solo
un esame macroscopico, o generale, come potete vedere nella Figura 1.2.
Con l’introduzione dei moderni microscopi, molti anatomisti si sono
specializzati nello studio dell’anatomia microscopica, che include lo
studio delle cellule, detto citologia, e quello dei tessuti, detto istologia.
Altre branche dell’anatomia includono lo studio dello sviluppo e della
crescita dell’uomo (embriologia) e lo studio degli organi ammalati (ana-
tomia patologica). Nei capitoli che seguono, studierete il corpo suddiviso
per apparati: un metodo detto anatomia sistematica. Gli apparati sono
gruppi di organi che hanno una funzione comune, come le ossa nell’ap-
parato scheletrico e i muscoli nel sistema muscolare.
Fisiologia
La fisiologia è la scienza che studia le funzioni degli organismi viventi e
delle loro parti. Il termine è una combinazione di due parole greche
(physis, “natura” e logos, “parole o studio”). In sintesi, è lo studio della
fisiologia che ci aiuta a capire come funziona il corpo. I fisiologi cercano
di scoprire e di capire i complicati sistemi di controllo che permettono al
corpo di funzionare e sopravvivere in un ambiente spesso ostile.
Come disciplina scientifica, la fisiologia può essere suddivisa in base
(1) al tipo di organismo studiato, ad esempio fisiologia umana o fisiologia
vegetale; (2) al livello di organizzazione analizzato, ad esempio fisiologia
molecolare o cellulare; o (3) alla funzione specifica o sistemica studiata,
ad esempio neurofisiologia, fisiologia respiratoria o fisiologia cardiova-
scolare.
Nei capitoli che seguono, sia l’anatomia sia la fisiologia sono spiegate
suddividendo il corpo umano in apparati specifici. Questa unità inizia
con una panoramica del corpo umano visto come entità unica. Nei capi-
toli successivi il corpo verrà dissezionato e studiato, sia dal punto di vista
strutturale (anatomia) sia da quello funzionale (fisiologia), in “livelli di
organizzazione”, in modo che le sue componenti possano essere com-
prese meglio e vadano a costituire i tasselli di un’unità vivente e integrata.
È la conoscenza dell’anatomia e della fisiologia che ci permette di capire
come gli impulsi nervosi possono viaggiare da una parte all’altra del cor-
po; come si contraggono i muscoli; come l’energia luminosa viene con-
vertita in immagini visive; come riusciamo a respirare, a digerire il cibo,
a riprodurci, a eliminare le scorie e ad adattarci al nostro ambiente;
persino come riusciamo a pensare e a ragionare.
F i g u r a 1 . 2   Anatomia
macroscopica.  Famosa incisione
raffigurante una dissezione
macroscopica comparsa sul primo
manuale di anatomia moderna,
il De Corporis Humani Fabrica
(Sulla struttura del corpo umano),
pubblicato nel 1543. L’incisione
rappresenta l’autore del libro,
Andreas Vesalius, considerato il
fondatore dell’anatomia moderna.
Il corpo dissezionato viene detto
cadavere.
Capitolo 1   Organizzazione del corpo umano 5
LINGUAGGIO DELLA SCIENZA
E DELLA MEDICINA
Probabilmente avrete notato che molti termini scientifici, come anato-
UNITÀ 1
mia e fisiologia, sono costituiti da porzioni di parole non italiane. Molti
di questi termini costituiscono le basi del linguaggio usato per comunica-
re in ambito scientifico e medico. L’apprendimento della scienza, quindi,
inizia con l’apprendimento di un nuovo vocabolario, proprio come quan-
do si impara una nuova lingua per poter comunicare in una regione del
mondo diversa dalla propria.
Per aiutarvi a imparare il vocabolario dell’anatomia e della fisiologia,
abbiamo inserito diversi strumenti di supporto. Nel sito web è presente
un utile glossario dove potrete trovare il termine in italiano seguito dal
termine in inglese con una guida alla pronuncia e da una spiegazione (o
dal significato) di ognuna delle porzioni di parole che compongono il
termine stesso.
Vedrete che la maggior parte dei termini scientifici è formata da porzio-
ni di parole latine o greche. Questo è dovuto al fatto che la maggior parte
degli scienziati occidentali iniziarono a comunicare tra di loro in queste
lingue, che erano comunemente le prime lingue scritte a essere imparate
dalle persone colte. Anche altre lingue come il tedesco, il francese e il
giapponese sono fonti da cui derivano alcune parti dei termini scientifici.
Come avviene per qualsiasi linguaggio, anche quello scientifico cam-
bia costantemente. Ciò è utile dal momento che spesso è necessario affi-
nare la terminologia in modo che rifletta i cambiamenti nella nostra
comprensione della scienza e che possa spiegare le nuove scoperte. Tutta-
via, a volte si genera confusione. Nel tentativo di fare un po’ di chiarezza,
la International Federation of Associations of Anatomists (IFAA) ha costi-
tuito una commissione mondiale per la pubblicazione di un elenco della
terminologia anatomica “universale” o standard. L’elenco per l’anatomia
macroscopica, ciò che possiamo vedere senza ingrandimento, è stato pub-
blicato nel 1998 come Terminologia Anatomica (TA). Nel 2008 è stata poi
pubblicata la Terminologia Histologica (TH) riguardante l’anatomia mi-
croscopica, ossia lo studio delle strutture del corpo che richiedono un si-
gnificativo ingrandimento per poter essere visualizzate.
Sebbene in anatomia continuino a essere usati alcuni termini alterna-
tivi (e più nuovi), gli elenchi sono utili come riferimenti standard. Tali
elenchi presentano ciascun termine in latino e in inglese (basato sulla
forma latina), accompagnato da un numero di riferimento. In questo libro
di testo useremo i termini italiani degli elenchi pubblicati come riferi-
menti standard, ma talvolta utilizzeremo la forma latina pura o un termi-
ne alternativo, quando ciò potrà essere utile per studenti principianti.
Uno dei principi di base per la standardizzazione della terminologia è
l’omissione degli eponimi, ovvero dei termini basati sui nomi propri. Al con-
trario, si preferisce sempre un termine più descrittivo di origine latina. Pertan-
to, il termine tuba di Eustachio (la tuba collegata all’orecchio medio, così
chiamata in nome del famoso anatomista italiano Eustachio) è stato oggi so-
stituito con quello più descrittivo di tuba uditiva. Allo stesso modo, le isole di
Langerhans (situate nel pancreas) oggi sono semplicemente dette isole pan-
creatiche. Nei rari casi in cui degli eponimi compaiano in un elenco standard,
evitiamo la forma possessiva. In questo modo, la capsula di Bowman (nel tes-
suto renale) è oggi definita sia capsula glomerulare sia capsula Bowman.
Non esistono analoghi elenchi standard dei termini fisiologici. Tutta-
via, molti dei principi utilizzati nella terminologia anatomica vengono
applicati anche in fisiologia. Ad esempio, la maggior parte dei termini
è in italiano, ma deriva da porzioni di parole greche o latine. E, come
nell’anatomia, i termini descrittivi vengono preferiti agli eponimi.
Tutto ciò può sembrarvi molto più di quanto siate interessati a impa-
rare in questo momento. Tuttavia, se vi concentrate sull’apprendimento
delle parole nuove ogni volta che affrontate un nuovo argomento, come
se vi trovaste in un Paese straniero e aveste bisogno di conoscere qualche
frase per tirare avanti, troverete lo studio dell’anatomia e della fisiologia
semplice e piacevole.
 6 UNITÀ 1   Il corpo come entità unica

CARATTERISTICHE DELLA VITA organizzate, a come riescono a interconnettersi e a funzionare in modo

efficace. I diversi livelli di organizzazione che influenzano la struttura e
L’anatomia e la fisiologia sono discipline importanti in biologia, lo studio
le funzioni corporee sono illustrati nella Figura 1.3.
della vita. Ma cos’è la vita? Quali sono le qualità che distinguono un es-
UNITÀ 1

sere vitale e funzionante da un corpo morto? Sappiamo che un organi-

smo vivente è dotato di alcune caratteristiche che non si trovano nella
materia inorganica. Tuttavia, a volte è difficile trovare un criterio univoco
per definire la vita. Si potrebbe affermare che gli organismi viventi, a
differenza delle strutture inanimate, sono in grado di auto-organizzarsi e
di auto-mantenersi. Un concetto che viene definito autopoiesi, che lette-
ralmente significa “autocreazione”. Secondo un altro punto di vista, noto
come teoria cellulare, qualsiasi struttura indipendente costituita da una
o più unità microscopiche chiamate cellule è un organismo vivente.
Talvolta, anziché tentare di trovare una singola differenza che distingua
gli oggetti animati da quelli inanimati, gli scienziati definiscono la vita elen-
cando quelle che vengono spesso considerate le caratteristiche della vita. Tali
elenchi possono variare da un fisiologo all’altro, in base al tipo di organismo
studiato e al modo in cui le funzioni vitali vengono definite e raggruppate.
Gli attributi che caratterizzano la vita nei batteri, nelle piante o negli anima-
li possono essere diversi tra loro. Le caratteristiche della vita considerate tra le
più importanti per gli esseri umani sono descritte nella Tabella 1.1.
Ogni caratteristica della vita è correlata alla somma di tutte le reazioni
fisiche e chimiche che avvengono nel corpo. Il termine metabolismo
viene utilizzato per descrivere i vari processi che includono tutte le fasi
coinvolte nella distruzione dei nutrienti allo scopo di produrre energia e
nella trasformazione di un materiale in un altro. Ad esempio, se assumia-
mo e assorbiamo più zuccheri di quelli necessari a soddisfare le richieste
metaboliche immediate dell’organismo, essi vengono convertiti in forme
alternative, come i grassi, che possono essere immagazzinate nel corpo. Le
reazioni metaboliche sono necessarie anche per formare composti com-
plessi a partire da altri più semplici, come avviene durante la crescita tissu-
tale, la cicatrizzazione delle ferite o la produzione di secrezioni corporee.
Ciascuna caratteristica della vita – la sua manifestazione funzionale nel
corpo, la sua integrazione con altre funzioni e strutture e i suoi meccanismi
di controllo – è oggetto di studio dei prossimi capitoli del presente manuale.
LIVELLI DI ORGANIZZAZIONE
Prima di iniziare a studiare la struttura e le funzioni del corpo umano e
delle sue diverse parti, è importante pensare a come queste parti sono
Livello chimico: le basi della vita
L’organizzazione del corpo inizia a livello chimico (si veda Fig. 1.3). In
natura esistono oltre 100 diversi “mattoncini” chimici, chiamati atomi,
minuscole sfere di materia, talmente piccole da risultare invisibili. Qual-
siasi oggetto materiale nel nostro universo, incluso il corpo umano, è
composto da atomi. Combinazioni di atomi costituiscono raggruppamenti
chimici più grandi, detti molecole. Le molecole, a loro volta, si combinano
con altri atomi e molecole per formare strutture chimiche più grandi e
complesse, chiamate macromolecole.
Le relazioni uniche e complesse che esistono tra atomi, molecole e ma-
cromolecole all’interno degli organismi viventi formano un materiale simile
a gel costituito da liquidi, particelle e membrane chiamato citoplasma, la
sostanza essenziale per la vita umana. Se non vengono mantenute le
appropriate relazioni tra i diversi elementi chimici, subentra la morte. Il
mantenimento del tipo di organizzazione chimica nel citoplasma necessario
per la vita richiede un dispendio energetico. Nel Capitolo 2 vengono di-
scusse più in dettaglio importanti nozioni riguardanti la chimica della vita.
Livello degli organuli
All’interno di strutture più grandi chiamate cellule, le strutture chimiche
possono essere organizzate in modo tale da costituire diverse strutture chia-
mate organuli, il livello di organizzazione successivo a quello chimico
(si veda Fig. 1.3). Un organulo può essere definito come una struttura co-
stituita da molecole organizzate in modo tale da poter svolgere una funzione
specifica. Gli organuli sono quegli “organi minuscoli” che permettono a
ogni cellula di vivere. Gli organuli non possono sopravvivere al di fuori della
cellula, ma la cellula stessa non può sopravvivere senza organuli.
Sono state identificate decine di diversi tipi di organuli. Alcuni esempi
includono i mitocondri, le “centrali energetiche” della cellula che le for-
niscono l’energia necessaria per il funzionamento quotidiano, per la cre-
scita e la riparazione; l’apparato del Golgi, che fornisce alla cellula un
servizio di “imballaggio”, immagazzinando materiale per un successivo
utilizzo all’interno della cellula o per l’esportazione al di fuori di essa; e il
reticolo endoplasmatico, la rete di canali di trasporto presenti all’interno

