Lezione - La Psicologia e i suoi metodi
orientato da parte degli operatori sanitari può contribuire a
E. PRATO PREVIDE & S. MARSHALL-PESCINI
§ 1 PSICOLOGIA E PROFESSIONI SANITARIE
Recentemente le professioni dell’area sanitaria sono andate
incontro a importanti trasformazioni che hanno portato da un
lato alla ridefinizione di figure professionali già esistenti e
dall’altro alla comparsa di nuove figure professionali adatte
a rispondere in modo funzionale a nuove esigenze della
pratica assistenziale.
Oggi praticamente in tutti i campi e i percorsi formativi che
hanno a che vedere con la salute ed il benessere umano la
psicologia riveste un ruolo importante, ed è ormai
generalmente riconosciuto che l’acquisizione di conoscenze
e di competenze psicologiche (ad esempio di psicologia
generale, sociale e clinica) sono necessarie, pur tenendo
conto delle specifiche esigenze professionali, a quanti
lavorano nelle professioni di aiuto.
Questa rivalutazione delle competenze psicologiche in
ambito sanitario è in parte riconducibile al progressivo
diffondersi dell’ approccio bio-psico-sociale nei settori della
cura, della riabilitazione, della promozione della salute e
della ricerca. A differenza del più tradizionale approccio
bio-medico, centrato sull’aspetto meramente biologico della
malattia, l’approccio bio-psico-sociale pone la sua attenzione
sull’individuo e sul ruolo dei fattori sociali e psicologi nel
determinare le condizioni di salute e di malattia. Il modello
bio-psico-sociale considera la salute e la malattia il risultato
di una combinazione di fattori che comprendono le
caratteristiche biologiche (predisposizioni genetiche, eventi
patologici traumatici, infettivi, degenerativi), fattori
comportamentali (stile di vita, stress) e condizioni sociali
(influenze culturali e familiari, contesto sociale).
Oggi è sempre più evidente che la semplice comprensione
degli aspetti biologici dello stato di malattia e di quello di
salute, per quanto indispensabile, non è sufficiente: il modo
in cui gli individui conducono la propria vita e interagiscono
con il mondo ha altrettanta importanza dei processi infettivi
o delle alterazioni metaboliche. Oggi, rispetto al passato la
morbilità e la mortalità sono profondamente influenzate dal
nostro comportamento: ciò che mangiamo, beviamo, quanto
esercizio fisico facciamo, il nostro comportamento sessuale,
il nostro atteggiamento nei confronti della malattia e della
salute e così via. La psicologia della salute, disciplina che si
occupa di come i fattori biologici, comportamentali e sociali
influenzino lo stato di salute e quello di malattia, rappresenta
e coglie bene i punti di incontro tra la psicologia, la medicina
e le altre diverse professioni sanitarie di aiuto (Delle Fave e
Bassi, 2007; Ripamonti e Clerici, 2008)
Chi lavora nel campo della salute si trova spesso in
situazioni assistenziali che lo mettono in contatto con la
sofferenza ed il disagio fisico e psicologico e che richiedono
un intervento di tipo psicologico, per quanto limitato, oltre
che specifiche competenze tecniche: cogliere e riconoscere
eventuali segnali di disagio emotivo, relazionarsi e
comunicare in modo adeguato, tenendo conto dei bisogni
dell’altro ma evitando un distacco eccessivo o un
coinvolgimento incontrollato. Questo non comporta
ovviamente “essere degli psicologi” ma acquisire alcune
conoscenze di base della psicologia (ad esempio generale e
clinica).
Da un lato un atteggiamento adeguato e psicologicamente
ridurre le conseguenze negative, sul piano della vita emotiva
e dell’adattamento psicosociale, causate da una condizione
patologica acuta o cronica favorendo la qualità della vita e il
benessere del paziente e dei suoi familiari; dall’altro, può
aiutare a ridurre e contenere lo stress degli operatori stessi,
legato al contatto costante con il dolore, la sofferenza, la
malattia e le emozioni negative che questi inevitabilmente
comportano: le professioni sanitarie sono infatti tra quelle
maggiormente esposte al rischio di un esaurimento emotivo
(burn out) con ricadute sulla salute psicofisica degli
operatori, la qualità delle mansioni svolte e il livello di
soddisfazione degli utenti.
