Una replica dell’esperimento delle Magic Boxes di 

Andrew Withen e Victoria Horner (2003) con 
l’introduzione di una nuova variabile sperimentale
Antonio Dell’Ava, Simona Conti, Letizia Vaccarella 
 
Corso di Scienze Cognitive (prof. Antonio Rizzo) 
Corso di Laurea in Design di Ambienti per la Comunicazione 
Università degli Studi di Siena 
A.A. 2008/09 
 
Report Sperimentale 
 
Il  nostro  lavoro  consiste  in  una  replica,  con  l'aggiunta  di  alcune  variabili,  dell'esperimento  descritto  da  Victoria 
Horner e Andrew Withen nell’articolo “Causal knowledge and imitation/emulation switching in chimpanzees (Pan 
troglodytes)  and  children  (Homo  sapiens)”  (2005).  Lo  studio  di  Horner  e  Whiten  esplora  se  la  tendenza  degli 
scimpanzé e dei bambini a usare l'emulazione o l'imitazione per la risoluzione di task mediati da strumenti, fosse 
una risposta alla disponibilità di informazione causale. Dei giovani scimpanzé (12, dai 2‐6 anni) nati in cattività in un 
santuario  africano  (lo  Ngamba  Island  Chimpanzees  Sanctuary  in  Uganda,  isola  che  al  tempo  dell'esperimento 
accoglieva  34  scimpanzé  nati  in  cattività  e  salvati  da  situazioni  di  caccia  di  frodo  in  Uganda  e  nelle  regioni 
circostanti) e bambini di 3/4 anni hanno osservato un dimostratore umano che usava uno strumento per ottenere 
un premio da una scatola enigmatica. La dimostrazione vedeva la presenza sia di azioni rilevanti che irrilevanti, e la 
box è stata presentata in due condizioni: opaca e trasparente. Nella condizione opaca , le informazioni causali circa 
l'effetto  dello  strumento  all'interno  della  box  non  erano  disponibili,  ed  era  così  impossibile  distinguere  azioni 
rilevanti  ed  irrilevanti  della  dimostrazione.  Tuttavia,  nella  condizione  trasparente  le  informazioni  causali  erano 
disponibili  e  i  soggetti  potevano  potenzialmente  determinare  quali  azioni  fossero  necessarie.  Quando  agli 
scimpanzé veniva presentata la box opaca essi riproducevano sia le azioni rilevanti che quelle irrilevanti, imitando 
così  l'intera  struttura  del  task.  Quando  invece  la  box  veniva  presentata  nella  condizione  trasparente  essi 
ignoravano  le  azioni  irrilevanti  in  favore  di  una  tecnica  più  efficiente  e  emulativa.  Questi  risultati  suggeriscono 
come  l'emulazione  sia  la  strategia  preferita  dagli  scimpanzé  quando  è  disponibile  una  quantità  sufficiente  di 
informazione causale. In compenso, se tale informazione non è disponibile, gli scimpanzé impiegano una copia più 
comprensiva delle azioni osservate. Al contrario degli scimpanzé, i bambini impiegano l'imitazione per risolvere il 
compito  in  entrambe  le  condizioni,  alle  spese  dell'efficienza.  Whiten  e  Horner  suggeriscono  che  la  differente 
performance  degli  scimpanzé  e  dei  bambini  possa  essere  dovuta  a  una  maggiore  suscettibilità  dei  bambini  alle 
convenzioni  culturali,  probabilmente  combinata  a  una  diversa  attenzione  sui  risultati,  le  azioni  e  gli  obiettivi  del 
dimostratore.  Quello  che  vorremmo  ottenere  attraverso  la  replica  dell’esperimento  descritta  in  questo  paper  è 
tentare  di  comprendere  se  i  soggetti  sperimentali  imitano  le  azioni  proposte  da  un  individuo  adulto 
(sperimentatore)  al  fine  di  raggiungere  un  obiettivo  (nonostante  i  nessi  causali  tra  azioni  svolte  e  obiettivo  da 
raggiungere siano palesemente inesistenti) semplicemente per compiacere l’adulto presente. I soggetti esaminati 
hanno  età  dai  4  ai  24  anni,  ciò  al  fine  di  comprendere  l’eventuale  variazione  di  comportamento  interveniente 
durante il processo di sviluppo ontogenetico. 
 
