Sword Art Online

Volume 1: aincrad




Un enorme castello fatto di pietra e acciaio sospeso in un cielo infinito.
Quello era tutto il nostro mondo.
Per esplorare il posto, diversi gruppi di giocatori impiegarono oltre un mese; il diametro del piano
terra era di circa 10 km - cos grande che ci sarebbe stata l'intera Setagaya-ku
1
. Sopra, c'erano 100
piani impilati direttamente uno sopra l'altro; la dimensione in s era incredibile. Non era neanche
concepibile immaginare la mole di dati da cui era composto.
All'interno si trovavano alcune grandi citt, innumerevoli villaggi e piccoli paesi, foreste, altopiani e
persino laghi. I piani erano collegati l'uno all'altro solo tramite una scala, situata all'interno di
pericolosi dungeon, nei quali si aggiravano moltissimi mostri; questo rendeva la sua scoperta e
l'accesso un'impresa. Ad ogni modo, quando qualcuno riusciva a salire le scale e arrivare a una citt
al piano superiore, i Gate di Teletrasporto in quella e nelle citt dei piani inferiori venivano
collegati, permettendo cos a chiunque di potersi muovere liberamente tra di essi.
In queste condizioni, l'imponente castello era stato progressivamente conquistato nell'arco di due
anni. L'attuale fronte di combattimento era al 74esimo piano.
Il nome del castello fluttuante era Aincrad; un mondo di spade e battaglie che aveva inglobato
quasi 6.000 persone, conosciuto anche come...
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^ d
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Una spada grigia mi tagli la spalla.
La linea sottile nella zona in alto a sinistra della mia visuale si ridusse di poco.
Allo stesso tempo, una mano fredda pass sopra il mio cuore.
La linea blu - chiamata barra degli HP - era lo specchio della mia forza vitale. Rimaneva ancora
poco pi dell'80% del totale. No, la frase non era sufficientemente appropriata. In quel momento ero
pi vicino alla morte del 20%.
Balzai indietro prima che la spada dell'avversario iniziasse a muoversi.
Aaah...
Feci un lungo respiro per calmarmi. Il corpo di questo mondo non aveva bisogno di ossigeno; ma
ero sicuro che il corpo dall'altra parte, o pi propriamente quello che si trovava nel mondo reale,
respirava affannosamente. Le mie mani deboli dovevano essere intrise di sudore e il mio battito
cardiaco doveva essere alle stelle.
Ne ero certo.
Anche se tutto ci che vedevo ora era una proiezione di una realt virtuale tridimensionale, e la
barra, che era stata ridotta poco fa, non era altro che un groviglio di numeri che rappresentava i miei
punti vita, il fatto che stessi combattendo per evitare la morte non cambiava.
Se si pensava in questo modo, questa battaglia era estremamente ingiusta. Perch il nemico di
fronte a me - un mostro umanoide con enormi braccia che scintillavano debolmente, ricoperte di
scaglie verdastre e con testa e coda di lucertola - non era umano, e non era neanche vivo. Era un
oggetto digitale che il sistema avrebbe rimpiazzato a prescindere da quante volte sarebbe stato
ucciso.
- No.
L'AI che muoveva la lucertola umanoide stava studiando le mie mosse, migliorando la propria
abilit nel contrastarle ogni secondo di pi. Ad ogni modo, quando questunit sar distrutta, i suoi
dati saranno cancellati e non saranno trasferiti nella prossima unit che comparir in questa zona.
Quindi, in un certo senso, anche questo lucertolone era vivo... Un essere unico a questo mondo.
...Giusto?
Non era possibile che avesse capito la parola che avevo mormorato, ma la lucertola umanoide, un
mostro di livello 82 chiamato Lizardman Lord, sibil e sorrise mostrandomi le zanne affilate che
sporgevano dalla sua lunga mandibola.
Questa era la realt. Ogni cosa in questo mondo era reale. Non c'era nessuna realt virtuale o altre
falsit di nessun tipo.
Spostai la mia lunga spada a una mano all'altezza della vita e osservai il nemico.
La lucertola mosse lo scudo che aveva nella mano sinistra in avanti e ritrasse la scimitarra alla sua
destra.
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Un vento gelido soffi nel dungeon buio e il fuoco della torcia trem. Il pavimento bagnato riflesse
debolmente la luce tremolante.
Kraaah!!
Con un urlo tremendo, la lucertola attacc. La scimitarra affilata disegn un arco mentre volava
verso di me. Una luce arancione accecante illuminava la sua traiettoria: Fell Crescent
2
una
tecnica per spade di alta classe composta da un colpo singolo della scimitarra. Era una formidabile
sword skill d'assalto che copriva una distanza di 4 metri in 0.4 secondi.
Ma io mi aspettavo quell'attacco.
Avevo lentamente aumentato la distanza fra me e il mostro per indurre l'AI a creare questa
situazione. Mi avvicinai velocemente al mio avversario, con la mente che registrava l'odore di
bruciato che la scimitarra si lasciava dietro mentre tagliava in due l'aria a pochi centimetri dal mio
naso.
...Ah!
Con una corta esclamazione, mossi la spada orizzontalmente. Quella, ora ricoperta da una luce
azzurro cielo, trapass lo stomaco poco protetto della lucertola e un'intensa luce rossa si propag al
posto del suo sangue. Ci fu un piccolo grido.
Tuttavia la mia spada non si ferm. Il sistema mi aiut per mezzo di movimenti programmati a
eseguire in rapida successione una serie di colpi, a una velocit che normalmente sarebbe stata
impossibile da raggiungere.
Questo era lelemento pi importante nei combattimenti di questo mondo: le Sword Skill.
La spada attravers da sinistra a destra il corpo del nemico e tagli il petto della lucertola umanoide.
In quella posizione feci una rotazione completa, e un terzo colpo affond nel corpo del mio nemico
ancora pi in profondit.
Raarrgh!
Appena la lucertola si riprese dal breve stato di stordimento, non essendo riuscita a centrare il
bersaglio con una grande tecnica, grid con rabbia o forse di paura, e alz in aria la scimitarra.
Ma la mia combo non era ancora terminata. La spada, che si stava muovendo a destra,
improvvisamente scatt, come se fosse stata tirata da una molla, a sinistra e poi in su, colpendo il
suo cuore - un punto debole.
Il rombo blu cielo disegnato dai miei quattro fendenti consecutivi sillumin per un momento e poi
scomparve; era una tecnica di quattro colpi consecutivi orizzontali, chiamata Horizontal Square.
La luce chiara brill intensamente nella caverna e poi si spense. Allo stesso modo, la barra degli HP
sopra la testa della lucertola scomparve completamente.
L'enorme corpo cadde all'indietro, lasciando un grande solco, e improvvisamente si ferm in modo
strano--
Con un suono simile a quello di un vetro infranto, si scompose in infiniti poligoni e scomparve.

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E D


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Questa era la Morte di questo mondo. Una distruzione perfetta, veloce e immediata, senza alcuna
traccia a testimoniare ci che era successo.
Guardai i Punti Esperienza che avevo guadagnato e gli oggetti caduti al nemico, i cui nomi
apparivano in viola di fronte a me. Feci oscillare la mia spada a destra e a sinistra prima di riporla
nel fodero sulla mia schiena. Dopo aver fatto qualche passo all'indietro, scivolai lentamente a terra,
con le spalle rivolte alla parete della caverna.
Emisi il respiro che stavo trattenendo e chiusi gli occhi. Le tempie cominciarono a pulsarmi, forse
per la fatica del combattimento. Scossi la testa un paio di volte per sbarazzarmi del dolore, e riaprii
gli occhi.
L'orologio scintillante in basso a destra della mia visuale diceva che erano gi passate le tre del
pomeriggio. Mi conveniva uscire dal labirinto, altrimenti non sarei riuscito ad arrivare in citt prima
che calasse il buio.
... lora di andare?
Non cera nessuno presente per sentirmi, ma lo dissi lo stesso. Poi mi rialzai lentamente.
Per quel giorno avevo finito di esplorare. In qualche modo, ero riuscito di nuovo a scampare alla
morte. Ma dopo un breve riposo, verr il domani con ancora pi battaglie da affrontare. Quando si
combatte senza il 100% di possibilit di vittoria, non importa quante vie di fuga si escogitino, ci
sar sempre un giorno in cui la dea bendata non sar dalla propria parte.
La questione era se questo gioco sar terminato o meno, prima che io peschi l'asso di spade.
Se si reputa la vita pi importante di ogni altra cosa, rimanere in un villaggio e aspettare che
qualcuno finisca il gioco, sarebbe la decisione migliore. Invece io continuo a combattere in prima
linea da solo ogni giorno. Sono semplicemente un VRMMO-dipendente che continua ad aumentare
le sue statistiche attraverso innumerevoli battaglie, o....
Sono un idiota che crede insolentemente di poter guadagnare la libert di tutti in questo mondo con
la sua spada?
Mentre mincamminavo verso l'ingresso del labirinto, ripensai a quel giorno, con un lieve sorriso di
auto-disprezzo in volto.
Due anni fa.
Il momento in cui tutto fin, e tutto ebbe inizio.








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Ahh ha uwahh!
La spada, seguendo il ritmo degli strani urli, tagliava soltanto aria.
Subito dopo, il cinghiale blu, che si muoveva con una velocit sorprendente, considerata la sua
stazza, colp violentemente il suo aggressore.
Scoppiai a ridere vedendolo volare in aria, dopo essere stato colpito dal naso piatto del cinghiale, e
rotolare gi dalla collina.
Ahahah... Non cos. importante la tua prima mossa, Klein.
Argh... quel bastardo.
L'aggressore che si lamentava - un membro del mio gruppo, chiamato Klein - si rialz, mentre mi
rispondeva con voce seccata.
Kirito, anche se mi dici questo... non posso farci niente se continua a muoversi.
Avevo incontrato questo ragazzo dai capelli rossi, raccolti da una bandana, e con una semplice
armatura di pelle addosso, qualche ora prima. Se mi avesse detto il suo vero nome, sarebbe stato
difficile non pronunciare gli onorifici, ma entrambi i nostri nomi il mio, Kirito, e il suo, Klein
erano inventati per i nostri personaggi. Aggiungere -san o -kun, sarebbe sembrato pi comico
che rispettoso.
Le gambe della persona in questione stavano tremando.
Mi sa che un po' stordito.
Vedendo ci, mi voltai un attimo e raccolsi un sassolino da terra; lo alzai sopra la mia spalla.
Appena il sistema rilev il movimento iniziale di una sword skill, il sassolino emise una lieve luce
verde.
Subito dopo la mia mano sinistra si mosse, praticamente quasi da sola, e il sasso vol in aria,
tracciando una scia di luce e colpendo il cinghiale blu tra gli occhi.
Ggiik!
Il cinghiale emise un verso decisamente infuriato e si lanci verso di me.
Certo che si muove. Non stanno mica fermi per te. Ma se fai il giusto movimento, il sistema
attiver la sword skill e, da l in poi, ci penser lui a colpire il nemico al posto tuo.
Movimento... Movimento...
Mormorando la parola in continuazione, quasi fosse un incantesimo, Klein agit la sciabola che
aveva nella mano destra.
Nonostante il cinghiale blu, chiamato ufficialmente Frenzy Boar
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, fosse un mostro di livello 1, a
causa dei suoi folli fendenti, Klein aveva perso met della sua vita in seguito ai contrattacchi del
mostro.

&
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Beh, anche se fosse morto, sarebbe ricomparso nella Citt Iniziale qui vicino, ma sarebbe stata
comunque una seccatura tornare fin qui.
La prossima mossa sembrava essere quella conclusiva. Mentre bloccavo la carica del cinghiale con
la spada nella mia mano destra, inclinai la testa:
Mmh, come spiegartelo... Non devi contare fino a tre per poi partire, ma raccogliere le energie
quando senti che la skill inizia ad attivarsi, poi lasciala esplodere e colpirai il nemico...
Esplodere, eh?
Il volto vagamente affascinante di Klein fece una smorfia, rovinandolo completamente, mentre
posava la spada all'altezza del busto.
Inspira. Espira.
Dopo aver fatto un respiro profondo, si abbass e alz la spada, come se avesse voluto mettersela in
spalla. A quel punto, il sistema riconobbe il movimento e la spada ricurva inizi a brillare
vagamente d'arancio.
Ah!
Con un piccolo grido, si lev da terra con un movimento che era completamente differente da quelli
precedenti. Swish-! Con un suono deciso, la spada tracci la sua traiettoria rossa incandescente
nell'aria. Reaven
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, una delle skill base delle spade ricurve a una mano, colp il collo del cinghiale
mentre si preparava a caricare e lo priv dei suoi restanti HP che, come quelli di Klein, erano circa
met.
Guekk Fece un verso straziante, poi il suo corpo si frantum come vetro e apparvero dei numeri
viola che mostravano quanti punti esperienza avevamo guadagnato.
Evvvvvvvvai!
Klein si mise in una posa esagerata, mostrando il segno di vittoria con un grande sorriso sulla faccia
e la mano sinistra alzata.
Gli diedi il cinque e lui sorrise ancora.
Congratulazioni per la tua prima vittoria... ma quel cinghiale l'equivalente degli slime negli altri
giochi, lo sai?
Eh, davvero? Io credevo fosse qualcosa di simile a un semi-boss!
Ma figurati!
Il mio sorriso divenne un po' forzato mentre riponevo la spada nel suo fodero.
Anche se lo stavo prendendo un po' in giro, comprendevo lo stesso i suoi sentimenti, poich avevo
due mesi di esperienza pi di lui. Era la prima volta che poteva sentiva la sensazione inebriante
dellaver sconfitto un nemico con le proprie forze.
Klein inizi a ripetere la stessa sword skill pi volte e a gridare al tempo stesso, forse per abituarsi.
Mi allontanai e guardai il paesaggio.

W
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La vasta pianura rifletteva il lucente rosso del sole del tramonto. A nord sintravedeva una foresta, a
sud un lago chiarissimo, mentre a est si riusciva a malapena a vedere le mura della citt. Verso
ovest si allargava un cielo infinito, adornato dinnumerevoli nuvole dorate.
Ci trovavamo nelle pianure che si estendevano a ovest della Citt Iniziale, che era situata
all'estremo nord del primo piano dellimponente castello fluttuante Aincrad. Doveva di certo
esserci un gran numero di giocatori impegnati a combattere dei mostri nelle vicinanze; ma data la
sua enorme dimensione, nessuno era visibile ai nostri occhi.
Quando sembrava finalmente soddisfatto, Klein ripose la sua spada nel fodero e mi raggiunse per
contemplare anche lui il paesaggio.
Per, cavoli... Per quanto mi guardi intorno, non riesco proprio a credere che siamo all'interno di
un gioco. Sembra tutto cos reale...
Beh, anche se dici all'interno, non hanno mica intrappolato le nostre anime. Il nostro cervello sta
solamente vedendo e sentendo al posto dei nostri occhi e delle nostre orecchie... questo grazie ai
segnali elettrici che manda il Nerve Gear.
Lo dissi alzando le spalle. Klein mise il broncio, come un ragazzino.
Tu potrai anche esserci abituato, ma per me questa la prima volta che faccio un FullDive! Non
incredibile? Davvero... Sono contento di essere nato in quest'epoca!
Stai esagerando.
Ma mentre ridevo, ero pienamente d'accordo con lui.
Nerve Gear.
Era il nome dell'hardware che supportava questo VRMMORPG, Sword Art Online.
La struttura base di questo marchingegno era totalmente differente da quelli precedenti.
A differenza della vecchia interfaccia con approccio uomo-macchina, come i monitor a schermo
piatto o i controller che si utilizzavano con le mani, il Nerve Gear aveva una singola interfaccia,
molto semplice, che copriva l'intera testa, come una specie di casco.
All'interno cerano molti componenti per i segnali e, attraverso l'invio di questi, esso accedeva
direttamente al cervello dell'utente, che non utilizzava gli occhi o le orecchie per vedere o sentire,
ma faceva ricorso ai segnali inviati direttamente al cervello. In pi, il marchingegno non accedeva
solamente alla vista e all'udito, ma perfino al gusto, al tatto e allolfatto; in breve, a tutti e cinque i
sensi.
Dopo aver indossato il Nerve Gear e aver chiuso il cinturino sul mento, pronunciando il comando
Link Start, tutti i sensi venivano offuscati e si veniva inghiottiti dall'oscurit. Poi si attraversava
un cerchio color arcobaleno al centro e si entrava in un mondo composto interamente di dati.
Cos...
Sei mesi fa, questo macchinario, che aveva iniziato a essere venduto nell'aprile 2022, aveva creato
con successo una Realt Virtuale. La compagnia che lo aveva creato battezz il modo di
collegarsi a tale mondo...
FullDive.
Ci si staccava completamente dalla realt; la parola Full calzava a pennello.
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Il motivo era che il Nerve Gear non solo mandava falsi segnali ai cinque sensi - ma bloccava e
reindirizza gli ordini che il cervello trasmetteva al corpo.
Questo poteva essere definito il requisito necessario per muoversi liberamente in un mondo virtuale.
Se il corpo avesse ricevuto i segnali del cervello mentre era in FullDive, nell'istante in cui l'utente
avesse voluto correre, il corpo della realt sarebbe andato a sbattere contro il muro.
Proprio perch il Nerve Gear poteva reindirizzare i comandi che il cervello trasmetteva attraverso la
colonna vertebrale, Klein ed io potevamo muovere i nostri avatar liberamente e agitare le spade per
combattere.
Eravamo completamente immersi nel gioco.
L'effetto di questa esperienza rap me e molti altri giocatori a tal punto che non potemmo pi
ritornare a usare le vecchie penne touch o i sensori di movimento.
Klein fissava commosso la pianura attraversata dal vento fino alle mura del castello in lontananza
con gli occhi pieni di lacrime.
Perci SAO il primo gioco per il Nerve Gear che hai mai giocato? gli chiesi.
Klein, che sembrava un tranquillo e affascinante guerriero del periodo Sengoku, mi guard in faccia
e annu.
Gi.
Con quellespressione seria, riusciva a emanare l'aura di un degno attore di un film storico. Era
ovvio che quello non fosse il suo vero corpo, ma solo un avatar personalizzato attraverso varie
opzioni.
Di certo anch'io avevo l'aspetto ridicolo di un affascinante protagonista di qualche animazione
fantasy.
Klein prosegu a parlare energicamente con la sua voce grave che, senza dubbio, anch'essa era
differente da quella reale.
Beh, a essere sincero, ho comprato in fretta e furia l'hardware dopo aver messo le mani su SAO: la
prima edizione contava solamente 10.000 copie. Direi che sono stato davvero fortunato! Beh, a
pensarci, tu sei stato dieci volte pi fortunato di me, visto che sei stato scelto per provare la versione
Beta: ne hanno presi solamente 1000!
Ah s. Hai ragione.
Klein continuava a fissarmi. Mi grattai inconsciamente la testa.
Mi ricordavo bene, come se fosse stato ieri, le emozioni e l'eccitazione di quando Sword Art
Online fu annunciato attraverso i mezzi di comunicazione.
Il Nerve Gear aveva creato le impostazioni per i futuri giochi FullDive. Tuttavia, dal momento che
questa macchina era troppo innovativa, erano usciti soltanto titoli ordinari dai software pi
importanti. Si trattava solo di enigmi o giochi legati in qualche modo all'educazione o all'ambiente,
e ci caus il malcontento tra gli appassionati di giochi come me.
Il Nerve Gear poteva davvero far diventare reale il virtuale.

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Per, in quella realt, si poteva al massimo camminare 100 metri, prima di sbattere contro il muro;
fu una grande delusione. I giocatori accaniti come me, completamente presi dal fatto di essere
all'interno di un gioco, avevano iniziato ad aspettare un certo genere di gioco che sarebbe
inevitabilmente uscito.
Attendevamo un gioco basato sulla rete: un genere dove milioni di giocatori potessero registrarsi,
crescere, combattersi e vivere per conto proprio, se si pu dire cos - un MMORPG.
Quando l'ansia e la smania raggiunsero il loro picco, venne annunciato il primo VRMMORPG,
Sword Art Online. L'ambientazione del gioco era un castello di 100 piani sospeso interamente in
aria.
I giocatori vivevano in un mondo di laghi e boschi, affidandosi solo alle proprie spade, e volenterosi
di scoprire il percorso per il piano successivo, sconfiggendo, nel frattempo, innumerevoli mostri per
arrivare alla vetta.
La Magia, che fino allora era ritenuta un elemento indispensabile per un MMORPG fantasy, era
stata del tutto eliminata, e rimpiazzata da un numero, che sembrava davvero illimitato, di abilit
chiamate Sword Skill. Questo per far provare in prima persona al giocatore l'esperienza di
combattere con i propri corpi attraverso il FullDive.
Le skill erano cos varie che partivano dalla produzione, come la forgiatura, la lavorazione della
pelle e il cucito, alle abilit quotidiane come la pesca, la cucina e la musica; sembravano cos reali
da permettere al giocatore non solo di avventurarsi in questo immenso gioco, ma addirittura di
viverci. Se lavessero voluto, e se il loro livello di abilit fosse stato abbastanza alto, avrebbero
potuto comprarsi una casa e vivere come volevano.
Mentre le informazioni venivano man mano rivelate, l'entusiasmo dei giocatori non poteva far altro
che crescere.
Per il beta test avevano accettato solo 1000 giocatori; si dice che un milione di persone, un numero
pari a circa la met dei Nerve Gear venduti a quel tempo, si volessero proporre come tester. stato
merito della mia fortuna se non sono rimasto a bocca asciutta come gli altri e sono stato scelto.
Inoltre, i beta tester avevano ricevuto il privilegio di avere il gioco assicurato quando sarebbe stato
rilasciato. I due mesi passati a provare il gioco erano stati come un sogno. A scuola continuavo a
pensare a come predisporre le mie skill, lequipaggiamento e gli oggetti; correvo a casa non appena
suonava la campanella, per immergermi in quel mondo fino all'alba.
Il beta test si concluse in un attimo, e il giorno in cui il mio personaggio venne resettato mi sentii
come se mi avessero strappato una parte del corpo.
Ma adesso, domenica 6 novembre 2022...
Sword Art Online dopo tutte le necessarie preparazioni era finalmente pronto, e dalle 13:00 era
ufficialmente online.
Ovviamente io ero gi pronto da unabbondante mezzora. Loggai immediatamente, senza pensarci
due volte, ma quando controllai lo stato del server, altri 950 giocatori erano gi collegati. Sembrava
che tutti quelli che avevano fortunatamente messo le mani su quel meraviglioso gioco provassero le
mie stesse emozioni. Tutti i negozi online che avevano annunciato la vendita del gioco, pochi
secondi dopo averli messi in commercio ne avevano esaurito tutte le copie, e gli altri negozi, che
avevano iniziato la vendita ieri, si erano ritrovati file di persone appostate davanti ormai da quattro
giorni, creando abbastanza scompiglio da fare notizia in tutto il mondo. Ci significava che la
maggior parte di quelli, che erano riusciti ad avere una copia del gioco, erano dei grandi
appassionati.
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Anche le azioni che aveva compiuto Klein lo dimostrano chiaramente.
Dopo aver loggato in SAO, avevo iniziato a correre nella nostalgica strada lastricata di pietre della
Citt Iniziale per andare all'armeria. Klein, dopo avermi visto scattare senza incertezza, aveva
capito che ero un beta tester e mi aveva fermato.
Ehi, insegnami qualcosa! mi aveva supplicato.
Mi ero domandato come potesse essere cos sfrontato da rivolgersi in quel modo a una persona che
non aveva mai incontrato. Fui cos stupito da non riuscire a trovare parole.
Ah, ehm, allora... perch non andiamo allarmeria? risposi, nemmeno fossi un NPC. Fin che
formammo una squadra e iniziai a insegnargli le basi del combattimento. Fu cos che arrivammo a
questo punto.
A dire la verit, nella vita reale non andavo d'accordo con le persone; nei giochi, forse, ancora meno.
Durante la beta avevo avuto modo di conoscere alcune persone, ma non mi ero mai rapportato
abbastanza con nessuno da poterlo effettivamente chiamare amico.
Ma Klein aveva un lato che tinfluenzava, e non lo trovavo nemmeno fastidioso. Pensando che avrei
potuto trovarmi bene con lui, dissi:
Quindi... cos'hai intenzione di fare? Vuoi continuare a cacciare finch non ti sarai abituato?
Certo! ... O meglio, ci che vorrei dire, ma...
Gli occhi sottili di Klein puntavano al margine in basso a destra della sua visuale. Probabilmente
stava controllando l'ora.
... Beh, dovrei scollegarmi e mangiare. Ho ordinato una pizza per le 17:30.
Piuttosto scrupoloso vedo dissi senza parole.
Klein spinse il petto in fuori.
Certamente! disse fiero. Dopo, mi devo incontrare con alcuni compagni alla Citt Iniziale.
Potrei presentarteli e aggiungergli come amici, cos potrai inviargli dei messaggi. Che ne dici?
Ehm... Mmmh... borbottai inconsciamente.
Mi trovavo molto bene con Klein, ma non c'era garanzia che sarebbe stato lo stesso con i suoi amici.
Sentivo che ci sarebbe stata un'alta probabilit di non andare d'accordo con loro e, di conseguenza,
cera il rischio di smettere di andare d'accordo anche con lui.
Dovrei ...?
Capendo il motivo della mia esitazione, Klein scosse la testa.
Ah, non voglio forzarti. Ci sar comunque unaltra possibilit di presentarteli pi avanti.
... S. Scusa, e... grazie.
Non appena lo ringraziai, Klein scosse la testa con forza.
Ehi, ehi, sono io che ti devo ringraziare! Mi hai aiutato molto! Ti ripagher appena possibile...
virtualmente.
Klein sorrise e guard di nuovo l'orologio.
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... Bene, star via per un po'. Grazie tante Kirito. Ci si vede.
Detto ci, mi tese la mano. In quel momento pensai che quella persona sarebbe stata un buon leader
in un altro gioco, perci gliela strinsi.
Certo, ci vediamo in giro.
Poi ci lasciammo la mano.
Quello fu il momento in cui Aincrad, o Sword Art Online, smise di essere solo un gioco per me.
Klein fece un piccolo passo indietro e un movimento verso il basso con il pollice e l'indice destro
per aprire la finestra del Menu Principale. Subito dopo ci fu un suono e apparve un rettangolo
viola lucente.
Mi spostai un po', sedendomi su una roccia e anchio aprii il mio menu. Cominciai a muovere le
dita per sistemare gli strumenti ottenuti combattendo i cinghiali.
Ma poi...
Eh? disse Klein, con uno strano tono.
Ma che....? Non c' il pulsante per il log out!
Smisi di muovere le dita e sollevai la testa verso di lui.
Non c'...? Impossibile, guarda un po' meglio dissi io, un po' confuso.
Lo spadaccino spalanc gli occhi da sotto la bandana e avvicin la faccia al menu. Il rettangolo, pi
largo che alto, aveva un gruppo di pulsanti a sinistra e una sagoma che mostrava l'equipaggiamento
a destra. In fondo al menu c'era un pulsante con su scritto LOG OUT, che permetteva l'uscita da
questo mondo.
Non appena girai la testa verso l'inventario che elencava gli strumenti guadagnati in ore di
combattimenti, Klein cominci a parlare con una voce stranamente alta.
Non c' veramente niente l. Guarda tu stesso, Kirito.
Ti ho detto che impossibile che non ci sia... borbottai con un sospiro, mentre spinsi il pulsante
in alto a sinistra per tornare alla schermata del menu.
La finestra dell'inventario a destra si chiuse e quella principale si riapr. A sinistra del rettangolo,
che aveva ancora un bel po' di spazi vuoti, cera una lunga fila di pulsanti.
Abbassai la mano in un movimento che per me era diventato quasi un'abitudine e...
Il mio corpo si blocc.
Non c'era.
Come aveva detto Klein, il pulsante che era l durante la beta - no, addirittura dopo che avevo
loggato - era sparito.
Fissai lo spazio vuoto per qualche secondo, poi guardai il menu, accertandomi che non avessero
cambiato la sua posizione. Klein mi guard con unespressione da Vero?, scritta in faccia.
... non c', vero?
Gi, non c'.
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Annuii, nonostante fosse abbastanza scocciante cambiare idea tanto facilmente. Klein sorrise e
cominci a passare la mano sul suo spesso mento.
Beh, il primo giorno, quindi questi tipi di bug possono verificarsi. Pi o meno ora, i GM
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staranno piangendo per la marea di segnalazioni disse Klein con calma.

Ti va bene stare qua cos? Hai detto che hai ordinato una pizza, no? dissi io, scherzosamente.
Ah, giusto!
Mentre sorrisi al suo sobbalzo, i suoi occhi si sgranarono.
Gettai alcuni strumenti che non mi servivano dall'inventario, che era diventato rosso per via dei
troppi oggetti, quindi mi avvicinai a Klein.
Aargh! La mia pizza alle acciughe e la birra allo zenzero...!
Perch non chiami un GM? Potrebbero farti scollegare dalla loro postazione.
Ci ho provato, ma non rispondono. E sono gi le 17:25! Ehi, Kirito! Non c' nessun altro modo per
disconnettersi?
Dopo aver sentito le parole di Klein mentre stava dimenando entrambe le braccia...
La mia faccia divenne rigida. Sentii una paura infondata e un brivido mi corse gi per la schiena.
Allora, vediamo... per il log out... dissi, mentre pensavo.
Per uscire da questa realt virtuale e tornare nella mia stanza, dovevo: aprire il menu principale,
premere il pulsante di Log Out e poi S nella finestra che sarebbe apparsa a destra. Era
piuttosto semplice. Ma... allo stesso tempo, eccetto questo metodo, non ero a conoscenza di nessun
altro modo per scollegarsi.
Guardai in alto, verso la faccia di Klein, appena pi in alto della mia, e scossi la testa.
No... niente. Se vuoi disconnetterti, devi usare il menu. Eccetto questo, non c' nessun altro modo.
impossibile... Deve esserci qualcosa!
Klein cominci a urlare, come se stesse cercando di negare la mia affermazione.
Ritorna! Log out! Esci!
Ma, ovviamente, non accadde nulla. In SAO non cerano comandi vocali di quel tipo.
Dopo che Klein ebbe urlato tutto ci, cercando pure di fare dei balzi in aria, gli parlai.
Klein, inutile. Nemmeno il manuale dice qualcosa riguardo una disconnessione di emergenza.
Ma... semplicemente stupido! Anche se si tratta di un bug, non posso nemmeno tornare nella mia
stanza e nel mio corpo quando ne ho voglia! url Klein, con un'espressione sconcertata in faccia.
Ero completamente d'accordo con lui.
Era impossibile. Totalmente senza senso. Ma era indiscutibilmente la verit.
Ehi... Cos' 'sta storia? decisamente strano. Adesso non possiamo uscire da questo gioco!

'D ' D
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Klein fece una risata disperata e poi, rapidamente, cominci a parlare di nuovo.
Aspetta, possiamo semplicemente spegnerlo. O anche toglierci il casco.
Non appena vidi Klein muovere le mani, come se stesse provando a levarsi qualche cappello
invisibile, sentii l'ansia che tornava.
Sono impossibili entrambe le opzioni. In questo momento non possiamo muovere i nostri corpi... i
nostri veri corpi dico. Il Nerve Gear intercetta tutti i segnali che la nostra mente invia qui..., mi
toccai la nuca, ...e li reindirizza ai nostri avatar.
Klein chiuse lentamente la bocca e lasci cadere le mani.
Restammo entrambi ammutoliti per un po', ognuno perso nei propri pensieri.
Per raggiungere lo stato di FullDive, il Nerve Gear intercettava i segnali che la nostra mente inviava
lungo la spina dorsale e li traduceva in modo tale da rendere possibile, solo da parte nostra,
controllare i nostri avatar in questo mondo. Quindi, per quanto selvaggiamente avrei agitato le mie
braccia, quelle del mio vero corpo, in questo momento sdraiato sul mio letto, non si sarebbero
mosse neanche di un centimetro, garantendo che non avrei sbattuto la testa contro lo spigolo del
tavolo o altre cose simili.
Ma, a causa di questa funzione, ora non potevamo disconnettere il FullDive di nostra spontanea
volont.
Quindi... finch il bug non verr sistemato o qualcuno nel mondo reale non ci toglier il Nerve
Gear, dobbiamo aspettare qui? borbott Klein, ancora abbastanza intontito.
Annuii in silenzio.
Ma io vivo da solo. E tu?
Esitai un po', ma gli dissi la verit.
... Io vivo con mia madre e mia sorella minore, siamo noi tre in famiglia. Penso che verr
disconnesso forzatamente dal FullDive se non vado gi in tempo per la cena...
Cosa? Q-Quanti anni ha tua sorella?
Klein improvvisamente si gir verso di me, con gli occhi scintillanti. Girai la testa altrove.
Sei piuttosto calmo ora, eh? in un circolo sportivo e odia i giochi, quindi non ha niente in
comune con le persone come noi... ma, soprattutto..., stesi il braccio destro per cambiare discorso
Non pensi che sia strano?
Beh, certo. Dopotutto, un bug.
No, quello che intendo che non un semplice bug, ma un tipo non puoi fare il Log Out.
abbastanza problematico da disturbare da solo il funzionamento del gioco. Come la tua pizza, che
nel mondo reale si sta raffreddando, un'effettiva perdita economica, no?
... Una pizza fredda... ancora peggio di un natto
6
duro!
Ignorai i suoi commenti senza senso e continuai a parlare.

