Siamo liberi di decidere?

di Jose Maria Delgado Garcia – Immaginate di dover scegliere

questo fine settimana tra andare a teatro con un gruppo di
amici o andare a cena con un gruppo diverso. La decisione che
prenderete dipenderà dall’interesse dell’opera teatrale o
dalla qualità del cibo del ristorante, nonché dall’interesse
che si prova per l’uno o l’altro. Certo, se non vi piacciono i
drammi e non siete nemmeno un fan della buona cucina, alla
fine, lascerete in sospeso la decisione finché non scoprirete
a quale gruppo si unirà quella persona così importante per
voi. È una decisione libera o mediata?

Sembra che ci siano molte condizioni, pro e contro. In realtà,

la vostra decisione sarebbe completamente libera se un giorno
foste inclini a un’attività e un altro giorno all’altra. Ma
quando si verificano le stesse identiche circostanze? In
pratica, mai. Questo è uno dei problemi di ciò che si intende,
in senso stretto, per libero arbitrio: la capacità di prendere
decisioni diverse esattamente nelle stesse condizioni
ambientali, sociali, individuali ed emotive .

A questo problema si aggiunge quanto già sottolineato da

filosofi come Spinoza e Schopenhauer: una persona può fare ciò
che vuole, ma non scegliere ciò che vuole. Sapete perché vi
piacciono le commedie e non i drammi, o la pasta e non la
pizza? Siamo predeterminati a ciò che decidiamo? Per questi
filosofi sembra di sì, ma ovviamente non per tutti. La
battaglia sul determinismo ha anche uno sfondo religioso. Ad
esempio, i gesuiti difendevano all’epoca che il libero
arbitrio fosse necessario per raggiungere la salvezza. I
giansenisti e i protestanti credevano nella predestinazione,
quindi in quel caso c’era poco da fare .

Questa battaglia sulla libertà di scelta si è estesa fino ai

nostri giorni e ha raggiunto l’interesse dei
neuroscienziati. Da Platone e Cartesio si assume che l’essere
umano sia composto di materia e spirito e che, mentre il
secondo si occupa delle funzioni più nobili come imparare,
amare e decidere, il primo lo fa con compiti più burocratici
come mangiare e camminare.

Oggi, per la stragrande maggioranza dei neuroscienziati è il

nostro cervello a regolare ciò che facciamo e ciò che
pensiamo. Cioè, comportamenti, desideri, ricordi, emozioni e
pensieri dipendono dall’attività di specifiche parti del
nostro cervello. Se la vista ha bisogno della retina e delle
parti della porzione posteriore del cervello, chiamata
corteccia visiva o occipitale, suonare il pianoforte richiede
l’attività coordinata di porzioni specifiche della corteccia
parietale, prefrontale e motoria, e così via per tutte le
altre attività che facciamo, sentiamo o pensiamo.

Come avviene l’attività cosciente, cioè quella che ci permette

di percepire il mondo esterno, acquisire conoscenze e prendere
decisioni? In definitiva, tutto questo è alla base del
processo di decisione, di scelta di ciò che si vuole fare.

Innanzitutto, gran parte dell’attività cerebrale avviene

inconsciamente.

Vi porto come esempio un esperimento realizzato dal nostro

gruppo di ricerca. Quando guardiamo un film in stile
hollywoodiano, le immagini si susseguono lentamente con tagli
distanziati di diversi secondi l’uno dall’altro. Così possiamo
seguire le scene percependo tutto ciò che accade. Con i
montaggi tipici di MTV, il tempo tra una scena e l’altra il
taglio è molto breve (non più di due secondi) e, sebbene
crediamo di vedere tutto, la realtà è che non lo
facciamo. Accade che, affinché l’informazione visiva diventi
cosciente, l’attività cerebrale deve raggiungere la porzione
più rostrale del cervello, il lobo prefrontale.

Quando le immagini vengono rapidamente sostituite,

l’attivazione cerebrale non raggiunge il lobo prefrontale e
non siamo pienamente consapevoli di ciò che viene
visualizzato. Anche così, abbiamo la sensazione soggettiva che
stiamo vedendo il contenuto complessivo del film, ma è grazie
a una percezione inconscia . Questa elaborazione inconscia si
verifica anche, in parte, quando cerchiamo di decidere cosa
fare: dalla scelta di un teatro o di una cena, allo studio di
ingegneria o economia.

Un’elegante dimostrazione che l’attività cerebrale precede

l’attività mentale cosciente è un esperimento che studia il
momento “ah!”, in qualche modo simile al momento in cui
Archimede disse “eureka!”

Diciamo “ah!” come sinonimo di “l’ho trovato!” quando abbiamo

cercato la soluzione a un problema matematico, o a un dilemma
di altro tipo e, all’improvviso, le nostre menti sembrano
accendersi e troviamo la soluzione. Succede che, nel caso si
tratti di una questione linguistica, più di un secondo prima
di dire “ah!” Vengono attivate porzioni specifiche della zona
parieto-occipitale e della corteccia temporale antero-
superiore. Naturalmente, il nostro stato di coscienza varia
durante il giorno mentre siamo attivi, riposando o dormendo.
Ognuna di queste situazioni corrisponde a una specifica
attività cerebrale.

A causa delle limitazioni concettuali sopra indicate sul

libero arbitrio, i neuroscienziati preferiscono affrontare il
concetto più flessibile di processo
decisionale. Indipendentemente dal fatto che siano liberi o
determinati, ciò che è importante sapere è cosa succede nel
cervello quando prendiamo una determinata decisione.

Non sono solo le persone a prendere decisioni. A seconda della

situazione, un gatto potrebbe preferire cercare cibo, trovare
un compagno o semplicemente sonnecchiare . La scelta di una
qualsiasi di queste attività avviene per motivi interni di
maggiore o minore contenuto emotivo (fame, impulso sessuale,
sonno) e sono governate principalmente, ma non solo, dal lobo
prefrontale, che regola l’attività necessaria per soddisfare
questi bisogni e terminare quando viene raggiunta la
ricompensa desiderata.

Ma non preoccupatevi: non siamo macchine. Siamo esseri viventi

con motivazioni interne che ci portano ad esplorare e
comprendere il mondo che ci circonda e noi stessi. Speriamo in
meglio.

Jose Maria Delgado Garcia è Professore Emerito di

Neuroscienze, Università Pablo de Olavide. Ricerca pubblicata
su The Conversation.