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STORIA OCCULTA U
di Osvaldo Carigi e Stefania Tavanti te
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Il Viaggio di «S
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San Brandano
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In apertura, re
miniatura medievale in cui viene m
illustrato il viaggio di San Brandano, to
ritoccata da Alberto Forgione. si
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• 66
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Un testo della letteratura medievale è stato fonte di ispirazione per opere successive più no-
te: si tratta della Navigatio Sancti Brendani, dedicata alla navigazione nell'Oceano Atlantico
del santo irlandese Brandano, alla ricerca della Terra Promessa dei Santi. Ne parla un'esper-
ta in questa intervista per FENIX.

«Salimmo sulla barca e spiegam-

mo le vele»: questa frase conte-
nuta nel capitolo I della Naviga-
tio Sancti Brendani illustra, in
modo figurativamente esemplare,
l'atmosfera che ha pervaso il no-
stro incontro con Elena Percival-
di, a cui si deve un'interessante,
recente pubblicazione in italia-
no, con testo latino a fronte, di
questo classico della letteratura
medievale, fonte di ispirazione,
nel corso dei secoli, di molti au-
tori, tra cui Dante Alighieri, non-
ché di un cospicuo numero di
versioni in varie lingue e dialetti.
Insieme alla studiosa lombarda
siamo saliti idealmente su un
currach, la tipica barca irlandese
di legno ricoperta di cuoio, sol-
cando il mare dei tanti misteri,
legati al racconto dell'impresa
compiuta dal religioso irlandese,
il cui modus vivendi era tipico di
quel rifiuto alla «stanzialità e la
mancanza di contatto con il
mondo». Il monaco, appartenen-
te alla tradizione celtica, deside-
roso di fondare nuovi monasteri,
era caratterizzato da uno spirito
pionieristico che lo portava, oltre
che nelle brume britanniche e
sul Continente, fino «ai confini
del mondo atlantico, sulle isole
sperdute nell'oceano al largo del-
le coste delle isole», proprio co-
me narrato nella Navigatio. Que-
sto è il resoconto, largamente ro-
manzato e postumo di 3-4 seco-
li all'esistenza del santo, del miti-
co viaggio atlantico compiuto nel
VI secolo d.C. da Brandano, alla
ricerca della terra promessa dei
santi, anche se, come evidenziato
dalla Percivaldi, il nostro eroe
viene mitizzato più come avven-
turiero e scopritore, che fondato-
re di monasteri e santo. Sicura-
mente un monaco era anche l'au-
o, tore anonimo della Navigatio, lo
si deduce dai continui riferimen-
ti alla Bibbia «e agli usi propri
della vita cenobitica», nonché da Osvaldo Carigi e Stefania Ta-
un'ottima conoscenza del latino vanti: Vorremmo un tuo per-
e di testi classici, tanto da sugge- sonale parere circa la presenza
rire che doveva trattarsi «di per- di una qualche verità storica
sona molto ben istruita» e di na- nel viaggio di San Brandano.
zionalità irlandese, palesemente Elena Percivaldi: «La Navigatio
manifesta nei «dettagli genealo- è senz'altro un racconto di fanta-
gici e topografici tipici della let- sia, lo dimostra il cospicuo riferi-
teratura ibernica», unitamente a mento alle fonti letterarie, citate,
una sintassi e a parole apparte- più o meno consapevolmente,
nenti all'antica lingua dell'isola, dal nostro anonimo autore, che
dalla quale salpa anche la nostra era persona di grande cultura,
intervista con Elena Percivaldi. conoscitore dei testi sacri, dei
In alto,
la baia di Brandon
Creek, in Irlanda,
secondo la
leggenda il punto
di partenza del
viaggio di San
Brandano.
In basso,
antica
raffigurazione,
tratta da una
mappa, relativa
all’impresa del
santo, in cui sono
mostrate la balena
e l’orca, due
animali considerati
nei secoli passati
dei mostri marini.

