Altre storie di Warhammer: The End Times da blacklibrary.

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IL SANGUE DI SIGMAR
Un prequel della Fine dei Tempi

IL RITORNO DI NAGASH
Libro Uno della Fine dei Tempi

LA CADUTA DI ALTDORF
Libro secondo della Fine dei Tempi

LA MALEDIZIONE DI KHAINE
Libro Tre della Fine dei Tempi

LAMA MORTALE
Una storia di Malus Lama Oscura

GOTREK E FELIX: KINSLAYER

Libro primo della rovina di Gotrek Gurnisson
 Il mondo sta morendo, ma è così fin dalla venuta degli Dei del Caos.

Per anni oltre ogni previsione, i Poteri Perniciosi hanno bramato il regno
mortale. Loro hanno
fecero molti tentativi per impadronirsene, e i loro unti campioni guidarono vaste
orde nelle terre di
uomini, elfi e nani. Ogni volta sono stati sconfitti.

Finora.

Nel gelido nord, Archaon, un ex templare del dio guerriero Sigmar, è stato
incoronato
il Prescelto Eterno del Caos. È pronto a marciare verso sud e portare alla rovina
le terre che un tempo aveva
combattuto per proteggere. Dietro di lui si accumulano tutte le forze degli Dei
Oscuri, mortali e demoniaci.
Quando verranno, porteranno con sé una tempesta come non si è mai vista.

E sotto il mondo, gli skaven simili a ratti si sono uniti per la prima volta
dopo molti secoli.
Il loro numero è incalcolabile e con i demoniaci signori dei parassiti che li
conducono alla gloria,
la loro ascensione è assicurata. Nelle terre occidentali della Lustria, il Clan
Pestilens lancia una battaglia totale
assalto ai loro antichi nemici, gli uomini lucertola, un assalto sferrato dai
servitori a sangue freddo degli Antichi
Quelli non possono resistere alle
intemperie.

I paesi meridionali di Tilea ed Estalia sono stati devastati e Skavenblight si

espande
creare una capitale per gli skaven da cui possano governare il mondo di superficie
così come il loro
Sottoimpero. Più a nord, si riversano nell'Impero di Sigmar per finire ciò che gli
eserciti del
Glottkin iniziò ad annegare le rimanenti città dell'uomo sotto una marea
di pelliccia.

E nelle Montagne dei Confini del Mondo, i nemici più odiati dagli skaven, i
valorosi nani,
fortificare le loro prese, preparandosi all'assalto che sanno sta arrivando. Il
loro momento sta arrivando
una fine e il tempo degli skaven è vicino.

Questi sono i Tempi della Fine.

 PROLOGO

Il regno della rovina

Nei luoghi più oscuri, nei tempi più senza tempo, i dodici Signori dell'Ombra del
Decadimento si sono riuniti
terribile assemblea.
Arrivarono rapidamente a piedi, correndo tra i rifiuti marci che soffocavano il
loro dominio. Il loro massimo
teste cornute dondolavano furtive, ora visibili, ora nascoste da cumuli di
spazzatura: la ricchezza e la saggezza
di miriadi di secoli presi, rosicchiati, spogliati, assaporati e inevitabilmente
scartati. Si poteva trovare di tutto
di tesoro sepolto nella sporcizia puzzolente, ma non significava nulla per le
creature che lo possedevano. Era
solo per essere bramato per il gusto di avere, rovinato per il gusto della rovina e
presto dimenticato.
Tale era il comportamento di questa giovane razza. Spazzini, usurpatori,
contenti di accovacciarsi nella desolazione
popoli migliori, la loro vitalità e ingegnosità innaturali non sono altro che
motori per l’entropia. Gli Skaven lo erano
i veri figli del Caos, e questo posto, questo fetore fetido sotto un cielo ardente,
era solo loro - un
nessun regno rosicchiato dal Regno del Caos, a cui è stata data forma dagli spiriti
degli uomini-ratto che vennero
abitare lì. Un luogo tetro, il Regno della Rovina, un inferno che i suoi abitanti
desideravano ardentemente ricreare
sul mondo mortale.
Un signore dei parassiti è una creatura enorme, alta come un gigante, ma nelle
rovine del Regno della Rovina non esiste
scala a cui una mente mortale può dare un senso. Così, sebbene i Signori delle
Ombre camminassero su due piedi,
sebbene le loro teste fossero ricoperte da possenti corna – e sebbene tutti
possedessero alcune evidenti,
potere misterioso: visti da lontano apparivano piccoli e timorosi, non
assomigliavano a niente
come le umili creature da cui erano discesi. Si muovevano come topi ed erano cauti
come topi, che si fermano ogni cento passi per alzare il naso e annusare l'aria con
un'astuta miscela di topi
audacia e paura. Ratti – ratti che saltellano nella spazzatura dei mondi.
A uno e a tre, ma mai a due – perché il due si presta troppo facilmente al
tradimento – arrivarono al
luogo di ritrovo. Verminhall, la grande sala del Regno della Rovina. I signori
immortali della razza skaven
convergere sull'edificio. Una volta vicini, cominciarono a correre, quando erano
sicuri di no
altri potrebbero vederli correre. Entrarono nei portali del vasto edificio con una
fretta sconveniente, appassionata
per ripulire lo spazio aperto attorno alle sue mura e le cose terribili che vi
cacciavano.
Uno specchio grandioso ed esagerato del Tempio del Ratto Cornuto che si trovava
nel mondo dei vivi,
Verminhall era dominato da una torre che svettava incredibilmente alta. Germogliare
dall'incerto
Al centro dell'edificio, grosso e brutto, scomparve tra le ribollenti nuvole viola.
La sua parte superiore è andata perduta
al cielo, e le sue mura incrostate di sporcizia balenarono con la violenza di
fulmini color smeraldo. Come per tutte le cose
posseduto dai figli del Caos, era stato senza dubbio rubato a creature dimenticate:
a qualche razza
che si era considerato più bello e più degno, solo per cadere sorpreso dagli
insetti. Dopotutto, questo
la catena di eventi era destinata a ripetersi per sempre. In un certo senso, lo
aveva già fatto. Il tempo non ha significato nel
Regno del caos.
Le potenze maggiori deridevano il Ratto Cornuto, vedendolo come uno dell'infinita
schiera di meschini
divinità i cui domini insignificanti rovinavano la purezza del Caos. Hanno
sbagliato a farlo. IL
Il Ratto Cornuto non era più una creatura minore, perché era diventato potente. I
suoi figli erano una legione.
I piani a lungo fermentati stavano finalmente giungendo a compimento.
Se questo posto terribile avesse insegnato qualche lezione a quei pochi capaci di
sopravvivere qui abbastanza a lungo
riceverlo – sarebbe questo: non si deve respingere la prole degli umili.
L'ora del Ratto Cornuto era vicina.