E

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Volume 1: aincrad



Se fosse cos, gli operatori avrebbero spento i server in modo da far disconnettere tutti, qualunque
sia la causa. Ma... sono passati quindici minuti da quando abbiamo notato questo bug e non c' stato
nemmeno un messaggio dal sistema, figuriamoci spegnere i server. semplicemente... troppo
strano.
Mmmh... Ora che mi ci fai pensare, hai ragione.
Klein cominci a strofinarsi il mento di nuovo, con un'espressione seria in faccia. Nell'area sotto la
bandana, che copriva un pezzo del suo naso sottile, l'intelligenza scintillava nei suoi occhi.
Cominciai ad ascoltarlo, sentendomi un po' strano a parlare con qualcuno che non avrei mai
nemmeno incontrato, se avessi cancellato il mio account.
... La compagnia che ha creato SAO, la Argus, famosa per la premura verso suoi utenti, giusto?
Questo il motivo per cui tutti si stavano azzuffando per mettere le mani su una copia, nonostante
fosse il primo gioco online. Sarebbe senza alcun senso se facessero un pasticcio simile nel loro
primo giorno.
Sono d'accordo. E SAO il primo VRMMORPG. Se qualcosa va male, potrebbero minare le
fondamenta dell'intero genere.
Klein ed io guardammo luno la faccia virtuale dell'altro e sospirammo.
Le stagioni di Aincrad erano basate sulla realt, per cui anche in questo mondo era appena
cominciato lautunno.
Guardai in alto, inspirando l'aria virtuale, prendendo un respiro profondo e freddo.
100 metri pi in l, riuscivo appena vedere la luce viola del fondale del secondo piano. Seguendo
con lo sguardo la superficie irregolare, vidi un'immensa torre - il Labirinto che portava verso il
piano superiore - e vidi che era connessa con l'ingresso esterno.
Erano appena passate le 17:30 e la piccola striscia di cielo, che poteva essere vista, era rossa, tinta
dalla luce del tramonto. Nonostante la situazione in cui mi trovavo, vedendo le pianure sconfinate
dipinte d'oro dalla luce del sole pomeridiano, rimasi senza parole di fronte alla bellezza di questo
mondo virtuale.
Subito dopo...
Il mondo cambi per sempre.
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Volume 1: aincrad




Ding, ding un tintinnio simile a una campana, o forse un suono dallarme, risuon con forza,
facendo sobbalzare me e Klein per la sorpresa.
Ah
Che cos!?
Urlammo allunisono, fissandoci con occhi spalancati.
Poi, improvvisamente, fummo avvolti da una colonna di luce blu chiaro. Oltre il velo, la pianura
nella mia visuale sfoc progressivamente.
Mi era gi capitato qualche volta durante la versione beta. Era un Teletrasporto evocato da un
oggetto. Ma io non avevo usato n litem necessario n avevo pronunciato il comando. Erano stati i
GM a forzare il teletrasporto? E se s, perch non ci avevano nemmeno informato?
Mentre ero perso nei miei pensieri, il bagliore intorno a me puls pi forte finch non fui inghiottito
dalloscurit.
Non appena la luce blu sfum, le cose intorno a me tornarono chiare. Tuttavia, non mi trovavo pi
nella pianura del tramonto.
Ero su una larga strada lastricata di pietra, tra vie medievali circondate da lampioni. Davanti a me si
ergeva un grande palazzo, che irradiava una luce scura.
Quello era il punto di partenza: la piazza centrale della Citt Iniziale.
Guardai Klein, che aveva la bocca spalancata davanti a me, poi la folla chiassosa che ci circondava.
Guardando la massa di persone incredibilmente belle, con i pi svariati equipaggiamenti e colori di
capelli, non cera dubbio che fossero giocatori come me. Cerano circa diecimila persone l.
Probabilmente tutte quelle online in quel momento erano state teletrasportate nella Piazza Centrale.
Per qualche secondo, tutti si guardarono intorno senza dire nulla.
Poi alcuni borbottii e mormorii cominciarono a sentirsi qua e la; e il chiasso cominci ad aumentare.
Che succede?
Possiamo disconnetterci, ora?
Non possono occuparsene velocemente?
Commenti come questi potevano essere uditi di tanto in tanto.
Quando i giocatori cominciarono a stufarsi, siniziarono a sentire urla come uno scherzo!? o
Non possibile!
Poi, improvvisamente...
Qualcuno alz la voce sopra tutti quei commenti e url.
Ah... Guardate l, in alto!
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Volume 1: aincrad



Io e Klein alzammo gli occhi, quasi automaticamente. Lass, uno strano spettacolo ci apparve.
Il fondo del secondo piano, centro metri sopra di noi, era ricoperto di poligoni rossi.
Quando guardai meglio, potei vedere che quella fitta trama era composta da due frasi in rosso che
sincrociavano luna con laltra: [Warning] e [System Announcement].
Rimasi sorpreso per un momento, poi pensai, Oh, gli operatori hanno intenzione di darci qualche
informazione, finalmente e la tensione sulle mie spalle si sciolse un poco. Il brusio si spense in tutta
la piazza, mentre tutti aspettavano di sentire la comunicazione di servizio.
Tuttavia, ci che accadde subito dopo non era ci che mi stavo aspettando.
Dal centro dello schema rosso, un liquido che sembrava sangue cominci a colare lentamente, tanto
che se ne poteva intuire la sua viscosit. Tuttavia non cadde sopra di noi; ma cominci a coagularsi
al centro prendendo forma.
Ci che apparve sopra le nostre teste era una figura alta venti metri e coperta da una tunica col
cappuccio.
No, non era esatto. Dalla nostra prospettiva, si poteva facilmente vedere dentro il cappuccio... non
cera alcuna faccia. Era completamente vuoto. Sintravedeva chiaramente il tessuto interno e il
ricamo verde del cappuccio. Stessa cosa per la tunica; tutto ci che si poteva vedere dentro, erano
delle ombre.


















Sword Art Online
Volume 1: aincrad

































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Volume 1: aincrad



Avevo gi visto quella tunica. Era lo stesso abbigliamento che gli impiegati della Argus, che
lavoravano come GM durante la versione beta, avevano sempre indossato. Ma, allora, i maschi
avevano una faccia da stregone anziano con una lunga barba e le femmine un avatar di una ragazza
con gli occhiali. Potevano aver usato quella tunica perch non avevano il tempo di preparare un
avatar appropriato, ma lo spazio vuoto dentro il cappuccio mi dava un senso inspiegabile di ansia.
Gli innumerevoli giocatori intorno a me stavano probabilmente provando lo stesso.
un GM?
Perch non ha la faccia?
Cerano molti sussurri come questi.
Poi la manica destra della grande tunica si mosse, come per zittirli.
Un guanto bianchissimo apparve dalle pieghe. Ma questo, come il resto della tunica, non copriva
alcun corpo.
Poi, anche la manica sinistra sal lentamente verso lalto. Con i due guanti vuoti tesi davanti a dieci
mila giocatori, la persona senza faccia apr la bocca, o almeno sembr farlo. Una lenta e calma voce
maschile risuon dallalto nellaria.
[Giocatori, benvenuti nel mio mondo.]
Non riuscii a capirlo del tutto.
Mio mondo? Se quella tunica rossa era un GM, certamente possedeva dei poteri simili a un dio,
che gli consentivano di cambiare questo mondo secondo la propria volont, ma perch lo stava
evidenziando ora?
Io e Klein ci guardammo interdetti. Lanonima tunica rossa abbass le braccia e continu a parlare.
[Il mio nome Kayaba Akihiko. In questo momento, io sono lunica persona in grado di
controllare questo mondo.]
Cosa!?
Il mio avatar sirrigid per la sorpresa e un nodo si form nella sua gola, e forse anche nella mia nel
mondo reale, per un secondo.
Kayaba Akihiko!!
Conoscevo quel nome. Era impossibile non conoscerlo.
Questa persona, che era sia un game designer che un genio nel campo della fisica quantistica, era
lunico responsabile ad aver innalzato la Argus, che qualche anno fa era solo una delle tante piccole
compagnie, a una delle azienda leader nel settore.
Era anche il direttore dello sviluppo di SAO e, al contempo, il designer del Nerve Gear.
In quanto hardcore gamer
7
, rispettavo Kayaba profondamente. Avevo comprato tutte le riviste che
parlavano di lui e avevo letto le sue poche interviste fino a conoscerle quasi a memoria. Potevo
quasi vederlo nel suo camice bianco che indossava sempre, solo sentendo la sua voce.

, ' & >

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Volume 1: aincrad



Tuttavia era sempre stato dietro le quinte, rifiutando di esporsi ai mass media. Non era mai stato un
Game Master, quindi perch stava facendo una cosa del genere?
Mi sforzai di capirci qualcosa, per dare un senso logico alla situazione, ma le parole, che venivano
fuori dal cappuccio vuoto, sembravano deridere i miei tentativi.
[Penso che molti di voi abbiano notato che il pulsante del Log Out sparito dal Menu Principale.
Non un bug, ma una caratteristica del sistema di Sword Art Online.]
Una caratteristica... del sistema? mormor Klein con la voce rotta.
Lannuncio continu con la sua voce lenta, come a coprire il suono.
[Finch non raggiungete la cima di questo castello, non potrete disconnettervi di vostra spontanea
volont.]
Questo castello? Allinizi non riuscii a capire questa frase. Non cerano castelli nella Citt
Iniziale.
Ma quello che disse Kayaba subito dopo, spazz via la mia confusione.
[... Inoltre, lo spegnimento o la rimozione del Nerve Gear dallesterno sono strettamente proibiti.
Se dovesse succedere...]
Regn il pi assoluto silenzio. Diecimila persone erano rimaste senza parole, schiacciate dalla
tensione, mentre le successive frasi vennero pronunciate lentamente.
[... i trasmettitori nei vostri Nerve Gear emetteranno un forte impulso elettromagnetico,
distruggendo il vostro cervello e mettendo fine alla vostra vita.]
Io e Klein ci guardammo lun laltro scioccati per alcuni secondi.
Era come se la mia mente rifiutasse di credere a ci che avevo appena sentito. Ma la breve
affermazione di Kayaba perforava il mio corpo con una ferocia inaudita.
Distruggere i nostri cervelli...In altre parole, ucciderci.
Qualsiasi giocatore che avesse spento il Nerve Gear o aperto il gancetto e tolto lapparecchio,
sarebbe stato ucciso. Quello era ci che Kayaba aveva appena affermato.
La gente cominci a mormorare, ma non cera qualcuno in preda al panico o che gridava. Sembrava
invece che tutti, come me, non riuscissero ancora capire o rifiutassero di farlo.
Klein alz lentamente la mano destra e cerc di afferrare il casco che sarebbe stato situato l, nel
mondo reale. Non appena lo fece, si lasci in una risata secca e cominci a parlare.
Ahah... ma che sta dicendo? Quelluomo impazzito? Sta dicendo cose senza senso. Il Nerve
Gear... solo una console di gioco. Distruggere i nostri cervelli... in che modo potrebbe farlo?
Giusto Kirito?
La sua voce si spezz sullultima parola. Klein mi fiss intensamente, ma io non potei annuire in
accordo.
I numerosi trasmettitori nel casco del Nerve Gear emettevano piccoli impulsi elettrici per inviare i
segnali virtuali al cervello.
Questa poteva essere chiamata la nuova super-tecnologia, ma il concetto di base era lo stesso di una
famosa applicazione domestica, che era stata usata per quaranta anni in Giappone: il forno a
microonde.
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Con un output di corrente sufficiente, era possibile che il Nerve Gear potesse muovere le particelle
dacqua nei nostri cervelli, cuocendoli col calore dellattrito. Ma...
Teoricamente possibile, ma... sta bleffando per forza. Perch se stacchiamo la spina del Nerve
Gear, non c modo che possa emettere un impulso tanto forte. A meno che non ci sia una qualche
batteria con una grande capacit... dentro...
Klein aveva gi intuito la ragione per cui avevo smesso di parlare.
In effetti... c! disse. Le sue parole erano quasi un urlo, mentre parlava con unespressione vuota
sulla faccia. Il 30% del peso dellapparecchio dovuto alla batteria. Ma... una cosa
completamente folle! E se ci fosse un improvviso calo di tensione o che so io!?
Kayaba cominci a spiegare, come se avesse sentito ci che Klein aveva urlato.
[Per essere pi precisi, se verrete disconnessi da una fonte di energia esterna per dieci minuti, o
tagliati fuori dal sistema per pi di due ore o verr effettuato un tentativo di: sblocco, rimozione, o
distruzione del Nerve Gear; se una di queste condizioni dovesse verificarsi, la sequenza di
distruzione del cervello si attiver in automatico. Queste condizioni sono state fatte conoscere al
governo e al pubblico tramite i mass media, fuori nel mondo reale. E nonostante questo, ci sono
stati alcuni casi dove i parenti o gli amici hanno ignorato gli avvertimenti e hanno provato a
rimuovere il Nerve Gear con la forza. Il risultato che...]
Qui la voce metallica prese un breve respiro.
[... a malincuore 213 giocatori hanno gi lasciato questo gioco, e il mondo reale, per sempre.]
Si sent un lungo urlo, tagliente. Ma la maggior parte dei giocatori non poteva o rifiutava di credere
a ci che gli era stato detto e stava semplicemente l, con la bocca aperta o con un sorriso storto
dipinto sulla faccia.
La mia testa cercava di rifiutare ci che Kayaba aveva appena detto. Ma il mio corpo la tradiva e le
mie ginocchia cominciarono a tremare violentemente.
Incespicai un paio di passi indietro sulle mie gambe deboli e riuscii appena a evitare di cadere.
Klein cadde allindietro, con unespressione esanime.
213 giocatori erano gi...
Questa frase si ripeteva nella mia testa, ancora e ancora.
Se quello che Kayaba diceva era vero, oltre 200 persone erano gi morte?
Tra quelli, forse cerano dei beta tester come me. Potrei addirittura aver conosciuto alcuni di loro.
Queste persone avevano il cervello bruciato... erano... morte, era quello ci che Kayaba stava
dicendo?
Non posso crederci... io... non ci credo cominci a dire Klein, ancora seduto in terra, con una
strana voce.
Sta solo cercando di spaventarci. Come potrebbe fare una cosa del genere? Smettila di scherzare e
facci uscire! Non abbiamo tempo di giocare con la tua malata cerimonia di apertura. Si... questo
solo un evento. Uno show di apertura, giusto?
Dentro la mia testa stavo urlando la stessa cosa.
Ma, come per schiacciare le nostre speranze, la voce commerciale di Kayaba ritorn alla sua
spiegazione.
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Volume 1: aincrad



[Giocatori, non c bisogno di preoccuparsi dei corpi che avete lasciato dallaltra parte. In questo
momento, tutte le TV, le radio e i media di internet stanno riportando la situazione incessantemente,
incluso il fatto che ci sono stati numerosi morti. Il pericolo che il Nerve Gear venga tolto gi
sparito. In poco tempo, usando le due ore che ho fornito, tutti voi verrete trasportati in ospedali o
strutture simili e sarete trattati nel migliore dei modi. Quindi potete rilassarvi... e concentrarvi a
finire il gioco.]
Cosa...?
Alla fine, incapace di resistere, cominciai a urlare violentemente:
Che cosa stai dicendo!? Completare il gioco!? Pretendi che ci mettiamo a giocare in una situazione
del genere!?
Continuavo a gridare verso la tunica rossa, che era comparsa dal fondo del piano superiore.
Questo non pi un gioco!!
Poi Kayaba Akihiko cominci ad annunciare con calma con la sua voce monotona.
[Dovete capire che Sword Art Online non pi un semplice gioco. una seconda realt... da ora
in poi, non ci sar pi alcun metodo per rinascere. Nel momento in cui i vostri HP raggiungeranno
lo zero, i vostri avatar saranno persi per sempre. E allo stesso tempo...]
Potevo indovinare con chiarezza tutto quello che aveva intenzione di dire.
[... il Nerve Gear distrugger i vostri cervelli.]
Improvvisamente, sentii limpulso di scoppiare a ridere, ma mi sforzai di rimandarlo gi.
Una lunga linea orizzontale brillava, al margine superiore sinistro della mia visuale. Non appena la
misi a fuoco, i numeri 342/342 le si sovrapposero.
I miei Punti Vita. La mia forza vitale.
Nel momento in cui quelli raggiungeranno lo zero, morir, le onde elettromagnetiche mi
friggeranno il cervello, uccidendomi all'istante. Questo era ci che Kayaba aveva detto.
Questo era senza dubbio un gioco, un gioco dove si scommetteva la propria vita. In altre parole, un
gioco mortale.
Ero morto almeno 100 volte durante i due mesi della versione beta. Rinascevo con un sottile sorriso
imbarazzato sulla faccia, nel palazzo a nord della piazza principale, il Palazzo del Ferro Nero, e
correvo di nuovo verso il campo di caccia.
Quello era ci che un RPG era: un tipo di gioco dove continui a morire, imparare e livellare. Ma ora
non potevi? Una volta che morivi, perdevi la vita? E inoltre... non potevi nemmeno smettere di
giocare?
...Neanche per sogno. borbottai, piano.
Chi sano di mente sarebbe andato fuori, nel campo di battaglia, in quelle condizioni? Tutti
sarebbero, di sicuro, semplicemente stati dentro le citt in cui non cera nessun pericolo.
Poi, come se leggesse la mia mente, e forse quella di tutti gli altri giocatori, arriv il messaggio
successivo.
[Giocatori, c un solo modo per liberarsi da questo gioco. Come ho detto prima, dovete
raggiungere la vetta di Aincrad, il centesimo piano, e uccidere il boss finale che vi risiede.
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Volume 1: aincrad



Tutti i giocatori ancora vivi in quel momento, potranno immediatamente disconnettersi dal gioco.
Do a voi... tutto il mio mondo.]
Diecimila giocatori restarono in assoluto silenzio.
Fu in quel momento che realizzai cosa intendesse Kayaba per Raggiungere la cima di questo
castello.
Si riferiva allenorme mostruosit che imprigionava tutti i giocatori nel primo piano, con altri
novantanove incolonnati sopra di esso, che puntavano verso il cielo in cui era sospeso. Stava
parlando dello stesso Aincrad.
Ripulire... tutti e 100 i piani!? url improvvisamente Klein. Si alz velocemente e lanci un
pugno verso il cielo.
E come pretendi che lo facciamo!? Ho sentito dire che salire in alto era incredibilmente difficile
persino durante la versione beta!
Era vero. Durante quei due mesi, i mille giocatori che ne avevano preso parte erano riusciti a
raggiungere solo il sesto piano. Anche se diecimila persone si erano unite nel gioco adesso, quanto
tempo ci sarebbe voluto per passare tutti e 100 i piani?
La maggior parte dei giocatori che erano stati imprigionati qui si stava probabilmente facendo la
stessa domanda.
Alla fine il teso silenzio diede vita a un lento mormorio. Ma non cera segno di paura o disperazione.
La maggior parte delle persone doveva essere ancora indecisa se questo fosse un pericolo reale o
un evento di apertura seriamente elaborato da una mente distorta. Tutto quello che Kayaba aveva
detto era talmente spaventoso... da essere surreale.
Alzai la testa per guardare la tunica vuota e obbligai la mia mente ad accettare questa situazione.
Non posso pi disconnettermi. Non posso tornare alla mia stanza, alla mia vita. Lunico modo per
riaverli indietro sarebbe stato solo se qualcuno avesse ucciso il boss dellultimo piano di questo
castello fluttuante. Se i miei HP avessero raggiunto lo zero anche una sola volta durante quel
periodo... sarei morto. Sarei morto realmente... per sempre.
Ma...
Per quanto mi sforzassi di accettare questi fatti, era impossibile. Appena cinque o sei ore prima
avevo mangiato la cena, che aveva preparato mia madre, e avevo avuto una breve conversazione
con mia sorella, poi ero salito al primo piano della mia casa.
Ora, non posso tornare a tutto quello? Era questa adesso la vera realt?
La tunica rossa, che era sempre stata sopra di noi, mosse il suo guanto destro e cominci a parlare,
con una voce priva di qualsiasi emozione.
[Ora, vi mostrer la prova che questa lunica realt. Nei vostri inventari dovrebbe esserci un
regalo da parte mia. Per piacere, consultatelo.]
Non appena sentii ci, mossi le dita insieme verso il basso. Tutti gli altri giocatori fecero lo stesso e
nella piazza riecheggi il suono, simile a una campanella, dellapertura del Menu Principale.
Premetti il pulsante degli strumenti nel menu appena apparso e vidi un nuovo oggetto in alto, nella
lista dei miei item.
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Volume 1: aincrad



Il nome dello strumento era Specchio.
Perch ci ha dato questo item? Mi domandavo, mentre toccavo il nome e poi premevo il pulsante
Crea loggetto. Immediatamente ci fu un tintinnio e un piccolo specchio rettangolare apparve
davanti a me.
Lo presi con esitazione, ma non accadde nulla. Tutto ci che mostrava era la faccia dellavatar che
avevo creato con grandi difficolt.
Girai la testa verso Klein. Anche il samurai stava guardando lo specchio nella sua mano, con
espressione incerta.
Poi...
Improvvisamente, Klein e i giocatori intorno a noi vennero avvolti da una luce bianca. Non appena
lo realizzai, anche io fui circondato e la mia visuale fu interamente coperta di bianco.
Circa due o tre secondi dopo, tutto intorno a me riapparve come prima...
No.
La faccia del ragazzo di fronte a me non era pi quella alla quale mi ero abituato.
Larmatura fatta di placche di metallo legate insieme, la bandana, i corti capelli rossi erano tutti
uguali. Ma la faccia era cambiata in una di forma diversa. I suoi lunghi occhi affilati erano diventati
incavati e molto pi brillanti. Il suo alto naso delicato era diventato adunco, e una lieve barba
appariva nelle sue guance e sul mento. Se lavatar in principio era stato un giovane e premuroso
samurai, questo era un guerriero caduto o forse un bandito.
Per un momento mi dimenticai della situazione e borbottai
Chi... sei?
Le stesse parole furono pronunciate delluomo di fronte a me.
Ehi... chi sei tu?
Poi fui preso da unimprovvisa intuizione e realizzai cosa significasse il regalo di Kayaba.
Sollevai lo specchio in fretta, e una faccia mi guard di rimando. Aveva dei capelli neri lisci e
ordinati, due occhi deboli che sintravedevano fra le ciocche leggermente lunghe, e una faccia
delicata che mi faceva sembrare una ragazza e confondeva le persone, persino quando andavo in
giro con mia sorella.
La calma faccia del guerriero Kirito, che era l fino a qualche secondo prima, non cera pi. Il
volto riflesso nello specchio...
Era la mia vera faccia, da cui avevo cercato di scappare tanto faticosamente.
Ah... sono io...
Klein, che si era guardato pure lui allo specchio, cadde allindietro. Entrambi ci fissammo e
urlammo contemporaneamente.
Sei Klein!? Sei Kirito!?


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Anche le nostre voci erano cambiate. Forse il modulatore di voce aveva smesso di funzionare. Ma
noi non avevamo tempo da perdere in cose come quella.
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Gli specchi caddero dalle nostre mani e colpirono il terreno, distruggendosi con un lieve e
formidabile suono.
Quando mi guardai di nuovo intorno, la folla non era pi piena di persone che sembravano
personaggi di un gioco fantasy. Una massa di giovani normali aveva preso ora il loro posto. Era
come una visione evocativa di un gruppo di persone nella vita reale durante levento di un gioco,
vestiti con le armature sembravano dei cosplayer. Penosamente, persino la proporzione fra i sessi
era cambiata nettamente.
Come poteva essere possibile? Io e Klein, e molto probabilmente tutti i giocatori intorno a noi,
eravamo stati trasformati, dagli avatar che avevano creato, nelle nostre vere sembianze. Certo, si
trattava pur sempre dimmagini computerizzate, e ci sembrava ancora leggermente strano, ma
erano cos spaventosamente accurate. Era come se il congegno avesse dentro di s uno scanner per
tutto il corpo.
- Scanner.
Ah, giusto!
Guardai Klein e mi sforzai di parlare.
Ci sono sensori ad alta densit nel Nerve Gear che ricoprono interamente le nostre teste. Quindi
pu sapere non solo come sono i nostri cervelli, ma anche le nostre facce...
M-Ma, come pu sapere come sono fatti i nostri corpi... ad esempio, quanto siamo alti?
Disse Klein pi silenziosamente girandosi, da lato a lato, verso ci che ci circondava.
Laltezza media dei giocatori, che ora stavano guardando le proprie facce e quelle degli altri con
varie espressioni, si era notevolmente ridotta dopo il cambio. Io, e molto probabilmente anche
Klein, avevo impostato unaltezza uguale a quella del mondo reale per evitare che unaltezza extra
mintralciasse nei movimenti. Ma molti giocatori sembravano essersi fatti pi alti di circa dieci o
venti centimetri.
Non era tutto. Anche la vera costituzione e il girovita dei giocatori erano diventati pi larghi. Non
cera modo che il Nerve Gear potesse essere in grado di conoscere tutto questo.
Fu Klein a rispondere a questa domanda.
Ah, no... aspetta. Ho comprato il Nerve Gear solo ieri quindi ora mi ricordo. Cera una parte del
setup... che si chiamava... calibrazione? Beh comunque, in quella fase toccavi il tuo corpo qui e l,
forse per quello...?
Ah, giusto... deve essere cos...
La calibrazione permetteva al Nerve Gear di misurare quanto dovevi muovere la mano per
raggiungere il tuo corpo. Questo era stato fatto per riprodurre nel gioco il senso di movimento in
modo molto accurato. Era come se il Nerve Gear avesse memorizzato i dati delle esatte forme dei
nostri corpi, cos da rendere possibile una riproduzione quasi perfetta di se stessi nellavatar. Lo
scopo di ci era ora quasi fin troppo chiaro.
Realt, bisbigliai Ha detto che tutto questo la realt. Questi avatar virtuali... e i nostri HP
sono i nostri veri corpi e la nostra nuova vita. Per farcelo credere, ha riprodotto una perfetta copia di
noi stessi...
Ma... Kirito, tu sai...
Klein scroll la testa bruscamente e gli occhi fra la sua bandana brillarono, quando url:
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...Perch? Perch diavolo sta facendo una cosa del genere...?!
Non risposi e alzai la testa sopra di noi.
Aspetta un momento. Molto probabilmente ce lo dir fra poco, in ogni caso.
Kayaba non mi deluse. Pochi secondi dopo una voce, con un tono quasi solenne, risuon dal cielo
rosso sangue.
[Molto probabilmente tutti voi vi starete chiedendo, Perch?. Perch io, Kayaba Akihiko, il
creatore sia del Nerve Gear che di SAO, sto facendo una cosa del genere. una specie di attacco
terroristico? Lo sto facendo per ottenere un riscatto da voi?]
Fu allora che la voce di Kayaba, che era sempre stata priva di emozioni fino allora, sembr mostrare
qualche segno demozione. Improvvisamente la parola empatia mi venne in mente, sebbene non
ci fosse modo che fosse vera.
[Nessuna di queste la ragione per cui sto facendo tutto ci. In realt, ora non c pi uno scopo
dietro. Perch il mio obiettivo lho gi raggiunto. Ho creato Sword Art Online e il Nerve Gear solo
per plasmare questo mondo e intervenire su in esso. E ora tutto stato realizzato.]
Dopo un breve respiro, la voce di Kayaba, di nuovo priva di emozioni, parl.
[... Da questo momento terminato il tutorial ufficiale di Sword Art Online. Giocatori... vi auguro
buona fortuna.]
Questultima frase si spense con un debole eco.
La grande tunica rossa cominci silenziosamente a risalire verso lalto e a fondersi, a partire dal
cappuccio, nel messaggio di sistema che ricopriva il cielo.
Tutto il suo corpo lentamente si fuse nella superficie rossa fino a diventare una macchia indistinta,
che si dissolse in breve tempo. Successivamente, il messaggio di sistema, che aveva ricoperto il
cielo, scomparve improvvisamente come era apparso.
Il suono del vento che soffiava sulla piazza e la musica di sottofondo che lorchestra di NPC stava
suonando arrivarono dolcemente alle nostre orecchie.
Il gioco era tornato al suo stato normale, tranne per il fatto che qualche regola era stata cambiata.
Poi, alla fine...
La folla di diecimila persone ebbe una reazione appropriata.
In altre parole, innumerevoli voci cominciarono a risuonare forte nella piazza.
uno scherzo vero? Che diavolo !? uno scherzo vero!?
Smettila di scherzare! Fammi uscire! Fammi uscire di qui!
No! Non puoi! Devo incontrare una persona!
Questo non mi piace! Voglio andare a casa! Voglio andare a casa!!
Grida. Strepiti. Urla. Maledizioni. Preghiere. Lamenti.
Le persone, che erano state trasformate da giocatori a prigionieri, nel giro di pochi minuti si
accovacciarono stringendo le loro teste, agitarono le loro braccia, safferrarono lun laltro o
rimasero a imprecare, urlando.
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Nel mezzo di questo casino, la mia mente stranamente torn di nuovo lucida.
Questa... era la realt.
Ci che Kayaba Akihiko aveva dichiarato era tutto vero. Se quello era il caso, cera da aspettarselo.
Sarebbe stato strano il contrario. Questo genio era uno dei lati che rendevano Kayaba seducente.
Non potevo tornare alla realt per un po, forse addirittura per qualche mese o magari anche di pi.
Durante questo periodo non potevo vedere mia madre o mia sorella e nemmeno parlare con loro.
Cera anche la possibilit che non ne avrei mai pi avuto nemmeno loccasione. Se fossi morto qui...
Morirei nella realt.
Il Nerve Gear, una volta una macchina per giocare, era diventato la serratura di questa prigione e
uno strumento di morte.
Inspirai lentamente, poi espirai, prima di dire:
Klein, vieni con me un secondo.
Afferrai il braccio del guerriero, che sembrava essere molto pi vecchio di me nella vita reale, e mi
feci strada fra la folla delirante.
Uscimmo dalla ressa piuttosto velocemente, probabilmente perch eravamo vicino ai lati. Ed
entrammo in una delle tante vie, che, con uno schema radiale, portavano fuori dalla piazza, e ci
nascondemmo nellombra di un carro immobile.
...Klein, lo chiamai nuovamente.
Aveva ancora unespressione vuota in faccia. Continuai a parlare, facendo del mio meglio per
suonare serio.
Ascoltami. Ho intenzione di uscire da questa citt e dirigermi verso il prossimo villaggio. Vieni
con me.
Klein spalanc i suoi occhi sotto la bandana. Continuai a parlare a bassa voce, forzando le parole.
Se quello che ha detto vero, per sopravvivere in questo mondo dobbiamo rafforzarci. Sai che nei
MMORPG le risorse sono molto importanti. Solo le persone che riescono a prendere pi soldi ed
esperienza possono diventare pi forti... Quando i giocatori realizzeranno questo, cominceranno a
cacciare tutti i mostri intorno alla Citt Iniziale. Dovrai sempre aspettare che i mostri si
rigenerino. In questo momento, la cosa migliore andare direttamente al prossimo villaggio. Io so
la strada, e tutti i punti pericolosi, quindi posso arrivarci facilmente, anche se sono solo al livello
uno.
Considerando che ero io, quello fu davvero un lungo discorso. Ma nonostante ci, lui stava in
silenzio.
Poi, pochi secondi dopo, aggrott le sopracciglia.
Ma... ma sai. Lho detto prima, sono stato in fila per moltissimo tempo con i miei amici per
comprare questo gioco. Loro dovrebbero essere loggati e molto probabilmente sono nella piazza ora.
Io non posso... andarmene senza di loro.

Sospirai e mi morsi il labbro.
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Volume 1: aincrad



Potevo capire fin troppo bene, attraverso la sua espressione inquieta, tutto quello che Klein stava
cercando di dirmi.
Lui... era brillante e di buona compagnia, e molto probabilmente si prendeva anche molta cura delle
altre persone. Stava sicuramente sperando che prendessi tutti i suoi amici con lui.
Ma, semplicemente, non potevo assentire.
Se fosse stato solo Klein, avremmo potuto raggiungere il villaggio successivo mentre lo proteggevo
dai mostri aggressivi. Ma se cerano anche solo altri due no, anche una sola persona che veniva
insieme a noi sarebbe stato pericoloso.
Se qualcuno fosse ucciso durante il viaggio, morirebbe realmente come Kayaba aveva annunciato.
La responsabilit sarebbe senza dubbio ricaduta su di me, che avevo suggerito di andare via dalla
sicura Citt Iniziale e avevo fallito nel proteggere i miei compagni.
Una tale responsabilit... no, non potevo assolutamente farlo. Era semplicemente impossibile.
Klein sembr leggere nella mia mente tutte queste preoccupazioni. Un sorriso apparve sul suo viso,
leggermente barbuto, e scosse la testa.
No... non posso continuare ad affidarmi a te. Ero il capo di una gilda in un gioco che usavo non
molto tempo fa. Star bene. Devo solo applicare le tecniche che mi hai insegnato oggi. E... c
ancora una possibilit che questo sia solo un pessimo scherzo e che a tutti verr data la possibilit di
disconnettersi. Quindi non preoccuparti per noi e vai al villaggio.

Con la bocca chiusa, ero in preda ad unindecisione che non avevo mai provato prima nella mia vita.
Alla fine dissi le parole che avrei sempre rimpianto per i prossimi due anni.
Ok.
Annuii, facendo un passo indietro, e continuai a parlare con la gola secca.
Allora... separiamoci qui. Se succede qualsiasi cosa, inviami un messaggio... Beh, ci vediamo,
Klein.
Come abbassai gli occhi e mi girai per andarmene, Klein mi chiam.
Kirito!

Gli lanciai uno sguardo interrogativo, ma non disse nulla; solo le sue guance tremavano un poco.
Feci un cenno e mi girai verso nord-ovest, la direzione del villaggio che avrei usato come mia
prossima base.
Quando avevo fatto circa cinque passi, una voce mi chiam di nuovo da dietro.
Ehi, Kirito! Sei piuttosto bello nella vita reale! Sei quasi il mio tipo!
Sorrisi amaramente e urlai girandomi.
Il tuo look ti sta dieci volte meglio!
Poi girai le spalle al primo amico che mi ero fatto in questo mondo e corsi via senza fermarmi.
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Volume 1: aincrad



Dopo che avevo corso fra i vicoli tortuosi per qualche minuto, guardai indietro di nuovo.
Ovviamente, non cera nessuno l.
Ignorai la strana sensazione che sentivo al petto e corsi.
Corsi disperatamente verso il portale a nord-ovest della Citt Iniziale, passai le larghe pianure e la
profonda foresta, poi un piccolo villaggio subito dopo correvo verso un infinito, solitario gioco
per la sopravvivenza.

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Dopo un mese di gioco, duemila persone erano morte.

La speranza che sarebbe arrivato un aiuto dallesterno era andata in frantumi: non era giunto
nemmeno un messaggio.
Non lo vidi con i miei occhi, ma girava la voce che, quando i giocatori compresero che non
potevano veramente uscire dal gioco, il panico e la follia che li prese fu inconcepibile. Cerano
persone che piangevano e altre che si lamentavano, alcune tentarono addirittura di scavare il terreno
della citt dicendo che avevano intenzione di distruggere questo mondo. Ovviamente tutte le
strutture erano oggetti indistruttibili, quindi questo tentativo fall senza dare alcun risultato.
Dissero che ci vollero giorni prima che i giocatori accettassero la situazione e pensassero a cosa fare
dopo. In quel momento si potevano distinguere quattro categorie.
La prima consisteva in poco pi della met dei giocatori: erano quelli che ancora non volevano
accettare le condizioni che Kayaba Akihiko aveva posto e aspettavano ancora un aiuto dallesterno.
Capivo dolorosamente bene quello che stavano pensando. I loro veri corpi dovevano essere sdraiati
su un letto o seduti su una sedia, profondamente addormentati. Quella era la realt mentre questa
situazione era falsa. Credevano che ci fosse ancora una remota possibilit di poter uscire... certo,
il pulsante di log out non cera, ma poteva esserci qualcosa che i creatori del gioco potevano aver
tralasciato...
E fuori, la compagnia che gestiva il gioco, la Argus, sicuramente stava cercando di salvare i
giocatori pi strenuamente di chiunque altro. Se avessero semplicemente aspettato, magari
sarebbero stati capaci di aprire i loro occhi, avere una commovente riunione con le loro famiglie, e
poi tornare a scuola o a lavoro, e tutto questo sarebbe stato solo qualcosa da raccontare...
Non era veramente irragionevole pensarla in questo modo. Penso che nel profondo stessi sperando
la stessa cosa.
Il loro piano dazione era di aspettare. Non fecero un solo passo fuori dalla citt e usarono i soldi
che gli erano stati assegnati allinizio del gioco - in questo mondo la valuta era chiamata Col -
con parsimonia, comprando solo il cibo di cui avevano bisogno per superare il giorno e trovando
locande economiche in cui dormire; inoltre passeggiavano in gruppi passando ogni giorno senza
preoccupazione.
Fortunatamente la Citt Iniziale occupava il 20% della superficie del primo piano ed era larga
abbastanza da contenere un distretto di Tokyo. Per questo i cinquemila giocatori avrebbero avuto
stanze a sufficienza in cui vivere.
Tuttavia per quanto a lungo aspettassero nessun aiuto era imminente. Alcuni giorni il cielo, che di
solito era blu cristallino, era ricoperto di grigie nuvole. I loro soldi non potevano durare per sempre.
Capirono che avrebbero dovuto fare qualcosa.