67 •
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IL VIAGGIO DI SAN BRANDANO S

che che nulla ci spinge a esclu- sconio. Creatura fantastica, o
In alto, derlo. Viaggiò molto, questo è animale realmente incontrato
raffigurazione di certo, e fondò molti monasteri. dal santo durante la sua lunga
San Brandano. Credo però che quella di Bran- navigazione?
In basso a sinistra, dano possa essere letta, in ultima E.P.: «Iasconio è un mostro ma-
pagina tratta da analisi, come una sorta di “epo- rino che ha molti parenti nella
un’antica edizione pea collettiva”: questo abate in letteratura: dall'Aspidochelone
della Navigatio qualche modo incarna, cioè, lo dei testi classici (Plinio il Vec-
Sancti Brendani. spirito del monachesimo irlan- chio in primis) e citatissimo nei
In basso a destra, dese, che era per vocazione non bestiari medievali e nel Fisiologo,
altra illustrazione stanziale, ma votato al viaggio, al- al Fastitocalon dei poemi antico-
relativa all’impresa la missione, alla ricerca. Con lo inglesi, fino al pesce-isola delle
del monaco scopo quindi non soltanto di tradizioni orientali e arabe (Mil-
esploratore, in cui evangelizzare, ma anche di cerca- le e una notte, Avesta, Talmud e il
è raffigurato re la Verità». Libro degli animali di Al-Gahiz).
Iasconio, il mostro In tutte queste fonti rappresenta
marino (forse una O.C. e S.T.: Il resoconto del un pericolo, o comunque un
balena) di cui si classici e anche della letteratura viaggio svolto, tra mille peripe- punto interrogativo, per i navi-
narra nelle sue tradizionale irlandese. È vero, zie, da Brandano e dai suoi ganti, visto che quando si inabis-
gesta. Brandano è un personaggio sto- compagni, alla ricerca della sa rischia di portare con sé gli in-
rico, vissuto in un momento e in Terra repromissionis sancto- cauti che hanno osato attraccarvi.
un contesto ben definito, l'Irlan- rum, è considerato un precur- Solcando gli oceani, incontri con
da del V-VI secolo. Ma se nulla sore della letteratura fantasy. bestie di grosse dimensioni non
della sua biografia ci autorizza a Sono descritti, ad esempio, dovevano essere infrequenti. Al
pensare che abbia davvero com- mostri marini, il più incredibi- punto che la loro presenza è di-
piuto questo viaggio, è vero an- le dei quali è senza dubbio Ia- ventata un topos anche in molte op
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STORIA OCCULTA
o ne passa. La Navigatio è un'opera di fantasia, ma
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di-
lte opere moderne, da Pinocchio a Moby Dick. Se vo-
gliamo a tutti i costi essere realisti, con ogni pro-
babilità si tratta di una balena, come suggerisce an-
che il nome stesso, che deriva dall'antico irlandese
iasc, cioè pesce. Una balena certo molto speciale».
O.C. e S.T.: Continuiamo il nostro avventuroso
viaggio, citando alcuni degli affascinanti luoghi
visitati dal santo, a partire dall'isola delle peco-
re, passando per l'isola degli uccelli, fino ad ar-
rivare a quella dei fabbri selvaggi, solcando ac-
que trasparenti da cui si ergono colonne di cri-
stallo limpidissimo. Un itinerario che, secondo
l'irlandese Severin, non sarebbe il frutto della
fantasia dell'anonimo autore della Navigatio.
E.P.: «Tim Severin è un uomo sicuramente molto
intraprendente. Nel 1977 ha costruito un currach
di 11 m usando la stessa tecnica dell'epoca e, incu-
rante dei pericoli, si è gettato in balia delle onde
col suo equipaggio, cercando di ripercorrere le or-
me del santo. Il suo itinerario è stato più o meno
questo: navigando nell'Atlantico, ha toccato nel-
l'ordine le Ebridi, le Far Oer, Mykines, l'Islanda, la
Groenlandia, infine Terranova. Guarda caso, sulle
Far Oer ha incontrato greggi di pecore, su Mykines
tantissimi uccelli, in Islanda i vulcani, poi gli ice-
berg... Ossia le stesse cose che ha incrociato Bran-
dano. Nonostante un iceberg gli abbia squarciato
lo scafo costringendolo a un intervento di emer-
genza, è giunto a destinazione, il che dimostra che
il viaggio fino al Nuovo Mondo era possibile. Da
qui a dire che Brandano ci sia arrivato, comunque,
ciò non esclude che si basi su una rotta riconosci-
bile».
