REI N H OLD N I EB U H R E IL REALIS M O CRI STIANO C H E C ERCÒ DI SALVARSI

DAL CI NI S M O

di Gi u s e p p e Mi r a b ell a (2 7/XII/2 0 2 0)

RIASS U NTO: Si p r o p o n e al le t t o r e u n a le t t u r a bio bi blio g r afic a di R ei n h ol d

Ni e b u hr, p a s t o r e p r o t e s t a n t e e u o m o p olitico s t a t u ni t e n s e , n ell a v e s t e di s c ri t t o r e
all e p r e s e c o n la s u a p ri m a m o n o g r afi a. Il lavo r o q ui p r e s e n t a t o è a s s ol u t a m e n t e
p r ovviso rio e l'o n d a lu n g a d el p e n si e r o ni e b u h ri a n o si fa s e n ti r e a n c o r a o g gi n ell a
viva c e vit a c ul t u r al e a m e r i c a n a .

ABSTRACT: T h e r e a d e r of t hi s s h o r t e s s a y is offe r e d a r e vi e w of t h e e x t r a o r di n a r y
e x p e ri e n c e of t h e p r o t e s t a n t p a s t o r a n d p olitici a n R ei n h ol d Ni e b u hr, e x p r e s s e d in
h is fir s t m o n o g r a p h a n d in hi s m a n y a c tiviti e s in favo r of h u m a ni ty.

PAROLE-C HIAVE: R e alis m o c ri s ti a n o, Fo r di s m o, F e d e e s t o ri a

KEYWORD S: C h ri s ti a n R e alis m, Fo r di s m, F ait h a n d Hi s t o r y

1. U n t e n t a tivo di rile t t u r a o ri gi n al e d ell a bio g r afi a e d el p e n si e r o di R. Ni e b u h r

L a vit a di R ei n h ol d Ni e b u h r (1 8 9 2-1 9 7 1), p a s t o r e p r o t e s t a n t e e t e olo g o, e ti ci s t a

e filosofo p olitico, n o n p u ò e s s e r e m a i s cis s a d al s u o p e n si e r o m ul tifo r m e e d
e cl e t ti co e m ai p a g o di p o sizio ni di r e n di t a a c q ui si t a, p e r p o p ol a ri t à e i m p e g n o ai
pi ù al ti livelli, a n c h e isti t uzio n ali, c h e c o n t r a d di s ti n s e r o la s u a a t tivit à a n c h e
n ell'o r di n a m e n t o s t a t al e d e gli S t a ti U ni ti e s o p r a t t u t t o n ell a s u a o p e r a di
p r e di c a t o r e, s c ri t t o r e e p r of e s s o r e di E tic a c ri s ti a n a e C ri s ti a n e si m o a p plic a t o
all'U nio n T h e olo gic al S e mi n a r y di N e w York, a t tivit à di in s e g n a m e n t o c h e lo vid e
i m p e g n a t o ini n t e r r o t t a m e n t e d al 1 9 2 8 al 1 9 6 0 . I n q u e s t a s e d e , p e r ò, si p r e n d e r à
c o m e o c c a sio n e u n a li mi t a t a e b r e v e ri c o g nizio n e e c a m pi o n a t u r a d ell a s u a p ri m a
m o n o g r afi a Do e s Civiliza tio n N e e d R eli gio n? (“L a civilt à h a bi so g n o d ell a
r eli gio n e ?”) n o n t r a s c u r a n d o l'o p e r a p r e c e d e n t e e s u c c e s siv a, s e m p r e c ol t a
g o mi t o a g o mi t o c o n l' evol uzio n e d ell e m ol t e plici e s p e ri e n z e di vit a d el p e n s a t o r e
a m e ri c a n o. Si rifl e t t e r à s u q u a n t o Ni e b u h r a b bi a in fluit o s ull a s u a m a t ri c e
c ul t u r al e c h e vie n e d efi ni t a d all a c o m u ni t à d e gli s t u dio si e d ei bio g r afi “ r e alis m o
c ri s ti a n o”, il q u al e s c a v alc a, s u p e r a e fo r s e in t e g r a e il p r o t e s t a n t e si m o lib e r al e e
il p r o t e s t a n t e si m o o r t o d o s s o, in vo g a p e r la m a g gio r e n ei p ri m i d e c e n ni d el
N ov e c e n t o, r e alis m o in t e s o lat o s e n s u c o m e a n alisi d ell a s t o ri a al c o s p e t t o
d ell' e m e r g e n z a d el p r e s e n t e . 1 Q u a n d o si s c riv e di Ni e b u h r si d e v e t e n e r c o n t o
p e r ò, c o n m ol t a a t t e n zio n e , d ell a s u a in t e r di s ci plin a ri t à, e di u n p r e mi n e n t e t rait-
d' u nio n c h e si p u ò ril ev a r e sic u r a m e n t e n ell a s u a c o n c e zio n e di p e c c a t o, p e c c a t o
c h e c o n t r a d di s ti n g u e t a n t o il si n g olo u o m o q u a n t o la s u a c o m u ni t à di
a p p a r t e n e n z a e q u e s ti in r el a zio n e . 2
I n q u e s t a s e d e si c e r c h e r à di si n t e tizz a r e al m a s si m o g r a d o la bio g r afi a d el
p e n s a t o r e Ni e b u hr, d a t a l’e sis t e n z a di m ol t e p u b blic a zio ni c h e s o n o a c c o m u n a t e
d a u n c o nfo r mi s m o n a r r a tivo a volt e s t u c c h e vol e, c h e m e t t e “ n ei t ri t tici” Ni e b u h r
s e n z a ri s al t a r e i p u n ti s ali e n ti d ell' e s p e ri e n z a di vit a d ell' e tici s t a a m e ri c a n o.
N a s c e a Wri g h t City in Mi s s o u ri d a p a d r e e m a d r e e mi g r a ti t e d e s c hi. Il p a d r e
1 A. Ar e s u, «P a r ol e c hi av e », in R. Ni e b u hr, L'iro nia d ella s t oria a m e ri ca n a , Bo m pi a ni/RC S

Lib ri, Mil a n o 2 0 1 2, p p. 4 6 1-4 6 2, (R. Ni e b u hr, T h e Iro n y of t h e A m e ri ca n Hi s t or y , S c ri b n e r ' s,

N e w York 1 9 5 2)
2 Id e m , «I n t r o d u zio n e », in Ibi d e m , p. 1 7
G u s t a v infl u e n z e r à p r ofo n d a m e n t e il giov a n e R ei n h ol d, favo r e n d o in lui u n a
viva c e , q u a n t o c o n s e r v a t ri c e, vit a c ul t u r al e all'i n s e g n a d el « ri c hi a m o c o s t a n t e all a
gi u s tizi a e all a dif e s a d ei p ov e ri e d e gli e m a r gi n a ti, [ al]l' a n n u n cio d ell a v e n u t a d el
r e g n o di Dio e [ al]l'“i d e a m e s si a ni c a ” ». 3 Il p a d r e e r a p a s t o r e d el Si n o d o
e v a n g elico t e d e s c o d el N o r d-Am e ric a e , all a s u a i m p r ovvis a s c o m p a r s a , n el 1 9 1 3 ,
R ei n h ol d fu o r di n a t o a n c h ' e s s o m inis t r o di c ul to. Il p a d r e si di s ti n s e p e r le m ol t e
o p e r e s o ci ali e c a ri t a tiv e t r a c ui la fo n d a zio n e d e gli “E m m a u s Asylu m”, p e r la
c u r a d e gli e pil e t ti ci e d ei di s a gi a ti p si c hici. 4 R ei n h ol d Ni e b u h r a v ev a s t u di a t o n ei
c oll e g e d el Si n o d o fin c h é n o n a p p r o d e r à , c o n u n a d e ci sio n e i m p ul siv a e fo r s e di
r o t t u r a c ol s u o p a s s a t o, all a Divinity S c h o ol di Yale, e s p e ri e n z a c h e lo c oi nvol g e r à
fo r t e m e n t e fino al 1 9 1 5 vis t a la s u a p r ov e ni e n z a p r ovi n ci al e e il m a n c a t o
ri c o n o s ci m e n t o d ei s u oi ti toli di s t u dio p r e c e d e n ti c h e lo c o s t ri n s e r o a d u n
s ov r a p pi ù di a p plic a zio n e: il giov a n e s t u d e n t e t e d e s c o-a m e r i c a n o di s e c o n d a
g e n e r a zio n e si s e n ti r à s e m p r e inf e rio r e ai s u oi c oll e g hi di s t u dio m e n t r e a l
c o n t r a r io v e r r à a p p r e zz a t a la s u a c o n o s c e n z a d ell a lin g u a t e d e s c a c h e p e r m e t t e r à
a Ni e b u h r di viv e r e in u n a s o r t a di a m bi e n t e t e olo gico c o s m o p olit a, p r o p rio in
q u ei t e m pi in c ui il m e glio d el p e n si e r o r eli gios o p r o t e s t a n t e p r ov e niv a p r o p rio
d all a Svizz e r a di Ka rl B a r t h e d all a G e r m a ni a di R u d olf B ult m a n n 5 , in t e g r a n d o si
a p pi e n o n ell a vit a d el c a m p u s di N e w H a v e n.
Si s e n tì a n c h e l'i nflu e n z a di S c hl ei e r m a c h e r (1 7 6 8-1 8 3 4), c h e ve n n e p r e s o
c o m e rif e ri m e n t o d ell a c o r ri s p o n d e n z a t r a t e s ti m o ni a n z a di fe d e e di p a r ol e m a
a n c h e c o m e p o r t a t o r e di u n a p ri m a m a t ri c e r eli gio s a pi e ti s t a o m e glio pi a, in t e s a
p e r ò c o m e Z e i t g eis t , all a ri c e r c a d ell a gi u s tizi a e d ell a t oll e r a n z a e nf a tizz a n d o la
p r e g hi e r a , la le t t u r a d ell a Bib bi a e l' e s p e ri e n z a r eli gio s a , 6 e T r o el t s c h (1 8 6 5-
1 9 2 3), il q u al e fu u n in n ov a t o r e n ell e s ci e n z e r eli gios e t e d e s c h e rilev a n d o
l'i m p o r t a n z a d el “so ciolo gico” e d el c o n c e t t o di p r o g r e s s o n ell a r eli gio n e c h e
h a n n o c o m e e si t o il p o r r e in q u e s tio n e l' a s s ol u t e zz a di C ri s t o c o m e pi e n e z z a d ell a
Rive lazio n e 7 («l a r el a zio n e a s s ol u t o-s t o ri c o n o n è s e m plic e a r m o ni a, m a t e n sio n e
e c o n t r a s t o », p u n t u alizz e r à L. Gi u s s a ni) 8 , c o n dizio n a n d o p e r m a n e n t e m e n t e il
p a s t o r e d e gli o p e r ai di D e t r oit, ci t t à in c ui lo s e g uì la m a d r e Lydi a. Co n Ni e b u h r
la p a r r o c c hi a affi d a t a gli d all'U nio n C h u r c h (dov e si ri t r ov a r o n o gli a d e r e n ti al
Si n o d o e i Rifo r m a ti t e d e s c o-a m e r i c a ni) a r rivò a c o n t a r e ci r c a o t t o c e n t o p e r s o n e
d all e inizi ali di cio t t o fa mi glie; s c riv e r à Ni e b u h r : «L e c o n s e g u e n z e di q u e s t o
svil u p p o d e t e r mi n a r o n o la m i a vit a pi ù d ell a le t t u r a di q u a l si a si lib r o » 9 . Si
c o m p r e n d e ciò q u a n d o Ni e b u h r p a r la d ell a s u a a t tivit à di d o c e n t e , di c hi a r a n d o di
n o n e s s e r e u n t e olo g o si s t e m a ti c o, m a di c e r t o c o e r e n t e 1 0 , t r ov a n d o si in difficolt à

