La circumnavigazione di un luogo geografico, come un'isola o un continente o l'in

tera Terra, un viaggio compiuto tutto intorno ad esso con mezzi navali. Pi recent
emente il termine stato applicato anche ai giri del mondo effettuati con mezzi a
erei.
La circumnavigazione una tecnica che veniva usata nel rinascimento per rifornirs
i direttamente dalla fonte delle merci pi pregiate e richieste in quell'epoca com
e oro e spezie. Questa tecnica serviva per far calare il prezzo delle merci che
con i numerosi passaggi a catena che si dovevano svolgere tra navi arabe e navi
europee era diventato molto alto, ma anche per il desiderio cristiano di far dif
fondere il vangelo tra genti che non conoscevano ancora la parola di Dio. Per me
ttere in azione questa tecnica per c'era bisogno di attraversare l'oceano, ma nat
uralmente anche il mediterraneo per i movimenti in esso erano gestiti dai Turchi
e quindi era pericoloso navigare quella zona, si costruirono quindi le caravelle
, ma per navigare servivano anche alcuni strumenti di bordo come la bussola, che
indicava il nord, l'astrolabio, che permetteva di stabilire la latitudine, e le
carte nautiche sempre pi esatte.
Il primo tentativo nacque da un'idea dei fratelli genovesi Ugolino e Vadino Viva
ldi che nel 1291, armate due galee con l'aiuto economico di Tedisio Doria, decis
ero di circumnavigare l'Africa per poter raggiungere le Indie. Bordeggiando il p
i possibile lungo le coste, oltrepassarono lo stretto di Gibilterra, fecero tappa
alle isole Canarie e proseguirono fino al sud del Marocco. Da quel punto in poi
di loro si persero le tracce, altri navigatori genovesi vennero inviati a cerca
rli e tutto quello che di seppe fu che una delle due galee si dovette fermare ne
i pressi del fiume Senegal e che l'equipaggio i viveri e parte delle merci venne
trasferita sull'altra galea, che prosegu ancora il tragitto.
Ma fu il Portogallo, quasi 200 anni dopo, ad organizzare le prime spedizioni mar
ittime nell'Atlantico, lungo le coste occidentali dell'Africa. Le spedizioni por
toghesi si spinsero sempre pi a sud lungo le coste africane dell'Atlantico, raggi
ungendo a tappe successive il capo Bojador (1434), il capo Bianco e il golfo di
Guinea, esplorato nel 1465 dal genovese Antoniotto Usodimare. Il punto pi meridio
nale del continente africano fu raggiunto nel 1487 dal portoghese Bartolomeo Dia
z, che gli diede il nome di capo delle Tempeste. Nel 1497 un altro portoghese Va
sco da Gama, part con quattro piccole navi per raggiungere l'India. Egli ormai co
nosceva il ritmo dei venti e, doppiato il capo delle Tempeste che ribattezz capo
di Buona Speranza, risal la costa orientale dell'Africa fino a Mombasa. Di l, attr
averso l'oceano Indiano, raggiunse in ventitr giorni di navigazione il porto di C
alicut, in India (1498). La via marittima delle Indie, ossia delle regioni sud-o
rientali dell'Asia era ormai aperta. La prima circumnavigazione completa della T
erra fu la spedizione di Ferdinando Magellano.