LO STUDIO DELLE ONDE CEREBRALI

CI PUO' PERMETTERE DI SVELARE

I RAPPORTI DI ANIMA E DI CORPO?
Un lettore colto , ed intelligente (per pre- chiatra o del neurologo. Questa corsa negli
supposto tutti i nostri lettori sono intelli- iperspazi della fantasia è uno dei frutti del-
genti e colti) risponderà subito di no. Un la moda .della volgarizzazione attuale della
lettore che ha una adeguata formazione fi- medicina ; è questa una volgarizzazione che
osofica può, anche senza sapere che razza può riuscire assai pericolosa se non è fatta
i roba è la elettroencefalografia (ossia la con grande cautela; specie perchè nel let-
·cgistrazione delle onde .cerebrali), rispon- tore che non ha adeguata preparazione può
ere di no, a meno che sia ancorato alle i- far sorgere dannose illusioni. Questa volga -
eologie materialiste dell'Ottocento. Può rizzazione può riuscire dannosa anche per
erò sorgere il quesito (poichè, come dice 'gli stessi medici. Mi è accaduto più di una
etimologia, si tratta di studiare i fenome- volta di trovarmi con qualche mio vecchio
. elettrici .del cervello e di registrarli) se compagno di ·studì che vive tra i mori-
elettroencefalografia· possa servire a co- ti, le letture. del quale sono limitate,
scere meglio le condizioni fisiologiche anche per ragioni economiche, a qua1-
!l'attività psichica e specie di quella in- che rivista· ovvero a qualche manua-
lettuale e, forse, a dare indicazioni sul le, e di sentirmi dire: « Ascoltami;
1 do di trattare quei malati i cui disturbi tu che sei più a contatto col mondo
s brano legati al funzionamento del cer- e vivi in una Università, è vero questo? A
vo. buon senso e utilizzando ciò che ho studia·
ispondo subito con un bel no, grande to, direi di no. Ma la scienza ci ha abituati
c · e una casa; mostrerò poi il perchè. Se a tali meraviglie.:. ».Quando io disinganno
q che lettore mosso dalla fantasia, si è il mio buon amico sull'importanza e sulla
ill · che è possibile, almeno a fini prati- fondatezza della supposta scoperta e lo as-
ci ediante lo studio delle onde cerebra- sicuro che la sua buona preparazione scien-
li, pere qualcosa di più della oscura fun- tifica Io ha reso giustamente diffidente, l'a-
zi del cervello, dirò che non mi mera- mico mi risponde: « Ecco; ora sono più
vi dci suoi interrogativi e che essi so- contento; mi pareva di essere diventato u-
no ndati. Purtroppo ciò che sappiamo no sciocco; un mio malato e venuto da me
del unzioni cerebrali rimane sempre mo!-, squadernandomi un giornale sotto gli oc-
to o in confronto dei nostri desideri. chi, e rimproverandomi di non stare al cor-
I esc scorso uri grande giornale, il rente e quindi di èssere incapace di curar-
Coi e .della sera di Milano, dava, . con- lo. Naturalmente, io rido tra me e me;
tro onsueto, una distesa relazione di u- lascio che costoro vadano in città da qual-
na ferenza tenuta da un medico giorna- che professorone che farà un buon salasso
lista torno ai progressi della elettroence- alla loro borsa. Certo, passare per sciocco
falo a; nella relazione si raccontavano ed ignorante non mi piace. Dimmi tu co-
le c più impossibili e le si davano o co- me stanno le cose ». Dopo quel tale arti·
me tati sicuri della moderna scienza o colo sul Corriere della sera, un bel giorno
com ndate speranze avvenire. Noi do· mi è capitato in laboratorio uno di questi
vre ora essere sul punto di svelare il compagni; egli sa che da anni lavoro con
mist delle funzioni psichiche e special- i miei assistenti intorno alla elettroecenfa-
ment ell'attività intellettuale e dovrem- lografia e che ho ideato qualche strurnento;
mo e aperta la via per agire su molti mi ha chiesto di erudirlo. « Da quel poco
mala e sono di competenza dello psi- che so, mi disse, io non credo una parola

VITA E
PENSIERO
343
 FR. AGOSTINO GEll!ELLI, O.F.11!.