3 M. R u b b oli, Politica e r eli gio n e n e gli U S A . R ei n h ol d N i e b u h r e il s u o t e m p o (1 8 9 2-1 9 7 1) ,

F r a n c o Ang eli, Mil a n o 1 9 8 6, p. 2 3
4 Ibi d e m , p. 1 9
5 R. C r o u t er, R e in h ol d N i e b u hr. O n Politic s, R eli gio n a n d C hri stia n Fait h , Oxfo r d U niv e r si ty

P r e s s, Oxfo r d-N e w York 2 0 1 0, p . 5

6 Cfr. R. O s c ul a ti, «I n t r o d u zio n e », in P.J. S p e n er, Pia D e si d e ria. Il « m a nif e s t o » d el pi e ti s m o

t e d e s c o , Cl a u di a n a , Tori no 1 9 8 6, p . 1 6, (P.J. S p e n er, Pia D e si d e ria , E di t o r e D avi d Z u n n er,

F r a n c ofo r t e s ul M e n o 1 6 7 6)
7 Cfr. M. B a s s o, Il “sociolo gic o” n ell e S o ziall e h e r e n di T ro el t s c h , in « H u m a ni t a s », 7 1

(2/ 2 0 1 6), p . 2 9 1
8 Cfr. L. Gi u s s a ni, Teolo gia p r o t e s t a n t e a m e ri c a n a , M a ri e t ti, G e n ov a-Mil a n o 2 0 0 3 , p. 1 7 3 e

s s.
9 R. Ni e b u hr, U n a t e olo gia p e r la p r a s si. A u t o bio grafia in t ell e t t u al e , Q u e ri ni a n a , B r e s ci a

1 9 7 7, p. 4 6, [C.W. Ke gl ey-R.W. B r e t ail ( a c u r a di), In t ell e c t u al A u t o bio g ra p h y of R ei n h ol d

N i e b u h r , M a c m ill a n, N e w York 1 9 5 6, t r a d . it. M. R u b b oli]
1 0 S. C o t t a, «I n t r o d u zio n e » in R. Ni e b u hr, Fe d e e s t o ria. S t u dio c o m p ara t o d ella c o n c e zio n e

c ris tia na e d ella c o n c e zio n e m o d e r n a d ella s t oria , il M uli no, Bolo g n a 1 9 6 6, p . X, (R. Ni e b u hr,
Fait h a n d Hi s t ory, A C o m p ariso n of C h ri stia n a n d M o d e r n Vi e w of Hi s t or y , S c ri b n e r ' s, N e w
York 1 9 4 9 , t r a d. it. F. Gi a m pi c c oli)
a d e s p o r r e il pi ù d ell e volt e c o n m e t o d o s ci e n tifico le v e rit à c ri s t ia n e , 1 1 c o s a n o n
d a p o c o s e si r a c c o n t a di c o m e le s u e lezio ni fos s e r o s e g ui tis si m e , e s s e n d o gi à lui
m ol t o n o t o n e gli a m bi e n ti a c c a d e mi ci. 1 2 M a n o n si di m e n ti c hi a n c h e l' e n t u si a s m o
d el Ni e b u h r p a s t o r e d ei lavo r a t o ri di D e t r oi t q u a n d o in al c u n e n o t e a p p u n t a t e
s c riv e «P e n s o c h e vi si a pi ù d r a m m a ticit à n ell a m i a p r e di c a zio n e , d a q u a n d o h o
s m e s s o d i p r e o c c u p a r mi c o sì t a n t o d ei p r o bl e mi in t ell e t t u ali d ell a r eli gio n e , e h o
c o mi n ci a t o a d a d d e n t r a r mi in al c u ni d ei p r o bl e mi e tici c h e e s s a p o n e », q u a n d o,
c o n ti n u a Ni e b u hr, «P e n s o di c o mi n ci a r e a d a m a r e il m i ni s t e r o a n c h e p e r c h é d à
u n a m a g nific a o p p o r t u ni t à di a v e r e o g ni g e n e r e di c o n t a t t o c o n la g e n t e in q u ell e
r el a zio ni in c ui e s s a d à il m e glio di s é » e d infi n e aff e r m a n d o c h e « c ' è q u al c o s a di
glo rio so n ell a g e n t e s e m plic e ». E r a il 1 9 2 0 e il p a s t o r e Ni e b u h r m a t u r a v a la s u a
c a r a t t e ri s tic a c h e lo c o n t r a d di s ti n s e s e m p r e , i b u o ni r a p p o r ti c o n la p r a s si, in
fa t t o di fe d e, e ti c a, fos s e a n c h e la p olitic a, c o nvi n t o p r ofo n d a m e n t e c h e si i m p a r a
pi ù d all' e s p e ri e n z a e d all' a bi to b u o n o d el c o r a g gio, c o m e q u ello, a d e s e m pio,
e s p r e s s o d a u n a si g n o r a c h e s o p p o r t a v a il m a r i t o al c olis t a p e r a m o r e d ei figli,
ri s p e t t o all a le t t u r a di t a n ti lib ri, v a n a s ci e n z a a c c a d e mi c a. 1 3 I n d efi ni tiv a, p e r
Ni e b u hr, è la p r a s si la ve rific a d ell e ve ri t à di fe d e t e o ri c h e a t t e a t r a sfo r m a r e la
s o ci e t à. Si n o ti a p p u n t o c o s a s c riv ev a n el 1 9 2 6 s ul s u o di a rio: « s u p p o n g o c h e Dio
si a “ q u ell' el e m e n t o s pi rit u al e c h e è n e c e s s a rio all a r e al t à ”, m a p e r t u t ti i fini
p r a ti ci e r eli gio si ri t e n g o u til e e gi u s tific a t o d efi ni rlo di c e n d o c h e “Dio è c o m e
G e s ù” » 1 4 . Dio c o m e el e m e n t o s pi rit u al e, e s a p pi a m o c h e il ve n t o d ello S pi rit o
s offi a d ov e v uol e, e la c o n n a t u r alit à in t e r mi ni e s plic a tivi, si p o t r e b b e q u a si
s o s t e n e r e , t r a Dio e G e s ù, t r a u n al t o e d in eff a bil e el e m e n t o s pi ri t u al e e u n a
p e r s o n a in c a r n e e d o s s a c h e h a pi a n t o d a v a n ti all a m o r t e d ell' a mi c o L azz a r o. M ai
di m e n ti c o d ei fini p r a ti ci, Ni e b u h r r a p p r e s e n t ò n e gli S t a ti U ni ti di q u el p e rio d o
l' uo m o gi u s t o al m o m e n t o gi u s t o, u n p r e di c a t o r e , c h e a v ev a di m e s tic h e zz a c o n la
c ul t u r a t e olo gic a e fin a n c h e c o n la lin g u a t e d e s c a , m a c o m pl e t a m e n t e
“ a m e ri c a nizz a t o”, p u r s e g n a t o d al s o s p e t t o e d all'i n t oll e r a n z a a n ti g e r m a ni c a (si
ri c o r di l' affo n d a m e n t o d el b a t t ello “Lu sit a ni a” c o n m ol ti a m e ri c a ni a b o r d o d a
p a r t e di u n s o t t o m a ri n o t e d e s c o, a vv e ni m e n t o c h e p o r t ò gli S t a ti U ni ti all a
d e ci sio n e di di c hi a r a r e g u e r r a , n el 1 9 1 6, all a G e r m a ni a) 1 5 ; si lic e n ziò in t e olo gi a a
Yale, u n a d elle u niv e r si t à d ell a c o si d d e t t a Iv y L e a g u e d 'A m e ric a, fu p u b blicis t a
a r g u t o e s o t til e r a gio n a t o r e e fin al m e n t e p a s t o r e in u n a p a r r o c c hi a fr e q u e n t a t a
d all a cl a s s e o p e r ai a di D e t r oi t, s e p p u r n o n in s e ri t a in u n a p e rif e ri a d e g r a d a t a
c o m e n el c a s o d ell a p a r r o c c hi a d el p a s t o r e b a t ti s t a W. R a u s c h e n b u s c h. U n t e o ric o
c h e n o n s mi s e m a i di t r ov a r e vi e p r a ti c h e al r a g gi u n gi m e n t o d ell a gi u s tizi a
s o ci al e p e r c h é l' u o m o c o n t e m p o r a n e o e «l a p e r s o n alit à u m a n a n o n p u ò ve ni r
c o m p r e s a n é in t e r mi ni m e r a m e n t e d e t e r mi ni s tici, n é s e c o n d o s c h e mi u ni c a m e n t e
fid eis tici» 1 6 . N o n t u t t o d ell' u o m o p u ò e s s e r e s pi e g a t o c o n le s ci e nz e m o d e r n e e
n e p p u r e c o n la s ol a fe d e. Ci vuol e u n o sfo r z o in pi ù, p e r il p e n si e r o ni e b u h ri a n o,
p r a ti c o, p r a g m a ti co, s e n z a t r a s c u r a r e di c ri s ti a nizz a r e la s o ciolo gi a e
l' a n t r o p olo gi a e s e n z a o m e t t e r e la b u o n a p r a ti c a info r m a t a all a fe d e , o m e glio,
all' e tic a c ri s ti a n a s o ci al e: m a r c a r e il s e g n o s u di ri t ti e d ov e ri d ei v a ri m e m b r i
d ell a s o ci e t à in r a p p o r t o c ol b e n e c o m u n e , d e mi tizz a n d o il b r a n d “Ame ric a” 1 7 e
11 G. Zo rzi, Il r e alis m o c ris tia n o di R ei n h ol d N i e b u h r , E dizio ni D e h o ni a n e , Bolo g n a 1 9 8 4, p.
77
12 R u b b oli, Politica e r eli gio n e n e gli U S A. R ei n h ol d N i e b u h r , ci t., p. 7 8
13 Cfr. R. Ni e b u hr, L e a v e s fro m t h e N o t e b o o k of a Ta m e d C y ni c , Wille t, Cl a r k & C ol by,
C hi c a g o 1 9 2 9, p p. 2 7-2 8
1 4 Ibi d e m , p p. 1 2 0-1 2 1
1 5 R u b b oli, Politica e r eli gio n e n e gli U S A . R ei n h ol d N i e b u h r , ci t., p. 3 4
1 6 R. Ni e b u hr, Do e s Ci vilizatio n N e e d R eli gio n? A S t u d y in t h e S o cial R e s o u r c e s a n d

Li mi t a tio n s of R eli gio n in M o d e r n Lif e , M a c mill a n, N e w York 1 9 2 7, p. 1 8 3

1 7 Cfr. L. Giu s s a ni, A s p e t ti d ella c o n c e zi o n e d ella s t oria in R ei n h ol d N i e b u h r , n e «L a Rivis t a

di Filo sofi a N e o-s c ol a s tic a », a n n o LX (1 9 6 8), fa s c. II-III, p. 1 6 7 e s s.