La seconda categoria era formata dal 30% circa: tremila giocatori che avevano deciso di lavorare
insieme. Il leader di questo gruppo era lamministratore del pi grande sito dinformazioni di giochi
online.
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I componenti di questa categoria erano divisi in vari gruppi e condividevano tutti i loro guadagni,
raccoglievano informazioni sul gioco, e si avviavano a esplorare insieme larea del labirinto in cui
erano collocate le scale. I leader avevano organizzato la base delle operazioni nel Castello del
Ferro Nero
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e inviavano da l gli ordini ai vari gruppi.
Questa grande alleanza non ebbe un nome per molto tempo, ma dopo che tutti i membri ricevettero
ununiforme, qualcuno assegn loro il nome alquanto sinistro di LArmata.

La terza categoria era formata da pi o meno mille giocatori: persone che avevano perso tutti i loro
Col ma che non volevano far soldi combattendo i mostri.
Per dovere di cronaca, in SAO cerano due bisogni essenziali del corpo: uno era la stanchezza,
laltro la fame.
Capivo come mai esistesse la stanchezza: le informazioni virtuali e quelle reali non erano differenti
per la mente dellutente. Se i giocatori diventavano assonnati, potevano andare in una locanda e
affittare una stanza in cui dormire secondo la quantit di soldi che avevano. Se uno riusciva a
conservarsi molti Col, si poteva comprare una casa, ma la somma richiesta non era bassa.
La fame era un bisogno che molti giocatori non capivano. Nonostante non volessimo pensare a cosa
stava succedendo ai nostri corpi nel mondo reale, era logico immaginare che eravamo nutriti
forzatamente in qualche modo. Quello significava che il bisogno che sentivamo qui non aveva
niente a che fare con i nostri veri corpi.
Tuttavia, se nel gioco compravamo del pane virtuale o della carne e li mangiavamo, il vuoto
scompariva e ci sentivamo pieni. Non cera modo di scoprire come funzionasse questo strano
meccanismo, a meno di chiederlo a un professionista nel campo della neurologia.
Quindi era vero anche il contrario: la fame non spariva finch non mangiavamo qualcosa. Molto
probabilmente non saremmo morti per questo, ma ci non cambiava il fatto che era un bisogno
difficile da ignorare. Per questo i giocatori visitavano giornalmente i ristoranti gestiti dagli NPC e
mangiavano del cibo, almeno virtualmente.
Inoltre, nel gioco non cera bisogno di espellere i rifiuti. Di quello che stava succedendo nel mondo
reale, non volevo nemmeno pensarci.
Allora, tornando al punto...
I giocatori che avevano sprecato tutti i loro soldi allinizio, e quindi che non potevano dormire o
mangiare, solitamente entravano nella grande organizzazione che ho menzionato poco fa,
LArmata. Questo perch ricevevano almeno qualcosa da mangiare se seguivano gli ordini
dallalto.
Tuttavia cerano sempre dei giocatori che non riuscivano a cooperare con gli altri per quanto
duramente ci provassero. Cos, quelli che non volevano unirsi al gruppo, o che erano stati mandati
via per aver causato guai, usavano i bassifondi della Citt Iniziale come loro base e cominciarono
a rubare.
Nella citt, o nei luoghi chiamati solitamente Aree Sicure, i giocatori erano protetti dal sistema
che impediva loro di scontrarsi e ferirsi. Ma fuori non era la stessa cosa. I banditi formavano delle
vere e proprie bande e tendevano imboscate agli altri giocatori fuori nei campi o nelle aree del
labirinto. Per varie ragioni questa strategia era molto pi proficua che cacciare i mostri.

W W

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Ci nonostante, non uccisero mai nessuno beh, almeno durante il primo anno.
Il gruppo crebbe lentamente finch raggiunse il summenzionato numero di un migliaio di giocatori.

Lultima categoria, la quarta, detto semplicemente, comprendeva il resto.
Cerano cinquanta gruppi, chiamati Gilde, create da persone che volevano completare il gioco,
che non si erano unite alla grande organizzazione. Erano circa cinquecento giocatori e avevano una
mobilit che mancava a LArmata. Sfruttando questa caratteristica, diventavano ogni giorno
sempre pi forti.
Cerano poi quei pochi che avevano scelto le classi di mercante o artigiano. Erano solo due o tre
centinaia, ma formarono delle gilde fra loro e cominciarono ad allenare le skill necessarie per
guadagnare i Col di cui avevano bisogno.
I restanti, circa cento giocatori, erano chiamati Solo Players - questa era la categoria a cui
appartenevo.
Era considerato il gruppo egoistico di quei giocatori che avevano deciso che era meglio agire da soli
per rafforzarsi e sopravvivere. Se un giocatore avesse potuto usare le informazioni in loro possesso,
avrebbero potuto livellare velocemente. Dopo che avevano ottenuto la forza di combattere contro
mostri e banditi da soli, non trovavano merito nel combattere con gli altri giocatori.
Una caratteristica di SAO era che non esisteva la Magia; in altre parole, non cerano attacchi a
lungo raggio con il 100% di accuratezza, quindi un giocatore poteva combattere grandi gruppi di
mostri anche da solo. Se uno aveva le abilit necessarie, giocare in quel modo era molto pi
proficuo per ottenere punti esperienza che far parte di una squadra.
Ovviamente, ci comportava dei rischi. Per esempio, se una persona era Paralizzata e con lui
cerano dei compagni, potevano semplicemente curarlo e sarebbe finita l. Ma se invece stava
giocando da sola, era praticamente spacciata. Infatti, allinizio, i Solo Player avevano il pi alto
grado di mortalit fra tutti i giocatori.
Ma se avevi lesperienza e la conoscenza adeguata per vincere tutti questi pericoli, cera una
ricompensa migliore per tutto questo rischio, e i beta tester, incluso me, avevano entrambe queste
cose.
Con queste preziose informazioni i Solo Player livellarono a un ritmo disumano e presto si apr un
grande divario fra loro e il resto dei giocatori. Dopo che il gioco si era un po calmato, molti di loro
uscirono dal primo piano e usarono le citt nei livelli superiori come loro basi.
Dentro il Castello del Ferro Nero, dove durante la versione beta cera stata la Camera della
Resurrezione, stava ora un grande monumento in metallo che prima non esisteva. I nomi di tutti i
diecimila giocatori erano incisi sulla sua superficie, e, quando una persona moriva, vi appariva una
linea sopra e di fianco il momento e la causa della sua morte.
La prima persona a ricevere lonore di avere il proprio nome sbarrato apparve dopo solo tre ore di
gioco.
Ma la causa della morte non era la sconfitta per mano di un mostro. Era un suicidio.
Credeva nella teoria che in accordo con la struttura del Nerve Gear, se una persona era tagliata
fuori dal sistema, avrebbe automaticamente riacquistato conoscenza. Cos sal sopra la recinzione
di ferro al confine settentrionale della citt, allestremit di Aincrad, e si gett.
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Sotto quel grande castello fluttuante che era Aincrad, non si vedeva alcun terreno, per quanto si
sforzassero gli occhi. Cera solo un cielo infinito con alcuni livelli di nuvole bianche. Mentre
innumerevoli giocatori lo guardarono, il ragazzo si fece progressivamente pi piccolo, lanciando un
lungo urlo e alla fine scomparendo nelle nuvole.
Due minuti dopo la corta linea fu incisa senza piet sopra il nome del ragazzo. La causa della morte
era Caduta a mezzaria. Io non volevo nemmeno immaginarmi cosa avesse provato durante quei
due minuti. Non cera modo di sapere se fosse tornato davvero nel mondo reale o, come aveva detto
Kayaba, fosse morto veramente. Molte persone credevano che se ci fosse stato un modo cos
semplice per scappare dal gioco, le persone nella realt ci avrebbero gi staccato le spine e salvato.
Tuttavia cerano ancora alcuni giocatori che trattavano le cose con leggerezza. Molte persone,
incluso me, trovavano difficile pensare alla Morte in SAO come una realt.
Quello non era ancora cambiato. Il fenomeno della barra degli HP che raggiungevano lo zero e la
distruzione dei nostri corpi in poligoni era troppo simile al Game Over a cui eravamo tutti troppo
abituati. Era probabile che lunico modo di capire il vero significato della morte in SAO fosse di
provarla in prima persona. Questa traballante verit, tuttavia, fece s che i giocatori diventassero
sempre pi prudenti, diminuendo cos il numero di morti.
Daltra parte, molti giocatori che facevano parte dellLArmata, specialmente quelli che
inizialmente appartenevano al primo gruppo, cominciarono a perdere le proprie vite cercando di
completare il gioco e combattendo i mostri.
Il combattimento in SAO richiedeva un po dabitudine. Non era tanto cercare di forzare te stesso a
muoverti, quanto affidare i tuoi movimenti al sistema.
Per esempio, persino per un semplice montante con una spada a una mano, se il giocatore imparava
la skill Spada a Una Mano ed equipaggiava Montante dalla lista, avrebbe solo avuto bisogno di
assumere la posizione iniziale; poi il sistema avrebbe quasi automaticamente mosso il suo corpo per
lui. Ma se qualcuno senza la skill avesse cercato di copiare i movimenti, sarebbe stato troppo lento e
debole in un vero combattimento. Era come immettere i comandi in un gioco di combattimenti.
Le persone che non si erano adattate a questo sistema, agitavano semplicemente le loro spade in
giro e perdevano persino contro orsi e lupi, che avrebbero potuto battere facilmente se avessero
usato una skill di default da un solo colpo. Anche cos, se avessero lasciato correre e fossero
scappati dopo aver perso alcuni dei loro HP non sarebbero morti ma...
Diversamente dagli attacchi dei mostri in 2D che vediamo attraverso lo schermo, le battaglie in
SAO erano cos reali da far veramente paura. Era come se un vero mostro ti stesse inseguendo a
fauci spalancate con lintenzione di ucciderti.
Persino durante la versione beta cerano alcune persone che erano andate nel panico nel mezzo di
una battaglia... ma ora ti aspettava la morte se perdevi. I giocatori colpiti dal panico si
dimenticavano di usare le loro skill e persino di scappare, i loro HP sparivano e venivano espulsi da
questo mondo per sempre.
Suicidio, sconfitta contro i mostri. Il numero dei nomi barrati si moltiplicava a un ritmo terrificante.
Quando questi raggiunsero i duemila, dopo un mese nel gioco, una nuvola di disperazione
opprimeva i giocatori sopravvissuti. Se il numero delle morti avesse continuato ad aumentare a
questo ritmo, tutti i diecimila giocatori sarebbero morti in meno di sei mesi. Completare il
centesimo piano sembravo un mero sogno.
Ma... gli uomini si adattano.
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Dopo poco pi di un mese, il primo labirinto fu completato e il numero delle morti cominci a
diminuire velocemente. Le persone cominciarono a diffondere le informazioni per sopravvivere e
molte iniziarono a capire che i mostri non erano poi cos spaventosi se ottenevi abbastanza
esperienza e livellavi adeguatamente.
Sarebbe stato possibile completare il gioco e tornare nel mondo reale. Il numero di giocatori che
cominci a pensarla cos inizi ad aumentare lentamente ma con costanza.
Il piano pi alto era ancora molto lontano, ma i giocatori cominciarono a muoversi con questa vaga
speranza... e il mondo cominci a girare di nuovo.
Ora, due anni dopo e con ventisei piani rimanenti, il numero dei sopravvissuti si aggirava sui
seimila.
Questa lattuale situazione ad Aincrad.

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Dopo aver terminato lo scontro con un formidabile nemico che si aggirava furtivamente nellArea
del Labirinto del 74 piano, mincamminai sulla via del ritorno e, come sempre, tirai un sospiro di
sollievo nello scorgere la luce dell'uscita.
Svuotai la testa da tutti i pensieri e uscii svelto dal passaggio per prendere una profonda boccata
d'aria fresca e pulita.
Di fronte a me uno stretto viottolo conduceva nella foresta fitta e troppo lussureggiante. Dietro,
l'area del labirinto che avevo appena lasciato si librava alta fino a toccare il cielo, o meglio, fino alla
base del piano successivo, per essere precisi.
Siccome lo scopo di questo gioco era raggiungere la cima del castello, i dungeon di questo mondo
non erano labirinti sotterranei ma torri. Comunque gli schemi di base non cambiavano: i mostri l
dentro erano pi forti di quelli incontrati nei campi esterni ed i Boss ti attendevano inesorabilmente
nelle stanze pi profonde.
Al momento, l'ottanta per cento del labirinto del 74 piano era stato esplorato, o, in altre parole, era
stato mappato. In un paio di giorni la stanza del Boss sarebbe stata scoperta e allora si sarebbe
formato un team su larga scala. In quel caso, perfino io, un solo player, ne avrei fatto parte.
Sorrisi di me stesso sentendo crescere dentro di me aspettativa e frustrazione allo stesso tempo e mi
incamminai lungo il viottolo.
Al momento abitavo nella pi grande citt di Aincrad, Algade, situata al 50 piano. Per essere
onesti, parlando in termini di mere dimensioni, la Citt Iniziale era pi grande, ma essendo ormai
diventata la base operativa de L'Armata, non era poi cos confortevole viverci.
Non appena lasciai le sempre pi buie pianure, di fronte a me si estese una foresta fitta di antichi
alberi. Se avessi camminato per circa trenta minuti, sarei arrivato al Punto di Ritorno del 74
piano, da dove avrei potuto semplicemente usare il Gate di Teletrasporto per raggiungere Algade.
Oppure avrei semplicemente potuto far ricorso a uno degli oggetti di teletrasporto istantanei
presenti nel mio inventario per raggiungere Algade in qualsiasi momento. Tuttavia, dal momento
che erano abbastanza costosi, ero riluttante ad usarli, a meno di non trovarmi in una situazione di
reale pericolo. C'era comunque ancora tempo prima che il sole tramontasse, cos, resistendo
all'impulso di fiondarmi a casa il prima possibile, mi inoltrai nella foresta.
Di norma, i confini di ogni piano ad Aincrad davano sul cielo aperto, escludendo i pilastri di
supporto. Cos gli alberi erano tinti di rosso per la luce che filtrava tra di essi. La nebbia che
sinsinuava riluceva brillante riflettendo i raggi del sole. I richiami degli uccelli, comuni durante il
giorno, si andavano affievolendo, mentre il suono dei rami che ondeggiavano al vento risultava
amplificato.
Sapevo benissimo che avrei potuto battere i mostri che popolavano quest'area anche mezzo
addormentato, invece, la paura che sopraggiunse col buio era piuttosto difficile da ignorare. Un
sentimento, come quello che avevo provato da bambino quando cercavo di tornare a casa dopo
essermi smarrito, simpadron di me.
Tuttavia non era una sensazione spiacevole. Mi ero dimenticato di questa paura primitiva che a
volte mi assaliva quando vivevo nell'altro mondo. Il sentimento di solitudine che ti assaliva mentre
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stavi viaggiando da solo nella natura selvaggia senza riuscire a vedere altri essere viventi nonostante
i tuoi costanti sforzi per scorgerli. Questa era ci che si poteva definire l'essenza di un RPG.
Mentre ero assorto in simili nostalgiche rimembranze, un grido, come mai ne avevo uditi prima,
all'improvviso mi lacer le orecchie.
Risuon solo per un momento, alto e limpido come il suono di un organo. Fermai i miei passi e con
attenzione cercai di stabilirne l'origine. Sentire o vedere qualcosa di nuovo in questo mondo
significava che eri veramente fortunato... oppure l'esatto contrario.
Da buon giocatore solitario avevo allenato la mia skill Scan per i Nemici, che oltre a prevenire
eventuali imboscate, quando acquisivi maggiore maestria, permetteva di scoprire eventuali mostri in
modalit nascosta. E appunto tramite essa potevo scorgere un mostro nascosto fra i rami fino a
dieci metri di distanza.
Non era molto grosso. Aveva la pelliccia verde per mimetizzarsi nel fogliame e le orecchie erano
pi lunghe del corpo. Mentre mi concentravo su di esso, divenne automaticamente il mio bersaglio
e un cursore giallo col suo nome apparve al suo fianco.
Trattenni il fiato leggendone il nome: Ragout Rabbit
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. Era sufficientemente raro da guadagnarsi
l'aggettivo super.
Era la prima volta che ne vedevo uno dal vivo. Quel coniglio grassottello che viveva fra le fronde
non era poi cos forte n forniva granch come punti esperienza, ma...
Silenziosamente estrassi un Senbon
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dalla mia cintura. La mia skill Lancio del Pugnale non era
poi di cos alto livello. L'avevo semplicemente scelta un certo punto come ramificazione nell'albero
delle mie skill. Avevo per sentito dire che il Ragout Rabbit era il pi veloce fra i mostri
attualmente noti, cos non mi facevo troppe illusioni di riuscire a colpirlo con la spada.
Avevo solo una chance prima che si accorgesse di me. Recitando a mente una preghiera, alzai l'ago
assunsi la posizione per il Colpo Singolo.
Bene, per quanto la mia skill fosse bassa, la mia mano era sostenuta da unelevata destrezza, cos
lanciai il Senbon con uno scatto fulmineo. L'ago luccic una volta prima di sparire fra gli alberi.
Non appena eseguii l'attacco, il cursore che mostrava la posizione del Ragout Rabbit vir al rosso e
al suo fianco apparve la barra degli HP.
Un urlo acuto risuon nella direzione in cui avevo lanciato l'ago. La barra degli HP oscill
leggermente e poi scese a zero. Il familiare suono di poligoni che si frammentano si diffuse nell'aria.
Esultai chiudendo a pugno la mano sinistra. Con la destra aprii il menu principale. Scorsi
velocemente l'inventario, la mano stessa che mi sembrava troppo lenta, e fu l, in cima ai nuovi
oggetti, che la trovai: Carne di Ragout Rabbit. Un oggetto raro che poteva essere venduto ad altri
giocatori per una cifra non inferiore a mille Col. Un tale ammontare di soldi era pi che sufficiente
per farsi confezionare un set completo dei migliori item protettivi e probabilmente mi sarebbe anche
avanzato qualcosa.
La ragione per un tale costo era in realt piuttosto semplice: era stato stabilito che fosse
l'ingrediente pi delizioso fra tutti quelli presenti nel gioco.

K Z y

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Mangiare era uno dei pochi piaceri in SAO, ma gli unici piatti normalmente disponibili erano la
zuppa e il pane, il cui sapore ricordava quello dei paesi europei beh non che sapessi realmente che
gusto avessero i cibi europei il fatto che erano scialbi. Questo era ci che, dopo lunghe
consultazioni, stabilirono i pochi giocatori che avevano alzato il loro grado di cucina per permettere
agli altri di mangiare una pi ampia variet di piatti. Come se gi la situazione in cui si trovavano
non fosse abbastanza, se uno non riusciva a sviluppare quella skill, gli era negato anche il piacere
del palato.
Ovviamente la mia attuale situazione non era molto differente e, sebbene non disdegnassi la zuppa e
il pane di grano integrale che vendeva il ristorante di NPC che ero solito frequentare, di tanto in
tanto il bisogno di mangiare un boccone di succosa carne mi sopraffaceva.
Per un istante ancora fissai il nome dell'item e mi domandai cosa farne. Le possibilit di trovare
nuovamente un tale ingrediente erano troppo basse. A essere onesti volevo assolutamente mangiarlo.
Ma pi alto era il grado dell'ingrediente, pi alta doveva essere la skill per cucinarlo. Cos dovevo
trovare un cuoco con l'abilit al massimo che lo cucinasse per me.
Ma non ne conoscevo nessuno. Cio qualcuno lo conoscevo, ma rintracciarli per una cosa simile si
sarebbe rivelato se non altro noioso. A parte questo era veramente giunto il momento per me di
comprare un equipaggiamento nuovo. Di conseguenza decisi di venderlo.
Chiusi la finestra come per disfarmi di ogni rimpianto, e scansionai l'area con la mia skill. Non
erano molte le possibilit di imbattersi in banditi sulle linee del fronte, ma non potevi mai essere
troppo tranquillo quando trasportavi un item di rango S.
Sarei stato in grado di comprarmi tutti gli oggetti di teletrasporto che avessi voluto una volta
vendutolo, cos decisi di minimizzare gli eventuali rischi e cominciai a rovistare nel mio borsello.
L'oggetto che estrassi era un cristallo sfaccettato come un parallelepipedo a otto facce che brillava
di un blu intenso. I pochi oggetti magici in questo mondo, dove la magia era stata bandita, erano
tutti a forma di gemma. Il blu era per il teletrasporto istantaneo, il rosa per il recupero di HP, il
verde per gli antidoti e cos via. Erano tutti oggetti pratici con effetti istantanei, ma in compenso
erano molto costosi. Cos nella maggior parte dei casi le persone si affidavano a oggetti pi a buon
mercato, come pozioni ad azione lenta, dopo esser fuggiti da una battaglia.
Ripetendo a me stesso che era, senza dubbio, una situazione di emergenza, afferrai il cristallo blu e
urlai:
Teletrasporto! Algade!
Ci fu il suono corroborante di una moltitudine di campane e il cristallo si frantum nella mia mano.
Al contempo il mio corpo fu avvolto da una luce blu mentre la foresta si dissolveva dalla mia
visuale come se si fosse fusa. Comparve un'intensa luce chiara e, quando scem, il teletrasporto era
completato. Al posto del fruscio delle foglie, il martellare di un fabbro e tutti i suoni caotici della
citt mi riempirono le orecchie.
Il luogo dov'ero apparso era il Gate di Teletrasporto situato nel centro di Algade.
Nel mezzo della piazza circolare era presente il Gate in metallo alto pi di cinque metri. Al suo
interno l'aria tremolava come fosse un miraggio e le persone che stavano per teletrasportarsi o che si
erano appena teletrasportate andavano e venivano.
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Quattro larghe strade si districavano nelle quattro direzioni cardinali uscendo dalla piazza e a lato di
quelle vie sorgevano una miriade di piccoli negozi. I giocatori che desideravano una breve pausa
dopo una giornata di esplorazione conversavano di fronte ai menu dei ristoranti o dei pub.
Se aveste chiesto la descrizione di Algade in una sola parola, la risposta sarebbe stata caotica.
Erano assenti strade larghe come quelle nella Citt Iniziale e i tortuosi vicoli che sincrociavano
coprivano per intero la citt. C'erano negozi dei quali sarebbe stato impossibile stabilire cosa
vendessero e locande dalle quali sembrava impossibile uscire una volta entrati.
In realt c'erano veramente molti giocatori che inoltrandosi per i vicoli di Algade si perdevano e
girovagavano per giorni prima di trovare l'uscita. Al momento ci vivevo da circa un anno e non
conoscevo la met delle vie. Perfino gli NPC qui erano strani individui di cui faticavi ad
indovinarne la classe e veniva facile pensare che le persone che in questi giorni la sceglievano come
casa fossero tutti un po' strambi.
Ma amavo l'atmosfera di queste vie. Non era affatto un'esagerazione affermare che l'unico momento
in cui mi sentivo in pace era mentre sorseggiavo qualche t dallo strano aroma in un angolo del
negozio che ero solito frequentare. La vera ragione era che diventavo leggermente sentimentale in
quanto mi ricordava un negozio di elettronica in cui andavo spesso un tempo beh non realmente, o
per lo meno io speravo di no.
Pensando all'item mi diressi subito verso un negozio prima di andare a casa.
Seguendo la via che portava a ovest fuori della piazza centrale, sarei arrivato al negozio dopo
essermi fatto largo per un po' in mezzo alla folla. All'interno lo spazio era cos angusto che non
poteva accogliere pi di cinque giocatori e regnava ovunque il caos, segno distintivo del negozio di
un giocatore: attrezzature, armi, e persino ingredienti erano tutti mischiati alla rinfusa.
Il proprietario del negozio era indaffarato in una negoziazione.
C'erano due modi per vendere un item. Il primo era venderlo a un NPC, un personaggio controllato
dal sistema. Non c'era pericolo di venire truffati, ma il prezzo era sempre lo stesso. Per fermare
l'inflazione, il prezzo era impostato pi basso rispetto all'attuale prezzo di mercato.
L'altro metodo consisteva nel trattare con un altro giocatore. In tal caso potevi vendere l'oggetto per
un prezzo pi alto se contrattavi bene, ma dovevi prima trovare qualcuno che te lo comprasse, e le
discussioni fra i giocatori non erano insolite dopo aver completato la transazione.
Perci erano comparsi i giocatori mercanti che si specializzavano nella vendita di item.
I mercanti non potevano vivere solo di commercio. Come le classi dei tecnici, dovevano riempire
met dei loro slot di skill con abilit non inerenti al combattimento. Ma questo non significava che
potessero permettersi di stare lontani dai campi di battaglia. I mercanti, infatti, dovevano combattere
per recuperare gli oggetti, come i tecnici per recuperare gli ingredienti, e, ovviamente, se la
vedevano pi brutta rispetto ai guerrieri. Era difficile per loro provare il senso di esaltazione nello
sconfiggere un nemico.
Perci, la ragione per la quale sceglievano tali classi era quella pi nobile di aiutare i giocatori che
combattevano ogni giorno al fronte. Per questo io li rispettavo profondamente, anche se in segreto.
Beh, li rispettavo, ma era anche vero che il personaggio di fronte a me era qualcuno molto
lontano dall'esempio di auto-sacrificio.
Ok, deciso! Venticinque Pelli di Dusk Lizard per cinquecento Col!
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Volume 1: aincrad



Il proprietario di questo negozio dove venivo spesso, Agil, colp sulla schiena col suo braccio
poderoso il suo avversario nella trattativa, un lanciere dall'aria deboluccia. Poi velocemente apr la
finestra per lo scambio e digit l'ammontare nella lista.
L'altro sembr pensarci su, ma non appena vide la faccia di Agil, che sembrava abbastanza
spaventosa da farlo assomigliare a un guerriero veterano e, in effetti, Agil era tanto un maestro
nella classe del guerriero con ascia quanto un mercante si sbrig a inserire gli oggetti nella sua
lista di scambio e premette l'ok.
Ancora grazie! Torna pure a farci visita quando vuoi!
Agil diede un'ultima pacca sulla schiena al lanciere con un sorriso smagliante. Le pelli di Dusk
Lizard potevano essere usate per creare armature di ottimo livello. Pensai che, da qualsiasi punto la
guardassi, cinquecento fosse troppo poco. Ma rimasi in silenzio osservando il lanciere uscire.
Prendila come una lezione a non cedere mai terreno in una trattativa, mi annotai mentalmente.
Ehil, vedo che vai avanti col tuo lavoro senza ritegno come al solito.
Il gigante calvo si gir verso di me e sorrise alle mie parole.
Ohi, Kirito. Il motto del nostro negozio comprare a poco e vendere a poco., disse senza alcun
segno di rimorso.
Bene, io per sarei leggermente sospettoso circa la parte del vendere a poco, ma lasciamo
perdere. Anchio voglio venderti qualcosa.
Sei un cliente abituale, non potrei mai truffarti. Vediamo un po'...
Mentre lo diceva, Agil allung il suo corto ma robusto collo e guard nella finestra di scambio cosa
avessi da offrirgli.
Gli avatar in SAO erano tutti repliche dei corpi reali, creati mediante scansioni e calibrazioni. Ma
ogni volta che guardavo Agil mi chiedevo come fosse possibile che qualcuno avesse un corpo che
gli si addicesse cos bene.
Tutti i centottanta centimetri del suo corpo erano riempiti di muscoli e la testa sembrava quella di
un cattivo del wrestling. Aveva settato la propria pettinatura, una delle poche caratteristiche
personalizzabili, su calvo. L'effetto era spaventoso al pari dei mostri barbari.
Inverosimilmente aveva una faccia molto affascinante che diventava infantile quando sorrideva.
Sembrava andare per i trenta, ma non potevo essere sicuro di quanti anni avesse nel mondo reale.
Non chiedere agli altri dell'Altro Mondo era una regola tacita.
Quando lesse il contenuto della finestra di scambio, al di sotto delle folte sopracciglia i suoi occhi si
spalancarono.
Wow un rarissimo item di grado S. Carne di Ragout Rabbit, la prima volta che ne vedo uno
dal vivo... Kirito tu non sei cos povero. Non hai neanche pensato di mangiarlo?
Certo che lho pensato. Sarebbe difficile imbattermi in qualcosa del genere unaltra volta... ma
anche difficile trovare qualcuno che riesca a cucinare una cosa del genere...
In quel momento qualcuno mi picchiett sulla spalla.
Kirito-kun?
Era una voce femminile. Non c'erano molte giocatrici che conoscessero il mio nome. Beh in realt
al momento ce n'era solamente una. Afferrai la mano sulla mia spalla sinistra e dissi:
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Cuoco acquisito!
Co-Cosa?
Balbett con aria sospettosa quella ragazza mentre ancora le stringevo la mano.
La graziosa faccia ovale, incorniciata da lunghi, lisci, capelli castani accuratamente separati in due
da una riga, e i suoi occhi color nocciola erano quasi accecanti. Il suo esile corpo era coperto da
un'uniforme da combattimento rossa e bianca, simile a quella di un cavaliere, e portava un elegante
stocco bianco argenteo all'interno di un fodero di pelle bianca.
Il suo nome era Asuna. Era cos famosa che praticamente era nota a tutti all'interno di SAO.
C'erano un sacco di ragioni, ma la principale consisteva nel fatto che fosse una delle poche
giocatrici femmine. In pi era la proprietaria di una faccia alla quale non mancava nulla.
Era una cosa brutta da dire in un mondo dove ognuno possedeva il proprio vero corpo, ma le belle
ragazze erano veramente una presenza rarissima. Probabilmente si poteva contare sulla punta delle
dita le giocatrici carine al pari di Asuna.
Un'altra ragione della sua fama era dovuta proprio alla sua uniforme rossa e bianca che apparteneva
alla gilda dei Cavalieri del Sangue, i cui membri erano chiamati CdS dalle iniziali, e fra le tante
gilde erano riconosciuti universalmente come i migliori.
Erano solo una gilda di media grandezza con una trentina di affiliati circa, ma erano tutti di elevato
livello e guerrieri veterani, tra cui il pi forte era il leader, quasi una leggenda nello stesso SAO.
Inoltre, a dispetto della sua leggiadra forma, Asuna era il vicecomandante. La sua abilit con la
spada era cos eccezionale da averle fatto guadagnare il titolo di Lampo.
Tirando le somme, il suo aspetto e la sua abilit con la spada erano all'apice di seimila giocatori.
Sarebbe stato strano per lei se non fosse divenuta famosa. Infatti, aveva numerosi fan, ma fra di essi
c'erano anche alcuni maniaci che praticamente la veneravano, ed erano proprio quelli che lei odiava,
cos sembrava che anche lei stesse passando dei brutti momenti.
Ovviamente, dal momento che era una guerriera di tutto rispetto, non erano in molti quelli che
avrebbero osato affrontarla direttamente. Ma, come se la gilda volesse farne uno show, spesso era
tallonata da una o due guardie del corpo. Persino adesso, pochi passi dietro di lei, c'erano due
uomini in armatura e uniforme. Uno dei due, con una coda di cavallo, mi stava fissando mentre le
tenevo la mano.
Lasciai andare la sua mano, agitando la mia in direzione della guardia del corpo e replicai:
Che ti succede Asuna? Una come te che entra in un simile cumulo di immondizia.
Sia la faccia dell'uomo con la coda di cavallo, che quella del proprietario del negozio fecero delle
smorfie; uno perch non mi ero rivolto ad Asuna col suo titolo e l'altro per come avevo chiamato il
suo negozio. Ma quest'ultimo...
Ne passato di tempo, Agil-san.
...si produsse in uno sgargiante sorriso sentendo il saluto di Asuna.
Poi lei si gir verso di me atteggiando le labbra in un broncio di disapprovazione.
Ehi, che ti prende? questo il modo di salutare dopo tutti i problemi che ho passato per riuscire a
vedere se eri ancora vivo per prendere parte al prossimo scontro con un boss?
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Mi avevi gi inserito nella lista degli amici, per saperlo ti sarebbe bastato darle un'occhiata. Infatti,
l'unica ragione per cui hai potuto trovarmi stata perch hai seguito le mie tracce sulla tua mappa.
Appena le risposi cos Asuna gir la testa dall'altra parte.
Come vicecomandante era responsabile del progresso della gilda all'interno del gioco. Tale lavoro
comprendeva cercare validi giocatori solitari da includere nelle squadre di attacco contro i boss, ma,
al di l di questo, venire a cercarmi dal vivo andava ben oltre i semplici doveri del suo ruolo.
Guardando la mia espressione met stanca e met stupefatta, Asuna port le mani ai fianchi prima
di sollevare il mento e aggiungere:
Bene a quanto pare sei vivo, direi che l'unica cosa importante. A-A parte questo, cosa intendevi?
Stavi dicendo qualcosa riguardo a uno chef.
Ah, giusto giusto! Quanto alta al momento la tua skill di cucina?
Da quel che ne sapevo, Asuna, oltre ad aumentare le sue abilit con la spada, era particolarmente
concentrata nell'aumentare la sua skill di cucina quando trovava il tempo. Cos rispose alla mia
domanda con un sorriso orgoglioso:
Ascolta e stupisciti! L'ho portata al livello Master la scorsa settimana.
Cosa?!
semplicemente... un'idiota.
Per un attimo lo pensai. Mi guardai bene dal dirlo ad alta voce ovviamente.
Far salire di livello le skill era noioso all'inverosimile nonch un elevato spreco di tempo. Si poteva
raggiungere il titolo Master dopo averle aumentate di livello 1000 volte. Da notare che i livelli di
classe non avevano niente a che vedere con le skill: infatti, i primi, guadagnando punti esperienza
salivano gli HP, la forza e le statistiche come la destrezza e il numero di Slot delle Skill, che
ponevano un limite al numero di abilit che potevi apprendere.
Al momento io avevo dodici slot, ma le uniche skill che avevo completato erano il mio attacco
semplice a una mano con spada, la Scan per i Nemici e quella per il Combattimento sulla
Difensiva. Significava che questa ragazza aveva speso un sacco di tempo e sforzi su una skill che
non era di alcun aiuto in battaglia.
...Beh, allora avrei da chiederti un favore riguardo quella skill.
Mi avvicinai a lei e cambiai la mia finestra sulla modalit pubblica cosicch potesse vederla. Asuna
dapprima guard con sospetto, poi i suoi occhi si spalancarono quando lesse il nome dell'item.
Whoa!! Questo... questo un ingrediente di rango S!?
Facciamo un patto. Se tu lo cucini, te ne lascio un morso.
Ancor prima che finissi di parlare la mano destra di Asuna, il Lampo, mi afferr per il colletto.
Poi spinse la sua faccia a pochi centimetri dalla mia.
Ne. Voglio. Met!!



