GREG KEYES

La Citt Infernale
The Infernal City: An elder scrolls novel

La citt infernale: romanzo ambientato nelluniverso di Elder Scrolls unopera di fantasia. Personaggi, luoghi e avvenimenti sono immaginari o usati in chiave fittizia. TITOLO ORIGINALE: THE INFERNAL CITY: AN ELDER SCROLLS NOVEL Pubblicazione originale Del Rey Trade Paperback Copyright 2009 ZeniMax Media Inc. The Elder Scrolls, Bethesda Softworks, Oblivion, ZeniMax, and their respective logos are registered trademarks or trademarks of ZeniMax Media Inc. Ali rights reserved. This translation published by arrangement with Del Rey, an imprint of the Random House Publishing Group, a division of Random House, Inc. Book design di Liz Cosgrove Edizione italiana a cura di: Multiplayer.it Edizioni Coordinamento: Alessandro Cardinali Traduzione: Francesca Pezzoli (G.I.T.) Revisione: Cristina Mazzucchelli Revisione: Chiara Betti Impaginazione: Alessandro Benedetti Prima edizione italiana: Novembre 2009 Stampato in Italia presso Grafiche Diemme - Perugia ISBN: 9788863550917 http://edizioni.multiplayer.it www.elderscrolls.com www.delreybooks.com

A mia figlia, Dorothy Nellah Joyce Keyes. Benvenuta, Nellah.

RICONOSCIMENTI

Vorrei innanzitutto ringraziare tutti coloro i quali hanno contribuito alla creazione di The Elder Scrolls per avermi offerto un materiale tanto vasto su cui lavorare. In particolare, desidero ringraziare Kurt Kuhlmann, Bruce Nesmith, Pete Hines e Todd Howard per i loro consigli e la loro guida. Non posso poi esimermi dal menzionare il sito Web Imperiai Library, altra inestimabile risorsa a cui ho potuto attingere durante la stesura di questo libro. Come sempre, un ringraziamento al mio agente, Richard Curtis, e alla mia amica Anna'g Houesnard per avermi gentilmente concesso di usare il suo nome. Grazie alla mia editor, Tricia Narwani, all'assistente editoriale Mike Braff e al copy editor Peter Weissman, alla responsabile di produzione Erin Bekowies, all'editor di produzione Shona Mc-Carthy, al responsabile marketing Ali T. Kokmen, al pubblicista David Moench e, ovviamente, all'editore Scott Shannon. Infine, per la splendida copertina, i miei ringraziamenti vanno all'illustratore Paul Youll e al grafico Dreu Pennington-McNeil.

PROLOGO
Quando Iffech sent fremere il mare, cap. Il vento si era gi placato, era caduto come morto dal cielo, ansimando, mentre soccombeva alla marea d'acciaio, esalando l'ultimo respiro nelle orecchie del suo marinaio. Il cielo capiva sempre per primo; il mare era lento a comprendere, terribilmente lento. L'oceano trem di nuovo, come se si stesse trascinando sotto la chiglia. Keem lanci un urlo quando fu scalzato fuori dal nido del corvo come un gattino inerme. Iffech lo guard contorcersi e tentare disperatamente di afferrare il sartiame con quei suoi artigli da Cathay Raht. Stendarr! tuon Grayne nella cadenza vibrante tipica del Niben meridionale. Che cos'era quello? Uno tsunami? Il suo miope sguardo umano cercava di distinguere qualcosa nel crepuscolo. No, mormor Iffech. Ero al largo delle Isole Summerset quando il mare ha tentato di inghiottirle e ho sentito uno di quelli passare sotto di noi. E ne avevo sentito un altro ancora prima, quando ero giovane, al largo della costa di Morrowind. In alto mare, non si sente granch. E qui navighiamo in acque profonde. E poi? Si scost la frangia argentata dagli occhi inutili. Iffech fece spallucce, imitando il caratteristico gesto umano, poi si pass gli artigli nell'irregolare peluria dell'avambraccio. L'aria immobile aveva un odore dolciastro, come di frutta marcescente. Vedi qualcosa, Keem? grid. La mia morte che si avvicina, url di rimando il gatto di Ne Quinalian con una voce che rimbombava stridente, come se la nave fosse chiusa in una scatola. Con un movimento flessuoso del corpo, rientr nel nido. Niente, sul mare, prosegu dopo un istante. Allora guarda sotto, sbott Grayne nervosa. Iffech scosse la testa. Il vento, disse. E poi la vide, verso sud, un'oscurit improvvisa, un crepitante fulmine verde, da cui prendeva forma un'imponente nube di tempesta. Tenetevi forte! url. In quel momento, proruppe un boato simile a un tuono, ma quaranta volte pi forte, e il vento torn ad abbattersi con la forza di un enorme pugno sull'albero maestro, sospingendo il povero Keem verso quella morte che aveva prefigurato poco prima. Poi torn il silenzio, tranne per il ronzio che continuava a ruggire nelle sue orecchie violentate. Per tutti gli dei, che cosa pu essere? ud a stento la domanda di Grayne.

Al mare non importa, disse Iffech, scrutando la massa oscura che avanzava verso di loro. Si guard intorno. Tutti gli alberi della nave erano spezzati e gli parve di avere gi perso met dell'equipaggio. Cosa? Sono pochi i Khajiit che si avventurano tra le onde, disse. Tollerano i viaggi in nave a scopi commerciali, per trasportare la skooma, ma pochi di loro amano il mare. Io invece l'adoro fin da quando ho emesso i miei primi vagiti. Amo il mare perch a lui non importa cosa pensano gli dei o i Daedra. Il mare un mondo diverso e sottosta a regole diverse. Dove vuoi arrivare? Non saprei, ammise. Sono cose che sento, non le penso razionalmente. Ma non pare anche a te, non senti anche tu come se... Non termin la frase. Non ce n'era bisogno. Grayne rivolse lo sguardo verso la cosa. Ora lo vedo, afferm. S. Una volta ho visto un cancello di Oblivion aperto, prosegu. Quando mio padre lavorava a Leyawiin. Ho visto delle cose... somigliavano un po' a quello. Ma il sacrifcio di Martin... dicono che non possa pi ripetersi. E poi, quello non sembra un cancello. Iffech si rese conto che non aveva la forma di una nube temporalesca: somigliava pi a un largo cono con la punta rivolta verso il basso. Si stava alzando una nuova raffica di vento, carica di un sentore incredibilmente malsano. Non ha importanza cosa sia, disse. Non per noi. Pochi istanti dopo, infatti, non ebbe pi importanza. Sul si rese conto di avere gridato perch gli faceva male la gola. Era madido di sudore, gli doleva il petto e gli tremavano le membra; apr gli occhi e si costrinse a sollevare la testa, per vedere dove si trovava. Sulla porta, c'era un uomo con la spada sfoderata. Aveva grandi occhi azzurri sotto una folta chioma ricciuta color paglia. Imprecando, Sul si protese verso la sua arma, appesa alla colonna del letto. Non muoverti, disse l'uomo, appoggiandosi. Stavi urlando cos forte che temevo ti fosse successo qualcosa. Il sogno iniziava a svanire, la sua mente riaffiorava lentamente alla realt. Se l'uomo l'avesse voluto uccidere, probabilmente l'avrebbe gi fatto. Dove mi trovo? chiese, afferrando la spada lunga, nonostante il razionale

ragionamento di poco prima. Nella locanda Il compagno allampanato, rispose l'uomo. E poi, dopo una pausa, A Chorrol. Chorrol. Certo. Stai bene? S, replic Sul. La cosa non ti riguarda. Ah, va bene. L'uomo sembrava a disagio, Senti, ehm, urli a quel modo ogni... Me ne andr entro sera, tagli corto Sul. Devo rimettermi in viaggio. Non intendevo offenderti. Non mi sono offeso, rispose Sul. La colazione servita al piano di sotto. Grazie. Ora lasciami solo, per favore. L'uomo chiuse la porta. Sul stette seduto per un momento, massaggiandosi la fronte corrugata. Azura, mormor. Riconosceva sempre il tocco della Daedra, anche quando era molto lieve. E questo non lo era. Chiuse gli occhi e cerc di sentire il movimento delle onde sotto di lui, di udire le parole del vecchio capitano Khajiit, di vedere di nuovo attraverso i suoi occhi. Quella cosa apparsa nel cielo... tutto puzzava di Oblivion. Dopo avervi trascorso vent'anni, ne riconosceva l'odore. Vuhon, sospir. Devi essere tu, Vuhon, almeno credo. Altrimenti, perch la Madre della Rosa mi avrebbe mandato una visione del genere? Che altro ci potrebbe essere di importante per me? Non ricevette risposta, naturalmente. Ricordava qualcos'altro, dopo la morte del Khajiit. Aveva visto Ilzheven nello stesso modo in cui l'aveva scorta l'ultima volta, pallida e priva di vita; aveva visto le rovine fumanti che un tempo erano la gloriosa Morrowind. Quelle immagini ritornavano sempre a popolare i suoi sogni, con o senza l'intervento di Azura. Ma aveva visto anche un altro volto, quello di un giovane, probabilmente Coloviano, con il naso leggermente ricurvo. Aveva un'aria familiare, gli sembrava di averlo gi visto da qualche parte. Tutto qui? chiese Sul. Non so nemmeno quale oceano sto guardando. Il quesito era rivolto ad Azura, ma era soltanto una domanda retorica: sapeva che gi quella era una grande fortuna. Trascin il suo corpo grigiastro e snello fuori dal letto, si avvicin al bacile, si spruzz dell'acqua in faccia e sbatt le palpebre sugli occhi rossi che lo fissavano di rimando dallo specchio. Distolse lo sguardo quando la sua attenzione fu attirata da un paio di libri, unici oggetti posati sulla mensola riflessa alle sue spalle. Si volt, si diresse verso i due volumi e prese in mano il primo, sulla cui copertina era scritto Leggende dei mari del sud.

Annu e apr il secondo tomo, intitolato Le nuove e memorabili avventure del principe Attrebus. Sul frontespizio era inciso il volto di un giovane dal naso leggermente ricurvo. Per la prima volta dopo diversi anni, Sul proruppe in una fragorosa risata. Bene, ecco qui, disse. Scusate se ho osato dubitare di voi, mia regina Daedra. Un'ora pi tardi, indossata l'armatura e recuperata l'arma, cavalc verso sud-est, verso la pazzia, la punizione e la morte. E, sebbene avesse scordato da tempo immemorabile cosa fosse la felicit, immagin che non dovesse essere dissimile dalla sensazione che stava provando in quel momento.

PARTE PRIMA LARRIVO

UNO
Una ragazza pallida, dai lunghi ricci corvini, e una creatura dalle viscide squame verdi e dagli aculei marroni erano accovacciate sulle alte travi di una villa in rovina di Lilmoth, per alcuni nota come la Gemma purulenta della Palude nera. Alla fine, sei riuscita a uccidermi, disse il rettile alla donna in tono pensoso, i tratti saurini composti nella debole luce che filtrava dal tetto di ardesia pieno di crepe. Non a ucciderti, ma a farti uccidere, rispose lei, scostandosi i folti boccoli dal volto e rivolgendo il naso leggermente aquilino e gli occhi grigio-verdi verso l'ampio spazio aperto sotto di loro. Il risultato lo stesso, sibil l'altro. Avanti, Glim, disse Annag, lasciandosi cadere nell'enorme poltrona di pelle del padre e intrecciandosi le mani dietro la nuca. Non possiamo fare finta di niente. Oh, oserei dire che possiamo eccome, replic Mere-Glim; oziava su un basso divanetto di giunchi intrecciati, un braccio proteso sopra un tavolo in cipresso il cui piano era sostenuto dalla figura di un guerriero Khajiit accovacciato. Dell'Argoniano si distingueva soltanto la sagoma, perch dietro di lui le tende bianche drappeggiate sopra le enormi finestre dello studio erano inondate di luce. Piuttosto, ecco alcune cose che potremmo fare. Batt un lucido artiglio nero sul tavolo. Restare qui nella villa di tuo padre a bere il suo vino. Poggi un secondo artiglio. Portare il vino di tuo padre gi al molo e bercelo l. Un terzo. Berne un po' qui e un po' gi al molo... Glim, quanto tempo passato dalla nostra ultima avventura? Il suo pigro sguardo da rettile si pos sul volto di lei. Se per avventura intendi una qualche impresa estenuante o pericolosa, non molto. O comunque, non abbastanza. Scosse le dita di entrambe le mani come se cercasse di scrollare via qualcosa di appiccicoso, una tipica espressione lilmothiana di

agitazione. Le membrane tra le dita rilucevano di un verde traslucido. Hai ricominciato a leggere? Pose questa domanda in tono di accusa, come se leggere fosse sinonimo, per esempio, di infanticidio. Un po', ammise. Che altro devo fare? Qui mi annoio a morte. Non succede mai niente. Tu ci metti del tuo per movimentare la situazione, ribatt Mere-Glim. Durante la tua ultima avventura, per poco non ci arrestavano. Gi, e non ti sei sentito vivo? chiese lei. Non ho bisogno di sentirmi vivo, controbatt l'Argoniano. Io sono vivo. E vorrei restarlo, se non ti dispiace. Sai cosa intendo. Hff, affermazione audace, sibil. Sono una ragazza audace. Si sporse in avanti. Forza, Glim. un coccodrillo mannaro, ne sono certa. E possiamo averne le prove. Prima di tutto, cominci Mere-Glim, i coccodrilli mannari non esistono. Secondo, anche se esistessero, a noi che importa di averne le prove? Beh... La gente vorrebbe saperlo. Diventeremmo famosi. Ed una creatura pericolosa: la gente da queste parti continua a scomparire. A Piagario? Certo che continua a scomparire: uno dei posti pi malfamati della citt. Senti, disse lei. Hanno trovato delle persone tranciate a met da un morso. Chi altro potrebbe fare una cosa del genere? Un normale coccodrillo. E non solo, in effetti. Impegnandomi un po', anch'io potrei riuscirci. Si agit di nuovo. Ascolta, se ne sei tanto sicura, chiedi a tuo padre di convincere il viceguardiano Ethten a mandare delle guardie sul posto. E se invece mi sbagliassi? Pap farebbe la figura dello stupido. Te lo ripeto, Glim. Devo averne la certezza. Devo trovare una prova. L'ho seguito e... Che cosa hai fatto? Spalanc la bocca, incredulo. Sembra un essere umano, Glim, ma va e viene dai canali come un Argoniano. Per questo l'ho notato. E quando ho guardato nel punto da cui era sbucato, ho visto alcune impronte di un coccodrillo, e pi avanti quelle di un umano. Glim chiuse la bocca e scosse la testa. O di un uomo che si imbattuto nelle tracce di un coccodrillo, disse. Esistono pozioni e amuleti che permettono anche a voi boccheggiatori di respirare sott'acqua. Ma lui lo fa tutto il tempo. Perch farebbe una cosa del genere? Aiutami a scoprirlo, Glim.

Il suo amico emise un lungo sibilo. Poi potremo bere il vino di tuo padre? Se non se lo sar scolato tutto. D'accordo. La ragazza batt le mani, entusiasta. Perfetto! Conosco le sue abitudini. Non torner nel suo covo prima del tramonto, quindi dobbiamo muoverci subito. Covo? Certo. Dove altro vuoi che viva? Nel suo covo. Bene, un covo. Fammi strada. E adesso, eccoci qui, pens Annag. Erano scesi dalle colline del vecchio quartiere imperiale fino all'antico cuore cancrenoso di Lilmoth: Piagario. Anche gli Imperiali avevano abitato l, un tempo, quando l'Impero aveva imposto la propria volont e la propria architettura alla popolazione rettile della Palude nera. Ora solo i pi loschi e disperati rifiuti della societ vivevano in quell'area, raramente pattugliata dalle guardie; i pi poveri tra i poveri, i nemici politici del partito Argoniano degli An-Xileel che ora dominava la citt, i criminali e i mostri. Trovarono con relativa facilit il covo, che si rivel un angolo abitabile di una canonica cos decrepita che il primo piano era completamente inaccessibile. La parte rimanente era cavernosa e sgangherata, fatto non insolito in quella parte della citt. A essere strano era il particolare che non fosse piena di occupanti abusivi: in effetti, ce n'era soltanto uno, che aveva ammobiliato la propria casa con oggetti di recupero, tra i quali spiccavano per alcune sedie graziose e un letto decente. Avevano appena dato un'occhiata intorno quando sentirono delle voci provenire dalla medesima direzione da cui loro stessi erano arrivati, ovvero l'unica via d'accesso. Annag e Glim si rannicchiarono in un angolo, contro le pareti di pietra. La sola via di fuga era una vecchia scalinata che conduceva al piano superiore, dal quale avrebbero dovuto inerpicarsi ulteriormente usando come scala il vecchio cornicione della casa. Annag si chiese che genere di legno - se di legno si trattava -fosse in grado di resistere tanto a lungo alla decomposizione. Le assi del pavimento e delle pareti di questo piano erano fatte di un materiale diverso, che sembrava quasi carta, perci dovevano fare attenzione a rimanere sulle travi. Glim si zitt: i loschi figuri del gruppo al piano di sotto guardavano in alto, non esattamente verso di loro, ma comunque in quella direzione. Annag estrasse una fialetta dalla tasca sinistra della giacca a doppio petto e ne bevve il contenuto. Aveva un vago gusto di melone, ma era molto pi amaro. Sent i polmoni riempirsi e svuotarsi, percep gli elastici fasci di muscoli intorno alle ossa. Le sembrava che il suo cuore vibrasse invece di battere e la cosa pi strana era che non riusciva a capire se avesse paura o meno.

I deboli rumori provenienti dal piano di sotto si fecero improvvisamente molto pi forti, come se lei si trovasse in mezzo al gruppo. Dov'? chiese uno di loro. Era diffcile distinguerli in quella flebile luce, ma questo sembrava pi scuro degli altri, forse un Dunmer. Torner, vedrai, rispose un altro. Le movenze feline di questa seconda creatura ne rivelavano chiaramente l'origine Khajiit. Torner, ripet una terza voce. Annag vide l'uomo che aveva seguito negli ultimi giorni avvicinarsi agli altri. Era anch'egli troppo distante per poterlo vedere chiaramente, ma lei lo riconobbe dalla gobba sulla schiena e ci pens la sua memoria a ricostruire i dettagli del volto brutale e dei capelli lunghi e arruffati. Ce l'hai? chiese il Khajiit. L'ho appena portata dentro passando sotto il fiume. Chiss che faticaccia, comment il Khajiit. Mi sono sempre chiesto perch non usi un Argoniano per questi lavoretti. Non mi fido di loro. E poi, hanno addestrato delle anguille squartatrici per dare la caccia agli Argoniani che cercano di attraversare il canale esterno. Io invece riesco a passare inosservato, specialmente se mi strofino addosso della bava di anguilla. Disgustoso. Puoi tenerti questa parte del lavoro. Mi basta ricevere il giusto compenso. Si tolse la maglia e rimosse la gobba. Date un'occhiata. Assaggiate pure, se volete. Oh, per i Daedra e i Divini, imprec Annag dalla trave sulla quale erano appollaiati. Non un coccodrillo mannaro: un trafficante di skooma. Alla fine, sei riuscita a uccidermi, disse Glim. Non a ucciderti, ma a farti uccidere. Il risultato lo stesso. Ora Annag aveva la certezza di provare paura. Una paura nitida, terribile, animalesca. A proposito, disse il Khajiit sotto di loro, abbassando la voce. Chi sono quei due sulle travi? L'uomo guard in alto. Xhuth! Non ne ho idea, rispose. Non sono miei uomini. Lo spero bene: ho mandato Patch e Flichs a ucciderli. Oh, kaoc'!, esclam Annag. Andiamo, Glim. Mentre si alzava, qualcosa sibil nell'aria a pochi centimetri da lei, strappandole un grido acuto. Lo sapevo, disse Glim seccamente. Dai, andiamo, dobbiamo salire sul tetto.

Corsero lungo le travi e qualcuno grid dietro di lei. Ora udiva i loro passi. Perch prima non li aveva sentiti? Era opera di un qualche incantesimo? Laggi, disse Glim. Annag si accorse che una parte del tetto era crollata, andando a poggiare sulle travi, quasi a formare una rampa. Vi salirono di corsa. Qualcosa di caldo e umido cercava di fuoriuscirle dal petto e si chiese istericamente se non fosse stata trafitta da una freccia, se non avesse un'emorragia interna. Riuscirono a raggiungere il tetto. Il terreno era quindici metri sotto di loro. Annag estrasse due fiale e ne porse una a Mere-Glim. Bevi questa e salta, disse. Cosa? Che cos'? ... non lo so di preciso. Ma dovrebbe farci volare. Dovrebbe? Dove te la sei procurata? Che importanza ha? Oh, Thtal, l'hai preparata tu, vero? E senza una ricetta. Ricordi quella pozione che avrebbe dovuto rendermi invisibile? Eri diventato invisibile, pi o meno. La mia pelle era diventata traslucida. Sembravo un sacco di viscere. Lei bevve. Non c' tempo, Glim. la nostra unica speranza. I loro inseguitori stavano salendo la rampa, cos salt, chiedendosi se avrebbe dovuto sbattere le braccia o... Invece cadde urlando. Ma non stava cadendo velocemente, anzi, le sembrava quasi di fluttuare e il vento la sospingeva come una bolla di sapone. Sent gli uomini gridare dal tetto e si volt: Glim fluttuava poco dietro di lei. Visto? disse. Devi avere fiducia in me. Appena ebbe pronunciato queste parole, ricominciarono a cadere. Pi tardi, malconci, doloranti e maleodoranti per il mucchio di spazzatura che aveva attutito la loro caduta, tornarono alla villa del padre di lei e lo trovarono privo di sensi nella stessa poltrona su cui Annag si era seduta quella mattina. La figlia lo osserv per un istante, soffermandosi sulle pallide dita strette intorno a una bottiglia di vino e sui capelli grigi e sottili. Cercava di ricordare l'uomo che era stato prima della morte di sua madre, prima che gli An-Xileel strappassero Lilmoth all'Impero e ne saccheggiassero i palazzi. Non riusciva pi a vederlo come allora. Andiamo, disse a Glim. Presero tre bottiglie di vino in cantina e salirono la scala a chiocciola che

conduceva alla terrazza al piano di sopra. La ragazza accese una lanterna di carta e riemp due delicati calici di cristallo. A noi, brind. Bevvero. Sotto di loro si stendeva la vecchia Lilmoth imperiale, fatiscenti carcasse di ville prese d'assalto dai rampicanti e terreni ricoperti da palme e bamb sonnolenti, tanto scuri da sembrare fatti di velluto nero, tranne nei punti in cui erano illuminati dalla pallida fosforescenza della muffa lucana o dai vaghi bagliori giallastri nel cielo, parenti innocui dei letali fuochi fatui che popolavano i recessi delle paludi. Allora, disse, riempiendo il bicchiere. Non ti senti pi vivo? Glim sbatt lentamente le palpebre. Beh, di certo mi sento pi consapevole del contrasto tra la vita e la morte, rispose. un inizio, comment lei. Trascorse un breve momento. Abbiamo avuto fortuna, disse Glim. Lo so, ammise lei. Ma... Cosa? Beh, non un coccodrillo mannaro, ma quantomeno possiamo denunciare i trafficanti di skooma al viceguardiano. Ormai se ne saranno andati. E anche se li prendessero, non sarebbe altro che una goccia nell'oceano. Il traffico di skooma continuerebbe incontrastato. Continuer di certo, se nessuno fa qualcosa, replic lei. Senza offesa, Glim, ma vorrei che vivessimo ancora sotto l'Impero. naturale: tuo padre sarebbe ancora un uomo benestante e non un consigliere sottopagato degli An-Xileel. Non questo, disse lei. Il fatto che... sotto l'Impero, c'era giustizia. C'era onore. Non eri ancora nata. S, ma so leggere, Mere-Glim. E chi pensi che abbia scritto quei libri? Breton. Imperiali. Questa pura propaganda An-Xileel. L'Impero si sta ricostituendo. Titus Mede ha intrapreso questa missione e ora affiancato dal figlio Attrebus. Riporteranno l'ordine nel mondo, mentre noi qui non facciamo altro che vivere come in un brutto sogno, in attesa che la situazione migliori da s. L'Argoniano imit di nuovo la scrollata di spalle umana. Ci sono posti peggiori di Lilmoth. Ci sono anche posti migliori. Posti dove potremmo andare, posti dove potremmo fare la differenza. Di nuovo quel tuo sproloquio sulla Citt imperiale? Io sto bene qui, Nn. casa mia. Ci conosciamo da quando siamo usciti dal guscio, vero; inoltre, se ancora non sapevi, sei in grado di persuadermi a fare praticamente qualsiasi cosa. Ma non mi

convincerai ad andarmene dalla Palude nera. Non provarci neppure. Non vuoi qualcosa di pi dalla vita, Glim? Cibo, vino, divertimento: che altro si pu desiderare? proprio la gente che vuole fare la differenza a causare tutti i guai del mondo. Gente che crede di sapere cosa meglio per gli altri, gente convinta di conoscere i bisogni del prossimo senza mai nemmeno essersi presa il disturbo di chiederglieli. questo che spaccia il tuo Titus Mede, no? La sua idea di come dovrebbe andare il mondo. Giusto e sbagliato, bene e male non sono solo concetti astratti, Glim. Se lo dici tu. Il principe Attrebus ha salvato un'intera colonia del tuo popolo dalla schiavit. Come credi che la pensino quelle creature riguardo all'Impero? Il mio popolo ha conosciuto la schiavit nell'antico Impero. L'ha conosciuta molto bene. S, ma stata abolita quando si scatenata la crisi di Oblivion. Perfino tu devi ammettere che, se avesse vinto Mehrunes Dagon, se Martin non lo avesse sconfitto... Non sono stati Martin e l'Impero a batterlo nella Palude nera, disse Glim, alzando la voce. Sono stati gli An-Xileel. Quando si sono aperti i cancelli, gli Argoniani si sono riversati in Oblivion con tanta potenza e furia che i luogotenenti di Dagon sono stati costretti a chiuderli. Annag si rese conto che si stava ritraendo dall'amico e che il suo cuore aveva accelerato i battiti. Sentiva un odore penetrante e vagamente sulfureo. Stupita, lo fiss per un istante. S, ammise infine, quando l'odore inizi a svanire, ma anche senza il sacrificio di Martin, prima o poi Dagon avrebbe conquistato la Palude nera e trasformato questo mondo nel suo parco di divertimenti privato. Glim si spost e le porse il bicchiere per farselo riempire. Non voglio litigare, disse. Non mi sembra una questione importante. Per un attimo mi avevi dato l'impressione opposta, vecchio mio. Mi pareva di avere colto una sfumatura appassionata nella tua voce e, dal tuo odore, sembravi pronto a uno scontro. solo il vino, bofonchi lui, facendo un cenno di diniego. E tutte le emozioni di oggi. Per il resto della nottata, possiamo limitarci a festeggiare il fatto che la tua pozione del volo non si rivelata un completo fallimento? Dallo stomaco di lei iniziava a irradiarsi un piacevole calore, il vino cominciava a fare effetto. Beh, s, assent. Immagino che la mia pozione si meriti un paio di brindisi. Bevvero, poi Glim distolse lo sguardo da lei, rivolgendolo alle sue spalle. Comunque... inizi, ma si interruppe subito.

Cosa? Lui fece quel suo sorriso da rettile e scosse la testa. Forse non dovrai andare a caccia di guai. A quanto ho saputo, pare che saranno loro a venire da noi. Di che stai parlando? 'Oracolo del vento ha attraccato al porto oggi. La nave di tuo cugino Ixtah-Nasha. Gi. Dice di avere visto qualcosa in mare aperto, qualcosa che si dirige da questa parte. Qualcosa? Questa la parte pi folle: dice che sembrava una citt costruita su un'isola. Un'isola non segnata sulle carte geografiche? Un'isola disancorata dal mare. Un'isola che fluttua nel cielo. Un'isola volante. Annag aggrott le sopracciglia, pos il bicchiere e punt un dito verso di lui. Non divertente, Glim. Ti prendi gioco di me. No, non te ne volevo parlare, ma il vino... Lei raddrizz la schiena. Allora non uno scherzo. E sta venendo da questa parte? Cos mi ha detto. Uh, disse lei, prendendo di nuovo il vino e risprofondando nella poltrona. Ci dovr riflettere. Una citt volante. Sembra uscita dall'era Meritica. O prima ancora. La sua bocca generosa si distese in un ampio sorriso. Emozionante. Domani andr da Hecua. Cos, finirono la bottiglia di vino e ne aprirono un'altra, decisamente costosa, mentre fuori la pioggia scendeva lieve su Lilmoth come un sipario chiaro e umido, illuminato dalla luce della lampada, lavando via, almeno per un momento, il fetore di muffa e putridume.

DUE
C'era una volta, almeno cos aveva sentito dire Colin, un bambino nato con un coltello al posto di una mano. Era frutto del seme della violenza carnale inferta a sua madre, sopravvissuta al tentato omicidio all'unico scopo di compiere la propria vendetta. La donna rise quando il figlio le squarci il ventre per venire al mondo e massacrare tutti coloro che le avevano fatto del male e molti altri che non le avevano fatto niente. E mentre le vittime annegavano nel loro stesso sangue, talvolta chiedevano: Chi sei? e lui rispondeva semplicemente, Dalk, che nella lingua del nord significa coltello. Secondo la leggenda, il bimbo era originario di Skyrim, ma agli assassini piaceva questa storia e non di rado qualche sfrontato aspirante omicida si fregiava del medesimo nome, sognando di emulare le gesta di quel criptico antieroe. Colin non percepiva il coltello come parte del suo corpo. Il manico era liscio e viscido; gli faceva sentire il braccio che gli penzolava al fianco, sotto al mantello, enorme e vistoso. Perch l'uomo non l'aveva notato? Se ne stava l, appoggiato al parapetto del ponte, in contemplazione del faro. Veniva qui ogni Loredas, dopo avere fatto visita al suo cavallo nella stalla. Spesso incontrava qualcuno, scambiavano due parole e poi si separavano. Non parlava mai due volte con la stessa persona. Colin avanz verso di lui. Il ponte era attraversato da molta gente, soprattutto da Weye che rincasavano per la notte con i loro carri e la merce che non erano riusciti a vendere al mercato, oppure da amanti che cercavano un posto in cui appartarsi. Ma ora la fiumana andava scemando ed erano praticamente rimasti soli. Eccoti, disse l'uomo. Era difficile scorgere il suo volto, avvolto dalle ombre create dalla fiaccola poco pi in alto, ma Colin conosceva bene quel viso lungo e ossuto, quei capelli neri striati di grigio, quegli straordinari occhi azzurri. Eccomi, rispose Colin, con la bocca secca. Vieni avanti. Colin avanz di qualche passo, fino a trovarsi accanto a lui. Un gruppo di studenti del Collegio mormorante si avvicinava chiassoso. Mi piace questo posto, afferm l'uomo. Mi piace sentire le campane delle navi e vederne le luci. Mi ricorda il mare. Tu l'hai mai visto? Sta' zitto! pens Colin. Per favore, non parlarmi. Gli studenti indicavano titubanti qualcosa sulle colline a nordovest. Io sono di Anvil, disse Colin, incapace di mentire. Ah, bella citt, Anvil. Come

si chiama quel locale dove vendono birra scura? La Risacca. L'uomo sorrise. Esatto. Mi piace quella taverna. Sospir e si pass le dita tra i capelli. Quelli erano bei tempi, sai? Avevo una splendida villa sul promontorio che si affaccia sulla baia di Topal. Possedevo una piccola imbarcazione a due vele, navigavo vicino alla costa. Ora invece... Sollev le mani, poi le lasci cadere. Ma tu non sei venuto fin qui per sentire le mie storie, giusto? Finalmente, gli studenti si allontanarono, parlando fitto in quella che sembrava una lingua inventata. Direi di no, convenne Colin. Il braccio gli sembrava pi vistoso che mai, il coltello era come una pietra nella sua mano. No. Beh, al giorno d'oggi semplice. Puoi dire che non ci sono novit. E, se qualcuno te lo chiede, puoi rispondere che non esiste cibo, vino, n bacio tanto piacevole quanto un bel respiro profondo. Come? Astone, libro terzo, capitolo... Che cos'hai l? Stupidamente, Colin guard il coltello, che le pieghe del mantello avevano rivelato e che risplendeva alla luce della lampada. I loro sguardi si incrociarono. No! grid l'uomo. Cos Colin lo pugnal, o almeno tent di farlo. L'uomo alz le mani e il coltello gli affond nei palmi. Colin protese la mano sinistra per cercare di scansarle e affond di nuovo la lama, questa volta nell'avambraccio. Fermati! ansim l'uomo. Aspetta un momento, parliamo... II coltello scivol oltre le membra irrequiete e si conficc nel plesso solare. Ancora in grado di parlare, l'uomo barcoll all'in-dietro, contemplandosi la mano e il braccio. Che cosa stai facendo? domand. Colin fece un passo verso di lui, facendolo crollare sul parapetto. Non farlo, rantol. Devo, sussurr Colin prima di chinarsi. L'uomo alz di nuovo le braccia, ormai troppo deboli per impedire a Colin di tagliargli la gola. Il corpo senza vita scivol in una posizione seduta. Colin si accovacci accanto a lui e osserv gli studenti ormai distanti, completamente ignari di quanto era appena accaduto, a differenza dei due uomini che provenivano dalla citt e avanzavano verso di lui. Colin cinse le spalle del morto con le braccia, come se l'uomo fosse svenuto per il troppo alcol e il giovane volesse tenerlo al caldo. Ma non ce n'era bisogno. Uno dei due era un omone calvo dai lineamenti spigolosi, l'altro un Khajiit quasi privo di muso. Arcus e Khasha. Ora gettalo nel fiume, disse Arcus. Sto solo riprendendo fiato, signore.

S, lo vedo. Hai fatto troppo chiasso, ti avevamo solo chiesto di tagliargli la gola. Lui... ha opposto resistenza. A causa della tua trascuratezza. la prima volta, Arcus, disse Khasha lisciandosi i baffi e muovendo la coda con impazienza. Tu eri forse migliore? Gettiamolo nel fiume e andiamo via. D'accordo. Sollevalo, ispettore. Vedendo che Colin non si muoveva, Arcus schiocc le dita. Signore, dite a me? Certo che dico a te. Non hai fatto un lavoro pulito, ma almeno l'hai portato a termine. Ora sei uno di noi. Colin afferr le gambe del morto e insieme lo fecero cadere nel fiume, dove rimase a galleggiare, con lo sguardo fsso verso Colin. Ispettore. Aveva atteso tre lunghi anni per essere insignito di quel grado, ma ora gli sembrava solo una parola come un'altra. Indossa questa tunica, disse Khasha. Nascondi il sangue finch non ti avremo dato una ripulita. D'accordo, annu stolidamente Colin. Ricevette i documenti il giorno successivo dall'intendente Marall, un uomo dalla faccia rotonda, con una strana barbetta sotto il mento. Alloggerai nella sezione di Telhall, gli comunic Marall. Credo che abbiano gi un caso da assegnarti. Pos la penna e guard Colin. Stai bene, figliolo? Hai l'aria esausta. Stanotte non ho dormito, signore. L'intendente annu. Chi era quell'uomo, signore? non pot fare a meno di chiedere Colin. Che cosa aveva fatto? Meglio non saperlo, figliolo, rispose Marall. E ti consiglio di non cercare di scoprirlo. Ma signore... Che t'importa? sbott Marall. Saresti pi felice se ti dicessi che era il responsabile del rapimento e dell'omicidio di sedici mocciosi? No, signore. E se ti dicessi che la sua colpa era di avere fatto una battuta oltraggiosa sulle cosce di sua maest? Colin sbatt gli occhi. Non riesco a immaginare...

Non sei qui per immaginare, figliolo. Non hai il potere di decidere della vita o della morte. Quello spetta a qualcuno molto pi in alto di te. L'imperatore l'unico ad averne l'autorit. C' un motivo per ogni cosa ed sempre un motivo valido, ma questo non ti riguarda, intesi? Non devi immaginare. Non devi pensare. Devi solo fare quello che ti viene chiesto. Ma sono stato addestrato a pensare, signore. Questo ufficio mi ha addestrato a pensare. S, e sei molto bravo in questo, tutti i tuoi istruttori ne convengono. Sei un giovane brillante, altrimenti il Penitus Oculatus non ti avrebbe mai reclutato, e ti sei comportato molto bene qui. Ma devi capire che ogni tuo pensiero al servizio del tuo lavoro. Se ti chiedono di trovare una spia tra le guardie dell'imperatore, devi sfruttare tutte le tue capacit logiche. Se ti chiedono di scoprire discretamente quale delle figlie del conte Caro ha avvelenato i suoi ospiti, devi di nuovo mettere a frutto il tuo addestramento. Ma se ti viene impartito l'ordine esplicito di rubare, ferire, avvelenare, pugnalare o, in generale, uccidere, la tua mente deve venirti in aiuto esclusivamente per escogitare il metodo e il piano pi sicuro. Sei un utensile, uno strumento nelle mani dell'Impero. Lo so bene, signore. Non abbastanza, altrimenti non faresti certe domande. Si alz. Mi pare di ricordare che vieni da Anvil. Eri stato raccomandato da una delle guardie della citt. Regin Oprenus, sissignore. Se lui non ti avesse raccomandato, ora che cosa faresti? Non saprei, signore. Invece lo sapeva, almeno in generale. Suo padre era morto, sua madre tirava a campare facendo la lavandaia per i ricchi. Lui aveva imparato a leggere da solo, ma la sua istruzione non sarebbe progredita di molto e comunque non gli sarebbe stata di alcuna utilit. Al massimo avrebbe potuto lavorare al cantiere navale o si sarebbe fatto assumere come mozzo su una nave. L'invito imperiale era un sogno divenuto realt, gli veniva offerto tutto quello che aveva desiderato fin da bambino. Ed era ancora cos, tranne per... questo. E ora avrebbe percepito un salario e avrebbe potuto mandare qualche soldo a sua madre prima che si ammazzasse di lavoro. questa la vera prova, non cos? disse. Non quella di ieri sera. Sulle labbra dell'intendente pass l'ombra di un sorriso. Erano entrambe delle prove, figliolo. E questa non sar l'ultima, ma solo l'ultima ufficiale. Ogni giorno di questo lavoro una nuova sfida. Se non ne sei all'altezza, ti conviene dirlo adesso, prima che sia troppo tardi. Ne sono all'altezza, signore, disse Colin. Molto bene, ispettore. Prenditi il resto della giornata libero e torna a rapporto domani. Colin annu e se ne and alla ricerca di un nuovo alloggio.

TRE
Quando Annag si svegli, Mere-Glim era ancora disteso sul pavimento, dove respirava rumorosamente. Oh! si lament mentre si alzava, premendosi le tempie pulsanti mentre le si rivoltava lo stomaco. Quanto vino avevano bevuto? Incespicando, entr in cucina, apr gli scuri delle finestre e strizz gli occhi per la forte luce. Accese il fuoco nella stufa, poi spalanc le ante della dispensa alla luce soffusa e osserv le salsicce appese, i grossi tranci di pesce sotto sale, i barili di farina, sale, zucchero, riso, il poco attraente cesto di verdure avvizzite. Sul bancone c'erano delle uova ancora tiepide, il che significava che Tai-Tai doveva essere gi in piedi e al lavoro, cosa tutt'altro che scontata. E c'era anche l'antico portaspezie di pelle intrecciata di sua madre, con settantotto contenitori di semi ed erbe essiccate. Aveva tutto quello che le serviva. Mere-Glim entr pochi minuti dopo, quando l'aglio e i peperoncini a contatto con l'olio cominciavano a sprigionare nell'aria un profumo acuto e pungente. Sto troppo male per mangiare, si lament. Questo lo mangerai, gli disse Annag. E ti piacer. La vecchia Tenny lo preparava per pap, prima che fossimo costretti a licenziarla perch non potevamo pi permettercela. Se cos, allora come mai ti viene diverso ogni voltar L'ultima ci avevi messo noccioline e maiale in agrodolce, non peperoncino e aglio. Il maiale in agrodolce finito, si giustific lei. Non sono i singoli ingredienti che contano, ma gli accostamenti, l'equilibrio di essenze, sapori, oli ed erbe. A quelle parole, vers le spezie che aveva triturato poco prima con pestello e mortaio e la cucina fu pervasa dall'aroma di coriandolo, cardamomo, erba stella e zenzero. Aggiunse due pugni di riso schiacciato, mescol brevemente, copr con un dito di latte di cocco, mise il coperchio e lasci sobbollire. Quando il porridge fu pronto, lo trasfer in due ciotole e aggiunse alcune fette di salsiccia di cervo, prosciutto e scorza di anguria in agrodolce. Ha un aspetto disgustoso, disse Mere-Glim. Non ho ancora finito, replic lei. Ruppe due uova e le fece cadere, crude, in ciascuna ciotola. Glim si ravviv e si lecc le labbra. Uova d'oca?

Uh-uh. Magari ne manger un pochino. Annag gli mise di fronte una ciotola e, dopo un primo assaggio, inizi a divorarlo di gusto. L'amica lo imit. Mi sento gi meglio, disse Mere-Glim. Visto? S, s Inghiott un altro boccone. Allora, parlami di questa citt fluttuante disse. Quando dovrebbe passare di qui? Mio cugino mi ha detto di averla vista per tre giorni, seguiva sempre la stessa rotta. Poi si alzato il vento e se la sono lasciata alle spalle. Puntava dritta verso la nostra citt e lui sostiene che, a quella velocit, dovrebbe arrivare qui domani mattina. Secondo lui che cos'era? Un'enorme roccia a forma di trottola, con tanto di edifici. Alla vedetta della nave non piaciuta affatto: se n' andato non appena hanno attraccato al porto, si procurato un cavallo e ha subito lasciato la citt. Perch alla vedetta non piaceva? Continuava a dire che aveva qualcosa di strano, che nessuno dei suoi congegni magici riusciva a dargli qualche informazione in proposito. Ha detto che puzzava di morte. Qualcuno l'ha riferito all'Organismo? Quando voi due siete insieme, non vi capisco proprio, sussurr una voce sommessa. Annag guard verso la porta e vide suo padre. Che profumino, prosegu. Ce n' anche per me? Certo, Taig, rispose lei. Ne ho preparato in abbondanza. Riemp una ciotola e gliela porse. Lui ne prese una cucchiaiata e chiuse gli occhi. Meglio di quello di Tenithar, disse. Stavi sempre in cucina con lei, vero? Vedo che hai imparato bene. Tu sai qualcosa di questa faccenda? disse Annag con una venatura di impazienza nella voce. Le dava sempre fastidio parlare con suo padre, sebbene sapesse che era sbagliato, cosa che la irritava ulteriormente. Ma lui sembrava cos vuoto, come se gran parte del suo spirito l'avesse abbandonato. Dicevo sul serio, riprese lui. da quando eravate bambini che vi comportate in questo modo. Ho sentito qualche parola qua e l... Annag liquid con un gesto la vecchia lamentela. Questa... citt volante che pare diretta verso di noi. Tu ne sai qualcosa? Conosco le storie, sospir, piluccando il porridge. Tutto ha avuto inizio con Urvwen...

Annag rote gli occhi. Quel vecchio pazzo di un sacerdote Psijic, o come si chiamano. Ha detto di avere percepito qualcosa in alto mare, un movimento di qualche tipo. In effetti, proprio pazzo, per questo gli An-Xileel non lo tolleravano pi, specialmente l'arciguardiano Qajalil, perci stato congedato. Ma poi sono giunti alcuni rapporti dal mare e l'Organismo ha mandato delle navi vedetta. E? Non hanno ancora fatto ritorno, probabilmente sono alla ricerca di un fantasma. Dopo tutto, Urvwen ha sparso la voce gi al molo, quindi non stupisce che adesso i marinai dicano di avere visto certe cose. La nave di mio cugino salpata da Anvil tre settimane fa, disse Mere-Glim. Lui non ha parlato con Urvwen. Il volto dell'uomo si contrasse in modo insolito, come ogni volta che tentava di nascondere qualcosa. Taig! lo redargu la figlia. Niente, rispose lui. Non c' niente di cui preoccuparsi. Se esistesse un reale pericolo, gli An-Xileel lo affronterebbero con la stessa potenza con cui hanno scacciato l'Impero dalla Palude nera e i Dunmer da Morrowind. Ma cosa mai potrebbe volere una citt fluttuante da Lilmoth? Che cosa dicono gli Hist? domand Annag. Il cucchiaio esit per un istante a mezz'aria davanti alle labbra di suo padre, poi torn a muoversi. L'uomo mastic e inghiott il boccone. Taig! Secondo l'albero della citt, non c' nulla di cui preoccuparsi. Mere-Glim non riusc a trattenere un acuto mormorio frusciarne e sbatt gli occhi. In che senso? L'albero della citt? Esit, come se avesse parlato troppo. Le aree dei Lorkhan, Glim, disse Annag. Non siamo turisti di passaggio, lo sai. Lui annu. Lei lo odiava quando parlava in Tamrielico. Le sembrava un'altra persona. solo che gli Hist sono tutti... collegati. Concordi. Perci, perch nominare soltanto l'albero della citt? Suo padre volse lo sguardo intorno senza soffermarsi su nulla in particolare, quindi sospir di nuovo. Gli An-Xileel di Lilmoth parlano soltanto con l'albero della citt. Che differenza fa? esclam Annag. Come ha detto Glim, le loro radici sono tutte collegate, giusto? Perci, quello che dice l'albero della citt quello che dicono tutti.

Il volto di Glim era impietrito. Forse no, riflett. Che significa? Annag... cominci suo padre, in tono teso. Ma non prosegu, cos la giovane sollev le mani. Che c', Taig? Cardellino, potrebbe essere l'occasione giusta per fare visita a tua zia a Leyawiin. Da tempo pensavo di proportelo. Ho perfino messo da parte del denaro per il viaggio e c' una nave che salpa all'alba. Mi sembri preoccupato, Taig. Ho l'impressione che tu creda che ci sia qualcosa che non va. Sei l'unica cosa rimastami al mondo, confess il vecchio. Anche se il rischio minimo... Allarg le braccia, senza incontrare il suo sguardo. Poi distese la fronte corrugata e si alz in piedi. Devo andare. Stamani sono stato convocato dall'Organismo. Al mio ritorno, stasera, potremo discuterne con pi calma. Se decidi di partire, intanto potresti fare i bagagli. Per un momento, la giovane cerc di guardare pi avanti: Leyawiin era oltre l'oceano, e da l avrebbe potuto raggiungere la Citt imperiale, anche a piedi se vi fosse stata costretta. Forse... Glim pu venire con me? Mi spiace, ho denaro a sufficienza per un solo biglietto, disse il padre. Non verrei comunque, si intromise Glim. D'accordo, allora, tagli corto l'uomo. Io vado. Stasera non c' bisogno che cucini, cardellino: far portare la cena dalla Coquina. Cos avremo pi tempo per parlare. Come vuoi, Taig, disse lei. Non appena si fu allontanato, la ragazza punt un dito verso Mere-Glim. Tu vai al molo, senti cos'ha da dire quel sacerdote pazzo e scopri tutto quello che puoi. Io vado da Hecua. Perch da Hecua? Devo perfezionare la mia nuova invenzione. Ti riferisci alla tua pozione della caduta? Ci ha salvato la vita, puntualizz lei. Gi che siamo in argomento, approfitt Glim, perch, per tutti i pozzi putrefatti, ti preoccupi tanto di volare? Altrimenti come pensi di arrivare sull'isola fluttuante, facendoti lanciare da una catapulta? Ahh... sospir Mere-Glim. Eh, no. Guardami, Glim, disse Annag. Obbed lento e riluttante.

Ti voglio bene e sarei felice se venissi con me; se non ti va, nessun problema. Non ti terr il broncio. Ma io andr lo stesso. Xhu? Lui sostenne il suo sguardo per un momento, poi contrasse le narici. Xhu, cedette. Ci rivediamo qui a mezzogiorno. Mentre Mere-Glim percorreva la lunga depressione di Lilmoth fino alla baia che gli Imperiali chiamavano Oliis, sentiva il cielo nuvoloso incombere su di lui, sugli alberi, sull'antica massicciata. Diede libero corso ai pensieri affastellati nella sua mente, lasciandoli scivolare dalle frasi compiute verso l'oscuro nembo del pensiero allo stato puro. Le parole forgiavano il pensiero dandogli una forma, ingabbiandolo, incatenandolo. Il Jel - la lingua dei suoi antenati - era la pi vicina al pensiero originale, ma nemmeno Annag, che non conosceva il Jel meglio di chiunque altro non provenisse dalla radice, riusciva ad articolare i suoni giusti e a dare ai concetti sfumature sufficienti da permettergli di conversare con lei. In realt, era composto da quattro entit: l'Argoniano Mere-Glim quando parlava la lingua dell'Impero, che conferiva forma umana ai suoi pensieri. Quando discuteva con la madre o i fratelli era il Saxhleel Wuthilul. Quando si rivolgeva a un Saxhleel dei recessi della foresta, o a un membro degli An-Xileel, era un Lukiul assimilato, poich la sua famiglia aveva vissuto per lungo tempo econdo lo stile di vita degli Imperiali. Infine, quando parlava con Annag era qualcosa di diverso, non una via di mezzo tra le altre sue essenze, ma qualcosa di completamente differente. Glim. E anche la lingua che condividevano era distante dal pensiero puro. Il pensiero puro era vicino alla radice. L'Hist era uno e molti allo stesso tempo. Le sue radici affondavano in profondit nel terreno scuro e nella tenera pietra bianca della Palude nera, collegandosi tra loro e al contempo collegando tutti i Saxhleel, tutti gli Argoniani. L'Hist aveva dato al suo popolo una vita, una forma, uno scopo. Era stato l'Hist a scorgere tra le ombre la crisi di Oblivion, a richiamare tutto il popolo nella palude, a sconfggere le forze di Mehrunes Dagon, a scacciare l'Impero in mare e a sbaragliare tutti gli antichi nemici a Morrowind. L'Hist aveva un'unica mente ma, come lui era uno e quattro esseri contemporaneamente, anche la mente dell'Hist talvolta era in grado di sfuggire a se stessa. Era gi accaduto in passato. Era accaduto a Lilmoth. Se l'albero della citt si era realmente separato, e con esso gli An-Xileel, che cosa poteva significare? E perch lui stava facendo quello che Annag gli aveva chiesto, invece di cercare di scoprire che cosa fosse successo all'albero dal cui germoglio lui stesso era stato creato? Lo era stato davvero, no? Si ferm e fiss i grandi occhi di pietra del pescatore Xhon-Mehl, un tempo Signore dell'Organo ascendente di Lilmoth. Ora di lui non si riusciva a vedere altro che la testa. Il corpo, come gran parte dell'antica Lilmoth, era affondato nel suolo cedevole

su cui era stata costruita la citt. Se fosse stato possibile nuotare attraverso il fango e la terra, si sarebbero scoperte molte Lilmoth sotto la superfcie. Nella sua mente prese forma un'immagine: la grande piramide di Ixtaxh-thtithil-meht. Solo la stanza nella parte pi alta emergeva ancora dal limo, ma gli An-Xileel avevano scavato, camera dopo camera, pompando via l'acqua e posando congegni magici per impedirle di refluire. Come se volessero tornare indietro, invece di andare avanti. Come se qualcosa li spingesse verso quell'antica Lilmoth... Si ferm, rendendosi conto che stava ancora camminando senza sapere dove stava andando, ma poi lo cap. Era stata la risacca dei suoi pensieri a condurlo qui. All'albero. O almeno, a parte di esso. Si narrava che l'albero della citt avesse trecento anni e che le sue radici si estendessero sotto quasi tutta la parte bassa di Lilmoth. Qui c'era una radice grande come la sua coscia, che fuoriusciva da un muro di pietra. Tutto il resto intorno a lui era diventato vacuo e confuso ma, appena ebbe posato la mano palmata sulla superficie ruvida, i colori divennero pi brillanti e nitidi. Ora non vedeva pi i magazzini Imperiali in rovina, ma una citt con mostruosi ziggurat e statue di pietra che si protendevano verso il cielo, un luogo di gloria e follia. Sent attorno a s il fremito di questo mondo, l'aroma di anice e cannella, un canto in una lingua antica. Il battito del suo cuore si fece irregolare quando vide le due lune emergere dalla bassa cortina di nebbia che saliva pigra dalle strade e le acque crescere sotto e intorno a esse, oltre il cielo. I suoi pensieri si dissolsero. Non sapeva per quanto tempo la sua mente fosse rimasta in quello stato prima di tornare a complicarsi, ma aveva ancora la mano sulla radice. La tolse e si ritrasse, fece qualche respiro profondo e inizi a camminare. Nella densa notte che lo circondava, le imponenti costruzioni si diradarono, poi divennero quasi indistinte e svanirono lentamente, finch si ritrov di nuovo nella Lilmoth in cui era nato. La sensazione era quasi svanita, ma ora percepiva il richiamo che avevano sentito gli An-Xileel e cap che una parte di lui lo trovava familiare. Ma sapeva anche un'altra cosa: l'albero aveva interrotto la visione prima che il richiamo facesse il suo corso e questo era preoccupante. I gabbiani affollavano le strade come topi sul litorale, troppo avidi o stupidi per spostarsi mentre si faceva largo tra viscere di pesce, granchi frantumati, meduse e alghe. Qui i cirripedi incrostavano le pareti degli edifici fino al primo piano. Questa parte della citt era sprofondata al punto che, in caso di doppia marea, veniva inondata. Il molo stesso galleggiava, collegato a una lunga e imponente banchina di pietra dalle fondamenta antiche come il tempo, il cui strato calcareo superiore era stato aggiunto solo l'anno precedente. Risal la rampa centrale, raggiungendo una sorta di piccola cittadina: infatti, poich gli An-Xileel avevano vietato l'accesso in citt a tutti gli stranieri, salvo quelli in possesso di regolare licenza, i mercati si erano tutti riuniti qui. Un pescatore teneva una platessa per la coda, sollevandola da una cassa piena di pesci argentati. Poco distante, una lunga serie di baracche con lo stendardo dei commercianti Coloviani offriva ninnoli d'argento e ottone, pentole, stoviglie, vino e abiti. Lui stesso aveva lavorato l, per un po'. Alcuni suoi cugini per parte di madre si occupavano della vendita di Theilul, un liquore prodotto dalla distillazione della canna da zucchero.

Inizialmente vendevano la canna stessa, ma dato che i loro campi distavano venti miglia dalla citt, gli era parso pi facile - e decisamente pi redditizio - trasportare qualche cassa di bottiglie rispetto a carri e carri di canne. Sapeva dove trovare Urvwen: nel punto pi affollato, dove si congiungevano le due braccia dell'enorme croce che formava il litorale. Invece di predicare come al solito, lo Psijic se ne stava l seduto a guardare tra la folla e oltre gli alberi variopinti delle navi a sud, verso il punto in cui la baia declinava nel mare. La sua pelle color osso sembrava pi pallida, ma quando vide Mere-Glim che si avvicinava, i suoi occhi si animarono. Vuoi sapere, non cos? chiese. Per un istante, Mere-Glim non seppe rispondere, tanto era stata forte l'esperienza con l'albero. Ma poi permise nuovamente alle parole di dare forma ai suoi pensieri. Mio cugino dice di avere visto qualcosa in mare. S, vero. quasi arrivata. Cosa quasi arrivato? Il vecchio sacerdote scroll le spalle. Sai qualcosa del mio ordine? Non molto. Pochi lo sanno. Non insegniamo le nostre credenze agli estranei. Noi offriamo consigli e aiuto. Aiuto? Per cosa? Per cambiare. Mere-Glim sbatt gli occhi, cercando una risposta. Il cambiamento inevitabile, prosegu Urvwen. Il cambiamento sacro. Ma dev'essere disciplinato. Io sono venuto qui per offrire la mia guida, ma gli An-Xileel e il consiglio cittadino, lOrganismo che controllano con tanto zelo, non mi hanno voluto ascoltare. Hanno gi una guida: l'Hist. S. E la loro guida porta il cambiamento, ma non quello che dev'essere incoraggiato. Loro non mi danno retta. A dire la verit, qui nessuno mi d retta, ma io ci provo lo stesso. Ogni giorno, vengo qui e cerco di suscitare una reazione. Che cosa succeder? insistette Mere-Glim. Hai mai sentito parlare di Arteum? chiese il vecchio. L'isola da cui venite voi Psijic, gli rispose Glim. Una volta, sono scomparso dal mondo. Lo sapevi? No. Sono cose che capitano. Annu, pi a se stesso che a Mere-Glim. Qualcosa scomparso dal mondo? chiese. No, disse Urvwen, abbassando la voce. Qualcosa

scomparso da un altro mondo. Ed finito qui. Che cosa far? Non lo so, ma credo che le conseguenze saranno gravi. Perch? troppo complicato da spiegare, sospir. E anche se tu capissi la mia spiegazione, non servirebbe. Mundus, il mondo, estremamente delicato, sai. Solo determinate regole gli impediscono di tornare allo stato di Essere/Non essere. Non capisco. Lo Psijic agit le mani. Quelle navi l fuori devono galleggiare e non affondare, le vele e il sartiame che le sospingono e le governano... la tensione dev'essere calibrata, devono adattarsi ai mutamenti del vento, se si abbatte una tempesta devono essere ammainate... Scosse la testa. No, no... Io sento che le funi del mondo sono troppo strette, tirano nella direzione sbagliata. E ci non mai un bene. Era gi accaduto prima che venissero accesi i Fuochi del drago... State parlando di Oblivion? Pensavo che non potesse pi invaderci. Credevo che l'imperatore Martin... S, s. Ma non cos semplice. Ci sono sempre delle scappatoie, sai. Anche se nessuno vuole scappare? Urvwen sorrise al gioco di parole, ma non rispose. Quindi questa... citt, dedusse Mere-Glim, proviene da Oblivion. Il sacerdote scosse la testa con una violenza tale che Mere-Glim temette che si potesse staccare. No, no, no... oppure s. Non posso spiegarlo. Non posso andarmene. Vattene via. A Mere-Glim era gi venuto mal di testa dopo questa conversazione. Non aveva bisogno di farselo dire due volte, sebbene tecnicamente quella fosse gi la seconda. And dai suoi cugini e si procur una bottiglia di Theilul. Annag poteva aspettare.