§ 2 CHE COSA È LA PSICOLOGIA
Per poter meglio comprendere il potenziale apporto della
psicologia nelle diverse professionalità è utile darne una
definizione generale e descriverne brevemente i principali
orientamenti moderni e le modalità di indagine. Per un
approfondimento maggiore degli sviluppi storici della
psicologia, delle sue attuali prospettive e dei metodi di
indagine e di acquisizione delle conoscenze si rimanda ai
numerosi testi disponibili (ad esempio Atkinson e Hilgard,
2006; Cornoldi e Tagliabue, 2004, Delle Fave, Massimini,
Poli, Prato Previde, 2005)
Sebbene le radici della psicologia possano essere identificate
nella storia della filosofia e della scienza dell’antica Grecia,
la psicologia come scienza autonoma è relativamente
giovane; la nascita della psicologia, infatti, si colloca nella
seconda metà del XIX secolo e viene generalmente fatta
risalire al 1879, quando Wilhem Wundt inaugurò presso
l’Università di Lipsia, in Germania, il primo laboratorio
dedicato esclusivamente alla ricerca in campo psicologico
con un approccio di ricerca rigoroso.
E’ importante ricordare che la psicologia odierna, con la sua
molteplicità di approcci e teorie poggia sul pensiero e
l’opera di moltissimi uomini tra cui, ad esempio, Aristotele,
Cartesio e Darwin; la molteplicità delle domande che si
pone, i metodi e gli strumenti di ricerca che utilizza, le teorie
che ha sviluppato sono il risultato di un processo di
evoluzione storica, delle idee e del lavoro di moltissimi
studiosi e di un continuo progresso tecnologico.
La psicologia oggi può essere definita come la scienza che
studia, in una prospettiva bio-psico-sociale, il
comportamento e i processi mentali degli individui
(soprattutto ma non esclusivamente degli esseri umani)
cercando di descriverne e spiegarne le caratteristiche, il
funzionamento e i meccanismi.
Il comportamento rappresenta l’insieme delle attività
direttamente e oggettivamente osservabili compiute da una
persona o un animale (individui singoli, gruppi, specie);
dipende da vari fattori che interagiscono dinamicamente in
modo complesso: fattori genetici, ambientali e culturali, stati
interni e processi mentali.
I processi mentali o psichici sono tutti quei processi, non
direttamente osservabili e legati all’attività del sistema
nervoso centrale, che influenzano il comportamento
dell’organismo e il suo adattamento all’ambiente. In
generale possiamo dire che il termine mente si riferisce
all’insieme di sensazioni, percezioni, ricordi, conoscenze,
pensieri, emozioni e motivazioni che caratterizzano un
individuo.
La psicologia moderna si occupa di una incredibile varietà
di argomenti riguardanti il comportamento e la mente, sia
per descrivere e spiegare ciò che è comune a tutti gli
individui (esseri umani o anche altre specie animali), sia ciò
che caratterizza un particolare individuo e che rende conto
delle differenze individuali. Nella sua pur breve storia, la
ricerca psicologica ha raccolto una grande massa di
conoscenze ed ha elaborato teorie importanti per spiegare i
meccanismi del pensiero, dell’apprendimento, della
memoria, delle emozioni e di numerosi altri aspetti delle
nostre funzioni psichiche e del nostro comportamento
osservabile.
Oltre all’obiettivo conoscitivo di descrivere e spiegare e
costruire modelli e teorie del comportamento e del
funzionamento psichico, vi è anche un altro aspetto della
psicologia, più recente e di particolare rilevanza, quello
applicativo: utilizzare le conoscenze acquisite attraverso la
ricerca per intervenire in una varietà di campi diversi
affrontando problemi concreti (ad esempio il lavoro,
l’educazione, la sanità).
La psicologia pertanto abbraccia vari ambiti di indagine e di
intervento occupandosi di una molteplicità di aspetti relativi
al comportamento e alla vita psichica e di relazione dell’
individuo; è possible identificare aree diverse in relazione
all’oggetto di studio (ad esempio psicologia della personalità
o psicologia sociale), al metodo utilizzato (psicologia
sperimentale, psicometria), al tipo di approccio teorico di
riferimento (psicologia dinamica, psicologia cognitiva) o alla
dimensione di scienza pura o applicata (psicologia generale,
psicologia del lavoro, psicologia clinica, Cornoldi e
Tagliabue, 2004).
La professione di psicologo quindi interessa: 1. la
sperimentazione e la ricerca 2. la didattica e la formazione e,
3. l’uso di strumenti conoscitivi e di intervento per
prevenire, diagnosticare intervenire sui problemi
comportamentali e psicologici.