T a b e l l a 1 . 1     Caratteristiche della vita umana

CARATTERISTICA DESCRIZIONE

Reattività Capacità di un organismo di percepire, controllare e reagire ai cambiamenti dell’ambiente interno ed esterno
Conducibilità Capacità delle cellule viventi di trasmettere un’informazione da un punto all’altro del corpo
Aumento organizzato delle dimensioni e del numero di cellule e conseguente aumento delle dimensioni
Crescita
dell’individuo o di un suo particolare organo o parte di esso
Respirazione Scambio di gas respiratori (ossigeno e anidride carbonica) tra l’organismo e il suo ambiente
Processo mediante il quale cibi complessi vengono scissi in sostanze più semplici che possono essere assorbite
Digestione
e utilizzate dalle singole cellule del corpo
Spostamento di molecole, come i gas respiratori o le sostanze nutritive digerite, attraverso una membrana
Assorbimento
e nei liquidi corporei per essere trasportate alle cellule dove verranno utilizzate
Produzione e rilascio di importanti sostanze, come i succhi gastrici e gli ormoni, che svolgono diverse funzioni
Secrezione
corporee
Escrezione Questo termine si riferisce alla rimozione dei prodotti di scarto
Spostamento, da una regione all’altra del corpo, dei liquidi corporei contenenti diverse sostanze, secondo
Circolazione
un percorso continuo e circolare dato dai vasi sanguigni
Riproduzione Generazione di prole
 Capitolo 1   Organizzazione del corpo umano 7

UNITÀ 1
F i g u r a 1 . 3   Livelli di organizzazione.  Le parti più piccole del corpo umano sono gli atomi, i quali compongono i prodotti chimici, o
molecole, del corpo. Le molecole, a loro volta, costituiscono strutture microscopiche chiamate organuli, che si organizzano a formare ciascuna cellula
del corpo. Gruppi di cellule simili sono detti tessuti, i quali si combinano con altri tessuti per costituire i singoli organi. Gruppi di organi che lavorano
insieme vengono detti apparati. Tutti gli apparati del corpo nel loro insieme formano un organismo. La conoscenza dei diversi livelli di organizzazione
vi aiuterà a comprendere i concetti di base dell’anatomia e della fisiologia umana.

della cellula che agisce come un’“autostrada” per lo spostamento delle
sostanze chimiche. Il Capitolo 3 contiene un’analisi completa degli orga-
nuli e delle loro funzioni.
Livello cellulare
Le caratteristiche della vita sono, in ultima analisi, il risultato di una ge-
rarchia di strutture e funzioni che inizia con l’organizzazione di atomi,
molecole e macromolecole. L’ulteriore organizzazione che ha come
­risultato gli organuli è il passo successivo. Tuttavia, secondo gli anatomisti,
la principale funzione dei livelli di organizzazione chimica e degli orga-
nuli è quella di fornire i mattoncini necessari per il livello di organizzazio-
ne corporea più alto, ovvero il livello cellulare.
Le cellule sono le unità strutturali più piccole e numerose che possie-
dono e mostrano le caratteristiche di base della materia vivente. Quante
cellule ci sono nel corpo? Si stima che in un corpo umano adulto di circa
70 kg di peso ce ne siano approssimativamente 100.000.000.000.000. Nel
caso abbiate problemi a tradurre questo numero – 1 seguito da 14 zeri – si
tratta di 100 trilioni! O 100.000 miliardi! O 100 milioni di milioni!
 8 UNITÀ 1   Il corpo come entità unica

Ogni cellula è circondata da una membrana ed è caratterizzata da Livello degli organi

uno o più nuclei circondati dal citoplasma, che contiene i numerosi or-
Gli organi sono molto più complessi dei tessuti. Un organo è definito
ganuli necessari per i normali processi di sopravvivenza. Sebbene tutte le
come una struttura costituita da diversi tipi di tessuto organizzati in modo
cellule abbiano determinate caratteristiche in comune, esse si specializ-
UNITÀ 1

che, insieme, possano svolgere una particolare funzione.

zano o si differenziano per svolgere funzioni esclusive. Le cellule adipose,
ad esempio, sono cellule modificate strutturalmente in modo da imma-
gazzinare i grassi, mentre altre cellule, come i miocardiociti, sono in
grado di contrarsi con notevole forza (si veda Fig. 1.3). Muscoli, ossa,
nervi e cellule ematiche sono altri esempi di cellule strutturalmente e
funzionalmente uniche.
Livello tissutale
Il livello di organizzazione superiore alla cellula è il livello tissutale (si
veda Fig. 1.3). I tessuti rappresentano un altro passo nella progressiva
organizzazione della materia vivente. Per definizione, un tessuto è un
insieme di numerose cellule, simili tra loro e sviluppatesi a partire
dallo stesso foglietto embrionale, che svolgono una data funzione. Le
cellule dei tessuti sono circondate da diverse quantità di una specie di
sostanza intercellulare non vivente: la matrice. I tessuti sono la “stoffa”
del corpo.
Esistono quattro principali tipi di tessuti: epiteliale, connettivo, mu-
scolare e nervoso. Considerando la natura complessa del corpo umano,
questo elenco è sorprendentemente corto. Ciascuno dei quattro principa-
li tessuti, tuttavia, può essere classificato a sua volta in numerosi sottotipi
diversi. Nel loro insieme, i tessuti corporei sono in grado di soddisfare
tutte le necessità strutturali e funzionali del corpo.
Il tessuto usato come esempio nella Figura 1.3 è un tipo di muscolo
detto muscolo cardiaco. Notate la ramificazione e l’interconnessione
delle cellule. I dettagli relativi alla struttura e alla funzione dei vari tessu-
ti sono riportati nel Capitolo 5.
Se i tessuti sono la “stoffa” del corpo, un organo è simile a un capo di
vestiario costituito da stoffe diverse ma con una funzione specifica. Il
cuore è un esempio di livello degli organi: i tessuti muscolare e connettivo
gli conferiscono una forma e la capacità di pompare sangue, il tessuto
epiteliale ne delinea le cavità, o camere, e il tessuto nervoso permette di
controllarne le contrazioni.
I tessuti si trovano raramente in forma isolata. Invece quando sono
uniti tra loro formano gli organi, i quali rappresentano unità operative
distinte ma funzionalmente complesse. Ogni organo ha una forma, una
dimensione, un aspetto e una localizzazione unica nel corpo, e ognuno
può essere identificato dall’insieme di tessuti che lo costituiscono. I pol-
moni, il cuore, il cervello, i reni, il fegato e la milza sono tutti esempi di
organi.
Livello degli apparati
Gli apparati sono le unità organizzative del corpo più complesse. Il livel-
lo di organizzazione degli apparati comprende numerosi e diversi tipi di
organi organizzati in modo tale che, insieme, possano svolgere le com-
plesse funzioni dell’organismo.
Il corpo umano è composto da undici apparati principali: tegumenta-
rio, scheletrico, muscolare, nervoso, endocrino, circolatorio, immuno/
linfatico, respiratorio, digerente, urinario e riproduttivo. Gli apparati che
cooperano per soddisfare le esigenze generali del corpo sono riassunti
nella Tabella 1.2.
Concedetevi alcuni minuti per scorrere la Tabella 1.2. La colonna
­sinistra evidenzia il fatto che diversi apparati spesso lavorano insieme per

T a b e l l a 1 . 2     Sistemi e apparati del corpo (con i relativi riferimenti a unità e capitoli)

CATEGORIA FUNZIONALE SISTEMA/APPARATO ORGANI PRINCIPALI FUNZIONI PRIMARIE

Protezione, regolazione della temperatura,

Sostegno e movimento
(Unità Due)
Comunicazione, controllo e
integrazione (Unità Tre)
Trasporto e difesa
(Unità Quattro)
Respirazione, nutrizione ed
escrezione (Unità Cinque)
Riproduzione e sviluppo
(Unità Sei)
Tegumentario (Capitolo 6)
Scheletrico (Capitoli 7-9)
Muscolare (Capitoli 10, 11)
Nervoso (Capitoli 12-15)
Endocrino (Capitolo 16)
Cardiovascolare
(Capitoli 17-19)
Linfatico (Capitoli 20-22)
Respiratorio
(Capitoli 23, 24)
Digerente (Capitoli 25-27)
Urinario (Capitoli 28-30)
Riproduttivo
(Capitoli 31-34)
Pelle
Ossa, legamenti
Muscoli scheletrici, tendini
Cervello, midollo spinale, nervi, organi
di senso
Ipofisi, surreni, pancreas, tiroide,
paratiroidi e altre ghiandole
Cuore, arterie, vene, capillari
Linfonodi, vasi linfatici, milza, timo, tonsille
Polmoni, albero bronchiale, trachea,
laringe, cavità nasali
Stomaco, intestino tenue e crasso,
esofago, fegato, cavità orale, pancreas
Reni, ureteri, vescica, uretra
Maschio: testicoli, dotto deferente,
prostata, vescichette seminali, pene
Femmina: ovaie, tube uterine (di Falloppio),
utero, vagina, mammelle
sensibilità
Sostegno, protezione, movimento,
accumulo di minerali e tessuto adiposo,
produzione di cellule ematiche
Movimento, postura, produzione di calore
Controllo, regolazione e coordinazione di
altri apparati, sensibilità, memoria
Controllo e regolazione di altri apparati
Scambio e trasporto di materiali
Immunità, equilibrio idrico
Scambio di gas, equilibrio acido-base
Scissione e assorbimento dei nutrienti,
eliminazione di prodotti di rifiuto
Eliminazione di prodotti di rifiuto, equilibrio
idro-elettrolitico, equilibrio acido-base
Riproduzione, continuità dell’informazione
genetica, nutrimento della prole
 Capitolo 1   Organizzazione del corpo umano 9

perseguire un obiettivo comune. Ad esempio, i primi tre apparati della

lista (tegumentario, scheletrico e muscolare) formano la struttura del
corpo, fornendogli sostegno e capacità di movimento. Notate che l’orga-
nizzazione di questa tabella corrisponde a quella del libro. Una volta

UNITÀ 1
giunti al livello di organizzazione degli apparati, li studieremo tutti uno
per uno, un capitolo dopo l’altro. Per facilitare la consultazione del libro,
abbiamo organizzato i capitoli in unità, ciascuna delle quali contiene di-
versi apparati, raggruppati in base alla presenza di funzioni comuni so-
vrapposte.
Come saprete, alcuni apparati possono essere raggruppati o divisi a
seconda dei casi. In questa sede abbiamo adottato i raggruppamenti più
utili ai fini del manuale. Ad esempio, dal momento che l’apparato schele-
trico e quello muscolare collaborano per produrre il movimento atletico,
un preparatore potrebbe studiarli insieme come “apparato muscoloschele-
trico”. Un fisioterapista potrebbe includere anche il concetto di controllo
nervoso del movimento e studiare l’“apparato neuro-muscoloscheletri-
co”. Un neurologo, invece, potrebbe trovare utile tenere a mente la di-
stinzione tra il sistema nervoso sensitivo e il sistema nervoso motorio. In
ogni caso, il concetto dei livelli di organizzazione è universale, e una
volta che avrete capito come funziona potrete adattarlo alle vostre esigen-
ze personali. La suddivisione del corpo in 11 apparati principali è un
metodo largamente utilizzato dai biologi, pertanto lo applicheremo
come base del nostro studio.