I signori dei parassiti, primi tra i servitori del Ratto Cornuto, erano numerosi
quanto loro
controparti mortali, innumerevoli nella loro moltitudine e onnipresenti nei canali
sotterranei e nelle fosse
creazione. Ma di loro, solo dodici furono ritenuti veramente grandi. Il più grande
di questi dodici era Signore
Skreech Verminking. Colui che una volta era stato molti, e ora era uno.
La causalità non aveva alcun significato nel Regno della Rovina, in nessun senso
che un mortale potesse comprendere.
Ma l'intenzione di Verminking era quella di arrivare dopo i suoi coetanei, per
sottolineare la propria importanza,
e si è sempre comportato secondo il suo intento.
L'interno di Verminhall era una grotta, un monumento, un vuoto urlante, un luogo
di vita e di morte, un
un tempio, un palazzo: tutto, niente e molte altre cose ancora. Le leggi della
natura erano apertamente
deriso. I bracieri bruciavano all'indietro, la luce verde scintillava dalle
molteplici corna di Verminking
pietra di ordito condensata dall'aria stessa. I fumi si riversavano nei bracieri di
ottone ammaccati, aggiungendosi
secondo dopo secondo alla massa di solida magia che cresceva dentro di loro. Il
pezzo di warpietra
incorporato nell'orbita vuota dell'occhio sinistro del demone, divampò di simpatia
per le doglie del parto dei suoi fratelli
passò il signore dei parassiti.
 Non aveva senso la geometria della grande sala. Le scale proseguivano
all'infinito verso il nulla. Nero
i fiumi scorrevano lungo le mura. Dentro gabbie rotonde di ferro, i gatti
arrostivano eternamente nel fuoco verde all'esterno
essere consumato. Le finestre si aprivano a mezz'aria, guardando luoghi né vicini
né lontani, ma la maggior parte
sicuramente non entro i confini del Regno della Rovina. Il cigolio di un miliardo
di volte un miliardo
Le anime skaven angosciate emisero un doloroso cinguettio che cancellò ogni altro
suono. I vermi si sono mossi
attraverso di esso come chi è abituato da tempo a visitare, prendendo
precipitosamente svolte inaspettate e vie segrete
e senza preavviso, il ratto definitivo nel labirinto definitivo.
Gli altri undici grandi signori dei parassiti aspettavano il loro signore nella
Camera del Consiglio dell'Ombra, a
stanza che era allo stesso tempo di dimensioni infinite e claustrofobicamente
piccola. Un tavolo cavo a tredici lati, come
largo come sempre, dominava il pavimento. Al centro c'era una pozza di liquido
disgustoso, nei cui oceani
si agitarono strane immagini.
Mentre aspettavano il loro capo, i Signori dell'Ombra del Decadimento litigavano
e complottavano tra loro
sedevano a pulirsi le restanti zone di pelo con la lunga lingua, contenti di
ascoltare i loro coetanei, odiarli
loro, e tramano segretamente la loro rovina. Erano presenti tutti gli altri, quindi
c'erano solo due posti
vuoto: proprio di Verminking, la prima posizione; e quello accanto al suo, il
tredicesimo. Il capotavola,
in un certo senso, quella era la sede del Ratto Cornuto in persona: un enorme trono
scolpito nella warpietra, grande
abbastanza per un dio. Le sembianze del suo proprietario brillavano con funesta
maestosità dall'apice del baldacchino.
Si diceva che il Grande potesse osservarli dagli occhi luminosi e immobili del
suo facsimile.
Verminking sospettava che li osservasse continuamente; dopotutto era un dio,
ragionò il signore dei parassiti.
Tale era il peso di essere il più favorito tra i tanti figli del Ratto Cornuto.
Lord Verminking non era il solo a provare nervosismo, anche se lo nascondeva
meglio di molti altri. Come al solito
in tali riunioni, ogni membro del Consiglio Ombra riunito smetteva regolarmente di
spavalderie,
bestemmie e minacce di dare un'occhiata al luogo del Ratto Cornuto. Si sapeva che
il dio frequentava il
incontra se stesso – forse raramente, ma quindi sempre inaspettatamente. Quando ha
partecipato, il muschio
La paura gravava sull'aria, e spesso una nuova apertura si apriva al Consiglio. In
la loro paura dei signori dei parassiti, nessuno skaven mortale avrebbe mai
sospettato che i demoni-ratto
provavano terrore per qualsiasi motivo, ma lo facevano. I loro cuori erano vili
quanto quelli dei ratkin minori.
"Signore, sono venuto!" ha annunciato Verminking. Mentre si dirigeva verso la
sedia, ne scostò dozzine
i topi bianchi ciechi che tappezzavano il pavimento. Dalle bocche di questi
patetici parassiti usciva il miagolio
scuse dei signori skaven caduti, le loro anime condannate a raccontare per sempre i
loro fallimenti.
Le ghiandole muschiate di Verminking si strinsero mentre passava oltre il trono
del Ratto Cornuto per conquistare il proprio
posto a sedere. Quando raggiunse la sua posizione, un signore dei parassiti minore,
una delle guardie d'élite del Concilio dell'Ombra,
apparve dall'oscurità e gli tirò fuori la sedia di Verminking. Il demone gli diede
una rapida occhiata
esame prima di sedersi. Non si è mai abbastanza cauti nel dominio del Grande
Cornuto.
Alle guardie dei Signori dei Parassiti in servizio presso il Consiglio venne
strappata la lingua in modo che non potessero farlo
riferivano ciò che avevano sentito, ma ciò non costituiva un ostacolo all'ambizione
– né, in quel luogo di stregoneria, alla parola.
"Sei in ritardo, Lord Skreech", sibilò Lurklox, il Maestro di Tutti gli Inganni
avvolto nell'ombra. Lui
era il numero opposto di Verminking e, quindi, il suo secondo più grande rivale.
Almeno questo era il
caso escluso ogni terzo incontro, quando Lurklox fu sostituito da Lord Verstirix
della quarta posizione in
opposizione cerimoniale al Verminking. Tutto questo era racchiuso nel Grande
Pilastro Nero che cresceva nel
Torre. Le regole che governavano i mortali Signori del Decadimento erano
esasperatamente complesse, ma non avevano nulla a che vedere con esse
quelli che dettavano la politica dei loro semidei nascosti. Il Pilastro Nero a
Skarogna lo era stato
inscritto dallo stesso Ratto Cornuto. Il Grande Pilastro Nero – la vera somma dei
Cornuti
La conoscenza, piaceva pensare ai signori dei parassiti, era eternamente
aggiornata. Cresceva costantemente dalla radice
come denti che mordono mentre altri editti venivano aggiunti al suo catalogo
diabolicamente contraddittorio. Raramente un giorno
è passato senza alcuna nuova sentenza. Il pilastro era già alto più di cento
miglia, e il testo
sopra era molto piccolo. Solo i Verminking affermavano con sicurezza di conoscere
l'intera portata dei Cornuti
Gli insegnamenti di Ratto. Lui stava mentendo.
«Abbiamo il diritto di arrivare in ritardo, sì, sì, Lurklox. È un nostro
diritto!' insisteva il signore di tutti i signori dei parassiti.
"Molti posti dobbiamo andare, molte cose dobbiamo vedere, affinché anche tu possa
vederle."
"Ci disonora", disse Lurklox. Non si riusciva mai a scorgere l'assassino, era
così
avvolto nell'ombra.
 Vermalanx il Poxlord agitò una mano malata verso Verminking. «Sì-sì» disse con
voce confusa. 'Potente-
esaltato è il grande Skreech, lui dalle molte menti e dalle molte corna.'
Vermalanx chinò la testa in un inchino che avrebbe potuto essere beffardo, ma
così tipico del Poxlord
il viso era marcito fino a diventare un osso marrone ed era impossibile dirlo. I
membri più servili di
il Consiglio ha applaudito educatamente. Da grumi di roccia deformata, orbite vuote
e occhi multipli
disposti a casaccio intorno a teste malformate, lanciavano sguardi di traverso ai
loro compagni, determinati
per non essere da meno.
Il frammento di warpietra incastonato nel volto di Verminking avvampò
pericolosamente. "Non prenderti in giro,
non stuzzicare!' Sbatté l'artiglio sul tavolo. «Noi siamo i più grandi tra tutti
voi. IL
Il Grande Cornuto in persona sussurra al nostro orecchio.' Tra le tante falsità di
Verminking, questa affermazione
aveva la particolarità di essere per lo più vero, anche se per lui era sconcertante
quando lo faceva il Ratto Cornuto
anzi gli sussurro all'orecchio.
"Oh, sicuramente tu sei il più grande, o il più grande, il saggio più
pusillanime, o il più grande
malfattore", disse il Signore dei Parassiti Skweevritch. Le protesi metalliche che
ricoprono la parte superiore
del suo corpo sibilava vapore verde mentre si contorceva sottomesso.
«Lickspittle», cinguettò il Basqueak del Verminlord.
«Io dico di votare per Skweevritch!» Non abbiamo tempo per questo servilismo", ha
detto Lord Skrolvex, il
i più grassi e ripugnanti, agli occhi di Verminking, di tutti loro.
'Silenzio!' gridò, con le sue molteplici voci che coprivano tutte le frequenze
udibili dalle orecchie degli skaven
effetto profondamente spiacevole. «Silenzio», ripeté per sicurezza. Lunghe code
sferzate. Le orecchie tremavano
nel disagio. «Ci sono affari in corso, sì. Dobbiamo vigilare sugli affari, oh, con
tanta attenzione, miei signori. Nel
terre mortali, grande incontro di Lords of Decay, grande trama di Lords of Decay.
Si incontrano, quindi noi
Anche il Concilio dell'Ombra, i grandi Signori della Rovina, il vero Consiglio,
devono incontrarsi.'
Si scambiavano chiacchiere e insulti. Verminking li fece tacere con un artiglio e
puntò il suo
altro in piscina. 'Ascoltare! Vedere-annusare! Guarda-impara!' Egli ha detto. Sulla
superficie scoppiarono bolle unte
la piscina si agitò. Nel circuito lento il liquido girava, vorticando intorno e
intorno, più velocemente e
più velocemente, fino a formare un vortice, il cui imbuto sprofondava sempre più in
profondità fino a doverlo sicuramente avere
superato i limiti dell'acqua. Sul fondo apparve un cerchio nero e il vortice scese
per sempre. Gli altri Signori dei Parassiti lo guardavano con sospetto, per timore
che li trascinasse dentro, ma i Verminking non avevano nulla a che fare
tale paura. Fissava avidamente le profondità dell'eternità. Dal liquido si levavano
fumi che scintillavano
fulmini deformanti, prima di stabilizzarsi come una nebbia luminosa. Nella nebbia
si formò la seguente immagine.
Una stanza non dissimile da quella del Concilio dell'Ombra, anche se non così
grandiosa. Un tavolo come quello del Consiglio dell'Ombra,
anche se non così ornato. Troni attorno al tavolo, come quelli del Concilio
dell'Ombra, anche se non così grandi. Nel
su dodici troni sedevano dodici signori skaven di grande potere, anche se non così
potenti come i dodici che
li osservavano senza essere visti.
La pelle di Verminking si contrasse. I Verminlords of Decay osservavano i mortali
Lords of Decay. Chi
li guardavi? Dove si è fermato? C'erano conclavi di topi che cigolavano nelle fogne
osservate da
padroni delle bestie dagli occhi di succhiello? C'erano strati su strati di esseri-
ratti sempre più grandi che complottavano e...
interferire con quelli sottostanti? Scacciò via il pensiero, ma esso indugiava
nella parte posteriore della sua frattura
mente, insistente come una pulce nell'orecchio.
Gli skaven mortali erano in pieno dibattito. Le cose non stavano andando bene. Si
alzarono grida e cigolii
un clamore che scosse la stanza. Molti erano in piedi ad agitarsi l'un l'altro le
zampe anteriori accusatorie. Alcuni
strillavano in privato l'uno con l'altro o si lanciavano sguardi d'intesa
dall'altra parte del tavolo mentre gli affari venivano conclusi in silenzio
colpito e altrettanto rapidamente rotto.
Proprio come i Verminking avevano messo a tacere il Consiglio dell'Ombra, così
Kritislik il Signore dei Veggenti aveva messo a tacere il Consiglio
di Tredici, anche se neanche lontanamente così maestosamente. Aveva il pelo bianco
e le corna, e questo dovrebbe essere
gli hanno assicurato la supremazia. Era il capo dei veggenti grigi, i maghi signori
degli skaven, benedetti
dallo stesso Ratto Cornuto e capo nominale del Consiglio in sua assenza. Ma gli
altri erano dentro
umore ribelle. Kritislik era agitato, strillava rapidamente e senza autorità.
Doveva ancora schizzare
muschio, ma aveva un'espressione di paura, nel naso tremante, negli occhi
spalancati e nel pelo ispido.
«Silenzio, silenzio!» Tu incolpi, grida! Tutta colpa qui. Le grandi vittorie che
abbiamo ottenuto sono state nelle terre degli uomini
Estalia e Tilea.'
"Molti schiavi, molto bottino", ha detto Kratch Doomclaw, signore della guerra
del Clan Rictus. «Tutto sta andando
pianificare. Presto le cose umane cadranno. Ascolta la pelliccia bianca.'
'NO!' disse uno, con voce enorme e profonda. Era nero come la notte e
invincibile come le montagne.
Lord Gnawdwell del clan Mors. «Rubi troppo, ben oltre i tuoi diritti di spazzino.
Metti alla prova
la mia pazienza, ladro-ladro, scarpe da ginnastica. Non ascolterò le tue
chiacchiere neanche un istante di più».
"I miei ratti del clan, la mia vittoria", disse Kratch, sforzandosi di mantenere
la voce bassa e lenta. 'Dov'è
Il trofeo-premio di Lord Gnawdwell? Ti strillerò dove – ancora nelle mani delle
cose nane,
che non hai ancora sconfitto."
Molti degli altri risero stridulamente, tra cui, cosa più fastidiosa per
Gnawdwell,
Lord Paskrit, l'obeso signore della guerra generale di tutto Skavendom.
I signori dei quattro clan maggiori si accigliarono davanti a questa
dimostrazione di indisciplina tra i clan dei signori della guerra.
Lord Morskittar del Clan Skryre, imperatore degli stregoni e capo armeggiatore, non
rimase colpito.
'Molti dispositivi, molte armi, molti warptokens di nuove macchine dei clan dei
signori della guerra
furono dati-concessi in aiuto della Grande Rivolta. Cosa abbiamo da mostrare-vedere
a riguardo? Sì, sì, molto
Bene. Il luogo di Tilea e il luogo di Estalia sono andati distrutti.'
Generali rumori di approvazione lo interruppero. Morskittar alzò le zampe, i
palmi piatti, e scoprì le sue
denti in segno di disapprovazione. «Sciocchi da applaudire come stupidi schiavi! Le
terre umane più deboli distrutte
soltanto. Cose-rane ancora nei loro templi di pietra. Cose nane ancora sulle
montagne. E l'Impero-
luogo non ancora distrutto!' Scosse la testa, sferzando la coda avanti e indietro
dietro di lui.
"Deludente."
"Che cosa dici?" Dove sono i vostri eserciti?' disse Lord Griznekt Mancarver del
Clan Skab.
"Le pistole non servono senza le dita a zampa per premere i grilletti."
Ancora tumulti e accuse urlate. Tutt'intorno alla stanza, la Guardia Albina
d'élite del Consiglio
irrigidito, pronto a intervenire dalla parte vincente qualora scoppiasse un
conflitto aperto.
'NO! NO!' disse Morskittar. 'Parlerò! Parlerò!' Ha sbattuto un teschio scolpito
di puro
warpstone sul tavolo. Scoppiò come un cannone e il rapporto gli fece guadagnare il
silenzio. "Perché punto-
indicarmi con la zampa di colpa?' disse maliziosamente Morskittar. «Io dico che
sono i veggenti grigi
responsabilità sulle spalle. Il clan Scruten è quello che porta tutto in rovina.'
Indicò Kritislik.
'Si si!' - balbettarono immediatamente gli altri, ognuno dei quali aveva le
proprie ragioni per detestare il
preti-maghi. "I veggenti, Clan Scruten!"
'Indignazione! Indignazione!' strillò Kritislik. «Ho guidato questo consiglio
per molti secoli! Ho guidato alla grande
evocando molti allevamenti fa! Parlo per il Ratto Cornuto!'
«Parli per te stesso», disse Paskrit il Vasto, in tono burbero. Percependo
debolezza, alzò la sua mole
affrontare Kritislik sulle zampe. «Parli a nome del clan Scruten. Sempre
intriganti, sempre complotti.
Di' sempre fai questo, fai quello! Perché il Clan Mors si ritrova a combattere il
Clan Rictus? Perché il clan Skurvy
