James B.

Cox OMBRE DEL PASSATO La Frontiera Edizioni 1991

2. UNION PACIFIC Il tuono si spense in lontananza, mentre la pioggia crepitante stillava tra le fronde dei cottonwood, stagnava nelle torbide pozze, crosciava scorrendo a rivoli nel pantano della strada e dei vicoli, martellava i pochi fabbricati di legno dell'avamposto della Union Pacific, e le numerose tende scrollate dal vento gelido. Un lampo guizz all'orizzonte nel cielo tenebroso e un tuono balz e rimbalz sulla vastit della pianura, quando Brion Latimer e Miles Nashe, gocciolanti di pioggia, infangati, infreddoliti, dopo aver cercato per tutto l'avamposto, entrarono nel caldo fetido e sgradevole dell'affollato Crimson Lake Saloon, il pi grande e lussuoso fabbricato di tronchi dell'avamposto, con tanto di vetri alle finestre. Avevano combattuto assieme durante la Guerra Civile e per parecchi mesi avevano lavorato come operai per la Union Pacific, impegnata assieme alla Central Pacific nella costruzione della prima ferrovia transcontinentale. Stanchi di essere pagati poco e di mangiare e dormire quasi peggio che in guerra, si erano presentati volontari quando la compagnia aveva chiesto ragazzi svegli, coraggiosi e bravi a sparare per la caccia al bisonte; ma non avevano tardato a restare completamente disgustati dall'orrendo massacro. Guardarono attorno, nella luce gialla e fumosa delle lampade, avanzando a fatica tra la folla vociante costituita da operai e cacciatori di bisonti, prostitute e giocatori di professione, trafficanti, vagabondi e pendagli da forca assortiti, finch videro Comanche Simon e Lyman Withers seduti a un tavolo a bere e chiacchierare. Qualche istante pi tardi, gli sguardi indomiti e penetranti di Simon e Withers scrutavano i due giovani cacciatori di bisonti. Durante la loro esistenza, Comanche Simon e Lyman Withers avevano appreso molto dagli Indiani delle Pianure, perci erano stati assunti dall'esercito come scorridori. In comune avevano il portamento agile, fiero, e il volto enigmatico, impenetrabile. Simon era di media statura, snello e nerboruto: con la chioma corvina, gli occhi di ossidiana

e il magro volto abbronzato, assomigliava molto a un Indiano. Withers invece era alto, magro, dinoccolato, con le spalle un po' curve e folti capelli arruffati e brizzolati, la faccia lunga e grinzosa, l'occhio destro nascosto da una benda nera, quello sinistro limpido e gelido come ghiaccio, il naso lungo, spiovente, e la barba bianca, incolta, che nascondeva quasi completamente la piega amara della bocca. Salve, ragazzi, salut Simon, pacato. Se non sbaglio, voi due lavorate con Harnack... Infatti, ammise Miles. Beh, vorremmo ringraziarvi per l'aiuto che ci avete dato l'altro giorno, intervenne Withers. Sedete a bere un bicchiere. Mentre Nashe si faceva largo a gomitate fra la folla per raggiungere il bancone e farsi consegnare due bicchieri, Latimer sedette, ricordando gli avvenimenti a cui Withers si era riferito... Alcuni giorni prima, i dirigenti della compagnia e Bud Harnack, il capo dei cacciatori di bisonti della Union Pacific, tanto bastardo e privo di scrupoli quanto era alto, grosso, rozzo, astuto ed esperto della frontiera, avevano incontrato il tenente Hamilton e i suoi due scorridori, Simon e Withers. L'esperto ufficiale si era recato all'avamposto con un reparto di cavalleria perch i sabotaggi e le incursioni degli Indiani, i quali si opponevano strenuamente all'avanzata del cavallo di ferro e allo sterminio sistematico dei bisonti, aveva indotto la Union Pacific a chiedere la protezione dell'esercito. Quando un rappresentante della compagnia aveva chiesto che uno dei due scorridori prestasse la sua assistenza per facilitare la caccia al bisonte, il tenente Hamilton aveva proposto Simon. E questi aveva risposto recisamente: Sono pagato soltanto per aiutare i ragazzi in blu a proteggere le vite degli operai. Non ho nessuna intenzione di contribuire a questo massacro rivoltante, n tantomeno di collaborare con una carogna come Harnack... Come ti permetti, tu, lurido squawman... aveva inveito Harnack. Taci, Harnack, aveva minacciato Simon, fulminando con un'occhiata il capo dei cacciatori. Se baderai a starmi alla larga, forse dimenticher i conti che abbiamo in sospeso e non ti taglier la gola. Maledetto bastardo! aveva ringhiato Harnack. Una di queste volte ti salder il conto, stai sicuro! Se vuoi avere una possibilit di riuscirci, verme, ti conviene nasconderti meglio che puoi e spararmi a tradimento. Calma, signori! era intervenuto il tenente Hamilton. Abbiamo ben altro da fare che scannarci fra noi. Simon, si pu sapere cosa... Conosco bene questo pendaglio da forca, tenente. La lista delle sue carognate pi lunga della Bibbia. Se questi signori della Union Pacific vogliono portare a termine la ferrovia senza avere troppi guai dagli Indiani, consiglio loro di sbarazzarsi al pi presto di Harnack. Quanto a me, tenente, non potete certo obbligarmi a strisciare nello stesso brago in cui sguazza questo figlio