Livello dell’organismo
L’organismo umano vivente è certamente superiore alla mera somma
delle sue parti. È un insieme meravigliosamente integrato di strutture
interattive, in grado di sopravvivere e prosperare anche in un ambiente
spesso ostile. Il corpo umano è in grado non solo di riprodurre se stesso
(comprese le informazioni genetiche) e di riparare e sostituire continua-
mente le sue parti esaurite o danneggiate, ma anche di mantenere – in S

modo costante e prevedibile – un eccezionale numero di variabili neces- D S

sarie a un essere umano per avere una vita sana e produttiva.
Siamo infatti in grado di mantenere una “normale” temperatura cor- I

porea e un “normale” equilibrio idrico in presenza di situazioni ambien-

tali estremamente variabili; possiamo mantenere livelli ematici costanti
di diversi importanti prodotti chimici e nutrizionali; abbiamo una prote-
zione efficace contro le malattie, siamo in grado di eliminare i prodotti di
scarto e di coordinare i movimenti; e possiamo interpretare rapidamente
e in modo corretto ed estremamente riproducibile suoni, immagini visive
e altri stimoli esterni. Questi sono solo alcuni esempi di come i diversi
livelli di organizzazione dell’organismo umano permettano l’espressione
delle caratteristiche associate alla vita.
Durante lo studio della struttura e delle funzioni del corpo umano,
sarete probabilmente portati a pensare a ciascuna parte o funzione come
a un’entità isolata dal resto del corpo. Ricordate sempre che avete a che
fare con informazioni che si riferiscono all’intero organismo umano; non
si tratta, quindi, di nozioni limitate alla comprensione della struttura e
della funzione di un singolo organulo, cellula, tessuto, organo o apparato.
Non limitatevi semplicemente a memorizzare i fatti. Cercate piuttosto di
collegare e integrare tra loro le informazioni sui singoli fatti, cosicché la
vostra comprensione della struttura e delle funzioni umane non sia riferi-
ta a una sola parte del corpo, ma al corpo come unità.
POSIZIONE ANATOMICA
Parlare del corpo, di come si muove, della sua postura o delle relazioni tra
una regione e l’altra presuppone il fatto che il corpo, come entità unica,
sia in una posizione specifica, detta posizione anatomica. In questa posi-
zione di riferimento il corpo è in stazione eretta, o in piedi, con le braccia
ai lati del corpo e i palmi delle mani rivolti in avanti (Fig. 1.4). Anche la
testa e i piedi sono rivolti in avanti. La posizione anatomica è una posizione
F i g u r a 1 . 4   Posizione anatomica e simmetria
bilaterale.  Nella posizione anatomica, il corpo è in stazione eretta, o
in piedi, con le braccia lungo i lati e i palmi delle mani rivolti in avanti.
Anche la testa e i piedi sono rivolti in avanti. La linea tratteggiata indica
l’asse di simmetria bilaterale del corpo. Questo aspetto organizzativo
esteriore fa sì che i lati destro e sinistro del corpo siano speculari l’uno
rispetto all’altro.
di riferimento che conferisce significato ai termini direzionali usati per
descrivere le parti e le regioni del corpo.
La simmetria bilaterale è uno dei più ovvi aspetti organizzativi este-
riori degli esseri umani. La persona mostrata nella Figura 1.4 è suddivisa
da una linea in due metà bilaterali simmetriche. Affermare che gli uomi-
ni sono simmetrici significa semplicemente dire che il lato destro e il lato
sinistro del corpo sono speculari l’uno rispetto all’altro e che un solo pia-
no può dividere il corpo in una metà destra e una metà sinistra. Una
delle caratteristiche principali della simmetria bilaterale è la presenza di
proporzioni bilanciate. Vi è una notevole corrispondenza di dimensioni e
forma quando si confrontano parti anatomiche o regioni esterne delle
due metà del corpo.
I termini ipsilaterale e controlaterale vengono usati spesso per localiz-
zare una parte del corpo rispetto a un’altra, rispettivamente sullo stesso
lato o sul lato opposto del corpo. Questi termini vengono usati più fre-
quentemente quando si descrive un danno a un’estremità. Ipsilaterale si-
gnifica semplicemente “sullo stesso lato”, mentre controlaterale significa
“sul lato opposto”. Le lesioni a braccia o gambe richiedono un attento
 10 UNITÀ 1   Il corpo come entità unica

confronto del lato lesionato con quello sano. La presenza di un lieve
gonfiore o di una minima deformità è spesso visibile solo a un osservatore
esperto, che va a confrontare un’area di lesione sospetta con la parte cor-
rispondente sul lato opposto del corpo. Se il ginocchio destro è danneg-
UNITÀ 1
polmone destro, e dalla cavità pleurica sinistra, in cui si trova il polmone
sinistro. Di conseguenza, gli unici organi della cavità toracica che non
sono localizzati nel mediastino sono i polmoni. Nel mediastino sono
ubicati i seguenti organi: il cuore (racchiuso nella cavità pericardica), la

giato, ad esempio, il sinistro viene definito ginocchio controlaterale.
CAVITÀ CORPOREE
Il corpo, contrariamente alle apparenze, non è una struttura solida. Con-
tiene infatti due cavità principali, a loro volta suddivise e contenenti
combinazioni compatte e ordinate di organi interni. Sebbene non tutti gli
anatomisti utilizzino questi termini, è utile pensare alle due cavità princi-
pali come ventrale e dorsale. La localizzazione e la forma delle cavità
corporee sono illustrate nella Figura 1.5.
La cavità ventrale si compone di una cavità toracica, o torace, e di una
cavità addominopelvica. La cavità toracica è ulteriormente suddivisa
nelle cavità pleuriche destra e sinistra e in una porzione mediana detta
mediastino. Il tessuto fibroso forma una parete intorno al mediastino che
lo separa completamente dalla cavità pleurica destra, in cui è situato il
trachea e i bronchi destro e sinistro, l’esofago, il timo, diversi vasi sangui-
gni (ad esempio, l’aorta toracica e la vena cava superiore), il dotto toracico
e altri vasi linfatici, vari linfonodi e nervi (come il nervo frenico e il nervo
vago).
La cavità addominopelvica è composta da una porzione superiore, la
cavità addominale, e da una porzione inferiore, la cavità pelvica. La cavi-
tà addominale contiene il fegato, la cistifellea, lo stomaco, il pancreas, gli
intestini, la milza, i reni e gli ureteri. La vescica, alcuni organi riprodutti-
vi (utero, tube uterine e ovaie nella femmina; prostata, vescichette semi-
nali e parte del dotto deferente nel maschio), e porzioni dell’intestino
crasso (in particolare, il sigma e il retto) sono localizzati nella cavità pel-
vica (Tab. 1.3).
La cavità dorsale comprende la cavità cranica e quella spinale. La
cavità cranica si trova nel cranio e ospita il cervello. La cavità spinale si
trova nella colonna vertebrale e racchiude il midollo spinale (Fig. 1.5).

T a b e l l a 1 . 3     Organi delle cavità corporee ventrali

REGIONI ORGANI

Cavità toracica
Cavità pleurica destra Polmone destro (nella cavità pleurica)
Cuore (nella cavità pericardica)
Trachea
Bronchi destro e sinistro
Esofago
Mediastino Timo
Arco aortico e aorta toracica
Vene cave
Vari linfonodi e nervi
Dotto toracico
Cavità pleurica sinistra Polmone sinistro (nella cavità pleurica)
Cavità addominopelvica
Fegato
Cistifellea
Stomaco
Pancreas
Cavità addominale
Intestini
Milza
Reni
Ureteri
Vescica urinaria
Organi riproduttivi femminili
Utero
F i g u r a 1 . 5   Principali cavità corporee.  La cavità dorsale Tube uterine
è situata nella parte dorsale (posteriore) del corpo ed è suddivisa in una Ovaie
cavità cranica superiore e in una cavità spinale inferiore. La cavità Cavità pelvica Organi riproduttivi maschili
ventrale si trova nella parte ventrale (anteriore) del tronco ed è suddivisa
Prostata
in una cavità toracica al di sopra del diaframma e in una cavità
addominopelvica al di sotto del diaframma. La cavità toracica è Vescichette seminali
ulteriormente suddivisa in mediastino al centro e nelle cavità pleuriche Porzioni del dotto deferente
ai lati. La cavità addominopelvica è suddivisa a sua volta in una cavità Porzioni dell’intestino crasso, ossia
addominale al di sopra della pelvi e in una cavità pelvica, corrispondente sigma e retto
alla pelvi stessa.