perdere metà dei clan schiavi il giorno prima della battaglia navale di Sartosa-
place?'
«Il motivo è il veggente grigio, clan Scruten! La colpa è del clan Scruten,'
gracchiò l'Arcisignore della Peste Nurglitch.
Allora gridarono tutti, tranne l'imperscrutabile Signore della Notte Sneek,
maestro del clan Eshin, che
Osservò il tutto con gli occhi socchiusi seminascosti dalla maschera e nessun
profumo a tradire i suoi pensieri.
«Non è colpa nostra!» La tua incompetenza e avidità impediscono di obbedire ai
nostri legittimi ordini!
Noi siamo i ratti cornuti. Noi siamo i migliori prescelti del Grande Cornuto!
Combatti, combatti, demolisci
come comuni cose-ratto nei letamai umani. Ascoltateci o soffrite", ha gridato
Kritislik.
'NO! Bugie-inganni. Ci metti l'uno contro l'altro quando tutto ciò che
desideriamo è lavorare in armonia per il bene
miglioramento di tutta la razza skaven!' disse Lord Gnawdwell.
Gli altri annuirono solennemente. "Parola di verità!" loro hanno detto.
«Vinceremmo, se non fosse per te. Veggenti grigi
fateci combattere-combattere!' Come minimo si sarebbero tutti volentieri pugnalati
a vicenda alle spalle
provocazione, sia che un veggente grigio tirasse le fila oppure no. Questo di
solito lo erano i veggenti grigi
tirare le fila complicò enormemente le cose.
Il Consiglio dei Tredici esplose in una cacofonia di accuse stridule. Il profumo
dell'aggressività
è diventato forte.
I Signori delle Ombre osservavano con crescente disapprovazione.
"Vedi-vedi", disse Verminking. "Hanno ottenuto grandi vittorie e ora si
ritrovano a combattere."
«Sono quello che sono, e niente di più», disse Vermalanx con disinteresse.
«Ancora bambini, ma maestria
verrà da loro. Allora la vera grandezza la vedremo e annuseremo a tempo debito. Non
mi interessa questo – mio
I piani di Nurglitch sono a buon punto.'
"Sì-sì", disse Throxstraggle, alleato di Vermalanx e compagno signore della
peste. «Che ci importa di questi?»
il cucciolo squittisce?'
«Il tuo grave errore è stato quello di escludere il Clan Pestilens dagli scopi
degli altri. Non sei separato
da questo, signori del vaiolo,' disse Verminking. «Tu e i tuoi prendete le
distanze, ma il Clan Pestilens sì
niente da solo. Tu pensi... ricordalo».
Vermalanx cinguettò rabbiosamente.
«Non arriverà alcuna maestria. Falliscono! Falliscono!' sbottò basco.
«Sciocchezze!» Litigando mentre il
il mondo scivola dalle loro zampe. Sempre uguale, torna la guerra civile. Skarogna
suonerà al
rumore di lama su lama. Gli esseri umani e i nani si riprenderanno e gli skaven
rimarranno nell'ombra.
Sempre la stessa.'
"Sì-sì", disse Verminking. «Falliscono. Ma guarda...'
Nel regno mortale, Kritislik stava in piedi, agitando un pugno verso gli altri
Signori del Decadimento, ammonendoli per
la loro stupidità. Dall'espressione sul suo viso, pensò che stesse funzionando,
perché gli altri improvvisamente tacquero
e si ritrassero sui sedili, con gli occhi spalancati. Alcuni scoprirono la gola in
segno di sottomissione prima che potessero
catturarsi. Qualcuno ha lasciato, vergognosamente, sprigionare il muschio della
paura. Incombeva pesantemente sulla folla, e
accusa di codardia.
Kritislik cominciò a cantare. I più potenti signori di Skavendom, e lui li aveva
nel palmo della sua zampa.
Adesso aveva la possibilità di imporre nuovamente la sua autorità su tutta quella
plebaglia!
O forse no. Kritislik era così preso dalla sua stessa oratoria che non se ne era
completamente accorto
forma che cresceva dietro di lui.
Fumo nero fuoriuscì dal sedile del Ratto Cornuto. I ciuffi d'ombra incorporati
in una nuvola che
si contorse e cominciò a prendere la forma di qualcosa di enorme e malevolo.
 «Ah! Ora! Ordina, va bene, sì! Ascolta, senti bene, tu...' Kritislik si
interruppe a metà della frase. Il suo
il naso si contrasse. «Non mi stai ascoltando, vero? Non senti il mio buon odore?'
Egli ha detto. Lui
risposero undici teste tremanti, i cui proprietari cercavano tutti di passare
inosservati.
Si voltò e vide una testa cornuta formarsi dall'oscurità più completa di quella
trovata nel
luoghi più profondi del mondo.
Kritislik si gettò a terra in totale omaggio mentre il Ratto Cornuto si
manifestava aprendo gli occhi
che inondava la stanza di una malsana luce verde. Parole di potere rimbombavano da
qualche altro posto, il
voce sostenuta da orribili cinguettii: i cigolii mortali di ogni ratto e skaven che
abbia mai avuto
respiro tirato.
"Figli del Topo Cornuto", disse con voce definitiva come il crollo di un tunnel,
"come deludete
tuo padre.'
«O Grande! O Cornuto! Ancora una volta vi do il benvenuto al..."
«Nessuno mi invita a convocare, Kritislik. Vengo, vado, dove voglio. Non ho
padrone."
"Io... io..."
«Litighi pateticamente. Questo cesserà ora. I tuoi piani sono validi, le tue
alleanze no. IO
non tollererà un altro fallimento. Da tempo il Clan Scruten ha la mia benedizione.
Vi ho dato
il mio segno, grande potere e lunga vita.' La testa si abbassò su Kritislik, le
labbra si aprirono per mostrare i denti
fatto di luce crepitante. "Hai sprecato il mio favore."
Senza preavviso, dal fumo si formò una mano che raspava come se cercasse un punto
d'appoggio invisibile
barriera. Dita e artigli puntati in avanti. L'aria si deformò quando la mano spinse
contro un oggetto invisibile
pelle, poi irruppe nella realtà comune e si abbassò.
Kritislik strillò di terrore quando fu sollevato dal pavimento per la coda. Le
sue belle vesti caddero
giù per coprirsi la testa. Il muschio della paura spruzzava senza ritegno, seguito
da un ricco flusso di
escrementi.
"Gli altri hanno ragione, piccolo Kritislik." Una lancetta dei secondi si protese
dall'oscurità,
dove ora si era formato anche un torso muscoloso. Un delicato dito artigliato
sollevò l'orlo di Kritislik
capovolse le vesti per rivelare il suo volto pietrificato e gli accarezzò le corna.
'Tanto ti ho dato,
eppure progetti di più. Avido, quando c'è abbastanza da banchettare per tutti. La
tua avarizia
adesso si ferma."
La bocca del Ratto Cornuto si spalancò. Kritislik fu issato in alto per la coda
sopra una fauci
vorticoso di terribili possibilità. Kritislik abbassò lo sguardo e balbettò per ciò
che vide lì.
«M-misericordia!» M-misericordia, o Grande! Raddoppieremo i nostri sforzi!
Triplicateli! Quadruplo...» Le sue suppliche
finì con un urlo mentre la sua coda veniva rilasciata. Il veggente grigio cadde
nella sua bocca eternamente affamata
Dio. Le mascelle del Ratto Cornuto si chiusero di scatto. I suoi occhi si chiusero
con piacere, e quando li aprì
ancora una volta bruciarono di una luce fredda e terribile.
«Ti darò tredici volte tredici passaggi della luna del Caos. Tredici volte
tredici lune
Aspetterò. Andate alle vostre legioni e alle vostre officine! Portami la vittoria.
Portami il dominio
questo regno mortale! Devi essere uno, lavorare come uno, risoluto come uno sciame
che si riversa da un
tubo fognario rotto: tutti i ratti si precipitano nella stessa direzione. Solo
allora erediterai le rovine
di questo mondo, solo allora governerai. Tredici volte tredici lune! Fallisci e
tutti ne soffriranno
destino del veggente."
Con il crepitio di un lampo verde e il rintocco di una campana così forte che la
stanza tremò, il Ratto Cornuto
scomparso. Le ossa di Kritislik giacevano nere e fumanti sul pavimento.
 Il rintocco della campana svanì e si fermò. I Signori della Rovina si scoprirono
le orecchie e si rialzarono
dal pavimento e annusò l'aria.
Il silenzio che seguì durò per tutti i quindici rapidi battiti cardiaci degli
skaven.
«Mi propongo», disse Morskittar, deglutendo per inumidirsi la gola secca, «per
votare i veggenti grigi del
Consiglio. Il clan Scruten non governerà più!”
Solo per la quarta volta nella storia degli skaven, il voto è stato approvato
all'unanimità. Non appena fu fatto,
i signori del clan iniziarono subito a litigare di nuovo: su cosa fare e,
soprattutto, su chi
dovrebbe occupare il posto vuoto.
Nel Regno della Rovina, i dodici Signori dell'Ombra della Rovina riuscirono per
un po' a mantenere un silenzio scioccato
più a lungo.
Skweevritch l'ha rotto. «Ma il Grande Cornuto non si reca all'estero nel regno
mortale da molti...
molti anni. Secoli!' gemette.
'Cosa cosa? Che cosa?' strillò Soothgnawer, dal pelo bianco come lo sfortunato
Kritislik. Lui era il
campione del clan Scruten e rimase costernato, ma per ogni evenienza non espresse
le sue obiezioni a voce troppo alta
il Ratto Cornuto se ne accorse. «Nessun veggente nel Consiglio? Nessun veggente?
Impensabile.'
"E noi, cosa facciamo?" disse Skrolvex. Per ogni evenienza, tutti lanciarono
un'occhiata nervosa al trono
anche il loro dio dovrebbe far loro visita. L'appetito del Ratto Cornuto era
notoriamente insaziabile.
Verminking parlò in modo astuto e persuasivo. 'I cuccioli hanno bisogno di una
guida. Chi diventa schiavo, chi
diventa signore. Decide il più forte. Il ratto cornuto! Il Grande Cornuto ci ha
mostrato la strada.
Non è chiaro? Dobbiamo seguire il suo esempio. Dobbiamo andare da loro, nel regno
mortale. Noi
guidarli." Indicò lo skaven mortale litigioso.
Lord Basqueak si contrasse. «Regno mortale?» Siamo vulnerabili lì! Pericolo!
Molto pericolo." La sua coda
contorto.
Erano tutti immortali, scelti dal Ratto Cornuto. Eppure certe regole si
applicavano a loro, come loro
fatto a tutti gli abitanti dei regni superiori. Soffrire la morte e l'esilio per
cento anni e un
Il giorno del ritorno nel Regno del Caos non è stata un'esperienza terminale, ma il
loro posto nell'Ombra
Il Consiglio verrebbe perso e nessun signore dei parassiti potrebbe tollerare una
simile perdita di potere.
'Vigliacco!' strillò Kreeskuttle. Si ergeva alto con un tintinnio di armatura.
Kreeskuttle era il
il più potente d'arma del Consiglio, se non d'intelletto.
- sibilò Basqueak, sporgendo la testa in avanti. «Allora tu, Lord Kreeskuttle,
andrai dal mortale
atterra e corri il rischio! Mostra-dimmi quanto sei coraggioso.'
Kreeskuttle ringhiò e ricadde sulla sedia.
«Andrò» disse Vermalanx con arroganza. 'Io non ho paura. Andrò là, nel paese
delle cose-rane
per guidare le grandi piaghe.'
'SÌ! Vai vai!' borbottò Throxstraggle con entusiasmo, senza fare alcuna promessa
seguire.
 "Anch'io," disse Soothgnawer. «È sbagliato... è sbagliato che nessun veggente
sieda nel Consiglio. Li aiuterò a vincere il loro
posto di nuovo. Dobbiamo espiare i nostri peccati contro il Ratto Cornuto.'
Si guardarono con occhi rapidi e sospettosi. Si stavano formando complotti, si
elaboravano piani. NO
Dubito che altri se ne andrebbero senza dichiarare le proprie intenzioni. Il
rischio scandaloso per guadagni effimeri vacillò
ancora una volta sull'equilibrio dell'anima skaven.
"Rosacerto ha ragione," disse Verminking. "I veggenti grigi detengono la
chiave."
La nebbia sopra la pozza tremò, allontanando i litigiosi signori degli skaven
mortali. L'immagine
vacillò e si materializzò uno stretto vicolo, uno dei migliaia all'interno dei
confini stipati di
Skavven. I nasi si contrassero, i denti scoperti. I signori dei parassiti lo
riconobbero istintivamente, nonostante...
cambiato ogni giorno. La casa di tutti gli Skaven.
«Qui-qui, stimati signori. Ecco... ecco la nostra arma!' disse Verminking.
Una figura dal pelo bianco correva veloce, guardandosi costantemente alle spalle.
Un enorme ratto orco
camminava accanto a lui, facendo un passo ogni quindici del veggente grigio.
"È quello..." chiese Vermalanx.
"Non è..." disse Kreeskuttle.
'È!' ansimò il basco.
"Grazie!" squittì Poxparl.
"Perché lui-lui?" disse Grunsqueel, deciso finalmente a parlare. «È inutile!» È
stato un grande potere
dato a questo cornuto, e cosa ha fatto? Lo ha sperperato, sprecato. Di tutti loro,
lui è di gran lunga il peggiore."
"L'ho usato male."
'Vero vero. Quante volte Thanquol, il grande veggente grigio, ci ha deluso?'
disse Lurklox. «Il Cornuto
Anche il topo dovrebbe mangiarlo!'
"Molte-molte volte!" trillarono gli altri. 'Fallimento! Responsabilità!'
«Guarda, quanto è debole!» Va sempre con la coda abbassata, il muschio della
paura non è mai lontano dallo schizzare.
Lui è debole. Scuse, scuse e mai successo", disse il basco.
"È un codardo!" - disse Skweevritch, che era un po' ricco, dato che anche lui non
era un eroe.
«Stupido, sciocco. La cosa-nana e la cosa-uomo lo hanno ostacolato da solo molte,
molte volte!' disse
Kreeskuttle.
"Il disastro di Nuln."
"La vergogna della sua mancata convocazione!" disse il basco. Gli altri annuirono
enfaticamente d'accordo.
Più di uno di loro era stato pronto a entrare nel mondo mortale quel giorno, solo
per Thanquol
fallo.
Verminking sollevò un artiglio e sibilò. «Lui è tutte queste cose e altro ancora.
Fallimento! Feccia! È in
in parte grazie a lui nessun veggente grigio siede nel Consiglio nel mondo
quaggiù.'
'Fallimento!' strillarono gli altri.
«Stupido, sciocco! Dovrebbe essere distrutto, ucciso, non aiutato", disse
Throxstraggle.
«Sì, fallimento. Sì, stupido. Ma in lui c'è il nostro strumento più grande.'
'Cosa cosa?'
"Lord Skreech grida follia", disse Verstirix. Il signore dei parassiti guerriero
gonfiò il petto.
'Abbastanza! Il diritto di veto è mio."
"Ci sfidi, il più grande del nostro numero?" disse Verminking.
Verstirix ha cercato sostegno nei suoi colleghi; distolsero lo sguardo di
proposito.
«Il Veggente Grigio Thanquol ha molti servigi da rendere. Sì-sì, - disse
Soothgnawer.
"Hai troppa fiducia in lui," disse Basqueak. «Sciocchezza, Throxstraggle ha
ragione. Dovremmo
uccidere-uccidere molto lentamente. Allora trovane un altro."
I parassiti accarezzavano la superficie della fetida pozza, e il suo lungo
artiglio nero la attraversava increspature
superficie e l'immagine luccica sopra di essa. «No-no. È lui, è lui».
 «Chi ti fa decidere-determinare?» Votazione! Votazione!' strillò Verstirix.
«Sì, vota-vota. Dieci contro due. Perdi, Soothgnawer, Skreech,' gorgogliò
Vermalanx.
 «Non due contro dieci, niente affatto. Conti male."
'Due! Due! Ne vedo solo due, stupidi!».
«Tre contro dieci», disse tranquillamente Verminking. Guardò in modo
significativo il trono del Ratto Cornuto. Esso
avrebbe potuto essere un gioco di luce, ma sembrava che gli occhi di warpstone
dell'effigie fossero in cima ad esso
brillava più intensamente.
Sul Consiglio calò il silenzio. Le code si contrassero. Occhi piccoli e lucenti
guizzarono sotto le corna che tremavano, solo a
poco, con timore.
«Io dico» disse Poxparl con tono calcolatore «che diamo a Thanquol un'altra
possibilità. Il potente Lord Skreech
mi ha commosso il cuore».
«Sì, sì», squittì forte il basco, rivolgendosi direttamente al trono vacante.
'Io voto sì-
SÌ.'
"Anch'io", disse Throxstraggle.
«Se è così, è così» mormorò Vermalanx.
Uno dopo l'altro, i signori dei parassiti votarono. La mozione è stata approvata
con un margine ristretto – non c’era mai stato
c'è stato ancora un voto unanime sul Consiglio Ombra. Verminking guardò Verstirix,
sfidandolo a farlo
usare il suo veto. L'ex signore della guerra guardò il trono vuoto, poi trovò
qualcosa sulla superficie
tavolo che necessitava della sua urgente attenzione.
«È fatto, allora» disse trionfante Lord Skreech Verminking. «Squartiamo il velo
tra i mondi.
Inseguiamo di nuovo le terre mortali! Skitter-disperditi, vai ai tuoi preferiti.'
Scrutò avidamente dentro
piscina. «Vai dove vuoi, il più velocemente possibile. Andremo a Thanquol.