aff e r m a n d o c h e i p u n ti di rif e ri m e n t o s o n o v e r tic ali e n o n o rizzo n t ali,
a g gi u n g e n d o c h e «il p e r d o n o d el m a l e p u ò e s s e r e u n m e t o d o di r e d e n zio n e c h e d à
lo d e al pi ù p r u d e n t e » si a n ell a r el a zio ni t r a si n g ol i u o mi ni si a fin a n c h e n ell e
r el a zio ni t r a S t a ti; in d efi nitiv a « d o b bi a m o p e r d o n a r e p e r c h é Dio p e r d o n a » 1 8 .
M ol ti n o n h a n n o e si t a t o a d efi ni r e Ni e b u h r c o m e u n n e o-o r t o d o s s o, c o m e u n
p a s t o r e c h e c e r c a v a di r e c u p e r a r e el e m e n ti t r a dizio n ali p r o t e s t a n ti r a p p r e s e n t a ti
d al d u alis m o di al e t tic o t r a t e m p o e d e t e r ni t à , Dio e m o n d o, n a t u r a e G r a zi a. M a
a d e s e m pio, u n gi g a n t e d el p e n si e r o r eli gio so n ov e c e n t e s c o, E mil B r u n n er, lui sì
inc a s ell a t o n el p a r a di g m a n e o-o r t o d o s s o, n o n p o t ev a f a r e a m e n o di s c riv e r e al
c o n t r a r io c h e « n o n vi è n ull a di m e n o o r t o d o s s o d el v ulc a n o s pi rit u al e R ei n h ol d
Ni e b u h r […]. Il t e r mi n e “ p r o t e s t a n t e r a di c al e” è m ol t o pi ù a p p r o p ri a t o » 1 9 . I n ol t r e
«L a s u a di s t a n z a d all e fo r m e fo r t e m e n t e c ri s t o c e n t ri c h e d ell a n e o-o r t o d o s si a
p r o t e s t a n t e p u ò e s s e r e vis t a n el s u o in solito a t t e g gi a m e n t o n ei c o nf r o n ti d ell a
c o m u ni t à e b r ai c a. F u fo r s e il p ri m o t e olo g o c ri s ti a n o infl u e n z a t o d all' e c u m e ni s m o
a svilu p p a r e u n a visio n e d ell e r el a zio ni t r a c ri s ti a n e si m o e d e b r ai s m o c h e r e n d e v a
in a p p r o p ri a t o p e r i c ri s ti a ni c e r c a r e di c o nv e r ti r e gli e b r ei all a lo r o fe d e. 2 0 » F u
u n o s t r e n u o dif e n s o r e d ell' a n ti s e mi tis m o c o m e “il” p r e r e q ui si to p e r e c c ell e nz a a d
o g ni p r o bl e m a di c o m p r e n sio n e r e ci p r o c a t r a r eli gio ni. 2 1 Il d u alis m o di al e t ti co,
p o c o s u m e n zio n a t o, n el p e n s a t o r e a m e ri c a n o t r ov e r à a p plic a zio n e in u n a n u ov a
v e r sio n e di gi u s tizi a s o ci al e e s p r e s s a a t t r a v e r s o le t t u r e s o ciolo gic h e e
a n t r o p olo gi c h e d ell e vic e n d e lavo r a tiv e, p ri m a n ell e c a m p a g n e e p oi n ell e
fa b b ri c h e d ell e m e t r o p oli d e gli S t a ti U ni ti di inizio S e c olo s c o r s o, t a n t o d a
d efi ni r e il s a n t 'Ago s ti n o d el D e Civita t e D ei c o m e «il pi ù g r a n d e r e alis t a d ell a
s t o ri a o c ci d e n t al e » 2 2 : l' u o m o è c o n c e pi t o “ a p a r ti r e d a Dio” e d è si t u a t o in u n
“co n t e s t o d ' e t e r ni t à ”, p u r in u n p r o c e s s o s t o ri c o d ov e il r e alis m o c ri s ti a n o n o n è
di s gi u n t o d a u n “ r e alis m o r e s p o n s a bil e” q u a n d o si t r a t t a , a d e s e m pio, di
di c hi a r a r si, n el 1 9 4 0, a p e r t a m e n t e in t e r v e n ti s t a d o p o a n ni di p a cifis m o milit a n t e
e d a c ri tico o q u ello c h e lui, in p ol e mi c a c ol P a r ti t o s o ci alis t a a m e r i c a n o di c ui fu
u n a ni m a s c e t ti c a e u n p r o t a g o ni s t a di di s c u s sio ni a p p a s sio n a t e , d efi niv a
“id e alis m o ir r e s p o n s a bil e.” I n s o m m a , ri c hi a m a n d o il D e Civita t e D ei (I.3 1) di
s a n t 'Ago s ti n o e p o n e n d o si le b a si d ell'i n c o n t r o t r a Ni e b u h r e il s a n t o c a t t olic o,
c o n il ri t o r n o, q u a si, all e o ri gi ni d el p e n si e r o c ri s ti a n o 2 3 , si p o t r e b b e aff e r m a r e
c h e la vir t ù d el ci t t a di n o è a v a n t a g gio d ello S t a t o c o m e p u r e la lib e r t à e u n
p r u d e n t e a m o r di p a t ri a c h e vi s o n o c o r r el a ti. Q u al c u n o ril ev a in N i e b u h r u n a
c o s t a n t e a t t e n zio n e all a visio n e c ri s ti a n a d ell a s t o ri a s m a s c h e r a n d o le info n d a t e
p r e t e s e d ell e id e olo gi e s e c ol a ri c h e rifi u t a n o a p riori c o n c e t ti c o m e q u ello, a d
e s e m pio, d el “ p e c c a t o o ri gi n al e” 2 4 o c o m u n q u e n o n a m m e t t o n o u n a p ri m o r di al e
c o r r u zio n e d ell' u m a ni t à c h e p o r t a l' u o m o a div e ni r e u n “figlio d ell e t e n e b r e ”, u n
ci nic o c h e n o n c o n o s c e al t r a le g g e s e n o n q u ell a d ell a p r o p ri a volo n t à e d el
p r o p rio in t e r e s s e . 2 5 Il p e c c a t o o ri gi n al e è inv e c e il d e s ti n o d ell' u o m o di n n a n zi a d
u n Dio in p ri mi s gi u di c e c h e u mili a e v a nific a l'i n di p e n d e n z a d ell' u o m o e s olo
18 Cfr. R. Ni e b u hr, A n In t e r p r e t a tio n of C h ri s tia n E t hi c s , H a r p e r & Row, N e w York 1 9 3 5, p.
47
19 Cfr. R u b b oli, « E di t o ri al e », in Ni e b u hr, U n a t e olo gia p e r la p ra s si , ci t., p. 1 5
20 J.C. B e n n e t t, R ei n h ol d Niebu hr, in « E n cy clo p æ di a B ri t a n ni c a »,
h t t p s://w ww. b ri t a n ni c a.c o m / bio g r a p hy/R ei n h ol d-Ni e b u h r , ul ti m o a g gio r n a m e n t o 1 7 gi u g n o
2020
2 1 Cfr. R. Ni e b u hr, Je w s Af t e r t h e W ar , in «T h e N a tio n », 2 1 fe b b r ai o 1 9 4 2
2 2 Cfr. R. Ni e b u hr, C h ri s tia n R e alis m a n d Political Pro bl e m s , S c ri b n e r ' s, N e w York 1 9 5 3,

c a p. IX
2 3 Cfr. G. D e s sì, N i e b u hr. A n t ro p olo gia c ris tia na e d e m o c ra zia , S t u di u m , Ro m a 1 9 9 3, p p.

1 1 5-1 1 7
2 4 Cfr. L.G. C a s t elli n, Il r e alist a d ell e di s t a n z e . R ei n h ol d N i e b u h r e la p oli tica in t e r n a zio n al e ,

R u b b e t ti n o, S ov e ri a M a n n elli 2 0 1 4, p p. 5 9-6 0
2 5 Cfr. G. S a b a t ti ni (a c u r a di), R ei n h ol d N i e b u h r e la c ri tica d ella d e m o c ra zia , R u b b e t ti n o,

S ov e ri a M a n n elli 2 0 0 5, p . 1 3
q u ell a o r g o glio s a, ti pic a d ell a c ul t u r a m o d e r n a in divi d u alis t a , c h e r e n d e
t r a gi c a m e n t e inc o m pl e t o l' u o m o di fro n t e a fe n o m e ni c o m e l'in d u s t ri alizz a zio n e
p e r e s e m pio, in u n c o n t e s t o in c ui si a b b a n d o n a v a la p r o d u zio n e a g r i c ol a p e r la
m i g r a zio n e n ell e g r a n di m e t r o p oli d ell e fa b b ri c h e ; m a q u e s t a in si g nific a n z a
d ell' u o m o vi e n e ri s c a t t a t a d all’a s p e t t o c r e a t u r al e d ell' u o m o s t e s s o c h e a m a Dio e
il p r o s si m o e c h e è i m m e r s o n ell a n a t u r a e n el t e m p o e d è in n alz a t o n ell a
si g nific a n z a c h e affid a la di g ni t à all' e s s e r e u m a n o e all a s u a e si s t e n z a n ell a
m i s e ri c o r di a e n ell a o n ni p o t e n z a di Dio. 2 6 N o t e r à L. Giu s s a ni c o m e d all' e s p e ri e n z a
di D e t r oi t Ni e b u h r p e r vi e n e a d u n “ m ovi m e n t o a si ni s t r a ” in p olitic a e s o ciolo gi a,
c o n u n a c c e n t o o p e r ai s t a e s o ci alis t a , e c o n d e n s a in u n “ m ovi m e n t o a d e s t r a ” il
s u o s til e t e olo gic o, ovv e r o u n ri n n ov a t o p e s si mi s m o di fro n t e all a t e n d e n z a di
s p e r a r e o t ti mi s tic a m e n t e , si di r e b b e in g e n u a m e n t e , in u n R e g n o di Dio s ull a
Te r r a, v e c c hi a id e a p u ri t a n a all a b a s e d ell a c r e a zio n e d e gli S t a ti U ni ti, id e a
q u e s t ' ul ti m a d ov u t a a c e r ti c o n s oli d a ti a m bi e n ti t e olo gici a m e ri c a ni 2 7 . T u t t o ciò
c o m e e s e m pi o di c o s a si g nific a p e r Ni e b u hr, n ell a s u a a t t u alit à, il le m m a
“ r e alis m o c ri s ti a n o.”
A p r o p o si t o d el s o ci alis m o di R. Ni e b u hr, q u e s ti q u a n d o t r a t t a v a d ell e
c a m p a g n e d el p r ofo n d o s u d d e gli U SA, ril ev av a c h e m ol ti bi a n c hi d e n u n ci av a n o
l'in g e r e n z a , “l'i n t e rf e r e n z a n o r di s t a ”, c h e in t e n d e v a i m p o r t a r e u n o s pi rit o
c oo p e r a tivo in t e r r a zzi al e t r a i fit t avoli n ell' a g ri colt u r a; Ni e b u h r s c riv e r à allo r a
c h e «L' e m a n ci p a zio n e d ei n e ri fu in c o m pl e t a e n o n v e n n e c o s ti t ui t a u n a “t e r r a
lib e r a di n e ri”», e a n c o r a c h e «G r a n p a r t e d el s u d p r e s e n t a c o n dizio ni di p ov e r t à
e di in gi u s tizi a p e g gio ri c h e ai t e m pi d ell a s c hi avit ù », e d in fo n d o «L a lib e r t à c h e
n o n h a b a si e c o n o mi c h e è u n a fals a lib e r t à » 2 8 . Co m e p e r gli e b r ei le mi n o r a n z e
s a r a n n o s e m p r e n e gli in t e r e s si d el p a s t o r e Ni e b u hr, p e r c h é la s u a fo r m a zio n e lo
p o r t e r à a d u n a a n alisi d ell a si t u a zio n e p e n o s a d e gli o p p r e s si o d ei p e r s e g ui t a ti
c h e in t e g r a v a el e m e n ti c ri s ti a ni e s o ci alis ti, e ciò lo c o n dizio n e r à a n c h e q u a n d o
a s s u m e r à p o sizio ni pi ù m o d e r a t e m a s e m p r e a t t e n t e all e in gi u s tizi e s o ci ali, e
q u a n d o in a u g u r e r à il c o n c e t t o di “ r e d e n zio n e s o ci al e”, c h e svil u p p e r à
a m pi a m e n t e n el lib r o Fait h a n d Hi s t or y , la c ui p r e p a r a zio n e d e gli in dici d el t e s t o
fu affid a t a , n el 1 9 4 9, al giov a n e p a s t o r e b a t ti s t a t r e n t e n n e L a n g d o n B. Gilk ey, c h e
n e gli An ni S e s s a n t a s c riv e r à « s olo s e p o s si a m o p a rl a r e le gi t ti m a m e n t e d ell a
di m e n sio n e e d ell a c a t e g o ri a ' divinit à ', di Dio e d ell a s u a o p e r a , n oi p o s si a m o
p a rl a r e d ell e al t r e is t a n z e e p r o bl e mi t e olo gi ci di c ui q u e s t e a zio ni divin e s o n o il
p r e s u p p o s t o: il p r o bl e m a d ell' a u t o ri t à e d el si g nific a t o d e l lavo r o bi blico o g gi;
q u ello d el C ri s t o d ell a fe d e in r a p p o r t o all a s t o ri a e al m o m e n t o c o n t e m p o r a n e o;
q u ello d ell e g r a zi e k e ri g m a ti c h e e s a c r a m e n t ali d ell a c hi e s a e la lo r o r el a zio n e
c o n il m o n d o » 2 9 , fo r s e m e m o r e , ri g u a r d o al t e o r e m a r eli gio n e-s t o ri a-r e d e n zio n e ,
d ell a lezio n e d el p r of e s s o r Ni e b u hr.
Il p e n si e r o ni e b u h ri a n o si c ri s t allizz e r à s u p o sizio ni pi ù s al d e e d a n c o r a t e all a
s t o ri a d o p o la S e c o n d a G u e r r a M o n di al e m a il giov a n e p a s t o r e gi à a n d a v a
m a t u r a n d o u n o s c e t ti cis m o v e r s o l'o t ti mi s m o ti pic a m e n t e a m e ri c a n o, d e g n o figlio
di id e e e s s e n zi al m e n t e pl a t o nic h e c h e o ri gi n a n o u n a i m m e n s a fid u ci a
n ell'i n c r e m e n t o d ell e fa c olt à r a zio n ali n ell' u o m o, 3 0 m a a n c h e v e r s o l'u t o pi s m o
lib e r al e c h e si ri t r ov a in t a n ti r o m a n zi o t t o c e n t e s c hi d e gli a u t o ri di fr o n ti e r a (e
fa u t o ri di luo g hi c o m u ni ti pic a m e n t e S t a r n' S t ri p e s ) c o m e n ell a n a r r a zio n e di u n
26 Cfr. R. Ni e b u hr, T h e N a t u r e a n d D e s ti n y of M a n . A C hris tia n I n t e r pr e t a ti o n , Vol. I,
H u m a n N a t u r e , S c ri b n e r ' s, N e w York 1 9 4 1-1 9 4 3, p p. 9 7-9 8
2 7 Cfr. L. Gi u s s a ni, R ei h n ol d N i e b u h r , Jac a Book, Mil a n o 1 9 6 9, p p . 1 4-1 6
2 8 Cfr. R. Ni e b u hr, M e di t a tio n s fro m M i s si s si p pi , in «T h e C h ri s ti a n C e n t u r y», 1 0 fe b b r aio

