Planetes segue la storia di un gruppo di raccoglitori di detriti spaziali della Sezione Space Debris, una

unità della multinazionale Technora Corporation, il cui compito consiste nel prevenire danni o
distruzioni di satelliti, stazioni orbitanti e navi spaziali da parte di rottami e detriti liberi di vagare lungo
l'orbita terrestre (quello che spesso viene anche definito inquinamento spaziale o anche
in inglese space debris).
Per farlo si servono di una nave spaziale vecchia di trent'anni, la DS-12, ribattezzata dal proprio
equipaggio Toy Box, e di attività extraveicolari cui sono stati precedentemente addestrati. La "Toy Box"
in seguito verrà sostituita dalla "Toy Box 2".
La storia si svolge fra il 2075 e il 2080, e la colonizzazione dello spazio sembra essere diventata realtà.
Sulla Luna è stata costruita una stazione permanente come punto di partenza per la colonizzazione
di Marte e degli altri pianeti del Sistema Solare. Non tutti però sono favorevoli a questa scelta.
Organizzazioni clandestine come il "Fronte per la Difesa Spaziale", attivo anche sul
versante terroristico, sono decise a contestare le nazioni più potenti del pianeta per impedire all'uomo
di sprecare tutte le proprie risorse per la soddisfazione di un desiderio meramente egoistico.
I raccoglitori di debris della Technora si ritroveranno dunque spesso coinvolti nei piani di sabotaggio e
nelle azioni dimostrative del gruppo terroristico e saranno costretti a svolgere il proprio lavoro in
condizioni altamente proibitive. Ma la storia più che parlare di faide tra organizzazioni o lotte intestine
alla Terra, parla semplicemente di loro, dei loro problemi e della loro solitudine. Solo nell'anime la
Sezione Debris è considerata la sezione meno importante dell'azienda (spesso viene chiamata in modo
dispregiativo "Sezione Han" che in giapponese vuol dire "superficiale", "insignificante", concetto reso
nella versione italiana dell'anime col nomignolo di "Mezza Sezione") e i suoi membri sono costretti a
lavorare duramente per dimostrare il proprio valore e realizzare i propri sogni.
Gli episodi girano a volte attorno alla raccolta dei debris, ma più spesso questo pretesto viene utilizzato
solo come metodo narrativo per poter sviluppare i personaggi e i loro rapporti affettivi. Lassù, nello
spazio, ci si sente piccoli e soli e ci si interroga spesso sul perché della propria esistenza, sul perché
della vita umana, e persino sull'esistenza di Dio.
La storia è strutturata in modo da non lasciare nulla al caso: tutte le situazioni descritte si basano su
presupposti scientifici veri e delineano un mondo coerente e realistico degno dei migliori romanzi di
fantascienza.
Altri elementi di spicco nella trama includono un'imminente missione esplorativa su Giove a bordo della
nave sperimentale Von Braun, alimentata da motori tandem-mirror a fusione nucleare 3He, e i tentativi
di Hachimaki di entrare a far parte della missione. Molti altri argomenti vengono sviluppati durante la
serie contribuendo a svelare il carattere dei protagonisti e le motivazioni che li hanno spinti a
raggiungere le stelle.