Il naso di Thanquol si contrasse, il suo famoso sesto senso gli dava la sensazione
pruriginosa di ciò che stava accadendo
guardato. Si guardò intorno nel vicolo puzzolente, nelle finestre storte, lungo
l'orizzonte, nero sullo sfondo
la notte nebbiosa, nei vicoli dove assi cadenti attraversavano fogne a cielo
aperto. Non vedeva alcuna minaccia, ma
rabbrividì comunque. La sua ghiandola muschiata si contrasse.
'Sssss! Paura di saltare alla propria ombra! Alla propria ombra!' si rimproverò.
Fece uno scatto arrabbiato
zampa alla sua guardia del corpo. "Boneripper, avanti!"
E così, ignaro dell'attenzione concentrata su di lui in quel momento, Thanquol
continuò con la sua
passaggio furtivo attraverso Skarogna.
 UNO

Incontro del Re

L'incontro del re era finito e Belegar era felice. Presto potrebbe tornare a casa.
I re dei nani si incontrarono a Karaz-a-Karak, Picco eterno, dimora del Sommo Re
dei nani. Everpeak era il
ultimo posto al mondo dove l'antica gloria dei nani risplendeva intatta. Non
importa solo questo
metà delle sue sale erano occupate, o che i lavori delle sue fucine non avrebbero
mai potuto riconquistare l'abilità del
antenati. Il posto brulicava di nani in una tale moltitudine che si poteva essere
perdonati per aver pensato
che erano ancora un popolo numeroso.
Essere lì rendeva Belegar infelice. Nel lontano passato il suo regno era stato
quello di Karaz-a-Karak
rivale in ricchezza e dimensioni. La sua incapacità di riportarlo alla gloria lo
riempì di vergogna.
Sedeva in un'anticamera in attesa del Sommo Re, sorreggendo un calice
ingioiellato di ottima birra. Lui aveva
nato e cresciuto a Karaz-a-Karak, ma mezzo secolo vissuto tra le pericolose rovine
di Vala-
Azrilungol aveva offuscato il ricordo delle sue ricchezze. L’opulenza in mostra era
sorprendente – di più
valore in oro e manufatti in questa piccola sala d'attesa rispetto a quella della
sua sala del trono. Lo sentiva
decisamente trasandato, come aveva fatto durante tutto l'incontro del re. Due mesi
di duro viaggio e
lottando per arrivare qui. Doveva sgattaiolare fuori dalla sua stiva, e sarebbe
dovuto rientrare di nascosto. Adesso
eccolo lì, trattenuto come un barbuto dispettoso dopo che tutti gli altri re erano
stati mandati a banchettare.
Niente di ciò che Thorgrim avrebbe da dirgli sarebbe buono. I due avevano smesso di
vedersi
occhio qualche tempo fa. Belegar si preparò per un altro lungo sfogo sugli obblighi
non pagati e non pagati
debito.
Alzò gli occhi al cielo. A cosa stava pensando, dicendo agli altri che occupava
un terzo di Karak Otto?
Picchi? Da un punto di vista strettamente tecnico potrebbe ritenersi veritiero.
Aveva aperto le miniere,
catturò buona parte degli abissi superiori e mantenne un forte corridoio tra la
città di superficie e il
Porta Est. Ma in realtà le sue partecipazioni erano molto inferiori. La stessa
Porta Est, la cittadella, la montagna
sale di Kvinn-wyr. Tutto il resto doveva essere visitato con forza. E aveva
promesso aiuti militari.
Con Cosa?
Non per la prima volta, maledisse il suo orgoglio.
Le porte in fondo alla camera si spalancarono. Un nano nella livrea personale di
Thorgrim
la famiglia si inchinò profondamente, togliendosi il cappuccio dalla testa.
"Maestà, il Re dei Re è pronto per voi."
Belegar scivolò dalle ricche coperture della panca. Un secondo servitore apparve
dal nulla, a
boccale di birra fresca sul vassoio d'argento. Belegar buttò giù il suo primo, fino
a quel momento intatto, e prese il
secondo.
"Da questa parte," disse il primo nano, tendendo la mano.
Belegar fu condotto in una camera che conosceva fin troppo bene. Una delle
stanze private di Thorgrim in alto
il palazzo, era grande e imponente, e di conseguenza veniva utilizzato dal Sommo Re
quando se ne andava
per umiliare gli altri di sangue reale. Aveva una splendida vista sull'approccio a
Karaz-a-Karak, sette
cento piedi più in basso. La luce del sole estivo filtrava dalle alte finestre. Un
fuoco di tronchi bruciava
l'enorme focolare. Un orologio ticchettava sul muro.
"Belegar," disse Thorgrim con tono pacato. Il re indossava la sua armatura e la
sua corona. Belegar cercò di pensare
una volta lo aveva visto senza, e aveva fallito. L'ultimo volume del Grande Libro
dei Rancori sat
aperto su un leggio. Accanto ad esso, in appositi spazi ritagliati, erano
appoggiati un coltello sanguinante e una penna d'oca. «Per favore, prendi un
posto a sedere.'
Thorgrim indicò uno dei numerosi servitori elegantemente vestiti. Sono
scomparsi, tornando
pochi istanti dopo con un'alta brocca di birra e un piatto colmo di carne arrosto.
Belegar si sedette di fronte al Sommo Re con rassegnazione.
«Non intendo trattenerti dal banchetto. Per favore, aiutati, affina il tuo
appetito per quando tu
unisciti agli altri", ha detto.
Belegar fece quello che gli era stato chiesto. L'incontro del re era stato lungo
e lui aveva fame. Sia il cibo che la birra lo erano
delizioso.
"Aspetteremo un momento prima di iniziare", disse Thorgrim. «C'è un'altra cosa
di cui desidero parlare
con.'
Allora la porta si aprì di nuovo. Belegar si voltò sulla sedia, alzando le
sopracciglia per la sorpresa alla vista
di Ungrim Pugnodiferro. Il Re Cacciatore entrò e si sedette. Fece un cenno a
Belegar mentre si sedeva. Il suo
il viso era di pietra. Ungrim era sempre stato arrabbiato. Belegar non aveva idea
di come fosse riuscito a sopravvivere
intrappolato tra due giuramenti così contraddittori. E aveva appena perso suo
figlio. Belegar avvertì una fitta
simpatia per Ungrim. La sicurezza di suo figlio non era mai lontana dai suoi
pensieri.
Thorgrim premette le mani sulla scrivania prima di parlare, formulando le sue
parole con cura. 'Tutto questo
la faccenda con gli Elgi e i morti viventi mi ha turbato,' disse Thorgrim. 'Le cose
sono
avvenimenti di grande portento, cose che mi dicono che...» Scosse la testa.
Sembrava ancora di più
stanco di quanto non lo fosse stato durante la riunione. «Abbiamo discusso di tutto
questo. Sono grato per il vostro sostegno.'
«Naturalmente, mio re», disse Belegar.
'Perché non dovrei voler marciare e distruggere i nostri nemici? Hai sentito
tutto quello che ho da dire al riguardo
importa," disse Ungrim.
"Sì," concordò Thorgrim. «Convocare le folle non sarà facile. Hai sentito
Kazador e
Le obiezioni di Thorek. Non sono soli. La discussione tra attacco e difesa è una di
quelle che ho avuto
tutta la mia vita, e temo che sia troppo tardi per vincerla.' Thorgrim fece una
pausa. "Vi ho chiesto di venire qui così come siete,
a modo tuo, casi speciali. Ungrim,' disse al Re Cacciatore, 'ti esorto ad essere un
po' cauto.
Non gettare via la tua folla nella ricerca di vendetta per la morte di tuo figlio o
per soddisfarlo
il giuramento della tua Cacciatrice.
Il volto di Ungrim si corrugò di rabbia. "Thorgrim–"
Thorgrim alzò la mano. «Questo è tutto ciò che dirò sull'argomento. Non ti
critico, è una supplica
aiuto. Avremo bisogno di te prima della fine. Se cadessi marciando per portare
guerra ai nostri nemici,
gli altri seguiranno il consiglio di Kazador e si chiuderanno a chiave. In questo
modo, cadremo tutti uno dopo l'altro
uno. Combatti assolutamente, vecchio amico. Ma usa un po' di cautela. Senza di te,
la mia posizione è indebolita.'
Ungrim annuì brevemente. "Sì."
"E tu, Belegar," disse Thorgrim. Il suo volto si indurì leggermente, ma non
tanto quanto avrebbe potuto fare Belegar
giustamente si aspettavano. «A lungo hai lottato per mantenere i tuoi giuramenti. I
prestiti non sono stati pagati
i guerrieri sono stati indisponibili e la tua presa ingoia vite e oro come se fosse
un
pozzo senza fondo senza alcun guadagno notevole." Thorgrim lo fissò intensamente.
'Ma tu sei un grande
guerriero e il più orgoglioso di tutti i re qui. Tu ed io abbiamo le nostre
differenze, certo, ma soprattutto
gli altri, penso che i nostri cuori siano più simili. Di tutti loro, solo tu hai
deciso di riconquistare cosa
una volta era nostro. Ti rispetto per questo molto più di quanto pensi. Quindi
quello che ti chiederò lo farai
tagliare forte e profondo. Tuttavia bisogna chiederselo».
'Il mio re?' disse Belegar.
Thorgrim sospirò. «Contro tutti i miei giuramenti e desideri, e contro i tuoi,
devo chiederti di farlo
considera l'idea di abbandonare Karak Otto Picchi. Porta i tuoi guerrieri a Karak
Azul. Aiuta Kazador. Se lo fai, io
considererà tutti i tuoi debiti ripagati».
Era un'offerta generosa e un consiglio sensato. Karak Otto Picchi era debole,
assediato, un salasso per il
altre prese.
Belegar non la vedeva in questo modo. Tutta la sua miseria per la sua situazione
si trasformò subito in rabbia. Quando lui
si alzò, cosa che fece rapidamente, le sue parole furono pronunciate in fretta e
alimentate da più di un po' di vergogna
per la sua incapacità di proteggere tutta Vala-Azrilungol.
Quando finalmente ebbe smesso di gridare e si precipitò fuori dalla stanza, la
sua strada era tracciata. Quello stesso giorno,
ha lasciato Karaz-a-Karak per l'ultima volta. Meditò sulle parole del Sommo Re fino
a Karak
Otto Picchi.
Lo avrebbero perseguitato fino alla tomba.
 DUE