1 9 3 7, p p. 1 8 3-1 8 4
2 9 D. P e e r m a n-R. Gi b ellini ( a c u r a di), Teolo gia d al N o r d a m e rica , Q u e ri ni a n a , B r e s ci a 1 9 7 4,

p p . 2 1-2 2 [D. P e e r m a n ( a c u r a di), Fro n tli n e T h e olo g y , Joh n Knox P r e s s, Ric h m o n d 1 9 6 7, t r a d .

it. E. G a t ti, G. G r a m p a , F. S avol di]
3 0 Cfr. Ni e b u hr, T h e N a t u r e a n d D e s ti n y of M a n , ci t., Vol. I, p p . 2 4-2 5
H a w t h o r n e , u n Po e o u n Tw ai n, 3 1 o lo s pi ri to d ei pio ni e ri e d ei fon d a t o ri c o m e n el
p e n si e r o di u n T ho m a s P ai n e 3 2 , fa c e n d o s u oi al c u ni a s p e t ti d ell a “t e olo gi a d ell a
c ri si” al s u o a c m e d o p o il P ri m o c o nflit t o m o n di al e, m a a n c h e d el “ p r of e ti s m o”
c a ri s m a ti c o p e r p a r t e ci p a zio n e all' ufficio p r of e tic o di G e s ù e c o m e d o n o s p e ci al e
d ello S pi ri t o S a n t o, c o n Ni e b u h r i m m e r s o in u n a c o n dizio n e di “i m p o s si bil e
p o s si bilit à” d a t a d all a diffe r e n z a q u alit a tiv a infi nit a t r a Dio e gli e s s e ri u m a ni,
c o n c e t t o t e olo gico m ol t o e u r o p e o e b a r t hi a n o, d ov e l' a g a p e c o m e id e al e m o r al e di
G e s ù vi e n e fr u s t r a t a , ri p u di a n d o il p a n t ei s m o di c a r a t t e r e c alvi nis t a di i m pi a n t o
fo r t e m e n t e p r e d e s ti n a zio ni s t a, ovv e r o q u ell' u s a r e d el m o n d o a glo ri a di Dio e
q ui n di a v a n t a g gio d ell a ri c c h e zz a c o m e lib e r a s c el t a d a p a r t e di Dio di u n
g r u p p o, m ol t o s p e s s o, q u ello d elle élit e o p ul e n t e , c ri tic a n d o ti mi d a m e n t e la
c ul t u r a lib e r al-p r o g r e s si s t a c o n u n a s o m m e s s a s o s p e t t o sit à ve r s o la s ci e n z a e la
c ul t u r a m o d e r n e c h e r e s pi n g o n o o g ni a u t o ri t à s e p p u r s ol t a n t o m o r al e e
s o s t e n e n d o c h e la « t o t al e al t e ri t à d el Divino d all' u m a n o e la r a di c al e di s ti nzio n e
q u alit a tiv a t r a t e m p o e d e t e r ni t à » c o n d u c e allo s c o t t a n t e « t e m a d ell 'o p p o sizio n e
t r a id e ali p e r s o n a li e c oll e t tivi, in divi d u ali e s o ci ali» 3 3 . Si c o m p r e n d e a n c h e , c o m e
aff e r m a lo s t o ri c o d ell e d o t t ri n e p olitic h e G. B u t t à, c h e « s e b b e n e l' e tic a c ri s ti a n a
si a i m p o s si bil e c o m e r e alizz a zio n e s t o ri c a e , p e r t a n t o, n e s s u n a e ti c a s o ci al e p o s s a
p r e t e n d e r e di e s s e r e e r a p p r e s e n t a r e l' e tic a c ri s ti a n a a s s ol u t a , t u t t a vi a q u e s t a h a
il v alor e i m p e r a tivo di n o r m a c ri tic a c h e n o n s olo m i s u r a o g ni e ti c a s o ci al e m a è
im m a n e n t e a d e s s a » 34.
Si ri s c hi a di n o n c o glie r e pi e n a m e n t e le s o t tili lin e e di c o nfi n e e d e m a r c a zio n e
t r a le m ol t e plici div e r si t à di visio n e d el m o n d o m a t u r a t e n e gli a n ni d a Ni e b u hr,
p u r e p e r c h é Do e s Civiliza tio n N e e d R eli gio n? è di c e r t o u n t e n t a tivo di r e n d e r e
si s t e m a tic o u n c o m pl e s s o di id e e in n u c e e t u t t o ciò c h e e s c e fuo ri d all a p e n n a e
d all e e s p e ri e nz e di R ei n h ol d Ni e b u h r s u c c e s siv a m e n t e s m e n ti r a n n o le
a c q ui sizio ni di u n a u t o r e di t e olo gi a, s e p p u r c o n o s ci u t o pi ù p e r la s u a
p r e di c a zio n e , all a s u a p ri m a e s p e ri e n z a m o n o g r afic a, p r e c e d u t a s ol t a n t o d a b r e vi
a r ti c oli e d in t e r v e n ti s u rivis t e s p e ci alizz a t e , e d infl u e n z a t o d a id e e giov a nili c h e
p e r u n a m e r i c a n o e r a n o a di r p o c o e s t r e m e e in a u di t e, c o m e la c o n divisio n e di
al c u ni a s p e t ti d el m a r xis m o, di s ti n g u e n d o pi ù t a r di t r a m a t e ri alis m o “ pio”
a m e ri c a n o e m a t e ri alis m o “ci nic o” (si p o t r e b b e in t e n d e r e “ a t e o”?) s ovi e tic o, in u n
p e rio d o, c o m e q u ello d ell a G u e r r a F r e d d a e d ell a m i n a c ci a n u cl e a r e , in c ui «Al
fin e di c o m pi e r e il b e n e n oi c o m pi a m o m ol t o m a l e » 3 5 . M a n o n si p r o c e d a olt r e in
u n a le t t u r a fa t t a di s al ti t e m p o r ali al fin e di e vi t a r e il ri s c hio s e m p r e p r e s e n t e ,
q u a n d o si s c riv e di vit e s t r a o r di n a ri e, di t r a s c u r a r e il v e r o fon d a m e n t o
d ell' a p p r o c cio e r m e n e u ti c o al t e s t o c h e ci si è p r efis s a t o di c o n o s c e r e m e glio. E
p oi si d e v e ri c o n o s c e r e al p e n s a t o r e a m e ri c a n o l'o n e s t à in t ell e t t u al e c h e lo
c o n d u c e v a s e m p r e a si n t e tizz a r e (“s u m m a r iz e”) e riv e d e r e (“ r evis e”) le
p r e c e d e n ti o pi nio ni s o s t e n u t e , a r iv e d e r e , a p p u n t o, ciò c h e p r e n d e fo r m a e
c a m bi a in u n a m e n t e c h e p e n s a d u r a n t e l' a r c o di t u t t a u n a vit a, c o n ri p e r c u s sio ni
p r ofo n d e n ell a p r o d u zio n e s a g gi s tic a. 3 6
Si di r à s olt a n t o, in m o d o s t ri n g a t o, c h e d o p o l' e s p e ri e n z a di D e t r oit Ni e b u h r
3 1 Cfr. R. M a m oli Zo r zi, U t o pia e le t t e r a t u ra n ell'O t t o c e n t o a m e rica n o , P ai d ei a, B r e s ci a

1 9 7 9, p p. 8 9-1 0 3; p p. 1 3 5-1 4 1
3 2 Cfr. «Il Fo glio», q u o ti di a n o, 1 8 m a r z o 2 0 0 5
3 3 G. D e s sì, L e or ga ni z z a zio ni c o n t a di n e n ell'A m e ri ca d e gli A n ni T r e n t a. S o cialis m o e

c ris tia n e si m o in R ei n h ol d N i e b u h r , E dizio ni L avo r o, Ro m a 1 9 9 5, p. 3 2

3 4 G. B u t t à, «I n t r o d u zio n e », in R. Ni e b u hr, Fi gli d ella lu c e e fi gli d ell e t e n e b r e . Il risc a t t o

d ella d e m o c ra zia e cri tica d ella s u a dif e sa t ra di zio n al e , G a n g e mi E di t o r e, Ro m a 2 0 0 2, p p. 2 8-

2 9, (R. Ni e b u hr, T h e C hildr e n of Li g h t a n d t h e C hil dr e n of Dar k n e s s: A Vi n di ca tio n of
D e m o c r a c y a n d a Criti q u e of It s Tra di tio nal D ef e n s e , S c ri b n e r ' s, N e w York 1 9 4 4, t r a d . it. F.
B u t t à)
3 5 R. Ni e b u hr, Piu s a n d S e c ular A m e ri ca , S c ri b n e r ' s, N e w York 1 9 5 8, p . 4
3 6 Cfr. R. Ni e b u hr, M a n' s N a t u r e a n d Hi s C o m m u ni ti e s. E s s a y o n t h e Dy n a m i c s E ni g m a s of