di puttana. Insomma, non avr nulla a che fare con la caccia al bisonte, oppure voi, tenente, vi ritroverete con una guida in meno. Ci detto, Comanche Simon se n'era andato, seguito dallo sguardo carico di odio di Harnack, paonazzo di collera. Lo stesso vale per me, tenente, aveva dichiarato Withers. Non mi metterei certo a piangere se il fiele ti strangolasse, Harnack, ma voglio darti un consiglio: calmati, se non vuoi che ti venga un travaso di bile. Buond, signori. Quella sera stessa, al Crimson Lake, Jimmy Cranford, il braccio destro di Harnack, ispirato da parecchi bicchieri di whisky, aveva provocato di propria iniziativa Comanche Simon, approfittando del fatto che costui, come al solito, era armato soltanto di coltello. Imperturbabile, Simon aveva cercato di lasciar perdere, col risultato di esasperare Cranford, il quale aveva tentato di sfilare la rivoltella dalla cintura. Svelto come il fulmine, Simon aveva lanciato il coltello, conficcandoglielo nel braccio destro, poi lo aveva tramortito con un massacrante diretto. Mentre Simon recuperava il coltello, e Withers gli si affiancava, e la folla faceva largo intorno a loro, Nashe e Latimer erano intervenuti, riuscendo a persuadere quattro o cinque cacciatori di bisonti amici di Cranford a desistere dall'assalire i due scorridori: Dopotutto, aveva osservato Latimer, Jimmy se l' cercata. Sia lui che Nashe non avevano tardato a sviluppare una profonda antipatia per Cranford, facinoroso e sleale, nonch per il cinico e spietato Harnack. Il giorno successivo, durante una perlustrazione, Withers e Simon avevano scoperto tre trafficanti che vendevano whisky agli Indiani, avevano distrutto il loro carro assieme al carico e li avevano catturati tutti e tre ferendone due, infine li avevano costretti a confessareper chi lavoravano, ossia per Bud Harnack e per Jethro Pears, un losco figuro alle dipendenze della Union Pacific come sorvegliante. Consegnati all'esercito, i trafficanti avevano rifiutato di confermare tale rivelazione. Naturalmente Harnack e Pears avevano negato tutto, mentre i rappresentanti della Union Pacific avevano asserito che senza solide prove non si poteva neppure vagamente collegare la compagnia a un'attivit cos vergognosa. Perci il tenente Hamilton non aveva potuto procedere contro i presunti spacciatori di alcolici; anzi, aveva invitato i due scorridori ad usare maggiore cautela. Dal canto loro, Simon e Withers avevano deciso di indagare comunque... Dopo aver bevuto in silenzio assieme agli altri, Nashe finalmente parl: Siamo venuti ad avvertirti, Simon. Harnack ha deciso di farti fuori e ti sta cercando assieme a quattro suoi compari. Ha detto che vuole farla finita stanotte, una volta per tutte. Imperturbabile, Simon comment: E' chiaro che vuol far credere di avercela soltanto con me, e puramente per ragioni personali. Poi chiese, pacato: E voi ragazzi come avete saputo le sue intenzioni? Eravamo presenti quando Harnack e Pears sono venuti a reclutare sicari, rispose Latimer. Dato che abbiamo