Lord Gnawdwell

Nel ventre del mondo mortale si mise in moto un turbinio di attività. Raramente
l'antico
Lords of Decay si è mosso così velocemente. Un'energia febbrile attanagliò
Skarogna. I messaggeri si affrettarono
da un posto all'altro, portando missive che, nella maggior parte dei casi, erano
tutt'altro che veritiere. I cospiratori entrarono a fatica
vano cercare un posto tranquillo per parlare che non fosse già pieno di
cospiratori. Gli omicidi erano aumentati e a
un buon assassino divenne difficile da trovare.
Si supponeva che gli atti del Consiglio fossero della massima segretezza, ma su
tutte le labbra si parlava stridulamente
ad ogni angolo c'erano notizie della morte di Kritislik e di chi avrebbe ereditato
il posto vacante nel
Consiglio dei Tredici.
In questo ribollente abisso di intrighi arrivò il Signore della Guerra Queek, il
Decapitatore, affollato di soldati in armatura rossa.
guardie ✔. Attraverso la metropolitana, nelle viscere filtranti di Skarogna, marciò
per vedere il suo padrone,
Lord Gnawdwell.
Queek evitò le strade, arrivando alle tane di Gnawdwell senza neppure muovere un
baffo
dalle nebbie umide di Skarogna. Questo si adattava a Queek, che non era un amante
del mondo di superficie o del...
vicoli affollati della capitale.
Il palazzo di Gnawdwell era un'alta torre che si ergeva su più strati di cantine
e tane
cuore del quartiere Clan Mors della città. Che aveva convocato Queek nella parte
sotterranea di
le sue proprietà erano un sottile richiamo al potere, un accomodamento nei
confronti di Queek. Gnawdwell stava dicendo così
sapeva che Queek era più a suo agio sottoterra che sopra. Gnawdwell stava
evidenziando la debolezza.
Queek lo sapeva. Queek non era uno sciocco.
Queek e le sue guardie presero molte corsie tortuose dalla metropolitana
principale per raggiungere il palazzo sotterraneo.
Grandi porte di wutroth sbarravano la strada al dominio di Gnawdwell. Ai lati
c'erano due volte
tredici parassiti delle tempeste neri. I loro campioni incrociarono le alabarde
sopra la porta. Non il solito
plebei, questi. Erano più grandi e superavano in numero la Guardia Rossa di Queek.
Il naso di Queek si contrasse. Non c'era traccia di paura da parte delle
guardie. Niente, nemmeno nel
presenza del potente Queek! Non era il miglior guerriero che gli Skaven avessero
mai creato? Era il suo
il temperamento omicida non è roba da incubo? Ma non si agitarono. Rimasero fermi
in modo perfetto
imitazione di statue, scintillanti occhi neri che fissavano il signore della guerra
senza sgomento.
"Affari di stato e nome di rango", disse uno.
Queek camminava avanti e indietro. «Che stupido a non conoscere Queek!» Signore
della Guerra del Clan Mors, Signore di
la Città delle Colonne?' I suoi trofei tintinnavano sulla rastrelliera che portava
sulla schiena, una struttura simile al legno
a mezza ruota, ogni raggio sormontato da un macabro memento mori. Le sue zampe
anteriori si muovevano sulle impugnature
delle sue armi, una spada seghettata e il famigerato piccone da guerra Dwarf
Gouger.
"Ti conosciamo, Queek", rispose la guardia, impassibile. 'Ma tutti devono
dichiarare nome e squittio
Attività commerciale. Sono gli ordini di Lord Gnawdwell. Come comanda Lord
Gnawdwell, noi obbediamo.»
"Carne stupida!" sputò Queek. Un fremito di irritazione gli turbò la pelliccia.
'Ottimo. I Queek,' ha detto
con sarcasmo cantilenante. 'Fammi entrare!'
Il corridoio era così silenzioso che Queek poteva sentire l'acqua gocciolare, il
costante infiltrarsi dell'acqua
le acque paludose sopra la città sotterranea nei tunnel. Le macchine agitavano
notte e giorno per mantenerle asciutte.
Il loro tuono risuonava per tutto il labirinto e per le strade sovrastanti, e il
loro calore faceva il
tunnel scomodi. Erano il cuore pulsante di Skarogna.
"Bene bene", disse la guardia. "Grande Signore della Guerra Queek, il guerriero
più potente di tutto l'Impero Sotterraneo,
macellatore di..."
'Si si!' squittì Queek, che non aveva tempo per le banalità. 'In! In! Fammi
entrare!'
La guardia appariva leggermente sgonfia. Si schiarì la gola e ricominciò. «Queek
può entrare. NO
un altro.'
Le catene tintinnarono e le porte si schiantarono con un lungo cigolio,
rivelando una banda di schiavi ansimanti che spingevano
su un verricello. Queek sfrecciò verso il varco non appena fu abbastanza ampio.
I campioni della guardia incrociarono le alabarde per sbarrare la strada.
«No, Quek. Queek lascia il porta trofei all'ingresso. Nessuno è più glorioso del
grande Signore
Rosicchia. Nessun insulto. Sii umile. L'arroganza di fronte alla sua genialità non
deve essere tollerata.'
Queek mostrò aggressivamente i suoi incisivi alle guardie, ma queste non
reagirono. Lo desiderava moltissimo
rilasciare la sua aggressività repressa su di loro. Sputando, slacciò le chiusure e
consegnò i suoi trofei
allo Stormvermin. Ringhiò per nascondere la propria inquietudine. Gli sarebbe
mancato il consiglio dei morti
cose quando parlò con Lord Gnawdwell. Gnawdwell lo sapeva? Stupido Queek, pensò.
Gnawdwell sa tutto.
Le guardie chiesero anche le sue armi, e questo fece ringhiare Queek ancora di
più. Una volta ceduto
loro, a Queek fu permesso di entrare nella prima sala della tana di Gnawdwell. Un
animale grasso e dal pelo lucido
Il maggiordomo con la debole faccia da topo venne a ricevere Queek. Si inchinò e
raschiò pateticamente,
esponendo sottomesso il collo. L'odore della paura era forte intorno a lui.
«Saluti, o Queek violentissimo e magnifico! Artigli rossi e mortale, assassino
di guerrieri, il migliore
tutto il clan Mors. Oh potente..."
"Sì-sì," squittì Queek. 'Molto bene. Meglio così. Lo sanno tutti. Perché...
perché piagnucola tutto il giorno?
Sei nuovo o lo sai,' disse Queek. "Anche le guardie sono nuove." Guardò il piccolo
skaven dall'alto in basso
con disprezzo. 'Tu Grasso.'
«Sì, Lord Quek. Lord Gnawdwell ottiene molti diritti di saccheggio a Tilea e
Estalia.
La guerra è buona.'
Queek scoprì i denti in un sorriso orribile. Si precipitò in avanti, una macchia
indistinta nell'armatura scarlatta, prendendo il
maggiordomo di sorpresa. Afferrò con le zampe la parte anteriore della veste della
cosa lenta e lo strattonò
avanti. «Sì, sì, faccia da topo. La guerra è buona, ma quale faccia di topo sa
della guerra? Faccia da topo stupida-
carne!'
Il muschio della paura li avvolse entrambi. Queek sbavava sentendone l'odore.
«Paura da topo, Queek. Almeno su questo hai ragione.»
Il grasso skaven alzò una mano e la indicò. "Da questa parte, o grande e
meraviglioso..."
"Queek lo sa bene," disse Queek altezzosamente, spingendo l'altro a terra. «Sono
stato qui molti
volte. Stupida faccia da topo."
Erano passati molti anni dall'ultima volta che Queek era stato a Skarogna, ma
l'odore e la memoria lo avevano portato lì
La tana privata di Gnawdwell, velocemente. Non c'erano altri skaven in giro. Tanto
spazio! Luogo inesistente
altrimenti in tutta Skarogna saresti più lontano da un altro Skaven. Queek annusò:
buon cibo e
schiavi ben nutriti, aria fresca che pompa da qualche parte. Il palazzo di
Gnawdwell lo disgustava
lusso.
Queek attese a lungo prima di rendersi conto che non sarebbe arrivato nessun
servitore e che avrebbe dovuto aprire
La porta di Gnawdwell in persona. Trovò il Signore della Rovina nella camera
dall'altra parte.
Libri. Quella era la prima cosa che vedeva ogni volta. Un sacco di libri
stupidi. Libri
ovunque, e carta, tutta ammucchiata su mobili finemente fatti di esseri umani e di
esseri nanici. Queek ha visto
inutile per queste cose. Perché avere libri? Perché avere dei tavoli? Se Queek
volesse sapere qualcosa,
qualcuno glielo ha detto. Se voleva posare qualcosa, lo lasciava cadere sul
pavimento. Non disturbare
riguardo a queste cose lasciava più tempo a Queek per combattere. Un grande tavolo
occupava gran parte della stanza. SU
era una mappa graffiata con una penna d'oca su un pezzo di pergamena, ricavata da
un'unica pelle di rattogre e ricoperta di
modelli in legno e metallo. Lord era concentrato su questo, un libro aperto in una
zampa muscolosa
Rosicchia.
Non c'era nulla che tradisse la vasta età di Gnawdwell. Era fisicamente
imponente, fortemente muscoloso
e petto a botte. Avrebbe potuto vivere come un veggente, circondato dalla sua
conoscenza rubata. Lui potrebbe essere
vestito con abiti di stoffa della migliore qualità recuperati dal mondo di sopra,
adattati alla sua forma da
esperti sarti di schiavi nei labirinti di Skarogna. Ma si muoveva comunque come un
guerriero.
Gnawdwell posò il libro che aveva in mano e fece cenno a Queek di avvicinarsi.
"Ah, Queek,"
disse Gnawdwell, come se l'arrivo del signore della guerra fosse una piacevole
sorpresa. «Vieni, lasciami vedere-esaminare
Voi. È da molto tempo che non vedo l'odore del generale preferito del clan Mors.'
Fece segno con le mani
la cui rapidità smentiva la loro età. Gnawdwell era incommensurabilmente antico per
la mente di Queek. Lui aveva un
un leggero brizzolo grigio sulla sua pelliccia nera, il segno di uno skaven che ha
superato la sua giovinezza. Lo stesso era accaduto di recente
cominciò a segnare Queek. Avrebbero potuto essere compagni di cucciolata, ma
Gnawdwell era venti volte quello di Queek
età.
«Sì-sì, mio signore. Queek, vieni presto."
Queek attraversò la stanza. Era veloce, il suo corpo si muoveva con una fluidità
rodentina che trasportava
spostarlo da un posto all'altro senza che lui sembri occupare veramente lo spazio
in mezzo, come se lui
intorno ad esso veniva versato un liquido. Gnawdwell sorrise alla grazia di Queek,
i suoi occhi rossi brillavano di durezza
umorismo.
Goffamente, esitante, Queek espose la sua gola all'antico signore dei topi. La
presentazione non è arrivata
facilmente a lui, e odiava se stesso per averlo fatto, ma a Gnawdwell doveva il suo
assoluto, fanatico
lealtà. Avrebbe potuto uccidere Gnawdwell, nonostante la grande forza ed esperienza
dell'altro. È stato
abbastanza fiducioso da crederci. Una parte di lui lo desiderava moltissimo. Che
storie potrebbe raccontare il vecchio lord
dirglielo, montato sulla rastrelliera dei trofei di Queek, aggiungendo i suoi
sussurri alle altre cose-morte che lo hanno consigliato
lui.
Ma non lo fece. Qualcosa gli ha impedito di provarci. Un avvertimento che fece
capire a Queek che avrebbe potuto sbagliarsi,
e che Gnawdwell lo avrebbe massacrato con la stessa facilità con cui avrebbe fatto
con un cucciolo di uomo.
"Mighty-mighty Gnawdwell!" squittì Queek.
Gnawdwell rise. Erano entrambi grandi per gli skaven, Gnawdwell un po' più
grande di Queek.
Ska Codarossa era l'unico skaven che Queek aveva incontrato ad essere più grande.
Sia Queek che Gnawdwell avevano il pelo nero. Alla fine entrambi appartenevano
allo stesso ceppo, estratti
dalla linea di allevamento del Clan Mors, ma erano tanto diversi quanto simili.
Dove Queek era veloce e nervoso,
Gnawdwell era lento e contemplativo. Se Queek era la pioggia che danza sull'acqua,
Gnawdwell era il
lago.
"Sempre al punto, sempre così veloce e impaziente", ha detto Gnawdwell. Il
vecchio skaven puzzava di urina,
ghiandole sciolte, pelle secca e, se erano abbastanza ricchi, olio, ottone, pietra
di ordito, carta e paglia morbida. Quello
non è quello di cui puzzava Lord Gnawdwell. Lord Gnawdwell aveva un odore vitale.
Lord Gnawdwell puzzava di
energia.
«Io, Gnawdwell, ti ho convocato. Tu, Queek, hai obbedito. Sei ancora uno skaven
leale del Clan
Mors?' Le parole di Gnawdwell erano profonde, insolitamente per uno skaven.
'Si si!' disse Queek.
"Sì-sì, dice Queek, ma dice sul serio?" Gnawdwell inclinò la testa. Ha preso
quello di Queek
museruola e mosse la testa di Queek da un lato all'altro. Queek tremava di rabbia,
non per Gnawdwell
tocco, ma per la mitezza con cui lo accettò.
«Ho vissuto a lungo. Un tempo molto lungo. Lo sapevi, Queek, che ho più di
duecento anni
vecchio? Questo è antico per i termini della nostra corsa dal vivere veloce e
morire veloce, sì sì? Già, Queek, stai invecchiando. IO
vedi la pelliccia bianca arrivare in pelliccia nera. Qui, sul tuo muso." Gnawdwell
diede una pacca a Queek con un forte-
zampa artigliata. «Hai... quanti anni adesso? Nove estati? Dieci? Senti la lentezza
insinuarsi
nelle tue membra, il dolore alle giunture? Potrà solo peggiorare. Sei veloce
adesso, ma mi chiedo, fallo
sei già lento? Diventerai più lento. I tuoi baffi si abbasseranno, i tuoi occhi si
offuscheranno. Il tuo odore
si indebolirà e le tue ghiandole si allenteranno. Il grande Quek!' Gnawdwell alzò
una mano-zampa, come per farlo
evocare la gloria di Queek nell'aria. "Così grande e così forte adesso, ma per
quanto ancora?" Rosicchia
alzò le spalle. «Due o quattro anni? Chi lo sa? A chi pensi che importi? Hmm?
Lascia che te lo dica, Queek.
A nessuno importerà." Gnawdwell andò al suo tavolo in disordine e prese una coscia
di carne da un
piatto. Lo addentò, masticò lentamente e deglutì prima di parlare di nuovo. «Dimmi,
Queek, vero?
ricordi Sleek Sharpwit? Il mio servitore che ti ho mandato per aiutarmi nella presa
di Karak Azul?'
La domanda sorprese Queek; era successo molto tempo fa. "Vecchia cosa?"
Gnawdwell gli rivolse una lunga occhiata a disagio. «Lo hai chiamato così?» Sì
allora, Vecchiaccio.
Era un grande signore della guerra ai suoi tempi, Queek.'
"Il vecchio lo dice a Queek tante, tante volte."
"Gli hai creduto?" disse Gnawdwell.
Queek non rispose. La testa del vecchio aveva continuato a dire a Queek quanto
fosse stato grande dai tempi di Queek
lo aveva ucciso e lo aveva messo sulla rastrelliera. La bugia degli Skaven.
"Non mentiva," disse Gnawdwell, come se potesse leggere i pensieri di Queek. Un
brivido di inquietudine
increspò la pelliccia di Queek sotto la sua armatura. «Quando Queek sarà vecchio,
anche i suoi nemici rideranno di lui