M a n a n d S o cial E xi s t e n c e , S c ri b n e r ' s, N e w York 1 9 6 5, p. 1 5

div e n n e d o c e n t e (so n o d el 1 9 3 9 le s u e Giffor d L e c t u r e s all'U niv e r si t à di
E di m b u r g o, c o n t e n u t e n ei d u e vol u mi c h e fo r m a n o T h e N a t u r e a n d D e s ti n y of
M a n , r a c c ol t a di c a pi t al e i m p o r t a n z a p e r gli s t u di s ull a t e olo gi a r a zio n al e),
n o n c h é c oll a b o r a t o r e di F. D. Roo s e v el t ( 1 8 8 2-1 9 4 5) n e gli a n ni ' 4 0; n el 1 9 4 7 e n t r ò
in u n a c o m mi s sio n e di r e t t a d al g e n e r al e M a r s h all p e r la d e n a zific azio n e d el
si s t e m a s c ol a s ti co t e d e s c o, n el ' 4 1 è t r a i p r o m o t o ri d ell' U nio n fo r D e m o c r a ti c
Actio n, n el 1 9 4 4 div e n n e vic e p r e si d e n t e d el Lib e r al P a r ty, p oi, s e m p r e n el 1 9 4 7,
fo n d a c o n al t ri Am e ri c a n fo r D e m o c r a tic Actio n, c o r r e n t e lib e ral s all'i n t e r n o d el
P a r ti t o d e m o c r a ti co. F u in c o r s a p e r il Co n g r e s s o, lavo r ò n el Di p a r ti m e n t o di
S t a t o d e gli S t a ti U ni ti e fu d el e g a t o U N E S CO. I n t a n t o la s u a a t tivit à di s a g gi s t a
p r o c e d e v a s p e di t a e il s u o e n ciclo p e di s m o lo r e n d e v a u n a voc e a u t o r e vol e n el
di b a t ti t o s ull e t a n t e q u e s tio ni r eli gio s e e p olitic h e s ul t a p p e t o e d u n p u blic
in t ell e c t u al. 3 7
Si s p o s ò n el 1 9 3 1 c o n U r s ul a Ke p p el-C o m p t o n, s t u d e n t e s s a di o ri gi n e in gl e s e ,
d a c ui e b b e Elis a b e t h, c h e n a c q u e a N e w York n el 1 9 3 9. L e s u e c o n dizio ni di
s al u t e , c h e gi à d al 1 9 5 2 n o n e r a n o b u o n e , p e g gio r a r o n o e n el 1 9 6 0 si ri ti r a
c o m pl e t a m e n t e d all'i n s e g n a m e n t o, e d o p o u n a s e ri e di g r a vi a t t a c c hi di p a r alisi,
si s p e g n e il 1 ° gi u g n o 1 9 7 1 a S t o c k b ri d g e in M a s s a c h u s e t t s, n ei luo g hi c h e fu r o n o
vis s u ti a n c h e d a Jon a t h a n E d w a r d s.

2. L a civilt à h a bi s o g n o d ell a r eli gio n e ? Alla ri c e r c a d ell e t e si ni e b u h ri a n e

L' e s o r dio, l'i n ci pit, di Do e s Civiliza tio n N e e d R eligio n? , c h e h a p e r s o t t o tit olo A