QUATTRO
Con l'unico occhio, Hecua scorse la lista degli ingredienti di Annag. Le sue scure sopracciglia rugose si aggrottarono leggermente. L'ultimo tentativo non ha funzionato, eh? Annag sbuff e fece spallucce. Ha funzionato, disse, ma non esattamente come volevo. La Guardiarossa scosse la testa. Ci sai fare, non ci sono dubbi. Ma non ho mai sentito di una formula che faccia volare le persone, da nessuna parte. E questo elenco mi sembra solo una pericolosa accozzaglia. Ho sentito che Lazarum del Sinodo ha scoperto un modo di volare, la contraddisse Annag. Mmm. E magari, se ci fosse un conclave del Sinodo nel raggio di cinquecento chilometri, potresti fartelo rivelare, dopo qualche annetto al loro servizio. Ma si tratta comunque di un incantesimo, non di una sintesi. Un incantesimo mal formulato probabilmente non ha alcun effetto, mentre un'alchimia mal formulata pu rivelarsi tossica. Queste cose gi le so, disse Annag. Non ho paura: niente di quello che ho fatto ha mai avuto conseguenze negative. Mi ci voluta una settimana per far ricrescere la pelle a Mere-Glim. Ce l'aveva la pelle, puntualizz Annag. Era semplicemente traslucida. Non gli faceva male. Hecua serr le labbra in segno di disprezzo. Beh, inutile parlare con voi giovani, eh? Prese l'elenco e inizi a prelevare gli ingredienti dai flaconi, dalle casse e dai contenitori che affollavano le mensole su ogni parete. Nel frattempo, anche Annag si aggirava per gli scaffali, esaminandone le varie merci. Sapeva di non avere tutto quello che le serviva. Era come cucinare: ci voleva quell'ingrediente in pi che avrebbe fatto amalgamare tutti gli altri, solo che non aveva idea di quale fosse. Il negozio di Hecua era enorme. Un tempo era stato la sede della Gilda dei maghi e c'erano ancora tre o quattro specialisti malandati che si aggiravano per le stanze al piano di sopra. Hecua si vantava della loro presenza, anche se ormai la Gilda non esisteva pi. Non che importasse a qualcuno: agli An-Xileel non interessava e n il Collegio mormorante n il Sinodo - le due istituzioni magiche riconosciute dall'Impero - avevano dei rappresentanti a Lilmoth, quindi neppure loro avevano da ridire a riguardo. Apr le boccette e annus le polveri, i distillati e le essenze, ma nulla suscit in lei

una reazione, finch non sollev un flaconcino avvolto in carta nera, che le trasmise un debole formicolio su per il braccio, oltre la clavicola, fino in fondo alla gola. Che c'? domand Hecua. Annag cap che doveva averla sentita sussultare. Sollev la bottiglietta. L'anziana donna si avvicin e la osserv. Oh, quello, comment. A dire la verit, non saprei, l da un sacco di tempo. Non l'avevo mai visto prima. L'ho spostato l dal retro, mentre stavo facendo un po' di pulizia. E non sai che cos'? La donna si strinse nelle spalle. Anni fa, pochi mesi dopo la crisi di Oblivion, si present qui un tale. Era affetto da non so quale malattia e aveva bisogno di alcuni ingredienti, ma non aveva soldi per pagare: aveva solo quella boccetta. Disse di averla presa da una fortezza di Oblivion. Al tempo, non era poi cos strano: avevamo un sacco di cuori di Daedra, sali del vuoto e altra roba del genere. E non ti ha detto cosa fosse? L'anziana scosse la testa. Ho avuto piet di lui, tutto qui. Non penso che sia una cosa di valore. E non l'hai mai aperta per scoprirlo? Hecua esit. Beh, no: come vedi, l'incarto intatto. Posso? Certo, perch no. Annag ruppe la carta con il pollice, svelando il tappo della boccetta. Era ben chiuso, ma con un po' di forza si apr. Il formicolio nella parte bassa della gola si intensific e divenne un sapore, un odore, luminoso come il sole ma freddo come l'eucalipto o la menta. Certo, disse, mentre sentiva tutto mescolarsi insieme. Come? Sai di cosa si tratta? No. Ma lo voglio. Annag.... Star attenta, zia Hec, prima far delle analisi. L'efficacia di quei test non assicurata. A volte tralasciano egli elementi. Ti ho detto che star attenta. Umf, replic dubbiosa l'anziana donna. La casa era vuota, come al solito, cos sal nella piccola soffitta in cui teneva tutta la sua attrezzatura alchemica e s mise al lavoro. Esegu i test e scopr che la caratteristica

principale della sostanza era il ristoro, mentre quella secondaria, molto meno incoraggiante, era l'alterazione. Non le fu possibile distinguere alcuna caratteristica terziaria o quaternaria. Ma sapeva, in ogni fibra del suo essere, che era la sostanza giusta. Trascorse molte ore al calcinatore e, alla fine, contempl il risultato del suo lavoro: una fiaschetta contenente un liquido color ambra chiara che rifletteva la luce in modo insolito, come se la fiaschetta avesse un diametro di mezzo chilometro, invece che di pochi centimetri. Bene, approv, annusandola. Poi sospir. Le dava le sensazioni giuste, aveva l'odore giusto, ma il monito di Hecua non andava preso alla leggera. Poteva essere velenosa. Magari avrebbe potuto assaggiarne solo un sorsetto... Proprio in quell'istante, ud un rumore provenire dalle scale. Stette in silenzio, aspettando che si ripetesse. Annag? Fece un sospiro di sollievo. Era solo suo padre. Le aveva detto che avrebbe portato a casa qualcosa da mangiare e le bast un'occhiata fuori dalla finestrella per rendersi conto che era quasi ora di cena. Arrivo, Taig, grid, tappando la pozione e infilandosela nella tasca destra della gonna. Fece per scendere, poi si blocc. Dov'era Glim? Era via da un sacco di tempo. Si avvicin a un armadietto in cipresso lucido e prese due piccoli oggetti avvolti in morbida pelle di geco. Apr con cura l'involucro e contempl una catenella da cui pendevano un medaglione e una riproduzione in scala reale di un passerotto, di un metallo color ottone ma leggero come la carta. Ogni singola piuma era stata creata con squisita maestria e gli occhi erano granati incastonati in ovali di un metallo pi scuro. Quando lo tocc con un dito, il passerotto prese vita e si arruff le ali di metallo. Ciao, Coo, sussurr. Poi ebbe una breve esitazione. Coo era l'unico oggetto di valore lasciatole da sua madre che non fosse ancora stato venduto o rubato. Toglierlo dall'armadietto era un rischio che non correva spesso. Ma Glim aveva avuto tutto il tempo per andare e tornare dal litorale e anche di pi. Probabilmente non era nulla, forse si era fermato a bere con i cugini o qualcosa del genere, ma lei ardeva dal desiderio di sapere cosa gli avesse detto il sacerdote Psijic. Trova Glim, bisbigli all'uccello, evocando l'immagine del suo amico con gli occhi della mente. Parla solo con lui e ascolta soltanto al suo tocco. Il passerotto trill, spieg le ali e vol senza sforzo fuori dalla finestra aperta. Annag? La voce di suo padre, stavolta pi vicina, la convinse a uscire, chiudendosi la porta alle spalle. Lo scorse che era quasi arrivato in cima alla scala serpeggiante. Era rosso in viso per il vino, per lo sforzo o, probabilmente, per entrambe le cose. Perch non hai suonato il campanello, Taig? chiese. A volte ti ci vuole un po'

prima di scendere, si giustific lui, facendosi da parte. Dopo di te. Che fretta c'? si inform lei, iniziando a scendere. Dobbiamo parlare, afferm lui. Del viaggio a Leyawiin? Di quello e di altre cose, fu la risposta. La scala si interrompeva su un pianerottolo prima di proseguire verso il piano sottostante. Quali altre cose? Non sono stato un buon padre, cardellino. Ne sono consapevole. Dopo la morte di tua madre... Riecco quel tono fastidioso. Non preoccuparti, Taig. Non ho nulla di cui lamentarmi. Invece dovresti. Lo so. Continuo a ripetermi che ho fatto quello che dovevo per consentirci di sopravvivere, per non perdere questa casa... Fece un breve sospiro. Ma, alla fine, stato tutto invano. Superarono il pianerottolo successivo. In che senso, invano? si interess la figlia. Io amo questa casa. Credi che non ti conosca? domand. Tu muori dalla voglia di andartene da questo posto. Sogni di studiare alla Citt imperiale. So che non abbiamo abbastanza soldi, Taig. Lui annu. S, hai ragione, ma ho venduto alcune cose. Quali? La casa, per dirne una. Come? S blocc con un piede sul pavimento dell'anticamera alla vista degli uomini che la occupavano. Erano in quattro: un Imperiale dal naso gibboso, un orco dalla pelle verde scuro e dalle sopracciglia basse e cespugliose e due Bosmer dai volti eleganti e magri, che sembravano gemelli. Not che l'Imperiale e l'orco erano membri dei Thtachalxan, detti anche Impassibili, le uniche guardie non Argoniane di Lilmoth. Che cosa succede, Taig? bisbigli. Lui le mise una mano sulla spalla. Vorrei avere pi tempo, cardellino, mormor. Vorrei poter venire con te, ma purtroppo non possibile. Tua zia ti aiuter a raggiungere la Citt imperiale. Ha degli amici laggi. Che sta succedendo, Taig? Che cosa sai? Non importa, tagli corto suo padre. meglio non saperlo. Lei gli scroll via la mano dalla spalla. Non andr a Leyawiin, proruppe. Di certo non senza una spiegazione migliore e di certo non senza te... e Glim. Glim... Espir, poi il suo volto si trasform, assumendo un'espressione che le era completamente estranea. Non devi preoccuparti per Glim, disse. Non puoi farci

nulla. Di che parli? Sentiva il panico velarle la voce, come se stesse uscendo da lei per assumere una forma propria. Dimmelo! Quando lui non rispose, si volt e si diresse verso la porta. L'orco le sbarr la strada. Non fatele del male, implor suo padre. Annag si volse e corse pi veloce che pot verso la cucina e la porta posteriore, quella che dava sul giardino. Arrivata solo a et strada, venne afferrata per le braccia da due mani dure e callose. Sono in debito con tuo padre, grugn l'orco. Quindi tu verai con me, ragazzina. Cerc di divincolarsi dalla sua morsa, ma gli altri la circondarono. Il padre si chin su di lei e le depose un bacio sulla fronte. Puzava di vino di riso nero. Ti voglio bene, si conged. Cerca di ricordarlo, nei giorni e egli anni a venire. Ricorda che alla fine ho fatto la cosa giusta. Con mezza bottiglia di Theilul in circolo, Mere-Glim torn barcollando verso il vecchio distretto Imperiale. Sapeva che Annag sarebbe stata in collera con lui perch non era tornato prima, ma in quel momento non gli importava granch. E poi, non era un gran divertimento starla a guardare mentre preparava le sue pozioni puzzolenti, come aveva di certo fatto per tutto il pomeriggio. Ultimamente non aveva trascorso molto tempo con i suoi cugini - o, per dirla tutta, con chiunque altro a eccezione di Annag - altrimenti avrebbe saputo che non era l'unico a sentirsi vagamente isolato dall'albero, che solo gli An-Xileel e pochi altri ancora pi selvaggi abitanti dei recessi della palude sembravano mantenere con esso un rapporto soddisfacente. La cosa era preoccupante sotto diversi aspetti, ma forse era ancora pi preoccupante che la sua mente, come quella di molti altri della sua stirpe, stentasse a credere che si trattasse di una coincidenza. Se l'albero iniziava a comportarsi stranamente proprio quando una citt fluttuante sbucava dal nulla, pareva impossibile che i due eventi non fossero collegati. Magari il padre di Annag aveva ragione: dopo tutto, lavorava per gli An-Xileel. Forse era tempo di andarsene da Lilmoth e dal suo albero ribelle. Sempre che di ribellione si trattasse. Sempre che non fossero coinvolti tutti gli Hist. Perch in quel caso se ne sarebbe dovuto andare anche dalla Palude nera. Una pioggerellina leggera cominci a picchiettare sul sentiero coperto di fango mentre oltrepassava lo sfregiato e corroso arco di pietra calcarea che un tempo segnava il confine del quartiere Imperiale. Si contorse in un salto quando un movimento ondeggiante al margine del suo campo visivo suscit il ricordo di antiche sagome, ma quello che vide non fu un pipistrello velenoso, n una falena sanguinaria. Gli ci volle un momento per riconoscere l'uccello metallico di Annag, Coo.

Cap che l'amica doveva essere davvero irritata, visto che usava Coo solo in casi estremi. Soffi fuori parte dell'acqua che gli si era raccolta nel naso e apr lo sportellino che celava lo specchio, ma non vi scorse lo sguardo di Annag. Era tutto buio, segno che il medaglione era chiuso, ma emetteva dei rumori sommessi. Si premette il passerotto all'orecchio. In un primo momento non sent altro che un respiro e le voci soffocate di due uomini, ma ad un tratto ud distintamente il grido di un uomo, seguito da uno strillo femminile. Avrebbe saputo riconoscere quel gridolino tra mille: era Annag. Torna qui, ragazzina! rugg una voce rauca. D a mio padre che mi hai fatto salire su quella nave! sent gridare Annag. Non sapr mai la verit. Lui forse no, grugn Voce Rauca. Ma io s, giusto? Quindi salirai su quella nave. Annag proruppe in una sequela di improperi, alcuni dei quali sicuramente inventati sul momento, dato che Mere-Glim non li aveva mai sentiti, ed era convinto di avere ascoltato l'intero arsenale di insulti e ingiurie dell'amica. Mugugnando, torn sui suoi passi, di nuovo diretto verso il molo. A quanto pare, il padre di Annag sapeva qualcosa ed era qualcosa di tanto grave da far rapire sua figlia pur di portarla lontano dalla citt. Bene, fantastico. Ora si sentiva ancora peggio. Si mise a correre.

CINQUE
Annag sperava di avere un'occasione per scappare quando fossero giunti alla nave, ma gli scagnozzi - e il denaro - di suo padre erano riusciti a convincere il capitano, un Argoniano cos vecchio che in alcuni punti le sue squame erano diventate traslucide. Fu rinchiusa insieme ai suoi bagagli in una piccola cabina, in verit non pi grande di un ripostiglio, che venne serrata con un catenaccio dall'esterno, con la promessa che sarebbe stata libera di muoversi a suo piacimento sulla nave una volta che si fosse allontanata dalla costa. Ci ovviamente non le imped di cercare una via d'uscita. Il piccolo boccaporto non era una buona soluzione, dato che non poteva tramutarsi in un gatto o in un furetto. Cerc di chiedere aiuto urlando, ma la cabina era rivolta dalla parte opposta rispetto al molo, quindi nessuno l'avrebbe sentita in quel frastuono assordante. La porta era impossibile da aprire e poco dopo dovette ammettere che, se qualcuno aveva creato una porticina o dei pannelli segreti, era stato troppo abile perch lei li scoprisse. Non le restava che piangere, cosa che in effetti cominci a fare prima ancora di terminare la sua infruttuosa ricerca. Nelle sue lacrime si mescolavano rabbia, dolore e terrore. Suo padre non si sarebbe mai sognato di trattarla a quel modo se non fosse stato certo che, permettendole di rimanere, l'avrebbe condannata a morte certa. Ma allora, perch lui aveva deciso di restare e morire? Perch lui aveva potuto scegliere, mentre non aveva concesso a lei la stessa libert? Quando la fase pi rumorosa del pianto si fu smorzata in un singhiozzare pi dignitoso e signorile, si accorse che qualcuno la stava chiamando. Guard la porta e il boccaporto, ma era un richiamo strano, soffocato... All'improvviso ricord e si sent decisamente stupida. Estrasse il medaglione, lo apr e vi scorse il volto familiare di Glim. Teneva la bocca aperta a mostrare i denti, segno palese dell'agitazione che lo pervadeva. Glim! sussurr. Dove sei? le chiese. Su una nave... Come si chiama? Tsonashap... 'Rana natante'. Quel volto minuscolo si volt da entrambi i lati. La vedo, disse infine. Sta per salpare. Sono in una piccola cabina vicino alla prua, gli comunic. C' un breve corridoio.... Si interruppe e si morse un labbro. Glim, non ci

provare, supplic. Credo... Credo che stia per accadere qualcosa di veramente terribile. Se cercherai di farmi uscire da qui, finirai col farti scoprire. Vattene da Lilmoth, pi lontano e pi in fretta che puoi. Glim chiuse lentamente gli occhi, poi li riapr. Adesso metto via il passerotto, afferm. Glim.... Ma l'immagine era gi svanita. Annag sospir, chiudendo sia il medaglione che gli occhi. Si sentiva affaticata, affamata, esausta. Glim sarebbe venuto, vero? La prima ora, attese ansiosamente, preparandosi alla fuga. Ma poi sent la nave muoversi sull'acqua. Gett uno sguardo fuori dal boccaporto e vide le lanterne sulla banchina farsi sempre pi piccole. Xhuth! imprec. Waxhuthi! Kaoc'! Ma le luci, imperturbabili di fronte alle sue ingiurie, erano ormai fioche e indistinte. Apr il medaglione, ma non vi trov alcuna immagine. Prov a portarselo all'orecchio, ma non vi ud alcun suono. Aveva seguito il suo consiglio o era stato catturato, ferito, ucciso? Tutte quelle immagini le mulinavano nella mente: Glim senza un braccio, Glim decapitato, Glim in ceppi, gettato in mare... Avvert un tintinnio alla porta e il suo cuore perse un battito. Aveva sempre creduto che fosse solo un modo di dire. Si alz in piedi e attese, con le dita strette a formare dei pugni che non sapeva come usare. La porta si apr e apparve un volto dai grandi occhi da rettile sprofondati nelle orbite rugose. Capitano, lo salut, nel tono di voce pi freddo possibile. Siamo in alto mare, esord il vecchio. Non fare sciocchezze come cercare di fuggire a nuoto. Non ce la faresti mai, con tutti i draghi marini che ci sono in queste acque. Esamin le sue mani contratte e fece balenare gli artigli, scuotendo la testa. Non pensarci nemmeno, esclam. Ti condurr sana e salva a destinazione, ma chiunque attacchi un capitano, la paga molto cara. la legge. La legge? Perch, un rapimento non forse contro la legge? Questo non un rapimento, solo la volont di tuo padre e tu non sei grande abbastanza da opporti a lui, almeno non in queste faccende, quindi ti conviene rassegnarti. Non aveva fatto parola di Glim e lei aveva paura a chiedere informazioni. Allent i pugni. D'accordo. Posso almeno muovermi liberamente per la nave?

Nei limiti del possibile. Bene, allora andr a fare un giro di perlustrazione. Pass oltre il capitano nell'angusto corridoio, sal le scale e raggiunse il ponte. Sopra la sua testa, le vele si gonfiavano e schioccavano nel vento che sempre si alzava al largo della costa nelle prime ore della sera; la prua fendeva un mare laccato di argento e bronzo dalle due immense lune nel cielo. Per un attimo, la sua paura e la sua costernazione furono sopraffatte da un inatteso impeto di gioia alla vista di tanta bellezza e dell'avventura che sembrava promettere. Avrebbe attraversato l'oceano, raggiunto l'Impero e tutto ci che aveva sempre desiderato, l'ultimo, il pi gradito, se non l'unico dono di suo padre. Si avvicin al parapetto e, tenendovisi stretta, scrut l'orizzonte. Veleggiavano verso sud, fuori dalla baia, poi avrebbero virato verso ovest, lungo la costa infestata di mangrovie della Palude nera, fino a raggiungere il mare di Topal, per poi dirigersi verso nord. Oppure avrebbe potuto gettarsi in acqua e nuotare in direzione ovest, cercando di evitare i draghi marini e, con pi fortuna di quanta ne meritasse, tornare sulla terraferma. Ma ora che fosse riuscita a fare ritorno a Lilmoth, sarebbe stato troppo tardi. L'arrivo della citt - o di qualunque cosa fosse era previsto per il mattino successivo. Eppure... Trattieni il respiro, sussurr qualcuno alle sue spalle, poi si sent sollevare e cadere e, un istante dopo, cercava stordita e fradicia di prendere fiato, aggrappandosi al suo rapitore, cercando di salirgli sopra la testa. Una mano le si chiuse con forza intorno al naso e alla bocca prima che potesse urlare e si ritrov sott'acqua, lambita da ogni parte dal mare, sospinta da potenti bracciate. Sapeva che non avrebbe dovuto respirare, ma dopo qualche secondo dovette provarci, per inspirare qualcosa, qualsiasi cosa, pur di placare quell'urgenza. Ma per quanto lo bramasse, non ce la faceva. Si risvegli con l'aria che le riempiva di nuovo i polmoni e una voce alle sue spalle che le intimava: Stai zitta. Siamo dietro di loro, ma un occhio acuto riuscirebbe a scorgerci. Glim? S. Stai tentando di salvarmi o di ammazzarmi? Non lo so nemmeno io, ribatt. Il capitano mi ha detto dei draghi marini. Pu darsi che ci siano davvero, conferm. Perci, ecco cosa faremo: tu aggrappati forte alle mie spalle. Non muovere le gambe e non tentare di aiutarmi, lascia che sia io a nuotare per entrambi. Cerca di tenere la testa sott'acqua, se ce la fai, io comunque nuoter poco al di sotto della superficie, cos potrai prendere qualche boccata d'aria quando ne sentirai il bisogno. Ok? Ok.

Allora andiamo. Glim si immerse e, dopo avere trovato il giusto ritmo con un essere umano aggrappato alla schiena, si assest su una bracciata regolare simile a una planata. Sulla terra, Glim era forte, ma in acqua sembrava addirittura potente come un coccodrillo o un delfino. Dopo un primo momento di panico, Annag protese il capo sopra l'acqua a ritmo con lui e inizi a godersi la traversata. Non era mai stata una brava nuotatrice e il mare le era sempre parso in qualche modo ostile, mentre ora si sentiva quasi parte di esso. Fu proprio nell'istante in cui l'ultima delle sue paure svaniva che Glim si gir cos repentinamente da farle quasi perdere la resa. La cadenza si spezz, facendole inghiottire dell'acqua, che riusc a malapena a evitare di inalare. Fu come se il mare stesso li schiaffeggiasse. Glim procedeva a un ritmo ancora pi sostenuto, senza pi lasciarle la possibilit di respirare. Di nuovo, un vortice sembr volerli soffocare e, mentre vi soccombevano, Annag scorse brevemente un'immensa forma oscura stagliata contro la luce lunare che lambiva l'acqua. Era un essere simile a un alligatore, ma con delle specie di remi al posto delle zampe e molto, molto pi grande. Glim si immerse pi in profondit e i polmoni di lei ricominciarono a gridare, ma poi, altrettanto improvvisamente, l'amico torn in superficie e un secondo dopo si liberarono della stretta del mare e volarono nell'aria, dove riusc a espirare il gas nero che le aveva pervaso il petto, inalando una boccata di aria ristoratrice prima di scendere di nuovo verso la superficie argentata. La gamba le causava un dolore atroce mentre Glim riprendeva la sua folle danza; poi qualcosa le graffi un braccio, facendola esplodere in un grido che si trasform in bolle d'aria, mentre le dita iniziavano a perdere la presa. Finalmente si fermarono e Glim la sollev fuori dall'acqua, facendola sedere su qualcosa di duro, dove lei rimase singhiozzante, con il volto rigato da lacrime di dolore. Stai bene? si inform Glim. Lei si tocc la gamba e ritrasse la mano appiccicosa. Credo che mi abbia morsa, constat. No, la contraddisse lui, accovacciandosi per esaminarla. Se ti avesse morsa, non avresti pi la gamba. Devi essertela graffiata contro la scogliera. Scogliera? Si sfreg gli occhi e si guard intorno. Non erano sulla terra, almeno non sulla terraferma, ma si trovavano su una minuscola isola che emergeva di pochi centimetri dall'acqua. L'alta marea l'avrebbe sicuramente sommersa. troppo grande per seguirci fin qui, sostenne Glim. A quanto pare, il capitano ti ha detto la verit riguardo ai draghi marini. Gi. Beh, da qui in avanti dovremo preoccuparci solo degli squali. Eh, meno male che sanguino, riusc a scherzare Annag.

Infatti, almeno non ci sar da annoiarsi per il prossimo mezzo miglio. Ma, se c'erano degli squali nelle vicinanze, evidentemente non gradivano il sangue Breton, perch raggiunsero la costa senza alcun problema. In effetti, pi che una costa vera e propria, era un muro quasi impenetrabile di mangrovie, che sprofondavano nell'acqua come migliaia di ragni giganti con le zampe intrecciate. Annag si compiacque della metafora azzeccata, poi ricord di averla ripresa da una leggenda Argoniana, secondo la quale un tempo le mangrovie erano proprio dei ragni, che suscitarono l'ira funesta degli Hist, i quali le tramutarono in vegetali. In qualche modo, Glim riusc a farsi strada in quell'intrico e finalmente raggiunsero i resti semisommersi di una strada. Quanto pensi che disti Lilmoth da qui? domand lei. Una quindicina di chilometri, rispose Glim. Ma non sono sicuro che tornare in citt sia una buona idea. C' mio padre laggi, Glim. E anche la tua famiglia. Temo che non possiamo fare pi niente per loro. Che sta succedendo? Tu lo sai? Credo che l'albero della citt si sia ribellato, come nell'antichit. Molti dicono che sia stato creato da un unico frammento della radice sopravvissuta all'uccisione di quello pi antico, oltre trecento anni fa. Ribellato? In che modo? Non parla pi con noi. Comunica solo con gli An-Xileel e con i selvaggi. Ma secondo me parla anche con questa cosa che viene dal mare. Non ha alcun senso. Solo perch non conosciamo il quadro generale. Dunque, secondo te dovremmo abbandonare la citt? Glim fece la sua imitazione della scrollata di spalle umana. Sai che non posso farlo, si oppose la ragazza. So che vuoi diventare un'eroina, come i protagonisti dei tuoi libri, come Attrebus Mede e Martin Septim. Ma guardaci: anche se fossimo esperti nel combattimento cosa che non siamo - non abbiamo armi. Non avremmo speranze, Nn. Possiamo avvisare gli abitanti. Come? Se le previsioni sono fondate, l'isola volante raggiunger Lilmoth prima di noi, entro poche ore. Annag chin il capo e annu. Hai ragione. Lo so. Per un momento, si concentr sull'immagine del padre. Ma non sappiamo cosa succeder. Potremmo essere ancora in tempo per dare una mano. Nn...

Aspetta un attimo, disse. Aspetta. L'isola viene da sud, giusto? Oh, no. Dobbiamo trovare un altopiano. Dobbiamo vedere dove si trova. No, meglio di no. Annag gli scocc un'occhiata e lui si arrese. Ti ho appena salvata. Vuoi proprio morire? Sai che non cos. D'accordo. Forse conosco il posto giusto. Si trattava di una roccia che si protendeva per oltre trenta metri sopra la giungla. Sembrava impossibile scalarla, ma Glim risolse il problema guidando Annag verso l'ingresso di una caverna alla base della tenera pietra calcarea. Conduceva verso l'alto e in alcuni punti erano stati creati dei gradini. Le pareti erano decorate da dipinti sbiaditi che raffiguravano serpenti avvolti su loro stessi, fiori in boccio e altre immagini indistinguibili. In qualche galleria laterale si trovavano bizzarre statue di creature per met alberi e per met Argoniani. Suppongo che tu sia gi stato qui, constat Annag. S, ammise Glim senza aggiungere altro, anche quando lei inizi a punzecchiarlo, chiedendogli di essere pi comunicativo. Il cielo cominciava a tingersi di rosa a oriente quando salirono 'ultima scalinata e posarono i piedi sul muschio e sulle basse felci che assiepavano la sommit pianeggiante della roccia. Tutto era silenzioso come in un sogno, la realt sembrava sovvertita e impossibile. Che ci faceva qui a inseguire una fantasia? Non stava accadendo niente, non era mai accaduto niente... Xhuth! soffi Glim, mentre il sole infiammava l'orizzonte della baia. Ad Annag sembrava un'enorme medusa dal cui massiccio corpo scuro si dipartivano centinaia di tentacoli luminosi e incredibilmente affusolati. Ma poi riconobbe la consistenza solida di una montagna sradicata dalla terra e voltata sottosopra, una massa dalle dimensioni terrificanti. Si era immaginata un cono perfetto, ma l'isola presentava crepacci, dirupi, spigoli taglienti e non smussati dalle intemperie, come se fosse stata strappata dal terreno solo il giorno precedente. La cima sembrava pianeggiante quanto quella su cui si trovavano i due giovani, ma vi si stagliavano delle forme di torri e archi e, cosa pi strana di tutte, una frangia lunga che penzolava dal ciglio, come un immenso collare che si era dimenato al vento per poi congelarsi in quella posizione scompigliata. Si trovava leggermente a sud-ovest, ma il movimento era chiaro. La osserv impietrita, incapace di trovare una risposta. Un debole rumore spezz il silenzio, una sorta di sussurro, quasi un ronzio. Annag si perlustr le tasche del vestito, trov la fiala contrassegnata dal disegno di un orecchio e ne bevve un sorso. Il mormorio si acu fino a diventare non una, ma molte voci, vaghe grida incomprensibili,

urla profane di agonia e terrore, farfugli in lingue a lei sconosciute. Le corse un brivido lungo la schiena. Cosa...? Si tese verso la giungla sotto l'isola, da dove parevano provenire quei suoni, ma la foschia mattutina, la distanza e la folta vegetazione le impedirono di scorgere alcunch. Torn a rivolgere la sua attenzione all'isola e agli strali lucenti che tracciava, simili a una ragnatela intessuta di fulmini, di lampi incredibilmente luminosi. Si rese conto che non erano una scia, ma si dipanavano dal centro della base verso il basso, scomparendo tra le cime degli alberi, lampeggiando di bianco e poi scomparendo nel ventre dell'isola. E mentre alcuni salivano, altri scendevano, dando vita all'illusione di un circolo costante. Tra quei fili lucenti, si muoveva qualcosa di pi scuro, sciami di creature che sembravano api o calabroni, ma che data la distanza erano probabilmente enormi: emergevano dalle pareti di pietra e sfrecciavano verso la giungla sottostante. Ma lungo una linea invisibile a un centinaio di metri sotto l'isola, all'improvviso si dissolvevano in festoni di fumo nero, fino a scomparire tra gli alberi. A differenza dei fili luminosi, questi non ricomparivano. Glim... sussurr. Si volt e lo vide scendere le scale da cui erano arrivati. Gli si vedeva ormai solo la testa. No, Glim, ho cambiato idea, disse, cercando di tenere la voce bassa, nonostante la distanza. Aspetteremo che passi. Sta facendo qualcosa... La testa di Glim scomparve alla sua vista. Colta dal terrore, Annag gli corse dietro e lo raggiunse facilmente, dato che non scendeva troppo veloce, ma quando gli fu accanto, si accorse che i suoi occhi erano stranamente inespressivi. Glim, che ti prende? Tornare indietro, indietro per ricominciare, mormorava vagamente. O almeno, a lei sembrava che fosse questo il significato delle sue parole, anche se le pronunciava in Jen, una lingua profondamente ambigua. Poteva anche avere detto Tornare indietro per nascere, o altre dieci cose diverse, tutte prive di senso. C' qualcosa che non va, disse lei. Ma cosa? Indietro, rispose Glim, continuando a camminare. Lo osserv fare un'altra decina di passi, cercando di capire, ma i si rese conto che non le restava pi molto tempo, perch i lamenti le urla ora erano sotto di loro e riecheggiavano nelle caverne. Qualunque cosa fossero, stavano arrivando. Annag lo raggiunse e gli fece il solletico sotto la mascella. Quando la sua bocca si apr per riflesso - quando erano bambini, la cosa la divertiva moltissimo - vi vers il contenuto di una fiala. Lui richiuse le fauci e toss. Lei bevve la sua dose e la colata di ferro freddo che le si rivers nell'esofago la fece tossire violentemente. Il mondo inizi a vorticare... No, non era il mondo. Era lei. Annag e Glim uscirono dalla caverna e salirono sopra la cima per tre metri, poi sei, sempre girando vertiginosamente. La ragazza si dimenava, tentando di prendergli la mano prima che si allontanassero troppo l'uno dall'altra, e riusc ad afferrargli il polso. Si stabilizzarono un poco, il che era senz'altro

positivo, ma stavano prendendo velocit e si dirigevano dritti verso l'isola fluttuante. Gira! proruppe lei, ma non accadde nulla. Mentre la pietra incombeva sempre pi vicina, tent disperatamente di immaginare un'altra destinazione: casa sua, la casa di suo padre a Lilmoth. Sembr funzionare, perch virarono, dapprima poco, poi sempre di pi. Ma Glim grugn, cercando di liberarsi, cos furono di nuovo sospinti verso la cosa. Annag sent che stava per perdere la presa e cap che, anche se fosse riuscita a virare, avrebbe comunque perso Glim. L'amico voleva scendere, ma pi ancora ardeva dal desiderio di andare sull'isola. Cos scelse il crepaccio pi profondo che riusc a vedere e si concentr su di esso. Il vento le tuonava nelle orecchie. Glim parve cedere e la loro andatura ricominci ad accelerare. Le sembr che qualcosa la trapassasse, come se avesse attraversato un setaccio senza essere fatta a pezzi, ma poi anche quella sensazione svan. Intorno a lei si ergevano pareti di pietra nera, come un immenso mantello, e poco dopo sent che riacquistava il suo peso e che il mondo rinnovava la sua presa sicura.

SEI
Annag si mosse e si rialz con le membra doloranti. Sentiva le braccia deboli e prive di consistenza, le gambe erano come senza ossa. Premeva i palmi contro una roccia di basalto a grana spessa e vide che si trovava alla base del crepaccio verticale in cui aveva deciso di atterrare. Solo una scheggia di luce si intravvedeva centinaia di metri sopra di lei. Aveva l'impressione di trovarsi in un tempio, come se il cielo stesso fosse un'icona sacra. Glim, a breve distanza da lei, si dimenava debolmente. Glim, sibil. L'eco amplific anche quell'impercettibile richiamo. Nn? Volt il capo verso di lei. Sembrava essere ritornato in s. Qualcosa di rotto? gli chiese. Glim si mise a sedere e scosse la testa. Non credo, la rassicur. Dove siamo? Su quella cosa. L'isola volante. E come ci siamo arrivati? Non ricordi niente, vero? No, ricordo che siamo saliti su quello sperone roccioso. E poi... Le sue pupille si dilatarono e si contrassero rapidamente, come se cercasse di concentrarsi su qualcosa che non c'era. L'Hist, disse. L'albero. Mi parlava, mi pervadeva. Non riuscivo a sentire altro. Eri fuori di te, conferm Annag. Ma io non mi sentivo fuori di me, controbatt Glim. Eravamo in tanti e procedevamo tutti nella stessa direzione, tutti con lo stesso scopo. In che direzione? Verso qualcosa. Questo posto, forse? Non lo so. Beh, ora siamo qui. Che cosa ti dice adesso l'albero? Niente, mormor. Proprio niente. Anche questa una sensazione nuova. L'albero c' sempre, in sottofondo, come il clima. Ma ora... Rivolse lo sguardo verso la luce. Dicono che chi si allontana troppo dalla Palude nera non riesca pi a sentire l'Hist. Ma a me sembra pi di essere stato isolato. Non percepisco pi nemmeno un sussurro.

Forse colpa di questo posto, avanz Annag. Questo posto, ripet Glim, come se non gli venisse in mente nient'altro da dire. Siamo volati quass, comment lei. Il tuo intruglio ha funzionato. S. Complimenti. Non so se ci sia da festeggiare, mormor lei. Ma era quello che volevi, no? Salire quass. Avevo cambiato idea, ammise. Alla fine eri tu che volevi venire qui, solo tu volevi atterrare sull'isola. Io volevo tornare in citt. E questo il compromesso. Un colpo secco e improvviso e una folata di vento risuonarono alle loro spalle; si volsero appena in tempo per scorgere alcune figure scure che uscivano precipitosamente dalle buie aperture nella parete di pietra. Inizialmente, Annag vide soltanto una moltitudine di ali, ma poi una delle creature comp un cerchio stretto, torn indietro e volteggi sopra le loro teste prima di posarsi sulle lunghe zampe da insetto. Sembrava una falena grande quanto un essere umano. Aveva voluttuose ali di velluto verde scuro e nero. La testa non era altro che una lucida sfera nera con un pungiglione lungo e incredibilmente acuminato che vi spuntava come un naso. Le sei zampe, che scattavano nervose, terminavano con spuntoni simili. Si chin verso di lei e parve annusarla con un sommesso rumore flautato. Poi sent l'odore di Glim. L'istante si prolung e Annag cerc di rinchiudere il panico in una scatolina nei recessi della sua mente. Qui non c' niente da vedere, pens, rivolgendosi alla creatura. Non siamo intrusi, niente del genere. Io sono nata qui, in questo punto... La falena sbatt le ali e spicc il volo con velocit sovrannaturale. Annag si accorse che stava trattenendo il respiro, a quel punto espir. Per tutti gli Iyorth, che cos'era? ringhi Glim. Non ne ho idea, ammise. Si alz in piedi e zoppic verso la luce, dove si erano dirette le creature. Glim la segu. Dopo pochi passi raggiunsero l'apertura, che si rivel larga solo tre metri e mezzo. Al di sotto si apriva un dirupo che addirittura si curvava all'indentro, scomparendo sotto di loro. Penso che siamo da qualche parte a un terzo della base del cono, disse. Pi in basso non si vedeva molto pi che una folta vegetazione, ma lo spazio tra l'isola e la cima degli alberi era piuttosto affollato. L'aria nei pressi dell'isola pullulava di quella specie di falene, che compivano volute arzigogolate, come una complessa

danza aerea. Davanti ai suoi occhi, alcune si staccarono dal gruppo tuffandosi verso il basso e, non appena raggiunta una determinata altitudine, a un tratto divennero vaghe e fumose, come aveva gi visto dalla roccia. Vide anche i fili luminosi che seguivano le creature volanti gi tra gli alberi e all'improvviso tornavano a salire, fino a scomparire sotto di loro. Che cosa stiamo vedendo? si chiese ad alta voce. Piuttosto, che cosa non vediamo, replic lui. Ovvero, quello che c' sotto gli alberi. Temo che tu abbia ragione. Si faceva giorno. Ogni tanto, venivano sorvolati da qualche altra creatura alata e talvolta guardavano in basso verso la tettoia, dove si muoveva qualcosa, ma l'apertura era troppo stretta per capire di cosa si trattasse. E poi, inevitabilmente, raggiunsero le risaie a sud di Lilmoth ed ebbero un quadro pi completo. Inizialmente fu tratta in inganno dalla distanza, perch le sembrava di vedere delle formiche o degli insetti, come se le creature volanti si trasformassero in esseri terrestri. Ma poi cap che si trattava perlopi di Argoniani e umani, anche se c'erano numerosi mostri striscianti che dovevano essere usciti dal mare. Alcuni erano i Dreugh di cui aveva letto nei libri. Altri somigliavano a enormi lumaconi e granchi con centinaia di zampe simili a tentacoli, ma non aveva idea di che creature fossero. Molti di loro marciavano nella stessa direzione, mentre altri fuggivano in sciami. Era una scena astratta e sconcertante. Poi raggiunsero un villaggio che Annag riconobbe come la piantagione di Guardiadove, una delle poche fattorie ancora gestite per la maggior parte da Breton. Riusciva a intravvederne un gruppo, radunato dietro a una barricata. Poco dopo, iniziarono a combattere e Annag prov un orrore crescente. Avrebbe disperatamente voluto guardare da un'altra parte, ma era come se avesse perso il controllo dei muscoli. Vide un'ondata di Argoniani e mostri marini riversarsi oltre la barricata e, come frecce sbucate dalla nebbia, le creature simili a falene si unirono alla mischia. Ovunque cadevano, erano seguite da un filo argentato, che scendeva fino a toccare il loro corpo e poi risaliva, pi splendente di prima, mentre le falene semplicemente svanivano nel nulla. L'ondata pass, lasciandosi dietro i cadaveri dei Breton, per addentrarsi nel villaggio. Ma poi i morti si rialzarono in piedi e si unirono alla marcia. Annag si sent male e, sebbene avesse ben poco nello stomaco, si pieg in avanti e vomit, per poi giacere a terra esausta e tremante, incapace di tornare a guardare quella scena. Allora, sent dire Glim dopo un momento. Allora era questo che desiderava l'albero. Percep il dolore nella voce dell'amico e, nonostante si sentisse ancora malissimo, si trascin sul ciglio e apr gli occhi.

Di nuovo, fu ingannata dalla prima impressione. Le parve di vedere un esercito di Argoniani spalla a spalla, pronti a respingere il malvagio nemico, emulando l'impresa delle schiere di Dagon. Ma poi comprese. Se ne stanno l impalati, senza combattere. Glim annu. S. L'aria era densa di fili e creature volanti. Non capisco, si lament Annag. Perch l'albero vuole che il tuo popolo muoia? Non vuole la morte di tutto il mio popolo, la contraddisse Glim. Solo dei Lukiul, gli assimilati, i corrotti. Gli An-Xileel, i Selvaggi... se ne sono andati. Torneranno, quando sar tutto finito, quando la piaga Imperiale sar stata sanata. una follia, proclam la ragazza. Dobbiamo fare qualcosa. E cosa? Fra tre ore, ogni essere vivente di Lilmoth sar morto. Anzi, peggio che morto. Ma noi siamo qui. Siamo gli unici ad avere la possibilit di fare qualcosa. Dobbiamo tentare! Glim scrut il massacro sottostante per qualche istante e, in quel momento, Annag temette che si sarebbe gettato di sotto per raggiungere i suoi simili. Ma poi emise quel lungo sibilo ondulato che esprimeva rassegnazione. Ok, ripet in Tamrielico. Vediamo cosa possiamo fare. Si ritrassero dal ciglio e attraversarono nuovamente la crepa. Le fessure da cui erano passate le creature volanti erano in alto e sembrava una scalata difficile, ma la fenditura nell'isola proseguiva verso l'interno, digradando verso il basso. La luce del giorno li segu ancora per un po', come un fantasma, poi scomparve del tutto, lasciandoli nella quasi totale oscurit. Quanto voleva averlo previsto: una delle sue prime pozioni serviva proprio a vedere meglio di notte. Ma, senza attrezzature e ingredienti adeguati, non aveva modo di prepararla. Il viaggio si rivel comunque abbastanza agevole: le pareti si mantenevano a una distanza di oltre un metro, quindi riusciva facilmente a tenere una mano su ciascuna delle due ruvide superfici. Il terreno era alquanto irregolare ma, dopo essere inciampata un paio di volte, aveva cominciato a muoversi con cautela e sicurezza sufficienti. Sentiva il respiro di Glim, che da quando avevano lasciato il ciglio del dirupo non aveva pi proferito parola. Meglio cos: sarebbe stato imprudente fare pi rumore del necessario e poi nemmeno lei era in vena di parlare. Dopo qualche centinaio di metri, rivide la luce: dapprima era solo una sfumatura sulla roccia, ma presto riusc di nuovo a vedere dove metteva i piedi, il che era una fortuna, dato che il sentiero si interrompeva nuovamente davanti a un baratro. Questa vasta cavit a forma di cupola si apriva nel ventre della montagna fino alla sua base, consentendo loro di assistere ancora alla distruzione di Lilmoth. Si trovavano gi sopra il vecchio quartiere Imperiale, dove sorgeva la sua casa. Taig, mormor.

Sono certo che se n' andato, sibil Glim. L'albero non esercitava alcuna influenza su di lui. Annag scosse la testa distogliendo lo sguardo e, attraverso il velo di lacrime che le offuscava gli occhi, vide altre masse di quegli strani fili protesi verso il basso. Erano cos tanti da sembrare un rovescio di pioggia. Segu il loro percorso e li vide, a migliaia, in ogni nicchia e fessura della roccia. Non riusciva a distinguerli chiaramente, tranne per i fili sottili del colore della pietra che si dipanavano dai loro corpi. Anch'essi sembravano simili a insetti, ma ci che restava del loro corpo era nascosto da masse circolari di un materiale che pareva lo stesso di cui erano fatti quei fili. Somigliavano a enormi sacche di uova di ragno. Guarda qui, mormor Glim. Si era quasi dimenticata di lui. Si volse nella direzione indicata dalla sua mano e vide dei gradini intagliati nella roccia, che conducevano verso l'alto. L'unica alternativa era tornare sui loro passi, cos Annag cominci a salire la scala, pervasa da un'improvvisa e impaurita determinazione. Doveva fare qualcosa, no? Se fosse riuscita a salire lass, a liberare quelle creature, forse quell'orrore avrebbe avuto fine. I gradini terminavano poco pi avanti, aprendosi su un'altra galleria, illuminata da una fosforescenza quasi palpabile, che si inerpicava irta verso il cielo. Annag cap che stavano salendo sopra il burrone a forma di cupola. Quasi immediatamente, il sentiero si biforcava, ma lei continu a tenere la sinistra e, dopo qualche istante senza fiato, raggiunsero un cavo bianco-argenteo, che usciva dalla roccia sottostante e svaniva su nel soffitto. Somiglia a quei fili, bisbigli lei. Solo pi grande. Non pi grande, not Glim. Pi numeroso. Guardando da vicino, la ragazza cap il significato delle parole dell'amico. Il cavo era composto da centinaia di fili intrecciati insieme. Si sporse per toccarlo. Non mi sembra una buona idea, comment Glim. Lo so, replic lei, cercando di assumere un tono coraggioso. Chiudendo gli occhi, vi pos il palmo di una mano. Avvert un ronzio nella testa e un impeto vertiginoso. Si accorse che la fessura era pi grande del cavo che la percorreva e che, distendendosi, era in grado di distinguere nuovamente il terreno lussureggiante. Sotto di lei, quella struttura simile a una fune si districava, promanando fili in ogni direzione. Ne vedeva alcuni scomparire nelle sacche di ragno. Se la recidiamo, ne raggiungeremo molti, disse. In che senso raggiungeremo? Cosa credi che succeder? Sono tutti collegati qui. Ok.

Perci, se noi la tagliamo... argoment, mimando l'azione. Credi che il processo si interromper? Che quest'isola si distrugger? Pu darsi. Glim, dobbiamo fare qualcosa. Non fai altro che ripeterlo. Sospir. E con cosa vorresti tagliarla? Prova con i tuoi artigli. Glim sbatt le palpebre, poi si fece avanti e pass gli artigli su quella specie di fune. Colto da un brivido, fece un passo indietro, poi la colp di nuovo, con una forza tale da farla vibrare. Non la scalf minimamente. Altre idee? Magari, con una pietra aguzza... Si interruppe. Hai sentito? Glim annu. Xhuth! Da qualche parte, nelle gallerie, sentiva diverse voci che gridavano. Vieni, gli disse, inerpicandosi in un'altra delle biforcazioni del tunnel. Procedettero, imboccando diverse gallerie senza alcun criterio, ma le voci si facevano sempre pi forti e ormai erano quasi certi di essere inseguiti. Ogni volta che, a un bivio, uno dei sentieri sembrava scendere verso il basso, lei lo imboccava, dato che fino a quel momento non avevano avuto problemi in quella direzione, ma inevitabilmente i passaggi sembravano condurli sempre verso l'alto. Non avrebbe potuto prevederlo, no? Non poteva sapere che il problema fosse cos vasto, cos chiaramente superiore alle sue forze. Era ridicolo. Come se gli dei avessero voluto sottolineare quella riflessione, la galleria all'improvviso sbocc su un ripido cornicione che scompariva in una fessura interna all'isola. Si ferm per un istante, ansimando, ma Glim l'afferr per un braccio e improvvisamente scivolarono lungo la superficie inclinata. Ne fu sorpresa al punto che qualsiasi pensiero venne scalzato dalla sua mente da una luce bianca, cos, quando l'Argoniano si aggrapp a una sporgenza sul ciglio e li fece scendere ancora pi in basso, non prov alcun sollievo. Si ritrov su una superficie elastica e arrotondata. Era una delle sacche di ragno. Glim la spinse verso l'alto, dove la sacca era ancorata alla roccia. La pendenza ora era un lontano soffitto sopra di loro e si accovacciarono, tentando di riprendere fiato. A un tratto, una voce sopra di loro parl in una lingua che sembrava provocatoriamente familiare. Poteva provenire da un uomo o da un Mer. Giunse la risposta di un'altra, strana voce. Stravolta riusc a capire qualche parola: era una sorta di dialetto aldmerico. Chiuse gli occhi, concentrandosi sui suoni.

... forse sono gi morti, sent. un rischio che non possiamo correre. Se un altro vehrumas li prende, ci condanner a morte. Chi altro li sta cercando? La voce si sparsa in fretta. Forza, proviamo da questa parte. I due continuarono a parlare, ma le voci si fecero sempre pi distanti, fino a scomparire del tutto. Sent Mere-Glim che ricominciava a respirare. Immagino che tu non abbia capito nulla? si inform dubbioso. Ricordi che mi prendevi in giro perch avevo deciso di studiare l'antico Ehlnofex? chiese lei di rimando. Quella lingua morta? S, ricordo. Sbuff. Parlavano Ehlnofex? No, ma era una lingua abbastanza simile da permettermi di capirli. E? Qualcuno ci ha visto volare quass. Ci stanno cercando. Chi? Chiunque viva qui. Hanno detto una parola che non ho capito, vehrumas, ma a quanto pare sono in molti a cercarci. Grandioso. E adesso cosa facciamo? Si stup: conosceva la risposta. Cerc nelle tasche della giacca ed estrasse Coo. Vai alla Citt imperiale, gli ordin, con voce sorprendentemente ferma. Trova il principe Attrebus. Parla solo con lui e ascolta soltanto in sua presenza. Lui ci aiuter. Lo vide con gli occhi della mente, basandosi sui ritratti che aveva potuto ammirare. Coo fece qualche scatto metallico e poi si libr in volo, destreggiandosi con grazia tra i filamenti, fino a divenire un puntolino e poi scomparire del tutto. A che pr? domand Glim. Perch ad Attrebus dovrebbe importare della nostra sorte? Questa cosa non si fermer a Lilmoth, gli disse. Attraverser l'intera Tamriel. E hai ragione: io e te non possiamo fermarla. Probabilmente moriremo o verremo catturati. Ma se riusciamo a sopravvivere ancora un po', mentre Coo raggiunge Attrebus... Ma sentiti. ... se Coo lo raggiunge, e almeno uno di noi sopravvive, possiamo dirgli cosa sta succedendo. Attrebus ha eserciti, maghi combattenti, le risorse di un impero. Quello che gli manca qualche informazione su questo posto.

Non ne abbiamo nemmeno noi. E ci vorranno giorni, come minimo, prima che Coo raggiunga la Citt imperiale - ammesso che ci riesca. E allora dovremo sopravvivere, si impunt Annag. Sopravvivere e scoprire. Sopravvivere a cosa? Non sappiamo nemmeno chi o cosa sia il nostro nemico. Beh, allora scopriamolo. Io ho un'idea migliore, la contraddisse Glim, indicando il filo nero e unto che usciva dal bozzolo. Aggrappiamoci a uno di quei fili e scendiamo a terra. Annag aggrott le sopracciglia. Si muovono troppo in fretta. E finiremmo per ritrovarci laggi, dove tutto sta morendo. Glim fece una pausa, la guard come se fosse pazza, poi rote gli occhi. Stavi scherzando, intu lei. Stavo scherzando, conferm lui. I filamenti che ancoravano le sacche di ragno alla roccia permisero loro di scendere alla sporgenza sottostante, dove trovarono un'altra galleria. Vi si addentrarono silenziosi, rimuginando sull'accaduto. Come prima, il sestiero proseguiva verso l'alto e l'esterno oppure all'interno della cupola. Dopo circa un'ora, si imbatterono in uno di quei cavi ormai familiari. Meno familiare era la persona che lo stava leccando. Non li aveva ancora visti. Era un uomo, nudo dalla vita in su e con un paio di pantaloni larghi e sporchi, arrotolati stretti sui fianchi. I suoi tratti e le sue sembianze erano quelle di un umano o di un Mer, tranne per gli occhi un po' pi grandi del normale e incassati nel volto. I capelli erano arruffati e unti, di un giallo sporco. Annag spinse indietro Glim, ma il tizio li scorse e smise di leccare il cavo. Signora! esclam nello stesso dialetto che aveva sentito poco prima, chinando il capo e battendosi la fronte con le nocche. Signora, non come sembra! Annag lo contempl per un momento. Signora? ripet l'uomo, dai cui occhi trapelavano timore e stupore. Chiaramente, era convinto di sapere chi o cosa fosse Annag. Gli occhi dell'uomo si fecero ancora pi grandi e arretr di un passo quando Glim usc dall'ombra. E allora com'? chiese Annag, cercando di assumere un tono perentorio. Se non come sembra? Signora, ripet l'uomo. Spero che comprendiate che quanto avete appena scorto non che apparenza. Io non oserei mai... Leccare il cavo? Sembrava che stessi facendo proprio quello. Gli occhi

dell'uomo si strinsero. Avete uno strano accento, signora. Vi esprimete usando termini inconsueti, che non avevo mai udito. E il vostro compagno... Chi sei? domand Annag, intuendo che il suo flebile tentativo di bluff stava fallendo. Wemreddle, rispose l'uomo. Wemreddle dei Rinforzi centrali della Concimaia, se proprio volete saperlo. Sollev un dito e lo agit. Non dovreste nemmeno essere qui. Fece un cenno energico verso Glim. E non esistono creature come questa. No. Non esistono. Voi siete quelli di cui tutti parlano. Quelli venuti da fuori. Da l sotto. Ascolta, cerc di persuaderlo Annag, non vogliamo fare del male a nessuno... No, ascoltatemi voi, ribatt Wemreddle. Io sono dei Rinforzi centrali, non ve l'ho gi detto? Quelli pi in alto non mi riguardano, che siano maledetti. Ma ora seguitemi, vi condurr in un luogo scuro e confortevole. Venite con me. Non armato, frusci Glim nel loro gergo privato. Posso ucciderlo. Non hai mai ucciso nessuno. Posso farlo. La sua voce era venata da una durezza nuova. Wemreddle arretr. Io voglio aiutarvi. Perch? Perch odio tutto questo, confess. Odio quelli che stanno in cima agli scivoli. E voi... forse potreste aiutarmi a liberarmi di loro. Cosa te lo fa pensare? Voi sapete qualcosa di questo nuovo posto? Le piante, i minerali, le tradizioni. Dicono che siate volati quass senza ali. Qualcosa sappiamo, disse lei. Bene. una conoscenza potente. Sufficiente a cambiare le cose. Verrete con me? Annag lanci uno sguardo a Glim, ma la sua espressione era imperscrutabile. Potrebbe essere ci che stiamo cercando, gli disse. Non lo capisco. Cosa dice? Credo che sia con un gruppo di ribelli, forse un movimento di resistenza. Vogliono che li aiutiamo contro un'altra fazione. Possiamo sfruttare il conflitto, come fece Irenbis con i vari schieramenti di Cheydinhal. Irenbis? Irenbis Cantolama. L'hai letto in un libro, vero? la nostra occasione, Glim. Anche tu pensi che dobbiamo fare qualcosa.

E qualcosa sia, accett.

SETTE
E quello che cos'? chiese Annag, cercando di non sentirsi male per il fetore. Aveva la pancia vuota e il petto e la gola le dolevano. la Concimaia, rispose Wemreddle. Una delle quattro Concimaie inferiori. I Rinforzi sono quelli dall'aroma pi ricco. Ricco? Annag trasse un altro respiro, ancora peggiore del precedente. Io non lo descriverei come ricco. Quanto dista? Abbiamo ancora molta strada da percorrere, disse Wemreddle. Poi, sulla difensiva, Se non lo definireste ricco, allora che aggettivo impieghereste? Odorate gli strati di complessit, il contrasto tra maturit, marcescenza e quasi crudit, la profondit e la differenza. Io... No, no, aspettate. Quando saremo arrivati, capirete meglio e apprezzerete. Annag ne dubitava fortemente. Le sembrava pi probabile che i polmoni le si chiudessero e la soffocassero, pur di non inalare ancora quella puzza insopportabile. Man mano che avanzavano, il pavimento e le pareti delle gallerie divennero dapprima scivolosi e poi ricoperti da un velo umido e putrido e nella sua mente si form l'immagine di loro tre che risalivano le budella di un'enorme bestia. Che cos' questo posto? chiese. Da dove proviene? Questo posto? Questa... isola, montagna fluttuante, chiamala come vuoi. Oh, intendete Umbriel. Umbriel? S, si chiama Umbriel. E cosa ci fa qui? Sembr di nuovo perplesso. Qui qui, ribad. No, voglio dire, perch siete venuti nel nostro mondo? Perch lo attaccate? Beh, non l'ho attaccato io, giusto? Io lavoro nei Rinforzi della Concimaia. S, ma perch Umbriel venuto qui? insistette Annag. Non ne ho idea. Ha importanza? Ci sono persone laggi che stanno morendo. Ci dev'essere un motivo. Si ferm e si gratt la testa. Beh, s, Umbriel ha bisogno di anime. Tante, tante anime. Non certo un segreto. Ma potrebbe procurarsele in un sacco di posti. Se volete sapere perch sia venuto proprio in questo luogo, temo di non saperlo.

Vuoi dire che si sta semplicemente nutrendo? chiese Annag incredula. Beh, abbiamo un sacco di bocche da sfamare, si giustific Wemreddle diffidente. Perch diventano... se le loro anime vengono portate quass... perch i loro corpi continuano a muoversi? Devo proprio spiegarvelo? Se vuoi che ti aiuti, credo di meritare tutte le spiegazioni che sei in grado di darmi. E va bene. Dunque, quando qualcosa sotto di noi muore, i tessianima avvolgono la sua anima con i loro fili, poi scendono le larve e si annidano nel corpo, permettendo quindi di mietere altre anime. Chiaro? Le larve hanno le ali e la testa rotonda? S. Visto? Questo lo sapevate gi. Ne ho vista una, conferm la giovane. Sembrava perfettamente in grado di uccidere anche senza l'aiuto dei tessianime. A Umbriel, cos, ma devono lasciarlo per trovare delle anime e, quando si allontanano, perdono sostanza. Ah, ecco cosa avevo visto, riflett Annag. Ma perch? Perch cosa? Perch diventano eteree? Che parolona, disse Wemreddle. S, ma... Non lo so, la interruppe. Non ci ho mai pensato. Se cadi nell'acqua, ti bagni. Se ti allontani da Umbriel, perdi sostanza. cos che vanno le cose. Annag rimugin per qualche istante. D'accordo. Ma come iniziata? Voglio dire, se le larve non possono uccidere nessuna creatura finch non hanno un corpo senza anima di cui impossessarsi, come fanno a trovare dei corpi? Non so nemmeno questo. E che fine fanno le anime? La maggior parte confluisce nell'ingenium, che permette a Umbriel di volare e muoversi. Alcune vanno nei vehrumas. Non conosco quella parola, ammise lei. Che cosa significa? il luogo in cui si prepara il cibo. Dove si trovano le fornaci. Cucine? Voialtri mangiate le anime? Non tutti. Io non le mangio, la mia condizione troppo umile. Ma quelli su in

cima, e ovviamente lo stesso Umbriel... beh, si tolgono qualche sfzio. Qui nei Rinforzi tutta un'altra storia. Eppure, tu stavi leccando il cavo, lo provoc Annag. Wemreddle arross. Non contro natura voler assaggiare, no? Solo un assaggino? Ad Annag sovvenne un pensiero improvviso e sgradevole. I signori sono... voi siete Daedra? Che cos' un Daedra? volle sapere Wemreddle. Non hai mai sentito parlare dei Daedra? chiese lei di rimando. Ma questa citt non viene da Oblivion? Wemreddle le rivolse uno sguardo vacuo. Esistono sedici principi Daedra, spieg Annag. Alcuni sono... beh, malvagi. Mehrunes Dagon, per esempio, tent di distruggere il nostro mondo, quando io non ero ancora nata. Altri, come Azura, pare non siano altrettanto malevoli. Alcuni li adorano, specialmente i Dunmer. Oltre ai principi, ci sono numerosi Daedra minori: qualcuno in grado di evocarli affinch lavorino al loro servizio. Noi siamo al servizio dei signori, conferm Wemreddle. Se fossi un Daedra, ne sarei consapevole? Forse no, si rese conto Annag. Come si chiama il tuo signore di grado pi alto? Umbriel, ovviamente. Non esiste alcun principe con quel nome, medit, sebbene suppongo che un principe Daedra potrebbe essere noto con diversi nomi. Wemreddle parve perdere ogni interesse nella conversazione, quindi lei lasci cadere l'argomento. Aveva cos tante altre domande che non sapeva quale porre per prima e perci, invece di continuare a interrogarlo, comunic a Glim quanto le era stato detto. orribile, comment Annag. E se davvero non vi fosse alcuno scopo? Se il nostro mondo venisse distrutto solo per consentire a quest'isola di volare? Se non ci fosse nessun altro piano? Non pu essere tutto qui, rispose Glim. Deve per forza esserci dell'altro, altrimenti perch Umbriel avrebbe stretto un'alleanza con l'albero della citt? Perch avrebbe risparmiato qualcuno? Magari non andata cos. Se l'albero pazzo come credi, pu darsi che abbia soltanto immaginato l'alleanza. possibile. Strinse i denti. In un certo senso, avevi ragione, disse. A quanto pare, se riuscissimo a interrompere il flusso di anime verso questo cosiddetto ingenium, quest'isola tornerebbe a essere una semplice roccia.