F i g u r a 1 . 6   Regioni specifiche del corpo.  Si noti che il corpo come entità unica può essere suddiviso in due porzioni principali: quella
assiale (lungo la mediana, o asse, del corpo) e quella appendicolare (braccia e gambe, o appendici). I nomi delle diverse regioni del corpo seguono
la forma latina, mentre l’equivalente italiano è posto tra parentesi.
Anche le sottilissime membrane che delimitano le cavità corporee o
che rivestono la superficie degli organi contenuti nelle cavità hanno nomi
specifici. Il termine parietale si riferisce all’effettiva parete di una cavità
corporea o al rivestimento che ne ricopre la superficie. Il termine viscera-
le non si riferisce alla parete o al rivestimento di una cavità corporea, ma
alla sottile membrana che riveste gli organi, o visceri, contenuti in una
cavità.
Il rivestimento interno della cavità addominale, ad esempio, è detto
peritoneo parietale. La membrana che riveste gli organi contenuti nella
cavità addominale è detta peritoneo viscerale. Se osservate la Figura 1.10,
vedrete che esiste uno spazio o un’apertura tra le due membrane addomi-
nali. Si tratta della cavità peritoneale. Le membrane corporee sono de-
scritte con maggiore dettaglio nel Capitolo 5.
REGIONI DEL CORPO
L’identificazione di un oggetto inizia con il riconoscimento generale
della sua struttura e della sua forma. Inizialmente, è in questo modo
Capitolo 1   Organizzazione del corpo umano 11
UNITÀ 1
che una forma umana può essere distinta da altre creature od oggetti. Il
riconoscimento avviene non appena è possibile identificare la forma
globale e il profilo di base. Perché si abbia un’identificazione più
specifica, è necessario descrivere i dettagli riguardanti la dimensione, la
forma e l’aspetto delle singole regioni del corpo. Gli individui differi-
scono tra loro nell’aspetto globale, poiché specifiche regioni del corpo,
come il viso o il tronco, hanno caratteristiche distintive uniche.
Una descrizione dettagliata del corpo umano richiede l’individuazio-
ne di specifiche regioni e l’utilizzo di termini appropriati per descriverle
(Fig. 1.6 e Tab. 1.4).
Il corpo come entità unica può essere suddiviso in due porzioni prin-
cipali: assiale e appendicolare. La porzione assiale è costituita da testa,
collo e torso (o tronco); quella appendicolare è formata dalle estremità
superiori e inferiori e dalle loro connessioni con la regione assiale. Ogni
area principale è a sua volta suddivisa come indicato nella Figura 1.6.
Notate, ad esempio, che il tronco è composto dalle regioni toracica, ad-
dominale e pelvica, e che l’estremità superiore è suddivisa in braccio,
avambraccio, polso e parti della mano. Sebbene la maggior parte
 12 UNITÀ 1   Il corpo come entità unica

T a b e l l a 1 . 4     Termini di origine latina usati per descrivere le regioni del corpo*

REGIONE DEL CORPO AREA O ESEMPIO REGIONE DEL CORPO AREA O ESEMPIO
UNITÀ 1

Acromiale Spalla Mammaria Petto

Addominale Busto anteriore al di sotto del diaframma Manuale Mano
Alluce Pollice del piede Mentale Mento
Antibrachiale Avambraccio Nasale Naso
Depressione localizzata proprio davanti
Anticubitale Occipitale Area postero-inferiore del cranio
al gomito (fossa cubitale)
Ascellare Ascella Olecranica Area posteriore del gomito
Auricolare Orecchio Ombelicale Area intorno all’ombelico
Brachiale Parte superiore del braccio Orale Bocca
Buccale Guancia (interno) Orbitale od oftalmica Occhi
Calcaneale Calcagno Palmare Palmo della mano
Carpale Polso Patellare Area anteriore del ginocchio
Cefalica Testa Pelvica Porzione inferiore del tronco
Cervicale Collo Perineale Area tra l’ano e i genitali
Coxale Anca Plantare Pianta del piede
Cranica Cranio Podale Piede
Crurale Gamba Pollice Pollice
Cubitale Gomito Poplitea Area situata dietro al ginocchio
Cutanea Pelle (superficie corporea) Pubica Pube
Digitale Dita delle mani e dei piedi Sopraclaveare Regione situata al di sopra della clavicola
Dorsale Schiena Surale Polpaccio
Faciale Viso Tarsale Caviglia
Femorale Coscia Temporale Area laterale del cranio
Frontale Fronte Toracica Torace
Glutea Natica Zigomatica Guancia (esterno)
Inguinale Inguine
Porzione inferiore della schiena tra le coste
Lombare
e la pelvi

*Nella colonna di sinistra si ha un elenco degli aggettivi italiani derivanti dai termini latini che descrivono le parti del corpo elencate in italiano nella colonna di destra.

dei termini utilizzati per descrivere le regioni macroscopiche del corpo 5. Mesogastrio (o regione ombelicale)
sia familiare, non è raro che venga utilizzata in modo inappropriato. È il 6. Regione lombare sinistra
caso, ad esempio, del termine gamba. Per un anatomista, “gamba” fa rife-
7. Fossa iliaca (o regione inguinale) destra
rimento alla porzione dell’estremità inferiore compresa tra il ginocchio e
la caviglia e non all’intera estremità. 8. Ipogastrio
9. Fossa iliaca (o regione inguinale) sinistra

Regioni addominali Gli organi più superficiali situati in ciascuna delle nove regioni sono
mostrati nella Figura 1.7. Nella regione ipocondriaca destra sono visibili
Per questioni di praticità, nella localizzazione degli organi addominali,
il lobo destro del fegato e la cistifellea. Nella regione epigastrica si posso-
gli anatomisti suddividono l’addome in nove regioni immaginarie, in
no osservare porzioni dei lobi destro e sinistro del fegato e una grossa
base a una griglia simile a quella usata nel gioco del tris. Quello che se-
porzione dello stomaco. A un’osservazione superficiale, solo una piccola
gue è un elenco delle suddette nove regioni (Fig. 1.7), riportate da destra
porzione dello stomaco, della milza e dell’intestino crasso è visibile nella
verso sinistra e dall’alto verso il basso:
regione ipocondriaca sinistra. Notate che la regione lombare destra con-
1. Ipocondrio destro tiene porzioni di intestino tenue e crasso (si veda Fig. 1.7). Gli organi
2. Epigastrio superficiali che si possono osservare nella regione mesogastrica includo-
no una parte del colon trasverso e anse dell’intestino tenue. Altre anse
3. Ipocondrio sinistro dell’intestino tenue e parte del colon possono essere ritrovate nella regio-
4. Regione lombare destra ne lombare sinistra. La fossa iliaca destra contiene il cieco e porzioni

F i g u r a 1 . 7   Nove regioni della cavità addominopelvica.  In
questa immagine vengono rappresentate solo le strutture più superficiali
degli organi interni.
dell’intestino tenue. Nella regione ipogastrica si osservano anse dell’inte-
stino tenue, la vescica urinaria e l’appendice. La fossa iliaca sinistra con-
tiene porzioni del colon e dell’intestino tenue.
Quadranti addominopelvici
I medici e altri professionisti sanitari adottano spesso un metodo più sem-
plice e suddividono l’addome in quattro quadranti per descrivere la sede di
un dolore addominopelvico o per localizzare alcuni tipi di patologie come
un tumore o un ascesso (Fig. 1.8). Una linea orizzontale e una linea vertica-
le passanti per l’ombelico dividono l’addome nei quadranti superiori di de-
stra e di sinistra e in quelli inferiori di destra e di sinistra (si veda Fig. 1.8).
TERMINI UTILIZZATI PER DESCRIVERE
LA STRUTTURA DEL CORPO
Termini direzionali
Per generare la minima confusione possibile quando si parla dei rapporti
tra le varie parti del corpo o della localizzazione di una particolare strut-
tura anatomica, è necessario utilizzare termini specifici. Quando il corpo
è in posizione anatomica, si possono usare i seguenti termini direzionali
per descrivere la localizzazione di una parte del corpo rispetto a un’altra
(Fig. 1.9).
Superiore e inferiore.  Superiore significa “verso la testa”; inferiore
significa “verso i piedi”. Superiore vuole anche dire “più in alto” o
“sopra” e inferiore “più in basso” o “sotto”. Ad esempio, i polmoni
Capitolo 1   Organizzazione del corpo umano 13
UNITÀ 1
F i g u r a 1 . 8   Suddivisione dell’addome in quattro
quadranti.  L’immagine mostra i rapporti degli organi interni con i quattro
quadranti addominopelvici.
sono localizzati superiormente al diaframma, mentre lo stomaco è
situato inferiormente a esso.
Anteriore e posteriore.  Anteriore significa “davanti” o “di fronte a”;
­posteriore significa “dietro” o “al di dietro di”. Nell’essere umano – che
cammina in stazione eretta – il termine ventrale (verso il ventre) può
essere usato al posto di anteriore e il termine dorsale (verso la schiena)
al posto di posteriore. Ad esempio, il naso si trova sulla superficie ante-
riore del corpo e le scapole sono sulla sua superficie posteriore.
Mediale e laterale.  Mediale significa “verso la linea mediana del
corpo”; laterale significa “verso il lato del corpo, o lontano dalla
sua linea mediana”. Ad esempio, l’alluce è sul lato mediale del
piede, mentre il mignolo è sul suo lato laterale. Il cuore è situato
medialmente ai polmoni, mentre i polmoni si trovano lateral-
mente al cuore.
Prossimale e distale.  Prossimale significa “verso o più vicino al tronco,
o più vicino al punto di origine di una delle parti del corpo”; distale
significa “lontano dal busto o dal punto di origine di una delle parti
del corpo”. Ad esempio, il gomito è all’estremità prossimale del-
l’avambraccio, mentre la mano è alla sua estremità distale.
Superficiale e profondo.  Superficiale significa “vicino alla superfi-
cie”; profondo “lontano dalla superficie corporea”. Ad esempio,
la cute del braccio è superficiale rispetto ai muscoli al di sotto di
essa, e l’osso della parte superiore del braccio è profondo rispetto
ai muscoli che lo circondano e lo rivestono. Utilizzate spesso
come riferimento la tabella delle direzioni anatomiche che tro-
vate a pag. XV. Il suo scopo è quello di servire come strumento
di consultazione utile e rapido.
 14 UNITÀ 1   Il corpo come entità unica
UNITÀ 1
F i g u r a 1 . 9   Direzioni e piani del corpo.
Termini correlati agli organi
Quando si parla dei rapporti anatomici tra gli organi di un apparato o di
una regione, o dei rapporti anatomici all’interno di un singolo organo,
sono spesso utili ulteriori termini.
Lume.  Molti organi del corpo sono cavi, come lo stomaco, l’intestino
tenue, i vasi sanguigni, gli organi dell’apparato urinario e così via. La
cavità di ciascuno di questi organi è detta lume. Il termine luminale
significa “nel lume o vicino a esso”.
Centrale e periferico.  Centrale significa “vicino al centro”; perife-
rico significa “vicino alla periferia”. Ad esempio, il sistema ner-
voso centrale include l’encefalo e il midollo spinale, che sono
vicini al centro del corpo. Il sistema nervoso periferico, al con-
trario, comprende i nervi che raggiungono i muscoli, la cute e
gli altri organi che sono vicini alla periferia o ad altri confini del
corpo.
Midollare e corticale.  Midollare si riferisce alla regione interna di
un organo; corticale si riferisce a una regione o strato esterno di
un organo. Ad esempio, la regione interna del rene è la midollare,
e qualsiasi struttura qui localizzata è descritta come midollare.
Analogamente, il termine corticale è usato per descrivere le strut-
ture situate sullo strato più esterno del tessuto renale (la corticale
del rene).
Basale e apicale.  Alcuni organi, come il cuore e i polmoni, hanno
una forma simile a quella di un cono. Perciò prendiamo in pre-
stito i termini che descrivono la punta, o apice, di un cono e la
parte inferiore o base dello stesso. Ad esempio, nel cuore il termi-
ne apicale si riferisce alla “punta” del cuore che giace sul dia-
framma. I termini basale e apicale possono essere applicati anche
a singole cellule: la superficie apicale è rivolta verso il lume di un
organo cavo, mentre quella basale è rivolta dal lato opposto. Mol-
ti dei più comuni termini direzionali che userete in questo corso
sono elencati in una tabella che potete trovare a pag. XV.
PIANI E SEZIONI DEL CORPO
Le lastre trasparenti simili a vetro che dividono il corpo in parti nella
Figura 1.9 rappresentano le sezioni che possono essere ricavate lungo un
particolare asse, o linea di orientamento, chiamata piano. Nel corpo vi
sono tre principali piani, disposti ad angolo retto tra loro. Essi sono detti
piano sagittale, coronale e trasversale (od orizzontale). Da ogni piano è
possibile ricavare centinaia di sezioni, e ogni sezione ha un nome che
deriva dal piano dal quale è stata ricavata. Ad esempio, il piano trasversa-
le mostrato nella Figura 1.9 divide l’individuo a livello dell’ombelico in
una metà superiore e una inferiore. Sono possibili molte altre sezioni
trasversali su piani trasversali paralleli. Una sezione trasversale che passa
per il ginocchio amputerebbe l’arto inferiore a livello di tale articolazio-
ne, mentre una sezione trasversale che passa per il collo potrebbe appari-
re come una decapitazione.
Leggete le seguenti definizioni e identificate ciascun termine nella
Figura 1.9:
Piano sagittale.  Piano longitudinale che va dalla parte anteriore alla
parte posteriore; divide il corpo o qualsiasi sua parte in due metà,
destra e sinistra. Se una sezione sagittale viene effettuata esatta-
mente sulla linea mediana, creando due metà, una destra e una
sinistra, esattamente equivalenti e simmetriche, il piano di tale
sezione è detto piano sagittale mediano o piano sagittale medio
(si veda Fig. 1.9).
Piano coronale.  Si tratta di un piano longitudinale che va da un lato
all’altro del corpo; divide il corpo stesso o una qualsiasi delle sue
parti in una porzione anteriore e una posteriore; tale piano è detto
anche piano frontale.
Piano trasversale.  Si tratta di un piano orizzontale; esso divide il
corpo o una qualsiasi delle sue parti in una porzione superiore e
una inferiore; è detto anche piano orizzontale.
La Figura 1.10 mostra gli organi della cavità addominale così come
apparirebbero sul piano trasversale, od orizzontale, o passante per l’addo-
me, come mostrato nella Figura 1.9. In aggiunta alla fotografia attuale,
un diagramma lineare semplificato aiuta a identificare gli organi primari.
Notate che gli organi nella parte alta della fotografia o del diagramma li-
neare sono localizzati in una posizione posteriore. La vertebra sezionata,
ad esempio, può essere localizzata nella propria posizione dietro, o po-
steriormente, allo stomaco. I reni sono localizzati ai lati della vertebra
(essi sono laterali e la vertebra è mediale). Nel libro, per semplificare la
lettura delle figure anatomiche, viene usata una bussola anatomica. In
molte ­figure noterete una piccola bussola, simile a quelle presenti sulle
carte geografiche. Anziché essere etichettata con N, S, E e O, la bussola
anatomica è etichettata con le abbreviazioni delle direzioni anatomiche:
A = Anteriore P (opposto ad A) = Posteriore
D = Distale P (opposto a D) = Prossimale
I = Inferiore S = Superiore
L (opposto a M) = Laterale M = Mediale
S (opposto a D) = Sinistro D = Destro
Per vostra comodità potete trovare la bussola anatomica, le sue possi-
bili direzioni, un utile diagramma dei piani e delle direzioni del corpo e