di quello che quel nosh·o collega giornalista registra un'onda sinuisoidale che ha una
è andato contando; ma vorrei vedere. frequenza tra 7,5 e r3 volte al minuto se·
Vuoi?"· Lo introdussi nei segreti del mio. condo con una media di 10,5 per secondo.
laboratorio; ,gJi feCi vedere, strappandogli Questo ritmo è stato chiamato anche ritmo
esc1amazioni di ammirazone per quello che Berger. La periodicità delle onde alpha è
eravamo riusciti a fare; poi alla fine l'ami· di regolarità ammirevole. Sono onde che
co mi disse: " Scrivi e conta come stanno dimostrano un potenziale elettrico che va-
1e cose; servirà a molti.,,. Sono qui a farlo. ria tra 5 e 50 microvolts (milionesimo di
Nel r875 Caton, un fisiologo inglese, os~ volta) e che in qualche caso arriva a 1oc
servò che, ponendo un elettrodo adatto stil- microvolts .
la corteccia ceì:ebrale di una scimmia alla Oltre le onde alpha :vi sono le onde beta
quale aveva trapanato il cranio, registrava, le quali sono molto più frequenti (da T7 ;
mediante un adatto galvanometro, delle o- 50 per secondo, 25 in media). Furono àe
scillazioni ritmiche, testimonio della esisten - scritte anche altre onde (delta); ma, pe-
za di una corrente elettrica alternata. Trala- non complicare il discorso .già difficile, <·
sciando di rievocare altri studi, ricordo che metto di parlarne.
nel rgoz uno psichiatra tedesco, il Berger di I progressi della moderna elettronica à'-
Jena, ossei;vò delle oscillazioni ritmiche pe· no permesso di registrare abbastanza fac.·
netrando nella corteccia cerebrale con un a- mente questo ritmo alpha. Tutti sanno, A-
go preparato in un certo modo e collegato meno pressapoco, ciò che è una valvola tc-
con uno strumento registratore, un oscil- moionica o almeno sanno che con appo~e
lografo. L'infiggere un ago nel cranio, se valvole e con circuiti adatti noi riusciano
fatto con determinate cautele, non è dan- ad amplificare i segnali elettrici lanciati fa
noso; ben presto il Berger vide che una stazione trasmittente e a raccoglirli
questo nari era necessario; bastava mettere con un apparecchio che, oltre a raccog1icli,
una piastrina metallica sul cranio. Anche li trasforma in onde sonore (la " radi »,
i capelli dell'uomo non disturbano; il Ber· amica e nemica secondo i gusti). Pres!l a
ger riuscì a dimostrare che si possono de- poco qualcosa di simile (intendiamoci, 101·
rivare dal cervello umano delle correnti e· to uresso a poco) possiamo fare per il;er-
1ettriche alternate, ossia si possono regi- vello; noi riusciamo a raccogliere gliim·
strare delle onde. pulsi elettrici che provengono dalla setola
Dapprima il fenomeno non interessò cranica; riusciamo ad amplificarli e areh-
molto, anche perchè sappiamo che i feno · derli .visibili, ossia a tracciare su una :arta
meni biochimici dell'organismo umano so- fotografica o con l'inchiostro su cari co·
no accompagnati tutti da fenomeni elettrici. mune le modificazioni di questi segnai; ab-
Quando il nostro cuore non funziona bene, .b iamo le onde cerebrali.
:li medico applica una piastrina metallica La tecnica un tempo era molto co1ples-
ad un nostro braccio e un'altra ad una gam- sa, soprattutto perchè bisognava difodersi
ba e con uno strumento egli registra l'elet· da quei " parassiti n che in certe sera; ren-
irocardiogramma; ossia ottiene una curva dono tanto noiose le trasmissioni r~iofo·
che corrisponde ai fenomeni elettrici che niche; i grandi progressi della tecnici elet-
si hanno nel cuore per effetto delle sue con- tronica, che hanno permesso di cc.t:rurre
trazioni; l'elettrocardiogramma dice aI me· apparecchi radiotrasmittenti e . rwl?rice·
dico perchè il nostro cuore funziona male. venti di elevatissima qualità, sono stp por-
La scoperta del Berger insegnava que· tati anche nel campo della biolocia;mentre
sto: se noi applichiamo in modo adatto due un tempo per registrare le modificaxmi del
"Piastrine metalliche al cranio dell'uomo, polso, del respiro si adoperavano s."Umen·
con un adatto strumento registratore atte· ti grossolani i cui risultati erano .atui:al-
niarno di derivarne una corrente alternata mente di dubbio valore, oggi si è mivati
·che il Berger chiamò ritmo alpha; ossia si ad una finezza che è veramente orprcn·