 
Protocollo Sperimentale 
Opaque Box 
1) Lo sperimentatore accoglie il bambino nel setting sperimentale 
2) Lo sperimentatore mostra al bambino il funzionamento della box. Attuazione di un preciso pattern motorio fino 
al raggiungimento dell’obiettivo (apertura della fessura della scatola contenente un reward – nel nostro caso una 
caramella)  
3) Senza farsi vedere dal bambino lo sperimentatore inserisce nuovamente la caramella nella fessura e ripristina la 
posizione iniziale delle manopole della scatola 
4) Lo sperimentatore ripete il pattern senso‐motorio fino al raggiungimento dell'obiettivo 
5) Nuovamente introduce la caramella nella fessura senza farsi vedere dal bambino 
6) Lo sperimentatore chiede al bambino di agire da solo per ottenere il reward  

1 
  
1. Un momento della sperimentazione nella fase di interazione con la opaque box (in presenza dello 
sperimentatore) 
 
Transparent Box 
1) Lo sperimentatore accoglie il bambino nel setting sperimentale 
2) Lo sperimentatore mostra al bambino il funzionamento della box. Attuazione di un preciso pattern motorio fino 
al raggiungimento dell’obiettivo (apertura della fessura della scatola contenente un reward – nel nostro caso una 
caramella)  
3) Senza farsi vedere dal bambino lo sperimentatore inserisce nuovamente la caramella nella fessura e ripristina la 
posizione iniziale delle manopole della scatola 
4) Lo sperimentatore ripete il pattern senso‐motorio fino al raggiungimento dell'obiettivo 
5) Nuovamente introduce la caramella nella fessura senza farsi vedere 
6) Lo sperimentatore con una scusa esce dalla stanza (squilla il telefono, deve andare a prendere una cosa fuori, 
viene semplicemente chiamato da qualcuno fuori dalla stanza)  
7) Uscendo dice al bambino che può continuare da solo nell'attività e di richiamarlo appena raggiunge l'obiettivo 
 

 
2. Un momento della sperimentazione nella fase di interazione con la trasparent box (in assenza dello 
sperimentatore) 
 
 
Materiale: 
 
 ‐ Opaque Box 
‐ Transparent Box 
‐ N. 2 telecamere nascoste nella stanza dove è avvenuta la sperimentazione 
‐ Caramelle 
 

2 
 
Variabili Sperimentali 
 
1) Assenza dello sperimentatore nella fase attiva di manipolazione della Trasparent Box 
2) Età dei soggetti sperimentali (da 4 a 24 anni)* 
3) Boxes semplificate (v. immagini 1 e 2) 
4) Particolarità del contesto sperimentale (inserito all'interno di un campeggio per bambini, questo può aver  
leggermente alterato il coinvolgimento di alcuni soggetti nello svolgimento del task) 
 
*inizialmente non era prevista una variabile sperimentale inerente all'età. Durante lo svolgimento dell'esperimento con i 
bambini, alcuni ragazzi presenti hanno dimostrato una forte curiosità verso il mondo della sperimentazione scientifica! 
Abbiamo riflettuto un attimo arrivando alla conclusione che far fare questo esperimento ci avrebbe potuto portare a riflessioni 
molto interessanti, così abbiamo deciso di provare ad ampliare il range d'età per vedere cosa sarebbe successo... gli adulti 
manifesteranno lo stesso istinto sociale di voler in qualche modo assecondare lo sperimentatore o saranno più interessati alla 
conquista del premio? 
 