S t u d y in t h e S o cial R e s o u r c e a n d Li mi t a tio n s of R eli gio n in M o d e r n Lif e (“U n o
s t u dio s ull e ri so r s e s o ci ali e i li mi ti d ell a r eli gio n e n ell a vit a m o d e r n a ”), lib r o
p u b blic a t o n el 1 9 2 7 , è q u a n t o m ai si n g ol a r e e la pi d a rio: «L a r eli gio n e n o n è in u n
r o b u s t o s t a t o di s al u t e n ell a civilt à m o d e r n a . » P a r t e n d o p r o p rio d a q u e s t a , a
p ri m a vist a , la c o nic a c o n s t a t a zio n e, si c e r c h e r à di e s p u n g e r e d al t e s t o l e t e si di
Ni e b u h r si n t e tizz a n d ol e e r e n d e n d ol e a t t u ali; q u e s t o sfo r z o s a r à fa t t o a t t r a v e r s o
u n a ril e t t u r a d el t e s t o ni e b u h ri a n o in vir t ù d ell' a t t u alit à d el s u o p e n si e r o, fa t t a
p r o p ri a a n c h e , a d e s e m pi o, d all' ex p r e si d e n t e d e gli S t a ti U ni ti B a r a c k O b a m a .
L a c o n dizio n e d ell a r eli gio n e n ell a s o ci e t à m o d e r n a vie n e le t t a d a Ni e b u h r
a t t r a v e r s o la le n t e d el s e n ti m e n t o a n ti-r eli gio so d ei lavo r a t o ri d ell'i n d u s t ri a c h e si
c r e a r o n o u n a c o s ci e n z a di cl a s s e c h e p o r t a v a a d u n a p p r o c cio p si colo gic o
info r m a t o all a d ef e zio n e di fr o n t e all a m o d e r nizz azio n e e al fo n d a m e n t alis m o
d ell a r eli gio n e , in t e s a c o m e l' e s t r e m a o r t o d o s si a pi e ti s t a e p a t e r n alis t a d ell e
cl a s si o p ul e n ti. A D e t r oit Fo r d a v ev a a vvi a t o u n p r o g r a m m a lavo r a tivo s ull a
s e t ti m a n a c o r t a , c h e a p ri m a vis t a s e m b r ò u n a c o n c e s sio n e ai s u oi o p e r ai, m e n t r e
in r e al t à s o t t e n d e v a u n a a s t u t a e c r u d a m a n ov r a p e r a u m e n t a r e i ri c avi, o
c o m u n q u e p e r ri s p a r mi a r e s ui s al a ri: Ni e b u h r ri u s cì a d o t t e n e r e u n d o s si e r s u
q u e s t o p r o bl e m a q u a n d o e r a p a s t o r e a D e t r oi t, la cit t à di Fo r d e d ell ' a u t o m o bil e,
e n o n ri m a s e fr e d d o s p e t t a t o r e 3 8 , t a n t o d a a r riv a r e a s c riv e r e in u n a s u a
a u t o bio g r afi a p u b blic a t a in It ali a, c h e «il mi o o t ti mi s m o giov a nil e n o n fu mi n a t o
d all a g u e r r a lo n t a n a , m a d all a r e al t à s o ci al e di D e t r oi t » 3 9 , e a n c o r a , c h e
«L'i n d u s t ri a m o d e r n a , s o p r a t t u t t o l'i n d u s t ri a a m e r i c a n a , n o n è c ri s ti a n a . 4 0 »
D all' al t r a p a r t e il lib e r alis m o p r ov av a v a n a m e n t e a rivit alizz a r e la s pi ri t u alit à
37 Ar e s u, «I n t r o d u zio n e », in Ni e b u hr, L'iro nia d ella s t oria , ci t., p. 9
38 P.B. Jos e p h s o n-R. Wa r d H ol d er, R e ali s m o c ri s tia n o e p olitica s t a t u ni t e n s e. R ei n h ol d
N i e b u h r alla p ro v a d ella p ra ti ca di g o v e r n o , U ni c o pli, Mil a n o 2 0 2 0 , p. 3 0, (P.B. Jos e p h s o n-R.
Wa r d H ol d er, R ei n h ol d N i e b u h r in T h e or y a n d Prac tic e: C hri s tia n R e alis m a n d D e m o c ra c y in
A m e ri ca in t h e T w e n t y-Firs t C e n t u r y , Lexi n g t o n Book s/Fo r t r e s s Ac a d e mi c, La n h a m-
P hil a d el p hi a 2 0 1 8, t r a d . it. A. Z a n g a ri ni)
3 9 Ni e b u hr, U n a t e olo gia p e r la p r a s si , ci t ., p. 4 7
4 0 Ni e b u hr, L e a v e s fro m t h e N o t e b o o k , ci t., p. 2 2 4
p r o m e t t e n d o vit t o ri e e ri s c a t t o s o ci ali m e n t r e n ell a r e a l t à d ell e c o s e c r e a v a
illu sio ni p e r m i ni mizz a r e , fo r s e t e n e n d ol a s o t t o c o n t r o llo, la c a ri c a di ri sv e glio
d ell e m a s s e n e gli ul ti mi a n ni d ell a p ri m a o n d a t a d el “ So ci al Go s p el”. Q u e s t e d u e
t e n d e n z e, l'o r t o d o s si a e il lib e r alis m o, s o n o p e r N i e b u h r ve s ti gi a c h e c el a n o al t ri
in t e r e s si, p e r lo pi ù s o cio-e c o n o mi ci. P e r Ni e b u h r la r eli gio n e r a p p r e s e n t a (o
d ov r e b b e r a p p r e s e n t a r e ) u n a in dis p e n s a bil e ri s o r s a p e r i cit t a di ni d ell' e r a
m o d e r n a . Di c o n t r o la d e p e r s o n alizz a zio n e in a t t o o c c a sio n a t a d a u n a e n n e si m a e
ciclic a rivol uzio n e in d u s t ri al e e d all a vit a lavo r a tiv a ali e n a n t e d ell a fa b b ri c a e r a n o
in n a n zi t u t t o u n a in si di a c h e a n d a v a a fr u s t r a r e l' a u t o s ti m a d ell e cl a s si s u b al t e r n e
s a c rific a n d o o g ni p o s si bil e o p p o r t u ni t à di e s p r e s sio n e r eli gios a o di p r o m o zio n e
u m a n a e c ul t u r al e all a p r o d u zio n e. Anc h e il giov a n e p a s t o r e Ni e b u h r s c riv e r à in
al c u ni a p p u n ti m a i p u b blic a ti m a m ol t o p r o b a bil m e n t e ri s al e n ti al 1 9 3 1, q u a si
aff r a t ell a n d o si a gli o p e r ai c h e e r a n o affid a ti all a s u a p r e di c a zio n e , “Soff r o p e r la
c r u d el t à i m p e r s o n al e d ell a ci t t à , p e r il s u o rifiu t o di ri c o n o s c e r mi c o m e in divi d u o.
S o n o in p e n a p e r c h é s o n o p e r s o n ell a foll a.” 4 1
Rico r r e n t e in Do e s Civiliza tio n N e e d R eligio n? il t e m a d ell a “ r e d e n zio n e
s o ci al e” fr u t t o di u n e ti c a i m p e g n a t a: lo si c o m p r e n d e c o n q u e s t o a p p ello
p e r e n t o rio q u a n t o p r ovviso rio di Ni e b u h r : «L a fo r z a c r e a tiv a e r e d e n tiv a è u n a
fe d e c h e sfi d a il r e al e in n o m e d ell'id e al e, e lo s o g gio g a » 4 2 . Ni e b u h r s c riv e r à
a n c h e c h e «L a c o nv e r sio n e di vit a c h e pi ù è n e c e s s a ri a è q u ell a c h e m o dific h e r à i
r a p p o r ti s o ci ali e d e c o n o mi ci in c ui gli u o mi ni vivo n o » 4 3 . L'influ e n z a d el
p r a g m a ti s m o di W. Ja m e s p ri m a e d el s o ciolo gi s m o di T r o elt s c h p oi,
infl u e n z e r a n n o i p ri mi lavo ri d ell' e ticis t a a m e ri c a n o, p o r t a n d olo s u p o sizio ni c h e
si di r e b b e r o p r ofo n d a m e n t e in t e r e s s a t e d ai ri svolti p r a ti ci d el p r o t e s t a n t e si m o
a m e ri c a n o d a lui a n el a t o. Ni e b u h r n o n è aff a t t o u n t e olo g o di m i n o r p o r t a t a t a n t o
c h e vi e n e d efi ni to c o m e il pi ù i m p o r t a n t e p e n s a t o r e r eli gios o d ell a s t o ri a
a m e ri c a n a , s e c o n d o s olo a Jon a t h a n E d w a r d s. 4 4 L e s u e t e o ri e s o ci ali n o n
ri m a r r a n n o le t t e r a m o r t a m a div e r r a n n o, u n a volt a fa t t e p r o p ri e d all a cl a s s e
p olitic a di rif e ri m e n t o, id e e c h e s c u o t e r a n n o d al p r ofo n d o la c o m u ni t à
s t a t u ni t e n s e d o p o i p ri mi t r e d e c e n ni d el S e c olo s c o r s o. Il s u o p e n si e r o è s t a t o e d
è s e m p r e p r e s e n t e n ell e p r a ti c h e di g ov e r n o d ell a t r a dizio n e d e m o c r a ti c a
s t a t u ni t e n s e p e r c h é , c o m e o g ni u o m o c h e è e n t r a t o n ell a S t o ri a , h a influ e n z a t o
p r ofo n d a m e n t e l' azio n e p olitic a a favo r e d ell e cl a s si m e n o a gi a t e , a n c h e s e , c o m e
s o s ti e n e Ni e b u hr, le n o r m e e tic h e c ri s ti a n e a p p a ri r a n n o « s e m p r e u n p o'
a s s u r d e » 4 5 s e s c o r p o r a t e d all a vit a di o g ni gio r n o. Co m e aff e r m a Ni e b u hr, in T h e
N a t u r e a n d D e s ti n y of M a n , «il p e c c a t o è in evit a bil e m a n o n n e c e s s a rio» 4 6 ,
ri s ul t a t o d ell a lib e r t à d ell' u o m o, in c ui si ri a s s u m e u n a c o m p le s s a c o m p r e n sio n e
d ell a vit a m o r al e c h e è c o e r e n t e si a c o n la d o t t ri n a c ri s ti a n a s t o ri c a , si a c o n
l' e s p e ri e n z a c o n t e m p o r a n e a , ovv e r o la r e s p o n s a bilit à u m a n a c a r a t t e rizz a t a d al
p e c c a t o o ri gi n al e c h e si è p o s t a, a volt e r e alis tic a m e n t e e in b u o n a fe d e , a vo lt e
p a s siv a m e n t e e in m o d o in t e r e s s a t o, in a t t e s a d ell a r e d e n zio n e di Dio. 4 7 Co m e
s o s ti e n e in B e y o n d T ra g e d y , «Il r e g n o m e s si a nic o e r a c o n c e pi t o c o m e
c o m pi m e n t o di u n p r o c e s s o s o ci al e , in n a n zi t u t t o, e vi d e n t e m e n t e , c o m e
c o m pi m e n t o d ell a vit a di Is r a el e. […] Il p r o t e s t a n t e si m o è s t a t o g e n e r al m e n t e
t r o p p o in divi d u alis tico p e r c o m p r e n d e r e q u e s t a v al u t a zio n e r eli gios a d el
si g nific a t o d ei p r o c e s si s o ci ali; di c o n s e g u e n z a, l'id e a lib e r al e d e l p r o g r e s s o c o m e
si g nific a t o d ell a s t o ri a e l'id e a m a r xi a n a di u n a rivol uzio n e c h e in t r o d u r r à al
c o m pi m e n t o d ell a s t o ri a s o n o p r o t e s t e gi u s tific a t e c o n t r o l'i n divi d u alis m o d el
41 R u b b oli, Politica e r eli gio n e n e gli U S A . R ei n h ol d N i e b u h r , ci t., p. 4 5
42 Ni e b u hr, Do e s Civiliza tio n N e e d R eli gio n? , ci t., p. 4 5
43 Ibi d e m , p. 2 3 2
44 Cfr. B.E. P a t t e r s o n, R ei n h ol d N i e b u h r , Wor d Book s, Wac o 1 9 7 7, p. 1 3
45 Ni e b u hr, Do e s Civiliza tio n N e e d R eli gio n? , ci t., p. 4 4
46 Cfr. Ni e b u hr, T h e N a t u r e a n d D e s ti n y of M a n , ci t., Vol. I, p p . 2 4 1-6 4
47 Cfr. R.W. Lovi n, R ei n h ol d N i e b u h r , Abi n g d o n P r e s s, N a s hvill e 2 0 0 7, p . 2 0
p r o t e s t a n t e si m o. L' e r r o r e di e n t r a m bi è di n o n p r e n d e r e a b b a s t a n z a s ul s e rio
l'id e a di ri s u r r e zio n e . […] Ci a s c u n a vit a p u ò a v e r e u n si g nific a t o t r a s c e n d e n t e il
p r o c e s s o s o ci al e » Q u e s t o ri p e n s a m e n t o d el p a s t o r e a m e r i c a n o è d ov u t o a d u n a
r e vi sio n e d ell e s u e c o nvi nzio ni ri s p e t t o all a diff e r e n z a s o s t a n zi al e t r a i m m o r t ali t à
d ell' a ni m a , o g g e t t o d ell a s u a t e si di b a c c elli e r a t o, e la ri s u r r e zio n e d ell a c a r n e ,
c r e d u t a n el Si m b olo d e gli a p o s t oli, c h e r a c c o gli e a t t o r n o a s é , a p p u n t o, la
c o m u ni t à d ei c r e d e n ti. Ar riv e r à a s o s t e n e r e c h e «Ani m a e c o r p o s o n o u n a s ol a
c o s a » a di s p e t t o d ell e c o nvi nzio ni a p p r e s e d a u n a g e n e r a zio n e , la s u a , di p a s t o ri e
t e olo gi p r o t e s t a n ti c h e si lic e n zi av a in t e olo gi a in q u el p e rio d o. L' e t e r ni t à n o n
a n n ull a il t e m p o e la s t o ri a, a n zi vi t r ov a c o m pi m e n t o. E la ri s u r r e zio n e di G e s ù è
al v e r tic e d ell a riv el a zio n e divi n a c o m e fo n d a m e n t al e, e i m plicit a, ve ri t à di fe d e.
Co m e e si s t e u n a r e d e n zio n e s o ci al e c o sì si h a u n a ri s u r r e zio n e, c h e n o n si
e si t e r e b b e a d efi ni r e a n c h ' e s s a s o ci al e, c h e è c o m pi m e n t o, n o n o s t a n t e i ni c hilis ti
m o r ali e gli u t o pi s ti all a ri c e r c a di e m a n ci p a zio n e d a lla r eli gio n e , c o m pi m e n t o c h e
si t r ov a n el p r o c e s s o s t o ri co, c o sì c o m e n ell' a m o r e e n ell a s p e r a n z a . Aggi u n g e r à
c h e «[…] in sis t e r e s ull a n e c e s si t à d ell a ri s u r r e zio n e si g nific a c a pi r e c h e il t e m p o e
la s t o ri a h a n n o si g nific a t o s olo in q u a n t o s o n o g e n e r a ti d a u n ' e t e r ni t à c h e li
t r a s c e n d e e s e n z a la q u al e n o n p o t r e b b e r o n e p p u r e e s s e r e . P e r c h é la s t o ri a, s e
n o n fos s e s o s t e n u t a d a u n o bi e t tivo fiss a t o n ell' e t e r n o, s a r e b b e u n a s u c c e s sio n e
p riv a di t e m p o. 4 8 » E ' e vi d e n t e u n allo n t a n a m e n t o d all' a n alo gia fi d ei p r of e s s a t a d a
Ka rl B a r t h e d ai s u oi e pi g o ni d ell a “”t e olo gi a d ell a c ri si”, e d u n a vvici n a m e n t o a
p o sizio ni di ri p e n s a m e n t o d ell a m a g gio r p a r t e d ei p ri n ci pi di fe d e p r o t e s t a n t e . Si
p o t r e b b e aff e r m a r e c h e Ni e b u h r in a u g u r a u n m o d o di e s s e r e div e r s a m e n t e
p r o t e s t a n ti. S e G e s ù, u o m o c o m e n oi, è ri so r t o, a n c h e n oi p o s si a m o n u t ri r e q u e s t a
s p e r a n z a c o m e u n a s o r t a di ri c o n gi u n gi m e n t o t r a t e m p o e d e t e r n it à. Il d u alis m o
di al e t tic o si fa m e n o ri gi d o e p o r t a a d e si ti s t r a o r di n a ri, a n c h e s e il fo n d a m e n t o
d ell a fe d e di Ni e b u h r è p a t e n t e m e n t e e c hi a r a m e n t e q u ello di u n t e olo g o
p r o t e s t a n t e c h e a m a r a g gi u n g e r e si n t e si fa t t e di p r a g m a ti s m o, a n c h e e s plic a tivo
e d in fu nzio n e d ell' e c u m e ni s m o.
I n Do e s Civiliza tio n N e e d R eli gio n? Ni e b u h r aff r o n t e r à inolt r e il t e m a d ell a
p r e p a r a zio n e d ei laici, d a t o c h e e r a v e n u t o a c o n t a t t o c o n g r a n di p r e s s a p o c hi s m o
e i m p r e p a r a zio n e d a p a r t e di p r e di c a t o ri n o n r eli gio si c h e c e r c a v a n o c o n p o c a
d o t t ri n a di e v a n g elizz a r e le cl a s si s u b al t e r n e , in s p e ci e n el s u d d e gli S t a ti U ni ti;
s c riv e r à a t al p r o p o si to rif e r e n d o si all' a n n u n cio c ri s ti a n o di q u e s ti i m p r ovvis a ti
p r e di c a t o ri c h e «L e lo r o n ozio ni t e olo gi c h e s o n o r ozz e m a lo s t r e t t o r a p p o r t o c o n
la lo r o g e n t e li p o r t a a d a zio ni s o ci al m e n t e si g nific a tiv e c h e i pi ù in t ellig e n ti
le a d e r d ell a C hi e s a p o t r e b b e r o b e n invidi a r e . 4 9 » I n r e al t à il gi u dizio s u q u e s t e
inizia tiv e n o n è i m pi e t o s o, t a n t o c h e le v a ri e d e n o mi n a zio ni p r o t e s t a n ti
p o t r e b b e r o q u a si i mit a r e q u e s t o s til e c ri s ti a n o e s o ci al e di p r e di c a r e ai fit t a voli
d el s u d , c r e a n d o r el a zio ni si g nific a tiv e t r a p r e di c a t o ri e lavo r a t o ri. Q u a n d o
a n c o r a Ni e b u h r n o n si s c r oll e r à di d o s s o il p e rf e t ti s m o af fe r m e r à c h e «Il n u ovo
a s c e ti s m o d e v e in p o c h e p a r ol e e s s e r e n el m o n d o, m a n o n d el m o n d o. […] D ev e
p r o d u r r e t e c ni ci t e m p r a ti n ello s pi ri to. […] d e v e e s s e r e a u t e n ti c a m e n t e s ci e n tifico
[…] n ell a c o n q ui s t a d el m o n d o n a t u r al e e a u t e n ti c a m e n t e r eli gio s o n el
r e p e ri m e n t o di u n a n u ov a b a s e p e r la felicit à u m a n a » in m o d o c h e i laici div e n ti n o
«li evito t r a la g e n t e » c r e a n d o u n m ovi m e n t o c a pill a r e in o g ni s t r a t o d ell a
p o p ol a zio n e, c o nf r o n t a n d o si c ol d r a m m a d ell a s t o ri a c o m e q u ello, a d e s e m pio, d el
p r ofo n d o a bi s s o c h e s i è p r o d o t t o t r a bi a n c hi e n e ri. 5 0
I t e mi p o r t a n ti d ell a p ri m a m o n o g r afi a di Ni e b u h r s o n o la ri c o s t r u zio n e d ell a
s t o ri a a t t r a v e r s o u n a a p plic a zio n e d ei p ri n ci pi e v a n g elici, in g e n u a q u a n t o
4 8 Cfr. R. Ni e b u hr, B e y o n d T ra g e dy. E s s a y s o n t h e C h ri stia n I n t e r p r e t a tio n of Hi s t or y ,