VITA E
344. PENSIERO
 ( I
I
I
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LO STUDIO DELU .O NDE CEREBRALI

dente. Uno di questi campi è precisamente
anche la elettroencefalografia. Io ho co-
strutto uno strumento che si può portare
vicino al letto di un malato ovvero nella
sala operatoria e grazie al quale si ottiene
la registrazione dell'elettroencefalogramma
neutro, o la pinna del naso, o il lobulo del-
l'orecchio. In fianco è segnato un rigo cam-
pione che corrisponde a 50 microvolts. Il
lettore può osservare le c.a ratteristiche di
questa registrazione; ossia si ha un seguito
di onde le quali sono ad un certo momento
/
I
50/.,V

50 fV

Fig. 1 - Tre elettroencefalogrammi; il più in alto ottenuto con una ·p iastrina sull'occipite; quello di mezzo
con una piastrina sul vertice dcl cranio ; il terzo con una piastrina sulla fronte.

con una penna ad inchiostro. Il medico ve-
de subito ciò che gli interessa.
Riproduco qui (fig. I) un elettroencefa-
logramma normale di un uomo adulto. Nel-
la figura vi sono tre curve, corrispondenti
a tre piastre; la curva superiore co,rrispon-
de a quella posta sull'occipi~e, quella di
di maggiore intensità ; esse sono più o me-
no regolari. Si ricava da questa figura che
non da tutte le parti del cranio si ricava-
no onde di eguale intensità; le più intense
si hanno mettendo gli elettrodi sull'occipi-
te; quelle sulla zona frontale sono le più ir-
regolari.

occhi chiusi
occhi operli
.._
Fig. 2 - Aprendo gli occhi in una camera illuminata l' elcttrocnccfalogra=a si attenua.

mezzo alla piastra posta sul vertice del . Tralascio di ricordare altre caratteristi-
cranio, quella in basso a quella posta sulla che. Invece ricorderò un fatto che è stato
fronte. Per chi conosce qualcosa di elettro- notato sino all'inizio e del quale non è mai
nica basta dire che occorre anche un punto stata data una esauriente spiegazione. I

VITA E
PENSIERO 345
 FR. AGOSTINO GEMELLI, 0.F.M.

migliori treni cli onde si hanno facendo sta-
re il soggetto all'oscuro ovvero tenendo gli
occhi chiusi. Se improvvisamente si illumi-
na la camera, l'elettroecenfalogramma si
attenua, tanto che le onde tendono a scom-
parire come si può osservare nella figura 2;
ovvero se si illumina improvvisamente din-
nanzi ad un soggetto ad occhi aperti (fig.
3'). Però, dopo un poco di tempo, anche se
onde cerebrali come quelle sopra riprodot-
te. Per poterle avere bisogna che il sogget-
to si ponga. in stato di perfetto rilasciamen-
to; soggetti che non sono capaci di fare
questo presentano degli elettroencefalo-
grammi irregolari.
Nel neonato non si hanno onde elettri-
che. Nei bambini il numero delle onde al
minuto secondo è minore di quelle dell'a-

luce buio
+--
Fig. 3 - In _questo caso ad un certo momento si accende la. luce: l'Clettroenccfalogramma si attenua.

lo stimolo luminoso persiste; ossia se ad
esempio si tiene illuminata la c'!mera e gli
occhi sono aperti, l'elettroencefalogramma
torna normale come se la comparsa delle
onde rappresentasse un ritmo che è mani-
festazione di uri processo biologico che non ·
può arrestarsi a lungo.
dulto e l'altezza delle onde è pure mmore.
Un elettroencefalogramma pienamente nor-
male si ha solo dopo i dieci anni.
E' ovvio porsi la domanda: quale in-
fluenza hanno gli stati psichici vari? :L'at-
tenzione, il pensiero, gli stati emotivi? La
domanda corrisponde al desiderio di sapere

50 JlV

Fig. 4 - L'elettroencefalogramma in basso· è normale, ed è qerivato dall'occipite; quèllo. in alto è derivato

dalla regione parietale sinistra ed è no rmale; quello di mezzo è derivato dalla stess:i- reg:ione a destra ed è
· .. anor1!1ale; corrisponde a4 una. zona di rammollimento cerebrale.

Modificando variamente la esperienza si se queste onde cerebrali sono in qualche

è arrivati alla conclusione che gli stimoli rapporto, e quale, con i fenomeni psichici;
sensoriali hanno l'effetto di attenuare le on- se cioè abbiamo trovato la prova di ciò che
de cerebrali. rappresenta la còrteccia cerebrale per i pro-
Non tutti gli uomini presentano « belle » cessi psichièi.

