Tarantismo (vero, falso) e servizio militare

Brizio Montinaro

aBstract. Dissodando il terreno del Tarantismo riemerge
una realtà finora sconosciuta. Il tarantato, considerato affet-
to da una malattia della mente, è esentato dal prestare il ser-
vizio militare nell’esercito. Siamo al tempo del Regno d’Italia
(1805-1814). Da parte dell’autorità costituita si ipotizza che
i giovani possano fingersi tarantati per evitare di diventare
coscritti. Tarantismo e finto tarantismo. L’ombra lunga del-
l’inganno si stende anche su quest’angolo recondito della
realtà. Come uscirne?
Sarà la musica lo strumento che rivelerà agli esaminatori,
all’autorità costituita, se il giovane che si dichiara tarantato,
preso in esame per l’arruolamento, sarà una vera o una finta
vittima del morso velenoso della tarantola.
I veri tarantati infatti conoscono molto bene, più dei musicanti
che suonano per guarirli, i ritmi e le dissonanze della musica.
Analysing the field of tarantism a reality, unknown till now,
emerges. The youngman bitten by a tarantula, considered
afflicted with infirmity of mind, is exempted from service in
the army. This happened during the period of the Reign of
Italy, in the years 1904-1914. The established authorities
supposed that youngmen could simulate to be bitten by a
tarantula in order to avoid becoming conscripts. Tarantism
and feigned tarantism. A long shadow of fraud spreads itself
even on this secluded corner of reality. How was it possible to
get out of it? Music will become the instrument that will
reveal to examiners and established authorities whether the
youngman that, during the operations of recruitment, decla-
res himself bitten by a tarantula, is a real or false victim of the
poisonous sting of this animal.
In fact, the people really bitten by a tarantula know very well,
better than the musicians who play their instruments to make
them recover their health, the rhythms and dissonances of music.
ecc. ecc. insomma, una persona seria e titolata. Esperta.
affidabile.
il libro contiene una dedica dell’autore ad augusto
caffarelli, Generale di Divisione e Ministro della
Guerra durante il regno d’italia (1805-1814) fondato
da napoleone Bonaparte. tale regno, per chi non
dovesse ricordarlo, comprendeva l’italia centro orien-
tale e una gran parte di quella settentrionale. il libro fu
pubblicato a Vigevano sotto la salvaguardia della
Legge 19 fiorile, anno iX del calendario francese.
il regno d’italia, come si vede anche dal solo particola-
re della datazione, fu uno stato satellite di quello fran-
cese. Per ridurre il costo delle truppe napoleoniche che
stazionavano sul territorio italiano i governanti prese-
ro a formare degli eserciti propri con soldati prove-
nienti dal territorio. a tale scopo cominciarono ad
arruolare per primi i volontari e quindi, in modo coatto,
giovani di tutti i ceti, carcerati, orfani e disertori prove-
nienti da altri eserciti. i coscritti! Formando questi eser-
citi si voleva creare, in modo implicito, anche una

Durante le mie continue peregrinazioni per ricerche sul

tarantismo ho trovato nella selva fitta di notizie, estre-
mamente interessanti ed assolutamente nuove, un
libro di 331 pagine dal titolo Sistema di polizia medico-
militare1 che ha polarizzato la mia attenzione e ritengo
che sia molto importante. È stato scritto da annibale
omodei (1779-1840) dottore in Filosofia, Medicina,
chirurgia, medico consulente presso il Ministero della
Guerra, socio dell’accademia reale delle scienze di
torino, dell’accademia medico-chirurgica di napoli