Probabilmente la psicologia clinica è la specializzazione
psicologica più diffusa e anche più conosciuta dalle persone,
che spesso identificano la figura dello psicologo con quella
dello psicologo clinico e dello psicoterapeuta. Essa
rappresenta, sia dal punto di vista storico che delle
competenze, la principale area applicativa della psicologia
odierna. Oggi il ruolo delle sue conoscenze e competenze
nella professionalità medica e nelle diverse professioni
sanitarie è sempre più riconosciuto e documentato (Rossi,
2004; Delle Fave e Bassi 2007; Ripamonti e Clerici, 2008).
§ 3 LE PRINCIPALI PROSPETTIVE DELLA PSICOLOGIA
CONTEMPORANEA
Lo studio del comportamento esplicito e dei processi mentali
nell’uomo e negli animali pone lo studioso di fronte ad
argomenti estremamente complessi che possono essere
affrontati da vari punti di vista e con approcci diversi (ad
esempio in una prospettiva biologia o cognitiva);
ovviamente ciascuna prospettiva o approccio fornisce
contributi diversi al perché gli individui si comportano in un
certo modo.
Inoltre, ciascuna prospettiva si focalizza su aspetti diversi
dello stesso fenomeno, dando un contributo importante ma
in grado di fornire solo spiegazioni parziali; i diversi
approcci non si escludono a vicenda, anzi dovrebbero essere
integrati tra loro il più possibile in quanto lo studio del
funzionamento psicologico dell’individuo per la sua enorme
complessità richiede un approccio eclettico. Al giorno
d’oggi, molti psicologi hanno un’impostazione empirista e
mostrano molto interesse per la ricerca scientifica: tuttavia, i
modi in cui essi si accostano allo studio del comportamento
e dei processi mentali sono estremamente vari. Alcuni
psicologi aderiscono rigorosamente a una prospettiva
specifica, mentre molti altri sono eclettici, nel senso che
combinano caratteristiche di due o più approcci, nella
convinzione che non esista una singola prospettiva capace di
spiegare completamente tutti gli aspetti dei fenomeni
psicologici.
Tra i principali approcci della psicologia vi sono oggi: quello
biologico, quello comportamentale, quello cognitivo, quello
psicodinamico e quello fenomenologico.
Approccio biologico
L’approccio biologico o prospettiva biologica fa riferimento
a concetti sia psicologici che biologici per spiegare il
comportamento e i processi mentali.
In questa prospettiva, si ritiene che il comportamento e i
processi mentali siano in larga misura determinati dai
processi biologici; vengono quindi studiati gli effetti
psicologici degli ormoni, dei geni, dell’attività del sistema
nervoso e soprattutto del cervello.
Dato che i fattori biologici agiscono costantemente in
concerto con le esperienze passate e con l’ambiente attuale e
che i processi mentali si realizzano nel cervello, l’approccio
biologico fornisce conoscenze oggi considerate essenziali
per la psicologia.
L’ipotesi che caratteristiche comportamentali come
l’aggressività, l’intelligenza, la personalità, la depressione o
la schizofrenia possano essere riconducibili a fattori genetici,
a squilibri ormonali oppure ad alterazioni a livello cerebrale
riflette le caratteristiche dell’approccio biologico in
psicologia. Analogamente i recenti sviluppi delle ricerche
nell’ambito delle neuroscienze cognitive creano un
affascinante ponte tra processi neurali e processi psichici; le
recenti tecniche di “neuroimaging”, ad esempio la risonanza
magnetica funzionale (fMRI), permettono oggi di
“osservare” i processi mentali in soggetti sani e di
identificare le aree cerebrali interessate nello svolgimento di
specifiche operazioni cognitive, come prendere una
decisione, ricordare, immaginare, pianificare, riconoscere e
perfino mentire.
Approccio comportamentale.
L’approccio comportamentale, nella sua forma più
tradizionale definito anche comportamentista, considera il
comportamento e i processi mentali come determinati
essenzialmente dall’apprendimento e dalle influenze
ambientali. In questa prospettiva i fattori genetici e biologici
forniscono una sorta di materiale grezzo su cui le
ricompense, le punizioni e le altre esperienze agiscono per
formare le caratteristiche individuali. Di conseguenza, in
questa prospettiva le caratteristiche comportamentali e
psicologiche di ciascun individuo (ad es. aggressività,
fiducia in se stessi, abuso di droghe ecc.) possono essere
comprese e spiegate in termini della storia degli
apprendimenti individuali, in particolare per quanto riguarda
i modelli specifici di ricompensa e di punizione di cui ogni
singolo individuo ha avuto esperienza. Da queste premesse
deriva la convinzione che i comportamenti problematici,
dagli eccessi alimentari alla tendenza a comportamenti
asociali o criminali, possano essere eliminati disapprendendo
le vecchie abitudini disadattive e sviluppandone di nuove.