F i g u r a 1 . 1 0   Sezione trasversale dell’addome. A. Un piano trasversale, od orizzontale, che passa attraverso l’addome mostra la posizione
dei vari organi all’interno della cavità. B. Un disegno della fotografia aiuta a chiarire la foto stessa.
una tabella riassuntiva a pag. XV. Usatela come riferimento, finché non
avrete acquisito sufficiente familiarità con l’anatomia da poterne fare a
meno.
INTERAZIONE TRA STRUTTURA E FUNZIONE
Uno dei concetti più generali e importanti nello studio dell’anatomia e
della fisiologia è il principio della complementarietà di struttura e funzio-
ne. Nei capitoli che seguono, noterete spesso che le strutture anatomiche
sembrano “progettate” per svolgere funzioni specifiche. Ciascuna struttu-
ra ha una particolare dimensione, forma o posizione nel corpo che la
rende particolarmente efficace nello svolgimento di un’attività esclusiva
e importante.
Le relazioni tra i diversi livelli di organizzazione strutturale acquiste-
ranno ulteriore significato a mano a mano che analizzerete i vari appara-
ti nei prossimi capitoli. Quando studierete l’apparato respiratorio nel
Capitolo 24, ad esempio, imparerete che esiste una particolare sostanza
Capitolo 1   Organizzazione del corpo umano 15
UNITÀ 1
chimica secreta dalle cellule polmonari, la cui funzione impedisce alle
minuscole sacche di aria all’interno di questi organi di collassare in fase di
respirazione. Durante lo sviluppo, il materiale ereditario detto DNA (una
macromolecola) “guida” la differenziazione di cellule polmonari specia-
lizzate che possano contribuire efficacemente alla funzione respiratoria.
Come risultato dell’attività del DNA, vengono prodotte particolari so-
stanze chimiche, le cellule vengono modificate e compaiono tessuti
adatti a questo apparato. Le cilia (organuli) presenti sulla superficie espo-
sta delle cellule che rivestono le vie aeree, aiutano a intrappolare e a eli-
minare i contaminanti presenti nell’aria respirata, come la polvere. Le
strutture delle vie respiratorie e dei polmoni permettono un efficiente e
rapido movimento dell’aria e rendono possibile lo scambio di gas respira-
tori fondamentali, come ossigeno e anidride carbonica, tra l’aria presente
nei polmoni e il sangue. Cooperando come apparato respiratorio, sostan-
ze chimiche, organuli, cellule, tessuti e organi specializzati forniscono a
­ciascuna cellula del nostro corpo l’ossigeno necessario, eliminando l’ani-
dride carbonica.
 16 UNITÀ 1   Il corpo come entità unica
La struttura determina la funzione e la funzione influenza l’anatomia
effettiva di un organismo nel tempo. La comprensione di questo concetto
aiuta gli studenti a comprendere meglio i meccanismi alla base delle
patologie e le anomalie strutturali frequentemente associate alle patolo-
UNITÀ 1
gie. Il Box 1.1 riporta un esempio della relazione tra struttura del corpo,
funzione e malattia. Le ricerche in corso nel campo della biologia umana
Box 1.1 DIAGNOSI
Conformazione fisica e malattia
Il concetto di conformazione fisica è un ottimo esempio dell’interrelazio-
ne tra struttura e funzione. Il termine somatotipo viene usato per
descrivere una particolare categoria di costituzione corporea o fisica.
Sebbene il corpo umano possa avere diverse dimensioni e forme,
ciascun individuo può essere classificato in base a una delle tre
conformazioni fisiche di base, o somatotipi. I nomi usati per descrivere
i tipi corporei sono i seguenti:
Endomorfo: fisico pesante, arrotondato, caratterizzato da abbondante
accumulo di grasso a livello del tronco e delle cosce
Mesomorfo: fisico muscoloso
Ectomorfo: fisico sottile, fragile, caratterizzato da poco accumulo
corporeo di grasso
La figura mostra gli esempi estremi dei tre somatotipi. Studiando
attentamente la costituzione fisica di numerosi individui, gli scienziati
hanno scoperto che gli elementi di base che caratterizzano le diverse
categorie di conformazione fisica si presentano in ciascun soggetto
– sia uomini sia donne – a un grado variabile. Solo in casi molto rari un
individuo è caratterizzato quasi esclusivamente dalle componenti
di un singolo somatotipo.
Fino a poco tempo fa, il concetto di somatotipo veniva considerato
perlopiù in un’ottica “storica” e dotato di un’importanza clinica
si concentrano in gran parte sull’integrazione, l’interazione, lo sviluppo,
la modificazione e il controllo delle strutture funzionanti del corpo.
Applicando il principio della complementarietà tra struttura e funzione
allo studio dei livelli di organizzazione strutturali e funzionali del corpo in
ciascun apparato, sarete in grado di integrare fatti, altrimenti isolati tra loro,
in un quadro completo, coeso e comprensibile. Un insieme di fatti individuali
relativamente scarsa. Tuttavia, scoperte recenti hanno riacceso l’interesse
nei confronti di questo argomento. Oggi sappiamo, ad esempio, che
la conoscenza della costituzione fisica può fornire ai professionisti e agli
educatori sanitari informazioni estremamente utili su argomenti quali
le procedure di screening delle patologie, programmi destinati a identificare
quegli individui che potrebbero essere a rischio di sviluppare alcune
malattie e la previsione delle capacità di performance nell’ambito
di determinati programmi di educazione fisica.
I ricercatori hanno scoperto che i soggetti (prevalentemente
endomorfi) con un ampio girovita o una “forma a mela”, o che possiedono
tessuto adiposo in abbondanza a livello dell’addome, presentano un
maggiore rischio di sviluppare patologie cardiache, ictus, ipertensione
arteriosa e diabete rispetto agli individui con un pattern di distribuzione
del tessuto adiposo “a forma di pera”, con accumulo prevalentemente a
livello di fianchi, cosce e natiche. Anche il tumore della mammella nelle
donne in menopausa è associato all’accumulo di tessuto adiposo a livello
dell’addome e della parte superiore del corpo (forma a mela). In entrambi
i sessi, i soggetti endomorfi con la stessa altezza e lo stesso peso ma con
una distribuzione del tessuto adiposo più bassa, a forma di pera,
sviluppano queste patologie più frequentemente rispetto agli individui
mesomorfi ed ectomorfi, ma meno frequentemente rispetto agli
endomorfi con una forma a mela o con un pattern di distribuzione
del tessuto adiposo nella parte alta del corpo.
Conformazione fisica e rischi
per la salute.

