HISTORY OF SCIENCE AND TECHNOLOGY

EUROPEAN PUPILS MAGAZINE 13 to 15 years SECTION

THE DISCOVERY OF LA SCOPERTA DELLA

RADIOACTIVITY RADIOATTIVITÀ

Agata Rita Santonocito

Liceo Statale „E. Boggio Lera - www.boggiolera.it
via Vittorio Emanuele 346, I-95124 Catania, Italy - boggiolera@interbusiness.it

Radioactivity is a phenomenon in which a nu- La Radioattività è un fenomeno per cui il nucle-

cleus of an unstable element, called radioactive,
once disintegrated, emits subatomic particles and
electromagnetic waves changing into a nucleus of
another element of different chemical and physical
properties.
The change takes the
name of radioactive deca-
dence and it can occur
spontaneously (natural ra-
dioactivity), or through
bombardment with radia-
tions (artificial or induced
radioactivity).
The discovery of the ra-
dioactivity was entirely
casual ...
... in 1896 the physicist
French Henri Becquerel
was making some experi-
ments on the fluorescence γ rays
of Uranium salts exposed raggi γ
to light but, because of a
long series of misty days, he was forced to inter-
rupt them. Becquerel then put in a drawer some
photographic plates, wound in black paper, to-
gether with a fragment of the mineral used for his
research. After some days, developing the plates,
he realised that they had veiled as if they had
“taken light”. He tried to repeat the phenomenon
with a virgin plate and he obtained the same result.
Becquerel understood, therefore, that Uranium
was able to emit some bright radiations spontane-
ously (natural radioactivity), without being influ-
enced by possible exposures to the solar light. Con-
tinuing to examine the phenomenon, the physicist
also discovered that the Pechblend (a sort of min-
eral containing Uranium) had a great radioactive
activity in comparison to its content of Uranium,
and he deduced that there had to exist another ele-
o di un elemento instabile (detto radioattivo), una
volta disintegrato, emette particelle subatomiche e
onde elettromagnetiche, trasformandosi nel nucleo
di un altro elemento con diverse proprietà chimiche
e fisiche.
Tale trasformazione pren-
de il nome di decadimento
nucleus radioattivo e può avvenire
nucleo spontaneamente
(radioattività naturale), op-
pure attraverso il bombar-
damento con particelle ele-
mentari o particolari radia-
zioni (radioattività artifi-
ciale o indotta).
La scoperta della radioatti-
vità fu del tutto casuale ...
... nel 1896 il fisico france-
se Henri Becquerel stava
effettuando degli esperi-
menti sulla fluorescenza
dei sali di Uranio esposti
alla luce ma, a causa di una lunga serie di giornate
nebbiose, fu costretto ad interrompere il tutto. Bec-
querel allora chiuse momentaneamente, in un cas-
setto, delle lastre fotografiche avvolte in carta nera,
insieme ad un frammento del minerale usato per la
sua ricerca. Dopo alcuni giorni, sviluppando le la-
stre, si accorse che erano velate come se avessero
“preso luce”. Cercò di ripetere il fenomeno con u-
na lastra vergine e ottenne lo stesso risultato.
Becquerel capì, allora, che il minerale di Ura-
nio era in grado di emettere spontaneamente delle
radiazioni luminose (radioattività naturale), senza
essere influenzato da eventuali esposizioni alla lu-
ce solare. Continuando ad esaminare il fenomeno,
il fisico scoprì anche che la Pechblenda (minerale
contenente Uranio) aveva un’attività radioattiva
maggiore rispetto al suo contenuto in Uranio, e de-