Recentemente, molti psicologi di questa prospettiva si sono
allontanati da un comportamentismo tradizionale adottando
un’approccio cognitivo-comportamentale che aggiunge alla
tradizionale enfasi comportamentista sulle azioni osservabili
lo studio dei processi mentali. Questo approccio studia in
che modo l’apprendimento influenza lo sviluppo dei pensieri
e delle credenze e, reciprocamente, come i modelli cognitivi
appresi influenzano il comportamento osservabile.
Approccio cognitivo
L’approccio cognitivo è probabilmente quello oggi più
diffuso in psicologia. L’attuale prospettiva cognitiva si
occupa dello studio dei processi mentali (percepire,
ricordare, ragionare, decidere ecc.) e delle loro relazioni con
il comportamento osservabile degli individui. La prospettiva
cognitiva pone quindi l’accento sul modo in cui le persone
introiettano, rappresentano mentalmente e archiviano le
informazioni, sul modo in cui le percepiscono e le elaborano
e sul modo in cui i processi cognitivi sono correlati agli
schemi integrati del comportamento osservabile. Gli
psicologi con questo tipo di approccio studiano gli eventi
mentali - compresi quelli che hanno luogo al di fuori della
consapevolezza - che accompagnano il comportamento
esplicito; l’obiettivo è quello di scoprire gli elementi
fondamentali della cognizione e di determinare in che modo
essi producono i comportamenti complessi. Alcuni studiosi
combinano l’approccio cognitivo con quello biologico, un
campo di ricerca oggi indicato con il termine neuroscienze
cognitive; altri, si occupano di cognizione sociale utilizzano
modelli cognitivi nell’ambito della psicologia sociale per
spiegare come le persone si influenzino a vicenda.
Le assunzioni di base dell’approccio cognitivo sono 1. che
solo studiando i processi mentali sia possibile capire
pienamente come agisce l’organismo, e 2. che sia possible
studiare i processi mentali in modo obiettivo, osservando
specifici comportamenti e interpretandoli sulla base dei
processi mentali ad essi sottesi.
Approccio psicodinamico
L’approccio psicodinamico offre una prospettiva diversa sul
ruolo degli istinti ereditari e delle altre forze biologiche sul
comportamento umano, sottolineando il legame tra
comprensione del comportamento e processi inconsci
(credenze, paure, desideri, conflitti) che lo influenzano.
Radicato nella psicoanalisi freudiana, questo approccio
sostiene che i comportamenti e i processi mentali riflettono
le lotte costanti e per la maggior parte inconsce che hanno
luogo all’interno di ogni individuo. Generalmente, queste
lotte comportano il conflitto fra l’impulso di soddisfare gli
istinti e i desideri (per esempio per il cibo, il sesso o
l’aggressività) e la necessità di adeguarsi alle restrizioni
imposte dalla società. Da questa prospettiva, l’ostilità e
l’aggressività riflettono il cedimento delle difese che
permettono una regolazione razionale dell’espressione dei
bisogni primitivi, mentre l’ansia, la depressione e gli altri
disturbi sono i segni espliciti di questi turbamenti interni.
L’approccio psicodinamico si riflette in numerose teorie
contemporanee che affrontano i disturbi della personalità, i
disturbi psicologici e diverse modalità di intervento
terapeutico. La prospettiva freudiana ortodossa è oggi molto
meno influente di quanto sia stata in passato: la maggior
parte degli psicologi che adottano un approccio
psicodinamico preferisce una delle varie revisioni delle
teorie originarie di Freud, centrando ad esempio l’attenzione
su come il rapporto che un individuo ha avuto con i propri
genitori durante l’infanzia costituisca un modello per i
rapporti intimi nello sviluppo successivo.
Approccio fenomenologico
Secondo l’approccio fenomenologico (definito anche
umanistico), che nasce dalla tradizione gestaltistica, il
comportamento è determinato principalmente dalle capacità
di ogni individuo di scegliere in che modo agire e pensare.