e slegati tra loro viene presto dimenticato dopo essere stato memorizzato; le
parti di una struttura anatomica che possono essere messe in relazione con la
propria funzione, invece, vengono ricordate più facilmente.
OMEOSTASI
Oltre un secolo fa un grande fisiologo francese, Claude Bernard (1813-
1878), fece un’interessante osservazione. Notò che le cellule corporee si
mantenevano sane solo quando la temperatura, la pressione e la composi-
zione chimica del loro ambiente liquido rimanevano relativamente co-
stanti. Egli chiamò l’ambiente delle cellule ambiente interno, o milieu
intérieur. Bernard capì che, sebbene molti elementi dell’ambiente ester-
no in cui viviamo siano in costante cambiamento, elementi importanti,
come la temperatura corporea, rimangono notevolmente stabili. Ad
esempio, il vicino di Bernard, che in gennaio si spostava dalla casa di Pa-
rigi ai pendii innevati delle Alpi, era esposto a un drastico cambiamento
della temperatura dell’aria nell’arco di poche ore.
Fortunatamente, in un individuo sano la temperatura corporea rimarrà
al livello normale, o quasi, indipendentemente dai cambiamenti di tempe-
ratura registrati nell’ambiente esterno. Come l’ambiente esterno che circon-
da il corpo, anche l’ambiente liquido che circonda ciascuna cellula è
soggetto a cambiamenti. La notevole quantità di liquido che bagna ciascuna
cellula contiene letteralmente dozzine di sostanze diverse. Una buona salu-
te, e la vita stessa, dipendono dalla corretta e costante quantità di ogni so-
stanza presente nel sangue e negli altri liquidi corporei. La composizione
chimica precisa e costante dell’ambiente interno deve essere mantenuta en-
tro limiti molto stretti (“intervalli normali”), o si avranno malattia e morte.
Nel 1932, un famoso fisiologo americano, Walter B. Cannon, propose
il termine omeostasi per definire le condizioni relativamente costanti man-
tenute dal corpo. Omeostasi è un termine chiave nella fisiologia moderna.
Esso deriva da due parole greche (homoios, “lo stesso”, e stasis, “rimanere”).
Quindi, il significato letterale del termine omeostasi è “essere o rimanere lo
stesso”. Nella sua nota pubblicazione dal titolo The Wisdom of the Body,
Cannon avanzò una delle ipotesi più importanti della fisiologia. Egli ipo-
tizzò che ogni meccanismo regolatorio del corpo esistesse per mantenere
l’omeostasi, o la costanza, dell’ambiente liquido interno del corpo.
Tuttavia, come sottolinea Cannon, per omeostasi non si intende qualco-
sa di fisso e immobile che rimane esattamente lo stesso nel tempo. Per usare
le sue parole, per omeostasi “si intende una condizione che può variare, ma
che è relativamente costante”. È il mantenimento di condizioni interne re-
lativamente costanti, nonostante il cambiamento sia dell’ambiente interno
sia di quello esterno, a caratterizzare l’omeostasi. Ad esempio, omeostasi
della temperatura corporea significa che, nonostante la temperatura esterna
vari, la temperatura corporea rimane relativamente costante, intorno ai
37 °C (98,6 °F), con la possibilità di variare leggermente al di sopra o al di
sotto di questo punto e rimanere comunque “normale”. Anche la concen-
trazione ematica di glucosio, un importante nutriente, a digiuno può variare
lievemente pur rimanendo entro la norma (Fig. 1.11).
Questa lettura normale, o intervallo di normalità, viene definita set-
point o intervallo di riferimento. Un valore glicemico compreso tra 80
e 100 mg per millilitro di sangue, in base all’apporto della dieta e al mo-
mento dei pasti, è un esempio tipico. Nonostante anche i livelli di im-
portanti gas come ossigeno e anidride carbonica varino con la frequenza
respiratoria, queste sostanze, così come la temperatura corporea e la gli-
cemia, devono essere mantenute all’interno di limiti molto stretti.
Meccanismi di regolazione specifici sono responsabili della regolazione
degli apparati corporei in modo da mantenere l’omeostasi. Questa capacità
del corpo di “autoregolarsi”, o di “ritornare alla normalità” per mantenere
l’omeostasi, è un concetto di importanza fondamentale nella fisiologia mo-
derna e serve da base per la comprensione dei meccanismi patologici. Cia-
scuna cellula del corpo, ciascun tessuto e ciascun apparato rivestono un
ruolo importante nell’omeostasi. Ognuno dei diversi sistemi di regolazione
descritto nei capitoli che seguono viene spiegato come una funzione del-
Capitolo 1   Organizzazione del corpo umano 17
UNITÀ 1
F i g u r a 1 . 1 1   Omeostasi della glicemia.  L’intervallo entro
il quale viene mantenuto un dato valore, come la glicemia, è controllato
attraverso l’omeostasi. Si noti che la concentrazione di glucosio fluttua
al di sopra e al di sotto di un valore normale prefissato (90 mg/ml)
nell’ambito di un normale intervallo (da 80 a 100 mg/mL).
l’omeostasi. Imparerete come vengono effettuate specifiche attività di regola-
zione, come il controllo della temperatura o l’eliminazione dell’anidride
carbonica. Inoltre, la comprensione della relazione tra omeostasi e sopravvi-
venza aiuta a spiegare la necessità di tali meccanismi di regolazione.
Analizzate per alcuni istanti la Figura 1.12. L’immagine rappresenta
uno dei metodi classici di raffigurare l’idea del corpo come una “sacca di
liquidi”. Il liquido contenuto nella sacca è il nostro ambiente interno ed
è questo liquido che deve essere mantenuto a livelli relativamente co-
stanti di temperatura, glicemia e così via, affinché le cellule che costitui-
scono il corpo sopravvivano. È come una grande boccia per pesci,
rappresentati dalle nostre cellule. Tutti i tubicini e i vari oggetti che vede-
te nella Figura 1.12 sono i sistemi che mantengono stabile “l’acqua nella
boccia”, ossia il vostro ambiente liquido interno. Ad esempio, il tubo che
rappresenta il tratto digerente è una via mediante la quale il cibo presen-
te nell’ambiente esterno può essere assorbito in quello interno. Di conse-
guenza, proprio come date da mangiare ogni giorno al vostro pesce rosso,
mantenendo relativamente costante il livello dei nutrienti nella boccia,
allo stesso modo il vostro apparato digerente mantiene i livelli delle so-
stenze nutritive presenti nel corpo relativamente costanti negli anni.
Tutti gli altri “accessori” che vedete nella Figura 1.12 sono come gli
accessori che potreste usare per la vostra vasca dei pesci. L’apparato urina-
rio rappresenta il filtro che mantiene i livelli di prodotti di scarto costan-
temente bassi. L’apparato respiratorio è come la pompa dell’acquario che
porta l’ossigeno in profondità per mantenere elevati livelli di ossigeno
necessari per le cellule. In questo libro faremo spesso riferimento a questa
immagine e all’idea che essa rappresenta, in quanto costituisce la base per
la comprensione di tutta la fisiologia. Se sapete che tutto funziona perfet-
tamente per mantenere costante la vostra “boccia”, o corpo, in modo che
i vostri “pesci”, o cellule, possano sopravvivere, allora comprenderete la
funzione fondamentale di ciascun organo di ogni apparato!
MECCANISMI DI CONTROLLO OMEOSTATICO
Mantenere l’omeostasi significa che tutte le cellule del corpo si trovano
in un ambiente che soddisfa le loro esigenze e permette loro di funzio-
nare normalmente, anche in presenza di condizioni esterne variabili.
I processi che hanno come scopo il mantenimento o il ripristino
 18 UNITÀ 1   Il corpo come entità unica
UNITÀ 1

F i g u r a 1 . 1 2   Schema dell’ambiente interno del corpo.  Il corpo umano è come una sacca di liquidi separata dall’ambiente esterno. Tubi,
come il tratto digerente e quello respiratorio, fanno sì che l’ambiente esterno possa raggiungere le parti più profonde della sacca, dove le varie sostanze
possono essere assorbite nell’ambiente liquido interno o eliminate nell’ambiente esterno. I vari “accessori” contribuiscono a mantenere costante
l’ambiente all’interno della sacca, il quale permette alle cellule presenti di sopravvivere.

dell’omeostasi sono noti come meccanismi di controllo omeostatico e
comprendono quasi tutti gli organi e gli apparati corporei. Se si verifica-
no circostanze che richiedono cambiamenti o una regolazione più atti-
va di qualche aspetto dell’ambiente interno, il corpo deve avere a
disposizione meccanismi di controllo appropriati che rispondano a que-
ste esigenze di cambiamento e che, in seguito, ripristinino e mantenga-
no un ambiente interno salutare. Ad esempio, l’esercizio fisico aumenta
la richiesta di ossigeno e provoca l’accumulo di anidride carbonica
come prodotto di scarto. Aumentando la frequenza respiratoria al di so-
pra del suo valore standard di 17 respirazioni al minuto, possiamo man-
tenere un adeguato livello ematico di ossigeno e incrementare
l’eliminazione di anidride carbonica. Al termine dell’attività fisica, non
c’è più alcun bisogno di aumentare la frequenza respiratoria, che ritorna
entro i valori normali.
Per realizzare questa autoregolazione, è necessario un sistema, o una
rete, di controllo estremamente complesso e integrato. Questo tipo di rete

viene detto circuito di controllo a feedback. Nel corpo, diverse reti con-
trollano funzioni diverse, come i livelli di anidride carbonica, la temperatu-
ra, la frequenza cardiaca, il ciclo del sonno e la sete. Questi circuiti di
controllo possono ricevere informazioni attraverso impulsi nervosi o specifi-
ci messaggeri chimici chiamati ormoni, che vengono secreti nel sangue.
Indipendentemente dalla funzione corporea regolata o dal meccanismo di
trasferimento delle informazioni (impulso nervoso o secrezione di ormoni),
questi circuiti di controllo a feedback possiedono le stesse componenti di
base e funzionano nello stesso modo.
Componenti di base
dei meccanismi di controllo
In ogni circuito di controllo a feedback, ci sono almeno quattro compo-
nenti di base:
1. Un sensore
2. Un centro di integrazione o di controllo
3. Un effettore
4. Il feedback
I termini afferente ed efferente sono termini direzionali importanti,
usati di frequente in fisiologia. Essi vengono impiegati per descrivere il
movimento di un segnale da un sensore a un particolare centro di inte-
grazione o di controllo, e successivamente a un effettore. Afferente
significa che il segnale si sposta verso il centro o verso un punto di riferi-
mento; efferente significa che il segnale si allontana dal centro o da un altro
punto di riferimento. Questi termini saranno particolarmente importanti
per lo studio del sistema nervoso e del sistema endocrino nell’Unità Tre.
Il processo di regolazione e il concetto di ritorno alla normalità ri-
chiedono la capacità da parte del corpo di “percepire” o identificare le
Box 1.2 APPROFONDIMENTI
Cambiamento del valore di riferimento
Come i valori di riferimento di una caldaia, anche quelli fisiologici del corpo
possono essere modificati. Il valore della temperatura corporea ne è un buon
esempio. In primo luogo, il valore di riferimento, o “valore normale”, della
temperatura corporea di ogni individuo non è sempre lo stesso. La figura a
destra mostra la differenza nelle temperature corporee osservate in un gruppo
di studenti sani. Potete osservare che tali temperature variano molto. Ciò
spiega perché alcune persone stiano bene a una temperatura che magari è
troppo fredda per altri (il loro valore di riferimento deve essere più basso).
Il valore di riferimento può variare anche in diverse altre circostanze. Un nostro
collega, ad esempio, una volta ha alzato il valore del termostato di casa in
modo da rendere la temperatura sufficientemente calda da far scappare
qualche ospite indesiderato. Allo stesso modo, durante un’infezione batterica,
il sistema immunitario invia dei segnali chimici all’ipotalamo in modo che
“innalzi il valore della temperatura”. Il vostro corpo è scosso da brividi e voi
probabilmente avrete bisogno di una coperta mentre il vostro organismo cerca
di raggiungere questo nuovo valore. A quel punto comparirà la febbre. I batteri
avevano invaso il vostro corpo perché ne gradivano la temperatura. Quando
avete la febbre, il vostro corpo diventa troppo caldo per i batteri, i quali
rallentano il proprio tasso di riproduzione; di conseguenza, rallenta anche
l’infezione. Analogamente, una temperatura più alta contribuisce a migliorare
la funzionalità del sistema immunitario nel momento in cui si trova ad affontare
dei batteri. Una volta che l’infezione si è risolta, l’ipotalamo ritorna al suo
consueto valore di riferimento e la febbre scompare.
Capitolo 1   Organizzazione del corpo umano 19
variabili che vengono controllate. Le cellule nervose sensoriali o le
ghiandole che producono gli ormoni (endocrine) funzionano spesso
come sensori omeostatici. Per funzionare in questo modo, un sensore
deve essere in grado di individuare gli elementi che vengono controllati.
UNITÀ 1
Deve essere anche in grado di rispondere a qualsiasi cambiamento possa
verificarsi a livello del normale intervallo di riferimento. Nel caso in cui
si verifichi una deviazione dal normale intervallo di riferimento, il senso-
re genera un segnale afferente (impulso nervoso od ormone) per trasmet-
tere questa informazione al secondo componente del circuito di
controllo a feedback, il centro di integrazione o di controllo (Box 1.2).
Quando il centro di integrazione o controllo del circuito di feedback
(spesso un’area distinta del cervello) riceve un input da un sensore omeo-
statico, tale informazione viene analizzata e integrata con gli input pro-
venienti da altri sensori, e a quel punto un segnale efferente viene inviato
dal centro verso un meccanismo effettore, dove, se necessario, viene av-
viata una specifica attività volta al mantenimento dell’omeostasi. In pri-
mo luogo, il livello o la grandezza della variabile misurata dal sensore
viene confrontato con il normale livello di riferimento che deve essere
mantenuto per l’omeostasi. Se è presente una deviazione significativa da
tale livello predefinito, il centro di integrazione/controllo invia il proprio
segnale al terzo componente del circuito di controllo, l’effettore.
Gli effettori sono organi, come i muscoli o le ghiandole, che influen-
zano direttamente variabili controllate fisiologicamente. Ad esempio, è
l’azione di un effettore che incrementa o riduce i valori di variabili come
la temperatura corporea, la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna o
la glicemia, in modo da mantenerle entro l’intervallo di normalità. L’at-
tività degli effettori è regolata, in definitiva, da un feedback di informa-
zioni riguardanti il loro stesso effetto su una variabile controllata.
Molti insegnanti utilizzano l’esempio della caldaia regolata attra-
verso un termostato per spiegare come funzionano i meccanismi di
controllo a feedback. Questa è una buona analogia, dal momento che
Intervallo di temperature corporee normali.  In un esperimento ben
controllato, un gruppo di studenti sani mostra un ampio range
di temperature rettali normali. La temperatura media del gruppo
è di 37,1 °C (98,8 °F).
 20 UNITÀ 1   Il corpo come entità unica