23
 HISTORY OF SCIENCE AND TECHNOLOGY
EUROPEAN PUPILS MAGAZINE
ment, able to impress the photographic plates.
Becquerel, subsequently, asked the two French
chemists Marie and Pierre Curie, to seek the sub-
stance, which caused the phenomenon observed by
him.
The couple, after some experiments, declared
that the luminescence was due to the presence of
two elements: Polonium, which, struck by solar
rays and by rays of other nature, became lumines-
cent, and Radium, which emitted radiations sponta-
neously because of the disintegration of some at-
oms.
It was 1898 when the discovery of Radium and
Polonium entered history.
In a second time the radioactivity of Thorium
was observed, of Actinium and of Radon. After
these amazing results, in the following decades the
phenomenon was widely studied by scientists all
over the world.
Ernest Rutherford discovered in the radia-
tions the presence of two components: α particles
and β particles, the latter characterised by a pene-
trating power 100 times greater. In the following
experiments, the radiation, exposed to electric and
magnetic fields, revealed the existence of a third
component of high energy: γ rays. It was shown
then that these three types of radiation were consti-
tuted by nuclei of helium (α p.), by fast electrons (β
p.) and by electromagnetic radiations (γ r.) of the
same nature as X rays, but with a shorter wave-
length.
It was noticed above all that radioactivity,
unlike the greater part of physical and chemical
phenomenona, was not influenced by changes of
temperature, by pressure or by chemical reactions,
but it is a peculiarity of atomic nuclei.
In 1911 Rutherford, after the experiments on
the diffusion of α particles by metallic foils, con-
ducted by H. Geiger and E. Marsden, supposed
that the atom was composed of a central nucleus,
in which the greatest part of the mass was concen-
trated, and of a certain number of electrons which
orbited in space around the same nucleus.
Subsequently, in 1919, Rutherford discovered
that the atomic nuclei could artificially be disinte-
grated through bombardment with α particles, thus
transforming them in nuclei of different atoms. He
succeeded in penetrating α particles, emitted by ra-
dioactive Polonium (P), into a Nitrogen atom, find-
ing out that the latter emitted a proton, which
struck against the fluorescent screen (F) and pro-
voked a very small spark of light (see picture).
24
dusse che doveva esistere un altro elemento capace
di impressionare le lastre fotografiche.
Becquerel, in seguito, chiese ai due chimici
francesi Marie e Pierre Curie, di ricercare la so-
stanza, causa del fenomeno da lui osservato.
I due coniugi, dopo alcuni esperimenti, dichiara-
rono che la luminescenza era dovuta alla presenza
di due elementi: il Polonio, che una volta colpito
dai raggi solari e di altra natura diventava lumine-
scente, e il Radio, che per disintegrazione di alcuni
suoi atomi emetteva spontaneamente delle radia-
zioni.
Era il 1898 quando fu consegnata alla Storia
della Scienza la scoperta del Radio e del Polonio.
In un secondo tempo venne osservata la radioat-
tività del Torio, dell’Attinio e del Radon. Dopo
questi sorprendenti risultati, nei decenni successivi
il fenomeno fu ampiamente studiato dagli scienzia-
ti di tutto il mondo.
Ernest Rutherford scoprì nelle radiazioni la
presenza di due componenti: le particelle α e le
particelle β, queste ultime caratterizzate da un po-
tere penetrante 100 volte maggiore. In esperimenti
successivi, la radiazione, esposta a campi elettrici e
magnetici, rivelò l’esistenza di una sua terza com-
ponente ad alta energia: i raggi γ. Fu poi dimostra-
to che questi tre tipi di radiazione erano costituiti
da nuclei di elio (p. α), da elettroni veloci (p. β) e
da radiazioni elettromagnetiche (r. γ) della stessa
natura dei raggi X, ma con lunghezza d’onda molto
più corta.
Si notò soprattutto che la radioattività, a diffe-
renza della maggior parte dei fenomeni fisici e chi-
mici, non è influenzata da cambiamenti di tempera-
tura, dalla pressione o da reazioni chimiche, ma è
una proprietà particolare dei nuclei atomici.
Nel 1911 Rutherford, in seguito agli esperi-
menti di diffusione di particelle α da parte di lami-
ne metalliche, condotti da H. Geiger e E. Mar-
sden, suppose che l’atomo fosse composto da un
nucleo centrale, nel quale era concentrata la parte
maggiore della massa, e da un certo numero di e-
lettroni che orbitavano nello spazio, intorno al nu-
cleo stesso.
Successivamente, nel 1919, Rutherford scoprì
che i nuclei atomici potevano essere disintegrati
artificialmente attraverso bombardamento con par-
ticelle α, trasformandoli, in tal modo, in nuclei di
atomi diversi. Egli riuscì a far penetrare le particel-
le α, emanate dal Polonio radioattivo (P),
all’interno di un atomo di azoto (N), scoprendo che
quest’ultimo emetteva un protone, il quale urtava
 HISTORY OF SCIENCE AND TECHNOLOGY