Pu darsi, ma sar davvero cos semplice? Ne dubito, ammise l'Argoniano. Camminarono in silenzio per un po', mentre Annag rimuginava sull'accaduto e sulle informazioni appena scoperte. Quando finalmente raggiunsero i Rinforzi della Concimaia, ebbe conferma della sua prima impressione: quel luogo non era paragonabile a nient'altro che lo stomaco gonfio e flaccido di un gigante. E poi c'era quell'odore terribile. Le membrane natatorie di Glim continuavano a chiudersi e l'Argoniano poteva attraversare la palude pi rivoltante senza battere ciglio. Ma questa non era una palude rivoltante e Annag iniziava finalmente a capire la bizzarra affermazione di Wemreddle. C'era una carcassa di animale dal solforoso odore marcescente, ma c'era anche del sangue cos fresco che ne sentiva l'acre nota ferrosa sulla lingua. Riconobbe olio rancido, panna densa, vino da cucina stantio, che fermentava con strani lieviti emanando un aroma pungente di aceto. Le erbe aromatiche fresche si mescolavano alla muffa disgustosa di tuberi e cipolle andati a male. E poi c'erano migliaia di altre cose che non riconosceva, alcune profondamente rivoltanti, altre pi simili a una festosa accoglienza in un luogo in cui non era mai stata. Alcuni aromi andavano perfino oltre, coinvolgendo non solo le narici e le papille gustative, ma irradiandole strani formicolii sottopelle e creando giochi di colori brillanti dietro le palpebre quando chiudeva gli occhi. Visto? Annag annu meccanicamente e si guard intorno con maggiore attenzione. Se quella era la pancia di un gigante, doveva avere molti esofagi, perch continuavano a cadere cibi da cinque aperture diverse nel soffitto a volta di pietra. In alcuni punti, la spazzatura si muoveva. Che succede? chiese. Sono i vermi, spieg Wemreddle. Continuano a rivoltare la Concimaia per fare s che giunga pura al travaso dello scolo. Scolo? Dove tutto va a finire e dove tutto ha origine. Wemreddle sembrava pronto a lanciarsi in una spiegazione pi dettagliata, cos Annag devi il discorso verso argomenti pi urgenti. Che cosa c' lass? lo interrog, indicando le aperture sopra di loro. Le cucine, ovviamente. Che altro? Indic ciascuno dei fori. Aghey, Qijne, Lodenpie e Fexxel. E voi che ci fate quaggi? Ci nascondiamo, cerchiamo di non farci notare. Ci hanno mandato qui sotto molto tempo fa, per prenderci cura dei vermi, ma loro se la cavano benissimo da soli. E allora dove sono tutti gli altri?

Nella roccia. Ora vado a chiamarli, ma prima meglio che trovi un posto sicuro per voi due, d'accordo? Mi sembra una buona idea, accett Annag. Un angusto cornicione circondava la Concimaia come un collare troppo stretto, costringendoli a tratti ad arrancare oltre frattaglie e pozzanghere putrescenti. Penetrava una debole luce senza alcuna fonte apparente, ma la giovane non cerc di capire dove stesse mettendo i piedi. Infine raggiunsero una piccola grotta, rozzamente arredata con un materasso e poche altre suppellettili. Voi aspettate qui, impose. E cercate di non fare troppo rumore. Detto questo, se ne and. Non posso respirare quest'aria intollerabile per sempre, si lament Glim. La loro guida se n'era andata da molto tempo, sebbene senza sole, luna e stelle fosse difficile capire esattamente quanto. Annag riteneva che fossero trascorse diverse ore. Beh, almeno respiriamo, ragion lei. Basta che ce ne andiamo appena possibile, grugn lui. Glim... Gli mise una mano sulla spalla. Lui digrign i denti. Devo mangiare qualcosa, sbuff. Anch'io, concord Annag. L'attesa aveva dato il tempo allo shock e all'adrenalina di svanire e ora era famelica. Potrei uscire a cercare qualcosa. Glim scosse la testa. disgustoso. Ma c' ancora qualcosa di commestibile. Resta qui. Non sai cosa potrebbero fare quei vermi, o cos'altro potrebbe esserci l fuori. E allora che si fa? Ci sto pensando, disse lui. Non il tuo punto forte. Hai ragione, ma lo sto facendo lo stesso. Quattro cucine sopra di noi e quattro altre Concimaie. Sai di quanti rifiuti stiamo parlando, se le altre somigliano a questa? Un bel po'. Esatto. Il che significa che lass, da qualche parte, c' moltissima gente che mangia un sacco di roba. Sulla cintura esterna, mi era parso di scorgere una citt. Credo che siamo ancora molto pi in basso, disse Glim. Ma penso che quest'isola debba avere migliaia di abitanti, come minimo. S.

 Wemreddle, il custode della discarica, vuole il nostro aiuto in una specie di rivoluzione contro un numero imprecisato di creature altrettanto imprecisate: Per quello che ne sappiamo, potrebbe anche esserci un principe Daedra l sopra. Non sono certo di volermi lasciare coinvolgere. Quindi, secondo te dovremmo andarcene prima che ritorni. Io credo che dovremmo cercare del cibo nelle cucine e scoprire che razza di nemico ci aspetta. Se il custode si rivelasse la nostra opportunit migliore, possiamo sempre tornare qui. E come faremo a esserne certi finch non avremo incontrato gli altri? Quali altri? Quelli che andato a chiamare. I ribelli. La resistenza. Tu e i tuoi libri, si irrit Glim. Resistenza. Guardati intorno, Glim. Quando la gente costretta a vivere in posti come questo, crea sempre una qualche forma di resistenza. Molta gente viveva in condizioni simili a Lilmoth, ribatt Glim. E non si sono mai ribellati. Beh, forse avrebbero dovuto, obiett Annag. Forse in quel caso gli An-Xileel non avrebbero potuto... stato l'albero, Nn, non gli An-Xileel. L'Hist ha deciso. L'albero della citt impazzito. Pu darsi. Hai detto che era gi successo in passato che un Hist si staccasse dagli altri. Non cambiare argomento. D'accordo. Potremmo ancora avere qualche alternativa. Sai come raggiungere le cucine? Certo che no, ma almeno sappiamo dove sono, fece notare Glim. Giusto, gli concesse Annag. Continuando a tenergli la mano sulla spalla, si alz in piedi e scorse alcune sagome che si avvicinavano dalla stessa strada che avevano percorso in precedenza. Ops, troppo tardi. Wemreddle tornato. Non una gran resistenza, not Glim. Sono solo in sei, oltre a lui. Perlomeno sono armati. Come Wemreddle, avevano tutti l'aspetto di umani o Mer. Indossavano delle uniformi: maglia gialla, grembiule, pantaloni neri, e avevano un vasto assortimento di grossi coltelli e mannaie. L'unico vestito in modo diverso era un tizio con capelli e barba ricci, folti e fulvi. Portava una maglia a quadri gialli e neri. Wemreddle guidava il gruppo. Barbarossa parl.

 vero che venite dal mondo di sotto? S, fece Annag. E ne conoscete piante, animali, erbe, minerali, essenze e cos via? Alcuni, rispose. Ho studiato l'arte dell'alchimia... Allora venite con noi. Dove? Nella mia cucina: la cucina di Fexxel. Wemreddle, esplose Annag. Razza di... Mi lasceranno salire, si schern l'uomo. Mi lasceranno lavorare lass. la soluzione migliore. Voi sarete protetti. Avete bisogno di protezione. E da chi? Da me, per esempio, tuon un'altra voce. Si avvicinava un secondo gruppo, grande il doppio di quello di Fexxel e altrettanto armato. Fexxel si gir. Verme, rugg contro Wemreddle. Io ero in buona fede! Non gliel'ho detto io! Te lo giuro! Ora Annag riusciva a distinguere la nuova arrivata. Indossava una maglia a quadri color indaco e lapislazzulo, un grembiule e pantaloni indaco. Aveva lineamenti duri e spigolosi e i suoi denti rilucevano come opali nella luce fioca. Dice la verit, conferm la donna. stato uno dei tuoi a tradirti. Purtroppo per il povero verme, io non sono in debito con lui. Wemreddle cominci a piagnucolare sommessamente. Li prendo io, Fexxel. Il diritto spetta a me, Qijne. Saranno miei. La Concimaia territorio neutrale. Li ho trovati prima io. Beh, potrai venire a trovarli quando passerai dallo scolo, rispose lei. Oppure puoi tornartene nella tua cucina tutto intero. Annag sent che Fexxel tremava, ma non capiva se di paura o di rabbia. Potrebbe valerne la pena, minacci. Voi siete in inferiorit numerica, ma vi uccider prima di tornare l sotto. Ah, determinazione, sospir Qijne facendo un passo avanti rispetto ai compagni. Passione. Sei davvero cos convinto, Fexxel? O un'emozione superficiale e insipida, come la tua cucina? Fece saettare il braccio in avanti e una sottile linea insanguinata apparve sulla

guancia di Fexxel, che spalanc gli occhi e mosse la bocca, senza articolare alcun suono. Annag stava ancora cercando di capire cos'era successo. La mano di Qijne era a mezzo metro dalla faccia di Fexxel e non brandiva alcuna arma. Fexxel ritrov la voce. Pazza bastarda! grid, con il sangue che trapelava dalle dita che si era premuto sul volto. Visto? domand Qijne. L sotto c' solo sangue, nient'altro. Torna a casa, Fexxel, altrimenti ti faccio a fettine. Fexxel fece alcuni respiri profondi, ma non disse altro. Se ne and come gli era stato intimato e i suoi seguaci si mossero con lui, lanciando frequenti occhiate alle loro spalle. Qijne rivolse lo sguardo verso Annag. Aveva gli occhi neri come baratri nella notte. E tu, mia cara, sei la cuoca? Io... so cucinare. E questo cos'? chiese, con un dito proteso verso Glim. Mere-Glim, un Argoniano. Non parla Mer. Qijne inclin la testa. Mer, assapor quella parola, poi sembr liquidare sia il termine che Glim con un gesto del capo. Bene, concluse. Allora vieni. Andremo nella mia cucina. Annag sollev il mento. E perch dovrei? chiese. Qijne sbatt di nuovo le palpebre, poi si chin in avanti e parl in tono disinvolto e confidenziale. Non mi servi intera, sai. Le tue gambe, per esempio, non mi sono molto utili; anzi, credo che potrebbero rivelarsi un problema, se io pensassi che mediti di fuggire. Ogni parola era come una scheggia di ghiaccio nella schiena. Non c'erano dubbi: faceva sul serio. Qijne le diede una pacca sulla spalla. Vieni, ordin. E Annag and, dicendosi che quella era la cosa migliore da fare, perch in quel modo avrebbe potuto saperne di pi sul nemico e scoprire come fermare questo sacrilegio. Ma era difficile convincersene, perch nessuno le aveva mai messo tanta paura quanto Qijne.

OTTO
Questa non una cucina, sussurr Annag a Glim. ... Ma non conosceva il termine appropriato. Al primo impatto, le parve una sorta di fucina o di fornace, viste le enormi fosse rettangolari di pietra incandescente tendente al bianco allineate lungo il centro di un ampio locale scavato nella roccia viva. Sopra queste fosse erano appese a delle catene innumerevoli gabbie, casse, grate di metallo e ceste; enormi cappe fuligginose trasportavano gran parte del calore e dei fumi in una zona superiore di Umbriel. Su entrambi i lati, nelle pareti si aprivano delle fauci rosse che dovevano essere forni ma che somigliavano pi a delle fornaci. Nel mezzo, diverse creature - alcune strane, altre familiari erano affaccendate intorno a lunghi banconi e armadietti, maneggiando coltelli, mannaie, pentole, padelle, seghe, punteruoli e centinaia di attrezzi non meglio identificabili. Per quanto qui gli odori fossero leggermente migliori rispetto alla Concimaia, erano altrettanto vari e decisamente meno consueti. Lo stesso si poteva dire del personale: molti somigliavano alla gente che Annag era abituata a vedere, in particolare alcuni erano simili a Mer, ma altri erano per lei indefinibili quanto il luogo in cui si trovavano. Vide imponenti figure dalla pelle color mattone, dal volto selvaggio e provvisti di piccole corna sulla testa lavorare fianco a fianco con creature spettrali dai capelli azzurri, esserini sferici simili a topi a strisce e una vera e propria orda di primati col viso da goblin. Questi ultimi si arrampicavano sugli armadi e sulle mensole, lanciando bottiglie e lattine contro i ripiani nella roccia che salivano per quasi venti metri lungo le pareti, nonostante in gran parte della stanza il soffitto spiovente fosse poco pi alto delle creature che lavoravano al suo interno. Qijne la condusse attraverso questo caos, oltre tagli di carne fumanti, enormi esseri simili a serpenti che battevano contro le sbarre delle loro gabbie, soffrendo per il calore insopportabile, calderoni che odoravano di porro e liquirizia, sangue ribollente e melassa. Dopo un centinaio di passi, le fosse per cucinare furono sostituite da tavoli affollati di bicchieri e stoviglie della pi delicata fattura, alcuni destinati alla distillazione, come chiarito dalle spirali che vi si innalzavano, altri pi simili a storte, contenitori per analisi e vasche di fermentazione. Lungo le pareti erano ammucchiate versioni pi grandi dei medesimi attrezzi che distillavano, parcellizzavano e fermentavano tonnellate di sostanze. A quella vista mozzafiato, per un istante Annag si perse in contemplazione, dimentica della sua situazione personale. Ma poi la sua attenzione venne catturata da

qualcosa che la riport alla realt: un cavo, il pi grosso che avesse mai visto, pulsante della luce perlata delle anime e, pi in particolare, dell'energia vitale degli abitanti di Lilmoth. La sostanza percorreva diversi colli di vetro pieni di liquidi, gas colorati, filamenti d'insetto, per poi confluire in sottilissimi tubicini a spirale ed essere infine convogliata in quelle che parevano camere di condensazione. Sent le lacrime salirle agli occhi e trem dallo sforzo per ricacciarle indietro. Per la prima volta da quando erano entrate nelle cucine, Qijne parl. Ti piace la mia cucina, afferm. Lo vedo. Aveva la gola serrata, ma poi riusc a respirare e sent come se qualcosa risalisse attraverso di lei, gonfiandola. Fiss lo sguardo negli occhi di Qijne. straordinaria, ammise. Ma ci sono molte cose che non capisco. Non sai proprio nulla di Umbriel, vero? So solo che uccide la gente. Uccide? Che strana parola. la parola giusta. Perch? Perch Umbriel fa tutto questo? Che domanda insensata, evit di rispondere Qijne. impossibile spiegarlo. Prese il mento di Annag tra il pollice e l'indice. Ti insegner quali domande vale la pena porre, piccola creatura. Prestami la massima attenzione, mettici tutto il tuo amore e qui potrai prosperare. Altrimenti, dovrai tornare gi nello scolo. Intesi? Intesi. Molto bene. Veniamo alla mia cucina. Allarg le braccia come se volesse comprenderla tutta. Umbriel ha diversi appetiti, alcuni grossolani come carne, tuberi, frattaglie e grano, altri invece pi spirituali, come essenze distillate, elementi puri, vapori tenebrosi. I nostri signori pi maestosi richiedono la cucina pi raffinata, quella che ha come base la materia stessa di cui sono fatte le anime. E, soprattutto, sono avidi di novit. E qui entri in scena tu, mia cara. Quindi per questo che mi hai voluta con te? Per aiutarti a ideare nuovi piatti? Esistono molti tipi di piatti, cara. Per funzionare, a Umbriel non basta l'energia grezza. Lo scolo va curato, il Cerchio periferico deve nutrirsi. Bisogna trovare o creare le materie prime. C' grande richiesta di veleni, balsami, pomate e distrazioni. Droghe per annebbiare la mente, per donare piacere, per generare visioni fantastiche. Nelle cucine viene prodotto tutto questo e molto altro ancora, e noi dobbiamo sempre essere un passo davanti agli altri, capisci? Conservare un posto di riguardo. Il che significa piatti nuovi, migliori, pi efficaci, pi letali, pi interessanti. Annag annu. E tu credi che io potrei aiutarti. Abbiamo appena superato una carestia: avevamo quasi esaurito le risorse. Ora

invece abbiamo a disposizione questa intera dispensa e tu la conosci meglio di me. Come vedi, non ho problemi ad ammetterlo. In generale, hai pi tu da imparare da me che io da te, ma in questo momento sei la mia insegnante e mi aiuterai a fare in modo che la mia cucina sia la migliore. E cosa farai per impedire alle altre cucine di rapire degli aiutanti come hai fatto tu? Qijne scosse la testa. La maggior parte di noi non pu allontanarsi molto da Umbriel senza perdere il proprio corpus. Utilizziamo certi servi specializzati per raccogliere le materie prime da l sotto. Ti riferisci ai morti viventi? S, le larve. Una volta impossessatesi di un corpo, possiamo riportarle quass con appositi incantesimi, facendoci consegnare materie prime, animali, qualsiasi cosa. Ma esseri senzienti con anime desiderabili... Sono gi tutti morti quando i vostri raccoglitori si mettono all'opera. Mi hai forse interrotto? Spero proprio di no. Mi dispiace. Mi dispiace, chef. Mi dispiace, chef. Qijne annu. S, comunque proprio cos. E quelli di noi che lavorano nelle cucine non hanno un potere sufficiente a mandarli pi lontano, n conoscono gli incantesimi necessari per riportarli indietro. Quando i raccoglitori si allontanano molto da Umbriel, perdiamo ogni contatto. Meno male, pens Annag. Ho gi scoperto un loro punto debole, che potr aiutare Attrebus. Bene, eccoci qui, concluse la sua rapitrice. Annag guard verso il tavolo indicato da Qijne. Era insozzato da foglie, corteccia, animali mezzi sventrati, radici, pietre e quant'altro. C'erano anche un registro, dell'inchiostro e una penna. Voglio sapere tutto di queste cose. Voglio che compili un elenco con una descrizione di ogni sostanza che conosci e che potrebbe tornarmi utile, oltre al modo per trovarla. Ti occuperai di questo compito per met del tuo turno lavorativo. Durante l'altra met, cucinerai: prima imparerai come si lavora qui, poi creerai piatti originali. E ti conviene che siano davvero originali, chiaro? Io non... incredibile, chef. Ti assegner uno scamp e un hob e ci sar uno chef a sorvegliare il tuo lavoro. molto pi di quanto riceva la maggior parte di quelli che lavorano qui. Ritieniti fortunata. Fece un cenno a una delle sue sottoposte, una donna con la pelle grigia e gli occhi rossi di un Dunmer. Slyr, occupati di lei.

Slyr sollev il coltello. S, chef. Qijne annu, si volt e si allontan a passi lunghi e decisi. Ha ragione, sai, disse Slyr. Non sai quanto sei fortunata. Annag annu, cercando di interpretare il tono e l'espressione dell'altra donna senza per riuscirci. Un momento dopo, entr un bipede giallastro dai denti affilati e dalle lunghe orecchie a punta. Ecco il tuo scamp, disse. Li usiamo per fare il lavoro sporco. Resistono al fuoco. Salve, lo salut Annag. Loro obbediscono agli ordini, disse Slyr. Ma non parlano. In questo momento non penso che tu abbia bisogno di lui, quindi lo rimander alla fornace. Ed ecco il tuo hob... Schiocc le dita impaziente. Qualcosa cadde al margine del campo visivo di Annag, che si ritrov a guardare un paio di grandi occhi verdi. Era una delle creature scimmiesche che aveva visto entrando in cucina. Da vicino si accorse che, a differenza di una scimmia, era glabra, ma aveva lunghe gambe e lunghe braccia, che terminavano in dita straordinariamente lunghe, affusolate e delicate. Io! squitt. Dagli un nome, richiese Slyr. Cosa? Dagli un nome a cui possa rispondere. L'hob apr la bocca enorme e sdentata, che lo fece somigliare per un istante a un neonato, in particolare a suo cugino Luc da bambino, e si mise a saltellare sul tavolo. Luc, lo battezz. Ti chiamerai Luc. Luc, io, rispose. Torner a prenderti quando sar ora di cucinare, annunci Slyr. Quest'altro lavoro lo svolgerai da sola. Lanci un'occhiata a Glim. E lui? Lui ne sa quanto me, ment Annag. Ho bisogno del suo aiuto. Va bene. E anche Slyr se ne and a occuparsi di qualche altra faccenda. Annag si rese conto che erano rimasti solo lei, Glim e l'hob Luc. E adesso? chiese Glim. Vogliono che... Non ho capito i loro discorsi, ma chiaro cosa vogliano da te. Non ho per capito se tu hai accettato. Non mi pare di avere molta scelta, obiett lei. Invece s. Adesso nessuno ci sorveglia. Potremmo tornare nella Concimaia

passando per lo scivolo dei rifiuti e da l... Certo, ironizz Annag. E da l cosa faremmo? Ok, brontol l'Argoniano. Usa un po' di questa roba per preparare un'altra pozione del volo, poi scendiamo con lo scivolo e ce ne andiamo. Pensavo che di questo avessimo gi parlato. Ma cos li aiuterai a distruggere il nostro mondo, non capisci? Glim, sto imparando molte cose in poco tempo. Rifletti: questo il posto perfetto per me. Io stessa non avrei potuto chiedere una possibilit migliore di sabotare Umbriel dall'interno. Tra qualche tempo, chiss cosa sar in grado di fare qui... S, ammise lui. Non hai tutti i torti. Ma io? Fai come me. Ogni tanto, parlami come se mi stessi dicendo qualcosa di importante e scrivi quello che ti dico. E quello? chiese, riferendosi all'hob. Annag ponder per un attimo. Luc, gli disse, portami quelle foglie verdi-biancastre dall'altro lato del tavolo. S, io Luc, esclam l'hob, sfrecciando avanti e indietro per portarle le foglie. Questa, dett Annag, una foglia di finocchio. Placa i dolori di stomaco. Viene usata per preparare dei cataplasmi per gli ascessi corneali... Quando Slyr torn, diverse ore dopo, Annag si era praticamente dimenticata di dove si trovasse. ora di cucinare, proclam Slyr. Annag si sfreg gli occhi e annu. Fece un vago cenno in direzione di alcune delle attrezzature. Mi interessa soprattutto distillare le essenze, inizi. Questo come... Slyr proruppe in una risatina sgradevole. Oh, no, tesoro. Non inizierai da qui, ma dal fuoco. Ma non c' nessun fuoco, si lament la ragazza qualche minuto pi tardi, dopo avere girato la ruota di metallo rovente, facendo salire la griglia davanti a lei. Di pi, fece Slyr. Questo cinghiale, vero? Ne ha l'odore, replic Annag. E questo va ai servitori di palazzo Prixon: a loro non piace bruciacchiato come a villa Oroy. Quindi alzalo ancora un po' e poi fai salire il tuo scamp a metterci un coperchio. Annag continu a girare la ruota. Ormai grondava di sudore e iniziava a scivolare oltre la stanchezza, verso uno stadio completamente nuovo del suo essere. In che senso dicevi che non c' fuoco? chiese Slyr.

Non ce n', sono solo rocce. Il fuoco si accende quando si brucia qualcosa, come legno o carta. Slyr aggrott la fronte. Certo, penso che il termine fuoco possa avere anche quel significato, come quando cola il grasso. Ma perch dovremmo bruciare della legna per cucinare? Se lo facessimo, consumeremmo tutti gli alberi del Cerchio periferico entro sei giorni. Allora cosa usate per arroventare la roccia? Niente, disse Slyr. rovente di natura. Okay, ora manda il tuo scamp. Indic l'emisfero metallico che pendeva dal soffitto e lo scamp si arrampic sui cavi metallici sopra la fonte di calore, spinse il coperchio, che doveva essere caldissimo, e lo posizion sopra la carcassa di cinghiale fumante. Annag continu a girare la manovella finch la griglia entr in contatto con il coperchio. Ecco fatto, approv Slyr. Ora siamo molto sopra le fiamme. Cos'altro potremmo aggiungere l sopra? Che altro va cucinato lentamente? Potremmo stufare quegli amaranti. L'helsh? S, va bene. Per un attimo, sul suo volto affior la sorpresa, ma fu svelta a nasconderla. Anche questi uccellini sarebbero perfetti in un brasato. S, ma sono destinati a villa Oroy... ... e l mangiano solo cibi arrosto. Esatto. Annag era certa che Slyr avesse quasi sorriso, ma poi si rimise immediatamente al lavoro. Forza, datti da fare, la spron. Cos Annag arrost, stuf e rosol cibi per quelli che le parvero giorni, finch Slyr la condusse in un oscuro dormitorio in cui erano allineati una ventina di materassi. C'era anche un tavolo su cui spiccavano un calderone, delle gamelle e dei cucchiai. Si mise in fila, con le gambe che le tremavano per la fatica, fino a quando non pot fare a meno di scivolare contro una parete vicino al pagliericcio assegnatole da Slyr. Lo stufato era caldo e pungente, vi galleggiavano una carne sconosciuta e degli strani cereali simili a frutta secca, ma in quel momento le parve di non avere mai assaggiato una prelibatezza migliore. Quando avrai finito di mangiare, ti consiglio di dormire, le sugger Slyr. Tra sei ore dovrai tornare al lavoro. Annag assent, guardandosi intorno alla ricerca di Glim. Hanno preso il tuo amico, le rifer Slyr. Cosa? E dove l'hanno portato?

Non ne ho idea. Era chiaro che non fosse un esperto di cucina e volevano scoprire che creatura fosse esattamente. E quando lo riporteranno indietro? Sul volto di Slyr si dipinse un'espressione di vago compatimento. Secondo me, mai, rispose. Se ne and. Annag si raggomitol su se stessa e pianse in silenzio. Estrasse il medaglione e lo apr. Trova Attrebus, sussurr. Trovalo. Mere-Glim si chiese cosa sarebbe successo se fosse morto. Era credenza comune che gli Argoniani avessero ricevuto la propria anima dagli Hist e che, quando uno di loro moriva, la sua anima facesse ritorno agli alberi per poi reincarnarsi. Sembrava una spiegazione piuttosto ragionevole, in circostanze normali. Nei suoi sogni pi reconditi e nei suoi pensieri pi profondi ritrovava immagini, profumi e gusti che la sua parte cosciente non ricordava di avere mai visto o sentito. Il concetto di tempo degli Imperiali non aveva nemmeno un termine corrispondente nella sua lingua nativa. Infatti, la cosa pi difficile da imparare della lingua imperiale era l'uso di verbi diversi per indicare il momento in cui un fatto si verificato, come se la cosa pi importante in assoluto fosse stabilire una sequenza lineare di eventi, quasi che questo potesse spiegare il mondo meglio dell'apprendimento olistico. Ma per il suo popolo, o almeno per i pi tradizionalisti, nascita e morte erano contemporanee. Tutta la vita, la storia intera, non era che un unico momento e solo ignorandone il contenuto pi profondo era possibile creare l'illusione di una progressione lineare. L'assenso a una visione cos limitata del mondo era quello che gli altri popoli chiamavano tempo. Ma come aveva fatto questo luogo, questo Umbriel, a inserirsi in tutto questo? Dato che Glim era stato isolato dagli Hist, dove sarebbe andata la sua anima se fosse morto? Sarebbe stata consumata dall'ingenium di cui aveva parlato Wemreddle? E che ne sarebbe stato dei suoi simili che avevano subito la medesima sorte? Erano svaniti per sempre, strappati all'eterno ciclo della vita e della morte? Oppure questo ciclo, questo momento eterno, non era altro che il modo Argoniano di evitare una verit ancora pi grande? Decise di smettere di pensarci. Queste riflessioni gli facevano venire l'emicrania. Doveva concentrarsi soltanto sul lato pratico e su ci che sapeva per certo: sapeva di essere stato sopraffatto da creature con enormi braccia simili a chele, di essere stato allontanato da Annag e condotto qui, ma ne ignorava il motivo. Per fortuna, qualcuno entr nella stanza, salvandolo da ogni altro tentativo di riflessione. Era un piccolo maschio ispido che poteva tranquillamente essere un Nord, visti i sottili capelli bianchi e la pelle d'avorio che lasciava intravvedere le vene azzurre. Eppure, la forma da rettile della testa e le spalle cadenti lo rendevano piuttosto estraneo. Indossava una sorta di redingote color oliva sopra una tunica e dei pantaloni

neri. Pronunci qualche parola priva di senso. Quando Glim non rispose, mise una mano nella tasca della redingote e ne estrasse una fialetta di vetro. Mim il gesto di berla e la porse a Glim, il quale la prese, chiedendosi come sarebbe stato uccidere quell'uomo. Di certo non sarebbe andato lontano... Ma se volevano parlare con lui, almeno gli serviva vivo. Bevve il contenuto della fiala, che sembrava scorza d'arancia rovente. Il tizio attese un istante, poi si schiar la gola. Ora mi capisci? S, rispose Mere-Glim. Andr dritto al punto, tagli corto l'uomo. Ho notato che la tua conformazione fsica mi sconosciuta, o almeno io non ne conservo ricordo nella mia memoria, che alquanto prodigiosa. Sono un Argoniano, puntualizz. Una parola, disse l'uomo. Una parola che per me non ha alcun significato. il nome della mia razza. Un'altra parola che non conosco. L'omino inclin la testa. Dunque, vero? Vieni da fuori? Da un posto diverso da Umbriel? Io sono di qui, di Tamriel. Emozionante, un'altra parola priva di senso. Questo posto si chiama Umbriel. Il vostro Umbriel si trova nel mio mondo e nella mia nazione, nella Palude nera. Veramente? Oso contraddirti. Ma, per quanto questo argomento possa apparirti interessante, per me non lo affatto. A me interessa sapere che cosa sei e che parte di Umbriel diventerai. Non capisco. Non sei il primo estraneo che arriva qui, ma potresti essere il primo con questo tipo di corpo. Tuttavia, Umbriel lo memorizzer e in futuro giungeranno altri con corpi simili, pochi o molti, a seconda della vostra utilit. E se non ne avessi alcuna? In questo caso, dovremmo impedire a Umbriel di memorizzare la tua forma e saremmo costretti a separare il tuo corpo dall'anima che lo abita e a rispedirlo nel nulla. Perch non vi limitate a lasciarmi tornare a Tamriel? Perch uccidermi? Ah, un'anima troppo preziosa, non potremmo mai sprecarla. Ora parlami della tua forma. Sono come mi vedi, disse semplicemente Glim. Sei una specie di Daedra?

Glim spalanc la bocca. Sai cosa sono i Daedra? chiese. L'uomo con cui abbiamo parlato l sotto non li conosceva. E perch avrebbe dovuto? controbatt l'uomo. Ci siamo impossessati del corpo di alcuni Daedra in passato, ma al momento qui non ce ne sono. Tu sei un Daedra? No. Molto bene, questo semplifica le cose. Quelle spine che hai sulla testa, che funzione hanno? Suppongo che mi rendano attraente per gli altri membri della mia razza, per alcuni pi che per altri. Cerco di prendermene la massima cura. E quella membrana tra le dita? Serve per nuotare. Nuotare? Muoversi nell'acqua. Anche i miei piedi sono palmati. Tu ti muovi nell'acqua? chiese l'altro sconcertato. Spesso. Sotto la superficie? S. Quanto tempo puoi restare sotto la superfcie prima di dover riemergere per respirare? Quanto voglio: posso respirare l'acqua. L'uomo sorrise. Beh, interessante. Umbriel cerca sempre ci che gli manca. Glim spost il peso del corpo da un piede all'altro ma, dato che non capiva il senso delle parole dell'uomo, si astenne dal commentare. Lo scolo. S, credo che te la caveresti bene laggi. Ma prima concludiamo l'interrogatorio, ok? Dunque, quelle escrescenze sulla pelle, sono squame, giusto?

PARTE SECONDA

LO SCOPO UNO
Il movimento della spalla della Guardiarossa lo avvis dell'affondo imminente, ma fu talmente rapido che la sua schivata a destra quasi non fu sufficiente e, sebbene il taglio della lama non fosse affilato, la parte piatta gli graffi il bicipite. Men il fendente verso le costole, ma lei si port fuori dalla portata della sua spada con la stessa aggraziata agilit. Buona idea, Attrebus, sent gridare Gulan. La sua avversaria arretr un poco, fissando lo sguardo in quello di lui. S, assent. Riprovateci. Hai gi ripreso fiato? Tra un attimo, sarete voi a non avere pi fiato, lo stuzzic. Sembrava rilassata, ma a un tratto scatt. Attrebus balz indietro, ma fu nuovamente sorpreso dalla sua velocit e riusc a parare di piatto l'attacco di lei, tuttavia sent il peso dell'acciaio cozzare contro la guardia. Poi la donna riusc a sferrare un affondo e fu certo che da l avrebbe puntato alla testa, cos si acquatt, rotol via e si rialz. Vide di nuovo quel lieve movimento della spalla prima che l'avversaria rinnovasse l'attacco e anche questa volta riusc a pararlo e ad accorciare la distanza, ma non di molto. La spadaccina gli gir intorno, mentre lui stava fermo e attendeva. Lei incurv le spalle e all'improvviso lui si gett in avanti, preceduto dalla sua spada, in modo che, mentre lei iniziava a sollevare l'arma, lui la raggiunse con la punta della spada al plesso solare, facendola cadere. Anche lui si chin e, mentre i suoi uomini lo incitavano, le avvicin la punta smussata al volto. Ti arrendi? Lei toss e fece una smorfia. Mi arrendo, accett. Attrebus le offr la mano e lei la strinse. Bell'attacco, comment. Meno male che le armi non erano affilate. Sei molto veloce, concesse lui. Ma segnali in anticipo le tue azioni. Davvero? Beh, non ti dir altro, la lasci in sospeso. Magari la prossima volta le armi non saranno spuntate. Sembrava zoppicare leggermente, cos Attrebus le offr una spalla e la aiut a uscire dall'area di allenamento, dove i suoi compagni li osservavano dagli spalti.

Portaci una birra, ok? chiese a Dario, l'addetto alle bevande. Subito, principe, rispose. La fece sedere un po' in disparte rispetto agli altri e la guard slacciarsi l'armatura da allenamento. Come hai detto che ti chiami? volle sapere. Radhasa, principe, rispose. E tuo padre era Tralan Duelame di Cespar? S, principe, conferm. Era una brava persona, uno dei migliori uomini di mio padre. Grazie, vostra altezza, mi fa piacere. Concentr lo sguardo su di lei pi spudoratamente mentre si toglieva l'armatura. Tuttavia, non era un campione di bellezza. In questo, non gli somigli molto. Il suo volto gi scuro si offusc ulteriormente, ma i suoi occhi restarono schiettamente fissi in quelli di lui. Quindi... voi mi ritenete un bell'uomo? Se tu fossi un uomo, direi di s, ma non vedo granch di maschile in te. Avevo sentito dire che il principe non risparmia le lusinghe. Ecco da bere, le annunci mentre Dario arrivava con la birra, che aveva sempre un ottimo gusto dopo una tenzone; questa volta non faceva eccezione. Allora, perch chiedi di entrare al mio servizio invece che a quello di mio padre? si inform. Sono certo che ti tratterebbe con il dovuto riguardo. Lei fece spallucce. Principe Attrebus, vostro padre siede sul trono in qualit di imperatore. Temo che al suo servizio non vedrei molta azione, mentre con voi mi aspetto l'esatto contrario. S, concord, questo vero. L'Impero sta ancora rivendicando alcuni territori, sia letteralmente che in senso metaforico. Molte battaglie dovranno ancora essere combattute prima di raggiungere il massimo splendore. Se sarai al mio servizio, ti troverai costantemente a un passo dalla morte. Non sempre divertente e di certo non un gioco. Non ho mai pensato che lo fosse, disse lei. Molto bene, approv il principe. Mi piace il tuo atteggiamento. Spero di compiacervi, principe. Puoi iniziare subito, chiamandomi semplicemente Attrebus. Preferisco una maggiore confidenza con le mie guardie personali. Gli occhi di lei si fecero enormi. Vuoi dire che...? Esatto. Finisci questa birra e poi vai da Gulan: ti fornir l'equipaggiamento, un cavallo e il vitto. Dopodich, magari, parleremo di nuovo. Annag assistette all'omicidio con la coda dell'occhio. Stava preparando una salsa

a base di vongole, burro e vino bianco da abbinare a dei sottili spaghetti di riso. Naturalmente, nessuno degli ingredienti era esattamente come quelli a cui era abituata: le vongole in realt erano frutti di mare chiamati lampen, anche se il gusto era pressoch identico. Il burro era grasso ricavato da qualcosa che, stando alla descrizione di Slyr, era una sorta di pupa. Il vino era vino ed era anche bianco, ma era prodotto con una variet d'uva che non aveva mai assaggiato. Gli spaghetti erano fatti di un cereale che sembrava un incrocio tra orzo e riso. Era comunque felice di cucinare qualcosa di pi sofisticato della solita carne arrosto e quelle consistenze e quei gusti nuovi non le dispiacevano affatto: offrivano possibilit entusiasmanti. Qijne si trovava al margine del suo campo visivo e fece una specie di gesto, un rapido movimento del braccio. Ma poi accadde qualcosa di strano. Oorol, il sous chef addetto al maniero di Ghol, all'improvviso perse la testa, letteralmente: il capo rotol a terra e il sangue schizz dal corpo ancora in piedi. Qijne si allontan dal cadavere mentre nella cucina calava il silenzio. Osserv il corpo decapitato di Oorol accasciarsi sul pavimento. Si mette male, mormor Slyr. La voce di Qijne si lev in un grido che riusciva in qualche modo a essere comprensibile. Lord Ghol pensava che il suo prandium fosse noioso! Per la quarta volta di seguito! Rimase ferma a guardarsi intorno con il petto che si sollevava e si riabbassava furiosamente e gli occhi che lanciavano strali assassini per la stanza. E ora abbiamo questo pasticcio da ripulire e un sous chef da rimpiazzare. Improvvisamente, il suo sguardo irritato si concentr su Annag. Oh, per mille scoli, esal debolmente Slyr. No. Slyr, url Qijne. Penserai tu a questa postazione. E portala con te. S, chef! grid Slyr di rimando. Si volse e inizi a raccogliere i suoi coltelli e i vari strumenti. Ora siamo nei guai, si lament Slyr. Fino al collo. L'ha u-ucciso, balbett Annag. S, ovvio. In che senso ovvio? Senti, noi cuciniamo per tre signori, giusto? Prixon, Oroy e Ghol. La maggior parte dei nostri piatti destinata al personale e agli schiavi. Finora io e te abbiamo sempre cucinato questo tipo di pasti. Io non ho mai cucinato altro. Non un compito pericoloso. Ma preparare il cibo dei signori... non facile. Non solo sono estremamente schizzinosi, sono anche in costante competizione tra loro. Gli ingredienti, i gusti, le presentazioni e i colori di moda cambiano repentinamente. E ora ci troveremo a cucinare per Ghol, che non sa nemmeno cosa gli piace. Oorol era bravo: riuscito a

soddisfare Ghol per quasi un anno. Annag tent di fare qualche calcolo: da quanto aveva arguito ascoltando le varie conversazioni, un anno di Umbriel durava poco pi di sei mesi di Tamriel. Non poi molto, disse. Infatti. Ora sbrigati, dobbiamo sottomettere il personale, scoprire tutto quello che sanno e preparargli una cena accettabile. Come ha fatto... Con cosa l'ha ucciso? Noi lo chiamiamo coltello da filetto, ma nessuno lo sa veramente. Non l'abbiamo mai visto. Certe volte sembra pi lungo, altre volte pi corto. Non abbiamo idea della lunghezza che possa raggiungere. E ora andiamo, a meno che tu abbia altre inutili domande, che ci rallenteranno e ci faranno finire nello scolo. Una domanda ce l'avrei e non credo che sia inutile. Che c'? fece la cuoca impaziente. Quando hai detto che dobbiamo sottomettere il personale... Vedremo. Forse saremo costrette a combattere. Tieni un coltello in mano, ma cerca di nasconderlo. Lo staff precedente di Slyr era composto da sei cuochi. Ora ce n'erano otto, dieci contando anche Annag e lo chef. Per fortuna, la sottomissione consistette semplicemente nel calmare i servi e convincerli a lavorare, obiettivo che Slyr ottenne menando qualche schiaffo. Cos, in breve tempo iniziarono a discutere di ci che piaceva al loro signore, almeno per quel poco che c'era di coerente nei suoi gusti. A rendere il tutto ancora pi divertente, scoprirono che avrebbe invitato a cena un altro signore, che in genere veniva servito da un'altra cucina e del quale non sapevano assolutamente nulla. Qual stato l'ultimo piatto che ha gradito? chiese Slyr a Minn, ex aiutante di Oorol. Un sospiro in brodo fatto con un animale portato dai raccoglitori, ramment Minn. Mi pare che ci fosse anche un'erba aromatica. Ah. Ingredienti da fuori. Potresti descriverli entrambi? domand Annag. L'animale e l'erba aromatica? Ve li posso mostrare, rispose Minn. Si avvicinarono tutti al banco di lavoro. un porcospino, sentenzi Annag. E la pianta... sbriciol le foglie verde pallido tra le dita e le annus. Eucalipto. Ma li abbiamo usati entrambi anche oggi e avete visto il risultato.

Quindi secondo te gli sono gi venuti a noia? volle sapere Slyr. Sono stati preparati nello stesso modo? Niente affatto. Abbiamo tostato le ossa per estrarne il midollo e poi abbiamo aggiunto il vapore di - ehm - ucalitto? Non sembra affatto appetitoso, decret Annag. Slyr rote gli occhi. Avanti. Non ho tempo per ripetertelo, quindi cerca di capire tutto subito. Alcuni abitanti di Umbriel - noi, schiavi, lavoratori, pastori, contadini, mietitori, pescatori, eccetera - si nutrono di cibi dalla sostanza volgare, come carne, cereali e vegetali. I signori pi in vista della citt, invece, si alimentano solo con infusi e distillati di sostanza spirituale. Ma tra noi e loro ci sono i signori e le signore di rango inferiore che hanno bisogno di materia grezza, ma anche di un certo grado di liquor spirituale nella loro dieta. Tuttavia, poich desiderano ascendere allo stato pi elevato, desiderio che nella maggior parte dei casi non si realizzer mai, fingono di preferire vapori, aromi e gas, pur dovendo assumere una certa quantit di sostanza. Per questo prediligono brodo, midollo, gelatina... Sospir. Ora basta. Ti spiegher il resto pi tardi. Adesso dobbiamo cucinare qualcosa. Si rivolse a Minn. Sai dirmi altro riguardo ai suoi gusti? Alla fine, prepararono un pasto di tre portate: una schiuma di uova di un pesce umbrieliano, cristalli delicati simili a fiocchi di neve sferici fatti di zucchero e altri dodici ingredienti che si sublimavano a contatto con il palato e un brodo freddo e leggero preparato con sedici erbe aromatiche, tra cui l'eucalipto, che aveva l'aroma di ciascun ingrediente ma era del tutto privo di sapore. I servitori lo portarono via, lasciando Slyr a torcersi le mani. E ne aveva motivo: quando stavano per ritirarsi tutti per la notte, lei e Annag vennero raggiunte da Qijne. Noioso, proclam. L'ha trovato di nuovo noioso. Vedete di rimediare, intesi? E se ne and. Siamo morte, gua Slyr. Siamo bell'e morte. Annag si sentiva stordita, sui punto di stare male. Aveva i denti doloranti per gli elementi estranei e probabilmente tossici che aveva maneggiato. Non appena chiudeva gli occhi, rivedeva la testa Oorol mozzata, il sangue e quel suo strano accasciarsi a terra. Dopo tre ore insonni, sent il medaglione risvegliarsi contro la pelle. Il cinguettio acuto di un uccello notturno risvegli Attrebus, il quale si alz, contemplando per un istante la sagoma di Rdhasa addormentata. Poi usc in terrazza per osservare la citt non illuminata ma comunque meravigliosa e la Torre d'oro bianco che si elevava fino a toccare le stelle. Aveva scelto quella villa proprio per il panorama. Gli piaceva moltissimo stare a guardare il palazzo, molto pi che recarvisi. Gett un'occhiata a sinistra e vide la sagoma di Gulan, sul lato opposto della

terrazza, che si affacciava su diverse stanze. Di certo non monti la guardia, asser Attrebus. Lei nuova, rispose l'amico, indicando con un cenno del capo la stanza di Attrebus. Tuo padre non approverebbe. Mio padre convinto che qualsiasi cosa vi sia tra un comandante e uno dei suoi soldati indebolisca la sua autorit. Io penso che gli amici combattano meglio e pi lealmente rispetto a dei semplici sottoposti. Io bevo con i miei guerrieri, condivido i loro problemi. Io e te siamo amici. Mi ritieni un debole? Gulan scosse la testa. No, ma tra noi non c' tanta, ehm, intimit. Attrebus sbuffo. Intimit? Io e te siamo molto pi intimi di quanto lo sia Radhasa. Il sesso solo sesso, non che un altro tipo di battaglia. Io voglio bene a tutti i miei uomini allo stesso modo, sai, ma non perch possiedono tutti le medesime qualit. Diciamo che quelle di Radhasa ispirano un genere di amicizia un po' particolare. Lo stesso vale per Corintha, Cellie e Fury. S, e non sono gelose luna dell'altra, non pi di quanto lo sia Eiswulf quando gioco a carte con Lupo invece che con lui. Inclin il capo. Perch hai tirato fuori questo discorso proprio adesso? Sai qualcosa che io non so? Gulan fece un gesto di diniego. No, rispose. Sono io che mi preoccupo troppo. Hai ragione: tutti ti amano e lo stesso varr anche per lei. Comunque, fai bene a comunicarmi i tuoi crucci, lo confort Attrebus. Io non ho paura di sapere cosa pensate, a differenza di mio padre, che si circonda di leccapiedi che gli dicono solo quello che vuole sentirsi dire. Gulan, io gli voglio bene e lo rispetto per tutto quello che ha fatto. Ma sono le cose che non ha fatto che... Lasci la frase in sospeso. Ti riferisci ad Arenthia, non cos? Ci serve solo un piccolo contingente, disse Attrebus. Un migliaio di uomini. Gli abitanti del posto insorgerebbero e combatterebbero al nostro fianco, sono certo che lo farebbero, e cos avremmo un avamposto a Valenwood. Dagli tempo. Magari cambier idea. Sono inquieto, Gulan. Sono mesi che non compiamo un solo gesto degno di nota, eppure c' cos tanto da fare! Forse ha dei piani per te, Treb. Che genere di piani? Che cosa hai sentito? Le labbra di Gulan si tesero in un sorriso a scoprire i denti. Cosa? Si mormora che sia tempo per te di prendere moglie. Moglie? E perch mai dovrei sposarmi? Ho solo ventidue anni, diamine. Sei il principe ereditario. Ci si aspetta che tu generi un erede.

 stato mio padre a parlartene? Alle mie spalle? Ti ha chiesto di accennarmelo? Gulan si ritrasse un poco. No, certo che no. Ma le voci a corte circolano e io non posso fare a meno di sentirle. Circolano sempre delle voci a corte, per questo non la sopporto. Prima o poi, ti ci dovrai abituare. Non cos presto e forse mai: magari morir gloriosamente in battaglia prima che venga quel giorno. Non divertente, Treb. Non dovresti parlare a quel modo. Lo so, sospir. Presto mi recher a corte e vedr se ha intenzione di dirmi qualcosa di persona. E se non ci conceder gli uomini per andare ad Arenthia, magari ci lascer almeno salire a nord per allenarci. C un sacco di banditi dalle parti di Chey-dinhal. Sarebbe meglio che niente. Gulan annu e Attrebus gli diede una pacca sulla spalla. Non volevo accusarti di niente, vecchio mio. solo che, ogni volta che si toccano questi argomenti, non posso fare a meno di irritarmi. Nessun problema, lo rassicur Gulan. Credo di essere al sicuro qui, lo canzon Attrebus. L'ho sconfitta. Tornatene a letto. Gulan annu e scomparve nella sua stanza. Attrebus rest al parapetto, contemplando il cielo notturno e sperando che Gulan si sbagliasse. Matrimonio? Potevano costringerlo. Suo padre sarebbe arrivato a tanto? Forse non aveva importanza. Non avrebbe permesso a una moglie di trattenerlo a casa, lontano dalle attivit che gli competevano. Se quelle erano le intenzioni di suo padre, sarebbe rimasto deluso. Un debole frullio attir la sua attenzione e quando si volt scorse quello che a prima vista gli parve un grosso insetto che sfrecciava verso di lui. Balz all'indietro, soffocando un grido e portandosi la mano a un fodero che non c'era. Ma poi si pos sulla balaustra e il principe si rese conto che era qualcosa di ben pi bizzarro: un uccello metallico di squisita fattura. Se ne stava l a fissarlo con i suoi occhietti artificiali, come se si aspettasse qualcosa da lui. Not che sul corpo aveva uno sportellino, come se fosse un medaglione dalla strana forma. Protese la mano, poi esit. Poteva essere un qualche insolito congegno assassino, all'interno poteva contenere un ago avvelenato e pronto a pungerlo, o magari l'apertura dello sportellino avrebbe scatenato qualche magia. Ma gli sembrava troppo complicato. Perch non mettere del veleno sugli artigli dell'uccello e ordinare a quest'ultimo di graffiarlo? Se avesse voluto, avrebbe potuto farlo. Eppure... Ritorn nella sua stanza, trov il pugnale, usc di nuovo sulla terrazza e,

posizionandosi a lato dell'uccellino, ne apr lo sportello. Lo strano volatile cinguett un motivetto allegro e poi torn silenzioso. Non accadde altro. All'interno c'era una superficie scura e liscia. Che cosa sei? chiese ad alta voce. Ma non ottenne risposta, cos decise di lasciarlo dov'era e di farlo esaminare a Yerva e Breslin il mattino successivo: loro ne sapevano molto pi di lui riguardo a queste cose. Ma quando si gir per rientrare, ud una voce di donna, cos debole da essere quasi incomprensibile. Per un attimo pens che fosse Radhasa che si era svegliata, ma poi la sent di nuovo e questa volta era certo che provenisse da dietro di lui. Dall'uccello. Si riavvicin e sbirci nell'apertura. Ehi? di nuovo quella voce. S, sono qui, disse. Chi ? Oh, grazie ai Divini, lod la donna. Avevo quasi perso la speranza. passato tanto tempo. Tu sei, ah... Ascolta, mi sento uno stupido a parlare con un uccello. Non puoi fare qualcosa? Magari parlare un po' pi forte? Mi spiace, non posso parlare pi forte. Non voglio che mi scoprano. L'uccellino si chiama Coo: incantato e io ho un medaglione che ci permette di comunicare. Se ci fosse pi luce, potremmo anche vederci. Distinguo vagamente la tua testa. Io non vedo niente. Gi, qui dentro buio pesto. Dove? Dove ti trovi? Credo che siamo ancora sopra la Palude nera. Ho potuto dare solo qualche rapida occhiata all'esterno. Sopra la Palude nera? S. Ci sono molte cose da spiegare, questioni urgenti. Ho mandato Coo alla ricerca del principe Attrebus... Ebbe un'esitazione. Oh, ma voi siete il principe, non cos? Altrimenti, Coo non si sarebbe aperto. Esatto, sono il principe Attrebus. Vostra altezza, perdonatemi per essermi rivolta a voi con eccessiva confidenza. Non importa. Piuttosto, tu chi sei? Mi chiamo Annag, Annag Hoinart. E ti tengono prigioniera? S... s, principe Attrebus. Ma non di me che mi preoccupo. Ho molte cose da dirvi e non manca molto all'alba. Credo che il nostro mondo corra un terribile pericolo. Ti ascolto, la incit.

Cos stette a sentire mentre la sua voce rauca lo guidava nella notte attraverso Cyrodiil e la fetida Palude nera, verso un luogo oltre ogni immaginazione e un terrore che la mente si rifiutava di accettare. E quando alla fine dovette congedarsi, e le lune non erano che pallidi spettri in un cielo latteo, Attrebus si rialz e guard a est, poi si rec nel suo guardaroba, dove la vestitrice Terz si stava appena svegliando. Vado a corte, le comunic. Titus Mede era stato - e continuava a essere - molte cose: un soldato in un'armata di fuorilegge, un signore della guerra di Colovia, un re a Cyrodiil, un imperatore e, per Attrebus, un padre. Si somigliavano molto, avevano lo stesso viso sottile dal mento forte e gli stessi occhi verdi. Il giovane aveva preso il naso leggermente ricurvo e i capelli biondi della madre, mentre il padre era eburneo, anche se ormai i suoi capelli erano pi che altro striati d'argento. L'imperatore sedette nella sua poltrona, si tolse la corona dai ricci, si sfreg la fronte solcata da rughe profonde e sospir. La Palude nera? La Palude nera, padre. Cos ha detto. La Palude nera, ripet, tornando a posarsi la corona sul capo. E allora? Allora cosa, sire? Allora, perch ne parliamo? Volse la testa verso il suo ministro, uno strano ometto tarchiato dalle folte sopracciglia e dagli occhi azzurri. Hierem, mi spieghi perch ne parliamo? Hierem tir su col naso. Non ne ho idea, maest, disse. Per noi la Palude nera una spina nel fianco, giusto? Gli Argoniani rifiutano la nostra protezione. Lasciamo che risolvano i loro problemi da soli. Qualcosa travolse Attrebus con una forza tale che all'inizio non fu in grado di capire cosa fosse. Ma poi lo comprese: certezza. Prima potevano esserci dei dubbi riguardo all'identit di Annag e alle sue motivazioni. Poteva essere una strega che cercava di attirarlo verso la morte. Il principe avrebbe desiderato crederle: l'istinto gli diceva che era sincera. Ora sapeva che l'istinto, ancora una volta, non l'aveva tradito. Tu lo sapevi gi, lo accus. Ci sono giunte delle voci, si schern il ministro. Vi sono giunte... sibil. Padre, una citt volante e un esercito di morti viventi non ti preoccupano? Hai detto che sono diretti a nord, verso Morrowind, e molto lentamente. I nostri rapporti sono concordi. Pertanto no, non sono preoccupato. Non intendi nemmeno inviare dei ricognitori?

Il Sinodo e il Collegio mormorante sono entrambi stati incaricati di scoprire il possibile, si inser Hierem. E chiaramente sono stati inviati degli specialisti. Ma finch non verranno messi a rischio i nostri confini, non necessaria una spedizione militare, meno che mai un manipolo guidato dal nostro principe ereditario. Ma Annag potrebbe non sopravvivere tanto a lungo. Quindi la ragazza che vi interessa? chiese Hierem. Per questo volete organizzare una spedizione nella Palude nera? Per una ragazza? Non parlarmi in quel tono, Hierem, lo ammon Attrebus. Dopo tutto, sono il tuo principe, se non te lo sei scordato. Non si tratta della ragazza, sbuff suo padre. Ma dell'avventura, dei libri che scriveranno, delle canzoni che canteranno. Attrebus si sent avvampare le guance. Padre, una sciocchezza. Tu dici che non ci riguarda, ma una volta trasformati tutti gli abitanti della Palude nera e di Morrowind in guerrieri-cadaveri, si rivolger contro di noi. A ogni giorno di indugio, il suo esercito diventa pi forte. Perch non combattere una piccola battaglia ora invece di una enorme tra qualche tempo? Mi stai forse tenendo una lezione su strategie e tattiche? sbott suo padre. Ho conquistato questa citt con meno di mille uomini. Ho respinto le mire verso nord di Eddar Olin con poco meno del doppio degli uomini e ho rimesso insieme questo Impero con una manciata di rivetti, quindi non osare mettere in dubbio che io abbia la situazione sotto controllo. Inoltre, aggiunse Hierem, non potete essere certo che sia diretto proprio qui, principe. Pu darsi che se ne torni dal nulla da cui sbucato. una supposizione stupida. Se venuto per conquistare una qualsiasi parte dell'Impero, noi siamo pronti, proclam l'imperatore. Non ti permetter di inseguirlo e non aggiunger una sola parola a riguardo. Il suo tono non ammetteva repliche. Attrebus lanci un'occhiata a suo padre e al ministro e poi, dopo un frettoloso inchino, gir i tacchi e se ne and. Stette seduto fuori sulla gradinata per qualche istante, cercando di calmarsi e di riordinare i pensieri. Era quasi pronto ad andarsene quando ud dei passi che si avvicinavano e guard chi fosse. Era un giovane dal volto ascetico e lentigginoso, incorniciato in una chioma fulva. Indossava un'uniforme imperiale. Treb! Attrebus si alz e i due si strinsero in un abbraccio. Ti trovo dimagrito, Florius, disse. Tua madre non ti d pi da mangiare? Non molto. Ormai soprattutto tuo padre a farlo. Treb fece un passo indietro e contempl il vecchio amico. Ti hanno promosso capitano! Congratulazioni. Grazie.

Non avresti mai dovuto entrare al servizio di mio padre, disse Attrebus. Dovresti lavorare con me. Mi piacerebbe, assent Florius. Ne passato di tempo dalla nostra ultima avventura insieme. Ricordi quella volta che ci siamo intrufolati nel Distretto del mercato? Ricordo le guardie di mio padre che ci riportarono a casa trascinandoci per le orecchie, rise Attrebus. Ma se vuoi organizzare una gita.... Mi stato assegnato il comando della guarnigione di Bordo dell'acqua, disse Florius. Magari dopo avere compiuto quella missione. Verr a cercarti, rispose Attrebus. Per tutti i Divini, sono davvero felice di rivederti, Florius. Hai tempo per bere qualcosa? Esit un istante, ma poi scosse la testa. No, devo occuparmi di una questione urgente, ma spero che ci rivedremo presto. D'accordo, concluse Florius, al che i due si separarono. Attrebus annu tra s e torn da Gulan. Lo trov vicino al cancello. Com' andata? chiese Gulan. Raduna tutti alla mia casa di Ione. Faremo rifornimento e partiremo entro domani. Non farne parola. Vedo che andata male, eh? Spost il peso del corpo da un piede all'altro. Disobbedirai al volere dell'imperatore? Sei certo di volerlo fare? L'ho gi fatto in passato. Per questo probabilmente sospetter qualcosa e ti far tenere d'occhio. Ecco perch saremo estremamente discreti. Congeda le guardie come se avessi dato loro una vacanza, poi d loro di venire da soli a Ione. Io e te passeremo dalle fogne. Gulan sembr dubbioso ma annu. Attrebus gli diede una pacca sulla spalla. Vedrai, vecchio mio: questa sar la nostra vittoria pi grandiosa.

DUE
Tu sei il nuovo skraw, afferm l'uomo. Non era una domanda. Mere-Glim conferm, cercando di esaminare il suo interlocutore. Sembrava appartenere alla razza di Annag, ma la pelle e gli occhi avevano un'appariscente colorazione giallognola. Aveva un volto allungato e triste sotto una chioma di capelli rossi e indossava lo stesso perizoma nero che era stato dato anche a lui. Mi chiamo Mere-Glim, si present. Ah s? Beh, puoi chiamarmi Wert. E cosa saresti, Mere-Glim? Dicono che tu non abbia bisogno dei vapori. Dopo avere percorso un corridoio di pietra, entrarono in una grotta modesta. Da un'apertura nel muro fuoriusciva dell'acqua che formava un rivoletto sul pavimento e andava a confluire in una pozza al centro della stanza. Al soffitto erano assicurati diversi globi luminosi, quasi oscurati dalle felci che crescevano tutto intorno. Il resto della grotta era ricoperto di muschio. Mere-Glim la trov accogliente. Eh? Glim si rese conto che gli era stata posta una domanda. Tra di noi, ci definiamo Saxhleel, disse. Ma gli altri ci chiamano Argoniani. Non so cosa siano i vapori di cui parli. Tu non vieni dallo scolo, disse Wert. Non ne mai uscito nulla di simile a te. Il che significa che non sei di Umbriel, esatto? S, conferm Glim. Quindi immagino che tu sia uno di quelli che stavano cercando l sotto. Ci hanno trovato. Questo fa di te un... beh, non credo nemmeno che esista una parola giusta. Un originario-di-un-altro-luogo. In questo caso, benvenuto nello scolo. un gran posto dove lavorare. Fece un risolino, che si tramut bruscamente in una brutta tosse. Si copr la bocca con il dorso della mano e Glim not che la ritrasse insanguinata. Vapori, spieg Wert. Che cosa sono? Beh, vedi, mi hanno detto che tu riesci a respirare l sotto, ma nessuno di noi ne in grado, non senza i vapori. Andiamo nella grotta gialla e li respiriamo per un po'. Questo ci permette di restare l sotto finch l'effetto non svanisce. Ovvero per quanto tempo? Dipende. In genere, qualche ora. Abbastanza per compiere il nostro lavoro. E adesso cosa facciamo?