S c ri b n e r ' s, N e w York 1 9 3 7, p p. 2 8 9-3 0 6

4 9 Ni e b u hr, M e di t a tio n s fro m M i s sis si p pi , ci t., p. 1 8 4
5 0 Ni e b u hr, Do e s Civiliza tio n N e e d R eli gio n? , ci t., p. 2 2 9; cf r I bi d e m
difficil e, la c o m pl e s s a c o m p a ti bilit à t r a fe d e e m o d e r ni t à e d infin e u n a s c o nfi n a t a
e m al ri p o s t a fid u ci a n e ll' u o m o c a p a c e di c o s t r ui r e u n n u ovo o r di n e s o ci al e. Di r à
in al t r e p a gi n e a n c o r a la c o nic a m e n t e c h e «il fu t u r o d ell a r eli gio n e e q u e llo d ell a
civiltà s o n o a p p e si allo s t e s s o filo» 5 1 , a v e n d o u n a visio n e d el m o n d o in t e g r al e ,
olis tic a, e fo r s e a n c h ' e gli u t o pic a, t r a c ci a r e si d u a di u n p e n si e r o c o n dizio n a t o
a n c o r a d al p r o t e s t a n t e si m o lib e r al e e d a al c u ni p ri n ci pi d el “S o ci al Go s p el”,
p e n si e r o r e si d u al e di c ui fa r à m e a c ul p a a n ni d o p o 5 2 , a n c h e s e r e cl a m a v a p e r s é
u n d u alis m o fa t t o di r e al e e d id e al e « pi ù p o t e n t e d el m o ni s m o t r a dizio n al e » 5 3
c o m e v ali d a al t e r n a tiv a a d u n c e r t o ti p o di lu t e r a n e si m o in c a p a c e di o p p o r si all a
lo gic a d el m o n d o m a c a p a c e s ol t a n t o di di s p e r a r e d el m o n d o (u n a di s p e r a zio n e
fid u cios a ?) 5 4 e d a d u n c alvinis m o c h e si t r ov av a, a volt e, fin t r o p p o a p r o p rio a gi o
n ell e di n a mi c h e in gi u s t e d ell a s o ci e t à o c ci d e n t al e puntando tutto
s ull'i n divid u alis mo. 5 5

Tr a s p a r e u n a d el u sio n e n ell e p a r ol e d el p r e di c a t o r e Ni e b u h r q u a n d o aff e r m a

c h e «Q u al u n q u e p o s s a e s s e r e s t a t o il v a n o fe rvo r e d ei p ri mi rifo r m a t o ri, il
p r o t e s t a n t e si m o h a a c c e t t a t o all a fin e il p ri n ci pio d el “l ais s e z fai r e”. 5 6 » M . We b e r
è l' a u t o r e c h e h a c ol to l'o ri gi n e d el c a pi t alis m o in s e r e n d ol a n e ll' alv e o d el
p r o t e s t a n t e si m o, A. S mi t h a v ev a p r e c o nizz a t o l'h o m o œ c o n o m i c u s s o t t o p o s t o al
m e r c a t o c h e la s ci a fa r e all a s t o ri a e all a logic a lib e r al e 5 7 , p o r t a n d o c o si
all' all a r g a m e n t o d ell a di s p a ri t à t r a cl a s si, il Pano p ti co n fo r di s t a, s e c o sì si p u ò
di r e , a v r e b b e c r e a t o fin a n c h e u n S o ciolo gic al D e p ar t m e n t p e r il c o n t r ollo d ell a
vit a p riv a t a e r e t ri b u tiv a d e gli o p e r ai e a v r e b b e i m p e di t o lo r o di ri u ni r si in
si n d a c a ti. 5 8 M a m a i a r r e n d e v ol e, pi u t t o s t o c o nvi n t o di u n a p o s si bilit à, di u n a
n e c e s si t à di p r o m o zio n e c o n ti n u a d el ri n n ov a m e n t o s o ci al e, Ni e b u h r s o s ti e n e
p e r vic a c e m e n t e c h e «l a p r ov a d e ci siv a p e r o g ni r eli gio n e s t a n ell a s u a c a p a ci t à di
p r o m u ov e r e u n i m p e g n o e ti c o b a s a t o s ul ri s p e t t o d ell a p e r s o n a . 5 9 » I t e olo gi
p a s t o r ali e gli a n alis ti p olitici dif e s e r o p e r r a gio ni di o p p o r t u ni s m o il c a pi t alis m o
m a s o p r a t t u t t o l'i n d u s t ri alis m o fo r di s t a; Ni e b u h r e b b e la rivi n ci t a , s e p p u r a m a r a ,
q u a n d o p r e s e inizio la G r a n d e D e p r e s sio n e , c h e p o r t ò t u t ti gli a g e n ti d ell a s t o ri a
a m e r ic a n a in a m bi ti d e ci sio n ali o in q u elli di o pi nio n m a ki n g a d u n g r a n d e
ri p e n s a m e n t o d el sis t e m a ini q u o g e n e r a t o d a al c u n e c a r a t t e ri s tic h e d el c a pi t al e
c h e s ov e r c hi a la fo rz a-lavo r o, ovv e r o l' uo m o m o r al e-o p e r aio. Ni e b u h r n o n fu p e r ò
u n a c ri tico e s e v e r o gi u di c e d el c a pi t alis m o fe r m o n ell e s u e id e e: v e d e v a olt r e , e
q u a n d o si r e s pi r av a u n p o ' di gi u s tizi a s o ci al e, q u a n d o si a s s o t ti gli av a n o le
di s p a ri t à t r a cl a s si, n o n n a s c o n d e v a la s u a a p p r ov a zio n e d el c a pi t alis m o c o m e
fo r m a e c o n o mi c a c h e m e glio si a t t a gli av a all'O c ci d e n t e, a n c h e fo r s e q u a n d o e r a
is c rit t o al P a r ti t o s o ci alis t a a m e r i c a n o, a n c h e s e «I t e mi ri c o r r e n ti in Ni e b u hr,
d ell'i r o ni a [si le g g a p a r a d o s s o] e d ell'o b s ol e s c e n z a di u n ' e c o n o mi a di p u r o lais s e z-
fair e e r a n o c hi a ri: lo S t a t o a v r e b b e d ov u t o in t e r v e n ir e s e si vol ev a c h e fos s e fa t t a
gi u s tizi a », 6 0 c o m e a vv e n n e dif a t ti c ol N e w D e al e la Dot t ri n a T r u m a n . M a u n a
d ell e c a r a t t e ri s tic h e d el p e n si e r o ni e b u h r ia n o e l' a s s e n z a di p r e gi u dizi in s c alfibili
o o pi nio ni p e r p a r ti t o p r e s o. E r a in fon d o u n r e alis t a , u n r e alis t a c ri s ti a n o c h e
s a p e v a di s ti n g u e r e t r a id e al e e r e al t à , s e n z a ol t r a n zi s mi – c o nvi n t o c o m ' e r a d el
51 Cfr. Ni e b u hr, Do e s Civiliza tio n N e e d R eli gio n? , ci t., p. 1 7
52 Ni e b u hr, U n a t e olo gia p e r la p r a s si , ci t., p. 5 1
5 3 Ni e b u hr, Do e s Ci vilizatio n N e e d R eli gio n? , ci t., p. 2 1 3
5 4 Ibi d e m , p. 1 1 0
5 5 Ibi d e m , p. 1 0 1
5 6 Ibi d e m , p. 3 2
5 7 Cfr. R. Ni e b u hr, U o m o m o r al e e s o ci e t à i m m o r al e , Jac a Book, Mil a n o 2 0 1 8, p . 1 2 2, (R.

Ni e b u hr, M o ral M a n a n d I m m o ral S o ci e t y , S c ri b n e r ' s, N e w York 1 9 3 2, t r a d . it. R. Ro nz a)

5 8 Cfr. Jos e p h s o n-Wa r d H ol d er, R e alis m o c ri s tia n o e p olitica s t a t u ni t e n s e . R ei n h ol d N i e b u h r ,

ci t., p. 1 0 9
5 9 Ni e b u hr, Do e s Civiliza tio n N e e d R eli gio n? , ci t., p. 3 1
6 0 Cfr. Jos e p h s o n-Wa r d H ol d er, R e alis m o c ri s tia n o e p olitica s t a t u ni t e n s e . R ei n h ol d N i e b u h r ,

ci t., p. 1 1 5
d e bi t o s t o ric o d ov u t o d al m a r xis m o (di m o s t r a t o n e i fa t ti) al c a pi t alis m o c h e e r a
vis t o c o m e u n g u a d a g n o p e r l'O c ci d e n t e ( e c h e ul ti m a m e n t e s o p r a vvivr à all a fin e
d ell e id e olo gi e, p u r c o n i s u oi t a n ti dif e t ti) – s e m p r e c o n q u el s ov r a p pi ù e ti c o c h e
infl u e n z e r à il p e n si e r o p olitico ni e b u h ri a n o, p r o m u ov e n d o “ l' e tic a s o ci al e di
G e s ù”, t e m a m ol t o in vo g a n ell e a v a n g u a r di e p r o t e s t a n ti a m e ri c a n e , di s ti n g u e n d o
t r a l' e ti c a c ri s ti a n a di c ui è pi e n a la le t t e r a t u r a p r o t e s t a n t e c h e p a r a d o s s al m e n t e
p ri m a d el m a c c a r ti s m o n o n a v ev a ti m o r e di p a rl a r e di c oll e t tivis m o, di p r o p ri e t à
c oll e t tiv a, di in t e r-r a z zis m o e c o n o mi c o, di c o o p e r a tivis m o ( e s e m pi e r a n o le
“F a r m ” n el Mi s si s si p pi, fa t t o ri e in fo r m a di c oo p e r a tiv e, visit a t e e s p o n s o rizz a t e
d a Ni e b u h r ), a l c o n t r a rio di c e r t o ri gi d o c a t t olic e si m o c h e di s ti n g u e v a t r a la
m i s sio n e d i C ri s t o p ri m a ri a m e n t e s pi rit u al e e s ol t a n t o d o p o, fo r s e , p olitic a ,
e c o n o mi c a e s o ci al e, c o n la t e olo gi a m o r al e c a t t olic a c h e s t e n t a t a m e n t e e
m o d e r a t a m e n t e u s ci r à d all e s a c r e s ti e e s c e n d e r à t r a gli o p e r ai e i c o n t a di ni
ri g e t t a n d o a r a gi o n e la lot t a di cl a s s e e il m a r xi s m o d o p o l' e n ci clic a R e r u m
N o v ar u m di L e o n e XIII n el 1 8 9 1 , i c ui t e mi e r a n o il gi u s t o s al a rio e la p r o p ri e t à
p riv a t a , is tit uzio n alizz a n d o c ol Co n cilio Vatic a n o II d e gli a m bi ti p a s t o r ali q u ali la
“Dot t ri n a s o ci al e d ell a C hi e s a ” e il p ri n ci pio d i s u s si di a ri e t à. Ni e b u hr,
p ol e mizz a n d o s u q u ell a c h e lui c hi a m a “E r e si a c a t t olic a”, ovv e r o la p r e s u n t a
in diffe r e n z a al, s e n o n la c o n niv e n z a c ol, fa s ci s m o in fu nzio n e p r e t t a m e n t e a n ti-
c o m u ni s t a , ri c o n o s c e r à p e r ò al p a p a c h e l'i n s e g n a m e n t o d ell a C hi e s a è
c e r t a m e n t e q u ello di u n a u s pi c a t o c o n t r ollo m o r al e e p olitico s ull a p r o p ri e t à
(“ a n ti t r u s t la w s”). 6 1 La c o m pl e s si t à d ell' a r g o m e n t o ri c hi e d e r e b b e un
a p p r ofo n di m e n t o m a q u e s t a n o n è n é la s e d e a d a t t a e n é c hi s c riv e h a u n a
c o n o s c e n z a a p p r ofo n di t a s ull' a r g o m e n t o; si di r à s ol t a n t o c h e N i e b u h r s t u di e r à il
c a t t olic e si m o di s ti n g u e n d o m a r c a t a m e n t e t r a o r t o d o s si a e o r t o p r a s si, t r a id e al e e
a p plic a zio ni c o n c r e t e .
P ri m a d ell'i nizio d ell a S e c o n d a G u e r r a M o n di al e Ni e b u h r si s p o s t ò
p olitic a m e n t e al c e n t r o s o s t e n e n d o il N e w D e al d e l p r e si d e n t e d e m o c r a ti c o F. D.
Roo s ev el t, c o m e gi à d e t t o, c h e t e n t a v a di a r gi n a r e la c a t a s t r of e s o cio-e c o n o mi c a
d ov u t a all a G r a n d e D e p r e s sio n e c o n mi s u r e di e c o n o mi a d al b a s s o (bo t t o m-u p,
di r e b b e r o gli s ci e n zi a ti d ell a p olitic a) e div e n n e a c c e s o e p ol e mi c o n e mi c o d ell a
p olitic a d el “Te r zo R eic h”, q u a si c o m e in u n c o nflit t o e di pico n o n r isolto: la
G e r m a ni a d el p a d r e div e n t e r à l' a c e r ri m a sfid a n t e d el fu t u r o “ M o n d o lib e r o” d a lui
p r o s p e t t a t o e d e si d e r a t o e di c ui si s e n tiv a p a r t e a t tiv a e di c ui J. F. Ke n n e dy
p o t e v a r e n d e r e u n p a r a di g m a p olitico, a g gi u n g e n d ovi la fo r m ul a d ell a “ N u ov a
F r o n tie r a .” M ol ti d efi nis c o n o Ni e b u h r u n p r of e t a e c o n m ol t a p r o b a bilit à il s u o
p r of e ti s m o p olitico è b e n e vi d e n t e a n c o r o g gi. Si v e d r à b r e v e m e n t e n ell a
c o n cl u sio n e.