EUROPEAN PUPILS MAGAZINE

The British physicist Sir James Chadwick, in contro lo schermo fluorescente (F) provocando una
1932, ascertained that Beryllium, after being piccolissima scintilla di luce.
bombed with α particles, emitted a particle de- Il fisico britannico Sir James Chadwick,
prived of electric charge (with almost equal weight nell’anno 1932, constatò che il Berillio, dopo esse-
to that of a proton) which he called neutron, be- re stato bombardato con particelle α, emetteva una
cause it was electrically neutral. particella priva di carica elettrica (con peso quasi
In the same year, the English physicists Sir uguale a quello di un protone) che chiamò neutro-
John Cockcroft and Ernest Walton discovered ne, perché elettricamente neutra.
that a Lithium plate, struck with some high speed Nello stesso anno, i fisici inglesi Sir John Co-
protons emitted α particles. ckcroft e Ernest Walton scoprirono che una lastra
The French chemists Frèdèric Joliot and Irène di Litio, urtata con dei protoni emanati ad alta velo-
Curie, in 1934, bombing cità, emetteva particelle α.
Aluminium with α parti- Furono i chimici francesi Frèdè-
cles, succeeded in artifi- ric Joliot e Irène Curie che, nel
cially creating the first 1934, bombardando l’Alluminio
radioactive substance: con particelle α, riuscirono a cre-
the Aluminium nuclei are artificialmente la prima so-
captured the particles and stanza radioattiva: i nuclei di Al-
emitted neutrons chang- luminio catturavano le particelle
ing into a Phosphorus ed emettevano neutroni trasfor-
isotope, which decayed mandosi in un isotopo del Fosfo-
emitting positrons soon ro, che decadeva emettendo po-
after. sitroni (“elettroni” con carica e-
One year later Enrico lettrica positiva) in breve tempo.
Fermi verified that, Un anno dopo Enrico Fermi ac-
through bombardment certò che, attraverso il bombar-
with neutrons, all the ele- damento con neutroni, tutti gli
ments could be made ar- Marie Curie elementi potevano essere resi ra-
tificially radioactive. dioattivi artificialmente.
The result of this intense activity of research is the Il risultato di questa intensa attività di ricerca è
present knowledge of a lot of radioactive isotopes l’attuale conoscenza di moltissimi isotopi radioatti-
of various elements, which have become of vital vi di vari elementi, divenuti ormai di vitale impor-
importance in medicine, industry and agriculture. tanza nel campo medico, industriale e agricolo.

Bibliography
1. Armando Curcio, Grande Enciclopedia Medi-
ca, Curcio, Roma 1985
2. Arnoldo Mondadori, I Mondi dell’ uomo - Ma-
teria, Mondadori, Verona 1971
3. Grande Dizionario Enciclopedico, UTET, To-
rino 1988
4. Aldo Garzanti, Enciclopedia Europea, Garzan-
ti, Milano 1976
5. Arnoldo Mondadori, Enciclopedia della Scien-
za e della Tecnica - Est, Milano 1963 and 1970
6. Giovanni Treccani, Enciclopedia Italiana Volu-
me XXVIII, Treccani, Roma 1949
Bibliografia
1. Armando Curcio, Grande Enciclopedia Medica
Curcio, Roma 1985
2. Arnoldo Mondadori, I Mondi dell’ Uomo - Ma-
teria, Verona 1971
3. Grande Dizionario Enciclopedico UTET, Tori-
no 1988
4. Aldo Garzanti, Enciclopedia Europea, Milano
1976
5. Arnoldo Mondadori, Enciclopedia della Scienza
e della Tecnica - Est, Milano 1963 e 1970
6. Giovanni Treccani, Enciclopedia Italiana Trec-
cani - Volume XXVIII, Roma 1949

Iconography Iconografia
1. Microsoft Encarta, Enciclopedia 2002. Micro- 1. Microsoft Encarta, Enciclopedia 2002. Micro-
soft Corporation soft Corporation

25