Ti faccio vedere subito, disse Wert. Ci stiamo andando proprio ora. Io respirer i vapori, ma non torner qui perch, se non mi immergo subito nell'acqua, soffocher. Perci tu nuota fino all'uscita e aspettami l. Non andartene a zonzo da solo. E ti prego di non tentare la fuga: non ce la faresti mai e io la pagherei cara. Stette a guardare Wert che se ne andava, poi si diresse verso la pozza e vi si immerse, lasciandosi trasportare dalla debole corrente. La pozza convogliava in un tubo, dal quale intravvedeva una luce. Un momento pi tardi, riemerse in un punto in cui l'acqua era pi o meno della sua stessa altezza. Di fronte a lui si stendeva lo scolo, un lago quasi perfettamente circolare sul fondo di una cavit conica. La citt di Umbriel si inerpicava verso l'alto in ogni direzione. Una parte era addirittura appesa sopra di lui. Riflett che, se i corvi fossero stati capaci di costruire delle citt, sarebbero somigliate a questa: vistosa, lucente, sbilenca, insolente e fanfarona. Qualche minuto pi tardi, apparve la testa di Wert a pochi metri di distanza. Fece segno a Glim di seguirlo. Nell'acqua bassa brulicavano strane forme di vita: asticelle affusolate e ondeggianti color ambra ricoperte da piccole ciglia, creature natanti che sembravano uno strano incrocio tra un pesce e una farfalla, reti viventi composte da sfere che si muovevano grazie a piccoli propulsori e si trascinavano dietro delle sottili ragnatele, millepiedi lunghi quanto il suo braccio e creaturine simili a gamberi, non pi grandi dell'artiglio del suo dito mignolo. Quando not il corpo, si ferm. Inizialmente vide solo un fitto banco di pesciolini argentati, che si aprirono al suo passaggio. Era una donna con la pelle e i capelli scuri, con le ossa ormai scoperte e dei vermi ammucchiati sugli organi esposti. Glim distolse lo sguardo con un brivido, ma poi vide un altro banco di pesci simili, e un altro ancora alla sua destra. Trasal percependo un movimento con la coda dell'occhio, ma era solo Wert. Fanno cadere i corpi dall'alto o li mandano gi con gli scivoli. qui che iniziano. Aveva una voce strana, resa densa dall'acqua nei polmoni. Perch sono stati uccisi? Che cosa vuoi dire? La maggior parte di loro morta per cause naturali. Forse alcuni sono stati giustiziati, ma comunque qui che finiamo tutti, nello scolo. Fece un vago gesto con la mano. Qui raccogliamo un sacco di roba per le cucine. Gamberetti orchidea, linfa di Rejjem, foglie di Inf. E sul fondo peschiamo altre cose, soprattutto dentiaguzzi. Vedrai che imparerai. Lavorerai pi che altro sul fondo: perfetto per te. Forza, andiamo alla Discesa. Continuarono a nuotare, mentre l'acqua si faceva pii profonda. Non aveva bisogno di farsi spiegare cosa fosse la Discesa, lo cap da s quando la vide. Lo scolo divenne un cono che curvava bruscamente e si immergeva ancora pi in profondit nella roccia di Umbriel. Sul fondo, nel punto pi angusto, lampeggiava una luce attinica, come una sfera di fulmine.

Che cos'? volle sapere. il condotto che porta all'ingenium, illustr Wert. Lo scolo si occupa dei nostri corpi, mentre l'ingenium fa lo stesso con le nostre anime e permette al nostro mondo di funzionare. Se fossi in te, starei alla larga dal condotto. Io non mi ci avvicino mai. Bene, pens Glim. Ecco un'informazione che Annag potrebbe riferire al suo principe. Se solo potessi parlare con lei. Diede un'occhiata a Wert: non sembrava cattivo, ma nel quadro generale, nel quadro di Annag, non avrebbe avuto importanza. Bench Wert riuscisse temporaneamente a respirare sott'acqua, il suo corpo era goffo e per nulla idrodinamico. Glim sapeva che avrebbe potuto facilmente scappare. Se prima l'avesse ucciso, probabilmente avrebbe guadagnato un altro po' di tempo. Ma anche se fosse sopravvissuto abbastanza a lungo da trovare Annag e riferirle tutto, poi cosa sarebbe successo? Come poteva nascondersi quando era l'unico essere con quelle fattezze in tutta Umbriel? Non ce l'avrebbe fatta, non per molto. No, prima di tentare un gesto cos estremo, voleva avere molte pi informazioni da riferire. L'ingenium poteva essere danneggiato dallo scolo? O da qualsiasi altra cosa? E se s, in che modo? Discesero per circa due terzi dello scolo e Wert inizi a muoversi verso quelle che sembravano sacche traslucide attaccate al muro. Ce n'erano a centinaia, forse a migliaia, di ogni forma e dimensione. Man mano che si avvicinava, distingueva delle vaghe forme al loro interno. Stanno per nascere, disse Wert. Glim si avvicin incuriosito e, con grande stupore, si ritrov a fissare un volto. Aveva gli occhi chiusi e i tratti non completamente formati, ma non era il viso di un bimbo, bens quello di un adulto, solo pi dolce, floscio e glabro. Non capisco. Wert sorrise, pesc qualcosa dall'acqua e lo porse a Glim. Era una specie di verme pulsante e molto morbido. A ogni contrazione, da una delle estremit partiva un piccolo getto d'acqua. Quella pareva la sua unica caratteristica significativa. un proforma, gli spieg Wert. Quando qualcuno muore, l'ingenium manda uno di questi gi per il condotto e gli dona un'anima. A quel punto, il proforma torna quass e si attacca al muro, mentre al suo interno cresce una creatura. Interessante, disse Glim contemplando il proforma. All'inizio avete tutti questa forma, a prescindere da chi diventerete? questo che siete in realt? Che strane domande ti frullano nella testa, ribatt Wert. Noi siamo quello che siamo. E nascete tutti cos? Tutti, dai signori e le signore a me e... beh, no, tu no. Almeno, non ancora. E come nascete? Beh, questo uno dei tuoi compiti: devi capire quando uno di loro sta per cominciare a respirare. Puoi intuirlo dal colore della sacca, che assume una lucentezza particolare, come questa. A quel punto, la porti a nuoto nel lago della nascita, un'altra

caverna su nelle acque basse. E se non le si porta in tempo? Muoiono, ovviamente. Perci questo il lavoro pi importante di tutti. Ed per questo che tu ci sei tagliato, giusto? Nah, non sprecherebbero il tuo talento nella raccolta. Tu lavorerai qui. A un tratto si pieg in due e Glim si accorse che stava tossendo. Dalla bocca e dalle narici gli usc un fiotto scuro. Stai bene? Wert si risollev piano piano e poi annu. Perch i vapori ti danneggiano tanto? Perch l'acqua bagnata? Non lo so. Ma presto dovr tornare di sopra. Questa volta, l'effetto inizia a svanire prima. Quindi andiamo subito al lago della nascita. Mentre tornavano di sopra, Glim si volse a gettare un ultimo sguardo verso la luce, ma non la vide. Scorse solo delle fauci piene di denti spalancate verso di lui.. Xhuth! imprec, muovendosi spasmodicamente di lato e sbracciandosi per girarsi. Anche il pesce si volt, ma Glim ebbe il tempo di vedere che misurava almeno quattro metri e mezzo e aveva una coda lunga e sottile e due enormi pinne natatorie sotto il ventre, come una balena. Ma quei denti avrebbero fatto vergognare uno squalo. Un denteaguzzo! grid Wert. Devi averlo irritato in qualche modo. Glim nuotava disperatamente, ma la testa continuava ad avvicinarsi, quindi la graffi con gli artigli. And a segno, ma non riusc a scalfire la dura pelle della creatura. Lasci la presa, poi attacc di nuovo, questa volta sul dorso, dietro la testa, dove riusc a penetrare. L non poteva morderlo. Ma poteva comunque provarci e si contorse come un serpente in una padella bollente. Wert cerc di infilzarlo con la lancia ma ricevette un colpo di coda. Lo skraw si afflosci nell'acqua. Fantastico. Iniziava a sentirsi stordito e gli dolevano le braccia e le spalle. Doveva fare qualcosa al pi presto. Spero che tu abbia il ventre meno robusto, pens. Moll la presa con una mano e lo colp in basso. Fu quasi disarcionato, ma una delle pinne lo sospinse di nuovo verso il ventre, in cui affond con tutta la sua forza. Gli artigli penetrarono di nuovo. Colp anche con l'altra mano. Il denteaguzzo comp un giro su se stesso con una forza tale che Glim avrebbe potuto resistere solo per pochi secondi. Ma quella stessa forza lo trascinava lungo il ventre, aprendo uno squarcio come un coltello da macellaio e spandendo una nube di sangue che lo avvolse completamente. Con un calcio, si liber dal mostro che si stava ancora contorcendo, ma che ormai aveva perso interesse in lui ed era concentrato solamente sulla sua agonia. All'improvviso, l'Argoniano si ricord di Wert. Era sceso di quasi una ventina di

metri, teneva gli occhi chiusi e il suo petto si alzava e si abbassava in modo strano. Glim se lo mise sulla schiena e nuot verso la superficie. La luce del sole sembrava lontanissima. Riemerse dall'acqua e tir la testa di Wert fuori dallo scolo, mentre costui vomitava acqua dai polmoni e iniziava a rantolare. Aveva gli occhi aperti e terrorizzati e inizi a produrre un orribile rumore di risucchio che non somigliava nemmeno vagamente a una normale respirazione. Devo riportarti sotto? gli chiese Glim. Wert scosse violentemente la testa, ma Glim non capiva se fosse un gesto di assenso o di diniego. Poi per sembr fare un vero respiro, seguito da un altro. Raggiunsero l'acqua bassa, dove Glim si mise in piedi e guid Wert che si appoggiava a lui. I dentiaguzzi non sono malvagi, di solito, si stup. In genere non ci attaccano. Probabilmente la tua presenza l'ha inquietato, forse perch lo scolo non ti aveva ancora memorizzato e pensava che fossi un... intruso. Guard Glim. Comunque, grazie. Senza di te, non ce l'avrei mai fatta a risalire. Pensavo che saresti morto comunque. La fase di transizione non mai piacevole, spieg Wert. meglio non trovarsi sott'acqua quando si riprende a respirare l'aria, anche se non la si pu ancora inspirare. orribile, fece Glim. Ci dev'essere un sistema migliore. A volte un signore o una signora scende a farsi una nuotata e loro usano altri metodi, non i vapori. Ma i vapori sono a buon mercato, amico mio. E lo stesso vale per noi: ne nascono sempre molti di noi. Tu sei diverso, per ora. Per ora? Beh, adesso lo scolo ti conosce e lo stesso vale per l'ingenium Non mi sorprenderebbe vedere altri simili a te tra non molto. E quando ce ne saranno abbastanza, beh, anche tu sarai a buon mercato.

TRE
Quando Attrebus, Gulan e Radhasa giunsero a Ione, l'alba cominciava a tingere il cielo. Era un mattino fresco e la brezza odorava di rugiada e di foglie verdi. Un gallo avvis le galline che era ora di affrontare il nuovo giorno. Anche la citt si risvegliava: il fumo saliva dai comignoli, attraversando la nebbiolina in ampie volute, e la gente iniziava gi ad affollare le strade. Questa citt non sembra granch, not Radhasa. Attrebus annu. Ione non era pittoresca: alcune abitazioni erano strutture di legno sgangherate e ingrigite, ma per la maggior parte si trattava di costruzioni senza pretese di pietra o mattoni. Perfino la cappelletta di Dibella era piuttosto semplice. Non molto antica, le disse. Cinquantanni fa, qui non c'era niente. Poi... beh, sai cos' quello? Avevano raggiunto la piazza cittadina e non ebbe nemmeno bisogno di indicare la costruzione a cui si riferiva. La piazza era fatta soprattutto di pietra, stranamente crepata e fusa come a causa di un calore insopportabile o di una strana forza. Al centro si ergevano due colonne inclinate, alte circa tre metri, simili alle corna mozzate di un enorme toro . S, le ho gi viste prima: le rovine di un cancello di Oblivion. Esatto. Ebbene, quando questo si apr, lo fece proprio al centro di una compagnia di soldati richiamati da sud per fortificare la Citt imperiale. Oltre met di loro vennero uccisi, incluso il comandante. Sarebbero morti tutti, se non fosse stato per un capitano di nome Tertius Ione che riusc a radunare i superstiti e a condurli in salvo. Ma invece di ritirarsi nella Citt imperiale, Tertius reclut i contadini e i cacciatori delle campagne circostanti e del cancello di Peli, poi fece di loro qualcosa che superava la semplice somma delle loro capacit individuali. Insieme, tornarono indietro e massacrarono il Daedra. A quel punto, oltrepassarono il cancello. Entrarono in Oblivion? S. Il capitano aveva sentito dire che il cancello di Kvatch era stato chiuso dopo che qualcuno vi era entrato, cos egli decise di emulare quel gesto, portando con s circa met delle sue truppe e lasciando gli altri qui a fare la guardia nel caso in cui fosse uscito qualcosa. Pare che sia riuscito a chiuderlo. Il cancello si chiuse, ma nessuno rivide il capitano Ione. Uno dei suoi uomini, un Bosmer di nome Fenton, fece ritorno qualche settimana dopo, mezzo morto e mezzo pazzo. Dalle poche parole sensate che pronunci, capirono che Ione e gli altri si erano

sacrificati per dare a Fenton la possibilit di sabotare il portale. Il Bosmer mor il giorno successivo, ancora vaneggiante. Comunque, trascorse molto tempo dal gesto eroico di Ione prima che il cancello esplodesse e nel frattempo la compagnia eresse alcune fortificazioni e qualche spoglia abitazione. Quando il cancello scomparve, il posto si rivel accogliente e piuttosto sicuro, quindi molti rimasero e, col tempo, la cittadina crebbe. Fece un giro su se stesso, allargando le braccia. Per questo mi piace Ione: perch nuova e perch parla allo spirito eroico che giace in fondo al cuore di ognuno di noi. vero, non ci sono pittoreschi edifici antichi o statue della Prima era, ma un luogo onesto creato da gente coraggiosa. E voi avete una casa qui? chiese Radhasa. Un casino di caccia, tra le colline oltre la citt. Non ha certo l'aria di un comune casino di caccia, esclam la Guardiarossa dopo avere oltrepassato il cancello. Qualcosa in quel tono lo irrit e lo mise sulla difensiva. Non era poi tanto grande. Era costruito nello stile di un'antica abitazione comune dei Nord e ogni trave o cornicione era decorato da sculture di draghi, tori, cinghiali, selvaggi maliziosi e donne danzanti dalle lunghe trecce. Immagino che faccia un certo effetto, dopo la semplicit di Ione, ammise Attrebus. L'ha costruito mio zio una quindicina di anni fa. Mi ci portava spesso e me l'ha lasciato in eredit quando morto. La mia non intendeva essere una critica. Eppure, aveva percepito una sfumatura polemica nella sua voce. Ma decise di sorvolare l'argomento. C'erano questioni pi importanti di cui occuparsi. Sono tutti qui, Gulan? si inform. S. E le provviste? Nei magazzini ce ne sono pi di quante potremmo mai trasportarne. Bene, allora non perdiamo tempo. Alz la voce e allarg le braccia. Sono felice di avervi qui con me, fratelli e sorelle d'arme, disse forte. Gridate con me: Impero! Impero! proruppero con entusiasmo. Compagni, oggi cavalchiamo verso l'ignoto, verso qualcosa che ritengo letale e pericoloso per il nostro mondo quanto il cancello di Oblivion che si apr qui vicino, se non ancora di pi. Non abbiamo mai tentato un'impresa cos pericolosa. Ve lo dico subito. Di che si tratta, Treb? Era Joun, un orco di dimensioni prodigiose perfino per la sua razza. Il principe si port le mani ai fianchi e sollev il mento, poi riprese a parlare.

Quando ebbe finito, il silenzio che segu aveva un che di inusuale. So che siamo solo cinquantadue, disse, ma proprio a poca distanza da noi il capitano Ione entr in Oblivion con un gruppo ancora pi ridotto e riusc a chiudere il cancello. L'Impero non si aspetta nulla di meno da noi, che siamo meglio equipaggiati rispetto a lui. Inoltre, abbiamo qualcuno l, in quella mostruosit, che ci guider, ci aiuter a trovarne il cuore e a strapparlo via. Possiamo farcela, amici miei. Siamo con te, Treb! grid Gulan. Gli altri si unirono a lui, ma in qualche modo sembrava che mancasse ancora qualcosa. Forse stava chiedendo troppo? No, loro l'avrebbero seguito e questo avrebbe ulteriormente rinsaldato il loro legame. Amici, avete un'ora per prepararvi per la missione. Poi partiamo. Ma mentre si disperdevano, si udirono diversi mormorii furtivi. L'erba era ancora lucente di rugiada quando raggiunsero la Strada dell'anello rosso, un'ampia pista che circoscriveva il lago Rumare. Oltre Poro mattutino del lago si ergeva la Citt imperiale, un carro degli dei deposto su un'isola al centro del lago. La cinta esterna di mura bianche era per met immersa nella penombra e il principe riusc a distinguere tre di quelle che, in qualsiasi altra citt, sarebbero state delle torri di guardia veramente spettacolari. Ma qui erano annichilite dal magnifico raggio del carro: la Torre d'oro bianco, che svettava verso cieli ignoti. Si accorse che anche Radhasa la stava contemplando. Era qui ancora prima della citt, le disse. Molto prima. antica e nessuno conosce esattamente la sua funzione. In che senso la sua funzione? Beh, prima di tutto, ti devo avvisare che non ho compiuto ricerche approfondite sulla torre. D'accordo, ma di certo ne sapete pi di me. Beh, alcuni ritengono che la Torre d'oro bianco - e alcune altre torri sparse per tutta Tamriel - contribuiscano a... tenere insieme il mondo, o qualcosa del genere. Secondo altri, prima della capitolazione del Drago, la torre ci proteggeva dalle invasioni di Oblivion. Tenere insieme il mondo? Non dico che sia la verit, si difese lui, rendendosi conto di non ricordare bene i dettagli di quella teoria. Contribuiscono a impedire che Mundus - il mondo - si dissolva in Oblivion, o qualcosa del genere. A ogni modo, tutti sono concordi nel dire che emana un grande potere, ma nessuno sa esattamente di che tipo. Ok, accett la Guardiarossa con una scrollata di spalle. Allora, come si arriva

alla Palude nera? Tra poco incontreremo un ponte che ci permetter di guadare l'alto Niben. Da l prenderemo la Strada gialla a sud-est fino ad attraversare il fiume Silverfsh. A quel punto, procederemo sempre via terra, sebbene non vi siano strade a eccezione di quelle che creeremo noi stessi. Sorrise al pensiero di trovarsi di nuovo in una terra selvaggia. Vorrei saperne di pi su Cyrodiil. Beh, ora ne avrai l'occasione. Radhasa rimase in silenzio per un istante. Questa persona, la spia sull'isola fluttuante... come fate a comunicare con lei? Non mi credi? Certo che vi credo, princ... ehm, Treb. Sono solo curiosa. Usate una sorta di sfera di cristallo, come nelle antiche leggende? Una cosa del genere, le concesse. Molto misterioso, rispose la ragazza. Bisogna sempre mantenere un pizzico di mistero, fu la sua replica. Senz'altro, concluse lei con un sorrisino civettuolo. A mezzogiorno si fermarono per fare abbeverare i cavalli alle sorgenti vicino alle rovine coperte di vegetazione di Sardarvar Leed, dove gli antichi elfi Ayleid avevano radunato gli antenati di Attrebus, allevandoli per lavoro e per piacere. Il principe trov un cantuccio appartato ed estrasse l'uccellino metallico dalla bisaccia. Vide le mani di Annag che manipolavano una sorta di impasto, le fornaci rosse pi avanti e le creature infernali che sciamavano in ogni angolo. Non os dire nulla, ma qualcosa dentro di lui lo spingeva a continuare a guardare, per assicurarsi che lei fosse ancora viva e in salute. Suo padre e Hierem avevano ragione, in un certo senso: in parte, si trattava proprio di Annag. Lei aveva scelto di mandargli Coo perch credeva in lui e perch sapeva che avrebbe risposto alle sue suppliche e avrebbe fatto ci che andava fatto, anche se ci avesse significato opporsi al proprio padre. Non aveva intenzione di deluderla e la sera stessa, quando avrebbero potuto sussurrarsi qualche parola, le avrebbe dato la buona notizia che si era messo in viaggio. Circa un'ora pi tardi, era ancora immerso in questi pensieri quando sent un tonfo soffocato e met dei suoi uomini prese fuoco. Per un attimo pot soltanto restare a guardare, come se stesse assistendo a una rappresentazione teatrale. Vide Eres e Klau barcollare, battendosi le mani sulle fiamme blu che li avvolgevano, con la bocca spalancata a emettere suoni che non avevano nulla di umano. Vide anche Gulan, che non bruciava ma tentava di soccorrere Pash, salvo doversi fermare perch d'improvviso gli spuntavano strane penne dalla schiena. Infine, la sua mente realizz che erano vittima di un'imboscata. Brand la spada, cercando i nemici mentre continuavano a piovere frecce da ogni direzione. Radhasa era

ancora accanto a lui, con l'arma sfoderata e uno strano balenio di gioia sul volto. L'ultima cosa che vide fu la lama di lei protesa verso la sua testa. Riusc a riemergere da quel cupo abisso, ma era una china scivolosa. Per qualche breve istante pensava di essere sveglio, ma erano momenti di dolore e di movimenti strani, tanto da poter essere scambiati per un sogno dentro un sogno, un capriccio della Signora oscura. Lo sper quasi, prima di ricadere negli incubi. Infine, apr gli occhi, che vennero trafitti da una forte luce. La testa gli pulsava furiosamente e aveva la bocca e le narici incrostate di sangue. Era steso faccia a terra e un occhio era stato bendato stretto. Cerc di rialzarsi, ma aveva le mani dietro la schiena e, a giudicare dal dolore ai polsi, dovevano essere legate. Tent di gridare, ma dalla bocca non gli usc che un verso strozzato. Ti sei ripreso, disse una voce di donna. Attrebus volt la testa e vide Radhasa che mangiava una mela seduta contro un albero. Alle sue spalle c'erano i loro due cavalli, oltre a un Khajiit e a un Bosmer che non aveva mai visto prima, impegnati in una discussione a pochi metri di distanza. Hai cercato di uccidermi, l'accus. No, sbagli. Ti ho colpito di piatto invece che di taglio. Sorrise. Per hai ragione: avrei dovuto ucciderti. Perch? Se te lo dicessi, allora s che dovrei ucciderti, disse lei, sibillina. Non arrovellarti troppo, Treb. Dove... cos' successo agli altri? Ah, beh, un vero peccato. Alcune brave persone sono morte per te. Cerc di capire il senso di quelle parole. Quante, traditrice? Quanti dei miei uomini hai ucciso? Beh, escludendo me - non credo di poter pi essere annoverata fra i tuoi uomini direi tutti. Tutti? S. Anche il piccolo Dario. S lecc il succo dalle dita. Ma solo un ragazzo! Ora non pi. Ha avuto esattamente lo stesso trattamento di tutti gli altri. Perch? singhiozz Attrebus con gli occhi colmi di lacrime. Ti ho gi detto che non posso rivelartelo. Un pizzico di mistero, ricordi? Come questo tuo uccellino. Sorrise. Come funziona? Ti ammazzo! url. Mi hai sentito? Sollev la testa e si rivolse ai due estranei. Vi ha detto chi sono? Sapete cosa avete fatto?

Incredibilmente, i due proruppero in una fragorosa risata. D'accordo, disse Radhasa. La pausa finita. Ragazzi, mettetelo su un cavallo e andiamo. Cerc di opporsi, ma gli girava la testa ed era completamente privo di energie; soprattutto, non riusciva a concentrarsi n a placare la mente. Che cosa stava succedendo? Non poteva essere accaduto davvero, non a lui. Com'era possibile che tutti i suoi amici fossero morti? Il cavallo si avvi e, steso sul suo dorso, Attrebus osserv i solchi dei carri sulla strada. Chiaramente, Radhasa stava mentendo. Probabilmente, Gulan e gli altri li stavano inseguendo. Forse qualcuno di loro era morto, ma la maggior parte doveva essere sopravvissuta. Non aveva mai perso pi di tre delle sue guardie personali in una battaglia, inclusa quella di Blinker Creek. Quindi stava sicuramente mentendo e i suoi uomini stavano arrivando. Doveva solo cercare di sopravvivere finch non l'avessero trovato. Per quanto tempo era rimasto privo di sensi? Dove si trovavano? La risposta pi ovvia a quest'ultima domanda era che stavano percorrendo un sentiero di caccia di qualche tipo, circondato da frassini e querce enormi. La terra era in leggera pendenza, quindi era probabile che non si trovassero pi nella valle del Niben, il che significava che doveva essere rimasto privo di conoscenza per diversi giorni. Concluse di trovarsi da qualche parte nella zona di West Weald e, a giudicare dalla posizione del sole, il gruppo si stava dirigendo a sud. Ma dove stavano andando? Si rivolse a Radhasa, che cavalcava poco pi avanti di lui. Hai detto che avresti dovuto uccidermi, disse rauco. Perch non l'hai fatto? Perch ho intenzione di venderti, lo sorprese lei. Conosco un Khajiit decisamente eccentrico che colleziona persone come te. Mi dar oltre dieci volte il compenso offertomi per ucciderti. Quindi andremo a Elsweyr. Considerala una specie di vacanza. Una vacanza molto, molto lunga e nient'affatto divertente. Radhasa, cerc di farla ragionare, una follia. La gente conosce il mio viso. Qualcuno mi riconoscer senz'altro. Non hai visto la tua faccia dopo il lavoretto che ti ho fatto, lo schern. Al momento un po' diversa, in pi ti terremo le bende. E una volta giunto a destinazione, le tue probabilit di incontrare altre persone saranno molto limitate e, a quelle poche che vedrai, non importer chi sei. Mio padre, gli sovvenne. Ti pagher ancora di pi per riavermi indietro. Ci hai pensato? Pu darsi, convenne Radhasa. Ma non credo che la passerei liscia. Ha troppe risorse a sua disposizione e troppe possibilit di intrappolarci.

Quelle risorse ti stanno dando la caccia. No, e credo che non lo faranno ancora per qualche tempo. Quando troveranno i cadaveri... Non preoccuparti di questo, disse. Abbiamo sistemato tutto. Fece una risatina. Che hai da ridere? Meno male che non ti piace farti chiamare principe, spieg. Perch nessuno ti chiamer mai pi in quel modo. Fece schioccare le redini e spron il cavallo al trotto. Quello di lui, legato all'altro, adegu la sua andatura.

QUATTRO
Il giorno dopo avere parlato con Attrebus, Annag si sentiva piena di energia, nonostante la mancanza di sonno. Si dedic subito al lavoro di archiviazione delle piante, degli animali e dei minerali che si ritrovava sul tavolo ogni mattina. Scrut brevemente ci che si trovava davanti, poi gett un'occhiata agli armadietti e ai cassetti che si inerpicavano su per la parete, fino al soffitto. Luc, disse piano. L'hob sbirci fuori dall'armadietto vuoto nel quale era solito dormire. Luc, le fece eco. Luc, tu sai cosa contengono tutti quegli armadietti lass? Luc sa. E li riconosci per nome? Se Luc ha nome. E se non hai il nome? lo incalz. Allora descrivi: colore, gusto, odore. Capisco. Riflett per un momento, poi prese una parte del distillato di eucalipto che aveva usato in precedenza. Annusa questo, Luc. La creatura arricci le poderose narici verso la sostanza. Non conosco il nome di quello che sto cercando, ma nero e ha un odore simile a questo. Voglio che frughi negli armadietti e mi porti tutto quello che corrisponde alla mia descrizione, un contenitore alla volta. S, Luc trova. Balz via e Annag fece un respiro profondo. Non aveva osato chiedere alla bestiola di portarle le sostanze solo quando era sola: avrebbe potuto riferirlo a Qijne, la quale si sarebbe insospettita. Glim aveva ragione su un punto: doveva ricreare l'elisir che aveva permesso loro di volare lass. Quando Attrebus fosse stato vicino, per lui avrebbe potuto essere l'unico modo per riuscire a raggiungerli. In ogni caso, aveva bisogno di tutte le opzioni disponibili ed essere in grado di volare sarebbe stato decisamente utile. Si mise al lavoro su ci che aveva davanti a s: fecola di maranta, sanguisughe e aghi di cipresso. Luc le port una bottiglietta. La ragazza l'annus e sent un intenso aroma molto distinto di erbe e menta.

Non questo, disse. Luc balz via di nuovo. Annag ricord il suono della voce del principe. Le aveva creduto, vero? Un principe. E le aveva parlato come se fosse una persona importante. Aveva sempre saputo che sarebbe andata cos, se si fossero incontrati, ma il pensiero che potesse accadere veramente... Sei incredibilmente allegra per essere un morto che cammina, comment Slyr alle sue spalle. Annag trasal per la sorpresa e il suo cuore acceler i battiti. la mancanza di sonno, si difese. Mi agita. Sollev la penna e scribacchi qualche appunto sulla corteccia di salice che si trovava sul tavolo di fronte a lei. Ho bisogno di te. Mi fa piacere sentirlo, replic Annag. Ma il mio turno di catalogazione, ricordi? S, ma questo era prima che fossimo incaricate del vitto di lord Ghol, disse seccamente. Annag scroll le spalle. Se pensi di poter convincere Qijne a sollevarmi da questo incarico, io non ho nulla in contrario. Lo dici solo perch sai che non oserei chiederglielo. vero, ammise Annag. D'altra parte, lord Ghol si annoia, giusto? Ci serve qualcosa di nuovo ed pi probabile trovarlo tra questi oggetti. S, beh, Oorol ha usato gli ingredienti che avevi identificato, ma non gli servito. Perch non li capiva, disse. Non pi di quanto li capisca tu. Slyr si irrigid e per un momento Annag temette di avere esagerato, ma poi l'altra donna si rilass. Hai ragione. Per questo ho bisogno di te. Quante volte me lo farai ripetere? in gioco anche la mia vita. Non ti uccider, disse Slyr. Anche lei ha bisogno di te. pazza, la provoc Annag. Non puoi usare la logica per prevedere il comportamento di Qijne. Slyr fece un risolino amaro. Tu parli troppo, disse. Forse hai ragione, ma non del tutto imprevedibile. Se sentisse quello che hai appena detto... Non lo sentir, disse semplicemente Annag. Slyr fece un passo indietro. Senti, ieri sera sembravi abbattuta e pronta per lo scolo, mentre adesso sei piena di sliwv. Cos' successo questa notte? Hai giaciuto con qualcuno? Pafrex, forse?

Pafrex? Quel chiassoso pennuto? O magari hai dato al tuo hob delle istruzioni... non convenzionali? Ok, questo disgustoso, disse Annag piccata. Disgusto, si intromise Luc. Cosa disgusto? Improvvisamente, Annag avvamp. L'hob le porgeva un flaconcino contenente una sostanza nera. Mettilo gi, Luc, disse. Lascia perdere e portami quel serpente laggi, gli ordin. Luc! rispose l'hob, saltellando sul lungo tavolo per recuperare la vipera che gli era stata indicata. Slyr la guardava con la fronte aggrottata. Annag non riusc a capire se il suo atteggiamento avesse qualcosa a che vedere con la bottiglietta. Ascolta, disse Annag, Voglio aiutarti. Mi venuta un'idea. E di che si tratta? domand Slyr. Annag sollev attentamente il serpente dietro la testa, sebbene fosse rigido come un bastone. Gran parte degli animali arrivava in quelle condizioni: non morti, ma come paralizzati o congelati, sebbene non fossero freddi al tatto. Il loro cuore non batteva e non invecchiavano. Venivano liberati da quello stato con una bacchetta che Qijne portava sempre con s. Eppure, con una creatura cos letale, le era diffcile fidarsi di un incantesimo che non conosceva. Gli Argoniani la chiamano vipera lunare, spieg Annag. Quando morde, inocula un veleno che, per la maggior parte delle creature, si rivela quasi immediatamente fatale. Ma gli Argoniani ne sono immuni e a volte estraggono questo veleno. E perch lo fanno? Per avere un'esperienza che chiamano daril, che significa qualcosa come vedere ogni cosa nell'estasi. Ah, quindi una droga. Ne abbiamo diverse, ma non sono molto in voga. E poi non vogliamo avvelenare Ghol. No, no. Per noi sarebbe sicuramente la fine. Il veleno solo il punto d'inizio. A quanto mi ha detto Glim, il daril si dipana attraverso diverse fasi, una diversa dall'altra, e confonde i sensi. Fa vedere i suoni, udire i sapori e odorare le visioni. S, ma abbiamo gi droghe simili. Il veleno viene trasformato da un certo agente nel sangue Argoniano... Se questo l'ennesimo tentativo di scoprire dove si trova il tuo amico, posso soltanto ripeterti che nemmeno Qijne lo sa, n ha la possibilit di scoprirlo. Ne sono consapevole, disse Annag, ignorando l'improvviso groppo alla gola. Non ho bisogno di sangue Argoniano. Ti sto solamente spiegando. Quello che voglio

dire che credo di poter creare un metagastrologico. Questa parola non ha senso. Sbagli, l'ho letto su un libro, una cosa che gli Ayleid - un antico popolo del mio mondo - un tempo usavano durante i banchetti. Una droga. S, ma questa ha effetto solo sul senso del gusto e su nient'altro. Nessuna allucinazione n confusione. Dunque, i sapori principali sono dolce, acido, salato e piccante, giusto? Certo. E con i signori inferiori come Ghol, puoi tranquillamente aggiungere morte, veloce ed etereo, allo stesso livello. Davvero? Interessante. Voleva saperne di pi, ma voleva anche mantenere lo slancio della sua idea. Comunque, prosegu, un buon piatto deve avere il giusto equilibrio di questi elementi essenziali, vero? S, oppure contrastarli. Quindi, con un metagastrologico, il primo sapore del piatto avr un determinato equilibrio di sapori, il quale per, restando sulla lingua, inizier a mutare. Il salato si confonder con il dolce, ah... l'etereo con il piccante e cos via. E l'esperienza continuer a ripetersi, ma sar ogni volta diversa. Slyr la osserv per un lungo momento. Puoi farlo veramente? le chiese infine. S. Un piatto del genere andrebbe elaborato attentamente, in modo che qualsiasi inversione di sapore rimanga comunque gradevole. Richiederebbe uno chef di una certa abilit, assent Annag. Beh, sospir Slyr, perlomeno, non sar noioso. Inizio a preparare una base. Annag cerc di non guardarla andare via, ma non pot fare a meno di dare un'occhiata furtiva per assicurarsi che fosse uscita. Poi chiuse gli occhi, ringrazi gli dei, apr il flaconcino e ne annus il contenuto. Non nemmeno questo, Luc, disse. Continua a provare. Ma, ehm, sar io a chiederti di mostrarmi quello che trovi, ok? Non voglio che tu interrompa le mie riflessioni. Limitati a tenere le sostanze nel tuo armadietto. Luc, ok, disse l'hob, e si diresse verso la parete. Prima vai, trova lo chef e dille che dovrebbe risvegliare questo serpente. Luc, ok. Saltell via. Poco dopo, torn seguito dall'hob di Qijne, che impugnava la bacchetta. Annag pos la vipera sul tavolo, le appoggi la lama di una mannaia sul collo e la tocc con la bacchetta. Quando riprese vita, balz all'indietro e riusc quasi a liberarsi, ma la testa le

rimase incastrata e la ragazza fece forza con tutto il suo peso sulla mannaia, poi punt di nuovo al collo e pratic un taglio netto. Il corpo cadde lontano ancora contorcendosi e dando all'hob un motivo per gridare. Annag trasfer il veleno in una fialetta di vetro e si mise all'opera. Trascorsero diverse ore ed era ormai cos assorta nel suo lavoro che non si rese conto che Qijne la stava osservando. Chef? Che ci fa il tuo hob negli armadietti? Conosco gi tutte quelle sostanze lass. Ma io no, rispose Annag. E, se voglio diventare una cuoca degna di lord Ghol, devo acquisire familiarit con tutti gli ingredienti. L'espressione di Qijne non mut, ma il suo sguardo si pos sul lavoro di Annag. Non stai facendo quello che dovresti, osserv. Questo per il pasto, disse. Un additivo. Spiegami. Annag ricapitol le propriet del metagastrologico. Lo chef inclin lentamente la testa prima a sinistra e poi a destra. In altre parole, stai cucinando invece di catalogare. Lo ammetto, chef. Non quello che ti ho ordinato di fare. No, chef. Ma Slyr preoccupata... Slyr? Te l'ha chiesto Slyr? No, chef. stata una mia idea. Ieri sera abbiamo fallito e non volevo che la cosa si ripetesse anche oggi. No, certo che no, disse Qijne vagamente. Il suo sguardo si perse nel nulla. Continua pure. Sappi solo che, se il signore non sar soddisfatto, uccider Slyr e ti tagliere un piede, intesi? Intesi, chef. Non uno scherzo, nel caso lo stessi pensando. Non credo che sia uno scherzo, chef, disse Annag. Una volta mandato di sopra il pasto, Slyr cammin su e gi con il volto contratto dalla paura. Annag scivol fuori e diede un'occhiata al medaglione, ma vide soltanto oscurit. Torn nel dormitorio ad aspettare il suo pasto. Poco dopo, Slyr fece irruzione nella stanza. Vieni, disse. Vieni con me. Annag segu lo chef tra i corridoi ventosi e le enormi dispense della cucina, fino a quella che aveva tutta l'aria di una cantina: intorno a lei erano sistemate migliaia di bottiglie di vino, o di qualche altra bevanda simile. Per di qui. Slyr indicava una sorta di fessura nella parete, larga appena

abbastanza da permetterle di sgusciarvi attraverso. Conduceva in una stanzetta illuminata da un debole chiarore. Una volta all'interno, riusc a intravvedere la luce proveniente dal cielo: la stanza si trovava in fondo a un pozzo alto e stretto. Slyr le porse una bottiglia e un cestino contenente qualcosa dall'ottimo profumo. Non l'ha trovato noioso, giubil. Ha mandato uno dei suoi servi a complimentarsi con me. La guard timidamente. Con noi. un'ottima notizia. Per questo dobbiamo festeggiare, disse Slyr. Assaggia il vino. Era secco e delizioso, aveva una fragranza che non riusciva a definire ma che le ricordava vagamente l'anice. Il cestino era pieno di involtini di pasta sfoglia ripieni di una specie di carne burrosa. Che cos'? chiese, guardando l'involtino gi addentato. Gamberetti orchidea. Vivono nello scolo. Deliziosi. Erano destinati ai servi di palazzo Prixon per la razione notturna. Ne ho rubato qualcuno. Grazie, disse Annag. S, s, tagli corto Slyr. Mangia. Bevi. E Qijne? A volte ... beh, come hai detto tu. Ma i nostri successi sono anche i suoi. Lord Ghol stava per chiedere che gli fosse assegnata un'altra cucina. Quando questo succede, la gente inizia a chiedersi se lo chef di quella cucina non vada sostituito. Dato che, invece, siamo andate bene, guarder dall'altra parte se ci prenderemo qualche discreto privilegio. Che genere di privilegi? Beh, cose come questa: qualche piatto speciale e una sorveglianza notturna meno stretta. Annag s sent avvampare. Ah, Slyr... Non sentirti lusingata, rispose lo chef. Pensavo che ti sarebbe piaciuto stare qui, dove si pu vedere il cielo, invece che in quel dormitorio chiassoso e puzzolente. Io adoro starmene qui da sola e credo che nessun altro conosca questo posto. Solo che non oso venire qui spesso. Beh, in questo caso, comment Annag, mi sento lusingata. Slyr divent un po' meno guardinga dopo la bottiglia di vino. Ho sentito qualcosa riguardo al tuo amico, le confid. Il vino le and quasi di traverso. Davvero? boccheggi. Hai notizie di Glim? Sta bene? Si trova nello scolo. La notizia la colp come un fulmine. Cosa? sussurr. Ma Slyr sorrise.

No, non in quel senso, la rassicur. Non morto. Lavora nello scolo. Il tizio che ha portato i gamberetti ha parlato di lui. Riesce a respirare sott'acqua, lo sapevi? Tutti i guardiani dello scolo non parlano d'altro. Certo che respira sott'acqua, argoment Annag. un Argoniano. Un'altra parola priva di senso. Ce ne sono altri come lui? Ricordando il massacro di Lilmoth, la giovane rispose: Lo spero. Oh, disse Slyr. Sono laggi. Non pensi... Si interruppe. Non poteva confidare a nessuno la sua speranza di fermare Umbriel. Ma Slyr aspettava che completasse la frase. Sei mai stata di sopra? le chiese invece. Nei palazzi? No. Ma il mio sogno. Guard verso l'alto e corrug la fronte. Cosa sono quelli? domand. Annag segu il suo sguardo verso quel piccolo sprazzo di cielo notturno. Si chiamano stelle, le rispose. Non le avevi mai viste prima? No. Che cosa sono? Dipende a chi lo chiedi o quali libri hai letto. C' chi sostiene che siano minuscole fessure nel Mundus, il mondo, e che la luce che vediamo provenga dall'Aetherius che si trova oltre a esso. Altri ritengono che siano frammenti di Magnus, il creatore del mondo. Sono stupende. S. Cos mangiarono, bevvero e parlarono e, per la prima volta dopo molti, molti giorni, Annag torn a sentirsi come una persona vera. Quando infine Slyr si avvolse nella coperta per dormire, apr nuovamente il medaglione. Non vedeva nulla, il che significava che Coo non era con Attrebus. Attese, nella speranza che rispondesse, ma dopo circa un'ora sprofond in un sonno popolato da sogni agitati.

CINQUE
A Colin, i cadaveri sembravano bambole rotte lanciate a terra da un bambino in un accesso d'ira. Non riusciva a immaginarli vivere, respirare, parlare, provare dei sentimenti. Non sentiva la minima empatia nemmeno per i casi peggiori, quelli carbonizzati, anche se sapeva che avrebbe dovuto provare quantomeno repulsione, disgusto o timore di poter fare la stessa fine, ma non riusciva a trovare nessuno di quei sentimenti dentro di s. Bene, Daedra, pens, congratulazioni. Bel lavoro. State alla larga dai corpi, disse alle guardie reali. Non c'era bisogno di dirlo ai suoi uomini: erano dei professionisti. Mettete delle sentinelle sulla strada e nella foresta. Fermate tutti i carri e dirottate il traffico a piedi e a cavallo lontano da qui. Dite loro che un gruppo di ogre ha allestito un accampamento e dobbiamo farli fuori. Gerring, tu inizia a cercare dei testimoni in tutte le case e le baracche della zona. Hand, tu vai a Ione e al cancello di Peli. Guilliam, tu ti occuperai di Sweetwater e di Eastbridge. Vai nelle taverne e scopri con discrezione cosa si dice in giro. Sai cosa fare. Le guardie annuirono in un profluvio di S, ispettore, ma non riuscivano a distogliere lo sguardo da quella scena. La maggior parte era stata trafitta da frecce ed era morta per le ferite riportate o con la gola tagliata, un lavoro da professionisti. Molti erano stati immolati, presumibilmente con una stregoneria. Il fatto interessante era che gli aggressori parevano non avere subito perdite e, anche in caso contrario, non avevano lasciato i propri compagni sul campo. Riconobbe le frecce come tipiche di una fazione di insorti della contea di Skingrad che si facevano chiamare i Nativi. Diversi cadaveri erano stati decapitati, altra pratica in uso presso quel gruppo di fuorilegge. Si ferm di fronte a un corpo bruciato ma non ridotto in cenere. Aveva ancora addosso brandelli di abiti e gioielli, oltre a un anello di notevoli dimensioni. Non aveva la testa. Una coincidenza troppo favorevole, mormor, osservando l'anello con maggiore attenzione. Come sospettava, era l'anello con il sigillo del principe ereditario Attrebus. Chiaramente, se fosse stata opera dei Nativi, avrebbero portato via la testa del principe come trofeo. Ma perch lasciare l'anello?

Oh, per tutti gli dei, osserv qualcuno sgomento. il principe. Irritato, Colin si volt e vide il capitano Pundus che era sceso da cavallo e si trovava a breve distanza. Capitano, vi ho chiesto di restare lontano dai cadaveri. Pundus arross. Senti, io sono il capitano di questa spedizione. Tu chi ti credi di essere per urlare ordini a me e ai miei uomini? Tu sei stato il capo di questa spedizione finch non abbiamo trovato questo, disse Colin, allargando le braccia. Ora sono io l'ufficiale in carica. E con quale autorit? Colin si tolse una pergamena dalla bisaccia e la porse al capitano. Immagino che tu riconosca la firma dell'imperatore? Pundus annu rapidamente, con gli occhi fuori dalle orbite. Bene. Allora manda i tuoi uomini a deviare il traffico come ho ordinato e d loro di non fare parola con nessuno di quanto hanno visto qui. E tu vedi di fare lo stesso. Signors, rispose il capitano. Quando avr finito, ci servir un numero di carri sufficiente per portare via i cadaveri. E dovremo anche coprirli. Cerca di trovare il necessario in una delle cittadine qui intorno. E, te lo ripeto, non una parola con nessuno. Signore. Il capitano annu, rimont a cavallo e se ne and. Colin si guard intorno ancora per qualche istante, poi trasse un respiro profondo. Dentro di s trov quella scintilla che non apparteneva al mondo, ma all'Aetherius, al regno della pura e completa possibilit. Era fortunato: per lui era facile. Se avesse dovuto accendere un fuoco o camminare sull'acqua, si sarebbe dovuto allenare, avrebbe dovuto imparare una sequenza mentale elaborata da qualcun altro per convincersi che una cosa del genere fosse possibile. Ma per svolgere la sua missione, non doveva fare altro che concentrarsi, prestare attenzione e guardare sotto la pietra che nessun altro aveva notato. La scena si oscur, si fece sfuocata e, per un momento, pens che non fosse rimasto nulla, ma poi vide due sagome spettrali: la figura femminile guardava il proprio corpo, mentre quella maschile era accovacciata tra le radici di un grosso albero. L'uomo era pi vicino, quindi comp i pochi passi necessari. Stava gi iniziando a sentirsi pi debole, la scintilla iniziava a svanire: sapeva di doversi sbrigare. Tu, disse. Ascoltami. Due occhi vacui si volsero verso di lui. Aiutami, disse lo spettro. Sono ferito. I soccorsi sono in arrivo, ment Colin. Devi spiegarmi cos' successo qui. Fa male, si lament lo spettro. Ti prego. Sei venuto qui con il principe Attrebus, prosegu Colin imperterrito. L'uomo fece una risata dura. Aiutami ad alzarmi, voglio tornare a casa. Quando

sar a casa, si sistemer tutto. Chi ti ha fatto del male? Dimmelo! Dei! Fece un respiro irregolare, poi si ferm e la testa gli ricadde contro l'albero. Un momento dopo, si sollev di nuovo. Aiutami, disse. Sono ferito. Colin sent un'improvvisa fitta di rabbia per quell'essere patetico. Sei morto, disse bruscamente. Cerca di comportarti con un minimo di dignit. Quasi tremante di furia, si rec dall'altro spirito. E tu? chiese. Cos' rimasto di te? Quello che vedi, mormor la donna. Il tuo accento... Tu sei Coloviano, come me. S, rispose. Di dove sei? Sono nata vicino a Mortai, lungo il fiume. un bel posto, comment, sentendo la rabbia svanire. Tranquillo, con tanti salici. La mia casa era circondata dai salici, ricord la donna. Non li rivedr mai pi. No, disse lui dolcemente. Mi dispiace. Lo spettro annu. Ascolta, disse Colin, Ho bisogno del tuo aiuto. Se posso. Ricordi cos' successo qui? Chi vi ha attaccato? Qualche particolare? La donna chiuse gli occhi. S, mormor. Eravamo con il principe, seguivamo un suo piano bizzarro. Eravamo diretti verso la Palude nera. Siamo caduti in un'imboscata. Sospir. Attrebus. Sapevo che un giorno mi avrebbe fatto ammazzare. morto anche lui? Non lo so, speravo che potessi dirmelo tu. Non ho visto. Prima c' stato il fuoco e poi qualcosa mi ha colpita forte. Non ho nemmeno potuto reagire. Perch eravate diretti nella Palude nera? Qualcosa riguardo a una citt volante e a un esercito di nonmorti. Non ho ascoltato con molta attenzione. In genere le sue missioni erano piuttosto sicure, eravamo gi in vantaggio ancora prima di arrivare, se capisci cosa intendo. L'imperatore gli aveva proibito di andare, ma lui gli ha disobbedito. Non sapevamo cosa pensare, disse lei. Poteva fare parte del gioco. Non era la prima volta. Scosse la testa. Vorrei poterti aiutare di pi. Credo che tu mi sia gi stata di grande aiuto, la contraddisse Colin, poi torn a guardare quel massacro. Pensi che resterai qui?

Non so ancora molto sulla morte, rispose, ma non credo. Sento come degli strattoni, che diventano sempre pi forti. Sorrise. Magari sono rimasta qui solo per parlare con te. Hai paura? No, disse. Non mi sento male. Inclin la testa. Invece tu... c' qualcosa che non va in te. Sto bene. Non stai affatto bene, disse. Abbi cura di te. Magari, pensa a me la prossima volta che vedi un salice. Lo far. La donna sorrise di nuovo. Colin torn in s e il sole riprese a splendere. Erano tornati tutti delle semplici bambole rotte. Pens di essere un po' rintronato, invece si accorse che erano solo gli uccelli che cantavano. Stava morendo di fame. A passi incerti, and a cercare qualcosa da mangiare e ad ascoltare i rapporti.

SEI
Draeg in ritardo, si lament Tsani con Radhasa, la coda dorata fremente di agitazione. Molto in ritardo. Attrebus, semi assopito sulla sella, si finse addormentato, nella speranza che si lasciassero sfuggire qualche informazione utile, credendo che lui non potesse sentirle. Gli ci erano voluti due giorni per capire che erano in otto, dato che non era mai sorvegliato da pi di quattro guardie. Riteneva che gli altri fossero ricognitori: uno davanti, uno dietro e uno su ogni lato, probabilmente abbastanza distanti. Radhasa era sempre presente, ma all'inizio era troppo fuori di s per rendersi conto che gli altri volti si alternavano. Ora dopo una settimana, conosceva tutti i loro nomi. Tsani era uno dei quattro Khajiit del gruppo, oltre a Ma-fwath, J'yas e Sharwa. Oltre a Radhasa, c'erano una Breton dai capelli di platino di nome Amelia e un orco con una mano sola che, prevedibilmente, si chiamava Urmuk il Monco. Aveva una sfera di ferro fissata al moncherino. L'ultimo, Draeg, era il Bosmer che aveva visto prima, quando si era svegliato. Radhasa non disse nulla, si limit a spronare il suo destriero lungo il ripido sentiero che scendeva attraverso una campagna sempre pi arida. Gli ultimi giorni avevano proceduto in salita e la ftta foresta e i prati lussureggianti di West Weald avevano lasciato il passo a querce ed erba alta. Ora, sul fianco meridionale delle colline, gli alberi somigliavano pi a grossi cespugli, tranne quando si avvicinavano a un ruscello o a un laghetto, sulle cui rive c'erano radure di erba alta. Man mano che salivano, il suo morale crollava, perch era certo che si trovassero gi a Elsweyr, dove per i suoi amici sarebbe stato pi diffcile trovarlo, in quanto pochi di loro avevano gi attraversato il confine meridionale e i gatti erano assai poco amichevoli con l'Impero di cui un tempo facevano parte. Un contingente alla ricerca del principe poteva essere considerato come un tentativo di invasione. Ma poi intravide un barlume di speranza: quando si accamparono per la notte, fu chiaro a tutti che quello di Draeg non era un semplice ritardo. Il barlume divenne una scintilla. Troll, probabilmente, ipotizz Radhasa. Le colline sono ancora impregnate del loro fetore. Non riesco a immaginare Draeg che si fa mettere sotto da un troll... o da qualsiasi altra creatura, se per questo, disse Sharwa. pi probabile che abbia semplicemente deciso che era una missione troppo pericolosa. Avremmo dovuto ucciderlo, disse Tsani. per questo che ci hanno pagato.

Ora abbiamo due potenziali nemici, entrambi molto forti: l'imperatore e il nostro mandante. Penseranno che sia morto, controbatt Radhasa. Non c' nulla di cui preoccuparsi. Non mi preoccupo, almeno non al punto di pensare che non riuscir a sbarcare il lunario. Ma Draeg... lui sempre sulle spine. Beh, vorr dire che ci saranno pi soldi per noi, disse Radhasa. Tsani, torna indietro e prendi la sua posizione. D'accordo. Passeremo da Riverhold? Sei impazzita? Pullula di agenti Imperiali. Dovremmo tenere sua altezza imbavagliato e questo attirerebbe l'attenzione. Piuttosto, c' una cittadina mercantile pochi chilometri a ovest rispetto a Riverhold, si chiama Sheeraln. Ma-fwath e l'yas vi si recheranno e venderanno i nostri cavalli in cambio di slarjei e acqua. Prima del tramonto, giunsero sulla sommit dell'ultima collina: di fronte a loro si stendevano le pianure di Anequina. Aveva sempre immaginato Elsweyr come un deserto desolato, invece qui la terra era lussureggiante. L'erba alta delle praterie dell'altopiano era diventata una corta stoppia, ma era comunque molto diversa dalla sabbia arida che si era aspettato. Si intravvedevano dei ruscelli vicino alle palme inclinate, ai pioppi bianchi e alle delicate tamerici. Una mandria di mucche fulve pascolava a poca distanza. A est si profilava Riverhold, che sorgeva all'incrocio di tre strade polverose. Dietro ai muri irregolari, color zafferano e non particolarmente alti, si affollavano cupole e torri color crema e azzurro sbiadito, vermiglio e cioccolato, oro e giaietto, come un gruppo di cortigiani dai vestiti sgargianti in attesa di udienza fuori dalla sala del trono. La citt sembrava al contempo esausta ed esuberante e il principe desider che fosse la loro destinazione. Ma invece, come aveva pianificato Radhasa, seguirono un sentiero pastorale in un boschetto di alberi lungo un torrente tortuoso, dove fu costretto a smontare. Ma-fwath e J'yas presero i cavalli. Lavati, gli ordin Radhasa. Cominci a puzzare. Non so come fare, cos legato. Prometti di fare il bravo? Il suo cuore acceler. S, promise. Giura sul tuo onore che non cercherai di fuggire. Sul mio onore, replic. Radhasa scroll le spalle e gli sciolse i legacci. Ecco fatto, disse. Ora vai a lavarti. Attrebus si tolse i vestiti puzzolenti, sentendosi osservato e vergognandosi un po'. Radhasa l'aveva gi visto nudo, l'aveva perfino aiutato a svestirsi, ma allora non aveva

provato il minimo imbarazzo. Ora si affrett a entrare in acqua e si immerse non appena possibile. L'acqua era fresca e lo fece sentire incredibilmente ristorato. Se la lasci scorrere addosso, chiudendo gli occhi e cercando di concentrarsi soltanto su quella sensazione. Pass forse mezz'ora prima che li riaprisse e, quando lo fece, vide che nell'accampamento erano rimasti solo lui e Radhasa, seduta contro un albero e rivolta in un'altra direzione. Gli parve assorta nei suoi pensieri. Tra lui e lei c'era un mucchio di pezzi di equipaggiamento, da cui spuntava lucente l'elsa della sua spada, Lampo. Senza esitare, si lanci fuori dall'acqua, verso l'arma. Radhasa lo vide, ma parve comprendere la situazione solo quando lui ormai brandiva la spada. A quel punto, si alz lentamente in piedi. Avevi promesso, lo accus. Sul tuo onore. Avevo promesso di non scappare, la corresse. La donna sfoder la spada. Ah, esclam. Capisco. Lui le gir intorno, in attesa. Non indossava l'armatura, quindi non era avvantaggiata. E lui l'aveva gi affrontata prima e conosceva i suoi segnali. Fece una finta, ma lei non abbocc. Tent un affondo, ma lo schiv spostandosi rapidamente di lato. Poi fece quello che lui si aspettava: incurv tutto il corpo, indicandogli che stava per attaccare con tutte le sue forze. Si protese in avanti, ma Attrebus prepar la parata e si pose di lato per risponderle... Invece, l'attacco fu pi corto del previsto e si ritrov a parare soltanto l'aria. Poi Radhasa diresse un fendente verso le sue gambe prive di protezioni. Il principe tent di schivarlo balzando all'indietro, ma prese troppo slancio e fece quasi cadere la spada. Ma anche quella era una finta e, in un baleno, lei gli fu sopra e con la mano libera stratton la spada di lui in un modo strano e doloroso, facendolo ritrovare faccia a terra. Lampo cadde a circa un metro di distanza. Radhasa arretr di un passo. Vuoi riprovare? Con un ruggito, Attrebus recuper la spada e sferr il suo famoso attacco da sei direzioni, ma a met strada si trov la punta della lama di lei contro la gola. Ancora? chiese. Furioso, le si scagli contro con tutte le sue forze, ma senza alcuna fatica apparente Radhasa lo disarm di nuovo e lo scagli a terra. Tu... avevi perso di proposito, durante la prova, cap. Tu credi? Si rimise in piedi. Dovrai uccidermi, la provoc. No. Mi limiter a farti perdere di nuovo conoscenza. Perch l'hai fatto? Per divertimento?

Il suo volto, di solito bellissimo, si contrasse in un'espressione molto meno attraente. Volevo che sapessi, sput. Odio perdere e odio fingere di perdere. E allora perch l'hai fatto alla mia villa? Ordini, principe. Del tuo mandante? Per farmi abbassare la guardia? Radhasa rote gli occhi. Di Gulan, idiota. Non hai ancora capito? Sei un guerriero peggio che mediocre. Non hai mai affrontato un combattimento onesto in tutta la tua vita. Non hai mai preso parte a una battaglia che non fosse gi decisa. Finora. All'improvviso, Attrebus si rese conto che gli era sfuggito un lato di Radhasa: non era semplicemente falsa, pericolosa e avida, era completamente pazza. Certo, disse. Come dici tu. chiaro che mi odi, anche se non so perch. Io sono stato gentile con te, ti ho accolto tra le mie guardie. Non ti odio per qualcosa che hai fatto, gli spieg, Odio quello che sei. Non colpa tua, tu ti ci sei trovato. Ma non posso fare a meno di pensare che, se avessi usato il cervello una sola volta nella vita, se avessi avuto soltanto la minima capacit di uscire dal tuo piccolo mondo narcisista... Siamo stati insieme solo per due giorni. Che cosa sai di me? Chiunque si candidi per entrare nelle tue guardie lo sa, Attrebus. Parlano tutti, sai? Come potrebbero evitarlo? Facevi lo sbruffone comportandoti come se fossero tuoi amici, con quella tua finta condiscendenza... Non so come abbiano fatto a sopportarti per oltre due giorni. Voglio dire, in effetti la paga buona, e in genere si affrontano situazioni abbastanza sicure, ma per le chiappe di Boethiah, tremendamente irritante. Dal ventre gli si cominci a spandere un gelo lento e delicato. Non vero, la contraddisse. I miei uomini mi volevano bene. Si prendevano gioco di te alle tue spalle. Il pi scarso di loro valeva il triplo di te. Sul serio pensavi di essere come gli eroi nelle canzoni e nei libri? Le probabilit erano veramente di dieci a uno al guado di Dogtrot? Alcuni autori hanno la tendenza a esagerare, ma i fatti salienti sono veri. Non posso assumermi la colpa degli errori commessi da qualche bardo di Cheydinhal, ma io ho davvero compiuto quelle imprese. Al guado di Dogtrot, i nemici erano la met dei tuoi uomini e non erano ribelli, erano criminali condannati a cui era stato promesso che chi fosse sopravvissuto sarebbe stato liberato. Tu menti. Si sentiva stordito. Si appoggi contro un albero.