Le scelte dell’individuo non sarebbero determinate dagli
istinti, da processi biologici, da ricompense o da punizioni,
ma dalle percezioni uniche di ciascun individuo. In altri
termini il comportamento dipenderebbe dalla nostra
percezione del mondo (e non dal mondo così com’ è) e
quindi dalle realtà soggettive costruite attivamente dalle
persone. Se si percepisce il mondo come un posto
amichevole, è probabile che ci si senta felici e sicuri; se
invece lo si vede come pericoloso e ostile, con ogni
probabilità si sarà ansiosi e sulla difensiva. Secondo questo
orientamento, le persone costruiscono attivamente la propria
realtà soggettiva e tendono a considerare le loro ricostruzioni
soggettive della realtà come dati oggettivi; la cultura, la
storia personale, lo stato emotivo e motivazionale
influenzano la percezione soggettiva delle situazioni.
A differenza dagli psicologi di scuola cognitivista, gli
psicologi umanistici non cercano leggi generali che
governino le percezioni, i giudizi, le decisioni, le azioni delle
persone, ma pongono l’accento sulle esperienze individuali
immediate. Molti dei sostenitori di questo approccio
affermano che il comportamento e i processi mentali
possono essere compresi solo se si valutano le percezioni e
le sensazioni provate da ciascun singolo individuo.
L’approccio fenomenologico ha iniziato ad attirare
attenzione negli Stati Uniti negli anni ’40 attraverso gli
scritti di Karl Rogers, uno psicologo che era stato formato
nella tradizione psicodinamica, che tuttavia aveva poi
rifiutato. Questo approccio è stato anche caratterizzato
dall’opera di Abraham Maslow e dalla sua importante teoria
della motivazione basata sulla gerarchia dei bisogni; tuttavia
oggi l’impatto della psicologia fenomenologica è limitato,
almeno nell’ambito della ricerca, soprattutto perché molti
ritengono che questi concetti e queste predizioni siano
troppo vaghi per essere espressi e verificati in maniera
scientifica.
§ 4 I METODI DELLA PSICOLOGIA
Lo scopo della psicologia è descrivere e spiegare il
comportamento e il funzionamento mentale degli organismi,
formulare modelli e teorie del comportamento animale e
umano e infine utilizzare le informazioni acquisite attraverso
la ricerca per predire il comportamento e pianificare degli
interventi concreti in ambiti differenti. Per questo motivo il
problema della ricerca e dei metodi di raccolta delle
informazioni è di importanza centrale. Oggi la psicologia
come le altre scienze si avvale del metodo scientifico per
studiare il comportamento. Di seguito saranno descritti
molto brevemente alcuni concetti di base della ricerca
psicologica; per un approfondimento maggiore sul metodo
scientifico in psicologia e sulle diverse strategie di ricerca in
campo psicologico si rimanda ai diversi testi specialistici
oggi disponibili sull’argomento.
Con il termine metodo scientifico ci si riferisce sia a un
modo di procedere nel porsi le domande e cercare le risposte
comune a tutte le scienze (formulazione e verifica delle
ipotesi), sia a un’insieme di procedure e di tecniche
rigorosamente codificate e comuni alle diverse scienze (ad
es. condurre esperimenti).
Fare ricerca in psicologica comporta cercare di trovare delle
risposte a interrogativi, spesso assai complessi, formulando
innanzitutto delle ipotesi e poi raccogliendo e analizzando
sistematicamente dei dati osservabili. In genere, dato il suo
oggetto di studio, i dati raccolti ed elaborati dalla psicologia
sono misure o descrizioni di comportamenti messi in atto
da esseri umani o animali.
Il comportamento, sia individuale che sociale, è “pubblico” e
quindi può essere osservato direttamente e in modo
oggettivo da persone diverse; l’oggettività è legata al fatto
che persone diverse, nelle stesse condizioni, compiano le
medesime osservazioni.
I processi psicologici, sebbene diversi da quelli strettamente
biologici, possono anch’essi essere oggetto di indagine e
analisi scientifica: infatti, sebbene non direttamente
osservabili possono essere inferiti attraverso appropriate
osservazioni del comportamento.
I dati comportamentali e quelli relativi al funzionamento
mentale possono appartenere a categorie diverse e assumere
valori differenti e quindi rappresentano delle variabili, così
come sono delle variabili anche le diverse
situazioni/condizioni in cui un individuo può essere posto o
viene a trovarsi. Il termine variabile indica in generale
qualcosa che può verificarsi con diversi valori e che può
essere misurata. Ad esempio, l’età, lo stato di salute, il
livello di motivazione o di ansia sono variabili che possono
influenzare il comportamento e le funzioni mentali di un
individuo (ad esempio l’intensità di una sua reazione
aggressiva, la sua prestazione in un compito di memoria o di
apprendimento).
