https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rstb.2013.

0164

Il ciclo globale dell'azoto nel ventunesimo secolo

Astratto

La fissazione globale dell'azoto contribuisce annualmente con 413 Tg di azoto reattivo (Nr) agli
ecosistemi terrestri e marini di cui le attività antropiche sono responsabili della metà, 210 Tg N. La
maggior parte delle trasformazioni di Nr antropogenico sono sulla terra (240 Tg N anno -1) entro
suoli e vegetazione dove ridotti Nr articoli più dell'ingresso attraverso l'uso di azoto fertilizzante in
agricoltura. Le perdite dall'uso del fertilizzante N r contribuiscono alla formazione di nitrati (NO 3-)
nelle acque di drenaggio dai terreni agricoli e alle emissioni di composti in tracce di N r
nell'atmosfera. Emissioni, principalmente di ammoniaca (NH3) dalla terra insieme alle emissioni di
ossidi di azoto (NOx) legate alla combustione, contribuiscono con 100 Tg N yr −1 all'atmosfera, che
vengono trasportate tra i paesi e trattate nell'atmosfera, generando inquinanti secondari, inclusi
ozono e altri ossidanti fotochimici e aerosol, in particolare nitrato di ammonio (NH 4NO3) e solfato di
ammonio (NH4)2SO4. La lisciviazione e il trasporto fluviale di NO 3 contribuiscono con 40-70 Tg N
anno−1 alle acque costiere e all'oceano aperto, che insieme alle 30 Tg in ingresso negli oceani
dalla deposizione atmosferica si combinano con la fissazione biologica dell'azoto marino (140 Tg N
anno−1) per raddoppiare l'elaborazione oceanica di Nr. Parte del Nr marino è sepolto nei sedimenti,
il resto viene denitrificato nell'atmosfera come N2 o N2O. L'elaborazione marina è di una grandezza
simile a quella nei suoli terrestri e nella vegetazione, ma ha una frazione più ampia di naturale
origine. La durata di Nr nell'atmosfera, ad eccezione di N2O, è di poche settimane, mentre negli
ecosistemi terrestri, con l'eccezione delle torbiere (dove può essere 10 2-103 anni), la vita è un pochi
decenni. Nell'oceano, la vita di Nr è meno nota ma sembra essere più lungo che negli ecosistemi
terrestri e può rappresentare un'importante fonte a lungo termine di N 2O che risponderà molto
lentamente alle misure di controllo sulle sorgenti di Nr da cui è prodotto.

1. Introduzione

Il ciclo globale dell'azoto è centrale per la biogeochimica della Terra, con grandi flussi naturali di
azoto dall'atmosfera negli ecosistemi terrestri e marini attraverso la fissazione biologica dell'azoto
(BNF), in cui l'azoto molecolare in gran parte non reattivo viene ridotto a composti di ammonio.
L'azoto fisso viene successivamente trasformato in un'ampia gamma di amminoacidi e composti
ossidati dai microrganismi, e infine restituito all'atmosfera come azoto molecolare attraverso la
denitrificazione microbica nei suoli, nelle acque dolci e marine e nei sedimenti. Le fasi iniziali di
fissazione generano composti contenenti azoto reattivo (Nr, che include NH3, NH4, NO, NO2, HNO3,
N2O, HONO, PAN e altri composti organici N) che, oltre al loro ruolo nella funzione biologica ed
ecosistemica negli ecosistemi terrestri e marini, sono anche ampiamente distribuiti nell'atmosfera e
nella criosfera, come descritto in articoli all'interno di questo numero. La presenza di N r in questi
componenti del sistema Terra fornisce un tracciante della cascata biogeochimica di N r attraverso
l'ambiente, come discusso da Galloway et al. Nell'atmosfera, NOx gioca un ruolo chiave nella
produzione fotochimica di ozono e altri ossidanti chiave e specie radicali ed è strettamente
associato alla capacità ossidante dell'atmosfera. Allo stesso modo, l'emissione di N2O a seguito
della denitrificazione gioca un ruolo chiave nell'equilibrio radiativo della Terra e nella chimica dello
strato di ozono nella stratosfera, dove N2O viene distrutto dalla fotolisi.

In assenza di influenze umane, BNF e la produzione di NO x da fulmini sarebbero le uniche fonti di

nuovo Nr nell'ambiente.