è simile al meccanismo omeostatico usato per controllare la tempera-
tura corporea. Notate che i cambiamenti della temperatura della
stanza (la variabile controllata) vengono rilevati mediante un termo-
metro (sensore) collegato al termostato (integratore) (Fig. 1.13 A). Il
UNITÀ 1
ipotalamo. L’integratore ipotalamico confronta la temperatura corporea
attuale con il valore di riferimento “precostituito” di temperatura corpo-
rea, e di conseguenza invia un segnale nervoso agli effettori. Nel presente
esempio, i muscoli scheletrici funzionano da effettori provocando un

termostato è provvisto di un interruttore che controlla la caldaia (effet-
tore). Quando il freddo determina una riduzione della temperatura
ambientale, tale cambiamento viene rilevato dal termometro e tra-
smesso al termostato. Il termostato confronta la temperatura attuale
dell’ambiente con la temperatura di riferimento. Dopo che l’integra-
tore ha stabilito che la temperatura attuale è troppo bassa, invia un
segnale “di correzione” accendendo la caldaia. La caldaia produce
calore e quindi aumenta la temperatura ambientale, finché quest’ulti-
ma non ritorna alla normalità. Nel momento in cui la temperatura
della stanza sale al di sopra del normale, un’informazione a feedback
proveniente dal termometro fa sì che il termostato spenga la caldaia.
In questo modo, accendendo e spegnendo la caldaia in modo inter-
mittente, è possibile mantenere una temperatura ambientale relativa-
mente costante.
La temperatura corporea può essere regolata più o meno nello stesso
modo in cui la temperatura ambientale viene regolata dal sistema a cal-
daia appena descritto (Fig. 1.13 B). In questo caso, i recettori sensoriali
della pelle e dei vasi sanguigni funzionano da sensori, monitorando la
temperatura corporea. Quando il freddo provoca una riduzione della
temperatura corporea, un’informazione a feedback viene trasferita attra-
verso i nervi al “termostato”, localizzato in una parte del cervello detta
brivido e quindi producendo calore. Il brivido incrementa la temperatura
corporea fino a farla tornare al proprio valore normale, quindi cessa in
conseguenza di una nuova informazione a feedback che interrompe lo
stimolo del muscolo scheletrico da parte dell’ipotalamo. Troverete infor-
mazioni più specifiche sul controllo della temperatura corporea nel Ca-
pitolo 6.
Gli effetti dell’attività di un effettore sui sensori possono essere positi-
vi o negativi. Perciò, i meccanismi di controllo omeostatico vengono
classificati come sistemi a feedback positivo o negativo. I meccanismi di
controllo omeostatico più importanti e numerosi sono i sistemi a feed-
back negativo.
Sistemi di controllo a feedback negativo
L’esempio della regolazione della temperatura attraverso l’azione
di una caldaia regolata da un termostato è un classico esempio di
feedback negativo. I sistemi di controllo a feedback negativo sono
inibitori. Essi si oppongono a un cambiamento (come un calo della
temperatura), determinando una risposta (produzione di calore) che
ha una direzione opposta a quella della perturbazione iniziale (calo
della temperatura al di sotto del valore di riferimento normale). Tutti i

F i g u r a 1 . 1 3   Componenti di base dei meccanismi di controllo omeostatico.  A. Regolazione del calore attraverso una caldaia controllata
da un termostato. B. Omeostasi della temperatura corporea. Si noti che in entrambi gli esempi (A) e (B), uno stimolo (calo della temperatura) attiva un
sensore (termostato o recettore di temperatura corporea) che invia un segnale di input a un centro di integrazione e controllo (interruttore o ipotalamo),
che a sua volta manda un segnale a un effettore (caldaia o muscoli in grado di contrarsi). Il calore così prodotto mantiene la temperatura entro un
“intervallo normale”. Il feedback dell’attività effettrice sul sensore completa il circuito di controllo.