O.C. e S.T.: Il currach è una barca piuttosto
piccola, stretta e leggera, con un'intelaiatura di
legno rivestita interamente di cuoio (sostituito
attualmente con tela incatramata), ed è utilizza-
to tuttora per la pesca in certe zone dell'Irlan-
da. Giulio Cesare, che lo vide durante la sua
spedizione in Britannia, lo utilizzò durante la
guerra contro Pompeo. A questo punto viene
spontaneo chiedersi come avrebbe potuto
un'imbarcazione con tali caratteristiche acco-
gliere ben 15 monaci, più le provviste e l'acqua
per il viaggio.
E.P.: «Severin ha costruito il currach esattamente
allo stesso modo in cui si era soliti farlo all'epoca
di Brandano, ma alla fine ha deciso di portare con
sé solo cinque membri di equipaggio. Oltre natu-
ralmente ad attrezzature assai più ingombranti e
sofisticate di quelle del V secolo. Non sembra ve-
rosimile che tanti monaci riuscissero a stare sul-
l'imbarcazione, anche ipotizzando che viaggiassero
leggeri».
O.C. e S.T.: «Un giorno, mentre stavano cele-
brando la messa, videro una colonna che spun-
tava in mezzo al mare (...) San Brandano guardò
verso la cima, ma non riusciva a scorgerla a cau-
sa della sua eccezionale altezza: era infatti tal-
mente alta da sembrare che toccasse il cielo »
In alto a sinistra,
un momento
dell’impresa
realizzata
dall’esploratore
Tim Severin che,
nel 1977,
ripercorse il tragitto
di San Brandano,
su un currach,
un’imbarcazione
ricostruita secondo
i modelli dell’epoca
del santo.
In basso,
un currach
odierno.
69 •
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(Capitolo XXII). Potrebbe
trattarsi di un “velato” riferi-
mento alle mitiche Colonne
d'Ercole?
E.P.: «Non è da escludere, visto
che il nostro autore conosceva
bene la tradizione classica. Ed è
affine alle colonne di Atlante che
fanno muovere il cielo e la terra,
presenti nell'Odissea. Il riferi-
mento appare però anche in altre
culture: il Monte Merou, dimora
cosmica del dio Brahma in India
In questa pagina, e il pilastro sacro dello sciamane-
affresco simo. Colonne di questo tipo si
raffigurante ritrovano anche nella letteratura
l’impresa del santo. irlandese, con cui il Nostro ave-
va ottima dimestichezza, e persi-
no in quella islamica, dove si ci-
ta una leggenda secondo la quale
re Salomone vide sorgere dal ma-
re una colonna (qubbah) intera-
mente fatta di cristallo. Senza
dubbio si tratta di un simbolo
molto complesso, come dimo-
strano anche le sue dimensioni,
legate a numeri simbolici presen-
ti nell'Apocalisse. Io credo, in ul-
tima analisi, che questa colonna
sia da interpretare come il sim-
bolo del pilastro, o asse, del
mondo, attorno al quale il curra-
ch di Brandano gira per quattro
giorni finché, passando attraver-
so un pertugio, non riesce final-
mente a proseguire il viaggio. È
un limite: oltre la colonna c'è l'i-
sola dei fabbri selvaggi, quindi è
lo spartiacque tra il nostro mon-
do e un mondo “altro”, ignoto e
spaventoso, popolato da creature
terribili. In pratica, è la porta del-
l'Inferno».