L'approvvigionamento di Nr è essenziale per tutte le forme di vita e gli aumenti

dell'approvvigionamento di azoto sono stati sfruttati in agricoltura per aumentare la resa dei raccolti
e fornire cibo alla crescente popolazione umana globale. È stato stimato che quasi la metà della
popolazione umana all'inizio del ventunesimo secolo dipende dal fertilizzante N per il proprio cibo.
L'azoto applicato in agricoltura è derivato da fonti atmosferiche, ma a differenza del processo
naturale di fissazione dell'azoto, la maggior parte dell'azoto agricolo viene fissato industrialmente
dal processo Haber-Bosch, il resto da colture che fissano l'azoto. La fissazione dell'azoto mediante
il processo Haber – Bosch fornisce anche Nr per altre applicazioni industriali, inclusi gli esplosivi.
Nel complesso, la fissazione dell'azoto attraverso Haber-Bosch (120 Tg N anno −1) nel 2010 è stata
doppia rispetto alle sorgenti terrestri naturali di N r (63 Tg N anno−1). L'azoto atmosferico viene
anche fissato involontariamente attraverso le attività umane, in particolare durante la combustione
di combustibili fossili da parte dei motori a combustione interna, e l'attività industriale, compresa la
produzione di elettricità.

La grandezza complessiva dell'antropogenico rispetto alle fonti naturali di azoto fisso (210 Tg N
anno−1 antropogenico e 203 Tg N anno−1 naturale) è così grande che ha raddoppiato il ciclo globale
dell'azoto nell'ultimo secolo. Poiché l'azoto è un nutriente importante, i cambiamenti nella sua
fornitura influenzano la produttività degli ecosistemi e cambiano la competizione tra specie e
diversità biologica. Anche i composti azotati come precursori dell'ozono troposferico e il particolato
atmosferico degradano la qualità dell'aria. I loro effetti includono aumenti della mortalità umana,
effetti sugli ecosistemi terrestri e contribuire alla forzatura radiativa del clima globale e regionale.

Vi sono quindi importanti conseguenze della modificazione umana del ciclo globale dell'azoto, con
benefici sulla produzione alimentare e sui costi dovuti agli impatti sulla salute umana, sulla perdita
di biodiversità e sul clima.

La conoscenza del ciclo globale dell'azoto è incompleta, ma si è sviluppata rapidamente negli

ultimi due decenni, con molte nuove misurazioni e una migliore strumentazione, modelli e
comprensione del processo. Galloway et al. documenta una cronologia nello sviluppo della scienza
e mostra importanti cambiamenti nella comprensione man mano che la conoscenza si è
accumulata e la gamma di processi e composti coinvolti si è ampliata.

Questo documento descrive il ciclo globale dell'azoto all'inizio del ventunesimo secolo e quantifica
ciascuno dei termini principali nel bilancio globale, separando dove possibile i flussi naturali da
quelli creati dall'attività antropica. In questo modo vengono identificate e contrastate le grandezze
contemporanee dei contributi naturali e antropici. Le sorgenti e le proprietà chimiche molto diverse
delle forme di azoto ridotte e ossidate sono anche separate, per illustrare le loro grandezze
relative.

La panoramica presenta i principali flussi tra gli ecosistemi terrestri e marini e l'atmosfera. Le
descrizioni dettagliate di Nr elaborazione all'interno dell'atmosfera e gli ecosistemi terrestri e marini
sono forniti da carte compagno in questo numero. I singoli documenti sono stati scritti in modo
indipendente e, ove possibile, vengono fatti riferimenti incrociati a problemi, processi e flussi
comuni. I flussi utilizzati in questa sintesi globale sono in gran parte quelli dedotti all'interno di
ciascuno dei settori (terrestre, marino, ecc.) Presentati nei documenti di accompagnamento.

3. Andamento delle emissioni di azoto durante il ventunesimo secolo

Le emissioni di Nr nell'atmosfera sono un fattore chiave della composizione chimica e della

composizione atmosferica. Le stime delle emissioni di Nr composti attraverso il ventunesimo
secolo sono fornite da van Vuuren et al. da una serie di scenari, comprese le proiezioni IPCC-
SRES e RCP per la quarta valutazione IPCC. Le emissioni di circa 40 Tg N all'anno di NO x
continuano per tutto il periodo 2000-2040, per poi diminuire fino a 30 Tg N anno −1 secondo gli
scenari RCP entro la fine del secolo, con un graduale aumento dell'incertezza nel tempo tale che
l'inviluppo contenente il 25° e il 75° percentile si estende da 15 Tg N anno −1 a 70 Tg N anno−1 entro
il 2100. Il futuro le emissioni di NOx dipendono fortemente dalle ipotesi su come si svilupperanno le
attività, in particolare l'energia e l'uso dei trasporti, e in che misura le emissioni saranno ridotte dai
controlli dell'inquinamento atmosferico.

Per l'azoto ridotto, le emissioni nell'atmosfera aumentano da 60 Tg N anno −1 nel 2000 a tra 70 e 80
Tg N anno−1 entro il 2100, principalmente a seconda della necessità di cibo e del fertilizzante
azotato richiesto. Questi scenari, sebbene incerti, sono in parte basati sul presupposto che con lo
sviluppo della società, le emissioni gradualmente di NO x nell'atmosfera sono controllate e,
sebbene questo sia stato il caso negli ultimi decenni, è un semplice presupposto che potrebbe non
essere corretto per il futuro. Questo è anche un periodo in cui si prevede che il clima globale
cambierà, con un riscaldamento sostanziale, con una media compresa tra 2 e 4°K rispetto ai tempi
preindustriali entro il 2100. Cambiamenti di temperatura di questa entità influenzeranno
direttamente lo scambio superficie-atmosfera di molti gas in tracce, e in particolare NH 3, le cui
emissioni sono fortemente accoppiate alla temperatura della vegetazione. L'entità dell'aumento
delle emissioni di NH3 come conseguenza dei cambiamenti climatici è affrontata da Sutton et al., e
potrebbe raggiungere 130 Tg NH3-N anno−1 entro il 2100.

