I Rinocerontidi (Rhinocerotidae Gray, 1820), (dal greco antico ῥινόκερως

rhīnòkerōs, formato da ῥίς, ῥινός, "naso" e κέρας, -ατος, "corno") sono una
famiglia di ungulati dell'ordine dei perissodattili. Essa comprende cinque specie
viventi, comunemente note come rinoceronti, due africane e tre asiatiche,
differenti fra loro, ma con alcune caratteristiche comuni che le rendono
immediatamente distinguibili dagli altri animali.

Indice
1 Caratteristiche generali
2 Status
3 Evoluzione
4 Tassonomia
4.1 Filogenesi rinocerontidi attuali
5 Voci correlate
6 Altri progetti
7 Collegamenti esterni
Caratteristiche generali
Tutti i rinoceronti hanno una vista debole, una struttura massiccia, con il corpo
allungato e le zampe colonnari, una testa grossa sormontata da uno o due corni, che
pur essendo estremamente robusti non sono di materiale osseo ma di cheratina, la
stessa sostanza di cui sono composti peli e capelli. Sono erbivori ma
l'alimentazione varia a seconda della specie.

Le due specie africane sono il rinoceronte nero (Diceros bicornis) e il rinoceronte

bianco (Ceratotherium simum). Il primo si differenzia per la struttura più agile,
il dorso insellato, le orecchie quasi tonde e, come suggerisce il nome, una
colorazione più scura, anche se non propriamente nera. Il rinoceronte nero è
inoltre più piccolo: i maschi misurano circa 3,75 m di lunghezza, 1,5 m di altezza
alla spalla e pesano due tonnellate. Inoltre il rinoceronte nero ha un labbro dalla
forma a uncino e si nutre delle foglie più basse degli alberi. Il rinoceronte
bianco invece ha il labbro quadrato e si nutre brucando l'erba e inoltre è più
grosso: i maschi misurano 3,9-4,5 metri di lunghezza, 1,8-2 metri di altezza al
garrese e 2,2-3,6 tonnellate di peso. In effetti, il rinoceronte bianco è il più
grosso animale terrestre dopo gli elefanti e insieme all'ippopotamo tanto che pare
che esso sia stato chiamato così per un'incomprensione, in quanto invece di "white"
si volesse chiamarlo "wide" (largo, grande). Un'altra fondamentale differenza sta
nel temperamento: mentre il rinoceronte bianco è pacifico e tranquillo, quello nero
può rivelarsi molto aggressivo ed è famoso per le sue cariche furiose contro le
jeep e altri autoveicoli nella savana, che spesso vengono seriamente danneggiati.
Nel film Ma che siamo tutti matti? viene mostrato che il rinoceronte africano,
quando vede un fuoco, ha l'istinto di correre a spegnerlo con le zampe,
comportamento per il quale non esistono prove.

Le tre specie di rinoceronti asiatici sono meno conosciute. Esse sono il

rinoceronte indiano, il rinoceronte di Giava e il rinoceronte di Sumatra.

Status

Illustrazione di un rinoceronte nel Quadrupedum omnium bisulcorum historia di

Ulisse Aldrovandi. L'illustrazione è stata ispirata da una xilografia del Dürer.
I rinoceronti africani erano circa 160.000 nel 1970, ma la loro consistenza
numerica è da anni ridotta a circa 10.000, per la maggior parte rinoceronti
bianchi, mentre i rinoceronti neri sono stati in larga parte sterminati. Le cause
di questo drastico calo nel numero di esemplari vanno ricercate nella caccia da
parte dell'uomo.

I rinoceronti erano assai diffusi in Africa come anche in Asia meridionale, ma il

contatto con gli uomini europei decisi a cacciarli fu per essi drammatico. Infatti
la strategia di difesa che adottano questi animali non è la fuga che potrebbero
efficacemente attuare grazie alle doti di velocità e agilità, bensì la carica
frontale contro l'aggressore. Un comportamento decisamente controproducente contro
armi precise e potenti come i fucili da caccia grossa di cui erano dotati i nuovi
cacciatori europei.

Fino a non molti decenni fa si cacciavano i rinoceronti soprattutto per scopo di

intrattenimento nei safari di caccia grossa (vi furono cacciatori che uccisero
oltre mille esemplari). Successivamente prevalse invece il bracconaggio per motivi
economici, il cui scopo principale è impadronirsi del corno del rinoceronte,
utilizzato dagli arabi per fare impugnature di pugnali pregiati e dai cinesi nelle
ricette di medicina tradizionale, che gli attribuisce doti da afrodisiaco.

Il bracconaggio ha provocato una strage di questi animali, che sono efficacemente

protetti quasi esclusivamente in Sudafrica, paese nel quale vivono solo popolazioni
di rinoceronte bianco; questo spiega perché il numero dei rinoceronti bianchi sia
adesso maggiore di quello degli altri tipi.

Il rinoceronte asiatico è più prossimo all'estinzione di quello africano. Restano

poco più di duemila rinoceronti indiani, da 300 a 350 rinoceronti di Sumatra e una
cinquantina di rinoceronti di Giava. Tutti sono stati cacciati per le loro corna.

Evoluzione

Hyracodon

Metamynodon
I rinoceronti appartengono al gruppo di Perissodattili noti come Ceratomorfi
(Ceratomorpha). Questo gruppo, nel Terziario inferiore, era estremamente
diversificato e comprendeva diverse famiglie di erbivori primitivi, tra cui
Isectolophidae, Deperetellidae, Lophialetidae e Helaletidae, che forse diedero
origine ai tapiri. Assieme a questi piccoli animali incominciarono a svilupparsi
gli antenati dei rinoceronti, come Hyrachyus e Breviodon. Queste forme primitive
includevano erbivori poco specializzati della taglia di una pecora, e vengono
classificate nella superfamiglia Rhinocerotoidea. Da questi animali si svilupparono
gli Aminodontidi (Amynodontidae, come Metamynodon e Cadurcotherium), pesanti
erbivori simili a ippopotami vissuti principalmente nell'Oligocene (da 35 a 25
milioni di anni fa) e gli Iracodontidi (Hyracodontidae), snelli e veloci, dalla
corporatura simile a quella di un pony. Un'ulteriore evoluzione degli iracodontidi
portò alla comparsa dei più grandi mammiferi terrestri, gli asiatici Indricoteri
(gen. Paraceratherium), lunghi anche otto metri.