History of Science and Technology

13 European Pupils Magazine 15

THE ORIGINS OF L’ORIGINE DEI
MITOCHONDRIA MITOCONDRI

Agatino Bara, Giuseppe Gentile,Gabriele Roro, Marco Seminara

Liceo Scientifico Statale “Enrico Boggio Lera” - www.boggiolera.it
Via Vittorio Emanuele 346, I-95124 Catania, Italy - boggiolera@interbusiness.it
cicirittu@tiscali.it

Discovered in 1890 by R. Altmann, the mito-
chondria are the most complex organs inside the cy-
toplasm. They are present in all the animal cells and
vegetable aerobes. The mitochondria have got the
ability of self-breeding and they are in wide-measure
autonomous from
the cell. The mito-
chondria are visible
to the optic micro-
scope as little sticks
or lengthened gran-
ules, with a quite
constant diameter. In
thin sections exam-
ined at the electronic
microscope the mito- A mitochondrion - Un mitocondrio
chondria show a very
particular ultra-structural organization. In fact, they
appear to be delimited by two membranes, the outer
membrane and the inner one; (this last one folds on
itself forming complex folds). These two membranes
are separated by a space of ca. 10 nm. They delimit
two compartments (or rooms): the outside one, that
is the space between the two membranes, and the in-
side one, delimited by the inner membrane and con-
taining the mitochondrial matrix. The external
compartment generally appears «empty», because it
is not opaque to the electrons; the matrix has instead
a granular aspect, and in it there are granules, ri-
bosomes and a circular filament constituted by
DNA. The functions of the mitochondria mainly
concern the production of molecules with high ener-
getic content (for example the ATP - adenosi-
netriphosphate) through a process of cellular breath-
ing.
When the mitochondria were discovered in 1890
by Altmann, the technologies of the time didn't al-
Scoperti nel 1890 da Altmann, i mitocondri sono
gli organuli citoplasmatici più complessi. Presenti in
tutte le cellule aerobie animali e vegetali hanno la
capacità di autoriprodursi e sono in larga misura au-
tonomi rispetto alla cellula.
I Mitocondri sono
visibili già al micro-
scopio ottico come
bastoncelli o granuli
allungati, con un dia-
metro abbastanza co-
stante. In sezioni sot-
tili esaminate al mi-
croscopio elettronico
i Mitocondri mostra-
no una organizzazio-
ne ultrastrutturale
molto particolare. Appaiono infatti delimitati da due
membrane, una esterna e l'altra interna; quest’ultima
si introflette formando pieghe più o meno comples-
se. Esse sono separate da uno spazio di ca. 10 nm. Si
vengono così a delimitare due compartimenti o ca-
mere: quello esterno, che è lo spazio compreso tra le
due membrane, e quello interno, delimitato dalla
membrana interna e contenente la cosiddetta matri-
ce mitocondriale. Il compartimento esterno appare
in genere vuoto, cioè non opaco agli elettroni; la ma-
trice ha invece un aspetto granulare, ed in essa sono
contenuti granuli, ribosomi ed un filamento circolare
costituito da DNA. Le funzioni dei Mitocondri ri-
guardano principalmente la produzione di molecole
ad alto contenuto energetico (ad es.
l’adenosinatrifosfato - ATP) attraverso il processo di
respirazione cellulare.
Quando i mitocondri furono scoperti nel 1890 da
Altmann, le tecnologie del tempo non permettevano