Le emissioni in atmosfera di Nr da attività antropiche sembrano destinate ad aumentare, spinte dal

termine dominante, le emissioni di NH3 dell'agricoltura.

Figura 3. Il trattamento atmosferico globale dell'azoto reattivo, che illustra le principali sorgenti, i
principali percorsi e prodotti chimici e le grandezze dei flussi (unità Tg yr −1). I valori di flusso di
emissione in nero sono i flussi totali mentre i valori in rosso indicano il contributo antropico.

5. Osservazioni conclusive

Il ciclo globale dell'azoto è stato notevolmente modificato dall'attività umana e, tra i cicli
biogeochimici chiave da cui dipendono gli ecosistemi per la loro sostenibilità, il ciclo dell'azoto è il
più perturbato del pianeta. Molte componenti del bilancio globale sono state quantificate negli
ultimi 20 anni e il contrasto tra la conoscenza dei principali flussi nel 1982 e le descrizioni del ciclo
Nr negli ecosistemi oceanici e terrestri e l'atmosfera presentate in questo numero sono
sorprendenti. Tuttavia, molti flussi sono soggetti a grandi incertezze e richiedono misurazioni
estese per limitare l'attuale intervallo di valori, una conclusione simile a quella raggiunta da Stewart
in seguito alla riunione di discussione sul ciclo dell'azoto nel 1981.

Le conseguenze di intervento umano nel ciclo dell'azoto comprendono gli evidenti vantaggi per la
sicurezza alimentare con circa metà della popolazione umana globale dipende dalle aumento della
resa di colture agricole dovute all'uso azoto fertilizzante, e sostanzialmente maggiore sequestro di
carbonio derivante da Nr deposizione foreste e altri ecosistemi terrestri semi-naturali. Anche le
conseguenze negative della fissazione umana dell'azoto sono sostanziali e includono il contributo
di Nr agli effetti degli aerosol e dell'ozono sulla salute umana, le perdite dell'ecosistema terrestre
nella biodiversità a causa della deposizione di Nr su scala regionale e gli effetti di N r sul clima
descritto da Erisman et al. Gli effetti sugli ecosistemi terrestri e sull'atmosfera sono stati soggetti a
un controllo molto maggiore rispetto agli effetti sugli ecosistemi marini, che sono la destinazione di
una frazione sostanziale di Nr applicato agli ecosistemi terrestri. Il trasferimento di 80-100 Tg N r
dalla terra agli oceani ogni anno rappresenta circa la metà delle emissioni antropiche e comprende
50-70 Tg N lisciviati dalla terra all'oceano in acque dolci e la deposizione di ulteriori 30 Tg N
dall'atmosfera sugli oceani. Esistono pochissime misure di controllo per ridurre il trasferimento di N r
agli oceani e nessuna misura internazionale per regolare gli effetti complessivi della perturbazione
del ciclo dell'azoto da parte dell'attività umana.

Il concetto maltusiano di sicurezza alimentare compromessa dalla crescita della popolazione ha

una risonanza interessante nel contesto dell'influenza umana sul ciclo dell'azoto. Il problema di
coltivare cibo a sufficienza fino ad oggi è stato in gran parte risolto dalla scienza agricola e la
fornitura di azoto come fertilizzante dal processo Haber-Bosch ha contribuito in modo sostanziale
all'aumento della produttività. Tuttavia, le quantità di azoto applicate non sono state
sufficientemente limitate per evitare diffuse fuoriuscite nelle acque dolci e nell'atmosfera, con
conseguenti effetti sulla salute umana, sulla biodiversità e sul clima. L'N r immesso nell'ambiente
dall'industria e dai trasporti, in gran parte fonti di combustione, aumenta ulteriormente la portata e
la gamma degli effetti. L'ironia qui è che le esigenze della società per l'uso di N r per il cibo sono
stati soddisfatti da un uso inefficiente dell'azoto in agricoltura, compromettendo altri servizi
ecosistemici. Ad oggi, c'è stata una regolamentazione molto più efficace dell'N r dai settori della
combustione e dei trasporti rispetto all'uso dell'N r in agricoltura. Molti degli effetti accumulati di N r
non sono attribuibili a nessun paese o regione specifica e gli oceani possono rappresentare un
importante problema a lungo termine poiché il deposito di N r marino rilascia gradualmente N2O
nell'atmosfera.