O.C. e S.T.: Nel penultimo ca-
pitolo della Navigatio viene
raccontato l'arrivo e successivo
sbarco di Brandano nella Ter-
ra promessa dei Santi, meta del
viaggio durato sette anni. Ci ha
particolarmente intrigato que-
sta frase dal sapore profetico:
«Molto tempo passerà, e poi
questa terra sarà mostrata ai
vostri posteri, quando il popo-
lo di Cristo vivrà giorni trava-
gliati da grandi tribolazioni».
• 70
IL VIAGGIO DI SAN BRANDANO
E.P.: «Questa frase può essere
variamente interpretata. Il No-
stro potrebbe riferirsi al periodo
travagliato delle invasioni vichin-
ghe e, in questo caso, oltretutto
l'accenno sarebbe un ulteriore
importante elemento di datazio-
ne del testo, da collocare con
precisione al X secolo. Le razzie
e le distruzioni di monasteri,
operate dai predoni della Scan-
dinavia, causarono infatti grande
terrore nelle Isole Britanniche e
furono viste dai monaci come
una prova inviata da Dio. La no-
stra “Cassandra” della Navigatio
preconizzerebbe dunque a
Brandano e ai suoi, che vivono
nel V-VI secolo, una serie di av-
venimenti che accadranno fra
tre-quattro secoli. Ovviamente
l'anonimo autore doveva averli
vissuti e averne fresca la memo-
ria. L'accenno potrebbe però an-
che essere una “profezia” generi-
ca alla fine dei tempi, il solito
spauracchio dell'Apocalisse
prossima ventura. Difficile dire,
certo la prima delle due ipotesi è
la più suggestiva e probabilmen-
te anche la più realistica».
O.C. e S.T.: La frase sembra
riecheggiare l'ipotesi di una
lontana isola posta a occiden-
te, conosciuta dai monaci ir-
landesi e dai predetti raggiun-
ta, dopo essere fuggiti dall'I-
S
slanda, in seguito a nuove in-
cursioni vichinghe.
E.P.: «Anche questa è un'ipote-
si altamente suggestiva. In man-
canza di prove storiche di qual-
sivoglia genere, nulla si può con-
fermare, ma neppure escludere.
Io personalmente amo restare
con i piedi per terra, quindi
comprenderete che sbilanciarsi
allo stato attuale delle conoscen-
ze non sarebbe nemmeno giu-
sto. Ma in fondo il futuro po-
trebbe anche riservare delle sor-
prese: reperti archeologici, trac- O
ce inequivocabili del passaggio so
dei monaci, resti di insedia- N
menti... Al momento non è sta- ti
to trovato nulla di tutto ciò, ma d
non disperiamo. Se posso fare n
una battuta, potrebbe sembrare ip
molto singolare che dopo una fu
così lunga e appassionata narra- E
zione, il Nostro non si sia cura- st
to di descrivere la Terra repro- li
missionis sanctorum o insula C
quae vocatur deliciarum, come an
la chiama alla fine. Tanto viag- p
gio, tanta fatica per un accenno D
soltanto! n
Eppure tutto ciò è coerente con ch
l'impostazione e il significato to
dell'opera: non è importante n
tanto la destinazione, quanto il
viaggio, che è una scoperta, ma O
è anche una lunga serie di pro- su
ve da superare per arrivare alla te
meta». p
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STORIA OCCULTA
n- isola «dove il sole non tra- A sinistra, il
monta mai e non esiste né monaco è ritratto
te- fame né sete»: la terra pro- anche in questa
an- messa dei santi, appunto. variopinta vetrata,
al- «Finalmente, il quindicesi- in una chiesa della
on- mo giorno ci imbattemmo in penisola di Dingle,
re. un fiume che scorreva in di- in Irlanda.
are rezione del tramonto» rac-
ndi conta Barinto. Purtroppo
arsi non conosciamo il nome di
en- questo fiume, ma c'è chi lo
iu- ha identificato con l'Ohio.
Su quali elementi si basa ta-
le ipotesi?