perché Queek sarà troppo debole per ucciderli. Derideranno e non crederanno, a
causa dei ricordi
di skaven sono brevi. Ti chiameranno Vecchiaccio. Io, Lord Gnawdwell, l'ho già
visto molte volte.
Grande signore della guerra, maestro dell'acciaio, imbattuto in battaglia, così
arrogante, così sicuro, umiliato da striscianti
tempo. Più lento, più malato, finché non sarà troppo vecchio per combattere,
divorato dai suoi schiavi o ucciso dai giovani.'
Gnawdwell sorrise con un sorriso di denti d'avorio immacolati. «Sono molto più
vecchio di Sleek. Perché io sono
così vecchio eppure non muoio? Perché pensi-meraviglia? Lo sai, Queek?'
«Lo sanno tutti», disse Queek con calma. Guardò il piccolo cilindro legato a
quello di Gnawdwell
Indietro. Tubi di bronzo serpeggiavano discretamente sopra la sua spalla sinistra e
si conficcavano in quella di Gnawdwell
collo. Alcune finestrelle di vetro nel tubo permettevano l'osservazione di un
liquido bianco e colloso all'interno,
gocciolando nelle vene di Gnawdwell.
'SÌ!' Gnawdwell annuì. 'L'elisir di lunga vita, il prolungatore dell'essere. Ogni
goccia ne è l'essenza
migliaia di schiavi, distillati nelle fornaci del Clan Skryre a costi ridicoli. È
questo che lo permette
di vivere adesso, di restare forte. Quello e il favore del Ratto Cornuto. Per molte
generazioni l'ho fatto
stato forte e in forma. Forse ti piacerebbe essere lo stesso, Queek? Forse ti
piacerebbe vivere
più a lungo e sarai giovane per sempre, così da poter uccidere-uccidere di più?»
Gli occhi di Queek vagarono di nuovo verso il cilindro.
Gnawdwell ridacchiò trionfante. «Ho l'olfatto, sì!» E perché non dovresti?
Ascolta allora,
Quek. Servimi bene adesso, e potresti avere la possibilità di servirmi bene per
centinaia di anni.'
"Cosa devo fare, grande?"
Gnawdwell indicò la mappa. «La Grande Rivolta continua. La Tilea è distrutta!' Si
spostò di lato
una raccolta di modellini di città scolpite nel legno. "Seguì Estalia, poi
Bretonnia." Lui annuì
approvazione. «Tutte terre umane, tutte morte. Tutti pronti ad accettare i loro
nuovi padroni.' Molti altri castelli, flotte
e le città crollarono sul pavimento.
"Queek lo sa."
"Naturalmente Queek lo sa," lo derise Gnawdwell. «Ma per quanto potente sia
Queek, Queek non lo sa
qualunque cosa. Quindi Queek starà zitto e Queek ascolterà,' disse con minaccia
avuncolare. 'Il grande
La rivolta è stata pianificata per molte generazioni, e presto la guerra sarà
finalmente finita. Clan
Pestilens combatte a sud, nelle giungle degli Slann. Ma il Consiglio è pieno di
imbecilli. All'inizio tutti combattono
segno di successo. Non ascoltano me, Gnawdwell del Clan Mors, anche se affermo di
esserlo
il più saggio."
'Si si!' concordò Queek. "Più saggio del più saggio."
'Credi?' Ha detto Gnawdwell. «Ascolta più attentamente, Queek. Affermo di essere
saggio, ho detto.
Ma non sono così stupido da crederlo. Non appena si crede completamente nelle sue
capacità, Queek, allora
lui è morto.' Scrutò il signore della guerra. «L'eccessiva fiducia in se stessi è
sempre la rovina della nostra specie. Persino il
i saggi potrebbero esagerare. Questo è stato l'errore più grande di Sleek. La sua
fiducia in se stesso."
«Lord Gnawdwell crede in se stesso», disse Queek.
«Sono uno dei tredici signori della decadenza, Queek. Ho il diritto di credere in
me stesso." Ha diffuso il suo
zampe e guardò i suoi artigli ben curati. «Ma lascio sempre un po' di spazio ai
dubbi. Pensare
sullo stato attuale del Clan Scruten. I veggenti grigi non hanno mai dubitato di se
stessi. Poi il Grande
Il Cornuto in persona è venuto e ha divorato lo stupido Kritislik.' Ridacchiò, un
rumore sorprendente
da uno così corpulento. «Era proprio uno spettacolo, Queek. Anche divertente. Ora
nessuna pelliccia bianca si intromette
i nostri affari. Se ne sono andati dal Consiglio con le loro zampe appiccicose e
invadenti. I Signori sono uniti.
Per un breve periodo c'è un seggio vuoto nel Consiglio, libero per la prima volta
da secoli. Non sarà
vuoto per molto tempo. Intendo mettere uno dei nostri alleati del clan in quel
posto.'
'Come come?' disse Queek. Faticava a concentrarsi su tutto questo. Lo capiva
eccome, ma lui
trovava gli intrighi noiosi rispetto alle semplici gioie della guerra.
«Perché pensi di essere qui, il più noto di tutti i generali skaven? Anche
Paskrit il Vasto è un
dilettante al confronto. Attraverso la guerra, Queek! Guerra alle cose naniche.
Abbiamo lasciato vivere anche loro
lungo. Sono morti ventimila generazioni fa, ma sono troppo testardi per ammetterlo.
Ora è il momento di farlo
informarli della loro scomparsa. Li uccideremo tutti. Guarda! Impara e teme quanto
siano mortali gli skaven quando
unito!' squittì eccitato, il suo modo cauto di parlare lo abbandonò per un momento.
'Qui.' Lord Gnawdwell indicò una serie di modelli, questi fatti di ferro, posati
sulla mappa. 'Clan
Rictus e il Clan Skryre hanno promesso un accordo e attaccano insieme il forte di
Karak Azul.' Diede
Queek uno sguardo penetrante. «Penso che avranno più successo di te. Ti ricordi-
ricorda Azul-
posto, sì, Queek?»
"Queek si ricorda."
«Qui il clan Kreepus attacca il luogo di Kadrin. Hanno raccolto moltissimi
warptoken nel commercio
uomini-cosa-schiavi del cibo. Quindi ora il Clan Moulder porta molta forza alle
loro zampe. Molte bestie, grandiose
e orribile. Lì, a Zhufbar, i nani devono combattere contro il clan Ferrik.'
Gnawdwell è lungo
il muso si contrasse in modo sprezzante. «Sono deboli, ma molti clan di plebei si
accalcano tra loro, di conseguenza il loro numero
sono grandi. Abbastanza per occuparli, se non per prevalere. Alla fine, nella
località marittima di Barak Varr, si unì il clan Krepid
con il clan Skurvy.'
Gli occhi di Queek si spalancarono, la sua espressione si trasformò in un sorriso
di apprezzamento. «Tutte le cose naniche muoiono
contemporaneamente. Non si rafforzano a vicenda. Non si affrettano ad aiutarsi a
vicenda. Muoiono tutti, tutti
solo.'
'Molto bene. Dimmi cosa pensi? Va bene, Queek? È questo un male?'
Queek rabbrividì. Era così noioso! Queek andrebbe volentieri in guerra! Perché
Gnawdwell lo ha detto
lui queste cose inutili? Perché? Ma Queek aveva saggezza, Queek era astuto.
Gnawdwell era uno di
avrebbe fatto arrabbiare i pochi esseri viventi che temeva, e Gnawdwell si sarebbe
arrabbiato con i suoi pensieri. Quindi ha continuato
le sue parole indietro. Solo il sibilo della coda tradiva la sua impazienza. «Bene,
bene che attacchiamo
ovunque contemporaneamente. Allora tutte le cose con la barba moriranno
sicuramente. Peccato che Queek non abbia ottenuto tutta la gloria. Quek
vuole uccidere lui stesso tutti i re dalla faccia di pelliccia! Quei migliori. Non
è giusto quell'altro skaven minore
prendi i trofei che appartengono di diritto a Queek!'
"Hai metà della risposta, Queek."
Metà? pensò Queek. Non c'era altra componente nel suo pensiero oltre a Queek.
Gnawdwell si succhiò i denti deluso. «Non sei solo tu quello che conta, ma anche
il nostro clan, Queek!
Il clan Rictus vuole screditarci, sì, sì! Prendi la nostra gloria, prendi il nostro
nuovo posto dai nostri alleati. E
Clan Skryre, Clan Moulder e Clan Rictus, e tutto il resto. È stato il Clan Mors a
portare il
prima le cose nane. Questa è la nostra guerra da finire!' Gnawdwell sbatté la zampa
sul tavolo,
facendo saltare i suoi modelli. Indicò varie posizioni sulla mappa. «Questo non
accadrà. Io ho
preso precauzioni per garantire la nostra gloria. E molte delle nostre truppe
fedeli aspettano con gli altri. Per aiutarti
capire.'
Queek non ha visto. A Queek non importava davvero. Queek annuì comunque. "Sì, sì,
naturalmente." Quando
poteva andare? La pelle delle sue gambe brulicava per l'irritazione.
«Indossano i colori dei nostri clan compagni e amici. Non vogliamo che siano
confusi, pensino,
"Perché il Clan Mors è qui, quando non dovrebbero esserci?"' Gnawdwell imitò la
voce pigolante di un
skaven.
'NO. NO! Sarebbe molto brutto».
Gnawdwell guardò la coda dimenante di Queek. Scoprì i denti in un sorriso da
skaven.
«Sei annoiato, sì-no? Vuoi andare via, mio Queek. Non cambi mai.' Gnawdwell
camminava
tornò dal suo generale e accarezzò il pelo di Queek. Queek sibilò, ma si appoggiò
alle carezze del suo padrone. Il suo
Occhi chiusi. «Vuoi uccidere, sbrigati! Pugnalata!'
Queek annuì, con un movimento brusco e involontario. Una calma di un tipo che
non sentiva da nessun'altra parte
lui mentre il suo padrone gli pettinava la lucente pelliccia nera. Gli aghi
dell'impazienza che gli perforavano la carne pizzicavano
meno.
"E lo farai!"
Gli occhi di Queek si aprirono di scatto. Lui tirò indietro la testa.
'Queek è il migliore! Queek desidera uccidere gli esseri verdi e gli esseri
barba! Queek desidera bere il loro
sangue e squarciare la loro carne!' Digrignò gli incisivi. «Queek, fai questo per
Gnawdwell. Questo è ciò
Gnawdwell vuole, sì sì?»
Gnawdwell tornò a consultare la mappa. «Mi deludi, Queek. Essere un Lord of
Decay non significa
pugnalare, uccidere e distruggere ogni cosa. Ti manca circospezione. Sei un
assassino, niente di più."
Le labbra di Gnawdwell si schiusero per la delusione. Fissò il suo protetto a
lungo, decisamente troppo a lungo
perché i nervi tremanti di Queek resistessero. «Eri così magnifico quando ti ho
trovato, il più grande del mondo
i tuoi rifiuti, ed erano tutti grandi prima che tu li mangiassi. Ti ho cresciuto,
ti ho nutrito con la migliore carne di nani
e carne umana. E sei diventato ancora più magnifico. Che coraggio. Non c'è nessun
altro simile
tu, Queek. Sei innaturalmente coraggioso. Gli altri pensano che tu sia strano
perché guidi in prima linea, non il
Indietro. Ma non lo faccio. Sono orgoglioso del mio Queek.'
Queek cinguettò con orgoglio.
La tristezza pervase il volto di Gnawdwell. «Ma tu sei uno strumento ottuso,
Queek. Uno strumento schietto e pericoloso. IO
ho sempre sperato che saresti diventato Lord of Decay dopo di me, perché con uno
così grande e mortale come
tu come padrone del Clan Mors, tutti gli altri avrebbero paura, e l'aria si
addenserebbe di loro
muschio.' Sospirò profondamente, i fili dei suoi vestiti scricchiolarono mentre il
suo petto massiccio si espandeva. 'Ma è
non essere. Gnawdwell rimarrà il capo del clan Mors.' Fece una pausa significativa.
«Ma forse Queek
puoi dimostrarmi che sbaglio? Forse potresti farmi cambiare idea?'
'Come come?' lo blandì Queek. Voleva disperatamente impressionare Gnawdwell.
Deludente il
Lord of Decay era l'unica cosa che Queek temeva davvero.
«Vai a Karak Otto Picchi. Distruggi le cose della barba. Ma non alla maniera di
Queek. Queek ha cervello: usalo
loro! Noi abbatteremo il loro impero in decadenza e i figli del Ratto Cornuto ne
erediteranno il
rovine. Vedrò che sia il Clan Mors a emergere preminente da questo sterminio.
Finiscili
velocemente. Vai ad aiutare gli altri a completare i compiti che non saranno in
grado di portare a termine da soli. Clan
Mors deve sembrare forte. Il clan Mors deve essere vittorioso! Portami la vittoria
più grande di tutte, Queek.
Marcia sul posto della Big Mountain. Potrebbero volerci anni, ma se avrai successo
lì... beh, vedremo
se invecchierai come devono fare gli altri skaven minori.'
A Queek non importava nulla dei consigli. A Queek non importavano complotti e
stratagemmi. Ciò che importava a Queek
era la guerra. Ora Gnawdwell parlava una lingua che poteva capire. "Molta gloria
per Queek!"
«Compila così bene quello che fai, mio Queek. Finisci la faccenda della barba e
ci vergogneremo...
metti in imbarazzo gli altri quando mi porti la testa del loro Sommo Re dalla
pelliccia bianca e le chiavi del loro
città più grande. Il clan Mors non avrà opposizione. Consegneremo il seggio
definitivo del Consiglio al nostro favorito
thrall-clan, e poi il Clan Mors governerà su tutto il regno di Under-Em pire, su
tutto il mondo!' disse Gnawdwell con cattiveria,
il suo discorso acquista velocità, perde la sua sofisticatezza, cade nel rapido
chiacchiericcio usato da
altri skaven. Strinse i pugni e si alzò. Tutte le vestigia dello skaven premuroso
scomparvero. UN
il grande guerriero stava davanti a Queek.
"Queek è il migliore!" Queek sbatté il pugno contro la sua armatura. "Queek
uccidi la maggior parte della barba"
cose! E poi," disse Queek, diventando astuto, "Queek prendi l'elisir, così Queek
non invecchia velocemente e Queek
uccidere-uccidere di più per Lord Gnawdwell?»
Gnawdwell ricadde in se stesso, mentre il fuoco si spegneva. Il suo volto
riassunse la sua espressione
calma arrogante. «Questo è tutto, Queek. Vai vai adesso. Ritorna alla Città dei
Pilastri e poni fine alla guerra lì
una volta per tutte. Allora marcerai verso il luogo della Grande Montagna, pieno di
barbe».
"Ma... ma", disse Queek. "Gnawdwell dice..."
«Vai, Queek. Vai ora e uccidi per il clan Mors. Hai ragione: Queek è il
migliore. Ora mostratelo
il mondo.' Si ritirò nell'ombra lontano dalla mappa, verso un'uscita sul retro
della stanza.
Una truppa di skaven giganti e albini, ancora più grandi delle guardie del cancello
esterno e vestiti di nero-
armatura laccata, uscì tuonando dalle tane della guarnigione su entrambi i lati
dell'uscita di Gnawdwell, formando un
muro vivente tra Queek e il suo padrone. Si fermarono, ansimando, puzzando di
ostilità.
Queek corse verso di loro. Abbassarono le alabarde. Queek scavalcò le armi e
atterrato proprio di fronte alle pellicce bianche.
"Queek è il più grande", sibilò loro in faccia. «Ho già ucciso le guardie dal
pelo bianco. Quante pellicce bianche
le guardie uccidono Queek prima che i pellicce bianche uccidano Queek?' sussurrò
Queek. Fu gratificato da un debole soffio
di paura. «Ma Queek non uccide le pellicce bianche. Queek occupato! Queek farà ciò
che Lord Gnawdwell comanda».
Strillò sopra le teste delle guardie immobili, si voltò e uscì a grandi passi.