Inizi a capire, non cos? Perch da qualche parte in quella zucca bacata hai almeno la met del cervello di tuo padre. Taci, si ostin. Non so perch dici queste cose, ma non intendo ascoltarti oltre. Uccidimi, legami, fai quello che vuoi, per stai zitta, per amore dei Divini. Radhasa aggrott le sopracciglia e si chin sulla sua spada. Sei davvero cos ottuso? Lui la caric ululando. Un istante pi tardi, era di nuovo a terra. Se ti pu consolare, lo umili, appoggiandogli un piede sulla gola, anche se per puro caso fossi riuscito a uccidermi, Urmuk e Sharwa hanno assistito all'intera scena. Mentre pronunciava quelle parole, vide l'orco e la Khajiit apparire da dietro un boschetto di bamb. Gli tolse lo stivale dal collo. Attrebus gir la testa e vide qualcun altro, un uomo snello e dal naso di rapace con la pelle color carbone e degli occhi rossi che vagavano in modo studiato per la radura. Gli era sfuggito qualcuno? Ehi, tu! grid Sharwa. Che cosa... L'uomo continu ad avanzare e protese il braccio: la sua mano saett in un lampo bianco e bollente. Attrebus non aveva mai udito nulla di simile all'orrendo ululato di Sharwa. Radhasa gli diede un calcio in testa, ma lui rotol su se stesso gemendo, con le scintille che gli lampeggiavano negli occhi. Il principe fece appena in tempo a vedere l'orco perdere l'unica mano, probabilmente da quel momento in poi l'avrebbero chiamato Urmuk Senzamani. La lunga lama color rame del nuovo arrivato gliela mozz all'altezza del polso e poi la traiettoria devi per parare un letale colpo alla testa di Radhasa. Urmuk barcoll all'indietro e inciamp su Sharwa, la quale sembrava volersi rialzare, nonostante il fumo che le saliva dal petto. Radhasa fece un salto indietro e continu la ritirata. Attrebus non poteva biasimarla: quello non era un uomo, era una specie di Daedra evocato da un'oscurit sovrannaturale, un demonio. Che cosa vuoi? gli url Radhasa. Non intrometterti nei nostri piani. Il demone non disse nulla, si limit ad aumentare l'andatura, quasi correndo verso Radhasa per poi spiccare un improvviso balzo in avanti. Radhasa piant i piedi nel terreno e lo schiv agilmente mente la lama le balenava accanto, riuscendo ad affondare la spada con due mani tra il collo e la spalla di lui, il quale la prese con la mano libera. Attrebus vide Radhasa chiudere gli occhi, poi la lama di lui le trapass l'incavo del braccio sinistro cos in profondit che la punta le usc dalle costole sulla schiena. Il nuovo arrivato estrasse l'arma e torn verso Urmuk, che si teneva il moncone

sanguinante. L'orco non era certo un codardo, quindi si scagli con tutto il suo imponente peso verso l'aggressore, colpendolo con la sfera di ferro agganciata al polso sinistro. Sharwa strisciava carponi tenendosi il ventre. Urmuk cadde e il demone si volse verso di lei. Non puoi, riusc a dire Attrebus. ferita... Ma ormai era gi decapitata. E il demone venne verso di lui. Attrebus si riscosse dalla paralisi che lo aveva colto e corse verso la spada ma, quando l'ebbe afferrata, si rese conto che l'assassino si limitava a guardarlo. Il principe sollev l'arma. Ho ucciso un Bosmer sulle colline e un Breton su quel crinale, disse l'uomo con una voce dura e frusciante. Suppongo che rimangano i due Khajiit. Dove sono? Sono andati a un villaggio, gli rispose. A vendere i cavalli in cambio di slarjei, qualunque cosa siano. Gli slarjei sono meglio dei cavalli nel deserto, spieg l'uomo. Da quanto sono partiti? Direi un'ora. Bene, principe Attrebus, allora meglio che andiamo. Chi sei? Come conosci il mio nome? Mi chiamo Sul. Ti manda mio padre? No, rispose Sul. Ora che era pi vicino e non era in costante movimento, Attrebus pot osservarlo meglio. Era vecchio e la pelle scura era tesa sulle ossa. Aveva i capelli neri e grigi, raccolti sulla testa. Allora chi ti manda? Non intendo rivelarti le mie motivazioni, disse sibillino. Avresti preferito che non fossi venuto? Non conosco ancora la risposta a questa domanda, giusto? chiese Attrebus di rimando. Non sono qui per ucciderti, lo rassicur Sul. E non sono qui per farti del male. Io e te abbiamo un destino comune: entrambi cerchiamo l'isola volante. Attrebus si accigli. Si sentiva come se gli tremasse la terra sotto i piedi. Tu sai dell'isola? quello che ho detto. E quali sono le tue intenzioni a riguardo?

Voglio distruggerla o rimandarla in Oblivion. Non quello che desideri anche tu? Io... s. Che cosa stava succedendo? Allora lavoreremo insieme, ok? disse Sul. Adesso possiamo andare o preferisci aspettare qui, per costringermi a uccidere anche gli altri due? Non hai avuto grossi problemi con questi, fece notare Attrebus. La maggior parte degli uomini muore sorpresa, disse Sul. Uno di quei due potrebbe avere una sorpresa per me. Io non combatto senza ragione. Ora ti ho liberato e non ci servono slarjei, a meno che non siamo costretti a muoverci verso sud, nel deserto. Dobbiamo andare a sud? No. Bene, allora scegli tu la direzione e mettiamoci in marcia. Attrebus lo fiss con fare quasi provocatorio, poi comprese. Tu non sai dove si trova Umbriel. Sul emise una specie di latrato che somigliava vagamente a una risata. Umbriel. Ma certo. Vuhon... Lasci la frase in sospeso. No, non so dove si trova. Come faccio a sapere che non mi ucciderai appena te lo dico? Perch ho bisogno di te, disse semplicemente Sul. Perch? Non ne sono sicuro, ma so che cos. Attrebus consider questa risposta per un lungo momento. Ma in fondo, cosa aveva da perdere? A est, disse infine. Ora sopra la Palude nera ed diretto verso nord. Verso Morrowind, sospir Sul. Ovviamente. Significa qualcosa per te? Nulla che abbia importanza in questo momento. Molto bene. Allora si va a est. Fammi prendere le mie cose, richiese Attrebus. Sbrigati. Attrebus era felice che Coo fosse nella bisaccia di Radhasa e non sul suo cadavere. L'idea di avvicinarsi a lei, di vedere quello che le aveva fatto Sul, lo faceva star male. Certo, era una traditrice e una bugiarda, ma era stata a letto con lui poco tempo prima. Viva, bellissima, sudata, entusiasta - o almeno, cos era sembrata. Di tutte le donne con cui era stato, lei era la prima a essere... beh, morta. Almeno per quanto ne sapesse. Era sconcertante. Sul prese alcuni oggetti dai cadaveri, poi lo condusse a monte tra gli alberi per un po', finch raggiunsero tre cavalli: due castroni roani che sembravano fratelli e una giumenta marrone. Uno dei roani portava scorte ed equipaggiamenti, gli altri due

cavalli erano sellati. Monta il castrone, ordin Sul. Attrebus sospir, sentendo che in un certo senso i conti tornavano. Qualche istante pi tardi, cavalcava verso est con l'uomo che gli aveva salvato la vita, chiedendosi cosa sarebbe successo se avesse tentato di fuggire a nord, verso Cyrodiil, verso casa. E dovette ammettere che, al momento, non aveva n il coraggio n la forza di scoprirlo.

SETTE
Colin represse l'impulso di camminare avanti e indietro ma, sebbene si fosse recato nella stanza di sua spontanea volont e nulla facesse presumere che non potesse uscirne liberamente, si sentiva in qualche modo imprigionato. Si lambiccava il cervello ormai da due giorni e il filo dei suoi pensieri iniziava a stringersi in un cappio. La scomparsa del principe Attrebus era il suo terzo caso, non certo il primo, che era stato semplice: aveva disseminato informazioni spurie nell'ufficio del ministro della guerra e aveva atteso lo sviluppo degli eventi. Una volta ricevuta una segnalazione da uno dei loro agenti in un covo dei Thalmor, era risalito senza problemi alla spia, un ufficiale di medio rango che a quanto pare spifferava informazioni a un'amante la quale si era rivelata una simpatizzante dei Thalmor. Era stato un caso semplice e pulito: nessun arresto, nessun cadavere. Scoperta la spia, era stato meglio lasciarla in pace. Per il secondo caso aveva dovuto scoprire dove si trovava una strega di nome Laeva Cuontus. L'aveva rintracciata senza nemmeno sapere perch dovesse cercarla. Non gli dissero nemmeno che cosa le accadde dopo che ebbe comunicato la sua posizione, e preferiva non saperlo. Quando gli era stato ordinato di partire con una pattuglia alla ricerca del principe Attrebus, non gli era sembrata una missione strana. A quanto pare, si rendeva spesso necessario pedinarlo e non serviva certo un membro esperto dell'organizzazione per un incarico che consisteva semplicemente nel seguire le tracce, fare qualche domanda e allungare un paio di mazzette. Ma ora si trovava coinvolto in una brutta situazione e una strana sensazione tra lo sterno e il bacino gli diceva che non era un caso che un ispettore cos giovane fosse stato mandato a indagare su una questione tanto spinosa. Ovviamente, non aveva alcuna prova dei suoi sospetti, solo quella sensazione e la certezza che gli mancasse ancora qualche pezzo del puzzle. Cos, ora si trovava in una stanza ben ammobiliata al primo piano del ministero, un ufficio che pareva non appartenere a nessuno. Si volt quando l'intendente Marall fece il suo ingresso, seguito da altri due uomini. Uno era Remar Vel, l'amministratore del Penitus Oculatus. L'altro... Vostra maest, salut con un inchino. All'improvviso, si sent in soggezione, un'emozione che non provava da tempo. Da bambino aveva idolatrato quell'uomo e, a quanto pare, una parte di lui continuava ad adorarlo. Rialzati, concesse l'imperatore. S, altezza.

L'imperatore se ne stette l fermo per un istante, con le mani giunte dietro la schiena. Tu eri l, disse finalmente. Mio figlio morto? Colin ponder brevemente la risposta. Se gliel'avesse chiesto qualcun altro... ma lui non era qualcun altro. Sire, rispose. Io credo di no. Gli occhi di Titus Mede si allargarono leggermente e le sopracciglia si rilassarono, a parte questo non ebbe altra reazione evidente. Eppure abbiamo recuperato il suo corpo, argoment asciutto l'amministratore Vel. Un corpo, signore, ribatt Colin. Un corpo senza testa. Si dice che i ribelli in quell'area prendano le teste come trofeo, disse l'imperatore. Ne mancano anche altre. Non credo che sia opera dei Nativi, maest. Perch no? Sono malvagi e ci stato riferito che sono ben equipaggiati e finanziati dai nostri nemici occulti, non cos? Vi riferite ai Thalmor, maest? Hanno le mani in pasta ovunque, di questi tempi. Eppure, non vedo come l'uccisione di vostro figlio possa avere una qualche utilit nel perseguimento delle loro mire. Chi sei tu per dire quali siano le loro mire? sbott Vel. Sei stato promosso ispettore solo un mese fa. S, signore, questo vero, ma il mio addestramento era incentrato sui Thalmor. Tuttavia non conosci tutte le informazioni che abbiamo su di loro. Le loro mire sono oscure. Mi permetto di dissentire, signore. Non sono stato messo al corrente di molti dettagli, ma il loro obiettivo chiaro: aspirano alla pacificazione e alla purificazione dell'intera Tamriel, per poter inaugurare una nuova era Meritica. Nutriamo dei sospetti riguardo ai loro obiettivi a lungo termine, ispettore, ma i piani a media scadenza sono alquanto imperscrutabili. Con tutto il rispetto, signore, non sempre cos. Quando conquistarono Valenwood, compirono una mossa prevedibile e piuttosto logica: riunirono l'antico Dominio Aldmer, il che ha perfettamente senso nel quadro della loro ideologia. Anche la persecuzione dei rifugiati di Summerset e di Valenwood fa parte del loro piano, cos come quel poco che sappiamo delle loro attivit a Elsweyr. Ma l'assassinio di un principe... ho considerato la questione sotto diversi punti di vista e non ha alcun senso. Vel fece per contraddirlo, ma l'imperatore scosse la testa e lev la mano, poi si rivolse di nuovo a Colin.

Allora qual la tua opinione? Se mio figlio non morto, credi che sia stato rapito? E in questo caso, da chi e a quale scopo? E perch disseminare questi indizi che sembrano ricondurre ai Thalmor? Colin fece un altro respiro profondo prima di mentire. Presumendo che gran parte delle prove che ci hanno lasciato siano false, inizi, potrei suggerire che si tratti di qualcuno interessato ad attirare la nostra attenzione sui Thalmor, in modo da distrarci, depistarci e forse perfino costringerci a una guerra. Leyawiin? borbott l'imperatore. Non si sono ancora rassegnati al nostro dominio. Magari non si tratta di qualcuno che non si rassegna al vostro dominio, maest. Magari opera di qualcuno che preferirebbe un altro erede al trono. Mio fratello? Si massaggi la testa. Non sarebbe da escludere, per quanto io rifugga da questo pensiero. Sire, disse Vel, non stato vostro fratello ad architettare questo piano. Lo teniamo sotto costante sorveglianza. Forse pi astuto di quanto crediate, replic Mede. Ma lasciamo perdere. Se troviamo mio figlio, troveremo anche il nostro nemico. Quindi voglio che lo rintracciate. Aggrott le sopracciglia e si accarezz il labbro superiore. Fra le vittime c'era anche il capitano Gulan? S, conferm Vel. Ci sono dubbi riguardo alla sua identit? No, sire, disse Vel. stato trapassato da una freccia e non gli hanno mozzato la testa. Sire, so che non facile da accettare, ma dobbiamo considerare la possibilit che il corpo che abbiamo ritrovato sia proprio quello del principe, nonostante l'opinione dell'ispettore. L'altezza e la corporatura coincidono... Mio figlio aveva una voglia nella parte destra del torso, appena sotto le costole. Ho visto il cadavere: quel punto carbonizzato, mentre il resto non lo . Convengo con l'ispettore, propendo per un tentativo di depistaggio. E poi sento che non Attrebus. Quindi... credo che sia vivo e che qualcuno l'abbia rapito. Voglio che lo troviate. Ispettore, hai idea di dove possano essere diretti gli aggressori? Si sono divisi in piccoli gruppi e si sono allontanati in diverse direzioni, ma io cercherei Attrebus a sud, altezza. E perch, ispettore? Perch l'unica direzione in cui non abbiamo trovato tracce, sire. L'imperatore fece un grugnito e annu. Ispettore, intendente, amministratore, disse, accomiatandosi dai tre, poi se ne and. Vel attese un momento e poi lo segu, lanciando a Colin un'occhiata di disapprovazione.

Non la mossa pi brillante che potevi fare, disse Marall. L'imperatore mi ha chiesto la mia opinione, disse Colin. Non era forse mio dovere dargliela? Marall sospir. All'imperatore non importa se ti verranno assegnati solo casi nelle fogne per il resto della tua vita, n se ti mandano a spiare i Nord. In faccende come questa, devi prima discutere con i tuoi superiori. Vel sembrava meno informato del suo pi giovane ispettore. Ero deciso a discuterne con i miei superiori, si giustific Colin. Sono venuto qui convinto di fare rapporto all'amministratore Vel. Non colpa mia se era presente anche l'imperatore. Marall annu. Ovviamente, hai ragione. La tua unica colpa l'inesperienza. Non avresti dovuto contraddire cos apertamente un tuo superiore. Esistono modi pi sottili di esternare il proprio parere. Quanto sottile un coltello? pens Colin infuriato, ma poi lasci perdere. Sto ancora imparando, signore. Se Attrebus vivo e se lo trovano grazie alle tue indicazioni, otterrai il favore dell'imperatore e questo sar un bene per te. Se per non lo trovano, o se si scopre che quel cadavere davvero il suo, allora svanirai dalla mente dell'imperatore. Ora ti consiglio di startene buono e di cercare di attirare l'attenzione di Vel in un modo pi positivo. In questo caso, disse Colin, potrei essere riassegnato? Oh, te lo garantisco, predisse l'intendente. Vel metter una bella pietra su di te. Il dubbio solo quanto gli ci vorr. Quando usc dal palazzo, stava calando la notte e la luce del crepuscolo incendiava la Citt imperiale. Colin era esausto, ma aveva bisogno di una passeggiata e di una pinta di birra. Soprattutto, aveva bisogno di riflettere. Qualcosa non quadrava. Aveva idea di cosa potesse essere, un'idea che ben si conciliava con la camminata e la birra. Ad Anvil, il suo villaggio natale, l'oscurit era portatrice di quiete: la gente tornava a casa o si recava nei pub e nelle taverne, ma le strade erano deserte. In questa citt non si poteva dire altrettanto, almeno non nel Distretto del mercato in cui era diretto. Qui le strade erano affollate di venditori di souvenir, indovini, profeti autoproclamati di ogni Daedra o Divino possibile e immaginabile. Fuori dalle birrerie stavano diverse donne dai facili costumi che civettavano per attirare clienti, mentre altre persone di ogni sesso e razza civettavano per vendere varie merci. I mendicanti affollavano ogni angolo di strada e dalle bancarelle proveniva il profumo di ostriche arrosto, formaggio fritto, pane, spiedini di carne e canna da zucchero caramellata. La gente si muoveva in gruppo, come timorosa che la citt li avrebbe inghiottiti se li avesse trovati da soli per troppo tempo.

Il Martello della corona era fuori dal viale principale, dietro un angolo e seminascosto in un vicolo. Era una costruzione molto antica, con travi a vista. Si fece largo all'ingresso principale. Il barista era un anziano canuto che fece un cenno a Colin. Cosa prendi? chiese mentre asciugava un boccale con uno straccio che sembrava pi sporco del contenitore che avrebbe dovuto pulire. Birra, ordin Colin. L'uomo annu, mise il boccale sotto la spina di un barile e lo riemp di un liquido corposo e ambrato. Colin pag e trov un tavolo in un angolo. Si sedette in un punto da cui poteva vedere la porta e si mise a sorseggiare la birra. Era forte, dolce e aveva un retrogusto di ginepro, uno stile dell'Altopiano Coloviano ormai in voga anche nell'area occidentale di Cyrodiil, ma difficile da trovare qui a est. Al suo arrivo, il posto era semideserto, ma ora iniziava ad affollarsi, dopo il cambio della guardia e dei soldati. Il Martello serviva i Coloviani e quelli che vivevano in questa parte del mondo erano per la maggior parte militari, quindi non fu sorpreso alla vista di Nial Sextius, il quale lo scorse e gli sorrise. Colin, amico, disse. Quanto tempo. Felice di rivederti, Nial, rispose. Speravo di trovarti qui stasera. Siediti, ti offro da bere. Beh, d'accordo, ma il prossimo giro lo pago io. Quando furono entrambi di fronte a un boccale schiumoso, Nial fece scrocchiare le nocche delle dita e appoggi i gomiti sul tavolo. Era un omone robusto e un po' ottuso, dalla pelle rubizza e screpolata dal vento che lo faceva sembrare pi vecchio, nonostante fosse coetaneo di Colin. Dov'eri finito? volle sapere. Sono passati quasi due anni. Pensavo che avessi lasciato la citt. No, ho solo avuto molto da fare, si schern Colin. Nial punt un dito verso di lui. Ora che ci penso, non ti sei mai sbottonato a dirmi perch eri venuto fin qui l'ultima volta che ci siamo visti. Mi hai distratto con quella storia su mia sorella. Gi, disse Colin, facendo un sorso. Io... ehm, lavoro a palazzo. Nial sgran gli occhi. Perch, io no? chiese. E allora com' che non ti ho mai visto? Sono in un'altra parte del palazzo. Nella torre. A fare che? A cucire abiti per le signore? A studiare, disse. A scuola. A scuola? Ma ... Si ferm, rote gli occhi e bevve un sorso a sua volta, poi

abbass la voce. Ah, Colin, tu sei uno di loro: sei un ispettore, vero? Sono al servizio dell'Impero, proprio come te, puntualizz Colin. Non come me, lo contraddisse Nial. Col, perch? Mi hanno offerto un'opportunit di carriera, Nial. Un modo per impedire a mia madre di ammazzarsi di lavoro. Mi spiace se questo per te non ha senso. Non metterti subito sulla difensiva, disse Nial. Sono solo sorpreso, ecco tutto. I tuoi colleghi non mi vanno a genio, ma per te far un'eccezione. Neppure a me vanno a genio alcuni dei miei colleghi, rivel Colin. Ma non mi va nemmeno di essere giudicato. Se l'imperatore non ci ritenesse utili, non esisteremmo. Certo, come ho detto io, rispose Nial abbassando ancora di pi la voce Beh, senti, chiese poi. Magari tu sai come stanno le cose. vera la storia del principe Attrebus? Dimmi cos'hai sentito. Ho sentito che finalmente riuscito a farsi ammazzare, insieme a tutte le sue guardie. Cos pare, ammise Colin. Tu conoscevi qualcuno di loro? S, un paio. Qualche anno fa avevo pensato di entrare anch'io nelle guardie, ma poi temevo di non farcela, sai? Per il pericolo? Nial fece una risata roca. Strano, comment. Cosa vuoi dire? Dici di essere un ispettore e non sai del principe? Non il mio ambito di specializzazione, si difese Colin. Beh, era tutta scena, sai. Lui era l'unico a non saperlo. Colin annu. Quel dettaglio rientrava nel quadro che iniziava a formarsi nella sua testa. Ma allora perch non era stato avvisato prima di essere mandato a cercare il principe? Beh, stavolta si cacciato nei guai, disse Colin. Gi. Chiss come stato possibile? Voglio dire, se quello che dici vero, dovevano tenerlo d'occhio. Nial appoggi il boccale sul tavolo con un tonfo. Stai ficcanasando, non cos? Stai indagando. Colin sospir. Il fatto questo, Nial, spieg. Per me, tutto questo nuovo. Credo che stia succedendo qualcosa di strano e non so di chi posso fidarmi. Tranne nel

tuo caso, con te diverso. Nial lo fiss per un lungo istante, poi riprese il boccale: E allora, che vuoi? L'imperatore ha chiesto specificatamente di un uomo di nome Gulan. Voleva sapere se era stato ritrovato il suo cadavere. E l'hanno trovato? S. Nial annu. Gulan era il braccio destro di Attrebus, lo teneva fuori dai guai. Quando il principe cercava di fare l'eroe nel posto sbagliato, lui lo andava a riferire all'imperatore e faceva in modo di fermarlo. Beh, a quanto pare, stavolta non l'ha fatto. Non faceva rapporto direttamente all'imperatore, vero? No, riferiva all'ufficio del primo ministro. Colin annu. Ora sapeva cosa gli mancava. Grazie, Nial, disse. Hai l'aria stanca, amico, not Nial. Stai bene? S. Non riesco a dormire, tutto qui. Avevi un sonno cos pesante che non ti svegliavano nemmeno le cannonate, ricord Nial. Le cose cambiano, sentenzi Colin. Osserv il tavolo per un istante, poi torn a guardare l'amico. Dimenticati di questa nostra conversazione. Non fare domande, lascia perdere. Potrei aiutarti, disse Nial. Mi hai gi aiutato pi che a sufficienza. E adesso cambiamo argomento. E di che parliamo? Di quella sgualdrina di tua sorella, per esempio. Peccato che lo sia davvero, altrimenti ti darei una bella lezione. Magari dovrei dartela comunque. Ordiniamo un altro giro mentre ci penso su. Per me va bene, rispose Colin. Fin la birra e stette a guardare Nial che andava a prenderne altre due. Quella sera non aveva altro da fare ed era felice di poter parlare con un amico. Non lo faceva da un sacco di tempo e quella sarebbe potuta essere l'ultima volta.

OTTO
Qijne gett un'occhiata ai vassoi e al cibo che contenevano. Spiega, disse seccamente. Inizia dal pesce. Annag lo chiama pesce gatto, disse Slyr. I raccoglitori ce ne hanno portato un bel po'. Lo so, conferm Qijne. Ne abbiamo arrostiti a centinaia per il personale di palazzo Oroy. Quello che voglio sapere perch presenti un pesce intero a lord Ghol? troppo volgare per il suo palato. Perch tante domande? si chiese Annag. Dopo la prima volta, i piatti gli sono sempre piaciuti. Non puoi fidarti di noi? Ovviamente, queste cose non poteva dirle ad alta voce. vero, chef disse invece. Ma credo che ne sar sorpreso. Cos a prima vista, direi che non sar una sorpresa gradita. Ah s, ma non appena lo toccher o ne inaler il profumo, si nebulizzer, rilasciando nell'aria una serie di aromi viandici; il pesce si liquefar mescolandosi con il vuoto e i sali di fuoco intorno a esso, i quali a loro volta sprigioneranno le proprie essenze. Questo condurr in modo armonioso alla seconda portata, ovvero questa crema fredda di ossa di girino guarnita con uova di rana vive. Infine, la spuma bianca di Terriswort gli riporter al palato ogni aroma e ogni gusto del pasto, ma in ordine invertito. Un altro metagastrologico? S, chef. Sono solo dei trucchetti, si lament Qijne. Rischi di annoiarlo. Io credo che sar soddisfatto, opin Slyr. Ma se hai qualche suggerimento da darmi, sar felice di accoglierli, chef'. Qijne strinse gli occhi, cercando di decidere se dovesse sentirsi insultata. Annag dovette impedirsi a forza di trattenere il respiro. Il momento pass e Qijne si limit ad andarsene. Allora pronto, annunci Slyr. Mandiamolo di sopra. Quella sera, le notizie provenienti dal palazzo furono positive. Annag e Slyr non tornavano nella stanzetta con lo scorcio di cielo notturno da giorni, ma quella notte festeggiarono di nuovo. Slyr stavolta port sia del cibo che dei ninnoli, delle piccole

spirali di vetro che splendevano come piccoli soli. Quando Slyr si assop, Annag sent il medaglione risvegliarsi. Grazie a Dibella, mormor. Sollev una spirale, si alz e usc in punta di piedi dalla stanza per tornare nella cantina. Solo a quel punto apr il medaglione, in cui trov il principe Attrebus che la guardava. Sembrava trovarsi vicino a un fuoco, perch intorno a lui danzavano le ombre, ma aveva il viso graffiato e abbattuto e gli occhi preoccupati. Vedendola, i suoi tratti si distesero per il sollievo. Eccoti, disse. Ero preoccupato per te. E io per voi, altezza. Sono passati molti giorni, ho cercato di contattarvi... Il principe annu. Non ho potuto rispondere, confess. Io... Lasci la frase in sospeso. Sembrava diverso, non era pi l'uomo deciso e sicuro di s della loro prima conversazione. Capisco, principe Attrebus, disse mogia. Siete un uomo molto impegnato. Lui annu. Voglio che tu sappia, la rassicur, che sto arrivando, come ti avevo promesso. Per potrebbe darsi che... Di nuovo, non termin la frase. Sembrava molto vulnerabile. Ma poi qualcosa sembr ridonargli vigore e il suo tono di voce torn pi sicuro e familiare. Hai scoperto qualcosa di nuovo? S, ho trovato un posto da cui si vede il cielo: una via d'accesso e di uscita. E poi sto cercando di ricreare il tonico che io e Glim abbiamo usato per venire qui. Bene, approv Attrebus. Magari riuscir a trovare qualcosa di simile strada facendo. Tra qualche giorno passeremo da Rimmen e poi da Leyawiin. Quel discorso le suonava un po' strano, come se non avesse con s i suoi maghi, ma forse preferiva occuparsi personalmente di certe faccende. Ho sempre desiderato visitare Rimmen, gli disse. Ho sentito che gli Akavir vi hanno eretto un tempio magnifico, chiamato Tonenaka. Pare che contenga diecimila statue. E si dice che i canali siano straordinari. Beh, nemmeno io ci sono mai stato, ammise Attrebus. Ma te la descriver al nostro prossimo colloquio. Sarebbe magnifico, principe. Non potr trattenermi a lungo, prosegu. Il tempo essenziale. Ma sono sicuro che vedr qualcosa degno di nota. Fece una pausa. I titoli nobiliari nelle conversazioni sono troppo altisonanti. Preferirei che non li usassi. E come dovrei chiamarvi, altezza? Attrebus andr bene, o magari Treb. Cos risparmieremo tempo. Ci prover, acconsent Annag. Ma mi sembra strano prendermi una tale confidenza.

Provaci, fallo per me. Ed ecco ricomparire quello sguardo preoccupato. State... stai bene, Attrebus? Qualcosa non va? Ci sono stati dei contrattempi, rispose. Non voglio annoiarti con i dettagli. Non mi annoieresti, disse lei. Beh, allora diciamo che preferisco non parlarne, rettific. La giovane si accorse che gli stavano affiorando le lacrime agli occhi. Ora devo andare, concluse. Abbi cura di te. Lo farai? S, lo rassicur. Attrebus fece di s con il capo, poi la sua immagine scomparve dietro lo sportellino di Coo. Annag rest immobile per un momento, quasi senza fiato, poi ritorn nello stanzino-condotto. Slyr non si era mossa. Annag si sedette con la schiena appoggiata al muro. C'era qualcosa che non andava. Non era un buon presagio, giusto? Ma al momento non poteva fare altro che cercare di sopravvivere, mettersi in contatto con Glim e riscoprire il segreto del volo... In effetti, non era impresa da poco, no? Aveva un sacco di lavoro da fare e doveva riposare. Non aveva senso preoccuparsi di questioni che, per ora, erano oltre la sua portata. Ma sperava che Attrebus - le aveva chiesto di chiamarlo Attrebus! - stesse bene. Attrebus chiuse lo sportellino del passerotto. Era la prima volta che vedeva il suo viso, i suoi occhi verdi e generosi, le sue labbra sensuali, il naso che per qualcuno sarebbe stato troppo importante, ma che si armonizzava perfettamente con il resto del viso, i suoi capelli come onde di seta nera. Il viso della donna che aveva deluso. Beh, perlomeno viva, disse a Sul, seduto dall'altra parte del piccolo fuoco da campo che avevano acceso. Cos pare, fu la risposta di Sul. Interessante, quell'uccello. I Dwemer fabbricavano giocattoli di quel tipo, prima che il mondo li inghiottisse. Sai da dove proviene? Ha detto che un ricordo della madre, e ho scoperto che era una nobile di High Rock. Beh, la vita un cerchio, brontol Sul. Fammi vedere. Guarda qui... inizi Attrebus, ma lo sguardo del Dunmer lo blocc. Allung una mano e gli porse Coo. Sul lo prese e lo esamin brevemente. Lo sportellino non si apr. Astuto, si compiacque Sul. Si apre solo per il suo destinatario.

Lo credo anch'io, fu d'accordo Attrebus. Radhasa non riuscita a farlo funzionare. Perch non gliel'hai detto? chiese Sul, attizzando il fuoco e sollevando uno sciame di scintille verso il cielo. A questa Annag. Perch non le hai detto che hai perso tutte le tue guardie? Non voglio che si scoraggi. Preferisci darle delle false speranze? Non intendo arrendermi. Questo un bene, disse Sul. Sempre meglio di... Meglio di cosa? Sul non rispose subito, ma sfoder la spada e ne esamin per un istante la lama prima di rinfoderarla. Infine, lev lo sguardo verso Attrebus. Ecco cosa mi preoccupa, cominci Sul. Te lo dir apertamente, cos non ci saranno pi segreti tra noi da ora in poi. Inizier dicendoti che intendo trovare Umbriel e che, quando ci sar riuscito, si scatener una pura e semplice carneficina. Lo distrugger. Mi stato detto che tu potresti aiutarmi ed per questo che ti ho seguito, per questo ho ucciso i tuoi rapitori. Ma ti ho visto combattere con la Guardiarossa, per accertarmi della posizione degli altri prima di entrare in scena, ed era chiaro che non aveva intenzione di ucciderti. Ho ascoltato la vostra conversazione. Mentiva, sibil Attrebus. No, lo contraddisse Sul. Te ne sei convinto perch sei troppo debole per affrontare la realt ma, come ti ha detto lei, non sei del tutto stupido. Sul ramo c' gi un peso eccessivo e inizia a scricchiolare. Sei riuscito a stento a trattenere le lacrime durante il tuo colloquio con la ragazza Breton... I miei amici sono appena stati uccisi! si sent gridare Attrebus. Amici, amanti, compagni: tutti morti. ovvio che io sia fuori di me! Sul attese che finisse, poi riprese. Tra qualche giorno o qualche settimana, il ramo si spezzer e tu cadrai con esso. Ti renderai conto che Radhasa aveva ragione e il tuo mondo si capovolger. Temo che allora non potrai pi essermi utile. I principi che credi di rispettare - onore, coraggio, onest - sopravvivranno? O non sei altro che un bambino che gioca con questi valori come giocava al guerriero e al comandante? Ti sbagli, si secc Attrebus. Basandoti sull'unica conversazione che hai origliato, concludi che aveva ragione? Certo, poteva battermi... Anche un bambino paralizzato poteva batterti. Ero stato ferito e legato a un cavallo per giorni... Non sono scuse valide, principe Attrebus. Senti, te lo giuro, sconfigger Umbriel, o morir nel tentativo.

Tu non mi ascolti, disse Sul. Sto cercando di aiutarti. Dicendomi che tutte le convinzioni che ho su me stesso sono delle menzogne? Gli occhi di Sul erano come fiammelle che si alzavano per bruciarlo. Ma quando parl, non si rivolse ad Attrebus e non si espresse in Tamrielico. L'unica parola che il principe riusc a capire fu Azura, il nome di uno dei principi Daedra. Poi il Dunmer fece un sospiro incattivito. Tutti si trovano in questa situazione, ragazzino viziato. La maggior parte si limita a voltare la testa e a continuare a illudersi, solo pochi sono costretti ad accettare la verit. Non tutti, non in questo modo, disse Attrebus. Io sono un principe, sono destinato a diventare imperatore. Se ci che dice Radhasa vero, sono stato preso in giro per tutta la vita senza neanche saperlo. La tua vita non che un palpito di cuore, disse Sul. Per te, forse, ma per quelli che mi hanno deriso... Ora basta, ringhi Sul. Basta. Per te, ho fatto molto pi di quello che dovevo. Ho cercato di avvisarti e mi ritrovo qui ad aspettare di scoprire che cosa far il bambino capriccioso. Sai cosa ti dico? Metter in atto il mio piano, con o senza di te. Se vi sar costretto, ti mozzer la testa e poi la rianimer di tanto in tanto per parlare con il passerotto. Lo riterresti il giusto prezzo da pagare per avere infranto il giuramento che hai appena fatto? Attrebus non riusc pi a sostenere quello sguardo rovente, cos volse gli occhi verso il cuore ardente del fuoco, che bruciava meno. S, bofonchi, ma ora aveva paura. Di cosa aveva bisogno quell'uomo in realt? Che cosa voleva da lui? Davvero condividevano lo stesso obiettivo? E poi, all'improvviso, si rese conto che non importava. Ogni singola parola di Sul poteva anche essere vera, ma ci non significava comunque che lui fosse nel giusto. Magari il suo piano era ben pi terribile di quello del signore di Umbriel. I due potevano anche essere nemici, il che avrebbe spiegato il suo tentativo di umiliarlo ancora pi di Radhasa. Poteva perfino darsi che Sul e Radhasa inizialmente fossero complici e poi si fossero separati. Chiss, forse era lui l'uomo a cui lei intendeva venderlo e tutto questo faceva parte di un gioco complicato per piegare la volont di un principe e convincerlo di non valere nulla... Aveva voglia di urlare. Voleva restarsene da solo a riflettere, libero dalla paura che gli imbavagliava i pensieri, precipitandolo nella confusione. Ora aveva un cavallo... Tuttavia, poteva darsi che Sul volesse proprio spingerlo alla fuga. Certo, avrebbe potuto mantenere la sua promessa e cercare Annag e Umbriel da solo, ma Sul gli sarebbe sempre stato alle calcagna. Suo padre non gli aveva forse insegnato che bisogna tenere i nemici dove li si poteva vedere chiaramente? Per il momento, probabilmente non aveva alternative. Doveva mantenere la

calma, pensare solo a se stesso e non lasciarsi manipolare da Sul. Avrebbe collaborato con il Dunmer finch avesse avuto l'impressione di avere un obiettivo comune e sarebbe stato pronto quando le cose fossero cambiate. Dopotutto, era un Mede. Un Mede. Ad Annag, la prima esplosione parve un tino che andava in frantumi. Era gi accaduto in passato, in particolare alla stazione di Oroy. Ma la seconda, bench sembrasse pi lontana, fu molto pi forte. E poi iniziarono le urla. Alcune sembravano grida di battaglia, altre latrati di terrore e di dolore, ma su Umbriel era ancora tutto cos paurosamente strano che non ebbe alcun sentore di quanto stava accadendo. Luc balz gi dalle mensole e si accovacci dietro di lei. Per parte sua, Annag si arrampic sul tavolo per avere una visuale migliore, ma l'aria tremolante sopra i fuochi oscurava l'altro lato delle cucine. Eppure, gli inservienti sciamavano tutti in quella direzione, scavalcando cavi, griglie e porta-attrezzi. Pi avanti, una nera cortina di fiamme e fuoco celava quel poco ancora visibile attraverso l'aria incandescente. Solo nella corsia centrale riusciva a vedere qualcosa: i cuochi e i loro aiutanti erano sagome nere, radunate spalla a spalla. Tu, proruppe Qijne alla sua sinistra. Che ci fai l sopra? Cosa succede? Con lei c'erano Slyr e il resto del personale della stazione di Ghol, oltre all'eterogeneo gruppo dei cuochi pi grossi e minacciosi della cucina, incluso Dest, un grosso chef simile a un ogre dalla pelliccia nera e gialla. Erano tutti armati fino ai denti con coltelli da macellaio e mannaie. Non fare domande stupide, la redargu Qijne. Vieni. Si fecero avanti, procedendo al trotto, attraverso gli enormi bollitori, parcellizzatori, distillatori e il cavo-anima pulsante, verso un territorio ancora inesplorato per Annag: stanze dagli alti soffitti piene di lunghe trincee d'acqua nelle quali coglieva il bagliore di un movimento serpentino. Man mano che procedevano, gli chef controllavano l'equipaggiamento, finch giunsero ai piedi di una scala. Tutto, ora, ordin Qijne. Ma stanno arrivando, protest Slyr. Guarda, puoi vederli anche tu. Indic la direzione da cui erano venuti e, tra tutti quegli strani macchinari, Annag riusc a intravvedere un manipolo di chef, cuochi e sorveglianti. Gli risparmiano la vita, sperando che ci facciano perdere tempo, rimugin Qijne. Non sar cos. Avanti, manda il tuo hob. S, chef.

Continuarono a salire la scala, ma un momento dopo si sent un gran rombo. Annag si ritrov stretta a Slyr. Che cosa succede? chiese. Qijne epura le cucine, rispose la cuoca. Le epura? Siamo stati invasi, Annag. Invasi? Fece eco, con un segreto palpito di speranza. Da un'altra cucina. Non succedeva da anni. Avevano raggiunto la cima delle scale e, attraverso un'enorme valvola di ferro, emersero in una stanza cavernosa. Dest richiuse e sigill il passaggio, poi gli chef iniziarono a deporre degli strani pacchetti davanti a s. Slyr la spingeva verso l'altro lato della caverna. E adesso? domand Annag. Aspettiamo. Le cucine sono piene di fuoco e di trenta tipi di tossine. Se qualcuno sopravvive, li affronteremo qui. Non capisco. Perch un'altra cucina dovrebbe invaderci? Slyr sbatt le palpebre e la guard come se fosse stupida. Per portarti via, spieg. Come... Come lo sai? Da quello che ho visto, deve trattarsi di qualcuno delle cucine superiori, quelle che servono i signori pi illustri. Potevano attaccarci con dei gas velenosi, invece hanno mandato dei cuochi e questo significa che vogliono rapire qualcuno senza ucciderlo, e quel qualcuno devi essere tu. Quindi, tutti quelli che sono rimasti l sotto... Non sono morti, si sono dissolti, concluse Slyr per lei. Allora... Ma nella stanza riecheggi un rimbombo, poi un altro. Quindi cadde il silenzio. Tenetevi pronti, avvis Qijne. Erano preparati. Ah, per mille scoli, si lament Slyr. Com' possibile che qualcosa sia sopravvissuto? Immagino che sia una domanda retorica, disse Annag, cercando con tutte le sue forze di non tremare. La porta si illumin di bianco per un istante e poi scomparve in una nube di vapore. Pronti! ripet Qijne. Per un momento, non accadde nulla, poi un mostro balz attraverso l'ingresso. A una prima impressione, ad Annag parve un leone delle dimensioni di un toro con mille occhi lungo delle specie di gambi contorti. Non ebbe il tempo per una seconda impressione, perch i pacchetti sparsi dai sottoposti di Qijne davanti alla porta mostrarono all'improvviso la loro natura e si trasformarono in fuoco, forza, gelo e vetriolo, disintegrando il mostro, qualunque creatura fosse.

Ma alle sue spalle, attraverso la nebbia che iniziava a formarsi, si accalcavano orde di cuochi. In apparenza, erano la stessa accozzaglia eterogenea di creature che popolavano le cucine e a cui Annag cominciava ad abituarsi. Erano vestiti in oro e nero. Qijne emise una specie di urlo da uccello predatore e corse verso gli aggressori, seguita dai suoi cuochi. In pochi secondi, furono circondati e, per quanto Slyr tentasse di spingere indietro Annag, dopo un momento si combatteva tutto intorno a lei. Una mannaia tranci il braccio di qualcuno, schizzandole del sangue sul petto e sul viso. Scivol e cadde, accecata da quello che le colava negli occhi. Quando riusc ad asciugarlo, vide Minn barcollare accanto a lei, tenendosi le viscere sanguinolente mentre il suo volto si dissolveva in un cumulo di vermi gialli. Tent di gridare ma, anche se ci riusc, la sua voce si perse nel trambusto generale. A un tratto si trov accanto Qijne, che la rialzava dopo un'altra caduta. Alla cuoca mancava un orecchio e gran parte del braccio sinistro aveva assunto una strana colorazione grigiastra. Qijne l'attir accanto a s. Lui non ti avr, grid nell'orecchio di Annag. Poi si fece indietro e la Breton vide il suo braccio alzarsi facendo schizzare del sangue poco lontano; dal dito dello chef sporgeva un nulla lungo e malevolmente ricurvo. Lo fiss, incapace di muoversi e sapendo cosa stava per accadere. Ma proprio al momento decisivo, Slyr affond la mannaia nel collo di Qijne, che sbatt gli occhi. Annag avvert uno strattone al collo e pens che le avesse tagliato la gola, ma poi si rese conto che la lama invisibile le aveva solo tranciato la catenella del medaglione. Slyr si avvent nuovamente contro Qijne, la quale barcoll all'indietro, protendendo la mano verso di lei, ma mentre arretrava, la donna dalla pelle di ardesia inciamp su un cadavere e cadde, trascinando Annag a terra con s. Atterrarono faccia a faccia. Qijne non era ancora morta e tentava di sollevare la mano. Annag le afferr il polso. La lama era di nuovo invisibile, ma la ragazza sent qualcosa contro la fronte e una ciocca di capelli le cadde sul naso. Spinse indietro la mano con un gridolino. Per un lungo istante, Qijne resistette, ma poi il flusso di sangue che le fuoriusciva dal collo si ridusse a un rivoletto e gli occhi le si fecero opachi. Annag rimase stesa a terra, ansimante, inconsapevole del caos che regnava intorno a lei. Teneva ancora stretta la mano e, nella manica, not un restringimento sul braccio di Qijne, come se fosse legato con una benda invisibile. Prov a tirare, ma non riusc a trovare un nodo, una fbbia o altro. Mentre deponeva con attenzione il braccio a terra, qualcosa le sfreg il polso e, con suo orrore, vi si leg stretto. Di riflesso, l'afferr con l'altra mano, ma non sent altro che una specie di circonferenza gommosa che le avvolgeva il polso. Non c'era alcuna lama. Si rese conto che il fracasso era decisamente scemato. Fece per voltarsi, ma qualcuno la prese per il collo della giacca e, un momento dopo, si ritrov di nuovo in piedi e barcollante. C'erano cadaveri sparsi tutto intorno. Slyr era a un paio di metri di

distanza, trattenuta da due uomini sconosciuti. Tutte le altre persone della cucina che conosceva erano morte. Dalla calca nera e oro di fronte a lei emerse un uomo. Poteva essere un Breton, con quegli zigomi alti e delicati e quelle labbra sensuali. Si port un dito al mento e la giovane vide che era lungo, affusolato e curato. Indossava la tenuta da chef, ma era nera come i suoi capelli. Rivolse gli occhi azzurri dapprima verso Slyr, poi li fiss su Annag. Dunque, mormor con voce morbida. Siete state voi due a preparare gli ultimi pasti di lord Ghol? Slyr sollev il mento. S, conferm. Molto bene. In questo caso, non avete nulla da temere. Sono chef Toel e ora voi due appartenete a me. Tocc le labbra di Annag con un dito e tutto divenne buio.

NOVE

Qualcosa si muove lass, indic Attrebus. Sul annu. Lo so, rispose. Certo che lo sai, pens Attrebus imbronciato. Qualche ora prima, la bassa prateria si era bruscamente trasformata in uno dei pi strani paesaggi che Attrebus avesse mai visto. Era come se un'enorme inondazione avesse strappato via ogni cosa, tranne la polvere, e poi avesse intagliato il terreno in un dedalo di crepacci e gole. In un certo senso, era bellissimo: i brillanti strati di terra color ruggine, ombra, oliva e giallo erano esposti, come una di quelle torte a trenta strati per cui Cheydinhal era famosa. Dall'alto, offriva una vista stupenda. Ma, una volta addentratosi nel labirinto, Attrebus venne colto da un senso di claustrofobia. E ora qualcuno o qualcosa li inseguiva su quei crinali friabili. E se ci attaccassero? Se avessero voluto farlo, le fro frecce ci avrebbero gi trafitto, disse Sul infastidito. Presto ci faranno sapere quello che vogliono. Il che non fece certo sentire Attrebus pi a suo agio. Era gi irrequieto da prima, non solo per il terreno, ma perch si ritrovava a esaminare ossessivamente gli eventi della sua vita. Non che credesse a Radhasa e Sul, ma ammetteva che i loro sproloqui potessero contenere qualche elemento di verit, che poi loro avevano amplificato fino all'esasperazione. Con suo grande scorno, si scopr che Sul aveva ragione riguardo ai tizi che li spiavano: seguivano una pista che li conduceva sempre pi vicino a loro, fino a trovarsi a pochi metri di distanza. Superata una curva, si ritrovarono faccia a faccia con quattro Khajiit. Ovviamente, in vita sua Attrebus aveva conosciuto molti Khajiit. Alcune delle sue guardie erano appartenute al popolo felino, cosa piuttosto comune nell'Impero. Ma non ne aveva mai visti di simili. Il primo dettaglio che lo colp furono i loro destrieri: erano dei gatti mostruosi, alti quanto un cavallo al garrese. Le zampe anteriori erano solide come colonne e lunghe solo la met di quelle posteriori, il che conferiva loro un'aria scimmiesca. Il manto era fulvo, con striature del colore del sangue secco, e gli occhi gialli parevano minacciare di sventrarli, per farne un antipasto. Due dei cavalieri sembravano quasi altrettanto bestiali, sebbene indossassero delle maglie che gli coprivano il torso e avessero al collo delle cravatte. Nei punti in cui era visibile, il pelo era verde-giallastro a chiazze nere. In generale, mostravano volti molto pi felini di qualsiasi altro Khajiit avesse mai visto e si protendevano scompostamente in avanti sulle loro cavalcature.

Il terzo cavaliere aveva un aspetto decisamente pi familiare per Attrebus, con tratti pi umani, per quanto pur sempre inconfondibilmente felini. L'ultima aveva dei tratti cos delicati ed eleganti che avrebbe potuto facilmente essere scambiata per una creatura di sangue Mer, se non fosse per il fatto che aveva il volto segnato da anelli neri e irregolari. Guarda guarda, disse la donna con una splendida inflessione. Chi viaggia sulla nostra strada? Attrebus si schiar la gola, ma fu Sul a parlare per primo. Nessuno di importante, disse. Soltanto due viaggiatori diretti a est. Attrebus si rese conto che, per pura abitudine, era stato sul punto di rivelare la sua vera identit. Sul l'aveva previsto, vero? A est, dici? chiese la donna. A est va bene. Le lune sorgono da l. A noi piace l'est. Anche noi ci andiamo. Ma credo che l'est non sia altrettanto buono per voi. L'est non cos gentile con uomini e Mer, tranne nel caso di Rimmen. Ma come farete ad arrivarci? sulla nostra strada? Attrebus sent un rumore strascicato alle sue spalle e gli bast un'occhiata per realizzare ci che avrebbe dovuto aspettarsi: dietro di lui c'erano altri due cavalieri. Noi non dobbiamo andare a Rimmen, replic Sul. Sono stata scortese, disse la donna. Ma dove ho lasciato le buone maniere? Vorreste unirvi a noi? Accettare la nostra protezione? Ne saremmo onorati, accett Sul. Ehi, aspetta un momento... inizi Attrebus. Il cucciolo parla senza essere stato interpellato, si intromise Sul. Ne saremmo onorati. Non avevo idea che l'est fosse tanto irritabile. E ovviamente, vi offriamo Je'm'ath in cambio della vostra gentilezza. Ah, fece la donna. Anche tu conosci le buone maniere, straniero. Molto bene. Viaggerete con me, i miei fratelli e i miei cugini. Saremo felici di condividere con voi ci che abbiamo. Detto questo, voltarono le cavalcature e partirono verso est. La pista presto sboccava su un ampio ruscello, profondo solo pochi centimetri ma largo diversi metri e costeggiato da olivi, tamerici e palme, oltre le quali erano state piantate tre grandi tende. L'aria era pervasa dal ronzio di libellule dall'aspetto metallico. Ci hanno aspettato qui, pens Attrebus. Aspettavano noi, o qualcuno come noi. La cosa non gli parve di buon auspicio, ma Sul sembrava piuttosto tranquillo riguardo alla situazione. Era convinto di poter uccidere tutti i Khajiit, se fosse stato necessario? Gli pareva possibile. Ricordava la filosofia di combattimento di Sul. Magari stava solo aspettando il momento buono. Venite, disse la donna. Mangiamo una tortina.

Le tende erano state erette intorno a un piccolo cerchio di pietre in cui la cenere fumava debolmente. Furono invitati a sedersi e, quando accettarono, tutti i Khajiit che li accompagnavano si unirono a loro. Perfino le cavalcature simili a tigri si accucciarono accanto ai rispettivi cavalieri. Dalle tende, Attrebus sentiva provenire miagolii e conversazioni animate, e diversi musetti felini sbucarono dalle aperture per poi tornare subito a nascondersi. Dopo qualche istante, quella che ad Attrebus pareva una femmina molto anziana usc portando un vassoio di piccole tortine rotonde, una ciotola e una bottiglia di vetro rosa dal collo stretto. Si inchin di fronte a Sul, pos a terra una piccola tovaglia e vi appoggi sopra una tortina. Con un gesto deciso della mano, prese un pizzico di polvere dalla piccola ciotola nel vassoio e la sparse sopra la tortina, quindi prese la bottiglia e vi fece cadere sopra esattamente quattro gocce di un liquido dorato. Si avvicin a lui e poi a ciascuno dei Khajiit, ripetendo ogni volta lo stesso rituale. Ora ci presenteremo dicendo i nostri nomi, disse la donna simile a una Mer. Vista da vicino, era ancora pi bella ed esotica di quanto non sembrasse da lontano e Attrebus not con una punta di sorpresa che i segni sul suo viso erano tatuaggi, non striature naturali. Forse non era un gatto, dopotutto. Io sono Lesspa, disse. Del clan dei F'aashe. Fece un gesto verso la Khajiit alla sua sinistra. Lei M'kai, mia sorella. Lui Taaj, mio cugino materno. E quello Sha'jal, mio fratello... Attrebus sbatt le palpebre. Gli sembrava che avesse indicato una delle cavalcature. Gli sovvenne un dettaglio delle lezioni che prendeva da bambino - o era la storia dei quattro Khajiit e dell'aquilone che gli aveva raccontato la balia? Non sapeva nulla di queste persone, vero? La donna termin le presentazioni, poi tocc a Sul e a lui, che si present semplicemente come Treb. Infine, ognuno sollev la propria tortina. Portatela alla bocca, ma non mangiarla, disse Sul mentre Attrebus schiudeva le labbra. In questo modo, non contravverrai allo spirito della cerimonia. Il cibo Khajiit pu essere pericoloso per noi. Lesspa annu con aria consapevole, ma non aggiunse nulla. Cos Attrebus stette a guardare i Khajiit dapprima leccare e poi divorare i dolcetti, mentre a lui brontolava lo stomaco. Pi tardi, si un a loro il resto dell'accampamento, altri otto adulti e circa dodici piccoli di diverse et, che si affrettarono verso il fuoco e prepararono una specie di stufato. Quello posso mangiarlo? chiese a Sul. Se vuoi. Sono abbastanza sicuro che si tratti di zuppa di miele e datteri. Le tortine contenevano zucchero di luna: una droga, la stessa sostanza da cui si ricava la skooma.

Sembra non avere alcun effetto nocivo su di loro, not Attrebus. Perch sono Khajiit: mangiano quella roba ogni giorno, in una forma o in un'altra, quindi hanno sviluppato una tolleranza naturale. Sono diversi da te. Peccato che non sia lo stesso con la skooma: molti Khajiit ne sono dipendenti. Lesspa non sembra poi cos diversa da noi. Sul sbuff. Qualcuno era convinto che i Khajiit fossero un'altra variet di Mer. Ma sono le lune, le fasi in cui si trovano quando nascono i piccoli, a determinare le creature che diventeranno. Quindi quella bestia... davvero suo fratello? Hanno gli stessi genitori? S, ma se fossi in te, non toccherei l'argomento: sarebbe troppo facile dire la cosa sbagliata. Attrebus annu, sentendosi stupido. Sul sembrava sapere ogni cosa e lui iniziava a credere di sapere molto poco. In passato, quando si recava in un posto nuovo, riceveva un rapporto a riguardo e gli era sempre bastato: non gli era mai capitato di imparare troppe cose su un posto verso il quale non nutrisse interessi specifici. Si domand quali dettagli importanti ignorasse riguardo alla Palude nera. Ma ci che gli dava pi fastidio era che lui aveva conosciuto dei Khajiit, li aveva considerati come dei fratelli, eppure non era a conoscenza nemmeno degli eventi pi basilari della loro esistenza. Cerc di ricordare le conversazioni che poteva avere intrattenuto con i gatti tra le sue guardie, ma si accorse di non ricordarne nessuna che non si limitasse solo a qualche frase. Dopotutto, forse non erano stati suoi amici. Forse non aveva conosciuto tanto bene le sue guardie. Il che lo ricondusse alla domanda che lo perseguitava: Sul aveva ragione su tutto? Questo deprimente susseguirsi di pensieri fu interrotto da Lesspa, che riport la sua attenzione su di loro. Si accovacci flessuosamente in una posizione che sembrava dolorosa ma che chiaramente per lei non lo era. Ora, disse, parliamo del Je'm'ath. Va bene, acconsent Sul. Come possiamo aiutarvi? Qui lo zucchero di luna scarseggia, ma a Rimmen ce n' in abbondanza. Peccato che il nuovo potentato impedisca ai nostri clan di oltrepassare le mura e si rifiuti di vendercelo. Voi non siete Khajiit. Andate a Rimmen e procuratevi lo zucchero. Perch non ve lo vendono? Il nuovo sovrano non ha in simpatia i clan liberi. Ci ha banditi dalla nostra stessa terra. I Khajiit che lavorano dentro le mura hanno tutto ci che desiderano, ma noi non intendiamo vivere a quel modo, mi sono spiegata? Non lo accettiamo. Sembra una richiesta ragionevole, disse Sul. Ma il nostro viaggio ci conduce oltre Rimmen, fino al confine. Noi invece da qui dobbiamo tornare indietro. Sul annu pensoso. D'accordo.

Aspetta un minuto, disse Attrebus. No, lo zitt Sul. Tu non capisci queste cose. Ma sto iniziando. Promettete di non ucciderci se vi procuriamo lo zucchero di luna? Noi vi proteggeremo, afferm Lesspa. S, ci proteggerete da voi stessi. Avete incontrato noi per primi, disse Lesspa. Siete stati fortunati. A nord non c' pi alcun ordine: banditi e assassini aggrediscono perfino i Khajiit pi deboli e la vostra razza decisamente impopolare in queste pianure. Rimmen dista molti chilometri e il confine ancora pi lontano. Noi vi aiuteremo a sopravvivere e, in cambio, voi aiuterete noi. E se rifiutassimo? Ci uccidereste? No. Abbiamo mangiato le tortine con voi. Magari vi uccideremo la prossima volta, ma non ora. Comunque, senza di noi morireste in breve tempo. Attrebus guard Sul. vero? Probabilmente s. L'ultima volta che sono stato qui, regnavano l'Impero e la pace, ma ora tutto cambiato. La pace..., ripet Lesspa. Un tempo, ora non pi. Qui regna solo il caos. Il foltachioma stato assassinato, lo sapevate? A sud c' la guerra. Qui non restano altro che confusione e un potentato. Senti, disse Attrebus, cercando di conferire un tono grave alla sua voce. La missione che abbiamo intrapreso io e Sul della massima importanza. Nella Palude nera sta accadendo qualcosa di terribile, qualcosa che potrebbe distruggerci tutti. Dovreste essere orgogliosi di aiutarci. Sarebbe un gesto molto nobile. Vi aiuteremo, infatti. E voi ci porterete il Je'm'ath. Poi andrete alla ricerca di questa cosa terribile e noi ci dirigeremo verso ovest. Affare fatto, si inser Sul prima che Attrebus potesse dire qualcos'altro. Annag non gli rispose quella notte, ma non si fece prendere dall'ansia. Probabilmente si era assopita o aveva da fare. And a dormire ancora irritato per il patto che Sul aveva stabilito e per il fatto che Lesspa aveva dato per scontato che il Dunmer fosse il leader. Il giorno successivo, fu costretto ad ammettere riluttante che forse era stato meglio cos. Prima di mezzogiorno incontrarono due altre bande di Khajiit che non nascosero le proprie intenzioni omicide nei confronti di lui e Sul. Il primo gruppo si offr di comprarli, mentre il secondo dovette essere tenuto a bada con la forza. Lasciarono i calanchi ed entrarono in una ruvida steppa di arbusti che si sollevavano e rotolavano in lunghe ondulazioni. Dopo due giorni, finalmente, oltre una lontana collina scorsero un luccichio dorato. Rimmen, proclam Lesspa. Noi non osiamo avvicinarci oltre.

Ma ancora molto lontana, disse Sul. Che cosa ci aspetta prima di arrivare? Le pattuglie di Rimmen. Commercianti. Non particolarmente pericolosi per voi, ma molto per noi. Gli porse una semplice borsa di pelle. Fate buoni affari. Cos, si separarono da Lesspa e dal suo clan e proseguirono verso Rimmen. uno spreco di tempo, si lament Attrebus. Perderemo una giornata. Invece no, lo contraddisse Sul. Proseguiremo dritti verso il confine. Non abbiamo nulla da fare a Rimmen. Dapprima, Attrebus non fu certo di avere sentito bene. Ma gliel'hai giurato, protest. Ci siamo impegnati a farlo. Abbiamo il loro denaro! E sono certo che ci torner utile. Ma hanno mantenuto fede alla loro parte del patto, disse Attrebus. Non possiamo... Possiamo eccome, replic Sul. Sono venuto meno a giuramenti molto pi importanti di questo e sono sopravvissuto. Non sarebbe solo una perdita di tempo, ma correremmo anche un pericolo. Infrangeremmo la legge, fornendo loro merce di contrabbando. una legge ingiusta, precis Attrebus. Ingiusta? Che cosa vuoi dire? Nessuna legge pu essere giusta per tutti. Una legge contro il furto ingiusta verso i ladri. Rifletti: saresti in grado di salvare la tua preziosa Annag se ti rinchiudessero in una segreta o ti decapitassero? Qualcosa dentro Attrebus esplose. E cosa potrei fare? grid. Dici che non sono nemmeno un decimo dell'uomo che credo di essere, giusto? E allora cosa faremo noi due soli contro quella cosa, se non potr nemmeno esserti d'aiuto? Con sommo orrore, sent che la sua voce si spezzava e si accorse che stava iniziando a piangere. Ci risiamo... disse Sul. E a te cosa importa? Per te non cambierebbe niente neanche se Umbriel uccidesse tutti. Hai ragione, cos, ammise Sul. E allora perch? Perch ti prendi tanto disturbo, se non ti importa? Sul gli gett un'occhiataccia e d'un tratto Attrebus vide in quegli occhi terribili qualcosa che non vi aveva mai scorto prima: dolore. Ero innamorato, ringhi Sul. L'hanno uccisa. La mia patria stata distrutta, il mio popolo decimato e sparso ai quattro venti. Ho perso tutto. I colpevoli devono pagare e uno di loro si trova su Umbriel. Le mie motivazioni ti soddisfano?