E.P.: «A proporre l'identifica-
zione è stato uno studioso di
nome D.F. McCarthy nel lon-
tano 1848, sulla base - ritene-
va - della sua posizione geo-
grafica. Ma con una descrizio-
ne così generica come quella
contenuta nel testo non è cer-
to possibile arrivare a conclu-
sioni talmente, mi si passi il
termine, ardite! Il fiume che
scorre nell'aldilà è un topos, a
parte la tradizione classica ba-
sta citare Dante, con tutti i
suoi Acheronte, Stige, Flege-
tonte, Lete, Eunoè, ciascuno
col suo significato e la sua fun-
po- zione. Anche stavolta, ahimé,
or- credo si tratti solo di un ele-
ac- O.C. e S.T.: Nel 1919 lo studioso Asín Palacio mento simbolico. Come del resto lascerebbe sup-
gio sostenne che molti degli episodi presenti nella porre l'intera descrizione della Terra repromissio-
ia- Navigatio, tradizionalmente ritenuti influenza- nis, che ricorda da vicino il biblico Eden. Ma il
ta- ti dagli immrama (racconti di viaggio) celtici, quesito resta comunque aperto».
ma deriverebbero in realtà da altrettanti episodi
are narrati in opere della letteratura islamica. Una O.C. e S.T.: Barinto, quindi, aveva già visitato la
are ipotesi intrigante, considerando che gli arabi Terra Promessa dei Santi, ma ne aveva appreso
na furono formidabili navigatori. l'esistenza da un suo discepolo, certo Mernoc,
ra- E.P.: «Senz'altro intrigante, sì. La tesi di Palacio è con il quale compì il viaggio narrato a Branda-
ra- stata molto criticata dai “tradizionalisti”, per i qua- no. Come spiegare questa remota “catena” di
ro- li le similitudini sarebbero semplici coincidenze. conoscenza?
ula Certo, non esistono prove concrete che il Nostro E.P.: «È senza dubbio la spia di una conoscenza,
me anonimo conoscesse le fonti arabe in questione (e anzi di una Sapienza, tramandata oralmente dal
ag- parliamo dei racconti di viaggio di Buluqiyia e di “padre” abate (abbas viene dell'aramaico abba, pa-
no Du-l-Qarnayn narrati da Ta'labi rispettivamente dre) ai “figli” monaci. La figura dell'abate è essen-
nel Kitab Qisas e nel Kitab as-Sudur) ma è noto ziale nel monachesimo irlandese. È lui il vero “ca-
on che il Medioevo fu un periodo culturalmente mol- po”, politico e spirituale, della comunità, al quale
ato to vivo, pieno di contaminazioni e con molti me- tutti si rivolgevano, per consigli e protezione, ed
nte no “steccati” di quanto si potrebbe immaginare». era molto più importante, in Irlanda, del vescovo,
o il che invece restava sullo sfondo. Il tramandare la sa-
ma O.C. e S.T.: Fondamentale per Brandano è il pienza in questo modo è una costante di tutte le
ro- suo incontro, descritto nel I capitolo, con l'aba- civiltà antiche, anche di quella celtica - come di-
lla te Barinto, il quale gli narra di un viaggio com- mostra l'esempio dei druidi - alla quale la cultura
piuto con un suo discepolo alla scoperta di una irlandese deve moltissimo. L'abate è colui che, co-

71 •
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In alto a destra, me appunto il druido, conosce i
copertina segreti della natura e delle uma-
dell’edizione della ne cose: la differenza è che, men-
Navigatio, curata da tre l'abate è investito di questo
Eelena Percivaldi. ruolo da Dio, il druido lo eserci-
In basso, ta per virtù sue proprie. Entram-
l’autrice, intervistata bi comunque sono uomini ecce-
nell’articolo. zionali, fuori dal comune. Nien-
te di strano se Barinto abbia de-
ciso di svelare a Brandano l'esi-
stenza della Terra repromissionis
sanctorum: dovrà andarci per
comprendere la Verità superan-
do una serie di prove. Come in
tutte le società iniziatiche che si
rispettino».