Alcune variabili possono essere manipolate dal ricercatore e
tipicamente vengono manipolate negli esperimenti (ad
esempio la difficoltà di un compito o le caratteristiche di uno
stimolo); altre non possono essere manipolate ma sono
presenti naturalmente e possono essere studiate (ad esempio
l’età, lo stato di salute di una persona).
Ad esempio, se si desidera studiare l’effetto della ridotta
stimolazione sulle funzioni cognitive delle persone anziane è
possibile confrontare situazioni di vita diverse, come il fatto
di vivere in un istituto di ricovero o a casa propria svolgendo
tutte le normali attività quotidiane. Le ricerche psicologiche
di questo tipo hanno evidenziato come, a parità di tutto il
resto, gli anziani che vivono in case di riposo o in istituti
abbiano in genere prestazioni cognitive peggiori rispetto a
quelli che vivono nella propria abitazione e svolgono le
proprie normali piccole attività quotidiane; inoltre, maggiore
è il tempo di permanenza in un istituto per anziani minore è
la prestazione nei diversi test cognitivi (correlazione inversa
tra le due variabili).
Per spiegare un fenomeno e stabilire dei legami tra le
variabili che interessano è necessario prima definire le
variabili e poi effettuare delle misurazioni.
Mentre alcune variabili sono relativamente facili da definire
e da misurare, altre sono particolarmente ostiche da definire
e difficili da misurare (si pensi solo alla difficoltà di definire
l’intelligenza e agli indiscutibili limiti dei test di intelligenza
volti a misurarla).
Un altro aspetto importante nella ricerca scientifica, e quindi
anche di quella psicologica, è il controllo, ovvero la
possibilità di controllare/eliminare l’influenza di variabili
estranee, diverse da quelle oggetto di studio e di interesse. In
psicologia, in particolare nell’ambito della ricerca
sperimentale, vi sono diversi metodi volti a ottenere un buon
livello di controllo e a stabilire legami di causa-effetto tra le
variabili; tuttavia, vi sono anche molti casi in cui non è
possibile condurre esperimenti in situazioni controllate e il
ricercatore ricorre allora a strategie di ricerca differenti (ad
esempio studi descrittivi o correlazionali). Infine un aspetto
importante che interessa in modo particolare le ricerche
psicologiche è quello degli effetti delle aspettative
dell’osservatore; infatti, da un lato le aspettative del
ricercatore possono spingerlo a privilegiare
inconsapevolmente la propria ipotesi rispetto alle altre
possibili; dall’altro quando si studiano soggetti umani, ma
anche animali, è possibile che lo sperimentatore, in modo del
tutto involontario, trasmetta al soggetto le proprie aspettative
e che il soggetto, intenzionalmente o meno, risponda facendo
ciò che lo sperimentatore si aspetta. Questo può verificarsi
in tutte le situazioni in cui una persona somministra un test a
un altro individuo ed è un aspetto che deve essere
accuratamente controllato nella ricerca psicologica.
Le strategie di ricerca in psicologia
Se si analizza la letteratura psicologica è possibile
identificare tre diversi tipi di studi psicologici, caratterizzati
da un’impostazione fondamentalmente differente: gli studi
sperimentali (o esperimenti), gli studi correlazionali e gli
studi descrittivi. A seconda del tipo di studio varia il tipo di
informazioni e di conclusioni che si possono trarre sulle
relazioni tra le variabili considerate dal ricercatore.
Inoltre, a seconda del luogo dove viene condotta la ricerca
psicologica esistono studi di laboratorio e studi sul campo
(o naturalistici).
Infine, nelle diverse ricerche (sia di laboratorio che sul
campo), lo sperimentatore può raccogliere i dati
comportamentali attraverso l’osservazione diretta e la
misurazione del comportamento dei soggetti o attraverso l’
osservazione indiretta, vale a dire mediante l’uso di
questionari o interviste.
Tipi di studi psicologici
Gli studi sperimentali consentono di verificare l’esistenza
di una relazione di causa-effetto tra le variabili in quanto
consentono al ricercatore di avere un elevato livello di
controllo sulle variabili. Gli esperimenti sono il modo
migliore per cercare di stabilire dei legami di causa-effetto
tra una o più variabili indipendenti (le “cause” ipotizzate
dallo sperimentatore che ne controlla e manipola le
variazioni) e una o più variabili dipendenti (gli “effetti” che
si ipotizza dipendano dal valore della variabile
indipendente).
