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cycle
IL CICLO DELL'AZOTO
Il ruolo chiave dei microbi nella fissazione dell'azoto. In che modo un uso eccessivo di fertilizzanti
contenenti azoto può causare fioriture algali.
• L'azoto è un componente chiave dei corpi degli organismi viventi. Gli atomi di azoto si
trovano in tutte le proteine e DNA.
• L'azoto esiste nell'atmosfera come N 2. Nella fissazione dell'azoto, i batteri si convertono
da N2 in ammoniaca, una forma di azoto utilizzabile dalle piante. Quando gli animali
mangiano le piante, acquisiscono composti azotati utilizzabili.
• L'azoto è un nutriente limitante comune in natura e in agricoltura. Un nutriente
limitante è il nutriente che ha la disponibilità più breve e limita la crescita.
• Quando i fertilizzanti contenenti azoto e fosforo vengono trasportati attraverso il
deflusso a laghi e fiumi, possono provocare la fioritura di alghe: questa è chiamata
eutrofizzazione.
INTRODUZIONE
L'azoto è ovunque; infatti, il gas N 2 costituisce circa il 78% dell'atmosfera terrestre in volume,
superando di gran lunga il O2 che spesso pensiamo a come aria. Ma avere azoto intorno e poterlo
utilizzare sono due cose diverse. Gli organismi viventi non hanno un buon modo per convertirsi N 2
in una forma utilizzabile. Noi animali, e i nostri compatrioti vegetali, semplicemente non abbiamo
gli enzimi giusti per catturare o riparare l'azoto atmosferico. Tuttavia, il DNA e le proteine
contengono tanto azoto, che proviene da batteri. I batteri svolgono un ruolo chiave nel ciclo
dell'azoto.
L'azoto entra nel mondo vivente tramite batteri e altri procarioti unicellulari, che convertono
l'azoto atmosferico N2 in forme biologicamente utilizzabili in un processo chiamato fissazione
dell'azoto. Alcune specie di batteri che fissano l'azoto vivono liberamente nel suolo o nell'acqua,
mentre altre sono simbionti benefici che vivono all'interno delle piante.
I microrganismi che fissano l'azoto catturano l'azoto atmosferico convertendolo in ammoniaca NH3
che può essere assorbita dalle piante e utilizzata per produrre molecole organiche. Le molecole
contenenti azoto vengono trasmesse agli animali quando le piante vengono mangiate. Possono
essere incorporati nel corpo dell'animale o scomposti ed escreti come rifiuti, come l'urea che si
trova nelle urine.
I procarioti svolgono diversi ruoli nel ciclo dell'azoto. I batteri che fissano l'azoto nel terreno e
all'interno dei noduli delle radici di alcune piante convertono l'azoto gassoso nell'atmosfera in
ammoniaca. I batteri nitrificanti convertono l'ammoniaca in nitriti o nitrati. Ammoniaca, nitriti e
nitrati sono tutti azoto fisso e possono essere assorbiti dalle piante. I batteri denitrificanti
convertono i nitrati in azoto gassoso.
L'azoto non rimane per sempre nei corpi degli organismi viventi. Invece, viene riconvertito
dall'azoto organico in N2 da batteri. Questo processo spesso coinvolge diversi passaggi negli
ecosistemi terrestri, terrestri. I composti azotati di organismi morti o rifiuti vengono convertiti in
ammoniaca NH3 da batteri e l'ammoniaca viene convertita in nitriti e nitrati. Alla fine, i nitrati
vengono trasformati N2 gas denitrificando i procarioti.
CICLO DELL'AZOTO NEGLI ECOSISTEMI MARINI
Finora ci siamo concentrati sul ciclo naturale dell'azoto così come si verifica negli ecosistemi
terrestri. Tuttavia, fasi generalmente simili si verificano nel ciclo dell'azoto marino. Lì, i processi di
ammonificazione, nitrificazione e denitrificazione vengono eseguiti da batteri marini e archea.