 
 
 
Soggetti 
  
    1.    Rachele 4 
    2.    Alessandro 5 e ½ 
    3.    Biancamaria 5 
    4.    Camilla 6 
    5.    Alessio 6 
    6.    Giulio 7 
    7.    Isabel 7 
    8.    Tommaso 7 
    9.    Filippo 8 
    10.    Giada 8 
    11.    Martina 9 
    12.    Marta 9 
    13.    Lucrezia 13 
    14.    Adele 13 
    15.    Giovanni 14 
    16.    Adrian 14 
    17.    Gabriello 15 
    18.    Anna 15 
    19.    Marta 19 
    20.    Emanuele 24 
  
11 femmine/9 maschi 

3 
  
 
 
Appunti metodologici 
  
    •    La variabile della presenza/assenza dello sperimentatore:  Horner e Whiten  dopo aver fatto uno studio pilota 
su 3‐4 bambini registrarono che i bambini avevano l'impressione che quello che dovevano fare era riprodurre 
esattamente quello che lo sperimentatore proponeva loro (dati tratti da interviste dirette ai soggetti sperimentali 
in seguito agli esperimento). Per ovviare all'inconveniente della variabile "influenza dello sperimentatore sul 
comportamento del bambino" hanno impostato tutto l'esperimento con dimostrazione del task in presenza e 
esecuzione del task in assenza dello sperimentatore (che esce fuori dalla stanza mentre una videocamera 
abilmente nascosta registra tutto).  Non venivano date istruzioni verbali su come agire sulle boxes (o pochissime 
istruzioni verbali), dopo la demo lo sperimentatore diceva loro di fare semplicemente ciò che ritenevano 
necessario per ottenere il reward (nel loro caso una figurina attaccata ad un pezzetto di Velcro). 
    •    Il fatto che le boxes usate nella nostra variazione del’esperimento siano meno complesse (e che vi siano 
meno nessi causali in gioco) delle boxes usate nell’esperimento originale, va nella direzione delle deduzioni e 
scoperte teoriche definite da Horner e Whiten, i quali hanno fatto riferimento ad altri esperimenti per cui la 
semplificazione del compito non porterebbe comunque il bambino ad emulare. L'imitazione permarrebbe. 
 
 
L'Esperimento 
Esperimento è stato svolto in data 5 luglio 2009 
Protocollo opaque box in presenza ‐> transparent box in assenza dello sperimentatore 
2 demo per ogni scatola per i bambini (4‐6 anni) 
1 demo per scatola per gli adulti (13‐24 anni) 
20 soggetti 
Età 4‐24 anni 
 
 
 
 
 
 
 
 

4 
Risultati   

 
 
LEGENDA: 
verde == imita 
rosso == non imita/emula 
giallo == casi particolari 
 
 
 
 

2. 
Tipo di formula usata dallo 
1. opaque box  transparent  note 
nome  età  commenti  sperimentatore prima di uscire dalla 
‐ imitazione  box ‐  sperimentali 
stanza 
imitazione 

 
in entrambi i casi riproduce 
Io esco un attimo, tu fai da te, quando 
i pattern senso‐motori, 
rachele  4   si  si    ha preso la caramella mi chiami, va 
riconosce l'affordance 
bene? 
intenzionale 
 
in entrambi i casi riproduce 
i pattern senso‐motori, 
riconosce le affordance  Esco un attimo che vado a prendere una 
intenzionali, si blocca  caramella, tu fai pure, prova a 
alessandro  5   prima di prendere la  si  si    riprenderla anche te, chiamami quando 
caramella e aspetta il  hai fatto! 
consenso dello   
sperimentatore per poter 
prendere "il premio" 
in entrambi i casi riproduce 
Allora, ora fallo te, quando l’hai presa mi 
i pattern senso‐motori, 
biancamaria  5   si  si    chiami, va bene? 
riconosce l'affordance 
 
intenzionale 
nel primo caso va 
direttamente a prendere 
"il premio" senza ripetere i 
Prendi la caramella da te, fai da te e poi 
movimenti dello 
alessio  6   no  no    dopo mi richiami va bene? 
sperimentatore, nel 
 