Questa affermazione ammutol Attrebus, non tanto per le parole quanto per il tono, la monotonia torturata della voce di Sul. Scusami, disse poi. Continua a cavalcare, rispose seccamente Sul. Ma Attrebus non poteva tagliare corto in quel modo. Vuoi dire che tu eri l quando la Montagna rossa esplosa? Tu sai cos' successo? Sul non rispose. Dev'essere stato terribile. Non riesco a immaginare... Ti prego, in nome della tessitrice Mephala, non dirmi cosa riesci o non riesci a immaginare. Limitati a fare come ti dico. Aveva ancora un tono strano e Attrebus non riusciva a fidarsi completamente di lui, ma iniziava a credergli, almeno riguardo a Umbriel e a qualche altro fatto. Fece un respiro profondo. vero, non cos? Quello che Radhasa ha detto di me? Oh, grazie agli dei, lod Sul, finalmente si torna a parlare di te. Temi ancora l'onta? Ti vergogni perch tutti lo sapevano tranne te? Tu non ti vergogneresti? Ma non vero che lo sanno tutti, lo rassicur Sul con un tono un po' pi dolce. La maggior parte della gente al mondo non sa che sei una frode. Mio padre, mia madre, la mia corte, dovevano tutti ridere alle mie spalle... E allora? Sono pi le persone che credono in te di quelle che ti deridono. Credono in una menzogna, l'hai appena detto tu stesso. Allora fai in modo che diventi verit, razza di idiota. Diventa ci che loro credono che tu sia. Attrebus lasci sedimentare quella proposta per qualche istante. Pensi che sia possibile? Non lo so, ma possiamo scoprirlo. Tu mi aiuterai? Credo che vi sar costretto, sospir Sul. Perch? L'hai detto tu stesso: siamo solo noi due. Dobbiamo raggiungere Morrowind e dobbiamo arrivarci prima di Umbriel. Perch? Che cosa c' a Morrowind? Come fai a sapere che Umbriel diretto l? cos, fidati di me. E non arriveremo mai prima di lui a piedi o a cavallo. Forse io conosco un modo, ma prima dovremo recarci nella valle del Niben. E sarebbe utile avere degli alleati. Il leggendario principe Attrebus dovrebbe riuscire a radunarne

qualcuno. Dopo una breve riflessione, Attrebus ammise che era un'idea sensata. Grazie, disse infine. Sul annu riluttante. Ma il fatto che... prosegu Attrebus. Che altro c'? Il principe Attrebus non si terrebbe il denaro di Lesspa, n verrebbe meno al suo giuramento: al contrario, acquisterebbe lo zucchero di luna e glielo consegnerebbe. Per un lungo istante Sul non disse nulla, ma poi le sue spalle parvero rilassarsi leggermente. Va bene, concesse. Rimmen aveva un'elegante struttura di pietra color avorio, dove le torri erano rare ma in compenso svettavano numerose cupole. Al cancello furono fermati, perquisiti e interrogati da un gruppo di soldati - soldati umani - che infine li lasciarono entrare. Per un altro centinaio di metri percorsero il serpeggiante ingresso sovrastato da piattaforme per arcieri, maghi e armi d'assedio, e infine giunsero al mercato, che occupava una pizza variopinta e brulicante di vita, vuota al centro ma circondata da tende e bancarelle e fiancheggiata da diversi canali. Un largo viale costeggiato da fossati ancora pi ampi proseguiva verso quello che era chiaramente il palazzo reale, una costruzione dall'aria antica eretta sopra un'elevata sottostruttura di pietra su diversi livelli. Su questi ultimi si trovavano alcuni edifici e a quanto pare anche della terra, dato che vi crescevano degli alberi. A svettare su tutto era un edificio cilindrico con una grande cupola dorata. Delle cascate d'acqua scendevano ai lati del palazzo, gettandosi nel laghetto che lo circondava. Attrebus si chiese da dove provenisse tutta quell'acqua. Sul lato orientale del palazzo, poteva intravvedere il tetto dagli spioventi stranamente arricciati di quello che doveva essere il tempio degli Akaviri di cui gli aveva parlato Annag. L'unico luogo dall'architettura simile che avesse mai visto era il tempio del Signore delle nuvole, che aveva scorto da lontano all'et di dieci anni, quando durante una battuta di caccia con la corte itinerante di suo padre si era recato tra le montagne a nord di Bruma. Rammentava quel viaggio con particolare affetto: fu in quell'occasione che uccise il suo primo orso. O magari nemmeno quello era vero, ora che ci pensava. L'orso si era mosso in modo strano, vero? Era gi stato ferito? Avvelenato? Stregato? Ma perch suo padre avrebbe fatto una cosa simile? Perch tutto questo? Ricacci indietro queste amare riflessioni e cerc di concentrarsi: aveva promesso ad Annag un'accurata descrizione di Rimmen. Fu sorpreso di notare che meno della met delle persone che l'affollavano erano Khajiit, molti dei quali si trascinavano da una parte all'altra con occhi sperduti o vacui, con le pipe da skooma strette tra le mani. Non era certo una scena consueta in una piazza pubblica. Inizi a capire meglio Lesspa e il suo popolo. Lasciata la piazza, attraversarono un canale su una passerella pedonale e

percorsero una stradina in cui, fra i tetti piatti degli edifici, erano appese delle campanelle dal suono argentino e le falene viridiane svolazzavano tra le ombre. Qui gli skooma-dipen-denti erano ancora pi numerosi: alcuni li guardavano e tendevano la mano chiedendo l'elemosina, ma la maggior parte si limitava a tremare, nello smarrimento delle proprie visioni. Infine, giunsero alla loro destinazione: una piazzetta con un edifcio fortificato circondato da guardie in cotta viola e fusciacca rossa. L'insegna annunciava che si trattava dell'emporio del regno di Rimmen. Furono nuovamente perquisiti e interrogati prima di essere condotti in una stanza dal soffitto basso dove una ventina di persone stava in fila davanti a un bancone. Solo uno di loro, un Alt-mer, sembrava servire i clienti, mentre altri lavoravano alle sue spalle, avvolgendo pacchetti di carta in altri pacchetti ancora pi voluminosi. stata una tua idea, fece notare Sul, porgendogli il sacchetto di monete. Che cosa devo fare? domand Attrebus. Non hai mai fatto la fila, vero? No. Bene, vorr dire che questa sar la tua prima volta. Io andr a sedermi. Quando avrai raggiunto l'uomo dietro il bancone, torner da te. Da lontano, l'uomo al bancone aveva l'aria decisamente annoiata, e sembr ancora meno entusiasta quando Attrebus e Sul si presentarono davanti a lui un'ora dopo. Il commerciante prese l'oro, lo esamin e poi lo pes. Che cosa volete? chiese. Zucchero di luna. Diciotto chili, proclam. Facciamo ventisette, azzard Attrebus. Aveva gi trattato sul prezzo in vita sua, anche se solo per scherzo. Niente contrattazioni, neg il Mer stancamente. Stranieri! Sentite, il prezzo viene fissato dall'ufficio del potentato. Prendere o lasciare. A me non importa. Lo prendiamo, si fece avanti Sul. mio dovere avvertirvi che, se vendete o tentate di vendere zucchero di luna nel regno di Rimmen, li ammon l'uomo, vi verr comminata una multa pari a tre volte il valore della merce. Se ne vendete o tentate di venderne pi di un chilo, verrete giustiziati. Avete capito le nostre condizioni? S, rispose Sul. Attrebus si limit a fare segno di s con la testa, sentendosi avvampare. Molto bene. Il vostro nome, per favore. Porse un libro mastro ad Attrebus, il quale esit brevemente e poi si firm Uriel Tripitus. Il resto fu semplice: caricarono la merce sui cavalli, uscirono da Rimmen e cavalcarono verso ovest. Raggiunsero l'accampamento di Lesspa verso il tramonto. Lei

li aspettava accovacciata insieme agli altri intorno al fuoco. Li osserv avanzare con un'espressione strana e imperscrutabile. Le sue labbra si mossero come se cercasse di dire qualcosa. Sul si blocc. Non va, disse. Qualcosa non va. Smontate da cavallo! grid qualcuno. Sono il capitano Evernai dei regolatori del regno di Rimmen. Deponete le armi e fateci perquisire le vostre bestie. Attraverso il fuoco, ora Attrebus poteva distinguere delle sagome che uscivano dai loro nascondigli. Ed erano in molti.

PARTE TERZA TRADIMENTI UNO

Mere-Glim nuot attraverso una selva di granchi sessili. I corpi piatti e spinosi attaccati al fondale dello scolo erano a malapena visibili, ma le loro minuscole chele velenose si protendevano dalle estremit di tentacoli viridiani gialli lunghi sei metri che brancolavano pigramente dietro di lui. Le agili pinne d'argento dei pesci-tacca sbattevano intorno a lui, schivando i granchi. Ne vide uno, non abbastanza veloce, lottare solo per un istante prima di essere ucciso dalla tossina e trascinato lentamente verso il basso. Glim sentiva la mancanza di Annag e della Palude nera e sperava con tutto se stesso che non fosse andata completamente distrutta. Ciononostante, lo scolo gli piaceva: era bizzarro e bellissimo e quasi sempre tranquillo. E, dato che era bravo nel suo lavoro, o almeno cos pensavano i suoi colleghi, lo lasciavano da solo per la maggior parte del tempo. Quando era con gli altri skraw, faceva attenzione a non mostrare quanto potesse nuotare velocemente. In quel modo, in giornate come questa aveva un po' di tempo per esplorare l'area. Raggiunse le acque pi profonde, cercando l'apertura che aveva visto qualche giorno prima. Finora, nessuno dei passaggi che aveva trovato conduceva a luoghi interessanti, ma non aveva perso le speranze. Questo l'aveva notato perch tutto attorno all'entrata fioriva una ftta vegetazione, come se l'acqua l fosse in qualche modo pi nutriente. Infine trov un passaggio basso, inizi a risalirlo e, poco dopo, riemerse dall'acqua ma, come aveva sperato, la galleria proseguiva prendendo un'angolazione pi ripida, cos inizi ad arrampicarsi. Poco dopo, cominci a sentire un suono particolare, una nota musicale incostante, un fischio appena percettibile che, man mano che saliva, aumentava d'intensit. Scorse la luce e si rese conto che quel rumore era il vento che soffiava sopra l'apertura, che ora vedeva davanti a s. Emozionato, aument l'andatura e, quando fu pi vicino, si rese conto che ne era valsa la pena: si trovava tra la foresta e il vuoto. Sotto la sporgenza sulla quale era appollaiato, un abisso di qualche migliaio di metri lo separava dalla verdeggiante tettoia e dai contorti fiumi neri della sua patria. Quella vista gli tolse il fiato, ma gli alberi erano ancora pi impressionanti: alle sue spalle, un tronco dalla circonferenza pari a quella di una torre di guardia spuntava dalla

pietra, con le radici affondate nel dirupo per centinaia di metri, come tentacoli di un polpo gigante. Le radici si dividevano in quattro enormi membra, una delle quali passava proprio sopra la sua testa e poi usciva fuori, come un soffitto, torcendosi gradualmente e infine calandosi a celare parte del panorama sottostante. Questa era la radice pi bassa, ma al di sopra ce n'era un intrico talmente fitto da impedirgli di vedere il cielo. Rimase in contemplazione per un lungo istante, lasciando che il linguaggio lo abbandonasse e facendosi pervadere da forme, colori, odori. Prov una profonda sensazione di familiarit e di pace. E poi c'era il suono, il cinguettio musicale di trenta specie di uccelli mai visti, una voce distante che cantava parole incomprensibili, e il vento che spirava attraverso i rami durante la lenta rotazione di Umbriel. E, molto deboli, le grida dal basso. In quel lungo momento, sent qualcosa, una sorta di mormorio nell'aria o oltre ad essa, oppure nella sua testa. Poco dopo, si rese conto che proveniva dagli alberi, cos si avvicin e pos una mano sulla corteccia. Subito il mormorio si fece pi forte. La corteccia, le foglie... E poi cap: somigliava a un Hist. Non poteva esserlo: le foglie erano troppo schiacciate, la corteccia meno corrosa, l'odore un po' diverso, ma poteva esserne un lontano parente, come nel caso delle querce rosse e delle querce bianche. Intrigato, sal il tronco inclinato dell'albero e segu la curva gentile, verso l'alto e verso l'esterno, di uno dei rami. Un gruppo di creature scimmiesche passava su un altro ramo, trasportando dei sacchi di rete assicurati alla fronte da una fascia sottile. Ogni sacco era pieno di quei frutti che gli skraw chiamavano globi di sangue. Poco dopo vide lui stesso alcuni di questi frutti che crescevano sulle liane intrecciate tra i rami. Curiosamente, quando i rami salirono permettendogli di vedere il sole, trov dei frutti e delle strane masse d'erba cariche di semi che crescevano direttamente dalla corteccia dell'albero, come se fossero stati piantati l. Mentre li stava esaminando, ud un ansito soffocato. Voltatosi, vide una giovane donna dall'aspetto di una Dunmer che lo guardava con occhi colmi di orrore. Indossava un cappello a tesa larga, pantaloni al ginocchio e una maglia abbondante. Era a piedi nudi. Fece un passo indietro. Non voglio farti alcun male, disse Mere-Glim nel suo tono pi dolce. Stavo soltanto esplorando l'albero. Mi hai sorpreso, ammise la donna. Non ho mai visto una creatura come te. Lavoro nello scolo, chiar. Oh, questo spiega tutto: non ho mai incontrato nessuno che lavori l. Fece una pausa. Ti piace lo scolo? S, rispose Glim. Mi piacciono l'acqua e le creature che ci vivono. E poi, interessante aiutare la gente a nascere. Si guard storno. Ma qui... anche qui bellissimo, deve piacerti. Strano che tu me lo chieda, comment lei. Perch non ci avevo mai pensato

fino a quando... beh, fino a quando tutto questo comparso sotto di noi. Indic la Palude nera. Che cosa c'era prima? Beh, niente. I custodi degli alberi anziani dicono che un tempo c'erano un cielo sopra di noi e una terra al di sotto, alcuni arrivano ad affermare che in passato Umbriel non volava, che era radicato come quei muschiavena laggi. Non strana l'idea di avere delle radici? Io ho sempre vissuto in quel modo, prima di venire qui, le rivel Glim. Cosa intendi dire? Io vengo da laggi, disse, indicando a sua volta la Palude nera. Appena ebbe pronunciato quelle parole, desider non averlo fatto. Se lei l'avesse riferito a qualcuno, si sarebbe sparsa la voce che era stato l. Non che la cosa gli fosse stata espressamente vietata, ma su Umbriel l'assenza di un permesso esplicito in genere corrispondeva a un divieto. Laggi? ripet la donna. Straordinario. Com'? Come hai fatto a venire qui? Volando, le disse. Pensavo che ormai tutti qui su Umbriel lo sapessero. Nelle cucine, tutti ne erano a conoscenza. Sei stato nelle cucine? Fu percorsa da un leggero tremito. S, perch? stato orribile? Ho sentito cose terribili. Il mio amico Kalmo consegna il grano a cinque cucine e mi ha detto che... Tu sai come raggiungere le cucine da qui? la interruppe. No, ma posso sempre chiedere a Kalmo. Potresti farlo? Ora? Non so dove si trovi. No, chiediglielo la prossima volta che lo vedi. Ho un'amica che lavora nelle cucine e vorrei parlarle. Ma poi come faccio a riferirtelo? Torner, promise. Dimmi quando vieni qui e io passer a trovarti. Ok, accett lei. Ma in cambio dovrai portarmi una cosa. Che cosa? Gamberetti orchidea. Qui non ne abbiamo mai, la nostra cucina non li usa molto. Puoi farlo? Certo, le assicur. E voglio anche che mi racconti di l sotto. La prossima volta, si impegn. Adesso devo andare.

La prossima volta, allora, fece eco lei. Puoi trovarmi qui ogni giorno a quest'ora. Bene. Fece una pausa, imbarazzato. E ti spiacerebbe, ehm, non parlarne con nessuno? Non credo di avere il permesso di salire quass. E di cosa non dovrei parlare? Non mi hai nemmeno detto come ti chiami. Mere-Glim. Che strano nome. Ma per te non lo , vero? Io mi chiamo Fhena. Glim annu, non sapendo che altro dire, poi si volt e ritorn riluttante sui suoi passi, scese dall'albero, ripercorse la galleria e torn nello scolo. Ma ora conosceva una via d'uscita. Se avesse trovato Annag, se lei avesse ricreato la pozione del volo... C'erano ancora molti se. Torn alla Discesa, ma nessuna delle sacche aveva cambiato colore durante le poche ore in cui era stato via, quindi si affrett verso le acque basse, perch Wert gli aveva chiesto di raccogliere delle anemoni fiammeggianti. Veramente, quel compito sarebbe toccato a Wert, ma i pungiglioni non penetravano le squame di Glim, perci lo skraw gli aveva chiesto quel favore. Arrivato nel punto in cui le anemoni crescevano pi fitte, trov una strana concentrazione di cadaveri. Cerc di ignorarli, come al solito, ma il suo sguardo fu attirato da un volto familiare. Era la donna della cucina, quella che aveva rapito Annag. Qijne. Anche nella morte, il suo sguardo rimaneva terrificante. Inizi freneticamente a cercare tra i cadaveri, che indossavano tutti i resti della stessa uniforme. Che cosa aveva causato la loro morte? Un incidente? Un'esecuzione di massa? Continu a perlustrare, temendo ogni volta che il successivo volto privo di vita sarebbe stato quello di Annag, ma dopo averli osservati tutti per due volte, ebbe la certezza che lei non si trovava l. Ma ci non significava nulla: poteva essere stata trascinata altrove da uno scorpione portatore o da qualsiasi altro predatore dei fondali. Stava per intraprendere una terza ricerca quando un bagliore cattur il suo sguardo: qualcosa riluceva nella sabbia. Si protese per raccogliere l'oggetto e si ritrov tra le mani il medaglione magico di Annag. Mentre faceva ritorno all'area degli skraw, sentiva come se qualcosa di rovente vibrasse dentro il suo corpo. Port le anemoni a Wert e lo trov con il supervisore Eryob. Sei in ritardo, esord quest'ultimo. Il suo sguardo si rivolse verso le anemoni e poi verso Wert. L'hai mandato a fare il tuo lavoro? Wert fa il suo lavoro e molto di pi, lo difese Mere-Glim. Io cercavo solo di aiutarlo. Comunque, tutto il lavoro stato sbrigato.

Le cespugliose sopracciglia fulve di Eryob si abbassarono al punto da coprirgli quasi gli occhi. Non questo il punto, skraw. Beh, allora illuminami, disse seccamente Glim. Qual il punto? E chi sei tu per stabilirlo? Tu non inali i vapori, non ti aggiri tra i cadaveri e non fai nascere nessuno. Di che utilit sei allo scolo? Lasciaci in pace e il lavoro verr sbrigato regolarmente. Infatti... Non riusc a completare la frase. Eryob sollev il pugno e poi lo apr, e un dolore nero esplose nella testa di Glim. Le sue membra ebbero uno spasmo e rovin a terra. Rimase privo di conoscenza per molto tempo.

DUE
Fu risvegliata dal caldo, una cappa soffocante che le si avvolgeva intorno al corpo e le bruciava i polmoni. Ansim e si dimen; l'aria le sembrava incredibilmente pesante e torbida. Si circond il corpo con le braccia, sentendo solo la sua pelle umida e scivolosa. Ud un piagnucolio e poi un gridolino strozzato. Intravide una sagoma a pochi passi di distanza, nella debole illuminazione di quattro globi di un colore ambra scuro, uno in ogni direzione, sopra la sua testa. Slyr? S, rispose la voce frenetica. Che succede? Ci stanno bruciando vive! Annag cal le gambe e trov il pavimento, facendo una smorfia per il calore della pietra contro le piante dei piedi. Anche muoversi attraverso l'aria faceva male, specialmente quando trov il condotto nel pavimento da cui fuoriusciva. Balz indietro con un urlo. vapore, afferm. Perch? Che cosa vogliono farci? Annag ramment la battaglia e gli occhi azzurri di Toel. A un certo punto, le aveva toccato le labbra. Non ricordava altro. Trov un muro e inizi a percorrerlo, finch scopr un profilo che poteva essere quello di una porta. Ora anche Slyr si era unita all'esplorazione, ansimando pesantemente. Non so cosa stia succedendo, disse Annag. Ma... dubito che intendano ucciderci. Fa caldo, ma non eccessivamente. E non credo che la situazione peggiorer. Hai ragione, disse Slyr. Devi avere ragione. Perch mai si sarebbe preso il disturbo di catturarci se voleva solo ucciderci? Non avrebbe senso, no? Sembrava che stesse cercando di convincere se stessa. Non conosco Toel, disse Annag. Non so niente di lui. E perch credi che io ne sappia di pi? comment acida Slyr. Il suo tono aveva qualcosa di strano. Non ho detto che tu ne sai di pi, replic Annag. Slyr rimase in silenzio per un momento. Beh, qualcosa so, ammise infine. Lui... Si interruppe, poi fece una risatina soffocata e torn a piegarsi sulla panca. Cosa?

Credo che ci stiano pulendo, rispose. Ho sentito dire che usano il vapore per eliminare le impurit dal corpo. L'ho sentito anch'io, ramment Annag. A Skyrim lo fanno ed una moda che va e viene a Cyrodiil. La Palude nera gi una giungla fumante e gli Argoniani non sudano, quindi l non mai attecchita. Man mano che il panico svaniva, il suo respiro si placava. Passate la sorpresa e la paura, quel calore in effetti le sembrava piuttosto piacevole. Che altro sai di Toel? Tutti hanno sentito parlare di lui, disse Slyr. La maggior parte degli chef delle cucine superiori parte direttamente da l, al contrario lui ha iniziato con noi. Quando vuole qualcosa, fa tutto il necessario pur di ottenerla. Questo era chiaro, sottoline Annag. Pi di quanto immagini. Qijne e la sua cucina servivano tre signori. Toel al servizio di un solo signore, molto pi importante, ma resta comunque un tipo pericoloso. Per raggiungere la sua posizione deve avere stretto qualche accordo sottobanco e probabilmente ha commesso qualche omicidio. Qualche? A parte tutta la nostra cucina, voglio dire. Sono tutti morti, vero? Non ne ho visto nemmeno uno che si muovesse ancora. Annag cominciava a sentirsi un po' stordita. Il calore non stava aumentando, ma probabilmente ora la opprimeva di pi. Mi spiace, si scus. Molti di loro li conoscevo appena, invece tu... Ne odiavo la maggior parte, confess Slyr. E quasi tutti gli altri mi erano indifferenti. Ma tu mi hai salvato la vita quando Qijne ha cercato di uccidermi. Tu sei, beh... diversa, puntualizz Slyr. Ehm, grazie. Slyr incroci le braccia. E poi, lui voleva te. Se tu fossi morta, io a cosa gli sarei servita? Non sottovalutarti. Non mi sottovaluto, disse Slyr dolcemente. Quelle parole furono seguite da una pausa imbarazzante. Spero che ci faranno uscire presto, azzard Annag, per cercare di alleggerire l'atmosfera. Gi. Ma faceva troppo caldo per proseguire la conversazione. Annag rimase seduta con la testa sulle ginocchia, chiuse gli occhi e fnse di essere sull'argine dello Yor-Tiq, nella Palude nera, a poltrire al sole mentre Glim si tuffava per pescare pesci-trogoli. Non era facile credere a quella fantasia: continuavano ad affiorarle alla mente le immagini del massacro, specialmente lo sguardo morente di Qijne. A quel pensiero, si

tocc il polso. La fibbia invisibile era ancora l. Nessuno l'aveva notata quando l'avevano spogliata. Se avesse capito come usare quella lama, avrebbe avuto almeno un piccolo vantaggio. Strinse la fibbia, cercando di immaginare la lama che usciva, ma non accadde nulla e con quel caldo si sentiva cos esausta che smise di provarci. Quando ormai temeva di non poter sopportare oltre, il contorno che prima aveva correttamente identificato come una porta si apr, inondando la stanza di luce e portando una dolce ventata di aria fresca. Uscite e andate subito nel laghetto, ordin perentoria una voce. Annag esit, imbarazzata dalla sua nudit ma ansiosa di allontanarsi da quel calore. Vide il laghetto poco pi avanti: aveva un'aria rilassante e rinfrescante. Slyr vi stava gi entrando, quindi la segu. Con sua sorpresa, non vide nessuno, sebbene la voce le fosse sembrata molto vicina. L'acqua era cos imprevedibilmente fredda che per un istante pens di essere sul punto di perdere i sensi. Il lamento le si blocc letteralmente in gola. Kaoc'! imprec infine. Per mille scoli! boccheggi Slyr. I loro sguardi si incontrarono, si sostennero per un istante e poi scoppiarono a ridere insieme. La risata esplose dal petto di Annag come se vi fosse rimasta imbottigliata e confinata per mille anni, ma non si sentiva felice, era pi come se fosse impazzita. Beh, era sempre meglio che piangere. Dovevi vedere la tua espressione, ridacchi Slyr quando finalmente riusc a controllarsi. Non poteva certo essere pi ridicola della tua, le rispose. Accidenti, che freddo. Annag osserv la nuova stanza in cui si trovavano: aveva bassi soffitti di stoffa intrecciati in complessi motivi curvilinei color oro, giacinto, verde lime e rosso sangue. Il drappeggio scendeva lungo le pareti, dandole l'impressione di trovarsi in una grande tenda dalla strana forma. Qua e l erano appesi dei globi simili a quelli della sauna, ma pi luminosi, che inondavano la stanza di una piacevole luce dorata. Alla parete vicina erano appesi due accappatoi color oro. Spero che siano nostri, desider. Non ancora, disse la voce di poco prima. Tornate al caldo. Questa volta riusc a individuare la creatura che aveva parlato, una specie di rana alta poco pi di mezzo metro, screziata di arancione, giallo e verde. Stava appollaiato sopra la porta. Dobbiamo tornare l dentro? chiese Annag contrariata. Siete entrambe gravemente inquinate, rispose la creatura. Potrebbe volerci del tempo. Ma almeno mi pare che vi stiate divertendo.

Un'ora dopo non si divertiva affatto: l'alternanza di calore e freddo l'aveva lasciata stremata e priva di forze, e poi stava morendo di fame. Ma finalmente la rana fece un impercettibile cenno della testa e permise loro di indossare gli accappatoi. Il tessuto di cui erano fatti era diverso da qualsiasi altro avesse mai toccato, cos liscio da sembrare quasi liquido. Pens di non avere mai indossato niente di pi piacevole. Venite, disse la creatura, saltando gi dal trespolo e atterrando sulle membra posteriori. Trotterell attraverso una fenditura nel tessuto che drappeggiava le pareti e si apriva su un corridoio lucido e levigato. Dopo qualche svolta, le condusse in una stanza adornata in modo simile a quella del laghetto, tranne per il fatto che i tendaggi avevano delle sfumature pi autunnali. Il cuore di Annag acceler i battiti quando vide un tavolino basso con una brocca contenente un qualche liquido e delle ciotole di frutta, rami di felce e scodelline di condimenti. Mangiate, disse la creatura. Riposate e preparatevi a incontrare lord Toel. Annag non se lo fece dire due volte. La brocca conteneva una bevanda effervescente quasi priva di sapore, tranne per un vago retrogusto di caprifoglio e susina, che comunque non lo addolciva. La frutta le era completamente sconosciuta: una piccola bacca arancione dalla scorza dura ma dolce e dalla polpa agrumata; una frutto nero a forma di losanga privo di buccia, vagamente gommoso e molto simile al formaggio cremoso; piccoli frutti di bosco non pi grandi della capocchia di uno spillo, riuniti a migliaia in grappoli che esplodevano in una nuvoletta di vapore non appena le toccavano la lingua. Le felci erano le meno gustose, ma le varie marmellate nelle ciotoline vi aderivano viscosamente ed erano deliziosamente esotiche. La bevanda non le sembrava contenere alcol, ma quando si fu saziata, si sent piacevolmente stordita. Carino, disse, guardandosi intorno. Sul pavimento c'erano anche due letti. Credi che sia la nostra stanza? Una stanza tutta per noi due? Come il nostro piccolo rifugio nella cucina di Qijne. Per pi grande, e con dei letti e... ah, del cibo interessante. Slyr chiuse gli occhi. Avevo sognato tutto questo, sospir. Sapevo che la mia vita sarebbe migliorata. Congratulazioni, si compliment Annag. Slyr scosse la testa. solo merito tuo. I piatti che prepari... Quando Toel scoprir i tuoi meriti, mi scaccer dalla sua cucina, proprio come il tuo amico lucertolone stato scacciato da quella di Qijne. Non permetter che accada, disse Annag. Senza di te, non avrei nemmeno saputo da dove iniziare e ora mi ritrovo nella stessa situazione. Ho bisogno di te. Toel ha altri cuochi che ti saranno pi utili di me.

Niente affatto, protest Annag. O ci prende entrambe, o non avr nessuna delle due. Slyr scosse la testa. Sei strana, comment. Ma io... Chin il capo. Cosa? Ho detto che non mi importava di nessuno nella cucina di Qijne, ma se tu fossi morta, credo che mi sarebbe dispiaciuto. Annag sorrise. Grazie, disse. Ok, fece Slyr alzandosi, un po' malferma sui piedi. Preferisci un letto in particolare? No, scegli tu. Annag la imit quasi subito. Come l'accappatoio, anche il letto era deliziosamente piacevole, specialmente dopo settimane di scomodi pagliericci e pavimenti di pietra. Non vedeva l'ora di dormire e si sentiva soddisfatta per il momento, almeno rispetto alla strana esistenza che conduceva ultimamente. Pens di aprire il medaglione, contattare Attrebus, fargli sapere che la situazione era mutata. Ma poi, con un tuffo al cuore, ricord di non avere pi l'amuleto con s. Bench le preoccupazioni le avessero tenuto compagnia per tutta la notte, il mattino seguente al suo risveglio era pi riposata e in forma di quanto non si sentisse da diverso tempo, anche prima di salire su Umbriel. Slyr dormiva ancora profondamente, ma la creatura simile a una rana era tornata e aspettava paziente accanto al tavolo. ora di mangiare con lord Toel, annunci. Fammi svegliare Slyr, disse Annag. Non lei, rispose lui. Solo tu. I timori espressi da Slyr la notte prima erano ancora impressi nella sua mente. Secondo me sarebbe meglio inizi. Secondo me sarebbe meglio non contestare i desideri di lord Toel, la interruppe la creatura. La giovane annu, ricordando a se stessa che aveva una missione pi importante da compiere. E poi, non avrebbe mai potuto mettere una buona parola per l'altra donna se non avesse avuto l'occasione di parlare con Toel. Come ti chiami? chiese all'anfibio. Dulgiijbiddiggungudingu, sputacchi. Gluuip. Contempl la bava che si era formata sulla bocca della creatura pronunciando il proprio nome. Dulbig... cominci. Dulg andr bene, tagli corto lui.

Fammi strada, Dulg. Non penserai di andare da lui vestita cos? le chiese Dulg, indicando un'area riparata da una tenda. Annag vi si rec e in quella specie di spogliatoio improvvisato scopr un abito nero e oro. Come ogni altra cosa in quel luogo, poteva essere fatto di seta di ragno o di un materiale ancora pi raffinato. Non aveva mai indossato nulla del genere: le aderiva in modo imbarazzante al corpo ed era inutilmente decorato con reti di perle ai polsi e sul decollet. Si sent impacciata e molto pi fuori luogo di quanto non si fosse sentita nelle fosse ardenti di Qijne. Sebbene suo padre si fregiasse di un titolo nobiliare a High Rock che aveva avuto un certo credito nella Palude nera, gi da prima della sua nascita non si organizzavano balli, serate danzanti o rappresentazioni teatrali. Tutte queste frivolezze e i fronzoli che le accompagnavano erano stati banditi quando gli Argoniani avevano ripreso il controllo della loro terra. E meno male: lei l'aveva sempre considerata una liberazione. Ma ora si sorprese a chiedersi se Attrebus l'avrebbe trovata attraente vestita a quel modo. Vieni, vieni, la chiam Dulg impaziente. Dobbiamo sistemarti la faccia e i capelli. Un'ora pi tardi, dopo l'intervento di un tizio biondo, esile e taciturno, finalmente Dulg la condusse attraverso una serie di stanze riccamente arredate, fino a una sala ravvivata da una brezza fresca che giungeva da una porta, oltre la quale... Toel era l, ma lei non riusciva a concentrare lo sguardo sull'uomo. C'era molto altro di cui meravigliarsi. Era all'esterno e Umbriel saliva e scendeva tutto intorno a lei. Si trovava su una sporgenza affacciata su un dirupo scosceso ma non verticale, proteso su un ampio bacino conico. Sotto di lei si stendeva un lago verde smeraldo, sopra al quale la citt sorgeva dalla pietra stessa, contorcendosi in edifci a spirale avvolti dai tralicci che parevano fatti di fili colorati e in castelli appesi come gabbie di uccelli costruite con cavi enormi. Ancora pi in alto, la cintura rocciosa dell'isola sosteneva torri leggerissime di ogni tonalit immaginabile, oltre a quella che sembrava un'enorme ragnatela di vetro che rifrangeva la luce del sole, riflettendola in centinaia di minuscoli arcobaleni. Ti piace la mia finestrella? le chiese Toel. Annag si irrigid, terrorizzata al pensiero sia di parlare e dare la risposta sbagliata che di non dire nulla. splendida, disse infine. Non lo sapevo. Intendi dire che non sapevi che qualsiasi cosa di Umbriel potesse essere meravigliosa? Apr la bocca per cercare di rimediare all'errore, ma lui scosse la testa. E come avresti potuto, lavorando laggi nelle fornaci? Come avresti potuto immaginare tutto questo? La ragazza annu.

Hai paura di me, piccola? domand. S, dovette ammettere. Toel sorrise e si avvicin al parapetto, dandole le spalle. Mettendoci tutta la sua rapidit e la sua forza, avrebbe potuto spingerlo di sotto. Ma lui ovviamente lo sapeva, era chiaro dalla sicurezza disinvolta con cui si era mosso. Sapeva che lei non avrebbe potuto - o voluto tentare un gesto del genere. Ti piacciono i tuoi alloggi? si inform. Molto, rispose. Siete davvero generoso. Io ho elevato la tua condizione, sentenzi. Qui le cose andranno meglio. Credo che troverai il tuo lavoro pi piacevole e stimolante. Si volse e and verso un tavolino con due sedie. Vieni, la invit. Siediti qui con me. Annag obbed e un uomo snello che indossava un gilet con molti bottoni serv loro una bevanda frizzante composta per lo pi da vapore, che sapeva di menta, salvia e scorza d'arancia ed era quasi insopportabilmente fredda. Ora, riprese Toel. Raccontami del luogo da cui provieni. Signore? Com', che vita vi conducevi? Che cosa facevi? Questo genere di cose. Inizialmente, la giovane si chiese come mai fosse tanto sorpresa, ma poi le sovvenne che mai nessuno, nemmeno Slyr, le aveva mai chiesto della sua vita prima di salire su Umbriel, a eccezione di quanto riguardasse la sua conoscenza di piante e minerali. Temo che non sia rimasto molto, disse. No, immagino di no. Eppure, una parte di quel mondo continua a vivere dentro di te, e anche in Umbriel, non cos? Nel senso che le loro anime sono state consumate qui? Non semplicemente consumate, la corresse. Per la maggior parte, vero, Umbriel deve ricorrere all'energia vitale per fluttuare e funzionare. Ma parte di essa viene riciclata, trasformata, reincarnata. Non tutto perduto, se questo pu esserti di qualche conforto. In caso contrario, a me non importa, tranne nella misura in cui ci comporta uno spreco del tuo tempo e della tua energia. Soffrire uno spreco, secondo voi? Che altro potrebbe essere? Rabbia, paura, estasi, queste condizioni mentali possono produrre qualcosa di utile, mentre il cordoglio e il rimpianto non generano altro che pessima poesia, il che anche peggio di niente. E ora parlami di quello che ti ho chiesto. Annag chiuse gli occhi, cercando di decidere da dove iniziare e cosa dire. Non voleva rivelargli nulla che potesse tornare utile a Umbriel e ai suoi signori.

Casa mia sorgeva in una citt chiamata Lilmoth, inizi. Nel regno della Palude nera. Vivevo con mio padre. Lui era... Toel lev un dito. Chiedo scusa, disse. Che cos' un padre? Forse ho usato la parola sbagliata, si scus lei. Sto ancora imparando questo dialetto. Gi, un termine che non conosco. Mio padre l'uomo che mi ha generata. Di nuovo quello sguardo vuoto. Si spost e sollev le mani, con i palmi rivolti l'uno verso l'altro. Ah, un uomo e una donna, ehm... procreano... S, disse Toel. Pu essere molto piacevole. Lei si sent avvampare, ma annu. Vedo che la pensi come me. Molto interessante. Quindi tuo padre l'uomo con cui procreavi? No. Oh, no. Sarebbe... no. Voglio dire, io non ho mai... Scosse la testa e ricominci. Un uomo e una donna - mio padre e mia madre - hanno procreato e mi hanno avuta. Ti hanno avuta? Sono nata da loro. Questo discorso non ha senso, cara. Dopo avere procreato, mi hanno concepita e sono cresciuta nel ventre di mia madre fino al giorno in cui sono nata. Toel si ritrasse e, per la prima volta, Annag distinse nei suoi occhi un lampo di vero stupore, che stonava con il suo viso, come se non si fosse mai sorpreso in vita sua. Vuoi dire che sei stata dentro una donna? E che sei venuta fuori da lei? Esatto. Come un parassita... un verme Zilh o un tarlo? No, normale, ... Voi non...? rivoltante! esclam, prorompendo in una risata. Assolutamente rivoltante. Hai mangiato il suo cadavere dopo essere uscita? Non l'ho uccisa uscendo. Quanto eri grande? La giovane allarg le mani fino alle dimensioni di un neonato. Beh, devo dire che questa una delle conversazioni pi interessanti e inquietanti che io abbia mai sostenuto. Quindi voi non nascete?

Certo che nasciamo, dallo scolo del midollo. Perci, quando usate la parola procreare... Ci riferiamo semplicemente al sesso, alla copulazione. Questo termine non ha altri significati, che io sappia. Tutt'a un tratto, Annag sent che il mondo intorno a lei assumeva una nuova forma. Aveva sempre presunto che il concetto di nascita e di ritorno allo scolo fosse solo una metafora, un modo di concepire la vita e la morte, invece Toel non stava scherzando, ne era certa. Ti prego, continua: dimmi altre cose disgustose. Cos, continuarono a discorrere, ma dopo quell'esplosione iniziale, lui non la interruppe spesso: si limitava ad ascoltare, ponendo solo qualche domanda, in genere riguardo a termini che non conosceva. Lei gli parl soprattutto della sua vita nella Palude nera, della storia di quella regione, della secessione della Palude nera dall'Impero e del conseguente crollo di quest'ultimo. Non menzion il ritorno dell'Impero, l'imperatore o Attrebus, per quanto fosse difficile non farne parola: il modo in cui lui pendeva dalle sue labbra le faceva venire voglia di continuare a raccontare, di non fermarsi, di trattenere per sempre quell'attenzione su di lei. Quando infine si costrinse a smettere, l'uomo incroci le dita sotto il labbro, poi con un cenno del capo indic il suo mondo. Tu parli di foreste e deserti sterminati, di regioni le cui dimensioni superano ogni mia immaginazione. Non ho mai calcato terre simili, n mai lo far. Umbriel l'unico mondo che potr mai conoscere. Umbriel adesso anche la tua casa ed l'unico mondo che potrai conoscere da ora in poi. Prima te ne farai una ragione, meglio sar per te. Non perdere tempo rimpiangendo ci che hai perso, perch non potrai riaverlo mai pi. Ma il mio mondo tutto intorno a voi, disse Annag. Potrei condurvici e mostrarvelo... Lui scosse la testa. Non cos semplice. Ci che sta oltre Umbriel, in un certo senso, si trova nel tuo mondo, ma qui, dove ti trovi ora... di certo avrai notato le larve e come perdono la loro forma corporea quando entrano nel tuo piano dell'universo. Succederebbe lo stesso anche a me, se me ne andassi da qui: il mio corpo si dissolverebbe e Umbriel rivendicherebbe la sostanza della mia anima. Io non posso andarmene. E nemmeno tu. Ma io non vengo da Umbriel, protest. Non ne faccio parte. Non ancora, concluse Toel. Ma col tempo diverrai parte di Umbriel quanto me.

TRE
L'uomo che si era presentato come il capitano Evernai usc da dietro la tenda. Era sulla quarantina, aveva la pelle abbronzata, i capelli biondi e dei baffi imponenti. Attrebus riusciva a vedere venti uomini, ma sospettava che ce ne fossero di pi. Che succede? volle sapere Sul. Evernai si strinse nelle spalle. Dipende da cosa intendete fare qui. Non intendiamo fare proprio niente, ribatt Sul. Siete a un chilometro e mezzo dalla strada principale. forse un crimine? No, disse Evernal. Ma mi fa pensare che foste diretti verso questo accampamento, dato che non c' nient'altro in questa direzione. Una semplice coincidenza. Visitavamo la zona nella speranza di imbatterci in una mandria di greem: il ragazzo non li ha mai visti. Beh, fece il capitano. In questo caso, non vi dispiacer se ispezioniamo le vostre bisacce. Sul fece un gesto verso i loro destrieri e quattro dei regolatori vi si avvicinarono a lunghe falcate. Non ci volle molto prima che trovassero lo zucchero di luna. Guarda guarda, interessante, comment il capitano. Attrebus vide le spalle di Sul rilassarsi leggermente. Oh, Divini, vuole tentare di passarla liscia, pens Attrebus. Perch interessante? domand Attrebus. L'ho pagato regolarmente. Allora siete sicuramente stati avvertiti delle sanzioni per chi contrabbanda lo zucchero di luna con i gatti selvatici. Non intendiamo contrabbandare nulla, si giustific Attrebus. Non ho proposto alcuna trattativa. Evernai rote gli occhi. Oh, non scherziamo. Attrebus raddrizz la schiena. No, voi non scherzate, capitano Evernal. Avete delle accuse da formulare? E su quali prove vi basate? Prove? Non ho bisogno di prove, controbatt Evernal. Sono sicuro che abbiate comprato quello zucchero per i gatti. Guardatevi intorno: non ci sono tribunali n testimoni. Capisco, quindi non siete altro che dei banditi. Siamo regolatori, facciamo rispettare la legge.

Attrebus sbuff. Sapete almeno cos' una contraddizione? Avete appena affermato di poterci uccidere impunemente, dichiarando esplicitamente che non ci sono tribunali. Non siete altro che un comune brigante, capitano. Evernal arross, ma alcuni dei suoi uomini sembravano a disagio, come se il principe avesse toccato un nervo scoperto. Andate, concesse infine Evernal. Ma lasciate lo zucchero. Attrebus sent che la morsa allo stomaco si allentava un po', ma poi vide l'espressione sul volto di Lesspa. E loro? domand. Vi ho detto di andare. E ritenetevi fortunati. Andiamo, mormor Sul. Ma poi Attrebus not qualcosa. Mise da parte le incertezze e si impunt. No, disse. No? ripet il capitano incredulo. Non mi riconoscete? tuon Attrebus. Non mi sfuggito il vostro accento del Niben, Evernal. Anche se lavorate per il criminale che governa Rimmen, il vostro corpo e la vostra anima appartengono all'Impero. Non mi riconoscete? Vide Evernal esitare, i suoi occhi si spalancarono. Milord... Appellativo sbagliato, disse Attrebus. Riprovate. Sono certo che la mia effigie sia abbastanza diffusa anche qui. Il capitano deglut rumorosamente. Principe, riusc a dire. Avete dei graffi sul volto e... Ah s? fece Attrebus. Immagino che sia vero e per questo vi perdono. Per questo. Ma non tollero che si ficchi il naso nei miei affari, n che la mia scorta venga arrestata. Evernal guard verso i Khajiit. Scorta? La cosa non vi riguarda, capitano. Saremo fuori dal vostro territorio entro un giorno e non ci rivedrete mai pi qui. Non cos semplice, altezza... Invece s, lo contraddisse Attrebus. Guardatevi intorno: niente tribunali n testimoni. Evernal sospir e si fece da parte. Ho combattuto per vostro padre, gli disse. Ho sentito parlare spesso di voi. Ma il lavoro scarseggia a Cyrodiil. Attrebus addolc il tono. Allora, nel vostro cuore sapete cosa giusto. E conoscete la mia reputazione. Mi stata affidata una missione della massima

importanza e sono gi in grave ritardo. Volete davvero che si diffonda la voce che avete intralciato il principe Attrebus Mede? No, principe, si sottomise Evernal. Non sia mai. Attrebus gli batt una mano sulla spalla. Siete un brav'uomo, disse. Evernal si inchin, poi fece un cenno ai suoi uomini. Poco dopo, erano rimasti soli con i Khajiit. stata una mossa azzardata, lo accus Sul dopo che se ne furono andati. Rivelare la tua identit. E se avessero deciso di rapirti? Attrebus sorrise, sentendosi improvvisamente un po' scosso. Ho notato che portava il distintivo della diciottesima legione, rivel. Sotto il mantello, accanto alla ciocca di capelli di una ragazza. Ero certo non solo che avesse combattuto per mio padre, ma che ne fosse ancora fiero. Lo sguardo di Sul si plac. Stai tremando, gli fece notare. Attrebus si sedette a terra. Hai ragione, disse, passandosi le mani tra i capelli. Non ci ho riflettuto molto. Ho tenuto cos tanti discorsi... la gente mi applaudiva e obbediva ai miei ordini. Ma se era tutta una menzogna... Parlavi come un principe, lo rassicur Sul. Eri sicuro di te, avevi in mano la situazione, ti esprimevi in tono imperioso. S, ma se mi fossi soffermato a riflettere... Meno male che non l'hai fatto, lo interruppe Sul. Per Evernai, i racconti che circolano su di te sono veri. Hai recitato la tua parte e grazie a te siamo sopravvissuti quando avremmo potuto morire. Diventa chi credono che tu sia, mormor Attrebus. Lesspa si stava avvicinando, perci si alz in piedi. La gatta lo guard senza parlare per un momento, poi si strofin il mento e allung il braccio per strofinare anche il suo. L'hai portato, disse. Un altro si sarebbe tenuto i nostri soldi. E ti siamo grati per quello che hai appena fatto. Voi ci avete protetto, disse Attrebus. Non potevo non proteggervi a mia volta. Lesspa annu. Le tue parole sono musica per le mie orecchie. Sei davvero il principe? S. Una delle tende era stata smontata e i Khajiit la stavano gi riponendo. Saremo pronti in meno di un'ora. Vi prego di aspettare. Dicevi che sareste tornati a ovest. Io devo andare a est. Avrebbero preso i nostri cuccioli e ucciso gli anziani, spieg, e avrebbero

imprigionato il resto di noi fino a farci diventare degli spettri che piagnucolano nella polvere, elemosinando la skooma. Ma anche se questo non ti riguardava, tu sei andato oltre i tuoi interessi e hai abbracciato i nostri. Questo noi lo chiamiamo Sei'dar, ed molto importante. Sorrise. E poi, se sopravvivrai, diventerai imperatore, giusto? Saresti un amico utile. A est di Rimmen, la pianura polverosa si alzava in una serie di montagne sinuose ricoperte di cespugli e di querce che, salendo, diventavano una vera e propria foresta. Le colline pullulavano di Khajiit rinnegati, organizzati intorno a colline rozzamente fortificate, ma si tenevano a distanza, sicuramente grazie a Lesspa e ai suoi compagni. A mezzogiorno del giorno dopo, iniziarono la discesa nella valle del Niben inferiore, tornando cos entro i confini dell'Impero. Era come camminare in una nuvola per la maggiore umidit dell'aria della contea di Bravil rispetto alle steppe di Elsweyr. I loro passi erano attutiti da un folto tappeto di felci e muschio e una tettoia di frassini, querce e cipressi li riparava dal sole, anche se questo sembrava innervosire il gruppo di Lesspa. Raggiunsero la Via verde al tramonto e stabilirono un accampamento. E ora? chiese Sul. Attrebus osserv la strada. Il crepuscolo stava lasciando posto alla notte e le rane negli acquitrini pi in basso cantavano a Mas-ser che sorgeva sopra gli alberi. I salici frusciavano nella brezza della sera, mentre grilli e whill gareggiavano nel canto con un gufo triste. Le lucciole facevano capolino dalle felci. Andando a nord, tornerei a casa, riflett. Ora mio padre potrebbe darmi retta e assegnarmi delle truppe. Lo credi davvero? No. L'unico vero cambiamento che ho perso gli uomini e le donne che davvero avevano fiducia in me. Mio padre continuer a pensare che Umbriel non costituisca una minaccia immediata e mi far rinchiudere in una prigione estremamente confortevole, per assicurarmi che io non fugga di nuovo, almeno non prima di avere generato un erede. E allora che si fa? Hai detto che Umbriel era diretto a nord, verso Morrowind. Io credo che stia andando a Vivec, o a quello che ne rimane, ma se questo vero, dovremo sconfggere Vuhon. Questo l'avevi gi detto, ma non me l'hai mai spiegato. Vide i muscoli della mascella di Sul contrarsi. Dove si trova ora? domand il Dunmer. A che velocit si muove? Non conosco la risposta alle tue domande. Si muove lentamente, o almeno, prima era cos. Gli ci voluta buona parte di una giornata per coprire la distanza dalla costa meridionale della Palude nera fino a Lilmoth, che secondo Annag di circa venticinque chilometri.

Dunque, percorre cinquanta chilometri in un giorno e una notte. Ci restano pochi giorni. Per raggiungere Vivec? Attraverso i monti Valus? Non ce la faremmo nemmeno in venti giorni. E se invece andassimo a Leyawiin, ci imbarcassimo su una-nave... No, a meno che tu conosca qualcuno con una nave volante. Dovremmo navigare fino in cima al mondo e poi ridiscendere, altrimenti dovremmo arrivarci via terra, attraverso il deserto. Facciamo un passo indietro. Perch dobbiamo raggiungere Vivec prima di Umbriel? Perch credo che l ci sia una cosa necessaria al signore di Umbriel. Qualcosa che teme. Sembri sapere tutto su Umbriel, tranne dove trovarlo... e ora io te l'ho rivelato, quindi ritengo che sia il momento che anche tu mi racconti quello che sai. Sul sbuff. Temo che il successo con i regolatori ti stia dando alla testa. Non sei il mio principe, ragazzino. Non ho mai detto questo, ma ti ho rivelato tutto quello che so e ora potresti restituirmi il favore. Gli occhi di Sul fiammeggiarono silenziosamente per un attimo, poi si gratt il mento. Non so granch di questa tua citt volante, non nello specifico. Credo che il suo signore sia un uomo di nome Vuhon: scomparve in Oblivion quarantatr anni fa e ora sospetto che sia tornato. l'uomo che ha ucciso la tua donna. Sul si irrigid. Non intendo parlare di lei, disse in tono basso e minaccioso. Un tempo, c'era un posto a Vivec, il Ministero della verit. Ne ho sentito parlare, disse Attrebus. Era considerato una delle meraviglie del mondo. Una luna di Oblivion, sopra il Distretto del tempio. Esatto. Rimaneva l grazie al potere del nostro dio, Vivec. Ma poi Vivec se ne and, o venne distrutto, e il suo potere inizi a svanire e con esso gli incantesimi che tenevano in scacco il ministero. Che intendi dire? Cadeva dal cielo, capisci? Si muoveva veloce, pi di quanto immagini. Vivec lo blocc con la sua forza di volont, ma la velocit era rimasta, pronta per scatenarsi. Capisci cosa poteva significare? Stai dicendo che avrebbe completato la sua caduta come se non fosse mai stata interrotta. S, ci che temevano i nostri uomini migliori, uno dei quali era Vuhon. Insieme ad altri, costru un ingenium, una macchina che teneva in volo il ministero. Ma il

prezzo da pagare fu elevato. Quale prezzo? L'ingenium aveva bisogno di anime per funzionare. Attrebus sent i brividi corrergli lungo la spina dorsale. Umbriel... Annag dice che prende le anime degli esseri viventi... Capisci? Ma cosa accadde? Questa volta, Sul rimase in silenzio cos a lungo che Attrebus temette che non avrebbe pi ripreso a parlare, invece alla fine fece un sospiro. L'ingenium esplose, scaraventando Vuhon dentro Oblivion. Il ministero si schiant contro la citt e Vvardenfell fin in pezzi. L'Anno rosso, annasp Attrebus. Fu lui a causarlo? Lui ne fu il responsabile, insieme ad altri. E ora tornato. Perch? Non so quali piani abbia per Tamriel, ma sono certo che ne abbia e che non siano piacevoli, rispose Sul. Comunque, credo che il suo primo obiettivo sia una spada, un'arma antica e pericolosa legata in modo misterioso a Umbriel e a Vuhon. Hai dato la caccia a Vuhon per tutti questi anni? Molti li ho trascorsi semplicemente cercando di sopravvivere. Ti trovavi a Morrowind quando accaduto tutto questo? Sul emise un brutto suono che in seguito Attrebus riconobbe come la sua risata pi amara. Io ero nel ministero, rispose, anch'io sono stato scagliato dentro Oblivion e ci sono rimasto per trentotto anni. Con Vuhon? Sul si strofin la fronte. L'ingenium usava le anime per tenere aperto una specie di condotto di ventilazione di Oblivion, che sboccava nel regno del principe Daedra Clavicus Vile. Presumo che tu l'abbia gi sentito nominare. Naturalmente: gli hanno dedicato un tempietto non lontano dalla Citt imperiale. Si dice che, con gli incantesimi giusti, sia possibile stringere un patto con lui. vero, conferm Sul. Sebbene si finisca inevitabilmente per rimpiangere di avere stretto un patto con Vile. Non certo il pi amabile dei principi di Oblivion. Eppure ha permesso a Vuhon di attingere energia dal suo regno? Sul fece scrocchiare il collo. Vile ha un debole per le anime, precis, e se notasse la crepa, probabilmente proverebbe pi piacere per le anime che l'hanno attraversata che non rimpianto per le energie fuoriuscite. perfino possibile che Vuhon

abbia stipulato un trattato formale con il principe. Non saprei. Indic un tronco e vi si sedette. Attrebus lo imit. Quando arrivammo, c'era qualcuno - o qualcosa - che ci aspettava, ma non era Vile. Aveva le sembianze di un uomo, ma era scuro, con occhi come baratri aperti sul nulla. Aveva una spada e, mentre noi giacevamo a terra, scoppi a ridere e la lanci attraverso la crepa da cui eravamo passati. Cercai di seguirla, ma mi mossi troppo tardi. Qualcuno che vi aspettava? Come faceva a sapere del vostro arrivo? Si faceva chiamare Umbra e, come Vile, aveva un debole per le anime. Era stato attratto alla crepa dall'ingenium e aveva addirittura tentato di allargarla, senza successo. Cos si era fatto predire il futuro e aveva scoperto che sarebbe giunto il giorno in cui si fosse allargata brevemente e cos si fece trovare l al momento giusto. Solo per lanciarvi una spada? Cos pare. Umbra ci fece prigionieri; era potente, quasi quanto un principe Daedra. In effetti, il suo era il potere di un principe Daedra: in qualche modo, era riuscito a ottenere un pezzo di Clavicus Vile. Ottenere un pezzo? Di un principe Daedra? Non una parte del suo corpo, come un braccio o il cuore, chiar Sul. I Daedra non hanno una sostanza fisica come me e te. Ma l'effetto fu simile: in un certo senso, Vile rimase ferito. Gravemente. E Umbra divenne pi forte, anche se mai quanto Vile e comunque non abbastanza per fuggire dal suo regno dopo che Vile l'ebbe circoscritto contro di lui. Circoscritto? Cambi la natura delle 'mura' del suo regno, le rese completamente impermeabili a Umbra e al potere che aveva rubato. Devi capire che il principe non voleva assolutamente che Umbra fuggisse. La circoscrizione fu talmente potente che non riusc nemmeno ad attraversare la crepa, ma pot lanciarvi la spada. Continuo a chiedermi, perch la spada? si domand Attrebus. Umbra sosteneva di esservi stato intrappolato un tempo e temeva che, se Vile avesse messo le mani su quella spada, l'avrebbe imprigionato di nuovo. Questa storia mi stordisce, disse Attrebus. Sei stato tu a chiedermi di raccontarti tutto, ricordi? tagli corto Sul. Comunque, per farla breve, Clavicus Vile si cur le ferite e and a caccia di Umbra, il quale us il potere che aveva rubato per nascondersi in una delle citt al confine del regno di Vile. Ciononostante, non riusc a fuggire. Vuhon gli promise che, se Umbra gli avesse risparmiato la vita, avrebbe costruito un nuovo ingenium, in grado di sfuggire perfino alla circoscrizione di Vile. Umbra acconsent e suppongo che l'abbiano costruito davvero. Cos hanno portato la citt con loro?

Sul si strinse nelle spalle. Questo non lo so, non ho mai visto molto della citt: Vuhon non era troppo soddisfatto di me e mi teneva in vita solo per torturarmi. Dopo qualche anno, si dimentic di me e io riuscii a fuggire. Conoscevo un po' di magia e, dato che il divieto non valeva per me, lasciai il regno di Vile, pur ritrovandomi in un'altra parte di Oblivion. Dunque Umbra che vuole la spada, non Vuhon? Forse la bramano entrambi. Forse Vuhon si rivoltato contro Umbra e vuole imprigionarlo. In ogni caso, la spada non deve cadere in mano loro. Attrebus apr la bocca, ma Sul mosse il capo prima da un lato e poi dall'altro. Basta. Per ora, sai tutto quello che devi sapere. Io... Ammesso che sia tutto vero, non arriveremo comunque in tempo. No, disse Sul. Come ti ho detto, esiste un modo. Sempre che riusciamo a sopravvivere. Di che si tratta? Prenderemo una scorciatoia. Attraverso Oblivion. Detto questo, lasci Attrebus in compagnia dei salici e del delicato gorgheggio degli uccelli notturni.

QUATTRO

Perfetto, comment Toel, allargando quel suo misterioso sorrisetto in un vero sorriso. Intinse il dito nella coppetta di nebbia viscosa e si port alle labbra la sostanza che vi rimase attaccata per un altro assaggio. Con l'altra mano, le accarezz la nuca con un gesto delicato e familiare, facendole avvampare le guance. Ormai mi aspetto solo il meglio da te, le disse. Vieni da me oggi pomeriggio, cos potremo discutere dei tuoi progressi. Fece un cenno frettoloso al resto del personale e se ne and. Ancora imbarazzata, Annag continu a studiare il suo vapore. Quando rialz lo sguardo, tutti gli altri cuochi avevano ripreso silenziosamente il proprio lavoro. Tutti tranne Slyr. Un'altra serata con Toel, le disse dolcemente. La tua conversazione deve intrattenerlo moltissimo. Annag percep un lieve sarcasmo. Spero che tu non pensi che ci sia dell'altro. E io che ne so? ribatt l'altra donna. Io non sono mai stata evitata negli alloggi di lord Toel. Come posso immaginare cosa succeda l dentro? A me sembra che tu stia immaginando un sacco di cose, Annag non si trattenne. Ma non colpa mia se indulgi in fantasie fuori luogo. Che lui ti inviti nei suoi alloggi fuori luogo, controbatt Slyr. Non fa certo bene al morale. Beh, magari questo dovresti dirlo a lui. Slyr torn a guardare le polveri che stava setacciando. Scusami, disse dopo un momento. Sai che sono preoccupata. Intanto sei ancora qui, no? Sono trascorsi diversi giorni, riflett. Ma lui non mi ha ancora rivolto la parola. Annag fece una risatina. Adesso parli come se fosse il tuo amante. Slyr rialz lo sguardo. Sono preoccupata, tutto qui. Beh, allora per un po' preoccupati di questo, rispose, alzandosi in piedi. Io devo andare a controllare i tini di vino per le radici. La cucina di Toel era molto diversa dall'inferno di Qijne: c'erano solo una fornace di pietra rovente e un forno, nessuno dei due di dimensioni particolarmente rilevanti. C'erano poi lunghi tavoli di granito rosso lucido, su alcuni dei quali si trovavano camere di vapore d'ottone, centrifughe e un centinaio di attrezzature alchemiche, mentre altri erano riservati alla preparazione degli ingredienti grezzi. La produzione di

distillati, infusi e precipitati di anime erano attivit assolutamente secondarie nella cucina di Qijne, invece qui oltre met dello spazio era dedicato alla coquinaria spiritualia; il resto era interamente votato al nutrimento degli alberi. Annag ricordava la strana cintura di vegetazione che cresceva ai margini e sulle pareti rocciose di Umbriel. Non se ne intendeva di alberi, perci non si era mai chiesta come facessero a sopravvivere. Ora scopr che le piante, come le persone e gli animali, non avevano bisogno esclusivamente di sole e acqua per vivere, ma necessitavano anche di nutrimento, il quale veniva preparato nella cucina di Toel. Enormi sifoni prelevavano acqua e detriti dal fondo dello scolo e li portavano in vasche di contenimento, da dove venivano convogliati nei parcellizzatori che separavano il materiale pi utile agli alberi. Tutto ci che non veniva utilizzato tornava nello scolo, mentre ci che rimaneva veniva rinforzato dall'aggiunta di alcune formule particolari prima di essere pompato fino alle radici attraverso un ampio anello sotto la cintura di Umbriel. Toel voleva che imparasse tutti i procedimenti della sua cucina, cos trascorreva un'ora al giorno alle vasche, dove apparentemente compiva esperimenti con alcune delle formule per cercare di migliorarle. In realt, le vasche erano lontane da ogni altra cosa ed erano molto tranquille; inoltre, in un grande armadietto nell'area di lavoro, c'era la raccolta di materiali pi completa che avesse mai visto. Dimple, il suo nuovo hob, era gi l ad aspettarla al suo arrivo e aveva trovato quattro sostanze da sottoporle, nessuna delle quali purtroppo aveva l'odore giusto, quindi Annag le rimand indietro e torn agli esperimenti con il vino per gli alberi. Si chiedeva se gli alberi avessero il senso del gusto, se distinguessero la fragranza di un vino da quella di un altro. Mescol un reagente di calprina nel recipiente e lo guard diventare giallo. Di l a un momento, Dimple torn con altri contenitori. Concentrata sul suo lavoro, la giovane non ne controll immediatamente il contenuto, ma quando fece una pausa, si sfreg gli occhi e vi rivolse la sua attenzione. Una delle boccette conteneva un liquido nero. Sbatt le palpebre esitante, cercando di non illudersi per non rischiare una nuova delusione, ma ne riconobbe l'odore. Allora ci siamo, sussurr. Ho tutto quello che mi serve. Ma si sentiva stranamente vuota, perch non era proprio vero: non aveva Mere-Glim, n le conoscenze necessarie per distruggere Umbriel, n il medaglione per far sapere ad Attrebus dove si trovasse. Sempre che Attrebus fosse ancora vivo. L'ultima volta che avevano parlato, aveva percepito una certa vulnerabilit in lui. E il modo in cui le parlava, come se gli importasse veramente, come se stesse mettendo a repentaglio la propria vita solo per lei... Si riscosse da quella fantasticheria e lesse l'etichetta sul contenitore: Icore del crepuscolo alato. Beh, aveva senso. Lo ripose nell'armadietto che le era stato assegnato, insieme agli altri ingredienti di cui aveva bisogno, e a molti altri che non le servivano affatto, poi attese che l'ora passasse e torn a dare una mano con la cena.