Il punto di forza degli esperimenti è la possibilità di
controllare le altre variabili in modo da stabilire con
chiarezza l’esistenza di un legame causale tra variabili
indipendenti e dipendenti di interesse. Ad esempio se
vogliamo sapere se la memoria peggiora con l’età possiamo
realizzare un esperimento in cui confrontiamo le prestazioni
di gruppi di soggetti adulti, giovani e anziani in vari compiti
volti a valutare le diverse componenti della memoria. In
questo caso la variabile indipendente è l’età dei soggetti,
mentre la variabile dipendente è il comportamento dei
soggetti nei test; tuttavia, per poter realmente concludere che
il passare degli anni causa una diminuzione della memoria è
necessario controllare le altre variabili che possono
influenzarla, come il livello di scolarizzazione, lo stato di
salute o la minore fiducia in se stesso da parte dell’anziano.
Un ricercatore fermamente convinto dell'esattezza della
propria ipotesi può però involontariamente creare delle
condizioni che portano alla sua conferma, dando ad esempio
dei segnali subliminali ai soggetti. Per questo motivo, è
spesso opportuno effettuare degli esperimenti in "doppio
cieco": in questa procedura, sino al termine dell'esperimento,
neppure lo sperimentatore sa quali soggetti ricevono un
particolare trattamento. Non tutti gli argomenti di interesse
possono essere però indagati con il metodo sperimentale e
soprattutto nelle ricerche sull’uomo, spesso non è possibile
effettuare esperimenti.
Negli studi correlazionali lo sperimentatore non manipola
le variabili ma sceglie e misura delle variabili esistenti per
valutare se tra di esse esiste una relazione di qualche tipo.
Gli studi correlazionali, a differenza di quelli sperimentali,
non consentono di concludere che una data variabile è la
causa del cambiamento dell’altra, ma consentono comunque
di formulare previsioni in quanto evidenziano l’esistenza di
relazioni regolari tra variabili (le correlazioni). Ad esempio,
è stata evidenziata nei bambini una correlazione positiva tra
l’assistere a spettacoli televisivi violenti e il comportamento
violento/aggressivo; questo tuttavia non dimostra
inequivocabilmente che i programmi contenenti scene
violente inducono comportamenti aggressivi; è infatti anche
possibile che il fatto di essere aggressivi porti a scegliere con
più frequenza dei programmi televisivi con scene violente.
Gli studi descrittivi sono studi il cui obiettivo è
essenzialmente descrivere il comportamento di uno più
soggetti senza cercare di analizzare sistematicamente le
relazioni tra particolari variabili. La descrizione delle
caratteristiche di un fenomeno comportamentale o
psicologico rappresenta spesso il punto di partenza per la
formulazione delle ipotesi e l’identificazione delle variabili
rilevanti per la sua comprensione; pertanto, la descrizione è
spesso un presupposto fondamentale della ricerca
sperimentale o correlazionale.
Luoghi della ricerca psicologica
Le ricerche psicologiche sul comportamento degli individui
e i processi che lo determinano possono essere condotte in
laboratorio o in condizioni naturalistiche. E’ importante
all’inizio di uno studio valutare attentamente quali sono i
vantaggi e gli svantaggi di lavorare in laboratorio o sul
campo, sia per quanto concerne l’interrogativo che ci si
pone sia per il tipo di conclusioni che si desidera trarre dal
proprio studio (scoprire le cause, stabilire delle correlazioni
o descrivere).
Nelle ricerche di laboratorio l’ambiente è appositamente
progettato per raccogliere le informazioni e i dati, e vi è
quindi sempre un maggior livello di controllo delle variabili
ambientali; questo ha degli indiscutibili vantaggi in termini
di rigore metodologico, ma anche degli ovvi limiti legati
all’artificiosità della situazione. Le ricerche di laboratorio,
ad esempio, sono particolarmente utili nello studio delle
singole funzioni psichiche, quali la sensazione, la
percezione, la memoria e l’apprendimento.
La ricerca sul campo affronta in genere temi che riguardano
l’individuo nella sua totalità e lo studiano nel suo ambiente
di vita quotidiano. Questo permette di cogliere meglio la
complessità del fenomeno ma rende più difficile il controllo
sulle diverse variabili presenti. Oggi in psicologia vi è una
crescente tendenza a riconoscere l’importanza di una
integrazione tra studi di laboratorio e ricerche sul campo e
sempre più ricercatori scelgono di abbinare i due tipi di studi
per raggiungere una migliore comprensione dei fenomeni
studiati e una maggiore affidabilità delle conclusioni.