1
A pag. precedente: scena di tarantolati, da ediziane a stampa
del XVIII secolo.
In basso: militare italiano (coll. privata)
coscienza comune italiana nei soldati che erano desti-
nati a combattere fianco a fianco.
annibale omodei scrisse questo libro per dare agli
addetti ai lavori, a coloro i quali avrebbero dovuto occu-
parsi praticamente del problema, una serie molto inte-
ressante di informazioni e di istruzioni su come forma-
re un esercito e tenerlo in buona salute. nel libro quin-
di si parla di tutto: da come vestire il soldato a come
mantenerlo sano ed addestrato perché “vegli perpe-
tuamente alla conservazione dei diritti e delle proprietà
del tutto”2, dal metodo da adottare per reclutare i vari
giovani esaminandoli fisicamente ai criteri per rilevare
eventuali vizi o difetti e scoprire le malattie che li ren-
dano inabili al servizio. Ed ecco il punto!
il reclutamento imposto o coscrizione obbligatoria non
è mai stato apprezzato da nessuno, come si sa. tanto è
vero che in italia dopo secoli di discussioni e diatribe
non esiste più, soltanto, dal 1° gennaio 2005. Molti gio-
2
vani hanno fatto carte false per evitare il servizio mili-
tare. in tutti i tempi. ora come allora. omodei sente
dunque la necessità di avvertire i reclutatori che non
tutte le malattie di cui si lamentano coloro i quali sono
stati chiamati alle selezioni sono reali. spesso sono fit-
tizie, simulate nella speranza di farla franca ed evitare
il servizio, anche se presentate con apparenze di verità
tali che non era sempre facile scoprirne la frode.
omodei avverte inoltre che le malattie più comune-
mente ostentate per evitare l’arruolamento sono quelle
riguardanti l’alienazione mentale. Ed ecco quindi final-
mente il motivo per cui io scrivo questa breve nota.
L’autore che, come si ricorda, è un medico tra le varie
malattie più simulate elenca la melancolia, la mania, la
pazzia, l’epilessia e... il tarantismo.
La notizia è molto importante e sicuramente travalica il
limite della curiosità perché ci stimola e impone una
serie di considerazioni di non trascurabile valore per la
storia sociale del tarantismo: che il tarantismo era con-
siderato senz’altro una malattia della mente, impalpa-
bile e reale quanto lo sono le malattie di questo genere;
che, contrariamente a quanto si è portati a credere, i
tarantati maschi dovevano essere in gran numero e di
conseguenza che il tarantismo era talmente diffuso in
tutta italia da entrare legittimamente a far parte di un
manuale per la formazione e composizione degli eser-
citi; che il tarantismo era considerato, per la sua stessa
natura di malattia mentale, causa invalidante per la
prestazione del servizio militare; che accanto ad un
tarantismo vero esisteva un tarantismo falso e che
molti tentavano di spacciarsi per tarantati sperando di
ingannare gli esaminatori ed evitare di essere arruolati
nell’esercito.
su quest’ultimo tema, la simulazione del tarantismo, argo-
mento sul quale si potrebbe scrivere un vero e proprio trat-
tato, voglio fermare solo un momento l’attenzione.
i finti tarantati. come quelli catalogati da teseo Pini nel
suo trattatello sui vagabondi dal titolo Speculum cerreta-
norum3, pubblicato nel 1485 e poi riproposto nel 1621 tra-
dotto dal “furbo” raffaele Frianoro, come fosse farina
del suo sacco, con il titolo Il vagabondo, ovvero sferza dei
Guidoni. Opera nuova nella quale si scoprono le fraudi, malitie,
et inganni di coloro che vanno girando il mondo alle spese
altrui. Data in luce per avvertimento dei semplici4. Essi erano
poveracci affamati che andavano in giro per fiere e mer-
cati fingendo di essere “attarantati” per chiedere l’elemo-
sina e impietosire i creduloni che subito mettevano mano
alla borsa. tarantati per sopravvivenza.
Finto tarantismo, come quello escogitato da un certo
tipo di donne che Giovanni Pontano (1429-1503), più o
meno negli stessi anni in cui scriveva il Pini, ci raccon-
 Galatina (Lecce), cappella di san Paolo, Saverio Lillo, san
Paolo e il tarantolato (1795)

ta nel dialogo Antonius. in esso l’autore fa dire al

compatre, uno dei personaggi dialoganti, che vi sono
dei ragni detti “concubinari” dai quali

sogliono molto spesso essere morsicate le donne; ed allora

non potendosi quel veleno estinguere in altro modo, è lecito
ad esse unirsi, liberamente e impunemente, agli uomini. in
guisa che, ciò che per gli altri sarebbe delitto, per le donne
pugliesi è rimedio5.