"Silenzio!" strillò Lord Thaumkrittle.

La congrega dei veggenti grigi smise di discutere e si voltò a guardare il loro
nuovo leader.
«Non è questo il luogo per discutere e litigare. È davvero molto brutto che il
Clan Scruten non sia più presente
Consiglio, peggio che il nostro dio abbia mostrato la sua disapprovazione. Dobbiamo
lavorare per riconquistare il favore del
Ratto cornuto.'
Più di un'emissione del muschio della paura appannava l'aria. I veggenti grigi
trillarono nervosamente.
«Noi siamo i suoi prescelti!» Portiamo le sue corna e abbiamo i suoi poteri!'
disse Jilkin il Contorto, con le sue corna
dipinto di rosso e scolpito con incantesimi. 'Tutto questo è un trucco del Clan
Mors, o del Clan Skryre! Topi armeggiatori
vogliono tutta la nostra magia per loro.'
 'NO. Quello era il Ratto Cornuto in persona, non qualche trucco di prestigio
creato da una macchina", disse un altro,
Felltwitch. Era più vecchio di molti altri, alto e longilineo. Gli mancava uno dei
corni, ridotto a un moncone
da un colpo di spada molto tempo fa. "E lo abbiamo deluso."
"Non è colpa nostra", disse Kranskritt, un tempo favorito tra gli altri clan, ora
disprezzato come gli altri.
"Gli altri clan complottano e complottano contro di noi, per farci fare brutta
figura agli occhi del padrone."
'Si si!' squittirono gli altri. «Traditori ovunque. Non è colpa nostra!'
"No", disse la vecchia Strega. "È colpa nostra, e soltanto colpa nostra." Si
voltò lentamente
cerchio, appoggiandosi al suo bastone di legno nero. "Se incolpiamo gli altri clan,
non impariamo nulla."
 'Cosa fare? Cosa fare?' disse Kreekwik, contraddistinto dalle sue vesti rosso
scuro. «Veggente Grigio
Felltwitch squittisce: dice che abbiamo fallito? Come sconfiggere il Grande
Cornuto? Non sarà più grigio
nascono veggenti? Siamo gli ultimi?'
Il panico si diffuse nella stanza, come un incendio boschivo, afferrando le
membra di ogni veggente grigio e inviandolo
trasformandoli in una tempesta di code sferzate e contratte. La magia repressa ha
aggiunto il suo odore particolare al
profumo intenso della stanza.
"Dovremmo pregare", ha detto Kranskritt. «Noi siamo i suoi sacerdoti e i suoi
profeti. Pregate per il perdono.'
"Dovremmo agire", disse Felltwitch.
"Aspettiamoli fuori!" disse Scritchmaw. "Viviamo molto più a lungo di loro."
'Non è possibile. Il clan Skryre possiede il segreto dell'elisir di lunga vita.
I Signori del Decadimento vivono troppo a lungo –
nessuno vive più a lungo di loro. Nessuna attesa, nessuna attesa!' disse
Thaumkrittle. Anche lui era nervoso. Era
una cosa diventare capo del clan Scruten, un'altra diventare capo subito dopo il
loro dio
mangiato il precedente titolare. Thaumkrittle era nervoso, il suo stato emotivo
oscillava tra il fantastico
orgoglio per la sua ascesa e sospetto di aver ottenuto il lavoro solo perché nessun
altro aveva osato accettarlo.
«Abbiamo perso, sperperato il favore del Grande Cornuto! Cosa dobbiamo fare?'
disse
Kranskritt, i tanti campanelli sulle braccia, sui polsi, sulle caviglie e sulle
corna che tintinnano.
«Riconquistalo!» Rivincilo!'
"Come pensi di farlo?" Una voce familiare proveniva dal fondo della stanza.
L'intero
l'assemblea si voltò a guardare. Là, sul retro, con il massiccio Squartatore d'ossa
dietro di lui, c'era Thanquol.
"Il Veggente Grigio Thanquol!" strillò Kreekwik.
'È lui! Tutto questo è colpa sua!' disse Kranskritt.
Un sibilo di odio si levò da ogni veggente presente. Aure magiche presero vita.
Gli occhi brillavano.
"Quale è il mio senso di colpa?" disse Thanquol, con la massima calma possibile.
'Molte volte sono così vicino a
vittoria.' Teneva le dita leggermente divaricate. «Ma il tradimento degli altri
clan impedisce la mia vittoria.
Sono tutti colpevoli. Non sono io, amici-colleghi. Io no!»
Thaumkrittle scosse la testa, facendo oscillare le triscele di rame che
pendevano dalle punte delle sue corna.
«Tu, astuto, Thanquol. È sempre lo stesso. Sono sempre le bugie. Crediamo sempre.
Non questa volta. Il Ratto Cornuto in persona venne alla riunione e divorò il
nostro capo.'
Thaumkrittle puntò il suo bastone direttamente verso Thanquol. «Sciocchezza!» Non
prestiamo più ascolto al tuo
chiacchiere. Vai da qui! Andare!'
"Sì-sì, vai vai!" gli altri trillarono.
«Mi ascolterai», disse Thanquol. «Ascolta i miei discorsi. Ho un modo!'
'NO!' gridò Kreekwik. "Parli di grandiose bugie di Thanquol."
"Scacciatelo!" disse Feltwitch. «Buttatelo fuori!» Banditelo!'
La luce fuggì e le ombre si approfondirono mentre ogni singolo veggente grigio
cominciava a lanciare un incantesimo, portando un sapore
di marciume e zolfo.
"No-no!" disse Thanquol. Tornò alla porta, solo per trovarla inspiegabilmente
chiusa. Ha imprecato
aveva corrotto le guardie per lasciarlo entrare. Messo alle strette, fece appello
alla sua stessa magia.
Boneripper. Boneripper era lì. Percependo il pericolo per il suo padrone, il
ratto orco ringhiò fragorosamente
ruggirono e corsero verso gli altri veggenti, con gli incisivi incisivi.
Una dozzina di raggi di fulmini warp si intersecarono sul suo corpo potentemente
muscoloso. Scorticarono la pelle
dal petto, ma Boneripper continuava ad arrivare. Il muscolo sottostante fumava.
Eppure continuò
in arrivo. Raggiunse il primo veggente grigio e si protese in avanti con un potente
artiglio. Il fuoco verde divampò
dagli occhi del veggente, riducendo in cenere la mano del rattogre. Ruggì di
rabbia, non di dolore, perché
Boneripper era incapace di provare dolore. Ha dato un pugno in avanti con uno dei
pugni rimasti, ma
questo era intrappolato in una corda d'ombra e di denti che si fissavano nella sua
carne.
"No-no!" Thanquol strillò. Ha contrastato quanti più incantesimi poteva,
prosciugando la magia
i suoi coetanei, ma erano troppi. Le sue ghiandole si contrassero.
Con un potente ululato, Boneripper fu trascinato in ginocchio. La magia si
contorceva su di lui, bruciando e
strappandogli pezzi. Jilkin il Contorto, un veggente particolarmente dispettoso,
arrivò alla fine della sua
incantesimo contorto. Scagliò una sfera di fuoco viola contro il costrutto ferito,
inghiottendolo
braccio. Il fuoco bruciò luminoso, poi collassò verso l'interno in un nero
deformato con un rumore di risucchio.
Boneripper ruggì, il suo braccio si trasformò in una poltiglia di sostanza
oleosa, che sgorgò sugli altri veggenti.
Un assordante tuono di feedback magico li fece strillare in agonia. Molti furono
fatti saltare in aria
pavimento dall'improvvisa interruzione della loro stessa stregoneria.
Quando si alzarono, con le teste cornute che scuotevano il ronzio nelle loro
orecchie sensibili, stavano sorridendo
malvagiamente.
«No-no!» Aspetta aspetta!' cinguettò Thanquol mentre avanzavano verso di lui.
"Ascolta, ascolta la mia idea!" Ha guardato
a loro implorante. 'Io sono tuo amico. Sono stato il maestro per molti di voi. Per
favore! Ascoltare!'
Thaumkrittle si raddrizzò. «Veggente Grigio Thanquol, sei stato espulso-esiliato
dal clan Scruten.
Te ne andrai da questo posto e non tornerai mai più.'
Gli altri ratti gli caddero addosso, strappandogli con gli artigli affilati,
scavandogli con i denti i vestiti, strappandogli le vesti e
incantesimi dal suo corpo. Thanquol fu preso dal panico. Annegando in un mare di
odiosa pelliccia, sentì le sue ghiandole tradirlo
lui, inzuppandolo della vergogna della sua stessa paura.
«No-no, ascolta!» Dobbiamo... Argh! Dobbiamo evocare un signore dei parassiti e
chiedergli cosa fare! Noi siamo il
profeti del Ratto Cornuto! Chiediamo ai suoi daimon come superare questa prova che
ci ha imposto.
I veggenti caricarono Thanquol sulle loro spalle e lo portarono fuori dalla
stanza. La porta è magica
le serrature sferragliavano e ronzavano al loro avvicinarsi, le grandi sbarre
rientravano rumorosamente nelle loro sedi.
La notte di Skarogna accolse con indifferenza Thanquol mentre veniva scagliato
dentro di corpo, seguito
poco dopo dall'abbraccio del fango della strada.
Thanquol gemette e si girò. Una sporcizia indicibile lo incrostava.
'Per favore!' - gridò, alzando una mano verso le porte che si chiudevano.
Si sono fermati. La coda di Thanquol frusciò speranzosa.
La testa di Thaumkrittle spuntava dalla fessura, la testa del suo bastone
sporgeva sotto il suo mento. Almeno,
pensò Thanquol, erano ancora diffidenti nei suoi confronti.
«Se ritorni, Thanquol, un tempo veggente, segheremo le tue corna», disse
Thaumkrittle.
La grande e disordinata figura di Boneripper fu lanciata magicamente dietro di
lui. Thanquol lo schivò a malapena
da parte mentre il rattogre privo di sensi si schiaffeggiava nel fango.
 La porta si chiuse rumorosamente. Thanquol piagnucolò, ma la sua
autocommiserazione durò solo pochi secondi prima di
la conservazione ebbe inizio. Occhi rossi interessati già osservavano dall'ombra.
Per mostrare qualsiasi segno di
il punto debole di Skarogna era invitare la morte.
"Che cosa vedi?" sbottò, alzandosi in piedi barcollante. «Io Thanquol!» Io
grande veggente. È meglio
guardalo, altrimenti ti cucino da dentro.'
Fece partire una pioggia di scintille dalle sue zampe, poi si fermò. La luce
mostrava il suo battito,
stato spettinato fin troppo chiaramente. Le ombre si avvicinarono.
Stringendo i resti delle sue vesti per preservare la sua modestia, Thanquol
controllò la sua guardia del corpo.
Boneripper aveva perso due braccia e molta carne, ma il suo cuore batteva ancora.
Potrebbe essere riparato.
Thanquol passò un po' di tempo a risvegliare il costrutto, con la testa che si
contorceva in questo modo e in preda a un'intensa paranoia
Quello. Ma sebbene le sue ghiandole fossero rilassate, il suo cuore si indurì. Alla
fine, il rattogre si trascinò al suo posto
piedi. Con sollievo di Thanquol, all'improvviso sembrava che ci fossero molte meno
ombre nella strada.
"Se il Clan Scruten non mi vuole, forse lo farà il Clan Skryre", disse a se
stesso. Con tutto il
Con la massima fretta possibile, si diresse verso la sala del clan.