rifiutato, Harnack ci ha ingiunto di tagliare la corda, altrimenti dopo di te toccher a noi. Chi altro c' con lui, oltre a Pears? domand Withers. Kean, Grimes e McMillan, ammesso che nel frattempo non sia stato arruolato nessun altro, disse Nashe. Beh, vi sono molto grato, ragazzi, brontol Simon. Adesso per vi conviene affrettarvi a seguire il suggerimento di Harnack. Fra poco spirer aria pesante, da queste parti. Hai intenzione di affrontarli? chiese Latimer. Abbiamo, corresse Withers. Sono parecchi, comment Nashe, e senz'altro cercheranno di tendervi un tranello. Forse ci avrebbero presi di sorpresa, se voi non ci aveste avvertiti, dichiar Withers. Ma cos, non ci riusciranno. Allora contate pure su di noi, dichiar Latimer. In silenzio, per alcuni lunghi istanti, Simon scrut negli occhi prima Latimer, poi Nashe; infine mormor: Avete gi fatto anche troppo, ragazzi. Nessuno vi chiede di rischiare la pelle. Andatevene, finch c' tempo. La pelle la rischiamo tutti i giorni per motivi che non ci piacciono affatto, n ci preoccupa guastarci i rapporti con Harnack, visto che ci siamo gi licenziati, spieg Nashe. Abbiamo l'impressione che cinque contro quattro sia preferibile a cinque contro due, sempre che non vi dispiaccia avere il nostro aiuto. Segu un breve silenzio, durante il quale gli scorridori scrutarono i giovani ex-cacciatori di bisonti, i quali sostennero i loro sguardi senza vacillare. Finalmente Withers afferm: Per me sta bene. Abbiamo trovato due nuovi amici, credo. Simon annu: D'accordo. Sono in debito con voi, ragazzi. I vostri nomi? Mentre Latimer e Nashe si presentavano, scambiando brevi strette di mano coi loro due nuovi amici, Jethro Pears varc la soglia del Crimson Lake, guard attorno, li not, rimase ad osservarli mentre confabulavano, comprendendo al volo la situazione, e usc per andare ad avvertire Harnack. La pioggia era cessata. Nere nuvole ribollenti correvano basse nel cielo, spinte dal vento umido. Le vacillanti luci giallastre dei locali cadevano sul fango e illuminavano Bud Harnack, che stava piantato a gambe divaricate in mezzo alla strada, di fronte all'ingresso del Crimson Lake, immobile, minaccioso. Aveva ordinato ai suoi uomini di aprire il fuoco appena avesse contato fino a tre. Intorno a lui, la via era silenziosa, deserta, perch tutti giravano alla larga, sentendo gravare un'attesa di morte. Da una delle due finestre frontali del saloon, con la carabina Henry in braccio, Withers osserv per alcuni istanti Harnack, poi scrut uno ad uno tutti coloro che passavano o sostavano sui marciapiedi, e le buie imboccature dei vicoli, le luci e le ombre dei dintorni, individuando Grimes e McMillan, appostati, pronti a far fuoco. Poco dopo, usc assieme a Simon, che impugnava la Henry di Nashe, lasciando ciondolare il