Un bel sistema escogitato dalla fantasia femminile per

approfittare di una realtà accettata dal popolo come è
quella del tarantismo e sfuggire ai legami che le tene-
vano costrette ad una vita di segregazione ed astinen-
za. sistema nuovamente segnalato, tre secoli dopo, da
Giorgio Baglivi (1668-1707) nel suo celebre saggio,
composto in latino, quando parla, riportando l’espres-
sione in corsivo e in italiano, di “il carnevaletto delle
donne”6 e cioè del tarantismo simulato per poter
approfittare della cura musicale e coreutica e dare libe-
ro e condiviso sfogo alle loro voglie d’amore.
Finto tarantismo, come quello raccontato da cosimo
alessandro collini (1727-1806), segretario personale di
Voltaire, nella sua memoria Sur le tarentisme, letta pub-
blicamente all’accademia theodoro-Palatina nel 1778
e poi pubblicato nel 1784.
Egli scrive:

sovente tra la folla di tarantolati, nel bel mezzo del loro furo-
re e delle loro eccitazioni, ci sono quelli che appaiono ispira-
ti: prèdicano, predìcono l’avvenire, svelano segreti e misteri,
annunciano disgrazie, e l’antico vaticinio delle sibille sembra
rinnovarsi in loro7.

Grandi artisti di strada che per sbarcare il lunario fin-

gono, per gli allocchi, un tarantismo improbabile che
forse neanche conoscono nelle forme reali in cui si
manifesta. Ed allora delirano in preda ad un furore
visionario ed astratto teso solo al recupero di qualche
moneta che possa spegnere un altro furore molto più
reale e tangibile come quello dei morsi della fame.
attori stupendi!
È incredibile. il tarantismo per tutta la sua storia, lunga
secoli, è stato sempre accompagnato da una zona gri-
gia, da un’ombra densa e lunga quanto tutta la sua
stessa vita: il finto tarantismo.
Molti studiosi - medici e filosofi - hanno rivolto la loro
attenzione a questo tema. spesso si sono scontrati sul-
l’argomento, anche duramente, ma non è il caso di fer-
marsi qui ulteriormente.
“La prova meno equivoca delle malattie simulate - scri-
ve il nostro omodei - si trae confrontandole colle
malattie vere della stessa specie”8. Bisogna conoscere
dunque come si presenta la malattia vera per poterne
scoprire l’infingimento, e mette a disposizione dei sele-
zionatori una serie di accorgimenti per poter indivi-
duare e svelare gli artifici dei furbi. Poi in una lunga
nota spiega, avvalendosi dell’autorità di un certo
numero di studiosi, che il tarantato non è realmente
affetto dalla morsicatura velenosa della tarantola e che
il rimedio principale per la malattia chiamata taranti-
smo è la musica. Leggiamo, per concludere, le parole
scritte dallo stesso omodei nel paragrafo XXXii del
capitolo primo del suo volume:
La malattia endemica de’ Pugliesi, detta tarantismo, è un
vero delirio melanconico, erroneamente imputato al morso