secondo caso, passa alcuni 
secondi ad esplorare la 
scatola trasparente 

5 
 cercando nessi causali tra il 
pattern senso‐motorio 
mostrato e la possibilità di 
ottenere il premio 
in entrambi i casi riproduce   
i pattern senso‐motori,  Esco un secondo, te fai da te, quando 
camilla  6   si  si   
riconosce l'affordance  hai finito mi chiami va bene? 
intenzionale   
nel primo va a prendere 
direttamente la caramella  fa un sacco di 
e non riconosce il nesso  domande  Vado un attimo fuori, te fallo quando hai 
tommaso  7   no  si 
causale, nel secondo caso  sulle  finito mi chiami, va bene? 
riproduce il pattern senso‐ caramelle 
motoro 
in entrambi i casi riproduce 
i pattern senso‐motori,  Esco un attimo, tu quando hai finito mi 
isabel  7   si  si   
riconosce l'affordance  chiami,quando l’hai presa, va bene? 
intenzionale 
in entrambi i casi riproduce 
i pattern senso‐motori,  Ora fallo te, quando l’hai presa mi 
giulio  7   si  si   
riconosce l'affordance  chiami, va bene? 
intenzionale 
in entrambi i casi riproduce 
Io esco fuori, quando l’hai presa mi 
i pattern senso‐motori, 
filippo  8   si  si    chiami, fai pure. 
riconosce l'affordance 
 
intenzionale 
sperimentato
in entrambi i casi riproduce 
re rimette la 
i pattern senso‐motori, 
caramella 
riconosce l'affordance 
quando il  Vado un attimo fuori, tu fallo quando hai 
giada  8   intenzionale anche se ha  si  si 
bambino  finito mi chiami, va bene? 
visto lo sperimentatore 
guarda 
rimettere la caramella nella 
(scatola 
scatola 
trasparente) 
in entrambi i casi riproduce 
i pattern senso‐motori, 
riconosce l'affordance  Fai da te e quando l’hai presa mi chiami, 
martina  9   intenzionale tentenna un  si  si    ok? 
po' prima di prendere la   
caramella nel primo caso 
(con la scatola opaca) 
apre, controlla che ci sia la 
caramella, riproduce i 
pattern senso‐motori e poi 
prende la caramella, nel 
secondo caso ugualmente 
Fai te, quando hai finito e l’hai presa mi 
marta  9   controlla  prima se c'è  la  si  si   
chiami, va bene? 
caramella solo dopo 
armeggia con le manopole 
e ripete i pattern senso‐
motori infine lascia la 
caramella dov'è 
in entrambi i casi riproduce   
si accorge 
i pattern senso‐motori,  Allora io esco, quando l’hai presa mi 
lucrezia  13   si  si  della 
riconosce l'affordance  chiami, ok? 
telecamera 
intenzionale   
in entrambi i casi riproduce   
i pattern senso‐motori,  Allora esco un attimo, fai da te, quando 
adele  13   si  si   
riconosce l'affordance  hai preso la caramella mi chiami ok? 
intenzionale   
 
Ora esco un attimo, fai da te, quando sei 
in entrambi i casi prende 
giovanni  14   no  no    riuscito a prendere la caramella mi 
direttamente la caramella 
chiami, va bene? 
 
nel primo caso tentenna e 
ripete tutto il pattern nel 
secondo caso ripete di  Ti lascio fare a te, quando hai preso la 
adrian  14   si  si   
nuovo tutto il pattern,  caramella mi chiami, va bene? 
rimane un po' basito non 
capendo se l'esperimento 