Slyr la guard indossare un altro abito nuovo portatole da Dulg, una semplice veste di mussola verde. La cuoca aveva gi bevuto mezza bottiglia di vino. Non dimenticarti di me, disse mentre Annag usciva. Come al solito, lo incontr in terrazza. Sorseggiarono una specie di fanghiglia rossa che, nonostante fosse fredda, le bruciava leggermente la gola man mano che la deglutiva. Lord Irrel ti fa i complimenti, disse Toel. Allora ha gradito il pasto. Toel annu. La cena non era priva di ispirazione, puntualizz. Io sono un artista. Ma tu hai aggiunto nuove sfumature alla mia tavolozza e i tuoi tocchi speciali... Lord Irrel sempre soddisfatto dei pasti che gli preparo, ma ultimamente i suoi complimenti si sono fatti pi frequenti e sinceri. Sono felice di avervi aiutato. Prov una lieve vertigine e si accorse che, qualsiasi cosa stesse bevendo, aveva gi iniziato a farle effetto. Con me, diventerai grande, le disse. Ma essere grande non significa semplicemente essere un'artista. Devi anche essere una visionaria e avere la forza di fare ci che necessario. Capisci cosa intendo? Credo di s, chef. E devi imparare a scindere le decisioni che prendi da qualsiasi passione e sentimento. Annag si serv di nuovo da bere: non le piaceva la piega che stava prendendo la conversazione. Quando ti ho portata via da Qijne, ho risparmiato anche Slyr, ma da quando qui, non ho ancora trovato una giustificazione alla mia decisione. Preferirei che se ne andasse. Senza di lei, non avrei mai attirato la vostra attenzione, tent Annag. Senza di lei, non avrei mai imparato cos tanto in cos poco tempo. Eppure l'hai superata di gran lunga e lei si adegua troppo lentamente alle consuetudini della mia cucina. Credi davvero che la sua presenza qui abbia un senso? Mi ha salvato la vita, la difese Annag. Qijne mi avrebbe uccisa. S, questo lo so, fu d'accordo lui. In quel momento stata molto utile sia a me che a te, ma ora il momento passato. Vi supplico, si disper. Non supplicarmi, le disse. Questa decisione spetta a te. Potrei assegnarti Sarha o Loy come assistenti: con loro impareresti e miglioreresti in fretta. Potresti anche lavorare direttamente per me, come mia sostituta. Ma finch Slyr rimane qui, sar la tua unica aiutante. Se invece mi chiederai di sbarazzarmi di lei, lo far senza indugio.

Vi prego, fatela rimanere. Come ti ho gi detto, prosegu, evidentemente stizzito, una decisione che spetta solo a te e spero che riuscirai a prenderla lasciando da parte i sentimenti e la compassione. Io spero che tu possa diventare grande. Cercher di essere grande, si impegn Annag. Ma spero di riuscirci senza tradire i miei amici. E ci si riesce, nel posto da cui provieni? Io... non lo so. A volte, spero. Toel annu, i loro sguardi si incrociarono e Annag scorse nei suoi occhi un bagliore terrificante e avvincente allo stesso tempo. Sent di nuovo quella carezza sulla nuca che le produsse un formicolio allo stomaco. C' un'altra decisione che dovrai prendere, disse in tono suadente. Come nel caso dell'altra, sei libera di comunicarmela durante uno dei nostri incontri. Non riusc a confezionare una risposta, le era difficile anche solo pensare lucidamente. Aveva gi civettato con dei ragazzi, ne aveva baciato qualcuno, ma si era sempre sentita goffa e ridicola e di certo non era mai stata colta da quella passione travolgente di cui aveva letto nei libri. Ma questo non era un ragazzo, era un uomo, un uomo che la desiderava ardentemente e che probabilmente avrebbe potuto prenderla se l'avesse voluto. Si accorse di avere il respiro affannoso. Io, ah... inizi. Vorrei dell'acqua. L'uomo sorrise, si ritrasse e chiese dell'acqua con un cenno. Annag rimase con lui per il resto della serata, sentendosi ubriaca e sciocca come una ragazzina. Se ne rendeva conto chiaramente, attraverso qualsiasi comportamento tentasse di assumere. Ma dietro a tutto questo c'era quell'altra vocina che le ricordava che doveva pur sempre essere una sua scelta, che non doveva essere una cosa che qualcuno decidesse di concederle. Quella vocina non tacque e, terminata la cena, Annag torn nella sua stanza, dove Slyr si era addormentata da sola.

CINQUE
Una breve cavalcata mattutina li condusse su una collina che sovrastava Bordo dell'acqua, una fiorente cittadina mercantile che, come Ione, era cresciuta soprattutto negli ultimi decenni. Durante gli anni del crollo dell'antico Impero, funse da porto libero nella fase di indipendenza e di frequenti contrasti tra Bravil e Leyawiin, ed era stata protetta da entrambe e da ci che rimaneva della flotta imperiale. Anche i nemici avevano bisogno di un territorio commerciale neutrale, un luogo dove venissero messi da parte i conflitti. E ora che l'Impero era stato riunifcato, Bordo dell'acqua continuava a crescere, attirando imprenditori e commercianti, specialmente dopo l'epurazione dei criminali da Bravil. Non capisco perch non siamo andati direttamente a Bravil, si lament Attrebus con Sul. Almeno sarebbe stata nella direzione giusta. Questa citt era pi vicina, ribatt Sul. La distanza conta meno del tempo e, come sai, il tempo scarseggia. Se riuscir a procurarmi tutti quello che mi serve qui, avremo molte pi possibilit di successo. E se non troverai tutto? Il Collegio mormorante ha una chosura qui, disse il Dunmer. Le cose che cerco non sono poi cos rare. Pensavo che aprire un portale su Oblivion richiedesse oggetti alquanto straordinari. Infatti cos, disse Sul. Ma quelli li ho gi. Si tocc la testa, poi rimont a cavallo. Attrebus sell a sua volta il destriero. Che cosa fai? chiese il Dunmer. Hai detto che ci servono degli alleati. Vedr cosa posso fare. Dall'espressione di Sul, pareva che avesse assaggiato qualcosa di sgradevole. Fammi prima dare una controllata, lo preg. Schiocc le redini e part. Attrebus lo guard andarsene, poi riprese a preparare il cavallo. Vai anche tu in citt? domand Lesspa. Attrebus annu. S. L c' una guarnigione di cui conosco il comandante. Devo far sapere a mio padre che sono ancora vivo e potrei perfino riuscire a reclutare altri uomini. Noi non bastiamo, principe? Certo, si scus Attrebus. A proposito, apprezzo l'aiuto che mi avete dato

finora, ma avete il diritto di sapere cosa dovremo affrontare. Quando vi avr spiegato tutto, se vorrete ancora venire con noi, sarete i benvenuti. In caso contrario, non avr nulla da rimproverarvi. Sono tutt'orecchi, disse lei in risposta. Cos le raccont di Umbriel - almeno quello che sapeva - e del piano di Sul di recarsi a Morrowind. Quando ebbe finito, lei si limit a contemplarlo per un momento, poi accenn un inchino. Grazie, disse, e torn dalla sua gente. Il principe fin di sellare il cavallo, poi si spruzz un po' dell'acqua fredda del torrente sulla faccia e si rase la barba. Solo allora si accorse che una delle tende dei Khajiit era gi stata smontata. Sospir, ma una parte di lui era sollevata. Certo, aveva bisogno di loro, ma il pensiero di condurre altre persone al massacro era difficile da sopportare. Il suo morale si risollev un po' quando entr in citt e sent, per la prima volta da quando aveva attraversato il confine, di essere davvero tornato nell'Impero, nel suo elemento. I negozi, molti dei quali esponevano insegne dipinte di fresco, lo rallegrarono, cos come i bambini che ridevano e giocavano per le strade. La gaia risposta di una ragazza che attingeva acqua dal pozzo nel centro cittadino gli permise di raggiungere la guarnigione imperiale, una caserma di legno accanto a un altro edificio di pietra scura. L'ingresso era piantonato da una guardia che portava i colori di suo padre. Buongiorno, lo salut la guardia mentre si avvicinava. Buongiorno a te, rispose Attrebus, in attesa del barlume di riconoscimento, ma l'uomo non riconobbe il suo viso, oppure fu molto abile a nascondere la propria reazione. Sai dirmi chi l'ufficiale in carica qui? Il capitano Larsus, disse la guardia. Florius Larsus? chiese Attrebus. Proprio lui, replic l'uomo. Vorrei vederlo, richiese Attrebus. Molto bene. E chi lo desidera? Digli solo che Treb, disse. La guardia sbarr brevemente gli occhi ed entr nell'edificio. Poco dopo, la porta si apr e comparve Florius. Inizialmente parve irritato, ma quando il suo sguardo si pos su Attrebus, la sorpresa fu tale da fargli spalancare la bocca. Per i Divini, esclam. Pensavo che fossi morto! Io sono di un'opinione diversa, gli rispose. Larsus balz verso di lui e gli diede una pacca sulla spalla. Cielo, amico mio, entra. Sai quanti uomini ha mandato tuo padre a cercarti?

Attrebus lo segu in una stanza disadorna ma ampia, con una scrivania, qualche mensola e un armadietto dal quale Larsus prese una bottiglia di brandy e due bicchieri. Se tutti pensano che io sia morto, perch mio padre ha mandato degli uomini a cercarmi? Beh, lui non ci crede. Ma si diceva che avessero trovato il tuo cadavere. Alcune voci sono meglio di altre. Larsus vers il brandy e porse il bicchiere ad Attrebus. Beh, sono felice di vederti vivo e vegeto, disse il capitano. Ma non tenermi con il fiato sospeso: raccontami cos' successo. Tutti i miei compagni sono stati massacrati e io sono stato fatto prigioniero. Mi hanno portato a Elsweyr con l'intento di vendermi, invece i miei rapitori sono morti. Cos eccomi qui. Beh... non so che dire. Sei solo? S, ment Attrebus. Beh, mi sembri abbastanza in forma, solo un po' malconcio. Senti, organizzer immediatamente il tuo trasporto a casa e mander avanti un corriere per dare la buona notizia a tuo padre. Invia pure il corriere, concesse Attrebus. Ma io non torner nella Citt imperiale. Larsus aggrott la fronte, ma proprio in quel momento entr nella stanza un altro uomo dai ricci capelli neri e dalla carnagione giallastra tipica dei Breton. Aveva un'aria familiare e Attrebus era certo di averlo gi visto a corte, o perlomeno a palazzo. Riente, disse Larsus. Guarda chi c'! Riente inclin la testa di lato, poi fece un inchino. Altezza, lo salut. straordinario vedervi ancora vivo. Io e il capitano Larsus ne stavamo giusto parlando, comment Attrebus. Beh, in questo caso, non voglio intromettermi, disse Riente. Sono venuto solo a riferire che la faccenda alla taverna Piccola Orsinium sistemata. Grazie, Riente. Capitano, maest, si accomiat, inchinandosi nuovamente prima di scomparire dalla porta da cui era arrivato. Larsus si volse di nuovo verso Attrebus. Allora, Treb, che cosa hai in mente? Mi stato ordinato di ricondurti immediatamente alla Citt imperiale. Ora io ti do un ordine diverso, disse Attrebus. Non puoi revocare un ordine di tuo padre. Fece una pausa e lo guard vagamente timoroso. Mi anche stato ordinato di trattenerti con la forza, se dovesse rendersi necessario.

Ma tu non oserai farlo. Larsus esit di nuovo. Invece s. Attrebus si chin in avanti. Senti, Florius. Ho sempre pensato che fossimo amici, ma gli eventi recenti mettono in dubbio questa mia convinzione. Ora so che la mia vita finora stata poco pi che una farsa. Forse tu, come molti altri, hai solo fatto finta che ti piacessi. Ma ricordi i giorni dopo il nostro primo incontro, quando avevamo solo sei anni? Siamo davvero tornati tanto indietro? Larsus avvamp. No, si schern. Eravamo amici, Treb. Lo siamo ancora, ma l'imperatore... Non posso tornare a casa, non ancora. Ho una missione da compiere. E mi serve il tuo aiuto. Larsus sospir. Di che si tratta? E cos, per la seconda volta quel giorno, Attrebus raccont tutto ci che sapeva di Umbriel. Ne ho sentito parlare, ammise Larsus. Ma questo non cambia nulla. Quando l'imperatore scoprir che ti ho lasciato andare, mi far giustiziare. Non lo permetter. Come potrai impedirlo se ti troverai a Morrowind e probabilmente sarai morto? Ti sto chiedendo di venire con me, Florius. Stavolta si tratta di una vera missione, non delle misere finzioni di prima. Ma qualcuno lo deve fare e vorrei averti al mio fianco. Solo noi due? Ti ho mentito: c' anche un'altra persona. Io... anche se riuscissi a tenermi fuori dalle segrete, sarebbe la fine della mia carriera, Treb. Se avremo successo, ti verr tutto perdonato. Mio padre non potrebbe mai punire un salvatore di Cyrodiil: la gente non lo permetterebbe e sai con quale velocit si propaghino le storie sul mio conto. Scriver delle lettere ai miei biografi: il racconto della nostra missione si diffonder nel giro di pochi giorni. Alz la voce, come un bardo. Il principe che tutti credevano morto risorse dalla sconfitta e and a caccia del nemico... Poi riprese in tono normale. Mio padre dovr accettare tutta la storia, compresa la tua parte. Florius strizz gli occhi, come se le parole di Attrebus fossero ancora l nell'aria per essere esaminate. Poi annu. D'accordo, cedette. Si alz dalla scrivania. Scrivi le tue lettere e impostale alla Rana boccalarga, appena fuori dalla piazza cittadina. Io mander un messaggio a tuo padre con un corriere imperiale, informandolo che sei vivo e rassegnando le mie dimissioni. Ci vediamo alla Rana, diciamo fra tre ore.

Sapevo di poter contare su di te, Florius. Sono un pazzo, disse Florius. Ora sei il mio pazzo. Vai. Ci vediamo fra tre ore. La Rana boccalarga era quasi vuota quando Attrebus vi fece il suo ingresso e si sedette al tavolo che gli parve pi levigato, sebbene avesse la sua buona parte di intaccature, graffi e autografi scritti in punta di coltello. Era ben illuminata, per essere una taverna, e vi aleggiava un piacevole aroma di birra e di stufato. Ordin una pinta e scrisse due lettere quasi identiche ai suoi biografi pi famosi, poi le consegn alla barista, un'orchessa con due denti rotti. Dato che era quasi mezzogiorno, chiese anche una scodella di quello che si rivel stracotto di montone, bevve altre due birre e rimase seduto l, sentendosi sazio e civilizzato e chiedendosi come se la stesse cavando Sul. Le poche persone entrate per pranzo se ne andarono, finch restarono soltanto Attrebus e la barista. Ma meno di un minuto dopo che l'ultimo cliente se ne fu andato, la porta si apr di nuovo. Il principe sollev lo sguardo, ritenendo che Florius fosse arrivato in anticipo; invece si trattava di un gruppo di persone. In un primo momento, non cap cosa avessero di strano i loro volti, ma noi si accorse che indossavano delle maschere e tutti avevano le armi sfoderate. Si alz in piedi di scatto, snudando la sua spada, Lampo. La barista fece un verso strano e un attimo dopo la vide barcollare e crollare pesantemente dietro il bancone. Chi siete? grid. Mostratevi in volto. Fece un ampio taglio al pi vicino, il quale per arretr e venne circondato dai compagni. La porta si spalanc di nuovo e l'uomo alla sua sinistra volse la testa per guardare chi entrava, dando ad Attrebus la possibilit di sferrare un affondo con Lampo che lo colse tra le costole. Imprecando, l'uomo cadde all'indietro, tenendosi il fianco, mentre uno dei suoi compagni mirava alla testa di Treb. Il principe cadde, sentendo la scia della lama sullo scalpo. Stava lottando per risollevare la spada quando qualcosa di grosso colp l'unico aggressore rimasto. Gli altri tre erano impegnati a difendersi da Lesspa e dai suoi cugini e ora vide che era stato Sha'jal, il fratello di Lesspa, ad attaccare l'uomo ai suoi piedi. Quando li ebbe riconosciuti, la rissa era gi finita. Attrebus corse verso il bancone, ma trov la barista morta con un coltello conficcato nell'occhio destro. Stai bene? si inform Lesspa. S, grazie a voi, rispose. Pensavo che ve ne foste andati. No, no. Abbiamo rimandato indietro i cuccioli e gli anziani con alcuni guerrieri, ma gli altri sono rimasti con te. Ti abbiamo sorvegliato. Questi tizi mascherati non sembravano benintenzionati.

Togliamogli le maschere, propose Attrebus, chinandosi sul cadavere pi vicino. Tre di loro non gli erano familiari, ma il quarto era Riente, il tizio che era venuto nell'ufficio di Florius. Florius! sbott. Copr di corsa i duecento metri che lo separavano dalla guarnigione, senza controllare se i gatti lo stessero seguendo o meno. Apr la porta con la spada in mano. Florius era sulla sua poltrona, con la testa reclinata sul tavolo. Non c'era molto sangue: era stato pugnalato alla base del cranio. Ti avevo detto di aspettare, protest Sul. Avrei dovuto legarti prima di andarmene. Sarebbe venuto con noi, disse Attrebus. L'avevo convinto. E, cos facendo, l'ho ucciso. Era morto nel momento stesso in cui ti aveva riconosciuto. C'era anche il cadavere di una guardia: per caso avevi parlato con lui? S, ammise, sentendosi mancare. Prima il massacro dei tuoi uomini, e ora questo. Fatti una domanda: chi ti vuole morto? Attrebus chiuse gli occhi, cercando di concentrarsi. Avevo gi visto Riente nella Citt imperiale. E alcune delle cose dette da Radhasa mi fanno pensare che sia stata ingaggiata da qualcuno. Credevo che si trattasse di una fazione criminale, ma... Non saprei chi potrebbe desiderare la mia morte. Non una persona qualsiasi, riflett Sul. E qualcuno con delle conoscenze molto in alto. Forse avevano previsto il tuo arrivo, ma dalla tua descrizione direi piuttosto che hanno messo delle sentinelle qui, a Bravil, a Leyawiin e in tutti gli altri posti in cui pensavano che avresti potuto farti vivo. Uno dei duchi, magari mio zio. Forse si tratta di qualcuno che non vuole che io diventi imperatore. S, ma perch ora? Perch non un anno fa nel sonno, con il veleno dalle labbra di una donna? E perch non tra un anno? Sospetti che abbia a che vedere con Umbriel? Che altro potrebbe essere? domand Sul. Rifletti bene: chi era a conoscenza dei tuoi piani? Gulan. Mio padre. Annag. Hierem, il ministro di mio padre. Ma non ne abbiamo discusso in privato, di certo altri hanno sentito tutto. Lo sguardo di Sul si fece strano per un attimo, come se qualcosa detto da Attrebus l'avesse messo sul chi va l, ma poi l'espressione scomparve. Ah, bene, disse. Al momento, una questione controversa. Florius morto, non c' niente di controverso.

Ho detto al momento. Ho trovato quello che ci serviva. Stanotte, quando entrambe le lune saranno sorte, andremo dove nessuno ci seguir, di questo puoi esserne certo. Ora torner in citt a vendere i cavalli, dato che non potremo portarli con noi, e ad acquistare altre scorte per il viaggio. Questa volta, stai qui tranquillo. Porter con me alcuni dei gatti per aiutarmi. Sul fece ritorno qualche ora prima del tramonto e, dietro le sue direttive, camminarono verso nord, prima sulla pista, poi attraverso gli avvallamenti. Al crepuscolo giunsero alla loro destinazione: le rovine di un cancello di Oblivion, apparentemente identico a quello di Ione, tranne per il fatto che intorno a esso non era stata costruita una citt. Si radunarono sulla terra fusa e vetrosa, con Attrebus e i felini inginocchiati in cerchio attorno a Sul, il quale camminava tra loro prelevando un unguento rosso da un piccolo contenitore e segnandoli a uno a uno sulla fronte, concludendo con se stesso. Fatto questo, richiuse il contenitore e lo ripose nella bisaccia. Portatevi solo lo stretto indispensabile, consigli. Viaggeremo leggeri. All'inizio, statemi il pi vicino possibile: ci muoveremo veloci. Attrebus si mise in spalla lo zaino e pos la mano sull'elsa di Lampo, poi si rivolse ai Khajiit. C'erano quattro imponenti Sen-che-tiger e altrettanti cavalieri: Lesspa con Sha'jal, Taaj con S'enjara, M'kai con Ahapa e J'iasha con M'qar. Siete tutti convinti? chiese Attrebus. Le nostre lance sono con te, disse Lesspa. Solo le nostre lance, aggiunse M'kai. Spero che tu sappia come usarle. Il suo accento era cos marcato e il suo tono cos solenne che solo al risolino di Taaj si rese conto che M'kai stava scherzando. Siamo pronti, principe, conferm Lesspa. Ok, disse a Sul. Anch'io sono pronto. Quando vuoi. Guard in alto verso le lune. Sul annu e il cielo and in frantumi.

SEI
Il paesaggio che si estendeva sotto Mere-Glim era notevolmente mutato dall'ultima volta che era stato nel Cerchio periferico. La fitta foresta, i fiumi sferzati dal vento e i laghi ad ansa erano stati sostituiti da un deserto color cenere interrotto soltanto da picchi frastagliati. Ci significava che avevano lasciato la Palude nera e si trovavano sopra Morrowind. Non si era mai allontanato dalla sua patria prima di allora. Ma ormai, non aveva pi importanza. Gli Hist lo ritenevano morto e quasi tutte le persone che conosceva ormai non esistevano pi. Ripensandoci, non si trovava pi nella Palude nera gi da quando lui e Annag erano volati su Umbriel. L'attraversamento del confine era una mera formalit. Ovviamente, avrebbe potuto saltare. Perch no? Il suo corpo sarebbe stato troppo martoriato per diventare uno dei morti viventi che vedeva ammassati in ogni direzione ora che la tettoia di fogliame non c'era pi. Sibil. Magari pi avanti. Probabilmente, Annag era morta, ma finch non ne avesse avuto la certezza, avrebbe svolto il suo lavoro come se gliene importasse qualcosa. Cos risal sull'albero, tornando nel punto in cui aveva incontrato Fhena, la quale, fedele alla parola data, comparve meno di mezz'ora dopo con un sorriso sulle labbra, che si allarg quando lui le porse un sacchetto pieno di gamberetti orchidea. Temevo che non saresti tornato, disse. Io... ho passato dei guai l'ultima volta, le rivel. Il sorriso scomparve. Io non l'ho detto a nessuno, assicur. Come ti avevo promesso. Non stata colpa tua, la rassicur. Sono stato distratto sulla via del ritorno e sono arrivato in ritardo. Da allora, ho dovuto agire con un po' pi di cautela. Beh, mi fa piacere che tu sia tornato. Tutte le altre persone che conosco si somigliano, invece tu sei molto strano. Ehm, grazie. Era un complimento. Allora lo prendo come tale. Fhena si appollai su uno dei rami pi sottili e incroci le gambe. Nel posto da dove vieni... sono tutti strani come te? gli chiese, prendendo un gamberetto dal sacchetto e mordendogli via la testa. Beh, ovviamente, il posto da dove vengo non esiste pi, per colpa di Umbriel. O perlomeno, il posto in cui sono cresciuto non esiste pi. Tutte le persone che conosco probabilmente sono morte.

Lo so e mi dispiace, ma quello che volevo dire... So cosa volevi dire, la interruppe. Il posto da cui venivo si chiama Palude nera, da l che viene il mio popolo, ma ci sono anche persone diverse, proprio come qui. In che senso, persone diverse? Certo, ramment. In realt, loro sono tutti vermi. Le sembianze fisiche sono solo apparenza. Beh, per esempio, c' un'intera razza che somiglia molto a te. Noi li chiamiamo Dunmer e vivevano a Morrowind, ovvero il luogo proprio sotto di noi, ma ora la maggior parte di loro se n' andata. Vivevano? Ci fu un'esplosione, raccont. L'eruzione di un vulcano distrusse gran parte delle loro citt. Poi arriv il mio popolo e uccise o esili quasi tutti quelli che erano rimasti. Perch? Per ottenere le loro anime? No, perch... una lunga storia. I Dunmer hanno dato la caccia al mio popolo per secoli, cos ci siamo vendicati. I pochi rimasti si sparsero ai quattro venti. La maggior parte ora si trova su Solstheim, un'isola lontana, a nord di qui. Fhena batt le mani deliziata. Non capisco nemmeno la met di quello che dici. E ne sei felice? S! Perch mi vengono in mente tante domande e io adoro le domande. Per esempio: che cos' un vulcano? una montagna con il fuoco dentro. Ah s? E che cos' una montagna? Proseguirono cos per un po' e all'Argoniano non dispiacque affatto, ma poi si rese conto che era meglio andarsene, quindi si accomiat. Possiamo incontrarci ancora? gli chiese lei. Far il possibile per tornare. Cerc il coraggio per farle la domanda che gli premeva, ma lei lo precedette. Ho trovato la tua amica! esclam. Avrei dovuto dirtelo subito, ma temevo che te ne saresti andato senza parlare con me. Sai dove si trova Annag? viva? Mi spiace... speravi che fosse morta? No, io... Dov'? Non ho parlato di te quando ho chiesto in giro, lo rassicur. diventata molto famosa nelle cucine, specialmente dopo il massacro. Massacro?

Lavorava in una cucina, ma un'altra l'ha invasa per portarsela via. Un po' come la storia del tuo popolo che ha invaso Morrowind. Adesso in una cucina superiore. Sapresti dirmi quale di preciso? Fhena si concentr, poi il suo volto torn a illuminarsi. Toel, rivel. La cucina di Toel. E sai dove si trova? La ragazza si rabbui. No. Non so orientarmi fuori dal Cerchio periferico. Potrei chiederlo a Kalmo o a qualcun altro che effettua le consegne, ma poi vorrebbero conoscere il motivo della mia domanda. Tranquilla, disse l'Argoniano. Per ora, non chiedere nulla. Non voglio che tu corra dei rischi. Mi basta sapere che viva. Sono felice di esserti stata utile, si rallegr Fhena. Non sai quanto, disse accorato Mere-Glim. Esit, poi le sfior la guancia con le labbra. Lei balz via sorpresa. Perch l'hai fatto? volle sapere. Si chiama bacio, spieg lui, sentendosi stupido. Gli umani e i Mer lo usano per esprimere... So che cos' un bacio, rispose lei. Noi ci baciamo durante la procreazione. Ma non in questo modo. Mi stai chiedendo di procreare? No, protest Mere-Glim. No, questo era un bacio diverso... per ringraziarti. Non sto cercando di... No. Chiss se ci riusciremmo? si chiese lei. Ora devo andare, tagli corto Glim, e fugg via in fretta e furia. Mere-Glim si risvegli da incubi di vuoto e di dolore e gli ci volle un momento prima di rendersi conto che qualcuno sussurrava il suo nome. Si mise a sedere con un grugnito e distinse i tratti di Wert nella luce soffusa. Che c'? domand. Vieni con me, propose Wert. Vogliamo parlarti. Lo segu barcollando attraverso i passaggi degli skraw, fino a un luogo che odorava di stantio, come se non venisse usato spesso. Era stata ammonticchiata una piccola pila di torce, intorno alle quali c'erano altri otto skraw. Che succede? chiese Glim. Wert si schiar la voce. Tu ti sei ribellato al sovrintendente, dichiar. Ero arrabbiato, si giustific Glim. E non sono abituato a essere trattato in quel modo. Non aveva mai provato dolore prima, aggiunse un altro skraw. Scommetto che, tornando indietro, non lo rifarebbe.

Allora? lo incalz Wert. Allora cosa? Insorgerai contro di lui? Non lo so. Se avessi un valido motivo, lo farei. Quello era solo dolore. Avrebbe potuto ucciderti. Probabilmente il solo motivo per cui non l'ha fatto che sei unico e, in quanto tale, prezioso. Ma presto non sar pi cos. Perch mi state chiedendo questo? proruppe Glim. Che ve ne importa? L'hai detto tu stesso, rispose Wert. Perch dobbiamo respirare i vapori? Inizialmente, non ti ho capito, quando hai iniziato a parlare in quel modo: difficile pensare come te. Ma tu hai trascorso quasi tutta la tua vita senza un sovrintendente e a te vengono in mente cose che a noi sfuggono. Non avete mai pensato che la vostra vita potrebbe essere migliore? No. Ma ora tu ce l'hai fatto notare, vedi? E adesso difficile scacciare questo pensiero. Cos, avete sparso la voce. Esatto. E cosa volete da me? Diciamo che vogliamo liberarci dei vapori, nient'altro. Come potremmo muoverci? A Glim venne voglia di mettersi a ridere. Ecco la resistenza di cui parlava Annag. Beh, pronunci lentamente, Non ci ho pensato. Non so cosa voglio esattamente. Cosa intendi dire? Intendo dire che questo non il mio punto forte, replic Glim. Non mi interessa capeggiare una rivoluzione. Ma non giusto, fece Wert. Se non fosse per te, non ci troveremmo in questa situazione. Situazione? Non avete ancora fatto niente, no? Situazione, ripet Wert, toccandosi la testa. Sentite... inizi Glim, ma poi si interruppe. Poteva sfruttare la cosa, vero? Se loro si fossero convinti che lui li avrebbe guidati in una sorta di insurrezione, avrebbe potuto usarli per arrivare da Annag. Si accorse che lo guardavano tutti carichi di aspettativa. Sentite, ripet, senza lo scolo, non pu nascere nessuno. Probabilmente, oltre met del cibo proviene da l e scommetto che il Cerchio periferico vi preleva l'acqua per produrre tutto il resto. E siamo noi a controllare lo scolo. Ma i sovrintendenti controllano noi.

Per loro non riescono - o non sono disposti a fare quello che facciamo noi. E se tutto iniziasse ad andare per il verso sbagliato? Misteriosamente? Non diremo a nessuno che opera nostra e loro ci puniranno, ma se le cose continueranno ad andare male, se l'acqua non verr convogliata dove dovrebbe, se i gamberetti orchidea moriranno perch noi dimenticheremo di nutrirli, beh, allora ci troveremo in una posizione di vantaggio. Non potranno ucciderci tutti, altrimenti chi farebbe nascere nuovi skraw? E poi li avviseremo che, per fare in modo che tutto torni normale, chiediamo qualcosa di meglio dei vapori, qualcosa di meno nocivo. Vide che lo guardavano tutti basiti. una follia, disse infine uno di loro. No, sospir Wert. geniale. Glim, da dove iniziamo? Calma, sugger. Per ora, voglio solo che creiate delle mappe. Mappe? Le mappe di ogni luogo in cui effettuiamo delle consegne di cibo, nutrienti, sedimenti, qualsiasi cosa. Voglio sapere dove portano i sifoni in fondo alla Discesa e perch. Uno di essi conduce forse all'ingenium? Scusa, ma cos' una mappa? domand Wert. Glim emise un lungo sospiro e inizi a spiegare.

SETTE
Attrebus strill involontariamente e i Khajiit urlarono: gli sembrava di cadere, non verso il basso, ma in tutte le direzioni contemporaneamente. Le lune erano state sostituite da un soffitto di fumo e ceneri. Erano circondati da un calore soffocante e l'aria puzzava di zolfo e di ferro rovente. Si trovavano sulla lava nera e di fronte a loro si estendevano laghi di fuoco. Restate uniti! grid Sul. Appena mosse un passo, torn quella sensazione inimmaginabile; ora si trovavano nel buio pi totale, ma non regnava il silenzio, anzi, tutto intorno a loro sentivano stridore di denti e il passo affrettato di centinaia di piedi. Erano in un palazzo infinito di vetro colorato. Erano in una pianura gelata con un cielo rovente. Erano sulla riva di un fiume rosso cupo, che emanava un insopportabile odore di sangue. Erano nella foresta pi fitta che Attrebus avesse mai visto. Si tenne forte per la transizione successiva, ma all'improvviso Sul si mise a imprecare. Che c' ? chiese Attrebus. Dove siamo? Questa ancora Oblivion? S, gli rispose. Siamo stati interrotti. Deve avere seguito le mie tracce e avermi teso una trappola. Cosa intendi dire? Questa fa parte di una pista che mi sono creato per fuggire da Oblivion, spieg. Mi ci sono voluti anni per completarla. Inizia nel regno di Azura e finisce a Morrowind. Ho sfruttato la solidariet del cancello di Dagon per entrare nel suo regno nel punto in cui la mia pista lo attraversava, quindi noi siamo partiti da met strada. Ancora poche curve e saremmo arrivati. Ora invece... Si sfreg la barba ispida sul mento e guard le foglie sopra la sua testa. Siamo stati fortunati, mormor. Abbiamo ancora un po' di tempo prima che scenda la notte. Forse abbiamo ancora una possibilit. Una possibilit contro chi? chiese Attrebus. Contro il Capocaccia, rispose Sul. Il Padre degli uomini-bestia: il principe Hircine. Da lontano, Attrebus sent il suono di un corno e poi di un altro alle sue spalle. Un principe Daedra ci d la caccia?

Noi lo chiamiamo il Gatto famelico, si inser Lesspa, che in realt sembrava emozionata. Sapevo che venire con voi era la scelta giusta. Non potremmo affrontare avversario pi valoroso del principe Hircine. Sar, disse Attrebus, ma io non intendo morire qui, per quanto possa essere una morte onorevole. Non detto che ci uccida, riflett Sul in tono assente, voltandosi piano e guardando attraverso quella foresta insolitamente ordinata e i suoi alberi enormi. Io non sono stato ucciso, quando mi ha catturato. Si limitato a tenermi qui per qualche anno. Come hai fatto a fuggire? una storia molto lunga e ho avuto bisogno di aiuto. Beh, non possiamo permettergli di trattenerci qui. Probabilmente ci uccider, disse Sul, indicando una direzione. da quella parte: un'altra porta che ci rimetter sulla strada giusta. in un posto pi difficile, ecco perch preferivo quest'altra, ma andr bene comunque. E se ci fosse una trappola anche l? Hircine concede sempre una possibilit, disse Lesspa. cos che agisce. Ha ragione, concord Sul. Non c' gusto, se la preda non ha scampo. I corni suonarono di nuovo e vi si un anche un terzo, nella direzione appena indicata da Sul. Si mette male, sottoline Attrebus. Quelle sono le guide di Hircine, precis Sul, non il principe. Non abbiamo ancora sentito il suo corno: quando lo udremo, te ne accorgerai, credimi. Se riusciamo a superare la guida, possiamo farcela. La supereremo, disse Lesspa decisa. Monta dietro di me, principe Attrebus. Sul, tu cavalcherai S'enjara insieme a Taaj. Attrebus sal dietro Lesspa. Non c'era una sella n altro a cui aggrapparsi fuorch lei, cos le cinse la vita con le braccia. Le tigri si mossero a passi lunghi, molto pi veloci di quanto il principe potesse mai correre. Lesspa brandiva una lancia nella mano sinistra, esattamente come Taaj. Gli altri due Khajiit impugnavano due archi piccoli ma dall'aria letale. I corni suonarono di nuovo e il gruppo era diretto verso quello pi forte. La mancanza di un sottobosco e la grande distanza tra gli enormi alberi permise loro di vedere di sfuggita la guida di Hircine da lontano, ma solo negli ultimi trenta metri Attrebus si rese conto di chi avrebbero affrontato. La guida era simile a un imponente Nord albino dalle lunghe braccia nerborute. Era nudo fino alla vita e ricoperto da tatuaggi blu. Stava in groppa all'orso pi grande che Attrebus avesse mai visto, affiancato da altri quattro orsi solo leggermente pi

piccoli. Orsi, sospir Lesspa, come rallegrandosene. Tuon qualche ordine nel suo dialetto nativo. Gli arcieri si girarono e iniziarono a scagliare frecce, ma Sha'jal si muoveva cos in fretta che Attrebus rischi quasi di cadere. Ogni cosa di fianco a lui divent sfuocata e confusa, solo la loro destinazione era chiara e si avvicinava a una velocit terrificante. Sha'jal proruppe in un ruggito assordante e balz addosso a uno degli orsi, usandolo come rampa di lancio per proiettarsi ancora pi in alto, e ad Attrebus sembr di lasciarsi indietro tutto il proprio peso mentre volavano dritti verso la guida, la quale sollev una lancia dalla lama a forma di foglia pi grande di certe spade corte. Ma non fu abbastanza rapido da trafiggere l'imponente felino. La lancia di Lesspa si conficc nel petto della guida, ma l'impatto fece loro compiere un mezzo giro su se stessi che fece perdere la presa ad Attrebus. Atterr sulla spalla e sent il dolore vibrargli in tutte le ossa, ma non riusciva a pensare ad altro che agli orsi intorno a lui, perci si rialz faticosamente nonostante la sofferenza. Fece appena in tempo a rimettersi in piedi, quando uno degli orsi si scagli contro di lui. Sfoder Lampo, men un fendente per puro riflesso e barcoll di lato quando l'orso si protese verso la sua gola. Lampo rimbalz sul cranio della bestia, lasciando un taglio il cui unico effetto fu di farlo arrabbiare ancora di pi. Poi si sollev sulle zampe posteriori, dandogli l'opportunit di conficcargli la lama nel ventre. L'orso ringhi disperatamente e gli cadde addosso con tutto il suo peso, scalzandogli L'arma dalla mano. Sollev le braccia per proteggersi il capo e cerc di rotolare di lato, ma vi riusc soltanto in parte: la bestia gli atterr sulle gambe e gli artigli gli strapparono la cotta di maglia-Cerco di liberarsi a calci da quel peso schiacciante, ma riusc a divincolarsi soltanto quando l'orso si fece da parte per leccarsi il ventre ferito. Tentando di riprendere fiato, recuper la spada e lo colp al collo. Gli alberi furono illuminati da una specie di lampo; il principe si volt e vide un'altra delle bestie cadere fumante mentre Sul la scavalcava per raggiungere il cuore della battaglia. Il gigante bianco era scomparso e al suo posto era apparsa una creatura a met strada tra un orso e un uomo, che lottava contro le Senche-tiger. Ne lanci lontano due, ma Sha'jal balz sulla schiena della guida e gli chiuse le mascelle sulla nuca. Gli altri Khajiit si stavano occupando della cavalcatura. Gli orsi giacevano come masse di pelo marrone. L'orso mannaro url e cerc di liberarsi. Sul si avvicin con noncuranza e lo sventr dall'inguine allo sterno. Le tigri si avventarono sulle viscere fumanti delle bestie mannare. Le divorarono in fretta e, prima che Attrebus ebbe fatto venti respiri, erano di nuovo in corsa, mentre gli altri corni si avvicinavano. Stando al loro suono, una delle guide era alle loro spalle, mentre l'altra si avvicinava dal fianco sinistro. Aspettate! grid Lesspa. Il principe si domand il perch, poi not che all'improvviso correvano in discesa, in quella che pareva una caduta controllata. Si ritrovarono in piena luce e attraversarono un ruscello, lasciandosi la foresta alle spalle e fiondandosi verso una savana erbosa. Un sole rosso sfiorava l'orizzonte, tingendo di sangue il fiume che si addentrava in una serie di meandri nella pianura. Ovviamente, trattandosi di Oblivion, non si poteva escludere che fosse davvero sangue. Mentre si

dirigevano presumibilmente verso sud, il principe vide una mandria di grosse bestie, ma prima di capire di che animali si trattasse, erano gi giunti nella pianura e li aveva persi di vista. Si dirigevano pi o meno nella direzione di una delle guide, che si avvicinava suonando il corno, quindi sperava che, a qualunque specie appartenessero, quantomeno la rallentassero un po'. L'erba ci pi congeniale, gli disse Lesspa. Solo allora, Attrebus si accorse che M'qar non aveva pi il suo cavaliere. Dov' J'iasha? chiese a Lesspa. Sul sentiero di Khenarthi, gli rispose. Mi dispiace. Ha avuto una morte onorevole, non c' da dispiacersi. Un branco di antilopi dalle corna ritorte si disperse al loro passaggio. Lesspa mise Sha'jal al passo e smont, imitata da Taaj e Sul. Le altre guide sono ancora sulle nostre tracce, fece notare Attrebus. I Senche sono scattisti, non sono forti sulla distanza, rispose Lesspa. Devono riprendere fiato prima di poter di nuovo correre. Ora erano paralleli al fiume, che qui si era scavato un rispettabile fossato, profondo almeno trenta metri. Attrebus era nervoso al pensiero di avere un fosso da una parte e dei cavalieri in arrivo da ogni altra direzione e fece partecipe Sul di questo suo timore. Pi avanti c' un affluente, lo rassicur il Dunmer. Forma un pendio meno ripido e da l possiamo scendere nel canyon. La porta che stiamo cercando un chilometro e mezzo oltre il canyon. Credi davvero che ce la faremo? Hircine non si far vedere prima del tramonto: lui caccia con un branco di lupi mannari. Fino ad allora, non dovremo fare altro che evitare le guide. La terra trema, osserv Lesspa. Lo sentiva anche Attrebus. Dapprima si chiese se non fosse una caratteristica del piano di Hircine: aveva sentito che spesso i regni di Oblivion erano instabili. Ma poi distinse la nube di polvere che si alzava a sud e cap la verit: quello che sentiva era il rimbombo di migliaia di zoccoli. Ecco un'altra cosa che ci conviene evitare, precis. La guida, ringhi Sul. In groppa! ordin Lesspa, poi si mise a cantare a squarciagola in Khajiit. Le tigri si tuffarono di nuovo lungo l'orlo del precipizio. Ora riusciva a vedere il fuggifuggi del branco, ma non ne distingueva altro che il colore fulvo. L davanti! grid Sul. Vedi laggi? da l che scenderemo

Attrebus lo vedeva eccome e vedeva altrettanto bene che non ce l'avrebbero mai fatta, non alla velocit con la quale si muoveva il branco. Dopo meno di un minuto, erano cos vicini che riusc a intravederne le fattezze: parevano bovini selvatici, sebbene alti circa due metri al garrese e con le corna quasi altrettanto ampie. Sembrava impossibile, ma le tigri accelerarono ulteriormente e l'affluente si fece sempre pi prossimo, ma ora sentiva le bestie sbuffare e muggire, sempre pi vicine, come un muro che gli rovinava addosso... All'improvviso, vide la tigre cavalcata da Sul compiere uno strano balzo oltre il bordo del dirupo e un istante dopo anche Sha'jal era in volo. Il precipizio si apriva sotto di lui come in un sogno, in cui tutto sembrava muoversi al rallentatore. Erano quasi paralleli al crepaccio e Sha'jal era appeso a qualcosa, un albero che cresceva sotto di loro. Attrebus lo afferr e tutto il sangue gli riflu dalla testa mentre si fiondavano verso il basso e verso l'interno, contro la parete del dirupo. Quando riprese i sensi, si trovava a ridosso di una specie di rientranza nella parete rocciosa: riusciva a vedere il tronco dell'albero ergersi da un punto pi in basso, ma quella vista fu offuscata dalla pioggia di bovini che iniziarono a cadere a pochi metri di distanza. Guard a destra e a sinistra e, incredibilmente, Sul e tutti i Khajiit erano accanto a lui, addossati alla parete del piccolo rifugio roccioso. Gli caddero in testa dei frammenti di scisto e sperava solo che il peso della mandria selvatica non facesse crollare il costone. Continuavano a sfrecciare muggendo, con gli occhi sbarrati e dimenando le zampe. Lesspa scoppi a ridere, subito imitata dagli altri Khajiit. Poco dopo, anche Attrebus si ritrov a sghignazzare, senza sapere bene il perch. E infine, mentre svaniva anche l'ultimo chiarore del giorno, le bestie smisero di cadere. Presto, ora, disse Sul. Credo che si possa scendere da questa parte. Non ci resta molto tempo. Sul aveva ragione: il loro nascondiglio faceva parte di una gola pi grande, che probabilmente in passato era stata un canale dell'affluente. Riuscirono a imboccarla e a scivolare di sotto. Il corso del fiume era strozzato da bestie morte e moribonde e l'acqua puzzava di sangue, urina e feci. Proseguirono a valle, incrociando l'affluente pochi minuti dopo. Ormai Attrebus faceva fatica a vedere nel buio, mentre i Khajiit e Sul non sembravano avere particolari problemi; l'arenaria lungo il fiume era sabbiosa e relativamente pianeggiante. Infine, una nuova luce argentata splendette nel cielo al sorgere di una delle lune. Fu allora che, sopra di loro, due corni suonarono a breve distanza e a monte ne risuon un altro in risposta, con un clamore cos incredibilmente profondo e primitivo che a un tratto Attrebus si sent come una lepre circondata dai lupi. Ogni pensiero svan dalla sua mente e, prima ancora di rendersene conto, era scattato in avanti accecato dal terrore. Qualcosa lo afferr da dietro e il principe diede un violento strattone nel tentativo di liberarsi dalla presa, ma poi not che era Sul a trattenerlo... Tranquillo, gli disse. Cerca di calmarti.

Quello Hircine, si disper Attrebus. Siamo spacciati. Non ancora, comment Sul. Non ancora. Il corno suon di nuovo, questa volta accompagnato dal latrato dei lupi. Restiamo uniti, li ammon Sul. Quando arriveremo, dovremo agire in fretta. Delle figure oscure li osservavano da entrambi i costoni del canyon, dai quali provenivano strani rumori animaleschi, ma pareva che le altre guide si accontentassero di averli braccati e intendessero lasciare al loro signore l'onore di ucciderli. Ripresero a correre, senza fiato e zoppicanti. Sul grid qualcosa, ma Attrebus non riusc a capire le sue parole a causa dei lupi. Gett un'occhiata alle sue spalle e, nella luce della luna, vide una figura enorme che sembrava un uomo, ma che aveva le corna ramificate di un cervo. arrivato! Anche noi! url Sul. Vedi l davanti, dove il canyon si restringe? Dobbiamo passare da l. A quelle parole, si concentr esclusivamente sulla corsa per seguire Sul. Gli ululati si avvicinavano, al punto che gi si sentiva i denti dei lupi nella schiena. Il canyon si restrinse ulteriormente, fino a un'ampiezza di soli sei metri. Altri cinquanta metri! si sgol Sul. troppo lontano, protest Lesspa, che si ferm e grid qualcosa in Khajiit. Tutti si voltarono verso il cacciatore. Vi raggiungeremo dopo che l'avremo ucciso, promise. Lesspa... Ma Sul lo afferr per un braccio e lo trascin via con s. Non vanificare il loro sacrificio, disse. Sopravvivere l'unico modo per rendergli onore. Dietro di loro, sent l'urlo di guerra di Lesspa e l'ululato di dolore di un lupo. Cerc di pensare solo a muovere i piedi, ignorando il fuoco che gli ardeva nel petto. Era terrorizzato, ma voleva restare con Lesspa, invece di fuggire. Tuttavia, sapeva che non poteva farlo. Le pareti del canyon si avvicinarono ulteriormente, finch rimase un'apertura di meno di un metro. La ghiaia scomparve e si ritrovarono a procedere nell'acqua corrente, con qualcosa che schizzava alle loro spalle. Un altro passo e persero il contatto con il terreno: il fiume si gettava in un baratro di cui non si vedeva il fondo.

OTTO
Annag fece passare parte di quella che un tempo era stata un'anima attraverso un cavo collegato a un globo di vetro pieno di vapore verdastro. Stette a guardare le goccioline che si formavano sul cavo e si condensavano rapidamente in cristalli perlati. Attese che si stabilizzassero, poi apr cautamente i due emisferi del globo e fece scorrere il cavo, facendo depositare le minuscole formazioni sfumate nel vetro concavo, dove rilucevano come piccolissimi opali. Piatto completato, mormor. Ne mancano quarantotto. Lord Irrel aveva una forte inclinazione per la futilit. Un pasto con meno di trenta portate non lo soddisfaceva a priori e, per andare sul sicuro, era meglio prepararne almeno cinquanta. Quasi tutto ci che mangiava era il prodotto di qualche processo che coinvolgeva le anime rubate. Inizialmente, la Breton ne era nauseata, ma come un macellaio si abitua al sangue, anche lei si concentrava meno sulla materia prima e pi sul suo lavoro. Certe volte, le veniva ancora da chiedersi se stesse annientando le ultime vestigia di una persona, l'ultimo frammento che l'aveva contraddistinta come tale. Toel le aveva assicurato che non funzionava in quel modo, che l'energia convogliata nelle cucine proveniva dall'ingenium, che l'aveva gi purificata. Infine, si convinse che l'avrebbe disturbata molto di pi smembrare cadaveri umani, tanto pi che nel suo caso non c'era nulla che le ricordasse cosa stesse facendo in realt. Qualcuno si schiar debolmente la voce alle sue spalle, facendola voltare. Si trov di fronte una ragazza con la pelle rossa e le corna, dall'aria vagamente preoccupata. Annag non la conosceva, ma era vestita come gli addetti alla dispensa. Chiedo scusa, chef, esord la donna. Scusatemi se mi permetto, sono gi certa della vostra risposta, ma arrivato uno skraw che deve effettuare una consegna e insiste per farla soltanto a voi personalmente. Uno skraw? il modo in cui vengono chiamate le persone che lavorano nello scolo. Il morale di Annag vol subito alle stelle: Mere-Glim lavorava nello scolo, almeno cos le aveva detto Slyr. Beh, comment, cercando di darsi un contegno, ho un momento libero. Portami da lui. Segu la donna attraverso le dispense, fino all'area di smistamento, che non aveva mai visitato prima di allora. Non era niente di particolare, solo una semplice stanza con varie gallerie che conducevano in diverse direzioni. Nelle pareti c'erano anche due grandi aperture quadrate che non sembravano portare da nessuna parte, ma poi osserv che erano condotti, uno dei quali saliva verso l'alto mentre l'altro scendeva in basso.

Proprio mentre li guardava, dall'alto arriv una grossa cassa, da cui scesero alcuni servi che vi erano seduti, i quali ne aprirono i chiavistelli nella parte frontale. Non vide Mere-Glim. Al suo posto, c'era una creatura sporca che indossava una specie di perizoma e teneva in mano un grosso secchio. lui, chef. Molto bene, puoi andare, le disse Annag. La ragazza fece un inchino e si affrett verso l'uscita. Dunque, gli chiese. Che c'? Niente, signora, gracchi l'uomo. Aveva un aspetto malaticcio e itterico. Mi stato semplicemente chiesto di consegnare questa merce soltanto a voi. Annag sbirci nel secchio, che sembrava pieno di vermi fosforosi, annaline e vongole scattanti. Tutto qui? Tutto qui, signora. Bene, allora ritiro io questa consegna. Prese il secchio e torn di sopra, sperando che nessuno la vedesse, lacerata tra la speranza che il secchio contenesse qualcosa mandatole da Glim e il timore che fosse solo uno scherzo di dubbio gusto. Si ferm nella dispensa e deposit i molluschi nelle rispettive vasche, cominciando a propendere per lo scherzo bizzarro, quando la sua mano trov qualcosa di liscio e familiare. Il suo medaglione. Lo strinse forte, pensando stordita che quello fosse uno dei pi bei momenti della sua giovane vita. Riavere Glim e il medaglione di sua madre. E riavere una speranza... Non si era resa conto di quanto ormai si fosse rassegnata a Umbriel. Da quando non aveva pi avuto la possibilit di contattare Treb, cercava di non pensare a lui, il che significava non pensare a una via di fuga. Certo, aveva trovato gli ingredienti per la pozione che l'avrebbe portata via, ma non l'aveva ancora preparata. Si rese conto che doveva avere un sorriso da pazza stampato in volto, cos si prese un istante per ricomporsi, si fece scivolare in tasca il medaglione e torn al lavoro. Si occup per prima cosa dei tini di vino per gli alberi e, appena fu sicura che non ci fosse nessuno, apr il medaglione. All'interno c'era un pezzetto di pelle o di pergamena e, nonostante l'umidit, le lettere erano ancora leggibili. Era l'alfabeto segreto inventato da lei e Glim da bambini. Annag, ho trovato te e ho trovato il cielo. Ora so molte pi cose di prima. Fammi sapere cosa, quando e dove. Puoi mandarmi un messaggio usando uno qualsiasi degli skraw. Ripose il medaglione in uno dei suoi cassetti, poi immerse il messaggio nel vetriolo, lo guard dissolversi e infine torn alle proprie occupazioni. Stava coprendo la zuppa con una pellicola quando Slyr si allontan dalla propria postazione e and da lei.

Potresti provare questa? le chiese. Ho fatto qualche esperimento con le condense di quei frutti neri e irregolari, non ricordo come si chiamano. More? Esatto. Solo che il loro nome non corrisponde al colore, vero? Il loro succo di una tinta simile a quella del sangue. Hai ragione, assent Annag, poi prese il cucchiaio, sul quale spiccavano delle goccioline simili a sudore, e lo lecc con cautela. Le gocce sapevano vagamente di mora, ma molto pi di limone e trementina. Niente male, si compliment, almeno per gli standard del nostro signore. Credo che si abbini bene con gli spaghetti di seta bianca. Gi, lo penso anch'io, disse Slyr. Grazie per il consiglio. Inclin la testa. Ero gi venuta a cercarti prima, ma non ti avevo trovata da nessuna parte. Ero scesa in dispensa a controllare alcune cose, si giustific. Ah, concluse Slyr. Questo spiega tutto. Ma dal tono era chiaro che non la pensava cos. Annag sospir mentre la donna se ne andava. La gelosia di Slyr era andata crescendo di giorno in giorno, sebbene avesse imparato a nasconderla piuttosto bene. Pareva convinta che si incontrasse segretamente con Toel a ogni occasione. Certe volte, le veniva voglia di raccontarle dell'offerta e delle condizioni di Toel, ma temeva di peggiorare la situazione. Fin di coprire la zuppa, poi torn a occuparsi del vino per gli alberi, nella speranza di poter aprire indisturbata il medaglione. Appena raggiunti i tini, sent uno strano bruciore in gola. Aveva il naso intorpidito, le fischiavano le orecchie e all'improvviso il cuore le batteva in modo bizzarro. Slyr! boccheggi, barcollando in avanti. Le si stavano serrando i polmoni. Chiuse gli occhi, concentrandosi sul gusto, sull'odore e sulla consistenza della condensa che le aveva fatto assaggiare Slyr, poi si chin verso il suo armadietto alla ricerca di ingredienti. Il fischio si intensific e sentiva le estremit sempre pi fredde. Si fece un'immagine mentale del veleno, cercando di capire cosa avrebbe potuto contrastarlo, placarlo, annientarlo, ma stava succedendo tutto troppo in fretta. Cadde sul tavolo, rovesciando barattoli e rompendo fiale. Si lasci guidare dall'istinto e dall'olfatto, bevendo un po' di questo, prendendo un pochino di quello... Il fischio continu a crescere, finch perse i sensi. Quando rinvenne, si trovava sul balcone di Toel, in una poltrona bianca drappeggiata di lenzuola. L'uomo era a pochi passi di distanza e osservava una pergamena. Risvegliandosi, doveva avere fatto rumore, perch Toel si volt e sorrise. Bene, rieccoti qui, la salut. Ci mancato poco.

Che cosa successo? Ovviamente, sei stata avvelenata. Ha usato Yatnpher venin. Agisce con effetto ritardato ma, dalla comparsa dei primi sintomi, uccide molto rapidamente. Ti ricorda qualcosa? Annu, rendendosi conto con sgomento che, sotto le lenzuola, non indossava nulla. Avresti dovuto morire, invece non andata cos, prosegu. Non so come, hai preparato uno stabilizzatore che ti ha tenuta in vita per la mezz'ora necessaria affinch qualcuno ti notasse stesa l. Naturalmente, senza di me saresti morta in ogni caso, ma comunque... notevole. Non sapevo quello che facevo, rispose. In un certo senso, lo sapevi, la contraddisse, poi si mise le mani sulle ginocchia. Bene, esclam. Come devo farla giustiziare? Slyr? Avvert una stilettata di rabbia, che sconfinava quasi nell'odio. Che cosa le aveva fatto per meritare di essere assassinata? Le cose stavano proprio all'opposto, no? L'aveva protetta. Eppure, il pensiero di farla giustiziare... Probabilmente, Toel le lesse quelle riflessioni in volto, perch sospir, incroci le gambe e si appoggi allo schienale della sedia. Non dirmelo, la implor. Era solo impaurita, la scus Annag. Vorrai dire gelosa, replic Toel. Invidiosa. Veramente, la stessa cosa, si schern Annag. Slyr... credo che non tema soltanto per la sua posizione qui; credo che desideri il vostro, ehm... affetto. L'uomo sorrise. Beh, una volta donato il mio affetto, non me lo riprendo indietro. Cosa volete dire? Rote gli occhi. Sei davvero cos ingenua? Non lo sai? Non capisco di cosa stiate parlando. Come pensi di avere attirato la mia attenzione? In che modo credi che abbia superato cos facilmente la sicurezza esterna di Qijne? Perch ritieni che Slyr si sia data tanto da fare per salvarti la vita? Slyr ha tradito Qijne? Ha visto un'occasione di ascesa sociale. La ammiro per questo: io stesso occupavo una posizione inferiore alla sua ed stato il mio desiderio di miglioramento a condurmi qui. Lei ambiziosa ma priva di talento, mentre tu hai il talento ma ti manca l'ambizione. Oh, ce l'ho l'ambizione, pens Annag. L'ambizione di distruggervi tutti.

Ma era vero? Se avesse trovato un modo per distruggere Umbriel, sarebbe veramente riuscita a condannare tutta quella gente? Pens a Lilmoth e si convinse che ci sarebbe riuscita. Ma allora perch non era nemmeno in grado di consentire a Toel di giustiziare Slyr, che dopotutto aveva appena tentato di ucciderla e che aveva tradito i suoi colleghi della cucina di Qijne conducendoli a morte certa? Se c'era una persona che meritava di morire, quella era proprio lei. Ma non riusciva ad accettarlo e lo sapeva. Era una questione troppo personale. Slyr le era stata amica. Lasciatela vivere, disse Annag. Ve ne prego. Le condizioni non cambiano, afferm Toel. Lei continuer a essere la tua assistente. Cosa ti fa pensare che non ci riprover? I l fatto che io non sar pi qui, rispose tra s. Non lo far, disse invece. L'uomo digrign i denti. pi forte di te, vero? Pensavo che potessi diventare grande, forse un giorno anche pi di me, ma non sei in grado di fare ci che va fatto. A un suo cenno, una delle guardie fece entrare Slyr, che si trovava appena dietro la porta. I suoi occhi arrossati traboccavano di infelicit. Che ti prende? chiese Slyr. Non ti capisco. Pensavo che fossimo amiche, ribatt Annag. Lo eravamo, conferm Slyr. O almeno, lo credevo. Che bella scena, si intromise Toel. Molto toccante. Ma ora statemi a sentire, tutte e due. Ad Annag manca l'ambizione, ma non soltanto un diversivo. lei a rendere questa cucina migliore delle altre e io non intendo minacciarla. Slyr, se dovesse scivolare in cucina e spaccarsi la testa, morirai nel modo pi orribile che riuscir a escogitare, e sono certo che conosci le voci che circolano sul mio conto. Non mi importa se Umbriel in persona verr quaggi e la uccider con le sue mani: comunque, tu soffrirai e morirai. Resterai in vita solo finch anche lei sar viva, chiaro? Slyr chin il capo. S, chef, mormor. Molto bene. Fece un cenno con il mento a un servo in un angolo. Quando Annag si sar ripresa, portale i suoi vestiti e riaccompagnala nella sua stanza. E questa? disse la guardia, indicando Slyr. Ha mostrato una certa iniziativa, riflett lo chef, per quanto maldiretta. Dalle una ripulita e portala nei miei alloggi. Negli occhi di Slyr pass un lampo di incredulit, ma poi le labbra le si incresparono in un sorriso trionfante. Che Molag Bai se li porti via tutti, pens Annag. Io me ne vado da questo maledetto posto.