O.C. e S.T.: Particolare tutt'al-
tro che trascurabile nel quadro
di un'analisi storica del testo
della Navigatio è la sua proba-
bile lettura da parte di Cri-
stoforo Colombo, prima di sal-
pare per il primo famoso viag-
gio. Nella nota a margine citi
come fonte di questa notizia il
libro The Man Who Led Co-
lumbus to America di P.H.
Chapman.
• 72
IL VIAGGIO DI SAN BRANDANO
E.P.: «Il volume di Chapman
uscì nel 1973 e creò un certo
scalpore. Diciamo subito che
Chapman - che è studioso ma
anche marinaio - non ha prove
concrete che Colombo effettiva-
mente lesse la Navigatio prima di
partire. Per dedurlo si basa su
una serie di dettagli di carattere
tecnico, che lui ben conosce, es-
sendo del mestiere. La sua tesi di
fondo è che Colombo non abbia
utilizzato, per navigare alla sco-
perta dell'America, le correnti,
ma i venti. E ne avrebbe appreso
l'esistenza proprio grazie alla Na-
vigatio, le cui pagine continuano
a citarli in maniera che egli con-
sidera inequivocabile. Per dimo-
strarlo, Chapman ha tradotto il
testo e lo ha commentato, for-
nendo spiegazioni puntuali dei
metodi di navigazione utilizzati
da Brandano e dai suoi monaci e
comparandole con i diari di bor-
do di Colombo. La lettura del li-
bro è certo suggestiva. La Naviga-
tio del resto nel Quattrocento era
ben nota, visto che era considera-
ta da secoli un classico. Perché
dunque negare che Colombo si
sia “documentato” prima di sal-
pare?».
O.C. e S.T.: Come è certamen-
te innegabile che questo pro-
babile interessamento di Co-
lombo potrebbe considerarsi
un'ulteriore conferma dei sor-
prendenti precisi riferimenti
geografico-ambientali contenu-
ti nella Navigatio...
E.P.: «Senz'altro. La Navigatio
come “testo ufficiale di naviga-
zione”, appunto. Potrebbe far
sorridere, ma probabilmente è
andata proprio così. Anzi, sareb-
be stata adottata come libro di
testo nelle scuole nautiche di al-
lora, se solo ci fossero state».
O.C. e S.T.: Se tu dovessi dare
una collocazione geografica al-
la Terra Promessa dei Santi,
quale luogo indicheresti?
E.P.: «Sicuramente un qualche
luogo dell'estremo occidente.
Che sia la Groenlandia, Terrano-
va o le coste dell'America poco
importa. L'importante è che
Brandano sia giunto a destinazio-
ne. Svelando così l'esistenza di
quella terra promessa, che in
molti hanno cercato e pochi han-
no davvero trovato. Stimolando
la voglia di cercare la Verità in
generazioni di altri santi, poeti e
navigatori. E facendo venire la
tentazione di mettersi in viaggio
anche a noi».
Chi è Elena Percivaldi
Elena Percivaldi (Milano, 1973)
si è laureata all'Università degli
Studi di Milano in Storia Me-
dievale, con una tesi sulla cano-
nica di Santo Stefano di Vimer-
cate (Mi) nel Duecento. Cultrice
della materia, critico d'arte e
musicale e giornalista professio-
nista, collabora con varie testate
specialistiche ed è autrice (con
Ettore A. Albertoni e Romano
Bracalini) di un volume sulla
storia di Bergamo, di due volumi
sui Celti (pubblicati da Giunti)
e di un saggio sull'alfabeto oga-
mico (Keltia Editrice). Ha in
preparazione un libro sulla sto-
ria della lotta tra la Lega Lom-
barda e Federico Barbarossa
(Ancora Editrice, uscita prevista:
Settembre 2009).
L’edizione della Navigatio Sanc-
ti Brendani di Elena Percivaldi è
entrata nella Biblioteca della Fa-
coltà di Filologia dell’Università
di Bonn.