6 
 era finito o no 

In entrambi i casi riproduce  interroga lo 
i pattern senso‐motori,  sperimentato Ora esco, quando sei riuscito a prendere 
gabriello  15   si  si 
riconosce l'affordance  re su "cosa  la caramella mi chiami ok? 
intenzionale  deve fare" 

in entrambi i casi riproduce   
i pattern senso‐motori,  Ora fai te, io esco quando hai preso la 
anna  15   si  si   
riconosce l'affordance  caramella mi chiami ok? 
intenzionale   
in entrambi i casi riproduce 
i pattern senso‐motori,  In parte  In parte 
Ora fai da te e quando hai preso la 
riconosce l'affordance  (riformulazio (riformulazio
marta  19     caramella mi chiami va bene? 
intenzionale, ma modifica il  ne del  ne del 
 
pattern aggiungendo  pattern)  pattern) 
alcuni movimenti 
 
Ora esco, quando sei riuscito a prendere 
in entrambi i casi prende 
emanuele  24  no  no    la caramella mi chiami. 
direttamente la caramella 
 
 
 
 
Casi Particolari 
 Alessio 6 anni: Il papà di Alessio per hobby fa il prestigiatore ed il piccolo Alessio gli fa da assistente. Come 
si  può  vedere  dal  video  dell’esperimento  Andrea  è  l'unico  soggetto  che  nel  caso  della  transparent  box 
passa  alcuni  secondi  ad  esaminare  l'oggetto  probabilmente  cercando  qualche  trucco  nascosto. 
Probabilmente l'esperienza di gioco con il padre ha influito sulla reazione di Alessio. 
 Tommaso 7 anni: Nel primo caso prende direttamente la caramella mentre nel secondo, forse incuriosito 
un  po'  più  dalla  scatola  trasparente  ripete  i  pattern  senso‐motori  proposti.  Questo  probabilmente  è  un 
caso in cui il contesto ha influito sull'esecuzione del task, Tommaso infatti ha manifestato chiaramente la 
volontà  di  tornare  fuori  a  giocare  poco  prima  di  entrare  nella  stanza  dell'esperimento.  Probabilmente  il 
desiderio  di  tornare  a  giocare  ha  fatto  prestare  poca  attenzione  alla  prima  scatola  portandolo 
direttamente ad eseguire il task: prendere la caramella. 
 Marta 19 anni: ha stravolto completamente i pattern senso‐motori proposti, sia in presenza che in assenza 
dello  sperimentatore,  il  protocollo  sperimentale  attuato  dallo  sperimentatore  è  stato  identico  a  quello 
utilizzato con gli altri adulti, Marta è stata l’unico soggetto che ha reagito in maniera così diversa.  
 
Riflessioni Generali sulle differenze in relazione all'età. 
 
 I soggetti più grandi (13‐24 anni) rispetto ai bambini, assumono un comportamento differente rispetto alla 
maggior parte dei bambini 
o sono più scettici e diffidenti con lo sperimentatore (uno afferma che pensava che lo 
sperimentatore avesse intenzione di “fregarlo”) 
o non riproducono il pattern senso‐motorio mostrato in maniera perfetta, ma riformulano spesso i 
movimenti 
o una volta eseguito il pattern sulle manopole esitano a aprire la porticina contenente la caramella 
e se la aprono non sanno se prendere o meno la caramella 
o quando lo sperimentatore li invita ad agire sulla opaque box chiedono spesso se ciò che devono 
fare è: “riprodurre esattamente ciò che lo sperimentatore ha mostrato loro” o “prendere la 
caramella  direttamente” (i bambini non fanno quasi mai questa domanda) 
o rimangono tendenzialmente in imbarazzo (non capiscono esattamente cosa devono fare) anche 
nella seconda parte dell’esperimento quando lo sperimentatore li lascia da soli con la transparent 
box 
 
  
 
 
 
 

7 
Riferimenti bibliografici: 
 
 Gopnik A., Meltzoff A., Kuhl P., Tuo figlio è un genio, Baldini Castoldi Dalai, 2008  
 Tomasello M., Le origini culturali della cognizione umana, Saggi, 2005 
 Whiten A., Horner V., Causal knowledge and imitation/emulation switching in chimpanzees (Pan troglodytes) 
and children (Homo sapiens), Anim Cogn, Vol. 8, No. 3. (July 2005), pp. 164‐181 
 Whiten A., The second inheritance system of chimpanzees and humans, Nature, Vol. 437 (Sept. 2005), pp. 
52‐55 
 

8