Osservazione diretta e indiretta
I dati sul comportamento possono essere raccolti con due
modalità differenti: l’osservazione diretta del
comportamento o l’autodescrizione.
Nell’osservazione diretta il ricercatore osserva e registra in
prima persona i comportamenti manifestati dai soggetti. Se
l’osservazione è di tipo naturalistico, si cerca di non
interferire con il comportamento spontaneo del soggetto
(osservazione naturalistica o etologica); ad esempio in molti
studi basati sull’osservazione condotti sugli adulti, sui
bambini, o sugli animali lo sperimentatore, per ridurre al
minimo la propria influenza sul comportamento, osserva i
soggetti nascosto dietro un falso specchio o su un monitor
posizionato in una stanza diversa. In altri tipi di ricerche,
come ad esempio quelle sulla percezione, sulla memoria o
sull’apprendimento, lo sperimentatore sottopone
deliberatamente i soggetti a un qualche tipo di test e ne
rileva il comportamento; in questi casi, vi può anche essere
una diretta interazione tra sperimentatore e soggetto.
Vi sono casi in cui per diverse ragioni non è possibile
osservare o rilevare direttamente il comportamento dei
soggetti e si utilizzano metodi di autodescrizione
(questionari o interviste): sono i soggetti stessi a fornire una
descrizione o una valutazione del proprio comportamento
rispondendo a domande poste dallo sperimentatore. Un
esempio tipico e noto a tutti di questa procedura è il
questionario, un insieme organizzato di domande a cui
l’individuo deve rispondere. Anche l’intervista è uno
strumento di uso comune nelle ricerche psicosociali e le sue
caratteristiche variano molto in relazione al suo livello di
strutturazione. In alcuni casi le interviste possono essere
altamente strutturate e l’intervistatore rivolge domande
precise al soggetto; altre volte, come spesso succede nei
colloqui clinici, il colloquio ha più gradi di libertà con
possibilità di inserire nuove domande in relazione al tipo di
risposte fornite dal soggetto. I questionari e le inchieste
vengono spesso utilizzati per studiare e conoscere l’opinione
o gli atteggiamenti di gruppi di persone in relazione ad
argomenti o a problemi diversi. Ad esempio se desideriamo
sapere qual è l’opinione delle persone sull’impiego di
organismi geneticamente modificati in campo alimentare il
modo migliore è quello di intervistarle o somministrare loro
un questionario.
L’uso dei questionari e delle interviste nella ricerca
psicologica offre degli indiscutibili vantaggi (raccogliere
informazioni inaccessibili all’osservazione, raccogliere molti
dati in tempi relativamente brevi), ma presenta anche dei
chiari limiti; la veridicità delle autodescrizioni, infatti, è
strettamente legata al fatto che il soggetto riconosca e ricordi
i propri comportamenti o stati d’animo e li riporti
onestamente senza distorcerli per far piacere allo
sperimentatore o per dare un’immagine migliore di sé.
Va infine ricordato che vi sono situazioni in cui l’interesse
dello studioso è quello di effettuare una descrizione molto
accurata del comportamento o della prestazione di un
singolo soggetto sia attraverso l’osservazione e la
rilevazione del suo comportamento, sia attraverso l’impiego
di appropriate interviste volte a individuare i processi
mentali e psicologici che lo portano a scegliere certi percorsi
(studio di casi singoli). Focalizzarsi su un singolo individuo
e sulle sue caratteristiche è proprio anche della ricerca in
ambito clinico; la psicologia clinica, infatti, si occupa di
studiare individui che si discostano per vari aspetti
dall’individuo medio studiato dagli psicologi generali e che
presentano deficit, disabilità o stati di disagio psicologico
più o meno intensi. Lo psicologo clinico può trovarsi a dover
effettuare una diagnosi sulle caratteristiche psicologiche di
un paziente, sulle sue funzioni mentali o sulla presenza di
tratti patologici su richiesta sia di medici che di strutture
pubbliche o private e per fare ciò deve studiare il soggetto
sia entrando in relazione con esso, sia utilizzando strumenti
appropriati, che vanno dal colloquio all’osservazione, all’uso
di test specifici volti a valutarne le funzioni di base, le
attitudini o la personalità (metodo clinico).

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