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low observing
them in the de-
tail, therefore
they were ac-
cepted for a
long time by
biologists as
organelles al-
ways present
inside the cell. Structure of a mitochondrion in section
With the ad- Struttura di un mitocondrio in sezione
vent of modern
technologies concerning the scanning and the trans-
mission microscopes, the mitochondria started to be
studied and observed much more accurately, and
above all internally. This important turn in the field
of the observation of the cellular micro organelles
involved the discovery of the mitochondrial matrix
and division in compartments but above all of the
presence of the phenomena of heredity (due to the
presence of DNA - deoxyribonucleic acid) inde-
pendent from those of the cell. This discovery has
led to the supposition that in ancient times they were
free prokaryotes, similar to today's bacteria, that
had found refuge inside bigger heterotrophic cells
and subsequently entered in symbiosis with such
cells up to lose independent life. Particularly the mi-
tochondria can be considered similar to aerobic or-
ganisms analogous to bacteria, called Infective En-
dosymbionts. An endosymbiont is a micro organism
which lives inside a guest cell, establishing with it a
particular form of symbiosis, which results recipro-
cally more advantageous, but however never harm-
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ful either for the endosymbiont or for the guest .
The endosymbiont can be a virus, a bacterium or
a single-celled alga, and the guest can be a single-
celled organism or a cell which belongs to a more
complex organism.
Infective Endosymbionts are organisms (viruses
or bacteria) penetrating in the guest for infection,
which subsequently have developed a relationship of
total dependence to that they become stable and nec-
essary elements to the life of the eukaryotic cell.
Some of the tests that confirm this theory there
are the following:
the fact that the Mitochondria are only formed
through autonomous division by equal organelles
The fact that, as the prokaryotes, they contain
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di osservarli nel
dettaglio, quindi
vennero accetta-
ti dai biologi
come organuli
da sempre pre-
senti all’interno
della cellula.
Con l’avvento
delle moderne
tecnologie ri-
guardanti i mi-
croscopi a scansione e a trasmissione i Mitocondri
cominciarono ad essere studiati e osservati molto più
da vicino, e soprattutto internamente. Questa impor-
tante svolta nel campo dell’osservazione dei micror-
ganuli cellulari comportò la scoperta della matrice
mitocondriale, della divisione in compartimenti e
soprattutto della presenza di fenomeni di ereditarietà
(dovuti alla presenza di DNA - acido deossiribonu-
cleico) indipendenti da quelli della cellula. Tale sco-
perta ha fatto supporre che essi in tempi antichissi-
mi, fossero procarioti liberi, riparatisi all’interno di
cellule eterotrofe più grandi ed entrati successiva-
mente in simbiosi con tali cellule fino a perdere la
capacità di vita autonoma. I Mitocondri in partico-
lare si possono ricondurre ad organismi aerobi ana-
loghi ai batteri detti Endosimbionti Infettivi. Un
Endosimbionte è un microrganismo che vive
all’interno di una cellula ospite stabilendo con essa
una particolare forma di simbiosi, che risulta più o
meno reciprocamente vantaggiosa, ma comunque
mai nociva né per l’endosimbionte né per l’ospite.
L’endosimbionte può essere un virus, un batterio
o un alga unicellulare, e l’ospite può essere un orga-
nismo unicellulare o una cellula che fa parte di un
organismo più complesso.
Gli Endosimbionti infettivi sono organismi
(virus o batteri) penetrati nell’ospite per infezione, e
che successivamente hanno sviluppato un rapporto
di totale dipendenza al punto di essere diventati ele-
menti stabili e necessari alla vita della cellula euca-
riotica
Tra le prove che confermano l’Endosimbiosi di
Mitocondri ci sono, inoltre:
Il fatto che i Mitocondri si formano solamente
per divisione autonoma da organuli uguali.
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only an annular DNA. Il fatto che, come i pro-
The fact that their external carioti, essi contengono
membrane is of eukaryotic solo DNA anulare.
type, while the inside is of Il fatto che la loro
prokaryotic type. membrana esterna è di
tipo eucariotico, men-
In favour of the Endo- tre quella interna di ti-
symbiontic Theory there is po procariotico, come
also the fact that the evolu- si può verificare nella
tion of the eukaryotic cells ampia bibliografia cita-
has involved a notable evolu- ta.
tionary breakout, with the A favore della teoria
passage from simple pro- endosimbiontica vi è
karyotic cells to cells divided anche il fatto che
into a variety of functional l’evoluzione delle cel-
parts, all of this without lule eucariotiche ha
passing through some inter- comportato un notevo-
mediary forms. le salto evolutivo con il
passaggio da cellule
The dilemma on this lack procariotiche semplici
of forms has been explained a cellule ben suddivise
with the Theory of the En- in parti funzionali, il
dosymbiosis: based on the tutto senza passare per
strong similarities among the alcuna forma interme-
bacteria on one side and mi- dia.
tochondria and chloroplasts Il dilemma su questa
of the eukaryotic cells on the mancanza di forme è
other. The conclusion has stato spiegato con la
been reached that they had to teoria dell'endosim-
be autonomous organisms biosi: sulla base delle
which became united, forti somiglianze tra i
through processes of phago- batteri da una parte e i
cytosis and endosymbiosis, how mitochondria have been phagocytated mitocondri e i cloro-
to the mother cell. In fact all come i mitocondri sono stati fagocitati plasti delle cellule eu-
the autotrophic eukaryotes cariotiche dall'altra, si
contain chloroplasts, and all the eukaryotes contain è arrivati alla conclusione che questi dovevano esse-
mitochondria: both the organelles seem to have been re organismi autonomi unitisi in seguito a processi di
acquired through different symbiotic events. fagocitosi ed endosimbiosi alla cellula madre. Infat-
ti, tutti gli eucarioti autotrofi contengono cloroplasti,
e tutti gli eucarioti contengono mitocondri: entrambi
Bibliography
gli organelli sembra siano stati acquisiti attraverso
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