NOVE
Annag era ancora debole per gli effetti del veleno, ma insistette per dormire nei propri alloggi quella notte e i servitori di Toel esaudirono il suo desiderio. Slyr non vi fece ritorno, evento per il quale le fu profondamente grata. Quella notte, scrisse un messaggio a Glim nello stesso codice che aveva gi usato lui stesso per contattarla. Il contenuto era molto semplice. Glim, sono felice che tu sia vivo. Ho quello che ci serve e sono pronta ad andare. Quando e dove? Con affetto. Il giorno successivo, ancora pallida e un po' tremante, si rec in dispensa di buon'ora e vi trov uno skraw, ma non lo stesso dell'altra volta: questa era una donna. Che cos'hai l? le chiese. Frattaglie di thendow, rantol la skraw. Lombata di denteaguzzo. Ghiandole di spolveragambi... Dopo qualche istante, gli addetti alla dispensa smisero di gettare occhiate curiose e tornarono a occuparsi delle loro faccende. Probabilmente, pensavano che non ci fosse niente da ridire se uno degli chef avesse deciso di andare l sotto a fare il loro lavoro. Quando fu ragionevolmente sicura che nessuno li stesse guardando, consegn di soppiatto il messaggio alla skraw. La prossima volta, voglio quelli color perla, le ordin. Mi sono spiegata? S, signora, rispose la skraw. Bene, concluse, e lasci l'area di smistamento. Torn nelle cucine, allest la sua parte di cena - lord Irrel consumava solo un pasto al giorno - e torn ai tini di vino per gli alberi. Prepar senza esitazione otto fiale di tonico: se ne mise quattro in tasca e ripose le altre nell'armadietto. Le sembrava di muoversi come in un sogno, si sentiva distaccata e senza paura, come se il veleno l'avesse resa in qualche modo invulnerabile. Di certo l'aveva resa meno visibile: Toel aveva completamente smesso di parlarle e Slyr si teneva a distanza, sebbene qualche volta l'avesse colta a fissarla con un'espressione che probabilmente era di disprezzo. Ma non le importava. Non le importava affatto. Quella notte dorm di nuovo da sola e il mattino successivo ricevette la risposta di Glim. Stanotte a mezzanotte. Ci vediamo nell'area di smistamento. Qualcosa colp il piede di Treb e gli cedettero le ginocchia, facendolo cadere in avanti

in un letto di fiori selvatici gialli che odoravano come puzzole. Si trovava con Sul, sul fianco di una collina coperto da boccioli di vari colori e da strani alberi contorti dalle chiome a forma di fungo. Erano su un'isola frastagliata in un mare tempestoso sotto un cielo occupato per met da una luna di giada. Erano su un'isola di cenere e pietra frantumata, sempre circondata dall'acqua, la quale per in questo caso ribolliva. L'aria carica di vapore puzzava di minerali e il cielo era grigio e tetro. Sul se ne stava l a guardare, esaminando il terreno e dando un calcio a quello che sembrava uno scavo superficiale, ma non appariva sorpreso. Siamo di nuovo in trappola? domand Attrebus. No, lo rassicur Sul. Siamo arrivati. Benvenuto a Vivec. Sput nella cenere. Pensavo che fossimo ancora a Oblivion. Questo posto non ha un'aria familiare? Io... Torn a guardare la scena. L'isola sorgeva al centro di una baia quasi perfettamente circolare, con una cintura posta un po' pi in alto, tranne in un punto in cui si apriva su un mare o su un grande lago. Gli ricordava il cratere vulcanico che aveva visto una volta durante un viaggio a Hammerfell. A sinistra, oltre la cintura, il terreno si elevava in montagne rocciose. Non vedi quanto bella la citt? lo aggred Sul. Non vedi i canali e i gondolieri? Punt il dito oltre la baia. Non vedi i grandi cantoni, ognuno dei quali costituisce una piccola citt a s? qui, proprio qui, il Sommo tempio, il palazzo, il Ministero della verit, tutte le meraviglie su cui il tuo sguardo si possa posare. Attrebus chin leggermente il capo. Mi spiace, Sul. Non volevo mancare di rispetto. Mi addolora ci che accaduto qui. Non hai nulla di cui dispiacerti riguardo a questo posto, disse Sul. Ma qualcuno ne dovr rispondere. La sua voce era pi dura del solito. Potevi avvisarmi della caduta, nel regno di Hircine, Attrebus cambi argomento, sperando di sollevargli il morale. Con sua sorpresa, sembr funzionare: sulle labbra di Sul pass l'ombra di un sorriso. Ti avevo avvertito che era la via pi difficile, gli ricord il Dunmer. Solo un po' pi difficile, immagino. Ormai fatta. Vorrei che Lesspa... Si interruppe, rendendosi conto che non gli andava di parlarne. Poco prima le cingeva la vita con le braccia e sentiva la gioia selvaggia del suo grido. Immaginarla fredda e straziata, con gli occhi fssi nel nulla...

A quest'ora saremmo morti, se non fosse stato per lei, gli fece notare Sul. I Khajiit non li hanno trattenuti a lungo, ma stato sufficiente. Avremmo potuto morire con lei, ma che ne sarebbe stato di Umbriel, di Annag, dell'Impero di tuo padre? Sei un principe, Attrebus. Le persone donano la vita per il proprio principe. meglio che ti ci abitui. Non era la sua battaglia. Lei credeva di s. Tu gliel'hai fatto credere. E questo dovrebbe farmi sentire meglio? L'umore conciliante di Sul svan in fretta come si era presentato. E perch mai dovrei affrontare tutto questo discorso per farti sentire meglio? Un leader non fa le cose per sentirsi meglio. Fa quello che deve, quello che costretto a fare. Il rimprovero fu per Attrebus come un pugno nello stomaco e lo lasci senza fiato e senza parole per qualche momento, poi annu. Come troviamo questa spada? chiese, facendo un gesto con le mani intorno a s. Voglio dire, in tutte queste rovine... Sul lo osserv con rabbia ancora per un istante, poi distolse lo sguardo. Ero al servizio della Regina del cielo notturno, Azura, disse. Se proprio dovessi servire qualcuno, direi che sono ancora ai suoi ordini. Per anni vagai in Oblivion, finch lei mi accolse nel suo regno, dove persi lentamente la ragione. gentile, per essere una Daedra, specialmente con quelli che le vanno a genio. Sapeva che volevo vendicarmi e mi suscit delle visioni per aiutarmi a compiere la mia missione. Svolsi per lei diversi servizi negli altri regni, le risolsi alcuni problemi e infine mi promise di lasciarmi andare, libero di agire secondo la conoscenza che mi aveva donato. Ma non mantenne la promessa; decise di tenermi, come uno dei suoi giocattoli preferiti. E cos fuggisti da lei, come eri gi fuggito dal regno di Vile'. S. Eppure, anche se non sono pi nel suo regno n al suo servizio, continua a mandarmi delle visioni, talvolta per aiutarmi, altre volte per provocarmi, ma mai al punto da essermi veramente utile. Comunque, Azura non ama il nostro nemico e per questo in generale mi fido di lei. E ti ha mostrato dove si trova la spada? S. Attrebus aggrott la fronte. Sei gi stato qui in passato, quando sei fuggito da Oblivion. Perch non hai trovato la spada allora? Ora tutto sotto il controllo degli Argoniani, disse, sebbene ovviamente non vivano qui. Ma hanno un rituale associato a questo cratere, che ora viene chiamato Baia mordace. Io sono giunto qui durante il rituale, cos, dopo essere fuggito per met dei regni di Oblivion, ho dovuto continuare a scappare fino a quando si sono arresi, sui monti Valus. Dopodich... ero restio a ritornare qui. Non facile per me trovarmi di fronte a un paesaggio simile.

Posso capirlo, disse Treb. No, non puoi, neg Sul. Aspetta qui. C' una cosa che devo fare. Da solo. Anche se riuscissi a trovare la strada, come faremo a superare quest'acqua bollente? Non preoccuparti di questo, lo tranquillizz Sul. Sono gi stato qui prima d'ora, ricordi? Trovati qualcosa da fare, prova ad avvistare Umbriel. Io recuperer la spada. Guard Sul allontanarsi sull'isola fino a scomparire dietro una collinetta. Attrebus rivolse lo sguardo a sud, oltre la massa d'acqua, nella direzione in cui avrebbe dovuto trovarsi Umbriel, ma non vide altro che una coltre di nubi basse, cos si sedette e frug nella bisaccia, alla ricerca di cibo. Stava masticando un pezzetto di pane quando Coo cinguett piano. Prese l'uccellino meccanico e fu estremamente felice di vedere l'immagine del volto di Annag. Aveva le sopracciglia inarcate ed era pallida; quando lo vide, spalanc gli occhi e inizi a piangere. Ci sei! borbott. S, disse Attrebus. Sono qui. Stai bene? Non avevo ancora pianto finora, confess. Non piangevo da prima che accadesse tutto questo. Mi ero tenuta tutto dentro. Io... Proruppe in singhiozzi incontrollati. Lui si protese in avanti, come per confortarla, ma si rese chiaramente conto che non poteva. Era straziante assistere a un dolore tanto profondo ed essere del tutto impotenti. Andr tutto bene, arrischi. Andr tutto bene. Annag annu, ma continu a piangere ancora a lungo prima di recuperare il controllo della voce. Mi dispiace, gli disse, tirando su col naso. Non devi dispiacerti, la confort. Posso solo immaginare quello che hai passato. Ho cercato di essere coraggiosa, sospir. Di scoprire le informazioni che ti sarebbero tornate utili. Ma ora devo andarmene da questo posto. Pensavo di stare bene, finch non ti ho visto. Pensavo di non avere pi paura. Invece mi sbagliavo. E chi non ne avrebbe? la plac Treb. Ce la farai? Riuscirai ad andartene? Ho ricreato la pozione che mi aveva permesso di volare e ho trovato un modo per raggiungere Glim, che ha scoperto un posto da cui possiamo uscire. Io... non credo di poter aspettare che tu ci raggiunga. Ce ne andremo stanotte. Ma perfetto, esclam Attrebus. Io sono a Morrowind. Credo che verrete dritti verso di noi. Siete sulla nostra traiettoria?

Il mio compagno di viaggio convinto di s. Ma non potete rimanere l, lo avvert. Ti ho detto che cosa fa. Non preoccuparti per noi, la rabbon. Quando fuggirai, io ti trover e ti indicher in quale direzione volare, d'accordo? Annag annu. Pensavo che fossi morta, disse. Ho cercato pi volte di contattarti... Avevo perso il medaglione, spieg. Ma ora l'ho ritrovato. Quindi te ne andrai stanotte? le chiese. Il piano questo, rispose, asciugandosi gli occhi. E sei sola adesso? Per il momento, disse. Potrebbe arrivare qualcuno e dovrei nascondere il medaglione. D'accordo, quando dovrai andare, lo capir. Ma fino ad allora, raccontami cos' successo. Dimmi come stai. Ascolt tutta la sua storia in quell'inflessione gentile e si rese conto che la sua voce gli era mancata molto... che lei gli era mancata. Sul arranc fino all'altro lato dell'isola, cercando di non lasciarsi annebbiare i pensieri dalla rabbia. Non solo il ministero era caduto, ma l'impatto aveva fatto esplodere il vulcano che era stato il cuore e il simbolo di Vvardenfell. La cenere, la lava e le onde anomale avevano ulteriormente peggiorato la situazione e, quando tutto si plac, erano arrivati gli Argoniani, ansiosi di vendicarsi contro i superstiti del suo popolo per i millenni di abusi e schiavit. Ovviamente, coloro i quali si erano stabiliti nell'area meridionale di Morrowind se n'erano con tutta probabilit pentiti, dato che Umbriel avanzava sopra i loro villaggi. Ma questo non bastava, vero? Scrut di nuovo le dimensioni del cratere. A che velocit aveva viaggiato il ministero? Aveva sentito qualcosa? Ilzheven sapeva chi l'aveva uccisa? Trovare la spada. Uccidere Vuhon. Poi sarebbe tutto finito. Ramment l'esplosione dell'ingenium: in un primo momento si era espanso e distorto, poi ricordava solo una specie di lampo e poco dopo lui e Vuhon si trovavano altrove, in Oblivion. Nella visione, Azura gli aveva nuovamente mostrato le immagini di Umbra che lanciava la spada attraverso il portale, poi la scena era cambiata e aveva visto la spada che giaceva sulla pietra frantumata, coperta da oltre un metro di cenere. Ma lui e Attrebus erano passati attraverso il punto debole lasciato dal portale, come Sul aveva fatto qualche anno prima e come doveva avere fatto anche la spada. Era un luogo scomodo, perch l'ingenium era esploso nello stesso istante in cui il

ministero concludeva la sua interminabile caduta, quindi pi che un punto o una sfera, la spaccatura somigliava a un condotto, in gran parte sotterraneo. Se non avesse visto la spada sulla superficie, l'avrebbe immaginata sepolta sotto i suoi piedi. Ma non si trovava dove lui l'aveva vista: non c'era abbastanza cenere, c'era soltanto quello che sembrava uno scavo. Non aveva avuto il tempo di notarlo quando era apparso tra gli Argoniani, ma questa volta gli ci vollero solo pochi secondi per accorgersi che qualcuno aveva gi preso Umbra. Gli sembrava quasi di sentire la risata di Azura, perch lei sapeva cosa lo aspettava. La sua amata cre una specie di colonna di polvere, come i mulinelli nelle terre di cenere, la cui circonferenza si stringeva man mano che la presenza di lei si intensificava, finch l'ultima delicata curva del suo viso apparve di fronte a lui. Solo i suoi occhi avevano un riflesso di colore, simile all'ultimo bagliore morente del tramonto. Ilzheven, sussurr lui; gli occhi si illuminarono debolmente. Sono qui, disse. Era un suono quasi impercettibile, ma era la sua voce, l'unica musica che ricordava di quella vita passata. Sono sempre qui. Sono parte di tutto questo. Il suo viso si addolc. Ti riconosco, Ezhmaar, disse. Che cosa ti successo, amore mio? Il tempo continua a passare per me, rispose, irritandosi per il tremolio che avvert nella sua voce. La sua morsa mi ha cambiato. Non stato il tempo a ferirti, lo contraddisse. Che cosa ti sei fatto, Ezhmaar? Si protese per toccargli il volto e lui percep una debole brezza fresca. ancora l? prosegu lei. La casa dove ci siamo conosciuti? Nel canneto di bamb, dove le acque scorrevano lente e fredde dai monti e dove cantavano i larkin? Gli si chiuse la gola e per un momento non fu in grado di rispondere. Non ci vado dall'ultima volta che siamo stati insieme, riusc infine a dire. Ma sapeva che non poteva essere ancora l. Non in quella valle cos vicina al vulcano. Esiste ancora, disse lei, sfiorandogli il petto. Quel luogo, il mio amore... il nostro amore. L'uomo si tocc il torace, ma non rispose per paura di lasciarsi andare proprio quando aveva pi bisogno di tutta la sua forza. Non ho molto tempo, Ilzheven, le disse. C' una cosa che devo chiederti. E io ti risponder, se mi sar possibile. C'era una spada qui, nella cenere. caduta in seguito all'impatto. Sai dirmi che cosa ne stato? Lo sguardo di lei si perse oltre a lui e rimase smarrito nel vuoto cos a lungo che

temette di non poterla trattenere oltre. Ma poi parl di nuovo. La pioggia ne ha esposto l'elsa e gli uomini l'hanno trovata, dei Dunmer che perlustravano l'area. L'hanno portata con loro. Dove? A nord, verso il Mare dei fantasmi. Colui che la portava indossava un anello su cui era inciso un draugr. Sent che la presa si allentava. Ilzheven si protese di nuovo verso di lui, ma le sue dita divennero polvere e si dispersero nel vento. Lasciala perdere, sussurr Non farti ancora del male. Tu non capisci, le disse. Io sono parte di questo luogo, spieg. Io so tutto quanto successo e, per l'amore che ci legava, ti prego di lasciarla perdere. Non posso, si rammaric, mentre il volto di lei veniva cancellato dal vento. Rimase l a lungo, lottando contro la vergogna e indurendo il suo cuore. Non avrebbe permesso che Attrebus lo vedesse in quelle condizioni. Ma gli aveva fatto piacere sentire la sua voce. Gli era mancata pi di ogni altra cosa. Devo andare, disse Annag all'improvviso. Ho sentito arrivare qualcuno. Riguardati. Abbi cura di te, le augur in risposta. Non... Ma se n'era gi andata. Tenne l'uccellino ancora per qualche istante, pensando che magari si era sbagliata e avrebbero potuto riprendere la conversazione. Dopo qualche minuto rinunci e ripose Coo nella bisaccia, poi torn a guardare nella direzione che riteneva essere il sud, dove il cratere si apriva nel Mare interno, se ricordava correttamente le lezioni di geografia. Fu colpito da qualcosa di strano in quella scena, a parte l'acqua bollente e il paesaggio, ma all'inizio non riusc a capire di cosa si trattasse. Poi si accorse che stava guardando la cima di una montagna, che faceva capolino oltre le nuvole, ma sbucava dalla parte inferiore. Oh, no, mormor. Dalla descrizione di Annag, era convinto che l'avrebbe visto arrivare, anche con un cielo nuvoloso, ma dov'erano i fili lampeggianti e le larve che si tuffavano verso terra? Vero che fili e larve comparivano solo dove c'era vita e l non esistevano esseri viventi, giusto? Sent odore di carne stufata e torn a guardare verso l'acqua. Dalla Baia mordace iniziavano a uscire delle creature. A nord, oltre il Mare dei fantasmi, riflett Sul. Probabilmente era a Solstheim, quindi ci si poteva arrivare per terra o per mare. Non conosceva una via comoda per raggiungere le isole attraverso Oblivion e si chiese se tutto il Mare interno fosse

bollente. Il corso dei suoi pensieri fu interrotto dal grido di Attrebus. Imprecando, sfoder la spada e corse verso il punto in cui aveva lasciato il principe. Prese un tale slancio che quasi gli cadde addosso. qui! url Attrebus. Quella maledetta cosa gi qui! Sul scrut verso l'acqua e i mostri ammonticchiati che un tempo erano stati esseri viventi. Se non fosse stato per le code, sarebbe stato diffcile distinguere quali creature fossero state in passato. Qual la via di cui avevi parlato per lasciare l'isola? chiese Attrebus. quella da cui siamo venuti, rispose Sul. Dovremo cercare di ritornare nel punto dove siamo arrivati. La vedo male. Conosci qualche incantesimo che ci permetta di nuotare nell'acqua bollente? No. Sul vide che aveva paura, ma che si sforzava di farsi forza. Pi aspettiamo, pi sar difficile, preannunci Sul. Frug nella bisaccia e ne estrasse il suo unguento, con il quale picchiett nuovamente la fronte di entrambi. Ci apriremo una via fino al nostro punto di arrivo, disse. Non dobbiamo fare altro che sopravvivere fino ad allora. D'accordo, andiamo, accett Attrebus.

DIECI
Quando Colin avvert il tonfo di scarpe dalla suola pesante, sussurr il nome di Nocturnal e si sent avvolgere dalle ombre, percep la luce lunare spingerle gi attraverso il marmo del palazzo fino a baciare il granuloso acciottolato sottostante, sent che l'oscurit gli entrava negli occhi, in bocca e nelle narici fino a renderlo ombra lui stesso. Le sent ammantare la donna emersa nel cortile dall'ufficio del ministero. La segu. Indossava un mantello con cappuccio, ma lui riconobbe la sua camminata: la osservava da giorni, anche se mai troppo a lungo, perch aveva altre questioni di cui occuparsi. Marall aveva ragione: era stato immediatamente sollevato dal caso del principe Attrebus. Ma non vi avrebbe rinunciato tanto facilmente, anche se non sapeva spiegarne il perch. Cos, aveva trovato la donna di cui Gulan gli aveva parlato l'ultima volta, un'assistente del ministro di nome Letine Arese, una biondina di circa trent'anni. Aveva scoperto le sue abitudini, aveva memorizzato il modo in cui si muoveva, sapeva quando lasciava il ministero di sera e dove si recava. Stasera, come previsto, non aveva rispettato la sua routine. Se n'era andata alle otto invece che alle sei e si era diretta a nord-est verso il Distretto del mercato invece di recarsi al Fiasco schiumante a bere qualcosa con la sorella e gli amici. Si fece strada tra la folla del Distretto del mercato e Colin, da ombra, divenne un nessuno, evitato se necessario, ma mai notato veramente. Dopo un po', lasci le arterie per le vene e poi per i capillari, dove lui torn a essere se stesso e lei torn a essere un'ombra. Si ferm davanti a una porta e buss. L'uscio si apr leggermente, la donna scambi poche parole sommesse con la persona all'interno, poi la porta si apr ancora un poco, per lasciarla entrare. Esamin rapidamente l'edificio. Non c'erano finestre al pianterreno, non in un quartiere come quello, ma la casa era su tre piani, all'ultimo dei quali ne vide una. Non c'erano scale o grondaie su cui arrampicarsi, ma l'edificio accanto era cos vicino che allargando braccia e gambe tra le due costruzione riusc a salire alla maniera degli spazzacamino. Annag fece appena in tempo a nascondere l'amuleto, prima che Slyr sbucasse dal corridoio. La donna si guard intorno perplessa. Con chi stavi parlando? le chiese. Parlavo da sola, si giustific Annag. Mi aiuta a pensare. Capisco. Rimase l per un momento, ma sembrava a disagio. Che cosa vuoi? si inform Annag. Non uccidermi, disse Slyr d'un fiato.

Di che Xhuth! stai parlando? imprec Annag. Tu eri l, hai sentito Toel. Se avessi voluto che morissi, saresti gi morta. Lo so, pianse l'altra donna, torcendosi le mani. Non ha alcun senso. L'unica spiegazione razionale che tu voglia uccidermi con le tue mani quando meno me l'aspetto. Probabilmente vuoi escogitare un piano particolarmente creativo e malvagio. Senti, lo so che forse ce l'hai con me... Forse ce l'ho con te? esplose Annag. Hai cercato di assassinarmi! S, ora mi rendo conto che la cosa possa turbarti, disse Slyr. A essere onesti, non mi aspettavo di trovarmi ad affrontare questo genere di... Beh, questo. S, comment Annag, misurando le parole. S, lo capisco, perch immaginavi che io sarei morta. Invece sono ancora viva e, dato che tu non hai una sola cellula buona in tutto il tuo corpo, presumi che anche gli altri siano per forza malvagi come te. In quell'istante, la sua rabbia si tramut nella furia pi violenta e malevola che avesse mai provato. Avvert un'improvvisa contrazione al polso e subito dopo qualcosa le scivol lungo l'indice per poi irrigidirsi. Il coltello da filetto di Qijne. Ma certo, non doveva fare altro che desiderare seriamente di uccidere qualcuno. Ora ne aveva l'occasione. Solo due passi... Ti prego, non prendermi in giro, la implor Slyr. Non riesco nemmeno a dormire, sono cos infelice. Annag costrinse il suo cuore a rallentare i battiti. Di che stai parlando? chiese. Hai dormito con Toel. Slyr ammicc. Ho procreato con Toel, ammise, ma non crederai che mi abbia lasciata rimanere nel suo letto tutta la notte! Ho dormito in corridoio, terrorizzata da cos'altro avresti potuto farmi. Altro? Io non ti ho fatto proprio niente. Non hai avvelenato le frattaglie di thendow stamattina? Erano avvelenate? Beh, rispose evasiva, non mi sembrato. Ma mi hanno detto che eri l sotto, che le hai maneggiate e questo non ha molto senso, a meno che tu non stessi tramando qualcosa. E, dato che sapevi che avrei preparato un decotto di frattaglie di thendow... Non sei morta, giusto? Certo che no! Ho fatto preparare i thendow a Chave. Incredibile, comment Annag. E Chave morto? Sei abbastanza astuta da creare un veleno che nuocia soltanto a me, so che ne sei in grado. E nella nostra stanza ci sono un sacco di miei capelli. Annag rote gli occhi. Non intendo ucciderti, Slyr. Almeno, non oggi. Ma poi si ricord dell'appuntamento con Glim e fece un sorriso cattivo all'altra

donna. Per c' sempre domani. Far quello che vuoi, si offr Slyr. Qualunque cosa mi chiederai. Perfetto, allora vattene e non rivolgermi pi la parola, a meno che non si tratti di questioni di lavoro. Una ventina di minuti dopo che la cuoca se ne fu andata, il coltello rientr lentamente nel polso di Annag. La cucina non era del tutto silenziosa di notte: c'erano diversi hob affaccendati a pulire e a blaterare in una lingua sconosciuta. Certe volte si era posta quel dubbio: tutte le persone con cui aveva parlato sostenevano che tutti vengono dallo scolo, vi tornano quando muoiono e cos via. Ma gli hob e gli scamp? Erano persone nello stesso senso in cui lo erano gli chef e gli skraw? Oppure erano come gli ingredienti che provenivano dallo scolo e dal Cerchio periferico, creature che crescevano e si riproducevano normalmente? Magari Glim lo sapeva. Dopo tutto, lui aveva lavorato nello scolo. Gli hob le lanciavano occhiate incuriosite mentre attraversava la cucina. Non se ne preoccupava: dubitava che avrebbero riferito qualcosa ai rispettivi padroni e, anche se l'avessero fatto, sarebbe comunque stato troppo tardi. Prima di entrare nella dispensa, si ferm e si guard alle spalle: per un istante le parve quasi di vedere se stessa, o una specie di spettro di se stessa, la persona che avrebbe potuto diventare se avesse seguito il consiglio di Toel invece che il suo cuore. Quel fantasma aveva un'aria spavalda, efficiente e piena di segreti. Annag si volt e lo lasci l a svanire. L'area di smistamento, a differenza della cucina, era tranquilla e buia, e lei non aveva una luce. Rimase l in attesa, iniziando a sentire che la matassa si stava sbrogliando. Ma se fosse stata una trappola, uno scherzo, un gioco crudele? E poi sent uno sciaguattio. Glim? Nn! Eccolo l, con il suo debole odore di cloro, il suo respiro stridulo e familiare, le grandi braccia umide e squamose che l'attiravano con forza contro il suo petto. Mi bagni tutta, brutto lucertolone, scherz. Beh, se preferisci che me ne vada... Gli diede un colpetto sul braccio e si ritrasse. Daedra e Divini, che gioia rivederti, Glim. Non che ti veda molto bene con questo buio. Temevo di averti perso. Ho trovato il cadavere di Qijne, disse, e degli altri addetti alla sua cucina... Emise uno strano ansito strozzato e angosciato, che Annag non sentiva da quando erano bambini.

Ora non c' tempo per parlare, disse, dandogli un buffetto sul braccio. Dopo avremo un sacco di tempo. Glim sbuff. Nessuno cercher di fermarci, afferm. Nessuno qui pu concepire di andarsene. Toel mi fermerebbe, se lo sapesse, argoment lei. Quindi non perdiamo tempo. Cos Glim la condusse su uno di quei grandi montavivande e presto iniziarono a salire. Non l'ho mai usato, disse Glim. Ma credo che sia molto pi facile della strada che ho usato finora, e in pi non dovrai respirare sott'acqua. Me ne rallegro, rispose. Anche se avrei la soluzione a portata di mano, se fosse necessario. Si tocc le tasche. Davvero? le domand in tono strano. Che c'? Niente, eluse. Niente che abbia una qualche importanza adesso. Giunsero in un'area di smistamento poco diversa da quella da cui erano partiti, ma Glim trov una scalinata che li condusse in alto e fuori, nel Cerchio periferico. Entrambe le lune splendevano in cielo, trasformando le nubi basse che arrivavano quasi alla cintura di Umbriel in un oceano lucente. Il cerchio si estendeva sotto di loro, la foresta pi fantastica che si potesse mai immaginare, dietro alla quale si intravvedevano le sconcertanti spire di Umbriel come lei non le aveva mai viste: di notte e dal punto pi alto. Perfino Toel era molto pi in basso. Una torre sovrastava di gran lunga tutte le altre, una costruzione bizzarra che sembrava fatta di vetro e fili di ragnatela. Chi erano le persone che ci vivevano? Che aspetto avevano? Fece un respiro profondo e si volt decisa. Non importava. Porse a Glim la sua dose. Bevi, disse. Saranno i tuoi desideri a guidarti, capisci? Dobbiamo andare a ovest, il pi lontano possibile. Mi limiter a seguire te, rispose Glim. Annag gli prese la mano. Andremo insieme. Cos bevvero e volarono via da Umbriel, oltre le nubi multicolore. Sul aggrott la fronte e mormor qualcosa a bassa voce. L'aria di fronte a loro tremolava e riluceva; all'improvviso, un Daedra mostruoso dalla testa di coccodrillo si frappose tra loro e i non-morti. Si volt verso Sul, con gli occhi da rettile carichi di odio, poi sbrait qualcosa e si lanci contro gli aggressori ringhiando. Sul avanzava faticosamente dietro di lui, seguito da Attrebus. Attacc il cadavere bollito e marcescente di un Argoniano, colpendolo al braccio: Lampo penetr nella

carne in decomposizione come se fosse formaggio, intacc e tranci l'osso e infine mozz il braccio all'altezza del gomito. La creatura non si ferm, inconsapevole dell'amputazione, e il principe dovette combattere contro l'impulso di vomitare. Il non-morto lo aggred di nuovo e questa volta Attrebus lo decapit, ma ovviamente nemmeno questo fu sufficiente a fermarlo, quindi con l'attacco successivo gli colp le ginocchia. Il non-morto successivo brandiva una spada corta, che gli punt contro in un modo tutt'altro che sofisticato. Attrebus gli riserv lo stesso trattamento del nemico precedente: gli mozz il braccio e gli tagli le gambe per farlo cadere. Fu molto sorpreso nel notare che si muovevano a una velocit inattesa. Aveva immaginato che fossero decisamente pi lenti. Ora lui e Sul non combattevano pi per farsi strada, ma davano le spalle all'essere evocato dal Dunmer e cercavano di non lasciarsi circondare. Continuavano a procedere verso il loro punto d'arrivo, ma non molto velocemente e c'erano numerosi morti in ogni direzione. Attrebus e Sul brandivano le rispettive armi quasi come se fossero machete invece che spade e menavano fendenti come se dovessero tagliare delle liane nella giungla, con l'unica differenza che le liane in questione continuavano a riformarsi e a ritornare. Treb cap di essere spacciato quando uno di loro, cadendo, gli afferr una gamba, aggrappandovisi con orribile forza. Lo trafsse di nuovo con la spada, ma uno degli altri balz in avanti e gli strinse il braccio con cui teneva Lampo, facendolo rovinare in un'orda di corpi limacciosi, scivolosi e disgustosi. Ebbe giusto il tempo di emettere un breve ululato di disperazione. Scusami, Annag, pens. Ci ho provato. Attese la lama, i denti o gli artigli che avrebbero posto fine alla sua vita, ma non accadde nulla. Al contrario: dopo avere immobilizzato lui e Sul, i non-morti li fecero rialzare. Attrebus rinnov i propri sforzi, ma dovette presto arrendersi. Che cosa fanno? chiese a Sul. Ma la risposta non provenne dal Dunmer: il mondo intorno a lui inizi a vorticare e il cupo paesaggio di Morrowind scomparve. La finestra era chiusa con un chiavistello e una sbarra, ma conosceva una magia apposita, cos presto si ritrov in una camera da letto che per fortuna era vuota. Trov le scale e scese al piano di sotto, dove sent delle deboli voci. Si sedette al buio sui gradini, soffoc ogni timore, si concentr e si mise in ascolto. ... poteva saperlo? stava dicendo Arese. Chiunque, tuon una voce maschile. Tutti quelli che ti conoscono hanno ignorato l'avvertimento di Gulan riguardo le attivit del principe. Si tratta di un ristretto numero di persone, contest la donna. E quella ragazza, Radhasa? Non ho pi avuto sue notizie. Doveva nascondersi dopo il massacro, altrimenti

avrebbe dovuto spiegare come mai era riuscita a cavarsela. Questo messaggio non firmato. Per tutta Tamriel, perch mai un ricattatore dovrebbe firmare i propri messaggi? Non hai tutti i torti. Ma se non stata lei, allora devo sospettare di te, insinu. O di un altro membro della tua organizzazione. Impossibile. Ti avevo detto di non usare i tuoi uomini, sbuff. La missione stata compiuta. La missione non stata compiuta. Attrebus ancora vivo e qualcuno sospetta che io sia implicata nella faccenda. Non hai prove che Attrebus sia vivo, asser l'uomo. Sono solo voci. Ti sbagli. Stamani arrivato un corriere da Bordo dell'acqua per riferire che ancora vivo. Si recato direttamente dall'imperatore, il quale non ha voluto che la notizia si diffondesse, ma ha gi inviato delle truppe. Questo non lo sapevo, pens Colin. Era stato lui a scrivere la lettera di ricatto, per farla uscire allo scoperto, ma non sapeva nulla del corriere. Bene, allora, disse l'uomo. Non lascio mai un lavoro a met. Me ne occuper io, e senza costi aggiuntivi. No, non ora. L'uomo rise. Su, non essere sciocca, la canzon. Se non vuoi che porti a termine la missione, d'accordo, ma non riavrai i tuoi soldi. Non dimenticarti chi sono. Sei un criminale borioso, ribatt Arese. Ecco chi sei. Adoro le persone come te, grugn l'uomo. Mi paghi per commettere omicidi in modo da poter fingere di avere le mani pulite e di continuare a crederti migliore di me. Ma ho una brutta notizia da darti: non solo non sei meglio di me, ma sei addirittura peggio, perch non hai il fegato di fare il lavoro sporco. Io non direi, rispose la donna con una nota glaciale. Non minacciarmi. Colin ud alcune porte aprirsi, e vide solo le guardie dell'uomo che entravano. Quindi sent qualcos'altro, una specie di strappo accompagnato da una ventata d'aria e dal rumore di vetri rotti che gli fece rizzare tutti i peli del corpo. Poi ud un grido che le orecchie umane non erano fatte per sentire, che il cervello umano non era fatto per interpretare, il bestiale urlo primordiale a confronto del quale il ruggito del leone e l'ululato del lupo non erano che pallide ombre. Le scale furono brevemente inondate da una cruda luce gialla, poi ci fu solo il buio e iniziarono le urla, molto umane e al di l di ogni terrore. Colin rabbrivid, inizi a tremare ed era ancora scosso dai tremiti quando l'ultimo

urlo venne brutalmente strozzato e sent qualcosa di grosso che si muoveva per la casa... cercando qualcosa. Quando riprese i sensi, al primo impatto Attrebus credette di cadere in un cielo luminoso, ma poco dopo si rese conto che non stava cadendo, ma c'era qualcosa che lo sosteneva. La luminosit era dovuta a una sorta di vetro tutto intorno a lui, che lo sorreggeva in modo cos strano che dapprima non riusc a capire come. Oltre dieci metri sotto di lui si estendeva una rete che poteva avere un diametro di una sessantina di metri. Somigliava molto a una ragnatela, ancorata a tre spire metalliche, uno spuntone di pietra e una torre pi grossa che pareva fatta di porcellana. Al di sotto della rete scorgeva un profondo baratro, un bacino conico ricolmo per met di acqua smeraldina e per il resto letteralmente ricoperto di strane costruzioni. La rete era fatta di tubi vitrei dello spessore del suo braccio. A distanze regolari di poco pi di un metro, da tutti i tubi se ne diramavano degli altri, che si inerpicavano come liane verso il cielo, ramificandosi a loro volta in viticci pi piccoli, dando l'impressione generale di un enorme banco di strane creature marine trasparenti. L'impressione era rafforzata dal fatto che gran parte dei tubi ondeggiava come se fosse sospinta da una corrente. Attrebus si trovava a circa tre metri dalla sommit della struttura ramificata, dove i fili non erano pi spessi di una piuma, ed erano proprio quelli a sostenerlo, radunandosi in un folto ammasso sotto le suole dei suoi stivali, premendogli saldamente ma con delicatezza contro la schiena, il torso e ogni altra parte del suo corpo a eccezione del volto. Cerc di compiere un passo e i fili si mossero con lui, riconf-gurandosi in modo da non farlo cadere. Rifrangevano la luce del sole creando giochi di colore, come tanti prismi, ma ci non intralciava comunque la vista. Scorse Sul a pochi metri di distanza, sorretto allo stesso modo. Ce l'hai fatta! grid. I fili cristallini ondeggiarono al suono della sua voce e riecheggiarono come un milione di campanelle ovattate. Siamo scappati via. Io non ho fatto niente, ammise Sul, scuotendo la testa. Non mi sono avvicinato abbastanza alla porta da fuggire in Oblivion. E allora dove ci troviamo? domand Treb. A casa mia, rispose una voce. Attrebus guard pi in alto e vide qualcuno che scendeva verso di loro, mentre i tubicini trasparenti si spostavano per sostenere i suoi piedi. Sembrava un Dunmer di altezza media, portava i capelli grigi raccolti in una lunga coda e indossava una specie di larga tunica scura dalle maniche ampie e delle pantofole nere. Straordinario, disse l'uomo. Sul. E immagino che voi siate il principe Attrebus. Benvenuti su Umbriel.

Vuhon, rugg Sul. L'unico elemento insolito nelle fattezze dell'uomo, not Attrebus, erano i suoi occhi: non erano rossi come quelli dei Dunmer; i bulbi oculari erano bianco latte dal contorno nero. Un tempo, disse. Un tempo mi chiamavo in quel modo. Puoi ancora usare quel nome, se preferisci. Sul ulul e Attrebus vide la sua mano emettere un bagliore, come quando aveva affrontato e bruciato Sharwa, ma il fuoco balugin brevemente tra i filamenti e poi svan. Attrebus si gett in avanti, brandendo Lampo, ma dopo qualche passo improvvisamente la rete divenne rigida come il vetro a cui somigliava, impedendogli di muovere qualsiasi muscolo al di sotto del collo. Vi prego di comportarvi in modo pi rispettoso, fece Vuhon. Come vi dicevo, questa casa mia. Si abbandon in posizione seduta pochi metri sopra di loro e i fili formarono una sorta di sedia. Sei venuto qui per uccidermi, non cos?, osserv. Tu cosa pensi? chiese Sul di rimando; la rabbia aveva privato la sua voce della minima inflessione. Ti ho appena detto quello che penso, avevo soltanto formulato l'affermazione come una domanda retorica. Tu hai ucciso Ilzheven, hai distrutto la nostra citt e la nostra nazione, hai lasciato che il nostro popolo si disperdesse come polvere agli antipodi della terra. E ora devi pagare per le tue azioni. Vuhon inclin il capo. Non ho fatto niente di tutto questo, Sul, disse dolcemente. T sei l'unico responsabile. Non ricordi? Sul rugg e cerc di nuovo di protendersi in avanti, senza successo. Vuhon fece un gesto languido con la mano e le liane vitree frusciarono. Poco dopo, porsero a ciascuno di loro una coppetta rossa piena di sfere gialle che non sembravano frutti. Vuhon ne prese una e se la mise in bocca. Dalle narici gli usc un debole sbuffo di vapore verde. Dovete provarle, sugger. Non credo proprio, rifiut Attrebus. Vuhon fece spallucce e torn a rivolgere la sua attenzione a Sul. Ilzheven morta quando il ministero ha colpito Vivec, vecchio mio, disse. E il ministero si schiantato contro Vivec perch tu hai distrutto l'ingenium che gli impediva di cadere. Tu le stavi risucchiando la vita, l'accus Sul. Molto lentamente. Sarebbe vissuta ancora per mesi.

Di che state parlando? si intromise Attrebus. Sul, che va dicendo? Sul non rispose, ma Vuhon si volse verso il principe. Vi ha parlato del ministero e del metodo che avevamo escogitato per tenerlo in cielo? S, rubando le anime. Non eravamo riusciti a trovare un'altra soluzione, concesse Vuhon. Col tempo, magari avremmo ideato un'alternativa. Inizialmente dovemmo massacrare schiavi e prigionieri, fino a dieci al giorno. Ma poi trovai un modo per usare le anime dei vivi, sebbene non tutti avessero un'anima... beh, per semplicit, diciamo un'anima abbastanza grande. In quel modo, ce ne servivano solo dodici alla volta, un bel miglioramento. Ilzheven fu scelta perch aveva il tipo di anima giusto. Tu la scegliesti perch lei non ti amava, lo contraddisse Sul. Perch amava me. Io e te siamo sempre stati competitivi, vero? disse Vuhon, quasi assente, come se ripensasse al passato. Fin da ragazzi. Ma siamo rimasti amici finch sei entrato nella camera dell'ingenium per tentare di liberare Ilzheven. Io volevo solo liberarla disse Sul. Se tu non mi avessi attaccato, l'ingenium non sarebbe mai stato danneggiato. Tu hai anteposto te stesso e i tuoi desideri al nostro popolo, Sul. Quello che vedi il risultato del tuo comportamento. Hai distorto completamente i fatti, disse Sul. Sai cos' successo. Vuhon si strinse nuovamente nelle spalle. Per me non ha pi importanza. Hai trovato la spada? Quale spada? Vuhon strinse gli occhi. Suppongo che tu non l'abbia trovata. Nemmeno i miei ricognitori ci sono riusciti. Alz la voce, dissipando ogni parvenza di calma. All'improvviso, ad Attrebus parve di ravvisare un'ira e una violenza sconfinate nel tono del Dunmer. Dov'? tuon. A cosa ti serve? chiese Attrebus. La cosa non vi riguarda. Io credo che tutto ci che ha a che fare con te mi riguardi, replic secco Attrebus. Qualunque cosa sia successa in passato, ora hai sulla coscienza migliaia di vittime. Tutti gli abitanti della Palude nera... Vuhon si ritrasse, quasi rilassandosi, e la sua voce torn a trasmettere quell'irritante senso di tranquillit. Questo non posso negarlo, ammise. Per un istante, Attrebus rimase sconvolto da quella confessione tanto disinvolta. Ma perch? domand infine. Guardatevi intorno, disse Vuhon. Non bellissimo? Quasi contro la sua

volont, Attrebus contempl nuovamente il paesaggio di Umbriel. S, fu costretto a concordare. Questa la mia citt, continu Vuhon. Questo il mio mondo e faccio ci che necessario per proteggerlo. Proteggerlo da cosa? In che modo la distruzione del mio mondo possa salvare il tuo? Non ci sono anime di cui nutrirsi in Oblivion? Vuhon sembr rifletterci per un momento. Non vedo perch dovrei sprecare il mio tempo fornendo spiegazioni, rispose. Tanto, molto probabilmente dovr uccidervi comunque. E allora perch non l'hai ancora fatto? Voi siete a conoscenza di alcune informazioni che potrebbero tornarmi utili, afferm Vuhon. E potreste fare qualcosa per me, se riuscissi a convincervi. E allora convincimi, lo provoc Attrebus. Spiegami tutto. Vuhon si port il pollice sotto le labbra e scroll le spalle. Sul vi ha raccontato di come siamo arrivati a Oblivion, di come abbiamo incontrato Umbra e del patto che ho stretto con lui? S, rispose Attrebus. E anche di come l'hai torturato. Il sorriso di Vuhon assunse una piega malvagia. vero, ma poi la cosa mi venne a noia. Non avrei mai potuto torturarlo pi di quanto gi si torturasse da solo. Con te non avremo questo problema, interloqu Sul. Ah, Sul. Non sei per niente cambiato. Le coppette rosse erano scomparse, sostituite da spiedini di bruchi arancione che si contorcevano lentamente. Vile impediva a Umbra di abbandonare il suo regno e, dopo la tua fuga, Sul, rinforz ulteriormente le mura in modo che nemmeno io me ne potessi andare, anche se ne avessi avuto i mezzi. L'unico modo per fuggire era aggirare la sua restrizione e rimanere laggi, almeno in un certo senso. Cos costruii il mio ingenium, attivandolo con Umbra e con le energie che aveva a sua volta sottratto a Vile. Voltai la nostra citt e l'avvolsi in quelle mura circoscritte. La contorsi come un macellaio attorciglia un budello per creare un anello, come un bambino torce una vescica di maiale gonfia d'aria per formare due palloni. E continuai a torcerla finch si sradic e si libr come una bolla. Addent un bruco, che esplose in una farfalla, poi afferr quest'ultima per un'ala e la divor. passato molto tempo da allora, prosegu. Abbiamo sorvolato molti regni e molti luoghi, anche oltre Oblivion. Non possiamo lasciare la citt perch il divieto di Vile ancora in vigore. Ma io non voglio lasciarla: ho imparato ad amare il luogo che mi sono costruito. Per sopravvivere nei grandi spazi tra un mondo e l'altro, siamo stati costretti a divenire un universo autonomo, con un ciclo vitale di nascita e morte indipendente, un continuum di materia e spirito in cui tutto viene attivato, manipolato e mediato dal mio ingenium. Abbiamo superato l'inefficienza che alcuni definiscono naturale e cos facendo ci siamo avvicinati alla perfezione. Qui ogni cosa veramente parte di tutte le altre, perch tutto fluisce attraverso l'ingenium.

Sul, all'estrema destra del campo visivo di Treb, comp un gesto improvviso con le mani. Senza voltare la testa, Attrebus riusc a guardare un po' di lato. Le labbra del Dunmer si muovevano in maniera esagerata. Continua a farlo parlare, gli parve che stesse dicendo. Attrebus si concentr completamente su Sul, il quale parve non accorgersene. Non un universo del tutto autosuffciente, contest. Si nutre delle anime degli altri mondi. Vuhon annu. Infatti ho detto che ci siamo avvicinati alla perfezione. Fuori dal Mundus, il nostro fabbisogno di sostentamento minimo. In alcuni luoghi, completamente azzerato. Qui, su questo greve piano di argilla e piombo, ci serve molto pi nutrimento. E allora perch sei venuto qui? Perch questo l'unico posto in cui Clavicus Vile non ci pu seguire, almeno non con i suoi poteri. Perci hai vinto, disse Attrebus. Sei libero. Quindi perch continui a scappare? Ci deve pur essere un modo di far atterrare questo posto, in una valle, in un lago... Non cos semplice, rispose Vuhon. Vile pu ancora agire contro di noi, per esempio mandando i suoi sicari mortali a uccidermi. Indic Sul con la testa. Sul non lavora per Clavicus Vile, protest Attrebus. Ne siete certo? rimasto in Oblivion molto a lungo. E mi odia abbastanza da stipulare qualsiasi patto ritenga che possa fargli ottenere la vendetta che brama. E comunque, a parte questo, Umbriel non ancora del tutto nel vostro mondo. Non ancora? Vuhon scosse la testa. No, restiamo una sorta di appendice di Oblivion nel Mundus, e in quanto tali siamo vulnerabili. Ma ho trovato un modo per cambiare le cose e liberarmi per sempre di Clavicus Vile. Ed per questo che ti serve la spada di Umbra? Di nuovo, Vuhon parve colto da quella furia improvvisa ed estranea. No, si limit a ringhiare. Eppure la vuoi, disse Sul, spezzando il suo lungo silenzio. Pu ancora nuocerti, vero? Dov' Umbra, Vuhon? Hai detto che permette al tuo ingenium di funzionare. Ma se Umbra venisse nuovamente imprigionato nella spada, che ne sarebbe della tua bella citt? Vuhon parve letteralmente tremare di rabbia. Chiuse gli occhi e fece dei lunghi respiri profondi. Quando infine parl di nuovo, aveva riacquistato un tono pacato. Non siamo venuti solo per la spada, spieg. Sono venuto a riparare la spaccatura nel regno di Vile e ora questo stato fatto. Umbra voleva trovare la spada e

continueremo a cercarla, ma abbiamo altri agenti che se ne possono occupare. Se sai dove si trova, io lo scoprir, te lo prometto. Ma ora devo rivolgere la mia attenzione altrove. Perch non hai subito usato questi tuoi altri agenti? chiese Attrebus. Non avrebbero potuto chiudere la spaccatura. Inoltre, questo piccolo vagabondaggio mi ha dato il tempo di ampliare il mio esercito, che gi in marcia. I camminatori non devono restare nelle vicinanze di Umbriel, possono andare ovunque io desideri. Si gratt il mento. Ed qui che voi potreste tornarmi utile, principe Attrebus, disse. Perch dovrei fare qualcosa per te? chiese Attrebus. Per salvare la vita a voi stesso e a molte altre persone del vostro popolo. E per diventare finalmente l'uomo che volete essere. Un brivido gli corse lungo la spina dorsale. In che senso l'uomo che voglio essere? Sospetto che le vostre avventure vi abbiano fatto scoprire che gran parte della vostra fama si basava su una menzogna. E tu come lo sai? chiese Attrebus, ritraendosi. Se sei appena arrivato da Oblivion... Non capisci? grid Sul. Aveva una spia a palazzo. Ecco chi ha cercato di farti uccidere. vero? lo sfid Attrebus. Pare che il problema fosse la vostra fama. Il mio alleato temeva che poteste suscitare la richiesta popolare di attaccare Umbriel prima che fossimo pronti, inasprendo in questo modo il nostro assedio. Assedio? Purtroppo, devo attaccare la Citt imperiale e temo che opporranno resistenza. Perch dovresti attaccare la citt? Ne ho bisogno, disse Vuhon. In particolare, devo raggiungere la Torre d'oro bianco, poi potremo porre fine a tutto questo, evitare altre morti e condurre Umbriel in salvo e a riposo da qualche parte. Se volete salvarvi la vita, non dovete fare altro che convincere vostro padre a non opporsi al mio piano o, meglio ancora, a ordinare l'evacuazione della citt. Mio padre ha impiegato una vita intera a riunire l'Impero e non sar mai disposto a cedere la Torre d'oro bianco. Non sar certo io a convincerlo. Ma potete sempre provarci. Ecco la mia proposta: vi far dei doni che solo un dio in grado di elargire. Potrete tornare a Cyrodiil e condurre in salvo il vostro popolo. Diventerete un vero eroe. Attrebus guard prima Sul e poi di nuovo la citt.

E Sul? Vuhon mangi un'altra farfalla. Sul mio. Scoprir quello che sa e poi dovr morire. Se uccidi Sul, non ti aiuter mai. Riflettete con maggiore attenzione, principe. Avrei potuto mentirvi e assicurarvi che l'avrei risparmiato, invece sono stato sincero. Se non mi aiutate, anche voi morirete. Io otterr quello che voglio in ogni caso, anche se ci significasse uccidervi entrambi. Mentre sfrecciava nell'aria, Annag fu pervasa da pura allegria. La prima volta era troppo terrorizzata per godersi l'esperienza, ma questa volta le sembrava l'avventura pi straordinaria che avesse mai vissuto. Si volt indietro a guardare Umbriel che si allontanava. Nessuno li stava seguendo: a quanto pare, non si erano accorti della loro fuga e l'avrebbero scoperta solo quando Toel fosse andato a cercarla. Ma per allora lei e Glim sarebbero stati a chilometri e chilometri di distanza. Serr le dita pi forte intorno alla mano dell'Argoniano, in una stretta amichevole, ma percep qualcosa di strano, cos si volse a guardarlo. In un primo momento, gli parve circondato da una nube vagabonda, ma poi si rese conto che era lui che aveva iniziato a stingersi come un acquerello su cui era stata versata dell'acqua. E, scrutando la propria mano, not che lo stesso stava accadendo anche a lei. Attrebus rimase a lungo in silenzio. Sul riusciva quasi a vedere i pensieri che gli affollavano la mente. Il ragazzo che aveva salvato dai rapitori non avrebbe esitato nemmeno un istante: convinto di essere l'eroe di cui cantavano le ballate, non avrebbe mai abbandonato un compagno. Ma il nuovo Attrebus era diventato pi pragmatico. Forse sarebbe perfino stato in grado di prendere la decisione giusta, di sacrificare il suo salvatore per guadagnare tempo. A Sul non importava. Non poteva morire, non prima di avere eliminato Vuhon. Il suo nemico aveva appena commesso un errore e Attrebus gli aveva dato quasi tutto il tempo di cui aveva bisogno. Il Dunmer chiuse gli occhi. Quanto tempo ho per decidere? sent chiedere Attrebus. Non molto, disse Vuhon. Sul, che cosa... Sul avvert una sferzata di dolore devastante e terribile che un tempo l'avrebbe paralizzato. Ma aveva gi provato un dolore simile (se non peggiore) in passato, e sapeva che doveva soltanto attraversarlo, superare ogni costrizione, oltrepassare le pareti tra i mondi per trovarla l, in attesa. Furiosa. Vieni! ordin Sul.

Non avresti dovuto rivelarmi che siamo in Oblivion! grid a Vuhon. Poi furono sopraffatti dal fragore di vetri infranti. Colin doveva fuggire. Fuori dalla finestra, gi in strada, via. Ogni cellula del suo corpo gli intimava di scappare. cos che muoiono i topi, riflett la piccola parte di lui ancora sana. Vedono l'ombra del falco che incombe su di loro, corrono via... Gli torn alla mente l'uomo che aveva pugnalato, la confusione che aveva scorto nei suoi occhi nell'attimo in cui era stato trafitto dalla sua lama, il desiderio di vivere, di continuare a respirare anche solo per poco. Anche lui era stato un falco allora? Non aveva avuto quell'impressione. C'era una volta un bambino nato con un coltello al posto di una mano... Era esausto. Voleva arrendersi e farla finita. Ma c'era del marcio nel cuore dell'Impero, all'interno del palazzo. E non importava ad altri che a lui. Cos si concentr su se stesso, tenendo l'oscurit pi vicina di un'amante, e cerc di sgombrarsi la mente mentre sentiva la creatura voltare l'angolo e posare lo sguardo su di lui, che invece tenne gli occhi bassi ben sapendo che, se l'avesse vista, avrebbe perso il controllo. Le scale scricchiolarono sotto il suo peso e Colin la sent passargli accanto, fermarsi per un lungo istante e infine rimettersi in cammino. Un momento pi tardi scese di sotto e svolt l'angolo. Dopo quella che gli parve un'eternit, sent una nuova folata d'aria, seguita dal silenzioso aprirsi e richiudersi della porta. Sulla casa era sceso il silenzio. Rimase l seduto, incapace di muoversi, finch l'odore di fumo lo riscosse. Con il cuore in tumulto, scese le scale. Il fuoco si era gi esteso per tutto il pianterreno, ma riusciva ancora a vedere i cadaveri e sembrava quasi che fossero esplosi. Ci sarebbero volute ore e ore per stabilire quante fossero le vittime. Torn di sopra e usc dalla finestra. Avrebbe voluto perlustrare la casa e scoprire qualche indizio sul motivo per cui Arese desiderasse la morte del principe. Avrebbe anche voluto sapere come mai non l'aveva ucciso personalmente. Qualche domanda alle persone giuste gli avrebbe rivelato quale signore del crimine fosse appena morto, ma a quel punto era irrilevante; aveva scoperto quello che voleva sapere davvero: era stata Arese a organizzare l'imboscata. La domanda successiva, quella pi pericolosa, era se lavorasse da sola o se fosse solo la punta di un coltello pi grande. Attrebus ebbe una fugace visione di qualcosa di orribile prima di trovarsi a un tratto privo tanto di costrizioni quanto di sostegno. Inizi a cadere. Si protese disperatamente e riusc ad afferrare uno dei tubi spezzati, che si dibatteva come un serpente in agonia. Guard in alto e vide di nuovo quella cosa, una massa spettrale di membra chitinose e ali che sembrava un bizzarro incrocio tra uno scorpione, un calabrone e un ragno. Molti filamenti, tra cui quelli che lo avevano sostenuto, erano stati spezzati dal suo arrivo, ma

tanti altri brancolavano verso la creatura da lontano, cercando di avvolgerla mentre sfrecciava verso Vuhon. Essa si fece strada strappandoli, ma riuscirono a rallentarla. Vuhon, ancora sostenuto, si alz in piedi e la colp con una lunga frusta di fiamma bianca e incandescente, mozzandole un artiglio, senza tuttavia impedirle di contrattaccare attraverso i tubi protettivi. Ora Attrebus si trovava sotto e dietro Vuhon, e i viticci parevano essersi dimenticati di lui. Rinfoder Lampo in modo da avere entrambe le mani libere. Fece oscillare ritmicamente il tubo a cui era aggrappato. Quando si avvicin a Vuhon, ne afferr un altro e inizi a risalire verso di lui. Pi si avvicinava, pi l'impresa diventava semplice, in quanto la rete era ancora molto fitta sotto il suo nemico. Gli piovve accanto un altro mozzicone fiammeggiante della bestia e cerc di salire pi in fretta. Finch Vuhon era distratto dalla creatura, poteva avere una possibilit, altrimenti quella frusta di fiamma sarebbe stata schioccata contro di lui. Si trovava ancora a circa sei metri di distanza, quando cadde quella che gli parve la testa del Daedra e Vuhon lo cerc rapidamente con lo sguardo. D'un tratto, i viticci si irrigidirono di nuovo e Attrebus grid per la frustrazione. Fu allora che Sul rovin a gran velocit e and a schiantarsi contro il fogliame vitreo che lo sosteneva. Attrebus vide fugacemente il sangue sulle sue labbra e il muco che gli usciva dal naso, poi la mano asciutta di Sul si protese ad afferrargli la spalla. Il Dunmer aveva lo sguardo tormentato e la voce spezzata. Non ora, disse. Fu di nuovo colto da quella sensazione di cadere in tutte le direzioni contemporaneamente, e Umbriel scomparve.

EPILOGO
Annag rimase seduta per un'ora a piangere con Glim, volgendo lo sguardo verso un mondo di cui non avrebbe pi potuto far parte. Non capisco, mormor l'Argoniano. Noi non siamo nati qui. Annag osserv il viso disperato dell'amico, sospir e si asciug le lacrime. Ora basta, pens. Anch'io non riesco a capire, comment. Ma intendo scoprirlo. Cosa vuoi dire? chiese Glim. Non possiamo andarcene, quindi dovremo tornare indietro. A quel punto, cercher di capire come... curarci, come risolvere questo problema, qualunque sia la causa. Non esiste sempre una cura o una soluzione, ribatt Glim. A volte impossibile tornare indietro. No, replic lei dolcemente, pensando a Lilmoth, a suo padre, a una vita che ormai pareva pi simile a un sogno che a un'esperienza reale. Era stata tutta un'illusione, vero? Una mistificazione. Questa era la prima cosa vera che le fosse mai successa. No, ripet. Glim, andremo avanti. Ma ti prometto che un giorno la nostra strada ci condurr lontano da qui. Solo... non ora. Cos rimasero seduti insieme ancora un po', prima di tornare all'area di smistamento e di salutarsi. Uscendo dalla dispensa, Annag sost sulla soglia. Perfino gli hob se n'erano andati e la cucina, per qualche ora, sarebbe stata completamente immersa nel silenzio. In quel momento, le parve di nuovo di vedere se stessa, il suo spettro dal sorriso appena accennato, dall'aria spavalda, efficiente e piena di segreti. Ok, disse piano. Ok. Ed entr nella cucina.

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Un archivo WWF es un PDF que no se puede imprimir. De esta sencilla manera, se evita la impresin innecesaria de documentos, lo que benecia al medio ambiente. Salvar rboles est en tus manos. Decide por ti mismo qu documentos no precisan ser impresos y gurdalos en formato WWF. saveaswwf.com

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Le format WWF est un PDF non imprimable. Lide est de prvenir trs simplement le gchis de papier an de prserver lenvironnement et de sauver des arbres. Grce votre aide. Dnissez vous-mme ce qui na pas besoin dtre imprim et sauvegardez ces documents au format WWF. saveaswwf.com
WWF International World Wide Fund For Nature, Gland/Switzerland.