Alcuni composti contenenti azoto cadono sul fondo dell'oceano come sedimenti. Per lunghi
periodi di tempo, i sedimenti vengono compressi e formano rocce sedimentarie. Alla fine, il
sollevamento geologico può spostare la roccia sedimentaria verso terra. In passato, gli scienziati
non pensavano che questa roccia sedimentaria ricca di azoto fosse un'importante fonte di azoto
per gli ecosistemi terrestri. Tuttavia, un nuovo studio suggerisce che potrebbe effettivamente
essere abbastanza importante: l'azoto viene rilasciato gradualmente alle piante man mano che la
roccia si consuma o si deteriora.
AZOTO COME NUTRIENTE LIMITANTE
Negli ecosistemi naturali, molti processi, come la produzione primaria e la decomposizione, sono
limitati dalla disponibilità di azoto. In altre parole, l'azoto è spesso il nutriente limitante, il
nutriente che ha la disponibilità più breve e quindi limita la crescita di organismi o popolazioni.
Come sappiamo se un nutriente è limitante? Spesso, questo viene testato come segue: quando un
nutriente è limitante, aggiungerne di più aumenterà la crescita, ad esempio farà crescere le piante
più alte che se non fosse stato aggiunto nulla.
Se invece viene aggiunto un nutriente non limitante, non avrà alcun effetto: ad esempio, le piante
cresceranno alla stessa altezza indipendentemente dal fatto che il nutriente sia presente o
assente.
Ad esempio, se aggiungessimo azoto a metà delle piante di fagioli in un giardino e scoprissimo che
crescevano più alte delle piante non trattate, ciò suggerirebbe che l'azoto fosse limitante. Se,
invece, non vedessimo una differenza nella crescita nel nostro esperimento, ciò suggerirebbe che
qualche altro nutriente diverso dall'azoto debba essere limitante.
L'azoto e il fosforo sono i due nutrienti limitanti più comuni sia negli ecosistemi naturali che
nell'agricoltura. Ecco perché, se guardi un sacchetto di fertilizzante, vedrai che contiene molto
azoto e fosforo.
L'ATTIVITÀ UMANA INFLUISCE SUL CICLO DELL'AZOTO.
Noi umani potremmo non essere in grado di fissare biologicamente l'azoto, ma certamente lo
facciamo industrialmente! Ogni anno vengono prodotti circa 450 milioni di tonnellate di azoto
fisso utilizzando un metodo chimico chiamato processo Haber-Bosch, in cui N2 viene fatto reagire
con l'idrogeno H2 ad alte temperature. La maggior parte di questo azoto fisso va a produrre
fertilizzanti che utilizziamo nei nostri prati, giardini e campi agricoli.
In generale, l'attività umana rilascia azoto nell'ambiente attraverso due mezzi principali: la
combustione di combustibili fossili e l'uso di fertilizzanti contenenti azoto in agricoltura. Entrambi i
processi aumentano i livelli di composti contenenti azoto nell'atmosfera. Alti livelli di azoto
atmosferico. Sono associati a effetti nocivi, come la produzione di piogge acide, come acido nitrico,
e contributi all'effetto serra, come protossido di azoto.
Inoltre, quando vengono utilizzati fertilizzanti artificiali contenenti azoto e fosforo in agricoltura, il
fertilizzante in eccesso può essere lavato in laghi, torrenti e fiumi mediante il deflusso superficiale
Un effetto importante del deflusso dei fertilizzanti è l'eutrofizzazione dell'acqua salata e dell'acqua
dolce. In questo processo, il deflusso dei nutrienti provoca la crescita eccessiva o una "fioritura" di
alghe o altri microrganismi. Senza il deflusso dei nutrienti, la loro crescita era limitata dalla
disponibilità di azoto o fosforo.
L'eutrofizzazione può ridurre la disponibilità di ossigeno nell'acqua durante la notte perché le
alghe e i microrganismi che se ne nutrono consumano grandi quantità di ossigeno nella
respirazione cellulare. Ciò può causare la morte di altri organismi che vivono negli ecosistemi
colpiti, come pesci e gamberetti, e provocare aree a basso tenore di ossigeno e specie impoverite
chiamate zone morte.