braccio, e si ferm al suo fianco nel portico del Crimson Lake. Allora il silenzio invase l'intera strada come una valanga e tutti rimasero come paralizzati. Pacato, a voce bassa ma tersa, Simon dichiar: Sei ancora in tempo a salvare la pelle, Harnack. Hai venti secondi per tagliare la corda, prima che ti ammazzi. Senza perdere la calma, Harnack rispose, sicuro di s: Il tuo fucile non mi fa paura. Di' soltanto al tuo amico di non immischiarsi. Se sei d'accordo, io conter lentamente fino a dieci, poi spareremo. Lyman non sparer a te, Harnack. I tuoi venti secondi sono scaduti, perci inizia pure a contare. Harnack annu: Uno... Mentre Withers, sempre col fucile in braccio, si spostava di alcuni passi a destra, Latimer apparve sul lato opposto della strada, anch'egli armato di carabina Henry. Due... I quattro uomini nella zona deserta davanti al Crimson Lake sembravano perfettamente rilassati. Harnack abbozz un sorriso: Tre! e impugn la rivoltella che portava nella fondina aperta appesa al fianco. Allora McMillan spar con la sua vecchia e imprecisa Colt Navy contro Simon, il quale si lasci cadere su un ginocchio, imbracciando il fucile e premendo il grilletto, mentre Withers, che aveva sorvegliato segretamente McMillan, mirava e sparava in un lampo. Nello stesso istante in cui Latimer si girava a puntare il fucile contro un'ombra in agguato nel vicolo, intimando: Non ti muovere, Grimes! McMillan fu catapultato contro la parete di una bisca da un paio di colpi di Withers al ventre e al torace. Centrato sotto lo sterno dalla fucilata di Simon, Harnack vol all'indietro senza avere il tempo di estrarre la pistola e atterr nel fango. Un fiore di schegge sbocci da un piedritto del portico del Crimson Lake all'altezza del mento di Withers, intanto che parecchi proiettili fischiavano e Simon era abbattuto da due pallottole. Nel lasciar cadere la rivoltella e alzare le mani, sbalordito, Grimes croll con la mandibola fratturata dal calcio della Henry di Latimer. Sbucando da un angolo del saloon, Nashe corse con la rivoltella in pugno verso l'imboccatura del vicolo di fronte, parallelo a quello di Grimes, dove Pears si rendeva conto che la sua prima pistola era scarica. In quell'attimo, Withers si nascose dietro il piedritto, con una guancia ferita dalle schegge, e Latimer part di corsa verso la capanna all'interno della quale Kean lasciava cadere la rivoltella scarica e passava quella carica dalla mano sinistra alla destra. Dolorosamente, Simon si sforz di mettersi seduto e puntare la Henry. Di corsa, Latimer scavalc il cadavere di McMillan steso nel fango, balz sul marciapiede, e si addoss alla parete del nascondiglio di Kean, poi avanz lentamente, col fucile puntato. Fermo a pochi passi dal marciapiede, Nashe punt fermamente la rivoltella contro Pears, il quale, sogghignando, gett la pistola e senza esitare alz le

mani al cielo burrascoso. Lasciandosi scivolare lungo il piedritto, Withers si pieg su un ginocchio e ruot su se stesso, scaricando la carabina contro la finestra da cui aveva sparato Kean. Lo stipite fu schiantato. Col braccio destro trafitto e la clavicola destra spezzata, Kean lanci un grido strozzato, girando su se stesso, e stramazz, buttando la pistola carica. Di scatto, Latimer si sporse attraverso la finestra, puntando la Henry contro Kean, che urlava e scalciava, spargendo sangue sull'impiantito: Ti tengo sotto tiro, Kean, minacci, con voce piatta. Appoggiandosi al fucile, Simon cerc di rialzarsi: Pears lo aveva ferito di striscio al costato e alla coscia sinistra. Subito Withers corse ad aiutarlo. Senza abbassare la rivoltella, Nashe sorrise a Pears: Abbassa le mani, lentamente, e slacciati con cura il cinturone. Niente gesti bruschi, mi raccomando. In quel momento, ammassi di nubi tempestose ribollivano nel cielo e i tuoni rombavano in lontananza come massi rotolanti nelle profondit di una vasta caverna. (James B. Cox, Ombre del passato, I Grandi Western, n. 193, Bagnarola (Bologna), La Frontiera Edizioni, 1991, pp. 23-31.)