Consideriamo un oggetto che si muova a velocità costante: per esempio un treno che si muova in linea retta

sulle rotaie di una ferrovia. In questo caso, il sistema di riferimento del ‘laboratorio’ è costituito dalle rotaie.
Collochiamo due orologi identici in due punti A e B delle rotaie e assicuriamoci che siano sincronizzati. La
sincronizzazione dei due orologi può essere effettuata in due modi distinti. Collochiamo i due orologi in A e
operiamo sulle loro manopole di regolazione in modo tale che essi mostrino simultaneamente lo stesso
numero; trasportiamo ora uno dei due orologi in B. Questo procedimento di sincronizzazione si basa sul
presupposto che il funzionamento degli orologi non sia influenzato dalla loro velocità e/o dalla loro
accelerazione. Dopo aver collocato un orologio in A e l’altro in B, viene inviato un segnale luminoso - un
lampo di durata idealmente nulla - da A verso B: all’orologio in B è rigidamente fissato uno specchio che
riflette il segnale luminoso verso A. Sia t1 il numero mostrato dall’orologio in A quando il lampo di luce
parte da A e t2 il numero mostrato dall’orologio in A quando il lampo di luce ritorna in A. L’orologio in B,
per sincronizzarsi con l’orologio in A, deve, per esempio, regolarsi sul numero 0 in coincidenza con l’arrivo
del segnale in B; l’orologio in A si dovrà allora regolare sul numero (0 + (t2 − t1)/2) quando il lampo ritorna
in A. Implicitamente si è assunto che la velocità della luce sia la stessa in entrambe le direzioni, cioè che lo
spazio sia isotropo. Siamo ora in grado di dare la definizione operativa di velocità del treno. Quando la testa
del treno passa da A l’operatore che si trova in A legge il numero tA mostrato dal suo orologio; l’operatore
posto in B legge il numero tB mostrato dal suo orologio quando la testa del treno giunge in B. La velocità
del treno è data, per definizione, da: v = l tB − tA dove l è la distanza tra A e B, previamente misurata. tB−tA
fornisce la durata del fenomeno costituito dal mutamento di posizione del treno il cui evento iniziale è
‘testa del treno in A’ e il cui evento fina