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Il mio cuore perse un colpo a quell'aggressione improvvisa e annui senza accorgermene. Quando mi
ripresi era ormai troppo tardi e lei stava scuotendo il suo braccio con entusiasmo. Tutto considerato
era stata un'ottima cosa poter ammirare il suo delicato visino da cos vicino... Cercai di convincere
me stesso.
Chiusi la finestra e parlai guardando dritto in faccia Agil:
Spiacente, fermiamo la transazione.
Non c' problema. Ma... ehi, siamo amici o no? Eh? Non potresti darmene un assaggio...?
Certamente, ti porter una recensione di almeno ottocento parole.
N-Non fare cos!
Mentre gli volgevo freddamente le spalle, mi richiam con una voce disperata da fine del mondo.
Continuai, per, per la mia strada e Asuna afferr la manica della mia giacca:
Vada per cucinare, ma dove andiamo a farlo?
Ah...
Se uno voleva cucinare, allora servivano sia attrezzature da cucina come fornelli o un forno, sia
ovviamente gli ingredienti. Non che casa mia ne fosse sprovvista, ma non potevo invitare il
vicecomandante dei CdS in un luogo cos disordinato.
Asuna mi fiss con un'espressione dubbiosa stampata in faccia.
Senz'altro casa tua non avr le attrezzature adeguate. Allora, solo per questa volta, potrei servirtelo
a casa mia.
Disse qualcosa di cos scioccante mantenendo un tono di voce calmissimo.
Detto questo, mi ignor, mentre rimanevo freddato sul posto come se stessi laggando
11
, e, mentre il
mio cervello processava l'accaduto, girandosi verso le sue guardie, aggiunse:
Presto mi teletrasporter a Salemburg, sarebbe cos gentile da parte vostra se ora ve ne andaste.
Grazie per il vostro costante lavoro.
A-Asuna-sama! Gi scendere nei bassifondi stato abbastanza degradante, ma invitare qualcuno di
cos sospetto a casa vostra. Co-cosa vi passa per la testa!?
Non potevo credere a quanto avevo appena udito. Aveva usato il suffisso Sama
12
. Doveva essere
un altro di quelli che ne erano ossessionati. Mentre guardavo Asuna con questo pensiero in mente,
scorsi un'espressione seccata sulla sua faccia.
Ok, chiariamo subito una cosa: forse potrai ritenerlo sospetto, ma le sue skill sono indiscutibili.
Probabilmente superiore a te di dieci livelli, Kuradeel.
Co-cosa state dicendo? Pensare che io non sia allo stesso livello di una simile persona...!
La sua voce risuon per tutto il vicolo. Mi fiss con i suoi occhi ombrosi. Poi la sua faccia ebbe un
sussulto come se all'improvviso avesse riconosciuto qualcosa.
Giusto... tu, tu sei quello che stato definito un Beater!

>

^ W /
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La parola Beater era formata dallunione di Beta Tester e Cheater. Era una parola coniata per
definire le persone che usavano mezzi scorretti, ma soprattutto veniva usata come insulto nel mondo
di SAO. Una parola che avevo gi udito un sacco di volte ma che nonostante tutto, mi colpiva
sempre nel profondo. La faccia della persona che me l'aveva detto per prima, colui che un tempo era
mio amico, improvvisamente mi apparve davanti.
Gi. Hai ragione.
Non appena lo affermai con una faccia priva di emozioni, quel tale prese a parlare in maniera
spasmodica.
Asuna-sama, personaggi di tale risma non si curano di nulla pur di raggiungere i loro obiettivi!
Non ne verr nulla di buono a confondersi con simili individui!
Asuna, che era rimasta tranquilla fino a quel momento, improvvisamente aggrott le sopracciglia
dal disgusto. Intanto si era riunita una folla e le parole CdS e Asuna si potevano udire qua e l.
Asuna si guard intorno e disse all'uomo che di momento in momento diveniva sempre pi eccitato:
Va bene per oggi basta, puoi andare. E questo un ordine.
Parl bruscamente e afferr la mia cintura con la mano sinistra. Poi inizi a camminare verso la
piazza del Gate trascinandomi appresso.
Err... ehi! Va bene lasciarli l cos?
Va benissimo!
Ok, non avevo alcun motivo per lamentarmi oltre. Ci facemmo largo attraverso la folla, lasciando le
due guardie e Agil ancora amareggiati. Quando azzardai un'ultima occhiata alle mie spalle,
l'espressione furiosa dell'uomo chiamato Kuradeel mi rimase impressa negli occhi.
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Salemburg era una meravigliosa citt-fortezza al 61 piano.
Non era molto grande. Ma la citt, con un castello dalle maestose guglie al centro, costruita
delicatamente in granito bianco, risaltava spettacolarmente grazie alle rigogliose verdi fronde.
C'erano un sacco di negozi al mercato, per cui un gran numero di giocatori faceva di questo luogo la
propria citt di residenza. Ma poich le case avevano prezzi follemente alti almeno il triplo di
quelle di Algade l'acquisto era quasi impossibile se non si era giocatori di alto livello.
Quando io e Asuna arrivammo a Salemburg, il sole era gi quasi tramontato, e gli ultimi raggi di
luce illuminavano le strade di porpora.
La maggior parte del 61 piano era occupata da un lago, e Salemburg si trovava su unisola al
centro di esso, cos al tramonto il sole rifletteva i suoi raggi sulla superficie come un dipinto su una
tela.
Guardai la citt a bocca aperta e il mio respiro fu mozzato dalla colorazione rossa e blu che si
stagliava sul grande lago. Non che per il Nerve Gear fosse cos difficile creare effetti di luce come
questo con i CPU della nuova generazione e i loro semiconduttori di diamante.
Il Gate di Trasporto si trovava nella piazza di fronte al castello e alla strada principale, che andava
verso nord, attraversando la citt, fiancheggiata da file di lampioni. I negozi e le case erano allineate
in entrambi i lati della strada, e addirittura gli NPC che camminavano avanti e indietro sembravano
in qualche modo vestiti bene. Allargai le spalle, respirando profondamente e percepii che addirittura
laria aveva un sapore differente da quella di Algade.
Hmmmm. grande e ha pochi abitanti. Mi piacciono i luoghi cos spaziosi.
E allora perch non ti trasferisci qui?
Non ho neanche lontanamente i soldi necessari., risposi con una scrollata di spalle, prima di
cambiare espressione e chiedere con esitazione.
Pi che altro, sei davvero sicura? Prima

Come se avesse intuito ci che volevo dire, Asuna si gir con la testa china e tocc il terreno con la
punta del suo stivale.
vero che quando ero sola sono accaduti brutti avvenimenti. Ma assegnarmi delle guardie del
corpo un po esagerato, non trovi? Gli ho detto che non ne avevo bisogno, ma... mi hanno detto
che bisogna seguire la politica della gilda.
Continu con voce sommessa.
In passato, quando la gilda era ancora piccola, il capo invitava personalmente le persone. Ma non
appena il numero di membri aument... la nostra gilda cominci a essere considerata come la pi
forte, o quasi, e da allora cambiarono alcune regole e la situazione divent leggermente strana.
La ragazza smise di parlare e si gir cautamente. Qualcosa nei suoi occhi mi fece pensare che lei si
aspettasse da me una forma di conforto ed io inconsciamente smisi di respirare.
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Dovevo dire qualcosa. O almeno pensavo di doverlo fare, ma cosa avrebbe mai potuto dire un
giocatore solitario ed egoista come me? Mi limitai a guardarla in silenzio per qualche secondo.
Asuna distolse lo sguardo. Si mise a guardare il lago, immerso in una luce tenue, e disse, come per
sbarazzarsi del disagio:
Comunque, non nulla, quindi non preoccuparti! Se non ci sbrighiamo, il sole tramonter.
Asuna se ne and per prima ed io la seguii. Superammo un bel numero di giocatori, ma nessuno
sembr far caso a lei.
Ero stato qui per un paio di giorni quando la linea del fronte vi era stanziata, quindi non mi ero mai
guardato intorno. Mentre stavo ammirando gli intagli che ornavano la citt, non potei fare a meno di
pensare che vivere in un posto del genere non sarebbe stato poi tanto male. Per subito dopo
cambiai idea e pensai che sarebbe stato meglio venire qua ogni tanto solo per ammirare il paesaggio.
La casa in cui Asuna viveva era una piccola ma graziosa villetta a tre piani, raggiungibile in pochi
minuti camminando verso est partendo dal centro della citt. Naturalmente era la prima volta che ci
venivo. Ripensandoci per, avevo parlato con quella ragazza solamente alle riunioni di preparazione
alla lotta con i boss, e non eravamo nemmeno mai stati insieme al ristorante di un NPC. Non appena
me ne resi conto, mi bloccai sulla soglia, improvvisamente teso, e chiesi,
Sei... sicura? Sai...
Perch? Te lho proposto io per prima, e, siccome nessun altro in grado di cucinare, non abbiamo
altra scelta!
Asuna si volt e sal le scale, quindi io raccolsi tutta la mia determinazione e la seguii.
P-Permesso...
Aprii la porta, titubante, prima di rimanere senza parole.
Non avevo mai visto una casa cos ordinata in passato. Nel soggiorno, che fungeva anche da sala da
pranzo, e nella cucina adiacente, vi erano mobili fatti di legno chiaro, il tutto decorato con tende
verdi muschio. Molto probabilmente facevano parte della pi alta qualit di item creati su misura
per i giocatori.
Ma non era n eccessivamente decorata, n faceva sentire a disagio. Era totalmente diversa da casa
mia. Mi sentii tremendamente sollevato per non averla invitata da me.
Ehm quanto ti costato tutto questo?
La mia era stata una domanda troppo superficiale.
Hmm vediamo tra la casa e larredamento, allincirca 4000k, penso Ora vado a cambiarmi,
siediti pure dove vuoi.
Rispose con leggerezza e poi scomparve in un corridoio. K era labbreviazione delle migliaia. Ci
voleva dire che 4000k erano quattro milioni di Coll. In pratica, io avevo vissuto solamente in prima
linea, per cui avrei potuto risparmiare questa cifra se solo avessi voluto. Ma avevo sempre sprecato i
miei soldi per comprare strani oggetti o qualche spada che catturasse la mia attenzione, per cui non
li avevo mai conservati. Mi rimproverai, cosa non da me, e sprofondai nel morbido divano.
Asuna ritorn poco dopo, vestita in modo completamente differente, con un semplice grembiule
bianco e una minigonna che le arrivava al ginocchio. In realt ho detto cambiata, ma non si era
veramente spogliata e rivestita. Bastava giocherellare con la figura utilizzando la finestra delle
statistiche. Ma passavano solamente alcuni secondi mentre il giocatore si trovava solo in intimo.
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Quindi, a meno che non fosse un giocatore sfrontato, la maggior parte delle persone, in particolare
le ragazze, non si cambiava mai di fronte agli altri. Il nostro corpo poteva non essere niente di pi
che una serie di dati resi in 3D, ma questo pensiero svaniva dopo un paio di anni, e, infatti, i miei
occhi, senza alcun rimorso, si posarono sulle braccia e sulle gambe scoperte di Asuna.
Asuna, senza il minimo sospetto del mio conflitto interiore, mi punt con lo sguardo e chiese:
Hai intenzione di rimanere vestito cos?
Aprii velocemente la schermata del mio men e mi tolsi la giacca di pelle nera e la spada di dosso.
Gi che cero, estrassi anche la Carne di Ragout Rabbit, allinterno di una ciotola dargilla, e la
appoggiai sul tavolo di fronte a me.
Quindi questo sarebbe il leggendario ingrediente di classe S allora, cosa dovrei preparare?
A-A totale piacimento dello chef.
Oh ? Va bene allora, facciamo uno stufato. Ha persino la parola rag
13
nel nome.
Asuna si diresse verso la stanza successiva con me al suo seguito.
La cucina era grande, e i vari apparecchi che potevo vedere accanto al forno sembravano costosi.
Asuna tocc due volte sulla superficie del forno, impost il tempo sulla finestra apparsa, e tir fuori
una pentola di metallo dalla credenza. Poi mise la carne cruda al suo interno, gettandoci assieme
anche un paio di erbe, e infine vi vers l'acqua prima di chiudere il coperchio.
Se stessi realmente cucinando, avrei bisogno di fare un sacco di preparazioni, ma in SAO cos
veloce che diventa noioso
Mentre si lamentava, sistem il piatto nel forno e premette il pulsante "Start" sul men. Mentre i
300 secondi stavano passando, Asuna si muoveva con precisione, preparando vari altri contorni. La
guardai in una sorta di stato confusionale mentre lei andava in giro, compiendo azioni impeccabili
tra la preparazione e la gestione del men.
In soli cinque minuti, la tavola fu completamente preparata, e Asuna e mi si sedette di fronte. Lo
stufato marrone sembrava incredibilmente delizioso da come appariva nel piatto davanti a me. Il
suo odore mi attir non appena il profumino allettante cominci a espandersi nellaria. Un dolce
sughetto copriva la carne molto spessa, e lo strato di grasso bianco su di essa era semplicemente
ammaliante.
Alzammo i nostri cucchiai contemporaneamente e capimmo entrambi che anche il tempo di dire
Buon Appetito sarebbe stato sprecato. Poi mangiammo un boccone del cibo migliore esistente in
SAO. Percepivo il suo calore e il suo sapore nella mia bocca, e a ogni morso la carne lasciava
fuoriuscire il delizioso sugo.
Mangiare in SAO non prevedeva n calcolava il fatto di mordere il cibo, ma al suo posto vi era un
programma chiamato Motore di Riproduzione del Gusto, creato dalla Argus assieme ad un
gruppo di programmatori affiliati.
Questo inviava sensazioni preprogrammate per mangiare i vari alimenti e avrebbe potuto far
credere allutente di star mangiando effettivamente qualcosa come nella vita reale. Fu
originariamente progettato per le persone che intraprendevano diete o erano sotto alimentazione
controllata. In questo modo inviava falsi segnali alle parti del cervello che si occupavano del calore,
del gusto e dell'odore. In altre parole, i nostri corpi reali non mangiavano realmente in quel
momento, tutto ci che stava accadendo era una manipolazione effettuata ai nostri cervelli.

s
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Ma pensare queste cose in un momento del genere non era minimamente intelligente. Fu, senza
dubbio, il miglior cibo che avevo mai assaggiato da quando ero arrivato qui. Io e Asuna non
pronunciammo una sola parola e continuammo ad abbuffarci dello stufato portando ripetutamente il
cucchiaio alla bocca.
Una volta ripulito il piatto nel vero senso della parola, come se lo stufato fosse realmente esistito-,
Asuna lo lasci di fronte a s, sospirando profondamente.
Ah ho fatto bene a sopravvivere fino ad ora
Ero assolutamente d'accordo. Mi sentii pieno, con il piacere di aver completamente soddisfatto un
bisogno fondamentale per la prima volta dopo tanto tempo, e sorseggiai un t dallodore misterioso.
La carne appena divorata e il t che stavo sorseggiando, esistevano davvero nel mondo reale? O
erano artificiali, creati solo da una manipolazione del sistema? Riflettei distrattamente su questi
pensieri.
Asuna, seduta di fronte a me, con una tazza di t tra le due mani, ruppe i pochi minuti di silenzio
che seguirono la fine del pasto.
strano in qualche modo ma ... come posso dire mi sento come se fossi nata in questo posto e
avessi vissuto qui fino a questo momento.
... Anche io. Ultimamente ci sono stati alcuni giorni in cui non ho pensato per niente mondo reale.
E non siamo solo noi ... non ci sono pi molte persone ossessionate dalla voglia di 'completare il
gioco' o 'fuggire da qui' al giorno doggi.
Anche la prima linea ha perso il suo ritmo. Ci sono solo circa cinquecento giocatori al fronte ora.
Non solo a causa del pericolo... tutti ormai si sono abituati a questo mondo...
Mi limitai a fissare il bellissimo viso di Asuna, illuminato dalla luce arancione della lampada.
Quel volto, non era sicuramente di un essere umano. Con la pelle cos liscia e i capelli luminosi,
sembrava troppo bello per appartenere ad una forma di vita. Ma per me, la faccia non sembrava pi
un gruppo di poligoni ammassati insieme. Avrei potuto accettare che era quello che era. Se in quel
momento fossi tornato nel mondo reale e avessi visto una persona reale, sarei rimasto di certo molto
sconcertato.
Ho davvero desiderato di tornare dove ero prima in quel mondo ?
Rimasi piuttosto perplesso per questo mio improvviso pensiero. Mi svegliavo sempre di buon
mattino per dedicarmi alla mappatura dei dungeon. Perch avrei dovuto avere dei problemi? Perch
sarei dovuto tonare indietro?
In passato, lavevo desiderato davvero. Volevo uscire il pi velocemente possibile da questo gioco
di morte, nel quale non si aveva idea di quando si poteva morire. Ma ormai mi ero abituato al gioco.
Ma voglio tornare indietro.
Asuna parl con voce chiara, come se avesse seguito ogni passo del mio conflitto interiore.
Distinto alzai la testa.
La ragazza per qualche motivo mi sorrise e continu.
Perch ci sono ancora molte cose che devo ancora fare.
Mi convinsi che dovevo annuirle.
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Gi, hai ragione: dobbiamo continuare a fare del nostro meglio. Altrimenti non riuscirei pi a
guardare in faccia le persone in prima linea che ci hanno supportato...
Bevvi un sorso di t, come per liberarmi del contrasto dentro di me. Lultimo piano era ancora
lontano. A questo punto non sarebbe stato troppo tardi pensare a tutto questo.
Sentendomi stranamente onesto, fissai Asuna, cercando di cogliere le parole giuste per esprimere la
mia gratitudine. Poi lei arricci il viso e agit la mano, dicendo.
N-N, no.
Co-Cosa?
Alcuni giocatori si sono confessati proprio con quella espressione.
Cos
Purtroppo, anche se avevo sviluppato al massimo le mie abilit di battaglia, non avevo mai
sperimentato prima una situazione del genere, cos aprii e chiusi la bocca semplicemente senza
essere in grado di controbattere in alcun modo.
Asuna mi guard e scoppi a ridere. In quel momento dovevo sembrare abbastanza stupido.
E cos non sei particolarmente affezionato a qualcuno, dico bene?
E cosa c di strano? Dopo tutto sono un giocatore solitario
Beh, siccome ora fai parte di un MMORPG, ti dovresti fare degli amici.
Lespressione della ragazza divent seria tutto dun tratto e chiese, come se fosse improvvisamente
diventata una maestra o una sorella maggiore.
Non hai mai pensato di far parte di una gilda?
Eh
Capisco che un beta tester come te non pu abituarsi facilmente a stare in un gruppo, ma...
La sua espressione era ancora seria.
Stavo pensando che dopo il 70 piano, le varianti dei mostri siano diventate imprevedibili.
Lavevo notato anchio. Forse i programmatori avevano pensato di rendere pi complicate le
tattiche della CPU, oppure era solamente il programma di apprendimento? Se questultima fosse la
vera ragione, penso che diventer sempre pi difficile andando avanti.
Se sei solo, sar pi difficile salvarsi in situazioni inaspettate. Non si pu sempre scappare.
molto pi sicuro se si in gruppo.
Ho ancora un largo margine di sicurezza. Grazie per il tuo consiglio, ma le gilde sono ecco...
sono cos
Sarebbe stato molto meglio se mi fossi fermato l, ma, invece, cominciai a vantarmi.
A mio avviso, i compagni di squadra molte volte sono un peso pi che un aiuto.
Ah, davvero?
*Flash*
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Un lampo d'argento sembr tagliare l'aria di fronte a me, e prima che potessi realizzare ci che stava
accadendo, Asuna mi punt il proprio coltello davanti al naso. Era una skill di base, chiamata
Linear. Beh, era di base, ma a causa dellimpressionante destrezza di Asuna, la velocit era
incredibile. A dire la verit, non riusc nemmeno a vedere la traiettoria dell'arma.
Con un sorriso forzato, alzai le braccia verso lalto, come segno di resa.
okay, tu sei uneccezione
Hmmph.
Allontan il coltello con un'espressione annoiata, e poi, girandoselo fra le dita, pronunci qualcosa
dinaspettato.
Allora collabora con me. Come capitano della squadra anti-boss, vedr se sei forte come dicono le
voci. Io ti ho dimostrato di essere abbastanza brava. Inoltre, il colore fortunato di questa settimana
il nero.
Che cosa? Che stai dicendo?
Per poco non persi lequilibrio dopo questa sua proposta, alla quale non cedetti a stento e a cui
cercavo di trovare una valida risposta.
Se ... se hai intenzione di farlo, cosa succeder alla tua gilda!?
Non abbiamo mica una quota minima di livello.
Allora allora che ne sar delle tue guardie del corpo?
Ho intenzione di lasciarmele alle spalle.
Avvicinai la tazza alla bocca nel tentativo di guadagnare un po' di tempo, ma mi resi conto che era
gi vuota. Asuna mi rivolse un'espressione compiaciuta e riemp la tazza con il liquido caldo del
pentolino.
A dire la verit, era un'offerta attraente. Quasi ogni ragazzo vorrebbe fare squadra con qualcuno che
si potrebbe giudicare come la ragazza pi carina di Aincrad. Ma fu proprio per questo che
continuavo a chiedermi perch una persona cos famosa come Asuna avrebbe tanto voluto lottare al
mio fianco.
Forse compativa la mia solitudine? Questa convinzione, nata inconsciamente, essendo gi saturo di
pensieri negativi, contribu a segnare la mia fine.
La prima linea pericolosa.
Il coltello di Asuna riapparve davanti a me, brillando di una luce apparentemente pi luminosa di
prima. Annuii pi velocemente che potevo. Sebbene ancora dubitassi sul perch lei avesse scelto
proprio me, che non spiccavo tra le persone che stavano cercando di uscire dal gioco, parlai con
tono risoluto.
O-Okay. Allora ti aspetto domattina alle nove di fronte al Gate del 75 piano.
Asuna rispose con un sorriso fiducioso mentre piano piano abbassava la sua mano.
Non sapendo per quanto tempo sarei potuto stare a casa di una donna senza essere scortese, la
salutai appena finito di mangiare. Appena arrivati ai piedi delle scale del palazzo, Asuna inclin la
testa di lato e parl.
Beh ... suppongo di doverti ringraziare per oggi. Il cibo era buono.
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Ecco io anchio. Vorrei ringraziarti per il tuo aiuto di nuovo ... ma suppongo che non sar in
grado di mettere le mani su qualcosa di simile unaltra volta.
Oh, anche il cibo normale ha un sapore diverso si abbastanza abili.
Asuna rispose e mosse la testa per guardare il cielo che era completamente oscurato dal buio della
notte. Ma, naturalmente, non si poteva vedere alcuna stella. Una cupa copertura di ferro e pietra
sorvolava latmosfera per almeno un chilometro. Alzai anchio la testa e mormorai,
questa situazione, questo mondo, era davvero questo ci che Kayaba Akihiko voleva creare ?
Nessuno dei due si sentiva in grado di rispondere a questa domanda, per met diretta solo a me.
Cosa poteva pensare Kayaba, che stava sicuramente guardando questo mondo mentre si
nascondeva da qualche parte? Di questa situazione pacifica, che aveva sostituito la confusione
insanguinata iniziale, ne sarebbe soddisfatto o deluso? Non lo potevo sapere.
Asuna si avvicin a me in silenzio, facendomi percepire una lieve sensazione di calore al mio
braccio. Era solo la mia immaginazione, o era il risultato dei simulatori sempre fedeli?
Il 6 Novembre del 2022 era il giorno in cui questo gioco di morte era iniziato, e ora ci stavamo
avvicinando alla fine dellottobre del 2024. Ancora oggi, dopo quasi due anni, non era arrivato
nemmeno un messaggio dallaltra parte, per non parlare di eventuali segni di aiuto. Tutto quello che
potevamo fare, era vivere e camminare, passo dopo passo, verso la cima.
Un altro giorno passato su Aincrad, pensai assorto. Dove stavamo andando, o quello che ci
aspettava alla fine, faceva parte di un unico, enorme mucchio di roba ancora sconosciuta. La strada
da percorrere era lunga e la luce era debole. Ma cerano anche alcune cose positive.
Mentre guardavo lenorme copertura di ferro, lasciai che la mia immaginazione prendesse il volo
verso il mondo sconosciuto che dovevo ancora vedere.

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9 A.M.

Oggi il tempo era impostato come leggermente nuvoloso e la nebbia mattutina che copriva la citt
non si era ancora ritirata. La luce che brillava all'esterno si rifletteva colorando i dintorni di una
sfumatura giallo limone.

Secondo il calendario di Aincrad era il Mese dell'Albero di Cenere, il che significava che ci
stavamo inoltrando nell'autunno. La temperatura era leggermente fredda, facendone il mese pi
fresco dell'anno. Ma, al momento, non mi sentivo proprio al massimo della forma.

Stavo aspettando Asuna nella piazza del Gate di teletrasporto dell'area abitativa al 74 piano. Per
qualche ragione non ero riuscito a prendere sonno la notte precedente, e tutto quel che ero riuscito a
fare era stato rigirarmi da una parte e all'altra nel mio letto ad Algade. Mi sembrava di essermi
addormentato dopo le tre di mattina circa. SAO era pieno di funzionalit che aiutavano i giocatori,
ma sfortunatamente un bottone per addormentarsi non rientrava fra queste.

Abbastanza strano, il contrario invece esisteva. Nelle opzioni del menu riguardanti l'orario, ce n'era
una chiamata Sveglia che forzava i giocatori, appunto, a svegliarsi dal sonno. Ovviamente la
scelta di tornare a dormire o meno dipendeva interamente da se stessi, ma io ebbi abbastanza forza
di volont per uscire dal mio letto quando il sistema mi svegli alle 8:50.

Forse come regalo per i giocatori pi pigri, nel gioco non c'era alcun bisogno di lavarsi o cambiarsi...
sebbene qualcuno fra i personaggi pi strani sembrava lavarsi quotidianamente. Ma dal momento
che replicare un ambiente completamente liquido risultava difficile anche per il Nerve Gear, non
poteva essere riprodotto un bagno reale alla perfezione. Cos, dopo essermi svegliato un po' troppo
vicino all'orario dell'appuntamento, indossai in venti secondi tutto il mio equipaggiamento e
camminai ondeggiando fuori dal Gate di teletrasporto di Algade fino al punto dove, leggermente
infastidito per la mancanza di sonno, mi disposi ad aspettarla, ma...

in ritardo...

Erano gi le 9:10. I giocatori pi diligenti iniziavano ad apparire dal Gate e sincamminavano verso
l'aera del Labirinto uno dopo l'altro.

Senza nulla di meglio da fare, osservai la mappa del Labirinto, la percentuale di completamento
delle mie skill e le statistiche che comunque conoscevo gi a memoria.

Ahh, come vorrei avere una console portatile o qualcosa di simile.

Quel pensiero improvviso mi lasci stupito. Voler giocare a un gioco all'interno di un gioco... stavo
peggiorando.

Forse dovrei tornarmene a dormire... Avevo appena iniziato a pensarlo che un'altra luce blu di
teletrasporto apparve all'interno del Gate per l'ennesima volta. La guardai senza aspettarmi
realmente nulla. Ma poi...

Kyaaaaaa! Per favore toglietevi di mezzo!

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Ahhhhhh!?

Solitamente i giocatori che si teletrasportavano apparivano al suolo, ma questa persona comparve
un metro al di sopra del terreno... vol in aria e si scontr direttamente con me.

Huh, huh...!?

Senza avere il tempo di afferrarla o schivarla, ci scontrammo e rovinammo al suolo aggrovigliati.
Sbattei la nuca duramente sul suolo di pietra. Se non fossi stato all'interno della citt, senz'altro un
paio di segmenti dei miei HP se ne sarebbero andati.

Questo significava... che molto probabilmente quell'idiota era saltato nel Gate spiccando il volo
dall'altro lato per apparire cos di qua. Il pensiero mi balen con nitidezza nella mente. Ancora
leggermente stordito, alzai una mano e afferrai l'idiota sopra di me in un tentativo di levarmelo di
dosso.

...hmm?

Una sensazione di qualcosa di strano e pieno si diffuse nella mia mano. Lo strizzai due volte e ce ne
volle una terza per cercare di capire cosa fosse quella sensazione di elasticit e pienezza.

K-Kya...!!

Improvvisamente un urlo acuto riecheggi nel mio orecchio e la mia testa colp nuovamente il suolo.
Allo stesso tempo il peso svan da sopra di me.

Di fronte a me stava una giocatrice seduta al suolo. Indossava un'uniforme da cavaliere rossa e
bianca e una minigonna all'altezza delle ginocchia con uno stocco bianco argenteo riposto nel
fodero. E, per una qualche ragione, mi stava fissando con un'inspiegabile rabbia molto evidente nei
suoi occhi. La sua faccia recava i segni di una grande emozione ed era tutta rossa fino alla punta
delle orecchie. Le sue braccia erano incrociate in maniera protettiva sul suo petto... petto...?

Immediatamente capii cosa avevo afferrato con la mano destra. E nello stesso momento realizzai la
pericolosa situazione in cui versavo. Tutti i modi per evitare le situazioni pericolose nelle quali mi
ero preparato erano semplicemente svaniti dalla mia mente. Mentre aprivo e chiudevo la mano
destra, senza ben sapere cosa farci, aprii bocca:

E-Ehi. Buongiorno, Asuna.

La rabbia nei suoi occhi sembr divampare pi forte. Quelli erano gli occhi di qualcuno che stava
contemplando di sfoderare la propria arma.

Iniziai a prendere in considerazione l'opzione di fuggire quando il Gate scintill nuovamente di blu.
Asuna si guard alle spalle con un'espressione sorpresa e si alz rapidamente prima di nascondersi
alla mie spalle.

Eh...?

Senza sapere il perch, mi ersi come meglio potei. Il Gate scintill pi luminoso quando un nuovo
arrivato vi apparve nel mezzo. Questa volta il giocatore aveva entrambi i piedi sul suolo.


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Mentre la luce svaniva riconobbi la persona all'interno e l'impressionante mantello bianco con un
simbolo rosso sopra. L'uomo, che indossava un'uniforme dei CdS e portava una spada che sembrava
essere un po' troppo esageratamente decorata, era la guardia del corpo dai lunghi capelli che stava
tallonando Asuna pi o meno da ieri. Il suo nome era Kuradeel o qualcosa di simile.

Il cipiglio di Kuradeel si fece pi profondo mentre notava Asuna dietro di me. Non sembrava cos
vecchio. Probabilmente era appena sulla ventina, ma le rughe sulla sua faccia contribuivano a farlo
sembrare pi in l con gli anni. Digrign i denti cos forte che potemmo quasi sentirne il rumore,
poi parl con rabbia a malapena celata.

A..Asuna-sama, non dovreste agire di vostra iniziativa cos...!

Mentre ascoltavo quella voce sull'orlo dell'isteria pensai La cosa si sta facendo complicata e
graver sulle mie spalle. Con i suoi occhi infuriati dalle palpebre tremendamente cascanti, Kuradeel
parl nuovamente:

Adesso, Asuna-sama, torniamo al Quartier Generale.

No. Non sono nemmeno in servizio oggi! e Kuradeel, perch stavi di fronte a casa mia cos
presto di mattina?

Asuna replic rabbiosamente da dietro di me.

Ah si, sapevo che si sarebbe verificata questa situazione, cos ho iniziato ad andare a Salemburg
per vigilare sulla vostra casa gi da un mese.

Potei solo rimanere stupito dalla risposta orgogliosa di Kuradeel. Anche Asuna rimase di stucco.
Dopo un lungo silenzio gli chiese con voce forzata.

Questo... questo non fa parte degli ordini del comandante, vero...?

Il mio compito scortarvi, Asuna-sama. Sorvegliare casa vostra incluso nel...

Cosa intendi con incluso? Idiota!

Kuradeel sincammin verso di noi con la sua espressione che diveniva via via pi astiosa e seccata,
poi mi spinse di lato e afferr la mano di Asuna.

Non sembrate comprendere. Per favore non fate cos... e ora torniamo al Quartier Generale.

Asuna dava l'impressione di essere spaventata da quella voce che sembrava nascondere qualcosa.
Gett uno sguardo implorante verso di me.

A dir la verit mi stavo giusto domandando se scappare via come avevo sempre fatto fino a quel
momento. Ma nell'istante in cui vidi gli occhi di Asuna la mia mano prese a muoversi da sola.
Afferrai il braccio destro di Kuradeel, quello con cui stringeva Asuna, e aumentai la mia stretta fino
a raggiungere il limite in cui si sarebbe attivato il codice di prevenzione dei crimini.

Spiacente, ma per oggi prendo in prestito il tuo vicecomandante.

La battuta risuon come stupida perfino alle mie orecchie, ma ormai non potevo pi tirarmi indietro.
Kuradeel, che finora mi aveva volontariamente ignorato, storse la faccia e tir via la propria mano.

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Tu...!

Grid con voce che sembrava graffiare. Nonostante il sistema amplificasse le sfumature dei toni,
c'era ancora qualcosa di strano nella sua voce.

Garantir io la sicurezza di Asuna. Oggi non sar come se andassimo a combattere contro un boss.
Puoi tranquillamente tornare al Quartier Generale da solo.

N... non prendermi per il culo!! Pensi che un patetico giocatore come te possa proteggere Asuna-
sama?!

Probabilmente meglio di quanto possa fare tu.

T-Tu pazzo insolente...! S-se puoi spararle grosse, immagino che tu sia preparato ad agire di
conseguenza...?

Kuradeel, la cui faccia ora era bianca, richiam la finestra di menu con la mano destra e la manipol
rapidamente. Presto un messaggio di sistema semitrasparente mi apparve di fronte. Potevo
immaginare cosa fosse ancor prima di leggerlo.

[Un duello 1 contro 1 stato richiesto da Kuradeel. Accetti?]

Sotto alle impassibili lettere scintillanti c'erano un bottone Si/No ed alcune altre azioni. Guardai di
lato verso Asuna. Lei non poteva vedere il messaggio, ma sembrava aver capito cosa stesse
accadendo. Pensai che avrebbe provato a fermarmi ma sorprendentemente annu leggermente con
un'espressione dura.

...Va bene? Tutto questo non causer problemi nella gilda...?