­ eccanismi a feedback negativo del corpo rispondono in questo modo,
m feedback positivo continua a incrementare la t­emperatura. Lo fa stimolan-
indipendentemente dalla variabile che controllano. Essi producono
un’azione opposta al cambiamento che attiva il sistema. È importante
sottolineare che i sistemi di controllo a feedback negativo stabilizzano
le variabili fisiologiche. Essi evitano che le variabili si allontanino
troppo dai propri intervalli di normalità. I sistemi a feedback negativo
sono responsabili del mantenimento di un ambiente interno costante.
Sistemi di controllo a feedback positivo
Nei sistemi di controllo è possibile avere anche un feedback positivo.
Tuttavia, dal momento che un feedback positivo non agisce per aiutare il
corpo a mantenere una condizione stabile od omeostatica, esso è spesso
dannoso, o addirittura disastroso, per la sopravvivenza. I sistemi di controllo
a feedback positivo sono stimolatori. Anziché opporsi a un cambiamento
dell’ambiente interno e determinare un ritorno alla normalità, il feedback
positivo tende ad amplificare o a rinforzare il cambiamento che sta avve-
nendo. Nell’esempio della caldaia regolata dal termostato, un circuito a
Box 1.3 APPROFONDIMENTI
Feedback positivo durante il parto
Uno dei meccanismi che agisce durante la nascita di un neonato spiega
il concetto di feedback positivo. Nel momento in cui ha inizio il parto,
il bambino viene spinto dal grembo, o utero, nel canale del parto, o
vagina. I recettori di allungamento situati lungo la parete del tratto
riproduttivo rilevano l’aumento di tensione provocato dallo spostamento
del bambino. Le informazioni relative all’aumento di tensione vengono
rimandate al cervello, che stimola l’ipofisi a secernere un ormone detto
ossitocina (OT).
Circuito a feedback positivo.
Capitolo 1   Organizzazione del corpo umano 21
do la caldaia a produrre sempre più calore. Ogni incremento nella produ-
zione di calore viene seguito da uno stimolo positivo a incrementare
oltremodo la temperatura. Generalmente, una risposta di questo tipo pro-
UNITÀ 1
voca instabilità e altera l’omeostasi, poiché la variabile in questione conti-
nua ad allontanarsi sempre più dal proprio intervallo di normalità.
Esistono solo pochi esempi di feedback positivo che agiscono nel
corpo in condizioni normali. In ogni caso, il feedback positivo accelera il
processo in questione. Il feedback determina un tasso di frequenza degli
eventi in costante aumento, finché qualcosa non blocca il processo. In
altre parole, i circuiti a feedback positivo tendono ad amplificare o ad
accelerare un cambiamento, al contrario dei circuiti a feedback negativo
che invertono un cambiamento. Nonostante il feedback positivo non sia
l’esempio più tipico di feedback corporeo, ciò non significa che sia meno
importante (Box 1.3).
Tutti gli eventi che portano a un semplice starnuto, alla nascita di un
bambino, a una risposta immunitaria a un’infezione o alla formazione di
un coagulo di sangue, sono esempi di feedback positivo.
L’ossitocina viaggia lungo i vasi sanguigni fino a raggiungere l’utero,
dove stimola contrazioni più forti. Queste contrazioni più intense
spingono ulteriormente il bambino lungo il canale del parto, aumentando
ulteriormente la tensione e la stimolazione al rilascio di ossitocina. Le
contrazioni uterine diventano sempre più forti finché il bambino non
viene spinto al di fuori del corpo e il circuito a feedback positivo viene
interrotto. L’OT può essere anche iniettata da un medico a scopo
terapeutico per stimolare il travaglio.
 22 UNITÀ 1   Il corpo come entità unica
Sistemi di controllo a feed-forward
Studiando la complessità dei sistemi di controllo di tutto il corpo, incon-
trerete sicuramente casi di feed-forward. Il concetto di feed-forward è che
UNITÀ 1
un’informazione può essere trasferita a un altro processo più avanzato in
modo da stimolare un cambiamento che vada ad anticipare un evento
che avverrà in seguito. Ad esempio, quando assumete un pasto, lo stoma-
co va in tensione e questo stimola i sensori di tensione presenti nella pa-
rete dello stomaco. In linea con le vostre aspettative, i sensori di tensione
stimolano una risposta a feedback che provoca il rilascio dei succhi ga-
strici e la contrazione dei muscoli dello stomaco. Questo è un normale
feedback negativo, dal momento che la secrezione e l’attività muscolare
eliminano il cibo e riportano le tensione delle pareti dello stomaco al
valore normale. Il feedback prosegue finché è presente del cibo che ten-
de le pareti dello stomaco. Allo stesso tempo, lo stimolo dello stiramento
agisce anche sull’intestino tenue e sugli organi a esso correlati, in modo
che la secrezione aumenti anche al loro livello, prima che vi arrivi il
cibo. In altre parole, l’informazione proveniente da un circuito di feed-
back (nello stomaco) ha fatto un balzo in avanti verso il circuito di feed-
back che lo segue in senso logico (negli intestini), in modo che questo
secondo circuito sia pronto in anticipo. Il feed-forward fa sì che un circui-
to di feedback riesca ad anticipare uno stimolo (in questo caso, lo stira-
mento della parete intestinale provocato dall’arrivo del cibo proveniente
dallo stomaco) prima che esso si presenti realmente.
Livelli di controllo
Uno dei primi principi che noterete durante lo studio della fisiologia uma-
na è che le funzioni delle cellule, dei tessuti, degli organi e degli apparati
sono tutte integrate a formare un insieme coordinato. Questo è possibile
grazie a molti diversi circuiti di feedback e sistemi di feed-forward che agi-
scono a diversi livelli di organizzazione all’interno del corpo (Fig. 1.14).
I meccanismi di controllo intracellulare agiscono a livello cellulare.
Questi meccanismi regolano le funzioni interne della cellula, spesso
mediante geni ed enzimi. Il ruolo dei geni e degli enzimi verrà discusso
ulteriormente nel Capitolo 4.
I meccanismi di controllo intrinseco agiscono a livello dei tessuti e a
quello degli organi. Talvolta detti anche controllo locale o autoregolazione,
i meccanismi di regolazione intrinseca fanno spesso uso di segnali chimici.
Ad esempio, le prostaglandine sono molecole inviate come segnale ad altre
F i g u r a 1 . 1 4   Livelli di controllo. I numerosi e complessi
processi del corpo umano vengono coordinati a diversi livelli:
intracellulare (all’interno delle cellule), intrinseco (all’interno di tessuti/
organi) ed estrinseco (organo-organo).
cellule vicine. La regolazione intrinseca può essere anche “costruita” all’in-
terno del tessuto o dell’organo. Ad esempio, quando il muscolo cardiaco
viene stirato, esso si contrae automaticamente con forza maggiore. Le pro-
staglandine saranno analizzate ulteriormente nei Capitoli 2 e 16. Molti al-
tri esempi di controllo intrinseco saranno esaminati nel corso del libro.
Controllo estrinseco significa controllo “esterno”; esso agisce a livel-
lo degli apparati e a quello dell’organismo. Il controllo estrinseco gene-
ralmente coinvolge la regolazione nervosa e quella endocrina (ormonale).
Esso viene detto “estrinseco” perché i segnali nervosi e gli ormoni origi-
nano al di fuori dell’organo che devono regolare. La regolazione nervosa
sarà presentata in maggiore dettaglio nei Capitoli 12-15, mentre la rego-
lazione endocrina sarà descritta nel Capitolo 16.
Riepilogo dell’omeostasi
In sintesi, molti meccanismi omeostatici funzionano in base al prin-
cipio del feedback negativo. Essi vengono attivati, o accesi, dai cam-
biamenti dell’ambiente che circonda ciascuna cellula del corpo. I
sistemi a feedback negativo sono inibitori. Essi invertono il cambia-
mento che ha inizialmente attivato il meccanismo omeostatico. In-
vertendo il cambiamento iniziale, un meccanismo omeostatico tende
a mantenere o a ripristinare la stabilità interna. Occasionalmente, un
meccanismo a feedback positivo (stimolatorio) aiuta a favorire la so-
pravvivenza. Tali sistemi a feedback positivo o stimolatorio possono
essere necessari per consentire il rapido completamento di alcune
specifiche funzioni del corpo (si veda Box 1.3). Il feed-forward si ha
quando un’informazione sensoriale “fa un salto in avanti” per attivare
un circuito di feedback prima che lo stimolo determini un cambia-
mento effettivo della variabile fisiologica da esso regolata.
I sistemi di controllo omeostatico possono agire a uno qualsiasi (o a
tutti) dei diversi livelli: all’interno della cellula, da cellula a cellula all’in-
terno di un tessuto e in tutto il corpo. Tale stratificazione della regolazio-
ne consente una precisa coordinazione delle funzioni all’interno degli
organi così come nell’intero organismo.
Ciclo VITALE
Considerazioni sull’aspettativa di vita
Un importante concetto generale sulla struttura corporea è quello
che ogni organo, indipendentemente dalla sua localizzazione o
funzione, va incontro a cambiamenti nel corso degli anni. In gene-
rale, l’efficienza del corpo è inferiore a entrambi gli estremi della
vita: l’infanzia e la tarda età. Gli organi si sviluppano e crescono
durante gli anni precedenti la maturità e le funzioni del corpo di-
ventano gradualmente più efficienti ed efficaci. In un giovane adul-
to sano tutti gli apparati sono maturi e pienamente funzionanti. I
meccanismi omeostatici tendono a funzionare in modo più efficace
durante questo periodo di vita, per mantenere costante l’ambiente.
Dopo la maturità, spesso si riduce l’efficacia della riparazione
e della sostituzione delle varie componenti strutturali del corpo. Il
termine atrofia viene usato per descrivere gli effetti devastanti
dell’invecchiamento. In aggiunta all’atrofia strutturale, anche il
funzionamento di molti meccanismi fisiologici di controllo si ri-
duce e diventa meno preciso con l’avanzare dell’età. I cambia-
menti delle funzioni che si hanno nei primi anni di vita vengono
detti processi di sviluppo. Quelli che si hanno negli ultimi anni
sono detti processi di invecchiamento. Lo studio dei processi di
invecchiamento e degli altri cambiamenti che avvengono durante
la nostra vita a mano a mano che invecchiamo è detto gerontolo-
gia. Molti cambiamenti specifici legati all’età sono analizzati nei
capitoli che seguono.

Visione d’insieme
Organizzazione del corpo umano
In definitiva, il vostro successo nello studio dell’anatomia e della
fisiologia, la vostra capacità di vedere la “visione d’insieme” richiedono
da parte vostra la capacità di capire, sintetizzare e integrare le informa-
zioni strutturali e i concetti funzionali. Dopo aver completato lo studio
dei singoli apparati presentati nei capitoli che seguono, sarete in grado
di rimettere insieme le varie parti e di vedere il corpo da una prospettiva
olistica e integrata.
In realtà, il corpo è molto di più della somma delle sue parti, e la
comprensione delle connessioni tra struttura e funzione umana è la vera
sfida – e la più grande soddisfazione – nello studio dell’anatomia e della
fisiologia. La vostra capacità di integrare informazioni altrimenti isolate
riguardanti le ossa, i muscoli, i nervi e i vasi sanguigni, ad esempio, vi
consentirà di vedere le componenti anatomiche del corpo e le loro funzioni
in un modo più coeso e comprensibile. Questo capitolo illustra il principio
dell’omeostasi come il collante che integra e spiega come la normale
Meccanismi patologici
ALCUNE CONSIDERAZIONI GENERALI
Una comprensione più chiara delle normali funzioni del corpo deriva
spesso dallo studio della malattia (Box 1.4). La fisiopatologia è lo studio
organizzato dei processi fisiologici sottostanti alla malattia. I fisiopatologi
cercano di comprendere i meccanismi di una malattia e il suo decorso, o
patogenesi. Verso la fine di ciascun capitolo, verranno descritti breve-
mente alcuni importanti meccanismi patologici che illustrano le normali
funzioni descritte nel capitolo stesso.
Molte malattie vengono meglio comprese come alterazioni dell’omeo-
stasi, la relativa costanza dell’ambiente interno del corpo. Se l’omeostasi
viene alterata, generalmente diversi meccanismi a feedback negativo ri-
portano il corpo alle sue condizioni normali. Quando una perturbazione
va oltre le normali oscillazioni quotidiane, possiamo dire che esiste una
condizione di malattia. In condizioni acute, il corpo recupera rapidamen-
te il proprio equilibrio omeostatico. È probabile che nelle malattie croni-
che il normale equilibrio non venga mai ristabilito. Se la perturbazione
mantiene l’ambiente interno del corpo in una situazione molto diversa
dalle sue condizioni normali troppo a lungo, ne può derivare la morte.
Meccanismi patologici di base
Le perturbazioni dell’omeostasi e le risposte del corpo sono i meccanismi
di base delle malattie. In considerazione della loro varietà, e ai fini di
semplificarne lo studio, i meccanismi patologici possono essere classifica-
ti come segue:
Meccanismi genetici.  Geni alterati, o mutati, possono provocare la
produzione di proteine anomale, che spesso non svolgono la pro-
pria funzione; di conseguenza verrà a mancare una funzione es-
senziale. D’altra parte, tali proteine potrebbero svolgere una
funzione anormale e dannosa. Entrambi i casi rappresentano una
Capitolo 1   Organizzazione del corpo umano 23
UNITÀ 1
interazione tra struttura e funzione venga ottenuta e mantenuta e come
la perdita di questa integrazione determini l’insorgenza di una malattia.
Inoltre, fornisce le basi per comprendere e integrare l’insieme di cono-
scenze, sia fattuali sia concettuali, relative all’anatomia e alla fisiologia.
La padronanza di qualsiasi disciplina accademica o il raggiungimento
del successo in qualsiasi professione legata alla salute richiede la
capacità di comunicare in modo efficace. La capacità di comprendere e
usare in modo appropriato il vocabolario dell’anatomia e della fisiologia
vi consentirà di descrivere accuratamente il corpo, l’orientamento del
corpo nell’ambiente che lo circonda e le relazioni esistenti tra le sue
parti, sia in condizioni di salute sia in quelle di malattia. Questo capitolo
fornisce le informazioni necessarie per non perdere di vista la “visione
d’insieme” mentre approfondite i vari apparati i quali, sebbene presentati
separatamente nei capitoli che seguono, sono in realtà parte di un
meraviglioso complesso integrato.
potenziale minaccia all’equilibrio costante dell’ambiente corporeo
interno. L’azione dei geni verrà discussa nel Capitolo 3, mentre i
meccanismi con cui i geni vengono ereditati verranno discussi nel
Capitolo 34.
Organismi patogeni.  Molte importanti malattie sono provocate da
particelle od organismi patogeni (provocanti una patologia), che
in qualche modo danneggiano il corpo (si veda Fig. 1.15). Qual-
siasi organismo che vive a contatto con un altro organismo per
acquisirne le sostanze nutritive viene chiamato parassita. La
presenza di parassiti microscopici o più grandi può interferire
con le normali funzioni corporee dell’ospite e provocare una
malattia. Oltre ai parassiti, esistono anche organismi che avvele-
nano o danneggiano il corpo in altro modo, fino a causare una
malattia. Alcuni dei principali organismi e delle primarie parti-
celle patogene includono:
■ I prioni (particelle infettive proteinacee): sono proteine che tra-
sformano le normali proteine del sistema nervoso in proteine
anomale, causando così una perdita di funzione del sistema
nervoso stesso. La forma anomala della proteina può anche es-
sere ereditata. I prioni sono un tipo di patogeno di recente sco-
perta, e non si sa molto riguardo al modo in cui agiscono per
causare malattie come l’encefalopatia spongiforme bovina
(BSE; “malattia della mucca pazza”) o la malattia di Creutfeldt-
Jakob variante (vCJD).
■ I virus: sono parassiti intracellulari costituiti da un core di DNA
o RNA circondato da un rivestimento proteico e, talora, da un
involucro lipoproteico. Si tratta di particelle che invadono le
cellule umane e fanno in modo che producano componenti
virali. Talvolta si utilizza il termine virione per indicare la parti-
cella virale completa nella forma in cui esiste al di fuori della
cellula ospite.