VITA E
346 PENSIERO
 LO STUDIO DELLE ONDE CEREBRALI

Dirò subitq che, ad onta delle afferma- figura quinta. In questo caso l'elettroence-
zioni di alcuni studiosi, ad onta delle spe- falogramma serve a diagnosticare uno sta-
ranze da molti alimentate, ad onta delle to epilettico anche in quei casi nei quali
descrizioni che si leggono nei giornali, non mancano gli accessi convulsivi o a differen-
vi è alcun rapporto tra attività intellettiva ziare convulsioni epilettiche da convulsioni
ed elettroecenfalogramma, ovvero tra stati isteriche.
emotivi ed. elettroencefalogramma, almeno E basta. Nulla ai più è stato trovato, di
quale lo registriamo ota. Si osservà che, se sicuro. Si noti che, se si scorrono le riviste
si chiede ad un soggetto di stare attento ad ' americane delle varie specialità mediche, si
un compito, ad esempio a leggere in silen- trovano numerosi lavori sull'elettroencefa·
zio un manoscritto, ovvero a contare men- logramma: ma, ad onta che un enorme nu-
talmente, ovvero a pensare a qualcosa, l'e- mero di studiosi si sia affannato intorno a
lettroecenfalogramma non presenta più tre· questo problema, nulla di più si può dire.
ni di onde cc belli "; queste modificazioni Le speranze di coloro che andavano in cer-
sono ineguali; si può dire in breve . che, ca di. fatti tali da dimostrare l'attività del
quando l'attenzione è intensa, i treni di cervello in rapporto con le attività intellet-
onde cerebrali si attenuano. tuali sono andate pienamente deluse.
Che cosa avviene quando si dorme? An- Quale significato hanno le onde cere-
che qui si osserva un fatto analogo: le onde brali?
divengono più basse ed irr.egolari. Altret- Una ipotesi è stata formulata da uno dei
tanto si ha quando si somministra ad un primi studiosi dell'elettroencefalogramma,
soggetto unà di quelle sostanze . che hanno il dottor Uberto Rohracher, oggi professore
efficacia di addormentare: Però non tutte
queste sostanze agiscono nello stesso modo.
Alcune di queste sostanze agiscono sulla
corteccia cerebrale e rendono le onde più
pkcole e irregolari come nel sonno normale:
Le altre, che non agiscono solo su la cor-
teccia celebrale, non danno questa reazione
tipica.
Se una porzione della corteccia è distrutta
o gravemente alterata, si può, spostando gli Fig. 5 - Elcttrocncefalogramnù di du e epilettici
elettrodi sulla scatola cranica, circoscrivere (fuori dello stato convulsivo).
esattamente questa regione in modo da da·
re una indicazione preziosa al chirurgo che di · psicologia nell'Università di Vienna e
deve intervenire con atto operativo sul cer- che ha compiute le sue ricerche sull'elettro-
vello. La figura 4 dà l'esempio dell'e- encefalogramma nel mio laboratorio alcuni
lettroencefalogramma in un soggetto in cui anni or sono. Secondo questo studioso (la
una parte del cervello aveva perduto le cel- sua ipotesi è stata nel nostro Laboratorio
lule nervose in seguito a ciò che si chia- lungamente esaminata da vari punti di vi-
ma rammollimento cerebrale. Altrettanto si sta ed io lo ritengo ragionevole), • le oride
può fare per i tumori. Nelle moderne clini- cerebrali sono espressione della vita della
che l'elettroencefalografo è uno strumento cellula nervosa. Poichè ogni processo bio-
che non deve mancare nella camera opera- chimico che si svolge nell'organismo è ac·
toria. compagnato da ·manifestazioni elettriche, al-
Una fisionomia caratteristica dell'elettro- la liberazione di energia elettrica per effet-
encefalogramma si ha negli epilettici. An· to dei processi biochimici delle cellule ner-
che fuori degli accessi epilettici l'elettroen- vose corrispondono le onde cerebrali. Du-
cefalogramma presenta delle punte caratte- rante l'attività cerebra.le psichica questa at-
ristiche come quelle che si osservano nella tività delle cellule, attività che deve essere