Asuna, a sua volta, rispose alla mia domanda sussurrata con un sussurro:

tutto ok. Far personalmente rapporto al comandante.

Annuii in risposta, poi premetti S e scelsi la Modalit Primo Colpo dalle opzioni.

Questo sarebbe stato un duello in cui si poteva vincere sia portando a segno il primo colpo regolare
oppure riducendo della met gli HP dell'avversario. Il messaggio cambi in [Hai accettato il
duello 1 contro 1 con Kuradeel], e sotto apparve un conto alla rovescia di 60 secondi. Nel
momento in cui i numeri avessero raggiunto lo zero, il sistema di protezione degli HP che agiva
all'interno della citt sarebbe stato temporaneamente disattivato, e noi due saremmo stati in grado di
incrociare le spade finch uno di noi avesse vinto.

Sembrava che Kuradeel avesse dato una propria personale interpretazione al consenso di Asuna.

Per favore, Asuna-sama, guardate! Prover che non c' nessuno migliore di me che possa
scortarvi!

Afferm con un'espressione che a malapena nascondeva il suo compiacimento, estraendo la sua
enorme spada a due mani dal fianco e posizionandosi con un suono metallico.



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Mi assicurai che Asuna si fosse spostata prima di estrarre la mia spada a una mano dalla schiena.
Come uno si aspetterebbe da un membro di una famosa gilda, la sua spada sembrava di gran lunga
migliore della mia. Non era semplicemente la differenza di stazza fra una spada a una mano e una a
due mani, ma, mentre la mia era una semplice e pratica arma, la sua era ricoperta di decorazioni
eseguite da un armaiolo esperto.

Mentre ci tenevamo a distanza di cinque metri, attendendo la fine del conto alla rovescia, le persone
iniziarono a raggrupparsi intorno a noi. Non era poi cos strano. Era la piazza del Gate al centro
della citt, ed entrambi eravamo giocatori piuttosto noti.

Kirito il Solitario e un membro dei CdS stanno duellando!

Non appena qualcuno lo grid, i richiami echeggiarono qua e l. Visto che i duelli erano comuni per
comparare le proprie skill con quelle di un amico, tutti gli spettatori salutarono e fischiarono,
ignorando la reale situazione che si stava svolgendo.

Ma quando il contatore raggiunse lo zero, tutto questo svan. Avvertii una linea gelida trapassare il
mio corpo come quando combattevo con un mostro. Mi concentrai per capire l'atmosfera attorno a
Kuradeel, che stava guardando qua e l con aria seccata, ed esaminai la sua posizione e il modo in
cui si muoveva.

Gli umani erano molto pi inclini a mostrare determinate abitudini quando stavano per usare una
skill. Non importava che fosse una skill di attacco o di difesa, o che partiva bassa dal suolo oppure
dall'alto, se il loro corpo rivelava questo tipo dinformazione, allora quella diventava una debolezza
critica.

La spada di Kuradeel pendeva leggermente indietro rispetto al centro del suo corpo, la cui parte
inferiore era piegata verso il suolo. Era chiaramente un segno che stava per usare un colpo di tipo
carica altamente mirato. Ovviamente avrebbe potuto essere una finta. Da parte mia, stavo in una
posizione con la spada bassa e rilassata, dando l'impressione che il mio primo attacco sarebbe stato
un debole colpo alla parte inferiore del suo corpo. In combattimento ci si poteva basare solo sulla
propria esperienza e cercare di sentire quando stava per essere usata una finta.

Appena il conto alla rovescia raggiunse i numeri a una cifra, chiusi la finestra. Non riuscivo
nemmeno pi a sentire i rumori intorno a me.

Vidi Kuradeel, che rapidamente spostava lo sguardo da me alla finestra e nuovamente a me, mentre
i suoi muscoli si stavano ancora tendendo. La parola [DUELLO!!] apparve nello spazio fra di noi ed
io scattai. Scintille sprizzarono dalla suola della mia scarpa e l'aria fischiava contro la mia spalla che
la tagliava.

Non pass neanche un momento che anche il corpo di Kuradeel inizi a muoversi. Ma
un'espressione di sorpresa aleggiava sulla sua faccia da quando avevo infranto le sue aspettative di
un debole attacco di tipo difensivo ed avevo caricato.

Il primo attacco di Kuradeel fu, come avevo indovinato, una skill di attacco in carica portato
dall'alto: Valanga. Se la guardia fosse stata troppo debole, il difensore sarebbe stato capace di
bloccare il colpo, ma non avrebbe potuto contrattaccare a causa della violenza dell'impatto; nel
frattempo il giocatore che avesse usato tale skill avrebbe guadagnato il tempo per tornare in
posizione dal momento che la carica avrebbe aumentato la distanza fra i contendenti. Era un'ottima
skill di elevato livello. O meglio, lo era contro i mostri almeno. Io, che avevo gi capito le
intenzioni di Kuradeel, scelsi la skill di carica Balzo Sonico. Se entrambi avessimo continuato la
carica, le nostre skill si sarebbero scontrate.
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Se ci fossimo limitati a guardare solo la forza delle skill, lui era il pi forte, e il gioco avrebbe
favorito la skill pi potente in due attacchi che si scontravano. In tal caso la mia spada sarebbe stata
deviata e la sua skill mi avrebbe colpito, indebolita, ma pur sempre in grado di terminare il duello.
Ma io non miravo realmente a Kuradeel.

Lo spazio fra noi si ridusse velocemente, ma la mia percezione si acu e mi sembr che il tempo
stesso si fosse rallentato. Non ero sicuro se fosse un risultato dettato dal sistema, oppure un'abilit
innata negli umani. Tutto quel che sapevo era che riuscivo a distinguere tutti i suoi movimenti.

La spada, spostata all'indietro, inizi a emanare una luce arancione e scatt verso di me. Le sue
statistiche dovevano essere discretamente elevate, come ci si potrebbe aspettare dalla miglior gilda,
dal momento che il tempo che gli ci volle per attivare la skill fu pi breve di quanto mi aspettassi.
La spada scintillante sfrecci in avanti. Se avessi cozzato direttamente contro quella skill, non c'era
alcun dubbio che avrei subito danni sufficienti per terminare il duello. La faccia di Kuradeel
mostrava tutta la sua estasi per la vittoria apparente. Ma...



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La mia spada, grazie al vantaggio della partenza, si muoveva pi velocemente disegnando una
traiettoria verde inclinata e colp la sua spada prima che lui finisse l'attacco. Il gioco calcol i danni
inferti dalla mia spada, producendo un enorme bagliore.

Unaltra conseguenza della collisione di due armi era la Rottura dell'Arma. C'era solo una piccola
chance che accadesse quando un'arma riceveva un pesante colpo inferto in un punto debole della
struttura.

Ma ero certo che si sarebbe spezzata. Armi con troppi fronzoli avevano una bassa resistenza.

Come mi aspettavo con un rumore assordante la spada a due mani di Kuradeel sinfranse con un
effetto simile a un'esplosione.

Passammo l'uno a fianco dell'altro a mezz'aria e atterrammo dove l'altro aveva effettuato il balzo. La
met rotta della sua spada rote in aria, riflettendo la luce del sole, prima di piantarsi nella pietra al
suolo fra di noi. Dopo di questo, sia la met rotta che quella rimasta nelle mani di Kuradeel si
spezzarono in numerosi frammenti.

Il silenzio sommerse la piazza per qualche momento. Tutti gli spettatori erano immobili con le
bocche spalancate. Ma dopo che fui atterrato, mi rialzai e, come da abitudine, oscillai la spada da
sinistra a destra. Iniziarono tutti a esultare.

Fantastico!

Voleva veramente rompergli la spada!?

Quando sentii che ognuno dava il proprio giudizio sulla breve battaglia sospirai. Anche se era una
singola skill, scoprire una propria carta non era certo qualcosa di cui essere felici.

Con la spada in mano iniziai a camminare verso il punto in cui Kuradeel stava seduto dandomi la
schiena. La sua figura, avvolta nel mantello bianco, si scuoteva violentemente. Dopo aver
volontariamente rinfoderato la spada facendola risuonare, aggiunsi a bassa voce:

Se vuoi tornare con una spada nuova, combatter di nuovo... ma questo dovrebbe bastare, vero?

Kuradeel non tent neanche di guardarmi. Entrambe le mani gli tremavano appoggiate al suolo
come se fosse malato. Ma presto disse con voce quasi incrinata Mi dimetto. Avrebbe anche
potuto dire Mi arrendo o Ho perso.

Subito dopo una fila di linee purpuree apparvero esattamente dove era comparso l'annuncio quando
la battaglia era cominciata. Questa volta proclamavano la fine del duello e la vittoria. Altre
esultazioni risuonarono e Kuradeel si rialz tremando e urlando contro gli spettatori.

Cosa avete da guardare!? Andatevene!

Poi lentamente si gir verso di me.

Tu... ti uccider... ti uccider sicuramente...

Non potevo negare che fui leggermente intimidito da quegli occhi.

In SAO le emozioni che si provavano risultavano leggermente ingigantite, ma, a parte questo, l'odio
che bruciava negli occhi foschi di Kuradeel era pi spaventoso di qualsiasi mostro.
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Qualcuno scivol al mio fianco mentre restavo in piedi sorpreso.

Kuradeel, te lo ordino come tuo vicecomandante dei Cavalieri del Sangue. Ti rimuovo dalla tua
posizione di guardia del corpo. Fai ritorno al Quartier Generale e restaci fino a nuovo ordine.

Sia le parole che l'espressione di Asuna erano glaciali. Ma avvertii il disagio dietro di esse e
inconsciamente appoggiai una mano sulla sua spalla. Asuna rilass leggermente il suo corpo teso.

...Co... cos... cosa...

Quel balbettio raggiunse a stento le nostre orecchie. Il resto, molto probabilmente una sfilza
dinsulti, si perse nella sua bocca. Kuradeel ci squadr. Non c'era alcun dubbio che stesse pensando
di attaccarci con la sua arma di riserva, nonostante sapesse bene che il codice di prevenzione di atti
criminali lo avrebbe fermato.

Ma riusc a malapena a controllarsi ed estrasse un cristallo di teletrasporto dall'interno della giacca.
Lo sollev, stringendolo cos forte che pensai l'avrebbe rotto, e bofonchi: Teletrasporto...
Grandum.. Continu a guardarci con odio anche mentre il suo corpo scompariva in un vortice di
luce blu.

Appena la luce scomparve, un silenzio amaro serpeggi nella piazza. Gli spettatori sembravano
confusi dalla rabbia di Kuradeel, ma presto si allontanarono in piccoli gruppi. Io e Asuna infine
eravamo i soli rimasti.

Cosa dovrei dire? Quel pensiero continuava a girarmi e rigirarmi nella testa, ma dal momento che
avevo vissuto in solitudine per due anni, nulla di utile mi venne in mente. Non mi sentivo nemmeno
come se avessi fatto la cosa giusta.

Poi, alla fine, Asuna sincammin e inizi a parlare con voce fragile:

...Scusami. Ti ho coinvolto in tutto questo.

Tranquilla... Io sono a posto, ma tu stai bene?

Scuotendo piano la testa, il vicecomandante della pi grande gilda si produsse in un allegro ma
debole sorriso.

S, per penso di essere da biasimare anchio per il modo in cui faccio rispettare le regole cos
rigidamente da tutti allo scopo di completare questo gioco alla svelta...

Penso... che tu non possa farci molto. Se non avessero qualcuno come te, i progressi sarebbero
molto pi lenti. Beh, non sarebbe qualcosa che proprio un pigro giocatore solitario come me
dovrebbe dire... ah, non intendevo dire questo.

Non sapevo neanche cosa stessi cercando di dire, cos iniziai a ripetere tutto quel che mi stava
passando per la testa.

...Cio, intendo dire che nessuno avrebbe qualcosa da ridire, se tu... ti prendessi un po' di pausa
con uno scansafatiche come me.

A sentir questo, Asuna sbatt le palpebre qualche volta con un'espressione confusa, poi mi sorrise in
un qualche modo triste e dolce allo stesso tempo.
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...Bene, penso che ti ringrazier. E poi mi godr questo giorno al meglio delle mie possibilit. Ti
lascio stare in posizione avanzata.

Si volt con foga e inizi a camminare gi per la strada che conduceva fuori dalla citt.

Cosa? Ehi! In posizione avanzata bisognerebbe starci a turni!

Anche se mi stavo lamentando, tirai un sospiro di sollievo e seguii quei capelli castani che
ondeggiavano dolcemente al vento.

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L'aria che avvolgeva il sentiero attraverso la foresta era calda, come se quella sensazione d'oscurit
presente la scorsa notte fosse stata solamente un'illusione. Il sole del mattino splendeva tra i rami,
creando colonne di luce dorate nelle quali svolazzavano candide farfalle. Sfortunatamente, quelle
erano solo effetti ottici, quindi se avessi provato a catturarne una, non ci sarei riuscito.

Mentre si stiracchiava nel sottobosco, Asuna disse fastidiosamente.

Ti vesti sempre nella stessa maniera.

Ah.


Mi guardai attentamente: una giacca in pelle nera consumata, un paio di pantaloni e una maglietta
dello stesso colore. Virtualmente non ero equipaggiato da nessuna armatura metallica.

Beh, e allora? Se hai abbastanza soldi da spenderne in vestiti, meglio utilizzarli per comprare
qualcosa da mangiare...

C' qualche ragione pratica per cui ti vesti tutto di nero? O solamente il tuo modo d'esprimerti?

B-beh, e invece tu? Indossi sempre quella cosa bianca e rossa...

Mentre parlavo, iniziai a esaminare l'area senza nemmeno pensarci a causa dell'abitudine. Non
c'erano mostri di nessun tipo vicino. Ma-

Non posso farci nulla. Questa l'uniforme della gild... huh? Che c?

Aspetta un attimo...

Alzai lentamente la mia mano destra e Asuna tacque. C'era un giocatore ai limiti della mia zona di
scansione. Mentre mettevo a fuoco l'area di fronte a me, numerosi cursori verdi cominciarono a
lampeggiare mostrando che l c'erano parecchi giocatori.

Non era possibile che fosse un gruppo di banditi, di solito attaccavano sempre i giocatori che erano
pi deboli di loro, quindi raramente li vedevi sulle linee del fronte dove c'erano tutti i giocatori pi
forti. Soprattutto ogni volta che un giocatore commetteva un crimine, il loro cursore diventava
arancione e non tornava a essere verde per un po' di tempo. Quello che mi preoccupava era il loro
numero.

Selezionai la mappa dal men principale e lo misi in show mode in modo tale che Asuna la
potesse vedere. Ingrandii la zona della mappa per mostrarle i cursori verdi. Ce n'erano dodici.

Sono in tanti...

Annuii alle sue parole. Solitamente quando c'erano troppi membri in un party, diventava pi
difficile combattere come un gruppo, quindi il numero tipico non superava i cinque o i sei giocatori.

Guarda quanti sono.
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L'ammasso di luci che stava arrivando velocemente nella nostra direzione marciava in due linee
perfette. Forse questo si poteva trovare in un dungeon pericoloso, ma era raro vedere un cos grande
gruppo sul campo.

Se avessimo potuto vedere il livello di alcuni membri, saremmo stati in grado di capire cosa
stessero facendo, ma i giocatori non potevano vedere nemmeno il nome dei giocatori che
incontravano per la prima volta. Era unimpostazione di default del sistema che era stata messa per
prevenire il PKing player killing troppo liberamente, cos non ci lasciava altra scelta che
immaginare semplicemente il loro livello in base all'equipaggiamento.

Chiusi la mappa e guardai Asuna.

Dobbiamo dargli un'occhiata. Nascondiamoci dietro gli alberi fino a quando non passano.

S, hai ragione.

Asuna annu con un'espressione preoccupata. Ci arrampicammo su una piccola collinetta e ci
nascondemmo dietro un arbusto pi grande di noi in altezza. Era una buona posizione per osservare
un gruppo come loro passare.

Ah...

Asuna guard improvvisamente i suoi vestiti. L'uniforme bianca e rossa era troppo appariscente
rispetto alle piante verdi.

Che faccio? Non ho un altro equipaggiamento...

I puntini ormai erano abbastanza vicini. Stavano per entrare nel raggio della nostra visuale.

Scusami un attimo.






















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Aprii la mia giacca e la coprii con quella. Asuna mi guard attentamente per un attimo, ma
acconsent che la coprissi. La giacca non era per niente bella, ma dava un ottimo bonus per
nascondersi. Con tutto questo doveva essere difficile notarci senza un'alta abilit di scan.

Beh, non proprio bella, ma abbastanza utile, no?

Non lo so! ...shh, sono qui!

Sussurr Asuna, portandosi un dito sulle sue labbra. Mi acquattai ancor di pi, e il suono dei loro
passi raggiunse il mio orecchio.

Finalmente potevamo vedere il gruppo salire sul sentiero.

Erano dei guerrieri. Avevano tutti la stessa armatura nera metallica e il mantello da battaglia verde.
Il loro equipaggiamento era di un design molto pratico, eccetto che per un'immagine molto
appariscente di un castello su ogni scudo.

I primi sei avevano delle spade a una mano, mentre gli ultimi delle alabarde. Tutti loro avevano
addosso un elmo, quindi non potevamo vedere le loro espressioni. Mentre guardavamo i dodici
giocatori marciare in perfetto ordine, iniziai addirittura a pensare che fossero un gruppo di NPC.

Invece, erano i membri di un grande gruppo che aveva stabilito nel primo piano il loro Quartier
Generale (QG): LArmata. Potevo sentire Asuna trattenere il suo respiro.

Non erano nemici dei normali giocatori. Infatti, potevano essere considerati il gruppo che si
impegnava di pi per fermare i crimini sul campo.

Ma i loro metodi erano un po' rudi, e si diceva che attaccavano i giocatori arancioni - chiamati in
questo modo dal colore del loro cursore - non appena li trovavano senza far alcuna domanda. Poi li
spogliavano del loro equipaggiamento e li rinchiudevano in un dungeon del Castello del Ferro Nero.
Le voci riguardo a come LArmata trattava le persone che non si arrendevano o scappavano erano
abbastanza spaventose.

Era anche risaputo che viaggiavano in grandi party e prendevano il controllo dintere zone di caccia,
quindi era una norma abbastanza comune tra giocatori di "non avvicinarsi mai a LArmata." Beh,
solitamente operavano dal quindicesimo piano in gi, lavorando duramente sull'allenamento del
loro gruppo e mantenendo l'ordine, quindi era raro vederli sulle linee del fronte.

Mentre li guardavamo avanzare silenziosamente, i dodici guerrieri armati pesantemente sparirono
nella foresta tra lo sferragliamento delle loro armature e dei loro stivali.

Vedendo come tutti quei giocatori avevano comprato il software, si potrebbe pensare che tutti
coloro che erano intrappolati dentro SAO fossero dei maniaci dei giochi, una razza che non aveva
nessuna connessione con la parola Regole. Il fatto che mostravano dei movimenti cos ordinati
era impressionante. Potevano anche essere l'unit pi forte de LArmata.

Dopo esser stati sicuri che fossero usciti dal raggio della mappa, io e Asuna tirammo un sospiro di
sollievo.

...le voci, sono vere...

Sussurrai ad Asuna con la mia giacca ancora sopra di lei.

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Voci?

S, ho sentito all'incontro di gilda che LArmata stava cambiando il proprio modo di lavorare e
aveva iniziato ad apparire nei piani pi alti. Una volta c'era un gruppo che stava provando a
completare il gioco, giusto? Ma dopo il danno che avevano ricevuto mentre combattevano il boss
del venticinquesimo piano, avevano iniziato a concentrarsi sull'allenamento del loro gruppo e
avevano smesso di combattere sulle linee del fronte. Quindi, invece che andare nel labirinto in gran
numero, comerano abituati a fare prima causando una grande agitazione, hanno deciso di mandarne
di meno, pi unit d'elite per dimostrare che si stanno ancora sforzando di finire il gioco. Il
resoconto riportava che la prima unit sarebbe apparsa presto.

Quindi stanno mostrando le loro abilit. Ma se la caveranno in una zona inesplorata...?
Sembravano di alto livello, ma...

Forse... hanno intenzione di battere il boss...

In ogni labirinto c'era un boss che difendeva le scale per il piano successivo. Non si rigeneravano ed
erano veramente forti, ma la reputazione e la popolarit che si guadagnava dal batterli era
veramente enorme. Sarebbe stato molto efficace come pubblicit.

Per questo hanno riunito queste persone...? Ma comunque stupido. Nessuno ha ancora visto il
boss del 74 piano. Solitamente si mandano dei gruppi in ricognizione per analizzare la forza del
boss e le tecniche di combattimento.

Beh, anche le gilde combattono insieme per sconfiggere i boss. Forse stanno facendo lo stesso...?

Non lo so... Allora dovrebbero sapere anche loro che andare contro un boss in quello stato inutile.
Dobbiamo sbrigarci. Speriamo di non imbatterci in loro l dentro.

Mi alzai e restai un po' deluso per aver dovuto lasciar andare Asuna. Lei trem appena si tolse il
cappotto.

quasi inverno ormai... Dovrei comprare anch'io un giubbotto. In quale negozio l'hai comprato?

Mmh... Probabilmente era il negozio di un giocatore nell'area a ovest di Algade.

Allora portami l appena abbiamo finito di esplorare.

Detto questo, Asuna salt agilmente sul sentiero. La seguii. Grazie al sistema, quel tipo d'altezza
non era un problema per me.

Il sole era quasi al suo punto pi alto. Corremmo velocemente sul sentiero mentre facevamo
attenzione a quello che ci circondava.

Fortunatamente uscimmo dalla foresta senza incontrare un singolo mostro, e ci ritrovammo in una
prateria piena di fiori blu. Il sentiero andava dritto in mezzo al prato, e alla sua fine sinnalzava
fieramente l'area del Labirinto.

Nel punto pi alto di questa torre, ci sarebbe stata l'enorme stanza del boss a difendere le scale per il
piano successivo il 75 piano in questo caso. Se il boss fosse stato sconfitto e qualcuno fosse
arrivato all'area vivibile del piano successivo e avesse attivato il Gate del Teletrasporto, allora il 74
sarebbe stato ufficialmente completato.

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La Citt Iniziale avrebbe celebrato con folle di persone provenienti da piani inferiori che erano
venuti a vedere la nuova citt, e l'intero posto sarebbe stato pieno di vita come se ci fosse stato un
festival. Al momento, erano passati nove giorni da quando i giocatori avevano iniziato a esplorare
attivamente il 74 piano. Era ormai arrivato il tempo che qualcuno scoprisse il boss.

La torre era un edificio cilindrico fatto con pietra calcarea tendente al rossiccio-marrone. Era un
posto in cui sia io che Asuna avevamo passato tanto tempo, ma ogni volta non potevamo non
sentirci intimiditi dal suo immenso spazio, anche se le sue dimensioni erano solamente un
centesimo rispetto a Aincrad. Era un desiderio senza speranza, ma, segretamente, volevo vedere il
colossale castello fluttuare dall'esterno.

In giro non si vedeva l'unit de LArmata. Sembrava che ormai fossero entrati. Camminammo
verso l'entrata, accelerando inconsciamente il nostro ritmo.
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Era gi passato pi di un anno da quando i Cavalieri del Sangue avevano conquistato la posizione
di migliore gilda di SAO.
In quel periodo, il capo della gilda, L'Uomo della Leggenda e il suo sottoposto, Asuna Il lampo,
erano considerati come i due guerrieri pi forti di Aincrad. Ora avrei avuto una possibilit di vedere
Asuna, colei che aveva appena finito di allenarsi come schermidore nell'uso delle skill con lo stocco,
combattere contro mostri normali.
Eravamo in mezzo a un combattimento, e il nemico era un uomo scheletro chiamato Demonic
Servant. Alto almeno due metri, circondato da un leggero bagliore blu dall'aria inquietante, era
armato di elmo, di una grande spada nella mano destra, tenuta ben dritta, e di uno scudo metallico
rotondo nella sinistra. Certo, non aveva nemmeno un muscolo, ma nonostante questo sferrava
potenti colpi grazie alla statistica di forza molto alta che lo rendeva un nemico ostico in battaglia.
Ma Asuna non aveva motivo di cedergli terreno.
Hrrrrgrrrr!
Con uno strano grido, lo scheletro agit la spada diverse volte lasciando fasci lineari di luce azzurra
sulla sua scia. Aveva usato una combo quattro-colpi chiamata Vertical Square. Mentre la
osservavo un po ansioso pochi passi pi indietro, Asuna saltellava a destra e a sinistra, schivando
elegantemente ogni colpo.
Anche se eravamo 2 contro 1, non potevamo combattere entrambi contro un nemico armato di tutto
punto. Ci non era vietato dal sistema di gioco, ma se si combatteva troppo vicini contro un nemico
che colpiva avanti e indietro a una velocit tale che l'occhio non riusciva a seguirlo, diventavi pi
un ostacolo che un aiuto. Tuttavia essendo in un party, avevamo entrambi una skill che richiedeva
un altissimo livello di gioco di squadra, detta anche switching.
Durante il pieno svolgimento della battaglia, l'ultimo colpo dei quattro della combo non and a
segno, e il Demonic Servant si ritrov in una postura altamente sbilanciata. Asuna non si lasci
scappare una simile chance e ne approfitt per andargli dritta in contropiede.
La punta della sua lama bianca-argentea lo colpiva ripetutamente, e tutti i suoi colpi in modo
sbalorditivo andavano a segno. I punti vita dello scheletro scesero, ma non era tanto il colpo in s a
togliergli molti punti vita, bens era il numero dei fendenti che riusciva a infliggere a essere
travolgente.
Dopo aver ricevuto tre brevi affondi, la guardia dello scheletro si era gi rialzata, e Asuna per
adattarsi aveva cambiato il suo stile di combattimento colpendolo con potenti fendenti alle sue
gambe. Poi con la punta della lama di un bianco accecante lo colp con due forti stoccate in alto e in
basso.
Era una combo da otto colpi. Probabilmente era una skill con la spada di livello molto elevato
chiamata Star Splash. Colpiva accuratamente lo scheletro con una lama sottile e veloce, un
attacco che di solito era inefficace contro nemici simili, ma vedendola in azione era straordinaria.
Colei che aveva ridotto del trenta percento i punti vita dello scheletro aveva dell'incredibile, mi ero
perso nel guardare l'eleganza del giocatore che avevo davanti a me. Era straordinaria perch a
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guardarla nel pieno svolgimento della battaglia, era come se stesse danzando con la sua spada.
Come se avesse gli occhi dietro alla testa, Asuna si rivolse a me, che ero rimasto in silenzio in
disparte:
Kirito-kun, Switch
15
!
Ah, Okay!
Mentre mi preparavo a estrarre la spada, Asuna esegu un potente fendente.
Lo scheletro par il colpo con lo scudo che teneva nella mano sinistra, dai cui scaturirono numerose
scintille. Ma quella parata era prevista. Il nemico era rimasto paralizzato a causa del potente
contraccolpo ricevuto, incapace di reagire.
Ovviamente, anche Asuna rimase stordita dopo quella parata, ma limportante era il gap
16
che si
era creato.
Entrai immediatamente in azione con una skill di tipo attacco. Creare un punto di rottura di
proposito nel mezzo di un combattimento e scambiarsi di posto con il compagno, questo era lo
switching.
Dopo aver controllato con la coda dellocchio che Asuna non si trovasse nel mio raggio dazione,
cominciai a infierire sul nemico. A meno che non si era dei master come lei, normali fendenti come
quelli potevano risultare molto pi efficaci contro avversari con maggiori gap rispetto a quel
Demonic Servant. In questa situazione, armi con maggiore impatto come le mazze sarebbero
state pi efficaci. Ma io, e molto probabilmente anche Asuna, non avevamo alcuna abilit di tipo
impatto.
Il Vertical Square da me utilizzato assest al nemico quattro colpi che ridussero notevolmente i
suoi HP. Lo scheletro si difendeva lentamente. Questo perch i mostri AI avevano difficolt a
contrattaccare quando il loro avversario cambiava improvvisamente. Il giorno prima mi era servito
molto tempo per sconfiggere un Lizardman, ma se si combatteva con dei compagni, a volte un
cambio era tutto quello che serviva. Questo era uno dei pi grossi vantaggi del combattere in
squadra.
Parai il suo contrattacco e mi preparai a scagliare una delle mie pi potenti skill per porre fine al
combattimento. Sferrai un potente colpo dal basso verso destra, poi contorcendo il polso oscillai
nuovamente allindietro, ricoprendo la stessa traiettoria e portandomi verso il basso, come in uno
swing del golf. Ogni volta che il colpo andava a segno, un rumore proveniva dallimpatto della mia
spada con il suo corpo composto solamente da ossa, seguito immediatamente da un bagliore
arancione.
Lo scheletro sollev lo scudo per parare il colpo che stavo per sferrare dallalto, ma, al contrario
delle sue aspettative, lo colpii con forza con la mia spalla sinistra. Subito dopo sferrai un fendente
verticale al traballante scheletro, e senza un attimo di tregua, mi scagliai contro di lui con la spalla
destra questa volta. Era una skill che preveniva i potenti attacchi concatenati combinandoli con dei
placcaggi: Meteor Break. Non per vantarmi, ma quella era una skill che richiedeva unabilit di
combattimento senza armi pari a quelle per unarma a una mano.

> ^K

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Dopo aver subito tutti quegli attacchi, gli HP del nemico entrarono nella zona rossa. Impiegai tutta
la mia forza per mandare a segno la combo finale di sette colpi. La spada punt direttamente al
collo dello scheletro, disegnando un arco splendente. Losso si ruppe con uno schiocco mentre il
teschio vol in aria, il corpo cadde pesantemente a terra come una marionetta a cui hanno tagliato i
fili.
Ce labbiamo fatta!
Asuna mi diede una pacca sulla schiena, dove avevo appena riposto la spada.
Dopo esserci divisi gli item sparsi in giro, riprendemmo il cammino.
Finora avevamo combattuto contro quattro mostri ma nessuno era ancora riuscito a infliggerci danni
seri.
Asuna aveva uno stile di combattimento che prevedeva colpi brevi ma potenti mentre io utilizzavo
rapidi attacchi concatenati, tutto questo creava confusione nei mostri nel senso negli algoritmi,
non nel processo delle abilit dellattuale CPU e permetteva alle nostre skill di combinarsi alla
perfezione. Probabilmente non cera molta differenza tra i nostri livelli.
Ci addentrammo nel maestoso corridoio sostenuto da alte colonne. La mia abilit ricognitiva mi
diceva che non cera alcun pericolo in vista, ma leco dei nostri passi cominciava a innervosirmi.
Non cerano fonti di luce nel labirinto ma attorno a noi aleggiava un vago quanto misterioso
bagliore che ci permetteva di vedere.
Ispezionai attentamente il corridoio, da cui proveniva una fioca luce blu.
Il piano era un labirinto composto da calcare marrone-rossastro. Ma quando ci avvicinammo,
attorno a noi si accese unintensa luce blu emanata da diverse pietre. I pilastri erano decorati da
immagini impressionanti e inquietanti allo stesso tempo, mentre dellacqua scorreva sul pavimento.
Si intuiva che latmosfera circostante era diventata pi pesante. Non rimanevano pi molti spazi
vuoti sulla mappa, se la mia ipotesi fosse corretta, allora proseguendo...
Alla fine del corridoio trovammo un portone di colore grigio-blu. Le incisioni sulle ante erano simili
a quelle disegnate sui pilastri. Anche se si trattava di un mondo creato da dei dati, da quel portone
proveniva uninspiegabile aura.
Possibile che?
Molto probabilmente... la stanza del boss.
Asuna si aggrapp alla manica della mia giacca.
Cosa facciamo? Se diamo solo unocchiata, va bene lo stesso, giusto?
Anche se lo disse in modo spavaldo, la sua voce era colma di disagio. Pur essendo una dei migliori
spadaccini, sembrava temere ancora queste situazioni spaventose. Beh, cera da immaginarselo,
anche io ero spaventato.
Bene, prepariamo un item di teletrasporto per ogni evenienza.
Si.
Asuna annu e tir fuori un cristallo blu dalla tasca. Io feci lo stesso col mio item.
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Pronta...? Sto per aprire...
Con il braccio destro afferrai saldamente Asuna, e nello stesso momento aprii la porta metallica con
la mano sinistra in cui tenevo il cristallo. Se fossi stato nel mondo reale, a questora le mie mani
sarebbero state inzuppate di sudore.
Infondendo lentamente pi forza nel braccio, il portone, che era alto almeno il doppio di me, si apr
con estrema facilit. La rapidit con cui le due ante si aprirono ci disorient. Mentre io e Asuna
trattenevamo il respiro, entrambe le ante si aprirono completamente con un tonfo finale, rivelandoci
cosa si trovava al di l della porta.
-O cos credevamo, poich lintera stanza era immersa nelloscurit. Lalone luminoso che
aleggiava nel corridoio non sembrava raggiungere quella stanza. Quelloscurit era impenetrabile,
per quanto noi ci sforzassimo di vedere non cera modo di distinguere alcuna figura.

Appena tentai di aprir bocca, due fiamme bianco-blu si accesero improvvisamente, poi un altro
paio, e un altro ancora.
Whooooooshcon questo eco continuo, davanti a noi si form allimprovviso un sentiero che
portava al centro della stanza. Alla sua estremit, una grossa colonna di fuoco ardeva verso lalto,
inondando la stanza rettangolare di unintensa luce blu. Era molto ampia. A quanto pare lo spazio
vuoto presente sulla mappa indicava questa camera.
Asuna si aggrapp al mio braccio destro cercando di tenere a bada il suo nervosismo, ma non
potevo essere cos spensierato da godere di quella sensazione. Questo perch dietro alla colonna di
fuoco cominci ad apparire unimponente figura.

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Lenorme corpo che ci si present dinnanzi era formato da possenti muscoli. La sua pelle era blu
scuro, e la testa sopra al torace non era umana, sembrava quella di una capra di montagna.
Due corna ricurve spuntavano da entrambi i lati della testa. I suoi occhi, che emanavano anchessi
una ardente fiamma blu, si puntarono subito su di noi. La sua parte inferiore del corpo era ricoperta
da una pelliccia blu e anche se non si distingueva chiaramente a causa delle fiamme, anchesso non
sembrava di forma umana. In breve, quello era un demone in tutto e per tutto.
La distanza tra lingresso e il centro della stanza in cui lui si trovava limponente mostro era tanta.
Nonostante questo, il nostro corpo fu scosso da un tremito di paura, che ci imped di fare qualunque
tipo di movimento. Di tutti i mostri contro cui avevo combattuto, questo era lunico che
rispecchiava un demone in tutto e per tutto. Era qualcosa con cui avevo gi avuto a che fare
giocando a diversi RPG, ma trovarselo davanti per davvero era qualcosa che infondeva un profondo
terrore in tutto il corpo.
Esitante, lessi la scritta che era apparsa: The Gleam Eyes. Era senza dubbio il boss di questo
piano. Larticolo The (Il) davanti al suo nome ne era la prova. Gleam Eyes - occhi che
lampeggiano.
Appena finii di leggere, il mostro digrign il muso e rugg. Le fiamme nella stanza divamparono
sempre di pi facendo vibrare il pavimento della stanza. Poi soffi ferocemente dal naso e dalla
bocca e cominci a sollevare la spada. Subito dopo, il demone blu si diresse verso di noi a
unincredibile velocit, facendo tremare il terreno, senza darci nemmeno il tempo di pensare.
Ahhhhhhhhhhhhhhh!
Kyaaaaaaaaaaaaaa!
Presi alla sprovvista mentre gridavamo istintivamente, ci girammo entrambi e iniziammo a correre
il pi velocemente possibile. Eravamo a conoscenza del fatto che in teoria il boss non poteva uscire
dalla sua stanza, eppure non eravamo riusciti a rimanere l in piedi. Portando il nostro corpo al
limite della destrezza, duramente allenata, corremmo via come il vento lungo il corridoio.