3. Co n cl u sio n e b r e v e e p r ovviso ri a s ull a e c o c o n t e m p o r a n e a d el v a s t o p e n si e r o

di Ni e b u h r

Anc o r a o g gi il di b a t ti t o s ull e o pi nio ni di Ni e b u h r è vivo pi ù c h e m ai; R. C r o u t e r

aff e r m a c h e:

Ad mi t t e dly, Ni e b u h r is a t o u g h pill t o s w allow. Hi s C h ri s ti a n la n g u a g e c o nf u s e s s o m e

r e a d e r s a n d is vi e w e d a s in s uffici e n tly o r t h o d ox by o t h e r s . To t h e ex t e n t t h a t w e
g r a s p hi s t e a c hi n g, h e p r e s e n t s u s wi t h h a r d c h oi c e s. Ni e b u h r c alls u p o n u s t o t a k e
a s e rio u s m o r al inv e n t o ry of o u r s elv e s, of t h e in s ti t u tio n s t h a t s u r r o u n d u s, a n d of
o u r n a tio n. Hi s t e a c hi n g c h all e n g e s a n o p ti mi s m t h a t is e m b e d d e d in Am e ri c a n
p o p ul a r r eli gio n a n d in t h e b u si n e s s c ul t u r e of a c o m m e r ci al civiliz a tio n. Ni e b u h r
c h all e n g e s riv al fait h s – e v a n g elic al a n d lib e r al C h ri s ti a ni ty, p ri s ti n e fo r m s of
6 1 Cfr. R. Ni e b u hr, T h e Ca t h olic H e r e s y , in «T h e C h ri s ti a n C e n t u r y », 8 di c e m b r e 1 9 3 7; cfr.

R. Ni e b u hr, T h e Pop e o n Pro p e r t y , in «C h ri s ti a ni ty a n d S o ci e ty», Aut u n n o 1 9 4 4

 C h ri s ti a n o r t h o d oxy, m e g a c h u r c h – a n d t h e b eli ef t h a t t h e a c hi ev e m e n t s of s ci e n c e
a n d t e c h n olo gy fu n d a m e n t ally al t e r t h e n a t u r e a n d c h all e n g e s of h u m a n e xi s t e n c e.
N o t s u r p ri n gly, hi s vie w s h a v e r el a tiv ely m o r e r e s o n a n c e a m o n g C h ri s ti a n s w h o a r e
fo r m e d by L u t h e r a n , C alvini s t, o r C a t h olic t r a di tio n s, w h e r e t r a c e s of hi s t o ri c
C h ri s ti a n t e a c hi n g s o n r el a ti n g t o t h e w o rl d t e n d t o r e si d e. 6 2

C e r t o, Ni e b u h r è u n a pillol a difficil e d a m a n d a r gi ù. Il s u o lin g u a g gi o c ri s ti a n o

c o nfo n d e al c u ni l e t t o ri m a è vis t o c o m e s uffici e n t e m e n t e o r t o d o s s o d a al t ri. N ell a
mi s u r a in c ui c o gli a m o il s u o in s e g n a m e n t o, e gli ci p r e s e n t a s c el t e difficili. Ni e b u h r
ci invit a a fa r e u n s e ri o inv e n t a ri o m o r al e di n oi s t e s si, d ell e is tit uzio ni c h e ci
ci r c o n d a n o e d ell a n o s t r a n a zio n e [ d e gli S t a ti U ni ti]. Il s u o in s e g n a m e n t o sfi d a u n
o t ti mi s m o c h e è inc o r p o r a t o n ell a r eli gio n e p o p ol a r e a m e ri c a n a e n ell a c ul t u r a
a zi e n d al e di u n a civilt à c o m m e r ci al e. E c c o c h e Ni e b u h r sfi d a a n c h e le fe di riv ali, – le
fe di c ri s ti a n e e v a n g elic h e e lib e r ali, le for m e inc o n t a mi n a t e di o r t o d o s si a c ri s ti a n a
p r o t e s t a n t e, il pi e ti s m o d ell e “ m e g a c hi e s e” – e la c o nvi nzio n e c h e le c o n q ui s t e d ell a
s ci e nz a e d ell a t e c n olo gi a al t e ri n o fo n d a m e n t al m e n t e l a n a t u r a e le sfi d e
d ell' e si s t e n z a u m a n a . N o n s o r p r e n d e c h e le s u e o pi nio ni a b bi a n o r el a tiv a m e n t e pi ù
ri s o n a n z a t r a i c ri s ti a ni c h e si s o n o fo r m a ti d a t r a dizio ni lu t e r a n e , c alvi nis t e o
c a t t olic h e d ov e l e t r a c c e di s t o ri ci in s e g n a m e n ti c ri s ti a ni s ull a r el azio n e c o n il
m o n d o t e n d o n o a ri si e d e r vi.

Il p a r a d o s s o r e n d e Ni e b u h r b e n vis t o , in q u e s t o Te rzo Mill e n nio c o n t r a d di s ti n t o

d a u n ri t o r n o d el s a c r o, d a lu t e r a ni, c alvi nis ti e c a t t olici, s t r a n a m e n t e e
n o n o s t a n t e le s u e c ri tic h e c o ev e a t u t t o c a m p o, p e r c h é p r o p rio o r a si h a bi s o g n o
di u n ri t o r n o all e r a di ci, all e o ri gi ni d ei fo n d a t o ri d ell e C hi e s e p r o t e s t a n ti (Lu t e r o
e C alvino) e n el c a s o d el C a t t olic e si m o al ri t o r n o all a P e r s o n a divin a d el Fi glio di
Dio G e s ù C ris t o d a c ui il C ri s ti a n e si m o h a p r e s o fo r m a , p e r d a r e c a r n e e s a n g u e
all e n u ov e lot t e d ei lib e ral s ( no n lib e r ali m a p r o g r e s si s ti ) di o g ni la ti t u di n e:
q u e s t a c o n gi u n t u r a s t o ri c a , r a p p r e s e n t a t a d al p o n tific a t o di F r a n c e s c o e d al
c o n t e s t u al e ri t r ov a m e n t o n el t e s o r o d el C a t t olic e si m o d ell e o p e r e di mi s e ri co r di a,
d all a s c o r s a p r e si d e n z a O b a m a e d all e s u e rifo r m e , d a u n a riv e d u t a e m a r c a t a
o pzio n e p e r i p ov e ri, d all a lib e r t à r eli gio s a c h e si r e s pi r a in t u t t e le d e n o mi n a zio ni
c ri s ti a n e , c o m p r e s o il C a t t olic e si m o, d all a lot t a al g r a n d e p u blic e n e m y
r a p p r e s e n t a t o d al lib e r alis m o d ell a “so ci e t à c o m m e r ci al e”, è fori e r a di g r a n d e
ri n n ov a m e n t o s o ci al e, c o m e a u s pi c av a Ni e b u h r fino all a fin e d ell a s u a in t e n s a vit a
di u o m o di p e n si e r o e di a zio n e .
Il n a tivis m o e l' e t n o c e n t ri s m o Was p e ri s e n ti t o di Do n al d T r u m p c a n c ell a p e r ò
c o n u n s ol t r a t t o t u t t e le c o n q ui s t e d ell a Am e ri c a , q u ell a pi ù d e m o c r a ti c a e pi ù
p o r t a t a all a p r o m ozio n e d el m e l ti n' p o t , o s e vo gli a m o d ell’in t e g r a zio n e r a zzi al e,
a n c o r a lo n t a n a d a fo r m ul e c oll a u d a t e .
B a r a c k O b a m a p r e c e d e n t e m e n t e all a s u a el e zio n e e a q u ell a di T r u m p all a
p r e si d e n z a U SA cit av a Ni e b u h r d efi n e n d olo “ u n o d ei s u oi fi los ofi p r ef e ri ti” e
fo r niv a u n a si n t e si c o g e n t e d ell e p r o p o s t e d el t e olo g o s ull e c o n s e g u e n z e d el
ri c e r c a r e l' eli mi n a zio n e d el m al e, d el d olo r e e d ell e difficolt à d el m o n d o c h e ci
i m p o n e di e s s e r e u mili e m o d e s ti, e a n c h e di a b b a n d o n a r e il ci nis m o in t u t t o ciò
c h e f a c ci a m o. 6 3
P e r c o n cl u d e r e è u til e p r e n d e r e a p r e s ti t o le p a r ol e d el filos ofo d el di ri t t o S.
Co t t a ( 1 9 2 0-2 0 0 7) q u a n d o aff e r m a c h e il c e n t r o d el p e n si e r o di Ni e b u h r è il
p a r a d o s s o (c h e s p e s s e volt e vie n e r e s o c o n la p a r ol a Iro n y ): «Il “ p a r a d o s s o” è il
s e g u e n t e : la fe d e è in di m o s t r a bil e e t u t t a vi a s olo la fe d e c o n s e n t e di s pi e g a r e
r a zio n al m e n t e l' e si s t e n z a , m e n t r e al m e d e si m o t e m p o n e ri c ev e c o n c r e t a v e rific a
in t e r mi ni di r a gi o n e e di e s p e ri e n z a. E allo r a la fe d e, s e d a u n la t o m e t t e in
e vi d e n z a l'in e s t ri c a bilit à d el d r a m m a d ell a vic e n d a u m a n a , d a u n al t r o la t o d à
fo r m a e vigo r e all a c o nf u s a m a s off e r t a s p e r a n z a e si s t e n zi al e, in s e g n a n d o c h e il
62 C r o u t er, R ei n h ol d N i e b u hr. O n Politic s, R eli gio n , ci t., p. 9 7
63 Cfr. D. B r oo k s, O b a m a: Gos p el a n d Vers e , « N e w York Ti m e s » , 2 6 a p ril e 2 0 0 7
M e s si a ri p u di a t o e c r o cifis s o s a r à il M e s si a r e d e n t o r e n ell' a m o r e . » 6 4

64 C o t t a, «I n t r o d u zio n e », in Ni e b u hr, Fe d e e s t oria , ci t., p p. XVII-XVIII