3
s(an)c(tU)s PaULUs, “sedet hic scripsit”. San Paolo in
un manoscritto del IX secolo (Wurttembergische
Landesbibliothek Stuttgart, HB II 54)
della tarantola. il criterio per iscoprire i furbi che lo imitano
consiste nella musica, di cui il vero tarantato discerne la più
piccola dissonanza, che non riconosce il finto9.
Era un’osservazione acquisita e data per certa, presso
gli studiosi e i medici che si occupavano di tarantismo,
quella che i tarantati conoscessero perfettamente ritmo
e suoni tanto che, quando tale perfezione veniva a
mancare per qualche accidente fortuito, essi ne subiva-
no le conseguenze interrompendo bruscamente il loro
ballo e piombando nuovamente nella più cupa soffe-
renza. a riprova di quanto scrivo cito, uno per tutti,
perché molto chiaro e sintetico il seguente brano di
François Boissier de sauvage (1706 - 1767):
i suonatori di chitarra distinguono i veri tarantolati da quel-
li che mostrano di esserlo: in quanto i veri tarantolati cono-
scono bene, quanto i musicisti, gli errori che commettono i
suonatori degli strumenti e le dissonanze dei suoni; cosa che
non viene recepita da coloro che fingono il tarantismo o che
non sono stati morsi da una tarantola10.
4
Questo è lo strumento, il grimaldello che annibale
omodei mette in mano agli esaminatori per scardinare
gli inganni dei finti tarantati all’atto del reclutamento. E
fa bene a prescrivere di non assumere tarantati nell’eser-
cito perché non poco sarebbe il disagio per lo stesso
tarantato e i commilitoni se nel bel mezzo di un’azione
importante, di una battaglia ad esempio, si dovesse rive-
lare impellente la necessità di chiamare dei suonatori e
far eseguire loro le musiche adatte a guarire il tarantato.
tra scoppi di bocche di fuoco e spari di archibugi.
Ed è a questo proposito che mi piace citare due esempi
di soldati tarantati che mi si sono parati davanti duran-
te la mia ricerca. sono tutti e due soldati italiani prove-
nienti dall’italia meridionale ma attivi in Francia. i due
episodi sono avvenuti nel corso del secolo XViii. il
primo ce lo racconta François De st. andré (1675 -
1725), consigliere medico del re di Francia Luigi XV, in
una delle sue lettere pubblicate nel 1725. E’ ovvio che
l’episodio sia accaduto qualche tempo prima:
noi abbiamo visto qui un esempio [di tarantismo] nella per-
sona di un napoletano, soldato nel reggimento di Fanteria
di Marre [Lorena].
si vedeva questo soldato cadere in una malinconia profonda
tutte le volte che il veleno, che il morso della tarantola aveva
trasmesso alla piaga, veniva a mettersi in movimento. il suo
colorito diventava plumbeo, l’aspetto sconvolto, la respira-
zione difficile, rotta da singhiozzi e da sospiri.
Lo si vedeva cadere a terra e rima nere immobile, senza sen-
timento, senza conoscenza e quasi senza polso e respiro, con
il sangue che usciva dal naso e dalla bocca e noi l’avremmo
visto morire di lì a poco se non fosse stato soccorso sul
campo. Per tirarlo fuori da queste condizioni si è stati obbli-
gati a far venire immediatamente dei suonatori di violino i
quali, avvicinati gli strumenti alle sue orecchie, li suonavano
a gran colpi di archetto. i sensi, smossi dal suono di questi
strumenti, principiavano a farsi sentire alle mani, che egli
cominciò a muovere dapprima per segnare il ritmo della
musica che si suonava, poi ai piedi che facevano lo stesso
movimento. Quindi si è alzato e ha danzato con uno dei
camerati con una agilità e una abilità pari a quella dei miglio-
ri danzatori11.
il secondo ce lo racconta collini ed è sempre collocato
temporalmente agli inizi del settecento:
in una Dissertazione manoscritta che si trova nella Biblioteca
dell’Elettorato di Mannheim sulla Tarantola di Puglia si è
abbracciata ugualmente l’opinione che fa derivare il taranti-
smo dal preteso veleno di un ragno. Essa è stata scritta all’i-
nizio di questo secolo da un certo signor de la Fevrerie, e
parla di un soldato chiamato Dominique cerdere
 Da Giorgio Baglivi, Dissertatio Vi - De Historia, anatome,
Morsu, & Effectibus tarantulae, in canones de Medicina
solidorum ad rectum usum, Roma 1704