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Senza neanche riposarci per riprendere fiato, io e Asuna corremmo verso la zona protetta situata da
qualche parte nel centro del labirinto. Avevo la sensazione che fossimo stati presi di mira da diversi
mostri lungo la strada. Ma a dire la verit, non eravamo nello stato mentale adatto per combatterli.
Scattammo verso la grande stanza designata come zona protetta e scivolammo a terra sedendoci uno
di fianco allaltra contro il muro. Dopo aver fatto un gran respiro, ci guardammo a vicenda e...
ah.
Iniziammo a ridere entrambi nello stesso momento. Se avessimo controllato la mappa, avremmo
saputo subito che il boss non era uscito dalla sua stanza. Ma in quel momento non ci era venuto
minimamente in mente di fermarci per controllare.
Ahahaha, ah-siamo davvero veloci a scappare!
Rise Asuna in tono euforico.
Era da tanto che non correvo cos, come se la mia vita dipendesse da quello. Beh, tu eri anche pi
esagerato di me!

Non potevo contraddirla. Asuna inizi a ridere vedendo il mio viso imbronciato. Le ci volle un
grande sforzo per fermarsi.
Quello, sembra davvero tosto.
Disse Asuna, diventando seria.
Si. Sembra avere solo uno spadone come arma, ma potrebbe avere anche degli attacchi speciali.
Dobbiamo radunare molti giocatori con una difesa alta e continuare a switchare.
Abbiamo bisogno di dieci persone con gli scudi Beh per il momento dovremmo continuare a
colpirlo e capire come combatterlo.
Uno... scudo.
Asuna mi guard pensierosamente.
Ch-che c?
Stai nascondendo qualcosa.
Che dici tutto a un tratto...?
strano. Il pi grande vantaggio di usare la spada a una mano la possibilit di equipaggiare uno
scudo con laltra. Ma non ti ho mai visto usarne uno. Io non lo uso perch diminuirebbe la velocit
nellattacco, e certe persone non lo fanno perch sono pi preoccupate per il loro stile. Ma tu non
sei nessuno di questi... Sei sospetto.

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Lo aveva capito. Avevo una skill nascosta. Ma non lavevo mai usata neanche una volta davanti a
qualcuno. Non era solo perch le skill erano importanti per sopravvivere, ma anche perch pensavo
che, se fosse diventata nota, mi avrebbe fatto risaltare ancora di pi. Ma, se era leianche se lo
avesse scoperto, poteva andare bene...
Aprii la bocca con questo pensiero in testa.
Non pensarci, non importa. Impicciarsi delle skill altrui maleducazione.
Si mise a ridere. Adesso che avevo perso la mia occasione, farfugliai semplicemente qualche parola.
Poi, Asuna spalanc gli occhi dopo aver controllato lorario.
Ah, sono gi le tre. tardi, ma pranziamo.
Cosa!?
Non riuscivo a nascondere il mio entusiasmo.
- fatto a mano!?
Asuna sorrise senza dire una parola e rapidamente apr il suo menu. Dopo essersi tolta il guanto, tir
fuori un piccolo cesto. Cera sicuramente un lato positivo nel far squadra con lei allora, pensai e
come se mi avesse letto nella mente, Asuna improvvisamente mi fulmin con lo guardo.
Che ti sta passando per la testa?
N-niente. Piuttosto, mangiamo.
Asuna mise il broncio, ma tuttavia prese due oggetti incartati dal cesto e ne diede uno a me. Aperto
lincarto trovai un sandwich farcito con verdure e carne grigliata tra due sottili fette di pane rotondo.
Ne fuoriusciva un aroma simile al pepe. Improvvisamente mi sentii affamato e ne presi un gran
morso.
veramente buono
Gli diedi due, tre morsi di fila e poi esternai il mio sincero apprezzamento. La forma sembrava un
po europea, come il cibo che offrivano ai ristoranti degli NPC, ma il sapore era differente:
leggermente aspro e dolce era decisivamente simile al cibo dei fast food giapponesi in cui andavo
fino a due anni prima. Mangiai lenorme sandwich velocemente, sentendomi come se stessi per
piangere per il sapore nostalgico.
Dopo aver finito lultimo pezzo e aver bevuto il t che Asuna mi aveva dato, finalmente tirai un
sospiro.
Come hai creato questo sapore?
il risultato di anni di ricerche ed esperimenti. Lho ricreato dopo aver analizzato i dati su come
tutte le erbe interessano il motore di riproduzione del gusto. Questo il risultato di seme di glogwa,
foglia di shuble e acqua calim.
Mentre Asuna stava finendo di parlare, tir fuori due piccole bottiglie dal cesto, ne apr una e vi
infil lindice. Il dito ne usc con un po di unindescrivibile sostanza sopra appiccicosa e viola. Poi
disse:
Apri la bocca.
Non sapevo che cosa fosse, ma di riflesso feci come mi aveva detto e Asuna vi gett la sostanza.
Questa mi scivol nella bocca accuratamente e il suo sapore mi stup.
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maionese!
Questi sono fagioli di abilpa, foglie di sag, e ossa di uransipi.
Lultima sembrava lingrediente per un antidoto, ma il liquido mi scivol in bocca prima che avessi
il tempo di pensarlo. Il suo sapore mi stup ancor pi del precedente. Questa era assolutamente salsa
di soia. Ero cos estasiato che presi la mano di Asuna e minfilai il suo dito in bocca.
Kya!!
Url lei afferrandosi la mano e lanciandomi unocchiataccia. Ma poi inizi a ridere della mia
espressione.
Questo ci con cui ho condito i sandwich.
incredibile! Perfetto! Potresti fare una fortuna con questi!
A dir la verit, i sandwich avevano un sapore migliore del pasto a base di Ragout Rabbit che avevo
mangiato ieri.
D-davvero?
Asuna sorrise imbarazzata.
No, sarebbe meglio non venderli. Non posso lasciare che la mia scorta si esaurisca.
Uwa, sei cos ghiotto! ...Se vuoi, te li rifar qualche volta.
Lei riordin il tutto silenziosamente e si chin leggermente contro la mia spalla. Un calmo silenzio
riemp la stanza, dimenticai anche che queste erano le linee del fronte, un posto in cui
combattevamo, mettendo in gioco le nostre vite.
Se potessi mangiare questo genere di cose ogni giorno, potrei decidermi di trasferirmi a
Salemburg proprio accanto alla casa di Asuna... iniziai a pensare senza rendermene conto, e
proprio mentre stavo per dirlo ad alta voce-.
Improvvisamente, il suono sferragliante delle armature annunci larrivo di un altro gruppo di
giocatori. Velocemente, ci allontanammo luno dallaltra.
Guardai il leader di quel party di sei uomini e rilassai le spalle. Lui era lo spadaccino che usava la
katana che conoscevo da pi tempo in Aincrad.
Oh, Kirito! passato un po dallultima volta!
Mi alzai e salutai la persona che incominci a camminare verso di me dopo avermi riconosciuto.
Sei ancora vivo, Klein?
Maleducato come sempre, eh? Come mai tu, tra tutte le persone, sei in un par-ty
Gli occhi dello spadaccino si spalancarono alla vista di Asuna, che si alz dopo aver impacchettato
velocemente le sue cose.
Ah probabilmente vi siete gi incontrati nei combattimenti contro i boss, ma vi presento
comunque. Lui Klein dalla gilda Fuurinkazan, e questa Asuna dei Cavalieri del Sangue.
Asuna annu leggermente quando la presentai, ma Klein rimase l con gli occhi e la bocca spalancati.
Ehi, d qualcosa. Stai laggando?
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Dopo averlo colpito da dietro, Klein finalmente chiuse la bocca e si present nel modo pi educato
possibile.
C-ciao!!!!!! Sono solo un ragazzo c-c-chiamato Klein! Studente universitario! Ventiquattro anni!
Come disse quelle cose stupide in preda alla confusione, lo colpii ancora da dietro, con pi forza
questa volta. Non appena Klein fin di parlare, i membri del suo party si precipitarono e iniziarono a
presentarsi.
Dissero che tutti i membri della Fuurinkazan si conoscevano ancor prima che SAO iniziasse.
Klein li aveva protetti e guidati tutti, senza perdere neanche un membro, fino a quando ognuno di
loro non sarebbe stato capace di cavarsela da solo sulle linee del fronte. Era riuscito a sopportare il
peso da cui io ero fuggito impaurito due anni fa, il giorno in cui questo gioco mortale era iniziato.
Ignorando lodio per me stesso che ancora risiedeva profondamente nel cuore, cominciai a dire ad
Asuna:
Beh, non sono cattive persone, tralasciando la faccia da delinquente del leader.
Questa volta, fu Klein a calpestarmi il piede pi forte che poteva. Vedendo la scena, Asuna scoppio
a ridere, incapace di trattenersi pi a lungo. Klein sorrise arrossendo, ma poi ritorn se stesso e mi
chiese, con una voce piena di intento omicida.
C-c-come successo Kirito!?
Mentre ero l impalato senza che una risposta mi passasse per la testa, Asuna rispose per me con
voce chiara:
Piacere di conoscerti. Abbiamo deciso di fare squadra insieme per un po. Spero andremo
daccordo.
Rimasi shoccato da ci che sentii. Come pensai, Eh!? on era solo per oggi!?, improvvisamente
Klein e i membri del suo party cambiarono la loro espressione dalla rabbia alla depressione.
Alla fine, il ragazzo mi guard con occhi che bruciavano di rabbia e ringhi stringendo i denti.
Kirito, bastardo
Abbassai le spalle e pensai che sarebbe stato difficile uscirne. Poi
Dalla stessa porta da cui erano appena entrati i membri della Fuurinkazan, provenne un forte rumore
di passi metallici. Asuna, sentendo quello strano suono, divenne inquieta e, aggrappandosi al mio
braccio, sussurr.
Kirito-kun LArmata!
Voltai immediatamente lo sguardo verso la porta, ed ero abbastanza sicuro che lunit armata che
stava entrando era la stessa che avevamo visto nella foresta. Klein alz la mano e i suoi cinque
compagni si rimisero in formazione. Lunit che marciava nella stanza, ancora in formazione a
doppia colonna, non era pi ordinata come lo era stata nel bosco. I loro passi erano pesanti, e la loro
espressione sotto i loro elmi sembrava molto stanca.
Si fermarono nella zona protetta al muro opposto al nostro. Luomo davanti alla formazione diede
lordine Riposo, a quel punto le altre undici persone collassarono a terra. Poi cammin verso di
noi senza neanche guardarli.
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Adesso che lo guardavo meglio, il suo equipaggiamento era piuttosto differente dagli altri. La sua
armatura era di qualit molto elevata, e uno stemma a forma di Aincrad era inciso sul petto una
decorazione che nessuno degli altri undici aveva.
Si ferm davanti a noi e si tolse lelmo. Era piuttosto alto e sembrava avere una quarantina danni.
Aveva un viso affilato, capelli molto corti, un paio di occhi vivi sotto le folte sopracciglia e una
bocca che era ben chiusa. Ci guard tutti, poi inizi a parlare con me, che ero quello davanti al
nostro gruppo.
Sono il Tenente Colonnello Cobert dellArmata della Liberazione di Aincrad.
Che diavolo? L Armata originariamente era il nome con cui le persone incominciarono a
chiamarli per prendersi gioco di loro. Quand diventato il loro nome ufficiale? E Tenente
Colonnello?
Infastidito, risposi concisamente:
Kirito, Solo Player.
Luomo annu e chiese arrogantemente:
Hai mappato larea pi avanti?
Si. Ho mappato tutta larea fino alla stanza del boss.
Mmh. Allora spero che ci fornirai i dati cartografici.
Rimasi sorpreso dal suo atteggiamento. Ma Klein, che era dietro di me, sinfuri.
Cosa? Fornirteli!? Bastardo, sai quanto sia dura mappare!?
Grid con voce rauca. Mappare una zona inesplorata forniva importanti informazioni. Avrebbero
potuto anche vendere questi dati a dei cacciatori di tesori, che cercherebbero i tesori nascosti e li
rivenderebbero a prezzi esorbitanti.
Come sent la voce di Klein, luomo dellArmata alz un sopracciglio e annunci a gran voce.
Noi combattiamo per la libert dei giocatori come te.
Alzando il mento continu.
vostro dovere cooperare con noi!
La parola arroganza doveva esistere per atteggiamenti come il suo. Ormai era da un anno che
LArmata non combatteva sulle linee del fronte.
Aspetta un attimo, come puoi
Tu, tu bastardo
Asuna e Klein, che erano rimasti in piedi ai miei lati, si fecero avanti con voci piene dindignazione.
Io stesi le braccia per fermarli.
Va bene. Le avrei diffuse comunque non appena fossi tornato in citt.
Ehi,ehi! Sei troppo gentile Kirito!
Non ho intenzione di vendere queste mappe per soldi.
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Poi aprii la finestra di scambio e mandai i dati cartografici alluomo che si era autoproclamato
Tenente Colonnello Cobert. Lui li prese espressivamente senza battere ciglio e disse:
Grazie per la tua collaborazione.
Parl senza una singola nota di gratitudine nella voce, poi si gir e torn indietro.
Mentre era di spalle, dissi:
Faresti meglio a non attaccare quel boss.
Cobert guard indietro.
Questa decisione spetta a me.
Abbiamo controllato la stanza del boss poco fa. Non qualcosa che puoi affrontare con poche
persone. Inoltre, i tuoi uomini sembrano anche piuttosto stanchi.
I miei uomini non sono cos piagnucoloni da essere stanchi per una cosa come questa!
Cobert rispose infastidito enfatizzando i miei uomini. Ma i giocatori seduti a terra non
sembravano essere daccordo.
Alzatevi inutili sacchi di spazzatura!
Al comando di Cobert, loro si alzarono tremando e riformarono la formazione a doppia colonna.
Luomo non ci degno neanche di uno sguardo mentre tornava in cima alla formazione, poi fece un
gesto con il braccio. I dodici uomini sollevarono le loro armi e iniziarono a marciare ancora una
volta, il tintinnio delle loro pesanti armature risuon in lontananza.
Anche se avevano ancora il 100% dei loro HP, le stremanti battaglie di SAO comportano una fatica
considerevole. I nostri corpi reali nellaltro mondo non muovevano un muscolo, ma la sensazione di
stanchezza rimaneva fin quando non si andava a dormire o si riposava. Basandomi su ci che avevo
visto, quei giocatori dellArmata erano ormai esausti, dato che non combattevano sulle linee del
fronte da molto tempo.
Mi chiedo se staranno bene
Disse Klein con voce preoccupata nel momento in cui i membri dellArmata scomparirono nel
corridoio che portava al piano superiore e il suono ritmico dei loro passi lasci le nostre orecchie.
Era davvero una brava persona.
Non sono cos sciocchi da andare a sfidare il boss, vero?
Anche Asuna era preoccupata. Cera qualcosa nella voce di Cobert che traspariva una sorta
dincoscienza.
Dovremmo dare unocchiata a cosa stanno facendo?
Come dissi questo, non solo Klein e Asuna, ma anche gli altri cinque membri del suo party
concordarono.
E dicevano che io ero troppo gentile
Pensai sorridendo amaramente. Comunque, avevo gi preso una decisione. Non sarei riuscito a
dormire la notte se avessi lasciato il labirinto adesso e poi avessi sentito che non avevano fatto pi
ritorno.
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Volume 1: aincrad



Quando controllai velocemente il mio equipaggiamento e incominciai a camminare, un suono
raggiunse le mie orecchie-
Potevo sentire Klein che bisbigliava con Asuna dietro di me. Mi stavo chiedendo se avesse ricevuto
abbastanza colpi, quando largomento della loro conversazione mi sorprese.
Ah-Asuna-san, come dire... quel ragazzo, Kirito, prenditi cura di lui. Anche se non bravo a
parole, non molto divertente, ed un folle idiota nelle battaglie...
Mi precipitai indietro e strattonai la bandana di Klein il pi forte che potevo.
D-di cosa stai parlando!?
M-ma.
Klein inclin la testa e si gratt la barba.
notevole che tu stia in squadra con qualcuno. Anche se hai ceduto grazie ad Asuna, rimane un
progresso straordinario. per questo che io-
Non ho ceduto grazie ad Asuna!
Replicai io, ma per qualche ragione, Klein, il suo party, e anche Asuna mi guardarono sorridenti.
Non potevo far niente eccetto girarmi silenziosamente e continuare a camminare.
Poi sentii Asuna dichiarare:
Conta su di me!
Corsi al passaggio che portava al piano successivo facendo un gran baccano con i miei stivali.





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Volume 1: aincrad




Sfortunatamente per noi nel seguirli incappammo in un gruppo di Lizardmen. Nel momento in cui
arrivammo tutti e otto al livello pi alto del labirinto, erano gi passati trenta minuti ed ancora non
avevamo raggiunto i membri dell'Armata.

Pu essere che abbiano gi usato i loro cristalli per fuggire?

Azzard beffardamente Klein, ma nessuno ci credeva veramente. Di conseguenza allungammo
inconsciamente il passo proseguendo lungo il passaggio.

Quando fummo a pi di met strada, un'eco lungo le pareti conferm i nostri timori.
Immediatamente ci fermammo ad ascoltare.

Ahhhh

L'eco che si stava spegnendo era, senza alcun dubbio, un urlo.

Per non apparteneva a un mostro. Ci guardammo l'un l'altro e all'unisono riprendemmo la corsa. In
virt della nostra destrezza, Asuna ed io correvamo pi veloci degli altri e presto si apr un divario
fra noi e il gruppo di Klein. Ma non era il momento di curarsene. Corremmo come il vento
attraverso il corridoio blu scintillante nella direzione opposta rispetto alla volta precedente.

Presto arrivammo in vista delle imponenti doppie porte. Essendo gi aperte, potemmo scorgere le
fiamme blu guizzanti e un enorme ombra muoversi lentamente nelle profondit della stanza. Si
sentivano anche urla miste al cozzare di metallo.

No...!

Asuna grid angosciata e acceler ancora di pi. La seguii dappresso. I nostri passi sfioravano a
malapena il suolo come se volassimo. Suppongo che avessimo gi raggiunto i limiti del sistema. In
quel mentre i pilastri ai lati del passaggio risplendettero alle nostre spalle.

Quando ci approcciammo alla porta, io e Asuna rapidamente rallentammo il passo. Scintille
volarono via dalle nostre calzature e ci fermammo giusto di fronte all'ingresso.

Ehi! Gente state bene?!

Gridai sporgendo il mio corpo per avere una visuale migliore.

All'interno.... era l'inferno.

Fiamme bianco-bluastre bruciavano ovunque sul pavimento. Un'immensa figura torreggiava nel
mezzo, il corpo scintillante come fosse fatto di metallo. Era il demone blu: Il Gleameyes
16
.

C
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Mentre Il Gleameyes portava plateali attacchi con la sua spada di tipo Zanbato
17
, dalla sua bocca
sulla faccia da capra montana eruttava un colossale respiro infuocato. I danni inflittigli non avevano
intaccato neanche un terzo dei suoi HP. Dall'altro lato della stanza c'erano un mucchio di figure,
piccolissime comparate al demone. Erano l'Armata, occupati a lottare per le proprie vite.

Non avevano pi alcun ordire da discutere. Controllai il loro numero e immediatamente notai che ne
mancavano due all'appello. Sarebbe stato bello se fossero fuggiti mediante teletrasporto, ma...

A riprova dei miei pensieri uno di loro fu colpito al fianco dalla Zanbato e vol all'indietro. I suoi
HP scesero pericolosamente nella zona rossa. Non sapevo come fossero giunti ad una simile
situazione, ma il demone aveva fatto in modo di trovarsi fra l'Armata e l'uscita. Come risultato non
potevano scappare. Urlai al giocatore caduto.

Che diavolo fai!? Usa il tuo oggetto di teletrasporto!

Non funzionano...! I Cristalli non stanno funzionando!

Cosa...

Non potei aggiungere altro. Significava che era una Stanza Anti-Cristallo? Una rara trappola che
appariva una volta ogni tanto nei dungeon, ma non era mai apparsa in una stanza dei boss... almeno
finoora.

Come pu essere...?

Asuna inspir bruscamente. Questo era un caso in cui non avremmo semplicemente potuto fare
irruzione e salvare tutti. Proprio allora un giocatore dall'altro lato del demone sollev la spada e
grid.

Cosa diamine stai dicendo?! La parola ritirata non esiste nel vocabolario dell'Armata di
Liberazione!! Combattete!! Combattete vi dico!!

Era senz'altro la voce di Corbert.

Tu, bastardo!

Gli urlai contro. Il fatto che due persone fossero gi scomparse in un'area anti-cristallo, voleva dire
che erano gi andate, gi morte. Quello che avrebbe dovuto essere evitato ad ogni costo era appena
accaduto e quell'idiota blaterava ancora cose simili? Il mio sangue riboll di rabbia.

Poi giunsero anche Klein e il suo party.

Ehi, che sta succedendo?

Immediatamente lo avvertii circa la situazione. Mentre ascoltava l'espressione di Klein si rabbui.

Non... non c' nulla che possiamo fare...?

Avremmo potuto essere in grado di entrare e aprir loro una via di fuga. Ma dal momento che in
quella stanza non c'era un'uscita sicura, non potevamo ignorare la possibilit che qualcuno di noi

L Z
Z n l C l l vll
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morisse nel tentativo. Semplicemente non eravamo abbastanza numerosi. Mentre io lottavo con
questi pensieri, Cobert in qualche modo era riuscito ad ottenere ordine fra i suoi uomini e url.

Caaaarica!

Due di quei dieci avevano quasi perso per intero i loro HP e giacevano a terra. I restanti otto si
erano disposti in due file di quattro con Cobert al centro che guidava la carica, la sua spada
sollevata ben in vista.

No!!

Ma la mia voce non li raggiunse.

Fu un futile attacco. Se tutti e otto avessero attaccato insieme non avrebbero avuto sufficiente
spazio di manovra per utilizzare al meglio le loro skill di spada aggiungendo solo altra confusione.
Avrebbero dovuto combattere sulla difensiva, dandosi il cambio una alla volta per infliggere danno
e subito tornare nelle retrovie.

Il demone resistette e in tutta risposta emise un possente ruggito che sconquass il terreno prima di
vomitare un accecante torrente di fuoco. Sembrava che tale soffio, ai fini di infliggere danni,
contasse come un attacco. Gli otto vennero rallentati dalle fiamme che li avvolsero. Il demone a sua
volta colse l'opportunit e us la sua immensa spada. Uno di loro venne scaraventato in aria, vol
oltre la testa del demone per poi schiantarsi di fronte a noi.

Era Cobert.

La barra dei suoi HP scomparve. Con l'espressione di chi non ha ancora ben compreso la situazione
mosse lentamente le labbra.

inaccettabile

Mormor senza emettere suono. Poi con un suono lacerante che ci colp fin nell'anima, il suo corpo
si frantum in una miriade di poligoni. Al mio fianco Asuna emise un grido strozzato nell'assistere a
quella futile morte.

Con il loro leader fuori gioco, i membri dell'Armata piombarono nel caos pi totale. Iniziarono a
correre senza met gridando. Tutti i loro HP erano ormai al di sotto del marcatore della mezzeria.

No... no... non ancora...

Nel sentire la voce provata di Asuna girai lo sguardo verso di lei... Immediatamente mi fiondai per
afferrarla...

Ma era gi troppo tardi.

No!!

Con quell'urlo sulle labbra Asuna si precipit all'interno come una raffica di vento. Estrasse il suo
stocco dal fragile aspetto e caric Il Gleameyes come il lampo che era.

Asuna!

La richiamai. Non vedendo altra possibilit estrassi a mia volta la spada e la seguii.
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Eh, vada come vada

Esclam Klein e ci segu insieme al suo gruppo

L'attacco spregiudicato di Asuna and a segno nella schiena del mostro la cui attenzione era rivolta
altrove. Ma i suoi HP ne risentirono minimamente.

Il Gleameyes rugg. Poi si volse e cal verso il basso la sua Zanbato. Asuna immediatamente si
scans per evitare il colpo, ma non pot evaderlo completamente cos venne atterrata dall'onda
d'urto. Il secondo attacco , invece, venne portato direttamente verso di lei senza esitazioni.

Asuna-!!

Provai un senso di gelo dovuto alla paura mentre frapponevo il mio corpo fra Asuna e la lama. La
mia spada deflesse a malapena il colpo all'ultimo momento. Poi avvertii il contraccolpo in tutto il
mio corpo e l'onda d'urto minvest.

Mentre scintille sprizzavano dalle due lame, la spada del demone colp il pavimento a soli pochi
centimetri da Asuna. Scav un profondo solco rilasciando un effetto sonoro molto simile a quello di
un'esplosione.

Sta' indietro!

Le urlai e mi preparai a fronteggiare gli attacchi del demone. La sua spada cal ripetutamente su di
me con una potenza cos devastante da farmi pensare che un solo colpo sarebbe bastato a metter la
parola fine alla mia vita. Non mi lasciava alcuno spazio per tentare il contrattacco.

Le tecniche del Gleameyes essenzialmente erano solo skill di spada a due mani. Ma erano
lievemente personalizzate di modo che risultasse impossibile prevederle. Mi concentrai
esclusivamente sulla difesa esibendomi in schivate e parate. Nonostante ci i suoi attacchi erano
mostruosamente potenti e ad ogni attacco i miei HP venivano intaccati.

Argh!!

Alla fine uno dei suoi attacchi super la mia guardia colpendomi. Avvertii lo stordente impatto e i
miei HP scesero notevolmente.

Il mio equipaggiamento e le mie skill erano bel lontane da quelle di un tank
18
. Se fossimo andati
avanti cos sarei sicuramente morto. La paura di morire minfuse un senso di gelo all'interno. Ormai
non sarei neanche riuscito a fuggire. C'era solo una cosa che avrei potuto tentare. Avrei voluto
evitarla ad ogni costo.

Asuna! Klein! Datemi dieci secondi!

Urlai e agitai forsennatamente la mia spada per fermare il colpo del demone e guadagnare una pausa.
Poi mi gettai al suolo e rotolai a distanza. Klein immediatamente prese il mio posto e ricacci
indietro il demone con la sua katana.

l d xu

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Ma la katana di Klein e lo stocco di Asuna erano armi fatte per l'agilit, quindi mancavano di
robustezza. Immaginai che sarebbe stata dura per loro bloccare la Zanbato del demone. Mentre
giacevo al suolo aprii il menu con la mano sinistra.

Adesso non potevo pi permettermi errori. Col cuore che mi martellava nel petto, iniziai a muovere
le dita della mano destra. Scorsi la mia lista item, ne presi qualcosa e lo equipaggiai nello spazio
vuoto del mio profilo. Poi aprii la finestra delle skill e cambiai quella per l'arma.

Infine premetti il bottone OK e chiusi la finestra. Presi nota del nuovo peso sulle mie spalle, alzai la
testa e gridai.

Sono pronto!

Assistetti a Klein che veniva colpito ed indietreggiava mentre i suoi HP decrescevano.
Normalmente si sarebbe curato con un cristallo, ma in questa stanza non era possibile. Adesso era
Asuna a fronteggiare il demone e in pochi secondi i suoi HP scesero sotto la met e virarono al
giallo.

Dopo avermi udito, Asuna fece un leggero cenno nella mia direzione e rilasci un breve grido
dincoraggiamento prima di prodursi in un attacco di punta.

Yaaaaaaaaa!

Una fulgida striscia di luce vol nell'aria e colp l'arma del Gleameyes creando scintille tutt'attorno.
Mentre un suono assordante rimbombava, la distanza fra Asuna e il demone aument.

Switch!!

Non persi l'opportunit e caricai dritto vero il nemico. Il demone velocemente si riprese dal breve
effetto stordente e sollev in alto la sua spada. Con la spada nella mano destra bloccai l'arma del
demone mentre scendeva in una traiettoria fiammeggiante. Poi portai la mano sinistra sulla schiena
e strinsi l'elsa della nuova spada. La sguainai e colpii con unico movimento fluido. Gli HP del
demone calarono sensibilmente nel primo vero attacco da lui subito.

Kwuaaaaaaaaaaa!

Il demone rugg di rabbia e tent con un altro colpo verso il basso. Questa volta incrociai le due
spade e lo bloccai completamente. Non appena avvertii che si sbilanciava decisi di uscire dalla mia
posizione difensiva per lanciarmi in una combo di attacchi.

La mia spada destra colp orizzontalmente il busto del demone. Immediatamente la mia spada
sinistra esegu un taglio verticale nel suo corpo. Destra, sinistra e nuovamente destra. Le mie
braccia muovevano le spade cos velocemente da sovraccaricare i miei circuiti neurali. Il suono del
metallo che cozzava risuonava possente e ripetutamente lasciando lampi abbacinanti nell'aria.

Questa era l'extra skill che avevo tenuto nascosta, Spade Doppie, e la tecnica che stavo usando
era la sua skill abbinata di alto livello, Starbust Stream
19
, una combo di sedici colpi consecutivi.

Ahhhhhhhhh!!....

l L S
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Senza curarmi dei pochi attacchi che la spada del demone tentava di bloccare, continuai a urlare
mentre lo demolivo poco a poco. I miei occhi ardevano e potevo vedere solo il demone. Sebbene la
spada del demone riuscisse ancora a colpirmi mi sembrava che tali impatti avvenissero a mondi di
distanza. Nel frattempo l'adrenalina continuava a scorrere nel mio corpo e la mia mente esultava
ogni volta che le spade raggiungevano il loro obiettivo.

Pi veloce, ancora pi veloce. La cadenza dei miei colpi eccedeva gi il doppio della velocit
normale, ma, ai miei sensi sovreccitati sembrava ancora troppo lenta. Continuai il mio attacco a un
tale ritmo che sembrava soverchiare addirittura il modulo di assistenza del sistema.

.......ahhhhhhhhh!!

Con quell'ultimo grido lanciai il sedicesimo attacco che penetr a fondo nel petto del Gleameyes.

Kkaaaaaaaaaaaaahh!!

Quando tornai in me, mi accorsi che non ero l'unico ad urlare. Il massiccio demone stava ruggendo
verso il soffitto mentre il suo soffio dilagava in un fiume attraverso la sua bocca e il suo naso.

Poi il suo corpo si blocc e non appena me ne accorsi...

Il Gleameyes si scompose in infiniti frammenti blu. Frammenti di luce blu piovvero anche dal
soffitto.

... finita...?

Mentre mi cadeva addosso la stanchezza dovuta agli effetti secondari della battaglia, come da
abitudine agitai un'ultima volta le spade per poi riporle nei foderi incrociati sulla mia schiena.
Controllai immediatamente i miei HP. Rimaneva solo una sottile linea rossa. Mentre fissavo i miei
HP senza curarmene, le forze abbandonarono all'improvviso il mio corpo e mi accasciai al suolo
senza emettere un suono.

La mia vista si dissolse nel buio.