VITA
PENSIERO
Il 347
 FR. AGOSTINO GEMLELLI, U.F.M.
diretta a conservare la vita è come sospesa,
per essere dopo brevi istanti ripresa per la
impossibilità che un processo vitale venga
sospeso oltre un certo tempo.
Se questa interpretazione, secondo la qua-
le le onde cerebrali sono manifestazione dei
processi vitali, dà ragione, ad esempio, del
fatto dell'attenuazione dei treni di onde per
effetto della attenzione, non permette però
di spiegare altri fatti.
Comunemente si accetta un'altra inter-
pretazione. Quando una cellula del nostro
organismo è eccitata su un punto qualsiasi
della sua superficie mediante uno stimolo
meccanico, chimico, elettrico, la sua super-
ficie è percorsa, a iniziare dal punto ecci-
tato, da una perturbazione elettrica chia -
mata corrente d'azione, o potenziale d'a-
zione, che è considerata come il testimonio
della attività della cellula. I moderni mez-
zi che la elettronica ha posto a disposizione
della fisiologia permettono di registrare in
vario modo le variazioni di questi poten-
ziali d'azione e quindi di seguire l'attività
delle cellule; anzi la tecnica è così progre-
dita che noi possiamo studiare il potenziale
d'azione di una sola cellula. Una cosa mi-
rabile!
Un grande fisiologo inglese, Adrian, ha
dimostrato cìhe, quando uno stimolo colpi-
sce un organo di senso, si ha un messag-
gio sensoriale che porta quello stimolo dal-
l'organo di senso al centro nervoso. Questi
messaggi, provenienti dai vari orga~i di
senso, giungendo alla corteccia cerebrale,
avrebbero la efficacia di sospendere l'atti-
vità spontanea che come ritmo autonomo
rappresenta la somma della attività di mi-
liardi di cellule nervose costituenti il siste-
ma nervoso centrale_ La sincronizzazione
dei ritmi di tutte queste cellule nervose dà
origine alle onde cerebrali che sono quasi
sinuisoidali; il che dimostra che sono e-
spressione di complessi statistici. Vi sono
autori che hanno cercato con vari mezzi di
rendersi 'conto di quei complessi statistici
analizzando le onde cerebrali. I messaggi
sensoriali disturbano questo ritmo sponta-
neo; ma il loro comportamento in questa
azione di disturbo di arresto, è così impor-
VITA E
348 PENSIERO
tante che ha servito ai fisiologi per studiare
le leggi dell'attività sensoriale. Pure nel
mio laboratorio il dott. Trabattoni e il dott.
Zunini si sono dedicati a questo studio. .
Possiamo ora concludere. L'elettroence-
falografia ha fatto sorgere grandi speranze;
come sempre avviene nella ricerca scientifi-
ca, ha sollevato. più problemi nuovi di
quanti antichi abbia risolti. L'interesse ge-
nei:ale è tale che in occasione del Congresso
Internazionale di fisiologia che si terrà que-
st'anno a Londra si terrà anche un Con-
gresso di elettroencefalografia.
L'elettroencefalografia ci ha mostrato la
esistenza di un ritmo spontaneo cerebrale
e la influenza che hanno su di esso i mes-
saggi sensoriali, forse in funzione dell'at-
tenzione sensoriale; essa ci ha mostrato an-
che le modificazioni provocate dal sonno
noi:male e dal sonno artificiale. L'elettro-
encefalografia è di sussidio nella diagnosi
della epilessia e nella diagnosi dei tumori
cerebrali. Ma quante illusioni ha determi-
nato in chi era corso veloce con le speran-
ze ! Coloro che ritenevano che le onde ce-
rebrali fossero il correlativo fisiologico del-
la attività psichica cosciente possono dirsi
pienamente delusi. Anche coloro che riten-
nero che vi fosse cori:elazione tra l'attività
psichica cosciente e le onde cerebrali, an-
ch'essi sono stati delusi pienamente. Per ef-
fetto dell'attività di pensiero il ritmo spon-
taneo delle cellule cerebrali viene attenua-
to. L'elettroencefalogramma di un debole
mentale non è diverso da quello di una per-
sona intelligente. Anzi, poichè questi per lo
più non è capace di rilasciarsi e rimanere
in uno stato di assenza spirituale, il suo e-
lettroencefalogramma è meno « bello » di
quello di un debole mentale nel senso che
i treni di onde sono disturbati. Anche nella
stessa epilessia le modificazioni del ritmo
cerebrale non rispondono a perturbazioni
psicologiche apprezzabili.
Possiamo dunque dire : molte speranze;
qualche risultato;· molte disillusioni; biso-
gna dunque cercare altre vie per penetrare
nell'ancora misteriosa vita dell'attività del
nostro cervello.
Fr. AGOSTINO GEMELLI, O.F.M.