[Domenico cerdero?], nato in Puglia, che prestava servizio

nelle truppe del re di Francia, e che pretendeva di essere
tarantolato.
Egli affermava di essere stato morso dalla tarantola nel suo
paese e ha dato spettacolo di una Danza del tarantolato nella
città di coutances in normandia, dove era di guarnizione, in
presenza di una folla di persone12.

anche per questi due casi di tarantismo tra soldati ci

sarebbero delle considerazioni da fare. Lo spazio di
questa nota non me lo permette ma sicuramente non
posso fare a meno di segnalare per il primo racconto
che vi sono segni non appartenenti alla liturgia del
tarantismo. Mi riferisco alla frase in cui è scritto del
“sangue che usciva dal naso e dalla bocca”. non ho
mai visto o letto di un tarantato che perda sangue. il
tarantato di Lorena mi porta alla memoria la vicenda,
di cui ho scritto nel mio Salento povero13, di quel malca-
pitato che era stato scambiato per tarantato ed era stato
condotto nella cappella di san Paolo a Galatina per la
festa dei santi Pietro e Paolo. Egli giaceva sull’impian-
tito della cappella ai piedi dell’altare con gli altri taran-
tati che gli circolavano intorno e urlava in modo stra-
ziante. con l’occhio fisso nell’obbiettivo della camera
fotografica vidi allora che i “segni” che mostrava non
erano quelli canonici dei tarantati, che c’era qualcosa
che non andava. il suo comportamento, le sue urla, i
suoi spasimi si riferivano ad un corpo straziato dal
dolore per cause diverse dal tarantismo come poi pur-
troppo si è rivelato. non dimenticherò mai più il suo
braccio teso verso di me per un’estrema richiesta di
aiuto. E allora mi domando: il “sangue che usciva dal
naso e dalla bocca” del povero soldato napoletano del
reggimento di fanteria in Lorena richiedeva anch’esso 6 G. BaGLiVi, Dissertatio I, De Anatome, Morsu, et effectibus
uno sguardo esperto che potesse salvare il malcapita-
Tarantulae, in: De praxi medica ad priscam observandi rationem
to? Purtroppo questo non potremo mai più saperlo.
revocanda, Libri duo, Lugduni M.Dc.XciX, p. 309.
7 c.a. coLLini, Historia et commentationes academiae electoralis

scientiarum et elegantiorum litterarum Theodoro-Palatinae, vol.

V, Mannhemii MDccLXXXiV, p. 368.
8 a.oMoDEi, Sistema di polizi…cit., p. 49.
9 Ibidem, pp. 77-78.
10 F. BoissiEr DE saUVaGE, Nosologie methodique dans laquelle les

Note maladies sont rangèes par classes, suivant le systeme de Sydenham

1a.oMoDEi, Sistema di polizia medico-militare, vol. i, Vigevano et l’ordre des Botanistes, tom. ii, Paris MDccLXXi, p. 697.
11 F. DE saint anDrE, Lettres a quelques-uns de ses Amis au sujet
1807.
2 Ibidem, p. Vi. de la Magie, des malefices et des sorciers, Paris MDccXXV, pp.
3 Il libro dei vagabondi, a cura di P. camporesi, torino 1973. il 26-27.
12 c. a. coLLini, Historia…cit. p. 383.
testo occupa le pagine 1-77.
4 Ibidem, pp. 93-165. 13 B. Montinaro, Salento povero, ravenna 1976, pp. 68-75.

5 G.Pontano, Antonius, traduzione di Vincenzo Grillo, Quel che sappiamo per certo è che il soldato è morto qualche
Lanciano 1939, pp. 7-8. tempo dopo, per strada, senza essere soccorso.