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-kun! Kirito-kun!!
Chiamava Asuna, quasi strillando, cercando di svegliarmi. Non appena mi sedetti, sentii un dolore
pungente alla testa che mi fece soffrire non poco.
Owww
Mi guardai intorno ed eravamo ancora nella stanza del boss. Lucenti frammenti blu continuavano a
volare nella stanza. Sembra che io abbia perso conoscenza per pochi secondi.
Asuna era inginocchiata a terra, proprio davanti ai miei occhi. Aveva unespressione preoccupata, e
si stava mordendo il labbro. Sembrava che stesse per piangere.
Idiota ! Perch !?
Grid lei saltandomi in braccio e abbracciandomi. Mi shocc a tal punto da dimenticare il dolore
per un momento. Potei solo spalancare gli occhi per la sorpresa.
Non abbracciarmi cos forte. Mi farai perdere gli ultimi HP.
Lo dissi scherzando, ma Asuna rispose con unespressione davvero arrabbiata. Mi svuot in bocca
una piccola bottiglia. Era una pozione di alta qualit che sapeva di succo di limone e t verde
combinati. Mi avrebbe ripristinato tutti gli HP, ma la stanchezza sarebbe durata un po.
Asuna si assicur che io lavessi bevuta tutta. Poi, contraendo il volto, tentando di trattenere le
lacrime, mise la sua fronte sulle mie spalle per nascondersi.
Alzai la testa al suono di passi e vidi Klein avvicinarsi. Sembrava un po dispiaciuto di disturbarci,
ma inizi comunque a parlare.
Abbiamo finito di guarire i rimanenti membri dellArmata, ma Cobert e due dei suoi uomini sono
morti
Gi. la prima volta dal sessantasettesimo piano che qualcuno muore in uno scontro con un
boss
Quella non era neanche una battaglia. Quellidiota di Cobert Non puoi fare niente se sei morto...
Klein sput. Poi fece un gran respiro, scosse le mani, e mi chiese tentando di cambiare stato
danimo.
Ma tornando in tema, che diavolo era quello di prima!?
Devo davvero spiegartelo ?
Mi pare ovvio! Non ho mai visto niente di simile prima dora!
Improvvisamente mi accorsi che a parte Asuna, tutti nella stanza mi stavano guardando, in attesa
della mia risposta.
unextra skill: Dual Blades.
Il party di Klein e i sopravvissuti dellArmata rimasero stupiti.
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Tutte le abilit delle armi venivano imparate in un certo ordine a seconda del loro tipo. Prendendo le
spade come esempio; si doveva allenare labilit della spada a una mano un bel po prima che
apparissero in lista Stocco e Spada a Due Mani.
Naturalmente, Klein era interessato, e mi esort a dire il resto.
Come lhai ottenuta?
Lo avrei detto a tutti se lo sapessi.
Come scossi la testa, Klein sospir e mormor.
Hai ragione...
Le skill che non avevano delle condizioni da soddisfare per ottenerle erano chiamate extra skill. A
volte venivano chiamate anche con condizioni random. Un esempio potrebbe essere la Katana di
Klein. Ma la Katana non era poi cos rara e appariva molto spesso se si allenava la skill della
spada curvata.
La maggior parte delle extra skill che erano state trovate fin ora, Katana inclusa, avevano almeno
dieci persone che le utilizzavano ognuna. Lunica eccezione era la mia Dual Blades e lextra skill
di un altro giocatore.
Queste due probabilmente erano limitate a solo una persona, quindi potevano essere chiamate
Unique Skill. Avevo nascosto lesistenza della mia fin ora. Ma da oggi, la notizia che possedevo
la seconda skill unica si sarebbe sparsa in tutto il mondo. Non cera modo che io potessi
nasconderla dopo averla usata davanti a cos tante persone.
Mi deludi Kirito. Non mi hai neanche detto di avere una skill cos impressionante.
Te lo avrei detto se avessi saputo le condizioni per ottenerla. Ma non so davvero come sia
successo.
Risposi a Klein scrollando le spalle.
Non cera un minimo di bugia in quello che dissi. Un giorno, un anno fa, aprii la mia schermata
delle skill e trovai il nome Dual Blades. Non avevo davvero idea di quali condizioni lavessero
fatta comparire.
Da quel giorno, lavevo allenata solo quando non cera nessun altro nei paraggi. Anche dopo averla
imparata, lavevo usata raramente contro i mostri salvo che non fosse una situazione critica. Oltre
ad utilizzarla per difendermi in questi momenti, semplicemente non mi piaceva questo tipo di skill
per lattenzione che attirava.
Pensai anche che sarebbe stato meglio se fosse apparso un altro utente con questa skill.
Grattandomi la zona intorno alle orecchie mormorai.
Se si venisse a sapere che ho una skill cos rara, non solo sarei tormentato per delle
informazioni... potrei avere anche altri tipi di problemi...
Klein annu.
I giocatori online si ingelosiscono facilmente. Non vorrei dirlo visto che sono un ragazzo
comprensivo, ma ci sono un sacco di persone invidiose. Per non parlare...
Improvvisamente Klein smise di parlare e, guardando Asuna, che ancora mi strava abbracciando,
sorrise pensieroso.
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Beh, considera la sofferenza come un altro modo per allenarti, giovane Kirito.
Quindi, per te solo il problema di qualcun altro...?
Klein si chin e mi diede una pacca sulla spalla, poi si volt e cammin verso i sopravvissuti dell
Armata.
Ehi, ragazzi, pensate di riuscire a tornare al QG da soli?
Uno di loro annu alla sua domanda. Era un ragazzo che sembrava essere un adolescente.
Ok. Dite ai vostri superiori cosa accaduto qui oggi e che non dovrebbero fare qualcosa di cos
stupido ancora.
Si. e-ehmgrazie.
Ringraziate quello l.
Klein mindic con il pollice. I giocatori dellArmata si alzarono tremanti, voltandosi verso Asuna e
me, che eravamo ancora a terra, fecero un profondo inchino e uscirono dalla stanza. Raggiunto il
corridoio, usarono i loro cristalli per teletrasportarsi uno dopo laltro.
Dopo che le luci blu si sbiadirono, Klein mise le mani sui fianchi e inizi a parlare.
Beh, senti Noi continuiamo sul 75 piano e apriamo il portale. Tu che mi dici? Sei luomo del
giorno, quindi vuoi farlo tu?
No, lo lascio a te. Sono esausto.
In questo caso fai attenzione sulla via del ritorno.
Klein annu e poi fece un segnale ai membri del suo party. I sei camminarono verso lenorme porta
in un angolo della stanza. Dietro questa cerano le scale che portavano al piano successivo. Klein si
ferm davanti alla porta e si volt.
Ehi Kirito. Sai quando sei corso a salvare quei membri dellArmata
cosa?
Ero beh, davvero felice. Questo tutto quello che avevo da dire. Ci vediamo in giro.
Non capii cosa cercasse di dire. Come inclinai la testa, Klein alz il pollice, poi apr la porta e
scomparve attraverso di essa con il suo party.
Solo io e Asuna eravamo rimasti nellenorme stanza del boss. Le fiamme blu che spuntavano dal
terreno si erano spente da tempo, e latmosfera sinistra che riempiva la stanza era scomparsa senza
lasciare traccia. La luce soffusa che riempiva il corridoio adesso fluiva anche in questa stanza. Non
era rimasto un singolo segno della battaglia.
Dissi qualcosa ad Asuna, che ancora aveva la testa contro la mia spalla.
EhiAsuna
ero cos spaventata non so cosa avrei fatto se tu fossi morto.
La sua voce tremante era pi bassa di quanto lavessi mai sentita.
di cosa stai parlando? Sei tu quella che ha attaccato per prima.
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Dissi mettendo dolcemente la mia mano sulla sua spalla. Se lavessi afferrata troppo sfacciatamente
sarebbe venuto fuori un avvertimento del sistema, ma in realt quella non era una situazione in cui
avrei dovuto preoccuparmene.
Come gentilmente la tirai verso di me, quasi non riusc a sentire la sua voce.
Mi prender una piccola pausa dalla gilda.
P-prendersi una pausa Perch?
ti ho detto che avrei fatto un party con te per un po te lo sei gi dimenticato?
Non appena sentii quelle parole
Da qualche parte dentro il mio cuore, una sensazione che poteva essere descritta solo come un forte
desiderio si risvegli. Sorprese anche me.
Io il giocatore solitario Kirito che avevo abbandonato ogni altro giocatore per continuare a
vivere in questo mondo. Ero il codardo che aveva voltato le spalle ai suoi amici ed era fuggito due
anni fa, il giorno che tutto questo ebbe inizio.
Una persona come me, non aveva nemmeno il diritto di avere un compagno per non dire altro.
Lo avevo gi capito dolorosamente e indimenticabilmente... Avevo giurato di non volerlo ancora
una volta, di non volere le attenzioni degli altri mai pi.
Ma
La mia mano sinistra, che sirrigid, non voleva lasciar andare la spalla di Asuna. Non riuscivo a
lasciare il calore virtuale del suo corpo.
Seppellii questenorme contraddizione dentro di me con unemozione inspiegabile, e poi dissi.
Ok.
Dopo aver sentito la mia risposta, Asuna annu con la testa premuta sulla mia spalla.

Il giorno dopo.
Mi stavo nascondendo al secondo piano del negozio di Egil dalla mattina. Ero seduto su una sedia a
dondolo con le gambe incrociate e stavo bevendo uno strabi t aromatizzato, tanto che pensai fosse
un prodotto difettoso. Ero anche di buon umore.
Tutta Algade no, pi probabilmente tutto Aincrad era occupato a discutere dellevento di ieri.
Ripulire il piano, significava lapertura di una nuova citt, era gi abbastanza per dare inizio a una
quantit esorbitante di pettegolezzi. Ma questa volta, si erano mescolate varie voci, del tipo Il
demone che ha spazzato via un intero battaglione dellArmata e Lo spadaccino con le Spade
Gemelle che aveva ucciso il demone da solo con cinquanta colpi Doveva esserci un limite a
quanto potevano esagerare la cosa.
In qualche modo poi avevano scoperto dove vivevo. Come risultato, spadaccini e commercianti
dinformazioni avevano circondato la mia casa sin dal primo mattino. Avevo finito per dover usare
un cristallo di teletrasporto per fuggire.
Me ne andr... in un piano super rurale, in un villaggio dove non saranno mai in grado di
trovarmi...
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Come mormorai le mie infinite lamentele, Agil cammin verso di me e sorrise.
Ehi, non fare cos. un bene diventare famoso una volta nella vita. Perch non organizzi una
presentazione? Mi occuper io dei biglietti e del luogo
Assolutamente no!
Gridai e presi la tazza con la mano destra, puntando larea a circa cinquanta centimetri a destra dalla
testa di Agil. Normalmente avrei fatto il movimento che attivava la skill per le Armi da Lancio per
poi scagliare la tazza verso il muro ad alta velocit. La tazza lasci una traccia prima di schiantarsi
addosso al muro facendo un gran rumore. Fortunatamente la stanza era un oggetto indistruttibile,
quindi non era successo altro a parte lapparizione del messaggio di sistema Immortal Object. Se
avessi colpito un mobile, si sarebbe distrutto di sicuro.
Ah, cerchi di uccidermi!?
Al grido esagerato del negoziante, alzai la mano destra in segno di perdono e mi sedetti ancora una
volta.
Agil stava ancora esaminando il tesoro che avevo ricevuto nella battaglia di ieri. Ogni tanto faceva
uno strano rumore, che con molte probabilit stava a indicare che l dentro cerano dei beni di
grande valore.
Pianificai di dividere equamente il denaro ricavato dalla vendite del bottino con Asuna, ma lora
dell incontro era gi passata e lei continuava a non arrivare. Gli avevo gi mandato un messaggio
dalla lista degli amici, quindi avrebbe dovuto sapere dove fossi...
Ci eravamo separati nella strada principale del Gate di teletrasporto del 74 piano. Disse si sarebbe
recata al Quartier Generale dei Cavalieri del Sangue a Gradum nel 55 piano, per fare domanda per
prendere una pausa dalla gilda. Le avevo chiesto se sarei dovuto andare con lei, dati i problemi con
Kuradeel e tutto, ma mi disse sorridendo che andava bene cos, quindi lasciai perdere il discorso.
Erano gi passate due ore dallora stabilita. Se era cos in ritardo, significava che doveva essere
accaduto qualcosa? Sarei dovuto andare con lei? Svuotai la tazza di t in un solo sorso per calmare
le mie ansie.
Come svuotai la teiera davanti a me e Agil fin di esaminare i miei oggetti, sentii un rumore di passi
che correvano su per le scale. Poi, la porta si spalanc velocemente.
Ehi. Asuna
Stavo per dire Sei in ritardo ma mi fermai. Asuna era nella sua solita uniforme, ma la sua faccia
era bianca e gli brillavano gli occhi dalla preoccupazione. Port entrambe le mani davanti al petto,
si morse il labbro due o tre volte, e poi disse:
Cosa dovremmo fare Kirito-kun
Si sforz di dire con una voce al limite del pianto.
successoqualcosa qualcosa di terribile
Dopo aver bevuto un po t appena fatto, la faccia di Asuna riprese un po di vita, e inizi a spiegare
un po esitante. Agil torn al primo piano dopo aver notato latmosfera.
Ieri... dopo essere tornata al QG in Grandum, ho riportato tutto ci che era successo al capo. Poi gli
ho detto di volermi prendere una pausa dalla gilda e tornare a casa per un po Pensavo che avrei
ottenuto il permesso durante la riunione mattutina della gilda
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Asuna, che era seduta davanti a me, abbass gli occhi e strinse con forza la tazza davanti a s prima
di continuare.
Il capo ha detto che potevo prendermi una breve licenza dalla gilda ma a una condizione Ha
detto che... voleva combattere... con Kirito-kun
Cosa?
In quel momento non riuscii a capire cosa volesse intendere. Combattere... intendeva un duello?
Che accidenti centrava un duello con la pausa di Asuna?
Quando mi posi queste domande
Non so altro
Asuna scosse la testa mentre guardava il pavimento.
Ho provato a convincerlo che non aveva senso farloma non ha proprio voluto ascoltarmi
Maquesto un problema. Per lui imporre una condizione del genere
Mormorai come limmagine del capo della gilda mi pass in mente.
Lo so. Il capo di solito ci lascia soli anche quando pianifichiamo la nostra strategia per ripulire i
piani, lasciando a se stesse le attivit di gilda giornaliere. Ma non so perch lui questa volta
Anche se il leader dei Cavalieri del Sangue aveva un carisma travolgente, che era oggetto di
ammirazione non solo dei membri della gilda, ma anche di molti giocatori del fronte, lui non aveva
dato mai nessun ordine o istruzione. Avevo combattuto insieme a lui durante un paio di scontri
contro i boss e aveva ammirato la sua capacit di mantenere lordine senza dire nemmeno una
parola.
Per una persona del genere imporsi con una tale condizione, che scopo poteva avere?
Anche se ero completamente confuso, parlai per calmare Asuna.
Beh, per prima cosa andiamo a Grandum. Prover a parlarci direttamente.
Si Scusa. Ti creo sempre dei problemi
Ma no, lo faccio con piacere, perch tu sei
Come mi fermai nel mezzo della frase, Asuna mi guard speranzosa.
la mia cara compagna di party.
Asuna mi fiss delusa, poi fece un caldo sorriso.

LUomo Pi Forte, La Leggenda Vivente, Il Paladino, ed eccetera Il capo dei Cavalieri dei
Sangue aveva cos tanti soprannomi da non poterli contare su due mani.
Il suo nome era Heathcliff. Prima che la mia Dual Blades divenne abbastanza conosciuta, lui fu
rinominato come lunico utente con una skill unica tra i seimila giocatori di Aincrad.
La sua extra skill usava la combinazione di spada e scudo, entrambi a forma di croce, e permetteva
al giocatore di passare dallattacco alla difesa facilmente. Era chiamata Holy Sword. La vidi in
azione un paio di volte e notai che la cosa pi notevole di quella skill era la sua schiacciante forza
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difensiva. Delle voci dicevano che nessuno aveva mai visto andare la sua barra HP nella zona gialla.
Durante la lotta contro il boss del 50 piano che inflisse gravi perdite tra i giocatori, lui riusc a
mantenere il fronte da solo per dieci interi minuti. Questimpresa rimase un argomento di
conversazione popolare tuttoggi.
Non cerano armi in grado di perforare lo scudo di Heathcliff.
Questo fu uno dei principi pi largamente accettati in Aincrad.
Al mio arrivo al 55 piano con Asuna provai un nervosismo indescrivibile. Di certo, non avevo
intenzione di incrociare le spade con Heathcliff, stavo semplicemente andando a chiedergli di
accettare la licenza di Asuna, quello era il mio unico obbiettivo.
Grandum, larea popolata del 55 piano, era chiamata Citt dAcciaio. Questo perch Grandum, a
differenza delle altre citt costruite in pietra, aveva al suo interno molte pi torri enormi fatte di
acciaio nero luccicante. Da quando in citt il numero di fabbri era aumentato, la sua popolazione era
diventata abbastanza alta. Comunque, non cerano alberi o altro verde sulle strade, il che mi metteva
un po a disagio.
Attraversammo la piazza del cancello e camminammo lungo la strada, fatta di piastrelle di acciaio
bloccate con dei rivetti. I passi di Asuna sembravano pesanti, forse il motivo era che era spaventata
da ci che sarebbe potuto accadere.
Camminammo tra le torri di acciaio per dieci circa minuti, fino a quando ci ritrovammo davanti a
una torre ancora pi grande. Sopra le enormi porte sporgevano delle lance argentate, mentre le
bandiere bianche e rosse a croce sventolavano nel vento freddo. Era il QG della gilda i Cavalieri dei
Sangue.
Asuna si ferm davanti a me. Alz lo sguardo guardando la torre per un po, poi disse:
Prima il QG era una piccola casa in un villaggio di campagna nel 39 piano. Tutti si lamentavano
dicendo che era troppo piccola e affollata. Non sono contro lespansione della gilda... ma questa
citt troppo fredda, e non mi piace...
Facciamola finita in fretta; poi potemmo andare a mangiare qualcosa di caldo.
Parli sempre di mangiare.
Asuna sorrise e mosse la sua mano sinistra per prendere gentilmente le dita della mia mano destra.
Lei non mi guard neanche, perplessa del suo comportamento, e rimanemmo cos per pochi secondi.
Ok, ricarica completata!
Poi mi lasci la mano e incominci a camminare verso le torri a passi lunghi. Mi affrettai a seguirla.
Dopo aver salito le scale, ci imbattemmo in due cancelli spalancati, anche se su ogni lato cerano
due guardie pesantemente armate, equipaggiate con una lancia particolarmente lunga. Asuna
cammin verso di loro, i tacchi dei suoi stivali sferragliavano sul pavimento. Quando gli si avvicin,
entrambe le guardie la salutarono alzando le loro lance da terra.
Grazie per il tuo duro lavoro.
Con la sua risposta fresca e il passo sicuro, era dura credere che quella fosse la stessa ragazza
depressa che si trovava nel negozio di Agil soltanto unora fa. Stando vicino ad Asuna passai le
guardie ed entrai nella torre insieme a lei.
Come gli altri edifici in Grandum, anche questa torre era costruita in acciaio nero. Il primo piano
era un atrio spazioso, ma in quel momento non cera nessuno.
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Pensando che ledificio dava una sensazione ancora pi fredda delle strade, oltrepassammo il
pavimento in mosaico, costruito meticolosamente con numerosi pezzi di metallo, e arrivammo a una
scala a chiocciola.
Quando salimmo le scale, i nostri passi riecheggiarono nella stanza. La scala portava molto in alto,
una persona con delle statistiche vitali basse sarebbe collassata a met. Dopo aver passato
innumerevoli porte, iniziai a preoccuparmi di quanto tragitto dovessimo ancora fare. Poi Asuna
finalmente si ferm davanti ad una porta in freddo acciaio.
Questa ?
Si
Asuna annu con unespressione riluttante in faccia ma sembrava aver preso gi una decisione. Alz
la sua mano destra, buss rumorosamente alla porta e poi lapr senza aspettare una risposta.
Strizzai gli occhi per la luce che filtrava dalla porta.
La stanza era rotonda e occupava tutto un piano della torre. I muri erano fatti di vetro trasparente.
La luce che ne filtrava colorava la stanza di un monotono grigio.
Al centro cera un enorme tavolo semi circolare; cinque uomini vi erano seduti dietro. Non avevo
mai visto i quattro ai lati, ma riconobbi subito la persona seduta al centro. Era il paladino Heathcliff.
Non sembrava cos imponente come dicevano. Aveva probabilmente circa venticinque anni. I suoi
lineamenti erano taglienti come quelli di uno studioso e una ciocca di capelli grigio acciaio pendeva
sulla sua fronte. La veste rossa lo ricopriva in tutta la sua altezza, il corpo sottile lo faceva sembrare
pi un mago, cosa che non esisteva in questo mondo di spadaccini.
Ma il lineamento pi prominente erano i suoi occhi. Quegli occhi misteriosi attiravano le persone
come magneti. Questa non era neanche la prima volta che lo incontravo, ma, a dir la verit, ero
ancora intimorito.
Asuna cammin verso il tavolo, il rumore dei suoi stivali riecheggi, e salut leggermente.
Sono venuta a darvi il mio addio.
Heathcliff fece un piccolo sorriso e rispose:
Non c bisogno di correre. Per favore permettimi di parlare con lui per prima cosa.
Non appena lo disse mi guard. Mi tolsi il cappuccio e mi fermai di fianco ad Asuna.
Questa la prima volta che ti incontro fuori da uno scontro contro un boss, vero Kirito?
No...abbiamo parlato un po durante lincontro strategico del 67 piano.
Risposi con un tono formale senza rendermene conto.
Heathcliff annu leggermente e un le mani sopra il tavolo.
Quella fu una battaglia difficile. Abbiamo avuto delle perdite anche nella nostra gilda. Anche se ci
chiamano la gilda pi forte, siamo sempre a corto di membri. Ma ora tu stai provando a portarci via
uno dei nostri preziosi migliori giocatori.
Se lei cos preziosa, che ne dici di scegliere con cura le sue guardie del corpo?
Luomo pi lontano sulla destra inizi ad alzarsi alla mia risposta pungente, la sua espressione
cambi.
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Ma Heathcliff lo ferm con un semplice movimento della mano.
Ho ordinato a Kuradeel di tornarsene a casa e di riflettere sui suoi errori. Devo scusarmi con te per
i problemi che ti abbiamo procurato, ma non possiamo semplicemente starcene in disparte e
permetterti di portarci via il nostro vice capo. Kirito.
Tuttun tratto mi guard; il suo sguardo tagliente mostrava una volont incontrollabile dietro di s.
Se vuoi prendetela, vincila con la tua spada, con la Dual Blades. Se combatterai con me e ne
uscirai vincitore, allora Asuna potr venire con te. Ma se ne uscirai perdente, allora ti dovrai unire ai
Cavalieri del Sangue.

Sentivo come se potessi finalmente capire qualcosa di quelluomo misterioso.
Lui era il tipo di giocatore ossessionato dai duelli. Inoltre, aveva unassoluta fiducia nelle sue
capacit. Era una persona senza speranza che non avrebbe buttato via il suo orgoglio come un
normale giocatore intrappolato in questo gioco mortale senza uscita. In altre parole, lui era come me.
Dopo aver ascoltato le parole di Heathcliff, Asuna, che era stata in silenzio fino ad allora, apr la
bocca e parl come se non ce la facesse pi.
Capo, io non ho detto che avrei lasciato la gilda. Volevo solo una licenza temporanea, per
allontanarmi e pensare ad alcune cose
Misi la mano sulla spalla di Asuna, le cui parole divennero pi agitate, e feci un passo avanti.
Affrontai direttamente lo sguardo di Heathcliff, e la mia bocca si mosse da sola.
Okay. Se vuoi parlare attraverso le spade, allora non ho nessuna obbiezione. Sistemeremo la
faccenda con un duello.

Auu--!!! Stupidostupidostupido!!!
Eravamo tornati ad Algade, al secondo piano del negozio di Agil. Dopo aver soddisfatto la sua
curiosit il negoziante torn al primo piano, mentre io provavo a calmare Asuna.
Mi sono impegnata cos tanto a convincerlo, ma perch hai dovuto dire una cosa come quella!!!
Asuna era seduta sul bracciolo della sedia a dondolo dovero io e stava stringendo saldamente i
pugni contro di me.
Mi dispiace! Mi dispiace davveeeeero tanto! Mi sono solo lasciato trasportare e
Finalmente lei si calm dopo che le presi gentilmente le mani; ma adesso era imbronciata. Mi
dovetti trattenere dal ridere per il divario tra il comportamento al QG della gilda e quello di adesso.
Va bene. Abbiamo deciso di utilizzare le regole del Primo Colpo, quindi non c nessun pericolo.
E poi, non che io abbia intenzione di farmi battere
Uu~~~~
Asuna fece un verso arrabbiato e incroci le sue fini, lunghe gambe in cima al bracciolo.
Quando ho visto la tua Dual Blades, ho pensato che quella skill fosse su un livello
completamente differente. Ma lo stesso per la Holy Sword del capo Qualcuno potrebbe dire
che la sua potenza sia abbastanza per squilibrare lequilibrio del gioco. Sinceramente, non so
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davvero chi vincer Ma che farai? Se perderai, non importa se mi potr prendere una pausa, ma
tu dovrai entrare nel CdS, Kirito-kun.
Beh, si potrebbe dire che raggiungerei comunque il mio obbiettivo, a seconda di come la si guarda.
Eh? Perch?
Mi sforzai di aprire la bocca per rispondere.
Ehm, beh, finfinch tu sarai con me, non mimporta di entrare nella gilda.
In passato, non avrei mai detto una cosa del genere, anche se fosse stato per salvare la mia stessa
vita. Gli occhi di Asuna di spalancarono per la sorpresa, e la sua faccia divenne rossa come una
mela matura. Poi per qualche ragione, si calm, si alz dal bracciolo e cammin verso la finestra.
Dalle spalle di Asuna potevo sentire i suoni di tutti i giorni di Algade sotto il sole al tramonto.
Ci che avevo detto era solo la verit, ma continuavo a sentirmi riluttante allidea di entrare a far
parte di una gilda. Come ricordai il nome dellunica gilda di cui avevo fatto parte, che oggi non
esisteva pi, un dolore acuto doleva nel mio cuore.
Beh, non ho nessuna intenzione di perdere...
Pensai tra me e me, poi mi alzai dalla sedia e camminai avvicinandomi ad Asuna.
Poco dopo, Asuna appoggi dolcemente la testa sulla mia spalla destra.





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La nuova zona di soggiorno al 75 piano era stata aperta da poco, era una citt che ricordava
lantica Roma. Secondo la mappa, il suo nome era Collinia. Lintera citt era gi piena di vita,
grazie allelevato numero di combattenti e di mercanti che si erano stabiliti l, cos come gli altri che
non combattevano per completare il gioco ma che erano venuti per un giro turistico. Oltre a tutto
questo, un evento raro si sarebbe tenuto l quel giorno, quindi gli spettatori si erano riversati l dal
gate di teletrasporto sin dalla mattina.
La citt era per lo pi costruita con mattoni quadrati di pietra calcarea bianca. Un edificio spiccava
in mezzo alle abitazioni in stile classico a tempio e agli ampi corsi dacqua: era limponente
Colosseo che torreggiava davanti alla piazza del gate. Era il luogo ideale per ospitare il duello fra
me e Heathcliff ma...
Pop-corn sputa-fuoco per dieci Coll! Dieci Coll!
Birra scura fredda in vendita ~!
Molti commercianti vendevano le loro merci allentrata del Colosseo; stavano chiamando a gran
voce la lunga fila di spettatori e gli vendevano quelle che sembravano strane vivande.
... ma, che diavolo questo...?
Sconvolto da ci che avevo davanti, chiesi solamente ad Asuna, che era in piedi accanto a me.
N-Non lo so...
Ehi, non un membro dei CdS che sta vendendo i biglietti!? Come diavolo siamo arrivati a un
evento su cos larga scala!?
N-Non lo so...
Era questo il vero obiettivo di Heathcliff...?
No, credo che quello dietro tutto questo sia il capo delle finanze, Daigen-san. Non avrebbe mai
potuto lasciarsi scappare una simile occasione.
Appena Asuna sorrise, mi si afflosciarono le spalle e mi sentii impotente.
Scappiamo Asuna. Possiamo andare a vivere in qualche piccolo villaggio al 20 piano e arare i
campi.
Mi piacerebbe, ma...
Asuna aggiunse scherzosamente:
Ti farai dav-ve-ro una pessima reputazione se scappi adesso.
Dannazione...
Beh, colpa tua, no? Ah... Daigen-san.
Non appena alzai la testa, vidi un uomo grasso che stava dondolando verso di noi; era cos grosso
che era impossibile trovare una persona meno adatta a indossare luniforme rosso-bianca dei CdS.
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Con un ampio sorriso che copriva il viso rotondo, inizi a dirci:
Grazie a Kirito-san stiamo guadagnando un sacco di soldi! Se volessi farlo almeno una volta al
mese ti sarei davvero riconoscente!
Assolutamente No!!
Vieni, vieni, la sala dattesa laggi. Avanti, da questa parte per favore.
Mi rassegnai al mio destino e lo seguii. Non mimportava nemmeno di ci che sarebbe successo
dopo.
La sala dattesa era un piccolo posto che si affacciava sullarena. Dopo che Daigen mi accompagn
allingresso, disse qualcosa circa la modifica dei prezzi delle scommesse e scomparve. Non avevo
nemmeno la forza per imprecare contro di lui. Dalla sala di attesa sentii numerosi applausi indistinti
provenire da fuori. Sembrava che gli spettatori avessero gi riempito le gradinate.
Quando rimanemmo solo noi due, Asuna afferr le mie mani con le sue e disse con espressione
seria.
Anche se un duello in Modalit Primo Colpo, sar pericoloso se verrai colpito direttamente da
un colpo critico forte. Soprattutto perch molte mosse del leader non sono note, dovresti rinunciare
non appena vedi qualcosa di strano, capito? Non ti perdoner mai, se farai di nuovo qualcosa di
pericoloso come lultima volta!
Dovresti preoccuparti di pi per Heathcliff.
Sorrisi e diedi un colpetto sulle spalle di Asuna.
Mentre un annuncio dichiar linizio del duello, la folla fece un boato fragoroso. Estrassi le due
spade poste sulla mia schiena per un po, e poi le riposi nei loro foderi con un suono metallico.
Dopo di che, mincamminai verso il centro dellarena illuminata dai raggi del sole.
I posti a sedere che circondavano lanfiteatro erano completamente pieni di gente. La mia ipotesi
era che ci fossero almeno un migliaio di persone. Potevo vedere Klein e Agil nelle prime file,
urlando cose pericolose come Fallo a pezzettini e Uccidilo.
Mi diressi verso il centro dellarena prima di fermarmi. Poi, una sagoma rosso scuro emerse
dallaltra sala dattesa , e il tifo divent ancora pi intenso.
A differenza della normale uniforme dei Cavalieri del Sangue, che era bianca di base e rossa,
Heathcliff indossava una tunica che era lesatto contrario.
Sebbene come me non indossasse quasi nessunarmatura, impugnava nella mano sinistra un enorme
scudo completamente bianco a forma di croce, che cattur immediatamente la mia attenzione.
Sembrava che la sua spada fosse inguainata allinterno dello scudo, da ci che potevo vedere dalla
maniglia a forma di croce sporgente dalla sua cima.
Heathcliff cammin distrattamente finch non si ferm proprio di fronte a me. Guard la folla e poi
disse con un sorriso amaro.
Perdonami, Kirito-kun. Non avevo davvero idea che sarebbe successo tutto questo.
Ho intenzione di chiedere la mia parte di soldi.
No... Dopo questo duello farai parte della nostra gilda. Io considero questo duello come una
missione della gilda.
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Heathcliff cancell il suo sorriso, e i suoi occhi color ottone iniziarono a emanare unenergia
travolgente. Intimidito, feci inconsciamente un mezzo passo indietro. In realt, eravamo
probabilmente entrambi distesi in luoghi assai lontani luno dallaltro, con i soli dati digitali che
passavano fra di noi. Ma sentivo ancora qualcosa che poteva essere definito solo intento omicida.
La mia mente entr in modalit battaglia e i miei occhi sincrociarono con quelli di Heathcliff. Il
tifo rumoroso sembrava si stesse allontanando. Prima che me ne rendessi conto, i miei sensi
iniziarono gi a velocizzarsi, e mi parve che perfino i colori dellambiente circostante fossero
cambiati.
Heathcliff volse lo sguardo e cammino fino a circa dieci metri da me. Alz poi la mano destra e apr
il menu che apparve senza che nemmeno lo guardasse. Una richiesta di duello mi apparve davanti.
Accettai e scelsi la Modalit Primo Colpo.
Inizi il conto alla rovescia. Potevo a stento sentire le grida attorno a me in quel momento.
Il mio sangue inizi a pulsare velocemente. Avevo sconfitto gli ultimi residui di esitazione e la
volont di abbandonare il combattimento. Estrassi le mie due spade allo stesso tempo da dietro la
schiena. Il mio avversario non era qualcuno che avrei potuto battere se non avessi dato il massimo
fin dallinizio.
Heathcliff estrasse la sua sottile e lunga spada dallo scudo e la impugn con fermezza mentre
assumeva la sua posizione da battaglia.
Si alz con lo scudo rivolto verso di me e la parte destra del suo corpo lontano da me. Non potevo
sentire alcuna forza dietro quella posizione. Realizzai che cercare di prevedere le sue mosse mi
avrebbe solamente confuso ancor di pi, cos decisi semplicemente di caricare immediatamente e
attaccare con tutta la mia forza.
Anche se nessuno di noi due guard la finestra del men, entrambi iniziammo non appena apparve
il messaggio Duello.
Mi abbassai mentre correvo; il mio corpo quasi grattava il suolo finch non vi scivol sopra.
Mi voltai proprio prima di raggiungere Heathcliff e mossi la spada nella mia mano destra in alto a
sinistra. Il colpo fu bloccato dallo scudo a forma di croce, che mi sped indietro una raffica di
scintille. Ma il mio attacco era parte di una combo a due colpi. Consisteva nel colpire un secondo
dopo il primo colpo, cos la mia spada sinistra scivol dietro lo scudo. Era unabilit a doppia spada
Double Circular.
Il colpo dalla sinistra fu deviato dalla lunga spada; il suo luminoso effetto circolare fu bloccato a
met strada. Anche se era stato deludente questo non era altro che un segnale per iniziare la
battaglia. Usando la mia abilit con le spade aumentai la distanza fra noi e poi caricai di nuovo il
mio avversario.
Questa volta, Heathcliff mi contrast caricandomi con il suo scudo. Il suo braccio destro era
nascosto dal suo enorme scudo a forma di croce, che lo rendeva difficile da vedere.
Cosa!
Mi lanciai alla mia destra nel tentativo di evitare il suo attacco. Pensai che se fossi rimasto sul lato
dello scudo di Heathcliff, avrei avuto abbastanza tempo per reagire ai suoi attacchi anche se non ne
potevo vedere la traiettoria.
Ma Heathcliff alz il suo scudo orizzontalmente.

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Aaah!
Con un grido profondo, esegu un attacco penetrante col suo scudo. Venne verso di me, lasciando
una scia di pura luce bianca.
Ahh!!
Riuscii a malapena a difendermi incrociando le mie spade. Il potente impatto scosse il mio intero
corpo e mi sbalz per diversi metri. Infilai la mia spada destra nel terreno per evitare di cadere e mi
voltai a mezzaria prima di atterrare al suolo.
Era incredibile, ma sembrava che lo scudo stesso potesse essere usato come arma. Era simile alla
Dual Blades in un certo senso. Inizialmente pensai che la mia schiacciante velocit di attacco mi
avrebbe permesso di vincere un duello con la Modalit Primo Colpo; ma a quanto pareva mi
sbagliavo.
Heathcliff si lanci verso di me, riducendo la distanza fra noi e negandomi ogni possibilit di
recupero. La spada con lelsa a forma di croce nella sua mano destra mi trafisse a una velocit tale
da poter essere paragonata a quella di Asuna, il Fulmine.
Non appena lavversario inizi la sua serie di attacchi, non potei far altro che difendermi. Prima del
duello, Asuna mi aveva spiegato tutto ci che sapeva sullHoly Sword; ma era evidente che
difendermi non poteva bastare. Perci, potevo contare solamente su unindecisione di una frazione
di secondo per bloccare i colpi in arrivo.
Dopo aver usato la mia spada sinistra per bloccare lultimo fendente alto della sua combo a 8 colpi,
cercai immediatamente di usare una skill ad un solo colpo, la Vorpal Strike, con la spada nella
mia mano destra.
Hyaaaa!!
Con il rumore metallico di un motore a reazione, la mia mossa lasci una scia rossa prima di colpire
il centro del suo scudo. Mi sentivo come se avessi colpito un muro di pietra, ma la mia mano port a
termine il colpo.
Claang!! Il suono dellimpatto risuon nellaria, e questa volta Heathcliff fu spinto indietro. Non
potevo rompere quello scudo in alcun modo, ma ebbi limpressione di aver sfondato la sua difesa.
I suoi HP si ridussero leggermente, ma non abbastanza per porre fine al duello.
Heathcliff atterr agilmente e aument lo spazio fra noi.
tempo di reazione impressionante.
Mai come la tua difesa, troppo forte...
Poi partii subito allattacco. Anche Heathcliff alz la sua spada e la abbass per colpirmi.
Iniziammo a scambiarci colpi a una velocit impressionante. La mia spada veniva bloccata dal suo
scudo; la sua era respinta dalla mia. Varie scie di luci apparvero e scomparvero continuamente
intorno a noi, mentre il suono delle nostre armi che si scontravano scosse il terreno dellarena. Ogni
tanto un colpo andava a segno, e i nostri HP diminuivano poco a poco. Anche se entrambi i
contendenti non mettevano a segno un colpo pulito, nel momento in cui lavversario avesse perso
met degli HP laltro duellante sarebbe stato dichiarato vincitore.
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Ma non mimportava pi di tanto di questo. Sentivo crescere leuforia dentro me, quella era la
prima volta che affrontavo un avversario cos forte sin da quando ero rimasto intrappolato in SAO.
Ogni volta che i miei sensi si affinavano, la velocit dei miei attacchi aumentava ulteriormente.
on ho ancora raggiunto il mio limite. Posso andare ancora pi veloce. Stammi dietro se ci riesci,
Heathcliff!!
Non appena rilasciai tutta la forza a mia disposizione, fui sopraffatto da una gioia selvaggia nel
roteare le spade. Probabilmente stavo ridendo. Mentre lo scambio di colpi di spada sintensificava,
gli HP di entrambi continuarono a scendere fino a raggiungere quasi il cinquanta percento.
In quellistante, limperturbabile volto di Heathcliff mostr unemozione improvvisa.
Cosera? Nervoso? Sentii la velocit dei suoi colpi diminuire.
Aaaaah!!
In quel momento abbandonai ogni difesa e mi gettai allassalto con entrambe le spade: Starburst
Stream. Le mie lame si diressero verso Heathcliff come fiamme ardenti del sole.
Argh..!!
Heathcliff alz il suo scudo crociato. Ma io lo ignorai e continuai a colpirlo a destra, sinistra, sopra
e sotto. Nel frattempo, le sue risposte ai miei colpi erano sempre pi lente.
Posso sfondarlo!!
Ero certo che lultimo colpo avrebbe infranto la sua difesa. Con lo scudo spostato molto a destra, il
mio attacco dalla sinistra sarebbe andato a segno velocissimamente, disegnando una traiettoria
luminosa. Se quel colpo fosse andato a segno, i suoi HP sarebbero sicuramente scesi al di sotto della
met, e io avrei potuto vincere il-
Poi, in quel momento, lintero mondo trem.
-!?
Come potrei descriverlo? Era come se una parte del mio tempo mi fosse stata portata via.
Per diversi decimi di secondo, tutto intorno a me sembrava fosse congelato, tutto tranne Heathcliff.
Lo scudo che sarebbe dovuto essere a destra apparve a sinistra, come se stessi guardando un video a
rallentatore, e blocc la mia spada.
Cos-!
Dopo che lattacco era stato bloccato, rimasi stordito per un momento fatale. Non cera alcuna
possibilit che Heathcliff avesse perso quelloccasione.
Con la lunga spada nella mano destra lanci una skill a un colpo, si avvicin a me con una
precisione irritante che avrebbe sicuramente deciso il duello. Caddi in modo goffo. Potei vedere con
la coda dellocchio, il messaggio viola del sistema, che annunciava che il duello era terminato.
Il mio stato di battaglia svan. Giacevo semplicemente l, la mente svuotata, anche se le urla del
pubblico risuonavano ancora nella mia testa.
Kirito-kun!!
Asuna corse verso me e mi fece rinsavire.
Ah si sto bene.
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Asuna osserv preoccupata la mia espressione vuota.
Ho perso?
Non potevo ancora crederci. Lassurda velocit di Heathcliff durante gli attimi finali del
combattimento era andata oltre i limiti di un giocatore oltre i limiti di qualunque essere umano.
Per un momento avevo visto perfino i poligoni che formavano il suo avatar distorcersi a causa di
quellincredibile velocit.
Non appena mi sedetti a terra, alzai la testa e guardai il viso di Heathcliff.
Ma lespressione del vincitore era furiosa per qualche ragione. Il paladino rosso ci fulmin con i
suoi occhi metallici, poi si volt e senza dire una parola si diresse verso la sua sala dattesa
circondato da fragorosi applausi.





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Co-cos quello!?

Che vuoi dire? Sai che cos. Adesso dai, alzati!
Le cose che Asuna mi aveva infilato a forza erano i miei nuovi vestiti. Sebbene avesse lo stesso
design del mantello che indossavo di solito, era anche di un bianco accecante. Vi erano due piccole
croci su ciascuno dei miei polsini e una grande sulla schiena. Tutte e tre erano tinte di un rosso
brillante. Questa era, al di l di ogni dubbio, ununiforme della gilda CdS.
A-Avevo detto che volevo qualcosa di semplice...
Questa gi molto semplice. S, ti dona!
Mi lasciai cadere sulla sedia a dondolo mentre tutte le forze abbandonavano il mio corpo. Vivevo
ancora al secondo piano del negozio di Agil. Quel posto era gi diventato il mio rifugio dalle
calamit, quindi il negoziante compassionevole aveva deciso dormire soltanto in un semplice letto
al primo piano. Lunica ragione per cui non mi aveva buttato fuori era perch Asuna veniva un
giorno s e uno no a dare una mano con il negozio. Era stata la migliore occasione pubblicitaria che
potesse cogliere.
Mentre mi lamentavo nella mia sedia, Asuna venne e si sedette sul bracciolo, che era diventato il
suo posto designato. Si dondol sulla sedia con un sorriso, come se la mia attuale situazione
difficile la divertisse, e poi applaud come se stesse pensando a qualcosa.
Ah, meglio se ci salutiamo come si deve. Come membro della gilda, spero che andremo daccordo.
Come lei sinchin improvvisamente, raddrizzai le spalle per rispondere.
Sp-Spero anchio che andremo daccordo... Ma daltra parte, io sono solo un normale membro
mentre tu sei il vice comandante, quindi...
Feci scivolare il mio dito lungo la spina dorsale di Asuna.
Non sar pi in grado di fare cose come questa.
Kyaa!
Con questo grido, il mio superiore trasal e colp la testa del suo subordinato. Successivamente si
diresse verso la sedia di fronte e si sedette; la sua faccia era imbronciata.
Sotto la pigra luce del sole del tardo autunno, entrammo in un momento di quiete breve e pacifico.
Erano passati due giorni dalla mia sconfitta nel duello contro Heathcliff. Poich non ero una
persona che si rimangiava la parola data, mi ero unito alla gilda dei Cavalieri del Sangue come
avevo concordato con Heathcliff. La gilda mi aveva dato due giorni per prepararmi, quindi da
domani avrei dovuto seguire il loro ordine di esplorare il labirinto al 75 piano.
Mi sono unito a una gilda, huh
Asuna mi lanci unocchiata come sent il mio sospiro silenzioso.
Sei stato coinvolto in tutto questo per causa mia.
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Nah, va bene cos. una buona opportunit per me. Comunque stavo cominciando a sentire i limiti
del giocare da solo
un sollievo sentirtelo dire... Ehi, Kirito-kun...
I suoi occhi nocciola mi fissarono direttamente.
Mi puoi dire perch eviti le gilde... le persone...? Non credo che sia semplicemente perch sei un
beta tester o sai usare unabilit unica, perch sei una persona davvero gentile.
Spostai il mio sguardo verso il basso e mi dondolai lentamente sulla sedia.
Tanto tempo fa... pi di un anno, mi sono unito a una gilda...
Le parole uscirono cos facilmente che ne rimasi sorpreso. Forse perch lo sguardo di Asuna mi
faceva sentire come se fosse in grado di sciogliere il dolore che mi attraversava ogni volta che ci
pensavo.
Mi avevano offerto un posto dopo che li avevo incontrati e li avevo aiutati per caso in un labirinto...
Era una piccola gilda formata da soli sei membri, incluso io, e aveva un nome interessante: I Gatti
Neri al Chiaro di Luna.
Asuna sorrise debolmente.
Il leader era una brava persona. Era un utente di nome Keita specializzato nel bastone a due mani.
In qualsiasi situazione pensava prima ai membri della gilda, quindi tutti credevano in lui
profondamente. Mi disse che cercava qualcuno bravo nellattaccare da vicino in prima linea, poich
la maggior parte dei membri usava armi a lunga distanza a due mani...
A dire la verit, il loro livello era molto inferiore al mio. No, anzi potevo dire che il mio livello era
molto superiore al loro.
Se gli avessi detto il mio livello, Keita lavrebbe pensata diversamente riguardo allinvitarmi nella
sua gilda. Ma ero stanco di entrare nei labirinti da solo giorno dopo giorno, e latmosfera familiare
dei Gatti Neri mi rendeva invidioso. Sembrava di stare con amici del mondo reale, mentre le
conversazioni che avevano tra loro scarseggiavano della difficolt e della distanza che era di solito
evidente nelle conversazioni online tra giocatori; questo fatto mi attirava molto.
Onestamente, non avevo il diritto di desiderare la premura degli altri. Avevo perso quel diritto
quando avevo deciso di diventare un giocatore solitario e livellare egoisticamente solo per me stesso.
Ma avevo represso la mia voce interiore e mi ero unito alla gilda, nascondendo sia il mio livello sia
il mio passato di beta tester.
Keita mi aveva chiesto se potevo trasformare uno dei suoi utenti con la lancia in un combattente con
spada e scudo. Poich cerano tre membri in prima linea, incluso io, la gilda sarebbe stata cos un
gruppo equilibrato.
Lutente con la lancia che mi aveva affidato era una ragazza silenziosa con capelli neri lunghi fino
alle spalle di nome Sachi. Quando ci eravamo presentati, lei mi disse, con un sorriso imbarazzato,
che sebbene fosse una giocatrice da molto tempo, non era stata in grado di farsi molti amici a causa
della sua personalit. Quando non cerano attivit della gilda, uscivo con lei e le insegnavo come
usare la spada con una mano.
Io e Sachi eravamo simili in molte cose. Eravamo impacciati nei rapporti sociali, preferivamo stare
chiusi in casa, ma ancora temevamo la solitudine.
Poi un giorno, a un tratto mi disse che aveva paura di morire, che era cos spaventata da questo
gioco della morte che non voleva uscire e allenarsi.
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Volume 1: aincrad



In risposta alla sua confidenza, le potei dire semplicemente Non ti lascer morire. Non riuscii a
dirle altro poich stavo ancora cercando di nascondere il mio livello. Dopo aver sentito la mia
risposta, pianse per un po prima di fare un sorriso forzato.
Un altro giorno, un po di tempo dopo, cinque di noi, tutta la gilda tranne Keita, decisero di entrare
in un labirinto. Keita non era venuto con noi poich era andato a trattare per una casa da usare come
nostro QG con i soldi che eravamo riusciti a risparmiare.
Sebbene il labirinto in cui eravamo entrati fosse gi stato ripulito, cerano ancora delle aree
inesplorate allinterno. Quando eravamo pronti ad andarcene, uno dei membri scopr una cassa del
tesoro. Raccomandai di lasciare perdere, poich eravamo vicino alla linea del fronte quindi i mostri
avevano un livello alto. Per di pi, non credevo che la trappola annullasse le abilit dei membri. Ma
poich solo io e Sachi ci opponemmo allapertura della cassa del tesoro, perdemmo ai voti 3 a 2.
Era una trappola allarme, uno dei peggiori tipi di tranelli. Non appena aprimmo la cassa, suon un
allarme assordante, e i mostri cominciarono a entrare a frotte da ogni entrata nella stanza.
Immediatamente tentammo di scappare con il teletrasporto.
Ma la trappola era doppia. La stanza era unarea Anti-Cristallo i nostri cristalli non funzionavano.
Semplicemente cerano troppi mostri da trattenere. Gli altri membri caddero nella confusione totale
e corsero intorno senza meta. Cercai di aprire una via duscita usando le abilit elevate con la spada
che avevo tenuto nascoste fino a quel momento, ma i membri in preda al panico non fecero in
tempo. Uno a uno i loro HP scesero a zero, e gridarono prima di esplodere in frammenti sottili.
Pensai di riuscire a salvare almeno Sachi e agitai la mia spada senza sosta.
Ma era troppo tardi. Vidi Sachi allungare la mano verso di me mentre un mostro la colpiva senza
piet. I suoi occhi nutrivano ancora fiducia anche quando si frantum come una statua di vetro e
scomparve. Lei aveva creduto e fatto affidamento su di me fino alla fine vera e propria; ma poich
le mie parole furono deboli e futili, diventarono niente di pi che una promessa vuota, una bugia.
Keita ci aveva aspettato nella locanda che usavamo come base temporanea con le chiavi del nuovo
QG in mano. Dopo che avevo fatto ritorno alla locanda da solo, spiegai a Keita cosa fosse successo.
Mi ascolt senza dire una parola fino a quando non finii, e dopo mi chiese:
Come sei sopravvissuto?
Allora gli rivelai il mio vero livello e che ero stato un beta tester.
Keita mi gett unocchiata come se fossi qualcosa di disgustoso, poi disse una cosa.
Un beater come te non aveva alcun diritto di unirsi a noi.
Quelle parole mi trafissero come se fossero una spada dacciaio.

Cosa accadde... a quella persona...?
Si tolse la vita.
Il corpo di Asuna rabbrivid sulla sedia.
Salto gi dal margine del piano. Molto probabilmente maledicendomi... fino alla sua vera morte...
Sentivo un groppo in gola. Mentre raccontavo questi ricordi che avevo sigillato nel profondo del
mio cuore, le emozioni dolorose del passato ritornarono con perfetta chiarezza. Strinsi i denti.
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Volevo allungare la mano verso Asuna per conforto, una voce nella mia mente sussurrava, Non hai
il diritto di farlo, e mi lasciava con la sola scelta di stringere i pugni.
Li ho uccisi io. Se non avessi nascosto il fatto di essere un beta tester, sarei stato in grado di
persuaderli a lasciare perdere la cassa del tesoro. Sono stato io Sono lunico che ha ucciso
Keita e Sachi
Con gli occhi spalancati, cacciai a forza queste parole a denti stretti.
Asuna si alz improvvisamente, fece due passi verso di me, e accarezz il mio viso con entrambe le
mani. Avvicin il suo bellissimo viso al mio con un sorriso caloroso.
Io non morir.
Disse in un bisbiglio, ma la sua voce era molto chiara. Avvert le forze che lasciavano il mio corpo
teso.
Perch, io... sar io a proteggerti.
Asuna port la mia testa al suo petto e la abbracci. Sentii una leggera e tiepida ombra coprirmi.
Come chiusi i miei occhi, la mia mente and oltre il velo oscuro dei miei ricordi e vidi le facce dei
membri dei Gatti Neri; erano tutti seduti al bancone della locanda, bagnata di uno splendore
arancione.
Non potevo essere perdonato. Non avrei mai potuto pagare il prezzo per le mie malefatte.
Ma nonostante questo, i volti che erano impressi nei miei ricordi sembravano sorridenti.
Il giorno dopo, indossai il mio mantello e partii con Asuna per Grandum al 55 piano.
Da quel momento, avrei cominciato il mio lavoro come membro della gilda dei Cavalieri del
Sangue. Comunque, a differenza dei soliti gruppi composti di cinque persone, Asuna approfitt del
suo potere e ci permise di formare gruppi di due persone; quindi in realt, non era diverso rispetto a
ieri.
Ma gli ordini che ci attendevano al QG della gilda erano totalmente inaspettati.
Allenamento?
S. Formeremo un gruppo da quattro persone e attraverseremo larea labirintica del 55 piano fino
a quando non raggiungeremo il centro abitato al 56 piano.
Luomo che aveva parlato era uno dei quattro presenti al tavolo quando avevo parlato con
Heathcliff. Era un uomo enorme con folti riccioli biondi e sembrava un tiratore di ascia.
Aspetta, Godfree! Kirito sta andando
Come Asuna cominci a discutere, sollev un sopracciglio e rispose con voce baldanzosa, se non
presuntuosa.
Anche il vice comandante deve stare alle regole. Non penso che si sia unito al gruppo per esplorare.
Ma in quanto comandante della prima linea, devo testare le sue capacit. Anche se utilizza
unabilit unica, in realt non sappiamo se sar di alcuna utilit per noi.
Co-Con la forza di Kirito, non possibile che arrechi disturbo...
Prima di parlare, calmai Asuna che era agitata.
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Se vuoi vedere, allora ti accontenter. Ma non voglio perdere tempo in un labirinto per giocatori
con un livello basso. Attraversarlo di corsa tutto in una volta ti andrebbe bene?
Godfree chiuse la bocca con espressione dispiaciuta. Poi disse prima di andarsene:
Raduniamoci al cancello ovest della citt fra trenta minuti.
Che atteggiamento questo!?
Asuna indignata diede un calcio al pilastro dacciaio con i suoi stivali.
Mi dispiace, Kirito. Forse sarebbe stato meglio se fossimo scappati...
Se lavessimo fatto tutti i membri della gilda mi avrebbero collettivamente maledetto a morte.
Sorrisi e colpii la testa di Asuna giocosamente.
Uuu, pensavo che saremmo stati insieme oggi... Posso venire assieme a voi...?
Torner presto. Aspettami qui.
S Stai attento
Asuna annu con riluttanza. Dopo aver agitato la mia mano verso di lei, uscii dalla QG.


Ma quando arrivai al luogo designato il cancello ovest di Grandum vidi qualcosa di ancora pi
scioccante.
Vicino a Godfree stava la persona che volevo vedere meno in questo mondo Kuradeel.






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...Cosa significa questo?

Chiesi con calma a Godfree.

Hmm, so gi tutto di quanto accaduto fra voi due. Ma, dal momento che adesso siete camerati
all'interno della stessa gilda, ho pensato che questa sarebbe stata una buona occasione per mettere
da parte il cattivo sangue che scorre fra di voi.

Mentre guardavo Godfree ridere con la testa piegata all'indietro, Kuradeel lentamente s'incammin
verso di me.

...

Mirrigidii pronto a reagire a qualsiasi situazione. Nonostante fossimo in un'area sicura, non era
possibile dire ci che avrebbe fatto.

Ma contrariamente a tutte le mie aspettative, Kuradeel improvvisamente sinchin. Dopodich, da
sotto i suoi lunghi capelli, borbott con voce a malapena udibile:

Sono... spiacente per i problemi causati l'ultima volta...

Questa volta rimasi genuinamente scioccato. La mia mandibola penzolava dallo stupore e rimasi
senza parole.

Non agir cos rozzamente di nuovo... Spero tu possa perdonarmi...

Non riuscivo a vedere la sua espressione al di sotto di quei lunghi, untuosi capelli.

Ah... ok...

Mentre mi obbligavo ad annuire, mi chiedevo cosa diamine fosse successo. Si era sottoposto a un
intervento per un cambio di personalit o che altro?

S, s. Bene, adesso tutto sistemato!!

Godfree si lasci andare a un'altra risata di cuore. Io per ero molto sospettoso; Kuradeel doveva
avere in mente qualcosa, ma non potevo indovinare cosa, guardando la sua testa abbassata. Al
contrario delle emozioni enfatizzate, SAO aveva difficolt a tratteggiare le espressioni pi sottili.
Per il momento potevo solo accettare le sue scuse, ma ricordai a me stesso di non abbassare la
guardia.

L'ultimo membro arriv poco dopo e partimmo per il labirinto. Non appena iniziai a camminare a
passo sostenuto, Godfree mi ferm con voce burbera:

Aspettate... L'allenamento di oggi si terr nelle circostanze pi realistiche possibili. Voglio vedere
quanto bene ve la caviate in situazioni pericolose, per cui mi prender i vostri cristalli.

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...Anche quelli di teletrasporto?

Godfree annu semplicemente in risposta. Esitai. I cristalli, specialmente quelli di teletrasporto,
erano l'ultima ancora di salvezza in questo gioco mortale. Non ne ero mai rimasto senza. Ero l l
per rifiutare, ma un problema causato qua avrebbe potuto mettere Asuna in una situazione difficile,
cos mi trattenni.

Vedendo che Kuradeel e l'altro membro cedevano obbedientemente i loro cristalli, non ebbi altra
scelta che imitarli. Godfree arriv addirittura a controllare il mio inventario.

Hmm, bene. Allora andiamo!

Al suo ordine camminammo fuori da Grandum e viaggiammo alla volta dell'Area del Labirinto che
potevamo vedere all'estremo ovest.



L'area di allenamento del 55 piano era una terra desolata quasi priva di vegetazione. Volevo finire
l'allenamento il prima possibile, cos suggerii di correre per tutto il tempo fino al labirinto, ma la
mia proposta fu rifiutata da un singolo gesto della mano di Godfree. Probabilmente era dovuto al
fatto che si era focalizzato nell'accrescere la sua statistica di forza trascurando la destrezza. Potei
solo arrendermi e continuare a camminare attraverso quelle lande selvagge senza fine.

Ci imbattemmo in alcuni mostri un paio di volte. Ma quando accadde non ebbi il tempo di attendere
pazientemente gli ordini di Godfree, cos semplicemente li affettai e basta.

Finalmente, dopo esserci lasciati alle spalle un imprecisato numero di alte, rocciose montagne,
arrivammo in vista della grigia pietra calcarea del labirinto...

Okay, qui ci prendiamo una pausa!

Annunci Godfree in tono rude, cos il gruppo si ferm.

...

Dal canto mio volevo solamente irrompere nel labirinto; ma dal momento che immaginai che la mia
idea sarebbe stata respinta anche se l'avessi solo menzionata, mi limitai a sospirare e mi sedetti su di
una roccia. Era quasi mezzogiorno.

Vi passo il cibo.

Godfree fece comparire quattro sacche di pelle e ce le lanci. Afferrai la mia e la aprii senza troppe
aspettative. All'interno c'erano una bottiglia d'acqua e del pane duro di quello venduto ai negozi di
NPC.

Aprii la bottiglia e ne ingerii un grosso sorso mentre maledicevo la mia malasorte; in quel momento
avrei potuto essere a mangiare i panini fatti a mano da Asuna se tutto fosse andato come avevamo
pianificato.

Poi, improvvisamente notai che Kuradeel era seduto su una roccia leggermente distante. Non aveva
neanche toccato la sua sacca, e, da dietro i lunghi capelli, quegli occhi stavano guardando
malignamente nella nostra direzione.

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Ma che cavolo aveva da guardare...?

Bruscamente il mio corpo fu attraversato da un cattivo presentimento. Stava aspettando qualcosa.
Quel qualcosa... molto probabilmente era...

All'istante scagliai via la bottiglia e cercai di sputare il liquido che avevo in bocca.

Ma era gi troppo tardi. Improvvisamente le forze mi abbandonarono e collassai. La barra degli HP
divenne visibile a lato dei miei occhi; era contornata da una linea verde che non era solita esserci.

Non c'era possibilit di sbaglio; era un veleno paralizzante.

Quando mi guardai intorno, scoprii che Godfree e l'altro membro si stavano ugualmente
contorcendo al suolo. Immediatamente raggiunsi l'interno della mia sacca col braccio sinistro, ma
questo contribu solo ad intensificare il mio panico. Avevo appena consegnato tutti i cristalli
antidoto e quelli di teletrasporto a Godfree. Avevo ancora una pozione, ma era inefficace sugli
effetti della paralisi.

Ku...kukuku...

La risata stridula raggiunse le mie orecchie. Sedendosi sulla roccia Kuradeel teneva stretta la pancia
con entrambe le mani, poi si lasci andare a sonore risate. I suoi foschi occhi rivelavano la folle
estasi che mi ricordavo fin troppo bene.

Waha! Haha! Hyahahahaha!!

Rise sguaiatamente col viso rivolto al cielo. Sembrava incapace di controllarsi. Godfree lo guard
stupefatto.

Cosa...cosa sta succedendo...? L'acqua... non era stata preparata da... te, Kuradeel...

Godfree! Svelto, usa un cristallo antidoto!!

Una volta udito il mio grido, finalmente Godfree inizi a frugare nella sacca al suo fianco.

Hya...!!

Con uno strano grido, Kuradeel salt gi dalla roccia e calci via la mano sinistra di Godfree. Un
cristallo verde rotol fuori dalle sue dita. Kuradeel lo prese, poi introdusse la sua mano nella sacca
di Godfree e prese i cristalli rimanenti spostandoli nella sua.

Era tutto finito.

Kuradeel...cosa, cosa stai facendo...? per caso una sorta... di allenamento?

Ritardato!!

Disse Kuradeel mentre calciava Godfree, il quale ancora non si capacitava della situazione e
bofonchiava cose senza senso.

Argh!

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Gli HP di Godfree scesero di poco e nel contempo il cursore di Kuradeel vir dal giallo all'arancio,
il colore dello status di criminale. Ma questo non cambi nulla. Non c'era speranza che qualcuno
passasse attraverso un piano che era gi stato ripulito.

Godfree-san, ho sempre pensato che tu fossi un idiota, ma mai avrei immaginato che fossi cos
senza speranza. Perfino il tuo cervello fatto solo di muscoli?

La risata tagliente di Kuradeel echeggi nella desolazione circostante.

Ci sarebbero ancora molte cose che amerei dirti... ma non vorrei sprecare il mio tempo con
l'antipasto...

Mentre parlava impugn la spada a due mani. La sollev in alto e distese il suo corpo sottile. La
luce del sole si riflesse sulla spessa lama mentre la sventolava in aria.

A-Aspetta, Kuradeel! Mi... cosa mi stai dicendo...non...non un allenamento...?

Limitati a star zitto e muori.

Kuradeel sput ed abbass la spada senza piet. Un suono pesante e greve si diffuse e gli HP di
Godfree scesero notevolmente.

Alla fine Godfree cap la seriet della situazione e cominci ad urlare. Ma era ormai troppo tardi.

Due, tre volte, la spada cal con un bagliore impietoso, e i suoi HP si riducevano ancora di pi ad
ogni colpo. Poi, quando raggiunsero la zona rossa, Kuradeel si ferm.

Proprio mentre pensavo che non importava quanto fosse folle, ma non avrebbe mai commesso un
omicidio, Kuradeel invert la presa sull'elsa e lentamente spinse la spada dentro linerme Godfree.
Mentre gli HP scendevano tacca dopo tacca Kuradeel cominci a premere con tutto il corpo sulla
spada.

Aaaaaaaaaaaaahhh!!

Hyahahahahaha!!

Quando il gemito di Godfree divenne pi forte, Kuradeel inizi a produrre uno strano verso che si
univa ai lamenti. La spada scavava nel corpo lentamente e gli HP si riducevano ad un ritmo
costante...

Mentre l'altro ragazzo ed io guardavamo ammutoliti, la spada penetr completamente e al contempo
la barra degli HP scese a zero. Molto probabilmente Godfree non cap cosa stesse accadendo
nemmeno quando il suo corpo si frantum in innumerevoli frammenti.

Lentamente Kuradeel estrasse la spada dal suolo, poi gir la testa intorno come una bambola
meccanica e fiss l'altro membro.

Ah!! Ahhh!!

Con quelle grida strozzate il giocatore si agit nel tentativo di scappare. Kuradeel prese a
camminare nella sua direzione con passi strani.

...Non ho nulla contro di te... ma secondo il mio piano, solo io posso far ritorno vivo...
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Sollev la spada mentre borbottava fra s e s.

Aaaaahhh!

Hai voglia di ascoltarmi

? Devi sapere che il nostro gruppo...

Affond; le sue orecchie erano sorde alle urla del giocatore.

... finito vittima di un agguato da parte di un grande gruppo di PK
20
nelle terre selvagge...

Un altro affondo.

...abbiamo combattuto coraggiosamente, ma sono morti tutti e tre...

E un altro.

...ero l'unico sopravvissuto, ma ho dovuto respingere i criminali e cercare di rimanere in vita prima
di poter far ritorno al QG...

Dopo il quarto attacco gli HP del ragazzo scomparvero. Un effetto sonoro che mi mand brividi gi
per la schiena risuon. Ma Kuradeel sembrava come se avesse sentito la voce di una dea. Stava l,
nel mezzo dell'esplosione di frammenti, e ascoltava con un'espressione di beatitudine sulla faccia.

Non era la prima volta...

Ne ero sicuro. Il suo cursore poteva aver virato sull'arancio, colore dei criminali
21
, solo pochi istanti
fa, ma era pieno di modi deplorevoli per uccidere persone senza innescare il cambiamento.
Comunque l'aver capito questa cosa non cambiava nulla.

Alla fine Kuradeel gir lo sguardo verso di me con un'incontrollabile ilarit che sprizzava fuori dal
suo volto. Lentamente sincammin nella mia direzione, la sua spada produceva un suono
insopportabile mentre la trascinava sul terreno.

Ehi.

Si accovacci vicino a me, che ero ancora disteso a terra, e disse in un bisbiglio:

Per colpa di un'idiota come te, ho dovuto uccidere due innocenti.

A me sembri piuttosto felice di quel che hai fatto.

Risposi mentre cercavo disperatamente una via d'uscita da quella situazione. Le uniche parti che
riuscivo a muovere erano la mia bocca e il mio braccio sinistro. Poich la condizione di paralisi
impediva di aprire il menu, impediva anche di mandare qualsiasi messaggio. Siccome il saperlo non
mi faceva star meglio, cercai di muovere la mano sinistra, che era nel punto cieco di Kuradeel,
mentre continuavo a parlare:

Perch una persona come te si unita ai CdS? Una gilda criminale sarebbe stata pi appropriata.


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Keh, perch mi chiedi qualcosa di cos ovvio? a causa di quella ragazza.

Lo disse con quella sua voce ruvida e si lecc le labbra. Appena realizzai che si riferiva ad Asuna il
sangue inizi ad andarmi alla testa.

Tu dannato bastardo...!

Woah, perch mi guardi in quel modo? solo un gioco, giusto...? Non preoccuparti. Mi prender
cura io per te del tuo prezioso vice comandante. Dopo tutto, ho un sacco di item utili.

Kuradeel tir fuori la bottiglia di acqua avvelenata e la scosse per farle produrre un rumore di
sciabordio. Poi mi rivolse uno sgradevole ammiccamento e riprese a parlare:

E tu hai appena detto una cosa interessante: che una gilda criminale mi si addirebbe di pi.

...Beh semplicemente la verit.

Mi complimento con te. Sei veramente sveglio. Kekekeke.

Kuradeel sembr considerare qualcosa mentre rideva. Poi improvvisamente si tolse il guanto d'arme
sinistro. Arrotol la manica bianca della sottotunica e gir il suo avambraccio nudo in modo che
potessi vederlo.

...!!

Quando vidi cosa c'era... mi si blocc il respiro. C'era un tatuaggio. L'immagine in inchiostro nero
era quella di una caricatura in stile manga di una bara. Una bocca e un paio d'occhi formavano un
ghigno sul coperchio; le bianche ossa delle braccia di uno scheletro si stendevano in fuori.

Quell'emblema... sono i... Laughing Coffin
22
?

Chiesi con la bocca secca. Kuradeel sorrise e annu in risposta.

I Laughing Coffin erano la pi grande e peggiore gilda di PK su Aincrad. Erano capeggiati da un
freddo, viscido leader e sperimentavano sempre nuovi modi per assassinare persone; alla fine la
quantit di giocatori che avevano ucciso era diventato un numero a tre cifre.

I giocatori un tempo avevano provato a risolvere il problema tramite negoziati, ma ogni messaggero
inviato veniva ucciso immediatamente. Non eravamo neanche riusciti a capire perch giocassero da
PK, dal momento che abbassavano le possibilit di finire il gioco, e, a causa di questa
incomprensione, non riuscimmo a dialogare con loro appropriatamente. Non molto tempo fa, alcuni
giocatori che puntavano a finire il gioco avevano formato una squadra dassalto che rivaleggiava in
potenza con i gruppi formati per sconfiggere i boss e finalmente avevano distrutto la loro gilda dopo
svariate, lunghe e sanguinose battaglie.

Anche io e Asuna eravamo in quel gruppo. Ma c'era stata una qualche fuga di notizie e i PK erano
pronti e ci stavano aspettando. Nella foga di proteggere i miei compagni finii per togliere la vita
accidentalmente a due membri dei Laughing Coffin.

... per vendetta? Sei un sopravvissuto dei Laughing Coffin?

22 > Z
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Chiesi con voce spezzata. Kuradeel letteralmente sput fuori la sua risposta:

Heh, ci mancherebbe. Perch dovrei fare qualcosa di cos stupido? Mi ero unito ai Laughing
Coffin solo di recente, e comunque solo per affinit di spirito. Ho imparato da loro le tecniche di
paralisi... ah, mi sto annoiando.

Si alz con un movimento quasi robotico e sollev nuovamente la spada.

Bene, abbiamo parlato fin troppo a lungo. Il veleno dovrebbe perdere efficacia a breve, cos dovr
finirti ora. Ho sognato questo momento... fin da quel duello...

Il fuoco bruciava nei suoi occhi, cos spalancati da sembrare dei cerchi. La lingua era protesa fuori
dalla bocca sorridente e sollev persino i talloni mettendosi in punta di piedi per prepararsi a portare
il suo affondo.

Appena prima che si muovesse scagliai un senbon usando solo il polso della mano sinistra. Sebbene
avessi mirato alla faccia dove il danno sarebbe stato massimo, la penalit alla precisione dovuta alla
paralisi fece s che l'arma mancasse il bersaglio e si conficcasse nel braccio sinistro di Kuradeel. I
suoi HP si ridussero solo di poco, mentre io ero ormai in una situazione senza speranza.

...Questo mi ha fatto male...

Kuradeel aggrott le sopracciglia e incurv le labbra all'ins, poi trafisse il mio braccio destro con
la punta della spada. La rigir due e ancora tre volte.

Argh...!

Sebbene non provassi alcun dolore, una sensazione spiacevole venne stimolata nei miei nervi e
pass nel mio corpo in aggiunta al potente effetto di paralisi. Ogni qual volta la spada scavava nel
mio corpo gli HP scendevano di poco, ma costantemente.

Sei ancora l...? L'effetto del veleno non se n' ancora andato...?

Digrignai i denti e attesi il momento in cui il mio corpo sarebbe stato libero. La durata della paralisi
differiva in base alla potenza del veleno, ma la maggior parte dei veleni paralizzanti smettevano di
agire in cinque o sei minuti.

Kuradeel estrasse la spada e trafisse la mia gamba sinistra. La spiacevole sensazione di essere
paralizzato si fece nuovamente sentire in tutto il mio corpo, ed il sistema calcol impietosamente il
danno subito.

Bene...? Com'...? Cosa si prova a sapere che presto morirai...? Dimmi... vorresti...?

Lo disse quasi in un sussurro mentre guardava attentamente la mia faccia:

..dire qualcosa di lacrimevole... piangere e gridare che non vuoi morire...

I miei HP scesero al di sotto della met e virarono al giallo. La paralisi non era ancora scomparsa. Il
mio intero corpo stava diventando pi freddo, come se la morte mi stesse avviluppando in una
cappa d'aria ghiacciata, il suo gelo strisciava lentamente su dai piedi.

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Avevo visto molti giocatori morire in SAO. Avevano tutti la stessa espressione in volto nel
momento in cui si spaccavano in innumerevoli frammenti e scomparivano; era sempre la solita
elementare espressione di domanda, di uno che si chiede sto veramente per morire cos?

Questo perch molto probabilmente, nel profondo del nostro cuore, nessuno di noi aveva voluto
accettare il dominio assoluto del gioco. Semplicemente non volevamo credere che la morte
all'interno del gioco significasse la morte reale.

Tutti noi conservavamo la speranza che forse torneremo al mondo reale quando i nostri HP
raggiungeranno lo zero e scompariremo. Ovviamente, dovevi morire tu stesso per scoprire cosa
sarebbe accaduto