All'interno del Tempio dei Veggenti Grigi, gli skaven e gli schiavi umani dagli
occhi spenti pulivano il disordine che si era creato.
fatto parte di Boneripper. I veggenti grigi ripresero i loro posti e ricominciarono
il dibattito.
"Ho un'idea", disse Jilkin. "Evochiamo un signore dei parassiti."
"Che bella idea", ha detto Kreekwik. "Chiedete-implorate i grandi da oltre il
velo."
"Sì-sì", disse Thaumkrittle sulla sua piattaforma. «Una mia idea fantastica. Sono
molto intelligente. Ecco perché io
il tuo nuovo capo-signore, sì? Quindi, chi vuole seguire la mia grande idea e
parlare-pregare al Ratto Cornuto
per uno dei suoi servi?'
I veggenti grigi si guardarono l'un l'altro. L'affermazione così sfacciata del
suggerimento di Jilkin era maestosa.
Potrebbero rispettarlo.
"Naturalmente, o potentissimo evocatore di magia", disse Kranskritt. Si inchinò.
Gli altri lo seguirono.
 TRE

Karak Otto Picchi

Skarsnik, il Re sotto le Montagne, guardò la baraccopoli dei pelleverde che

riempiva il nano
città di superficie. Nelle strade in rovina, tra fatiscenti capanne di legno e
pelle, i rauchi orchi bevevano e bevevano
combattevano l'un l'altro. I goblin strillarono e ridacchiarono. Sui pendii
costellati di ghiaioni rotti
statue, sogghignavano saltellando, lanciando pietre ai pelleverde di passaggio,
ignari del freddo che trasformava
i loro nasi rosa.
L'autunno era a metà e già i primi fiocchi di neve dell'anno erano trasportati
dal vento.
Skarsnik rabbrividì e si strinse addosso la sua pelle di lupo. Era vecchio adesso
– quanti anni non aveva
certo, perché gli orchi prestavano meno attenzione nel contare gli anni rispetto
agli uomini o ai nani. Ma sentiva l'età come
sicuramente mentre sentiva la presa di Gork e Mork sul suo destino. Lo sentiva
nelle sue gambe storte, nel suo scricchiolio
ginocchia e fianchi. La sua pelle era nodosa e ricoperta di croste, spessa come la
corteccia di un albero, e lui si appoggiava più spesso alla sua
famoso stimolo per il sostegno di quanto avrebbe voluto. Il suo gigantesco squig
delle caverne, Gobbla, annusava qua e là
intorno ai suoi piedi, ugualmente invecchiati. Alcune zone della sua pelle erano
diventate grigio-rosate, perché era quasi altrettanto vecchio
come suo padrone.
Skarsnik si chiese quanto tempo gli restasse. Era ironico, pensò, dopo anni di
domande
che fosse stata una lama da skaven o un'ascia nanica a finirlo, non sarebbe stata
né l'una né l'altra cosa. Il tempo era il
nemico che nessuno poteva combattere.
In verità, nessuno sapeva quanti anni potesse invecchiare un goblin perché di
solito non duravano così a lungo. La maggior parte
non prenderebbero nemmeno in considerazione la possibilità di morire di vecchiaia.
Skarsnik ha considerato molte cose insolite perché
Skarsnik non era un goblin qualunque e ciò che accadeva nella sua testa gli sarebbe
stato del tutto estraneo
altri pelleverde. Ultimamente, la vecchiaia aveva occupato molto i pensieri di
Skarsnik.
«Devono essere cinquanta e più inverni quelli che ho visto. Cinquanta!'
ridacchiò. «Ed eccone un altro, di nuovo. Ancora,
sono stupidi, immagino che ne avrò altri in arrivo.' Skarsnik era tutto solo sul
balcone, tranne una coppia
di pelli rognose di skaven e diverse teste di nani in vari stati di decomposizione,
appuntite lungo le parti rotte
balaustra. Era il suo preferito, con gli occhi cavati da tempo, la pelle nera e
seccata dall'asciutto
aria di montagna, il naso marcito, che ha rivolto le sue parole. Una testa
dall'aspetto triste, ma anche nella morte
aveva una barba magnifica. A Skarsnik piaceva accarezzarlo quando nessuno lo
guardava. «Duffskul è fermo
bussare qua e là, ed è molto più vecchio di me».
Borbottò e sputò, borbottando pensieri che nessuno dei suoi sottoposti avrebbe
capito, e disegnò
il lungo mento nelle pellicce puzzolenti.
«Che pasticcio, eh, stupido? Quei ratti zogging mi hanno cacciato dalla mia
schifosa casa. IO
non ne sono felice, no, neanche un po'.
Guardò con sconforto il portone in rovina che segnava il grande ingresso alla
Sala dei Mille
Pilastri, cuore del primo dei tanti abissi di Karak Otto Picchi. «C'era una volta,
tonto, quello era mio.
E tutto sotto. Non più. Dall'altra parte delle grandi porte ho vinto uno dei miei
più grandi
vittorie, e la stunty-house era il mio regno per dozzine di livelli più in basso.
Pensaci, eh? Tenuto
trattenetelo più a lungo di quanto abbiano fatto voi, immagino!» La sua risata si
trasformò in una tosse secca. Si asciugò il suo
bocca con il dorso della mano. Le sue parole successive uscirono tutte roche.
«Gobboes, batteteli tutti e
li ho sistemati. Ratti. Li ho battuti, e poi li ho battuti io, e poi li ho fatti
saltare in aria, li ho annegati e
picchiali ancora un po'. Le acrobazie sono tornate. Batti anche loro", disse
malinconicamente Skarsnik, guardando dall'altra parte
la cittadella che dominava il cuore della città. «Guarda un po', stupido! Questo è
tutto quello che appartiene al tuo re
avuto. Nuffink. Sono il re da queste parti. Sono. Giusto?'
Fece una pausa. La barba del nano si mosse nel vento. Grossi fiocchi di neve
bagnati si schiantarono contro la sua tensione
pelle. Stava scendendo più spesso e la temperatura stava scendendo.
"Bene, sono felice che tu sia d'accordo."
Non che questo abbia cambiato qualcosa. Skarsnik era ancora espropriato e non ne
era contento. Lui
osservò un'altra tribù di pelleverde che si avvicinava a Orctown dal cancello
ovest. I suoi occhi si strinsero,
calcolo. Erano piccoli, logori, consumati dai viaggi faticosi. Entro pochi secondi
dall'entrata in
cancello furono rapidamente assaliti da orchi e goblin più grandi, che rubarono
tutto ciò che avevano e se ne andarono
loro nudi e tremanti di freddo. «Sempre più da dove vengono», sussurrò Skarsnik.
"Sempre di più."
"Ehm!" Una tosse acuta richiese l'attenzione di Skarsnik. Dietro di lui, in
piedi, bacchetta
dritto, era il suo araldo, il cappuccio a punta stava diligentemente sull'attenti
come il suo proprietario.
"Cosa vuoi, Grazbok?" disse Skarsnik, guardando il piccolo folletto socchiudendo
gli occhi. Il cielo era coperto,
grigio brillante con la neve pendente, e il suo bagliore gli feriva gli occhi.
«Continui a prendermi di sorpresa, tipo
quello, dovrò mandarti a cercare i topi. E tu,' disse, dando un calcio al fianco a
Gobbla con un
colpo coriaceo, "stanno perdendo il tocco".
Gobbla tirò su col naso e si allontanò dondolando, mentre la catena che lo
collegava alla gamba di Skarsnik tintinnava mentre lui leccava
brandelli di carne nana essiccata dal pavimento. Grazbok rivolse a Skarsnik uno
sguardo di traverso che suggeriva proprio lui
avrebbe fatto più rumore la prossima volta.
"Vostra Altezza," squittì l'araldo, "ho qui il grande Griff Kruggler per
vedervi!"
Le labbra di Skarsnik si aprirono in un ampio sorriso, giallo come i talismani
lunari che pendevano dal suo cappello a punta.
«Kruggs, eh? Mandalo su! Mandatelo su!'
Kruggler impiegò molto tempo a salire i gradini che portavano ai corridoi sotto
il Picco Ululato. Un addolorato
per primo venne il sibilo, seguito dallo schiocco degli artigli instabili sulla
pietra.
Gli occhi di Skarsnik si spalancarono quando Kruggler uscì nel giorno pallido
sul dorso di un lupo barcollante.
Era diventato grasso. Enormemente, disgustosamente grasso. La sua cavalcatura da
lupo ansimò sotto di lui mentre si sollevava
sul balcone. Kruggler gli passò la gamba sulla schiena – con una certa difficoltà –
e scivolò verso la schiena
lastre di pietra. Il lupo emise uno sbuffo di sollievo, si trascinò in un angolo e
crollò.
"È passato molto tempo, capo", disse Kruggler.
Skarsnik osservò i rotoli di ciccia, il cappello massiccio e gli unti ninnoli
d'oro che gli adornavano
subalterno.
"Che diavolo ti è successo?"
Kruggler era sconcertato. "Beh, sai, è stato bello vivere..."
«Sei grasso quasi quanto quello... come si chiamava? Quel capo. Quello che ho
ucciso, dei tuoi?»
"Makiki, il Grande Grizzler-Griff."
'Sì! L'unica cosa fantastica di lui era la sua taglia.' Skarsnik rise della sua
stessa battuta. Kruggler, semplicemente
sembrava perplesso. Skarsnik si accigliò per la sua confusione. Il problema era che
Skarsnik era molto più brillante di
ogni altro pelleverde che avesse mai incontrato. Era deprimente. «Gah, fai come
preferisci. Come sei stato?'
Kruggler fece una smorfia. "Non va bene, capo, a dire il vero."
"E lì dicevi che vivere è bello."
Kruggler sembrava confuso. «Bene, l'ho fatto, ehm... beh, lo è stato, capo, lo è
stato. Ma le cose... beh, lo sono
non va bene, non più."
'Cosa intendi? Guarda tutti questi verdi che vengono a unirsi alla Waaagh! Bei
tempi, Kruggs, bei tempi
volte. Presto ce ne saranno abbastanza per cacciare i topi e riprenderci le sale
superiori!'
Kruggs gli rivolse uno sguardo perplesso.
«Smettila di fare la figura così stupida, Kruggs! Ho fatto un re idiota di tutte
le tribù di lupi delle Badlands?'
"Beh, ehm, no, capo, ma..."
"Dai, dai, sputalo!"
"Beh, ho detto che le cose non vanno bene", disse angosciato Kruggler. 'Voglio
dire che! Cose morte ovunque,
combattendo tra loro. Nani in marcia, montagne di fuoco che sputano fuoco e cose
del genere. E i topi, capo.
I ratti sono ovunque! Non ne vedo così tanti, mai. Stanno prendendo il controllo
delle stunthouse,
tutti, e non solo alcuni. Stanno massacrando le tribù ovunque le trovino. Qualcosa
di grosso
sta succedendo qualcosa..."
Skarsnik si trovò faccia a faccia con Kruggler prima che il goblin delle pianure
si rendesse conto che si era mosso. Quello di Skarsnik
l'alito acido gli inondava il viso.
«Attento, Kruggs. Non voglio che inizi a parlare della fine del mondo. Ne ho
avuto un po' anche io
ultimamente molti di questi discorsi provengono da troppi ragazzi. Qui tutto
procede normalmente.
Noi combattiamo i topi, i topi combattono le acrobazie, le acrobazie combattono
noi, capito?'
Kruggler fece uno strano rumore dalla gola. "Capito, capo."
'Bene.' Skarsnik si allontanò dal suo vassallo. «Allora cosa stai dicendo,
Kruggs? Si pensa
verranno anche qui? Meglio di no, perché avranno a che fare con il vecchio Skarsnik
e io...» Lui
tossì forte. L'attacco lo trattenne per un minuto, e le sue spalle gobbe tremarono.
Kruggler
si guardò intorno, con la sua minuscola mente da goblin combattuta tra aiutare il
suo capo, pugnalarlo e chiedersi se
c'era qualcuno che poteva vederlo fare entrambe le cose. Paralizzato
dall'indecisione, rimase semplicemente a guardare.
Skarsnik prese un grumo di catarro fibroso e lo sputò su una pelle di skaven che
marciva su un telaio.
«Perché se lo fanno, avranno a che fare con me, e non sono proprio una stupida!
Comunque, guarda tutto
loro. Sono venuti qui per aiutarmi. Hanno sentito che sono il più cattivo e il
migliore. Il vecchio Belegar e i suoi
I compagni lassù nella sua stupida torre avrebbero potuto fare al vecchio Rotgut,
ma lui non può prendermi, vero? NO
lo zogging ratty o stunty mi sta cacciando da queste montagne, hai capito? Tu
senti!'
 Gridò forte, la sua voce nasale echeggiò dalle rovine della città nanica di
superficie. Orchi e
i goblin lo guardarono. Alcuni applaudirono, altri derisero. Alcuni si
allontanarono, incuranti.
«Vedi, con tutti questi che si uniscono alla Waaagh! Li prenderò a calci e mi
riprenderò tutto
Bene.'
Skarsnik, ovviamente, lo aveva detto molte, molte volte prima. Ma non è mai
successo. Il saldo di
il potere tra i pelleverde e gli skaven oscillava avanti e indietro ferocemente; a
volte il
i goblin avevano il sopravvento, a volte gli skaven, a volte gli acrobati che si
infilavano la barba
buona misura. Così era stato da tempo immemorabile. Ma ultimamente le cose stavano
cambiando. Skarsnik lo farebbe
non l'ho mai ammesso con nessuno tranne Gobbla, ma ogni volta che vinceva, riusciva
a resistere
meno della città e per periodi di tempo più brevi.
«Ma, capo! Capo!' disse un Kruggler sgomento. La codardia quasi lo fece fermare,
ma la sua lealtà
Skarsnik correva in profondità. Era uno dei pochi che poteva dire al signore della
guerra ciò che non voleva sentire. A
almeno era così ai vecchi tempi, e sperava davvero che fosse ancora così perché lui
non riusciva a fermarsi. Proseguì, farfugliando più velocemente mentre il panico
cresceva. "Non sono qui per aiutarti,
capo. Non sono qui per niente Waaagh! È quello che sto cercando di dirti, capo.'
Il pungolo di Skarsnik si girò e fu puntato verso la faccia di Kruggler. La luce
verde brillava lungo il suo
tre poli. La sua espressione divenne feroce. «Eccoci di nuovo!» Cosa intendi? Fine
del
E' così, Kruggs, perché se continui così, sarà per te.'
Kruggler alzò le mani. Si appoggiò all'indietro dal pungolo al punto che gli
scivolò l'elmo del capo
la testa per sbattere contro il pavimento. «Voglio dire, capo, vengono qui perché
sanno che sei qui e...
tu sei il migliore."
"Esattamente, esattamente!" disse Skarsnik. Sollevò il pungolo e annuì
soddisfatto.
«Sì, capo. Già,' disse Kruggler con sollievo. «Tu sei il più intelligente. Sapevo
che saresti stato intelligente e...
Vedere.' Si avvicinò a Skarsnik e guardò fuori. Sorrise in modo idiota. «Non
verranno
qui per combattere. Pensano che tu possa proteggerli! Stanno scappando."
Kruggler si rese conto di ciò che aveva detto e si tappò la bocca con le mani, ma
la battaglia era finita
di Skarsnik. Stava fissando la neve sempre più fitta verso qualcosa che Kruggler
non poteva vedere.
«Questo lo vedremo, vedremo», disse imbronciato.

A un paio di miglia di distanza, sopra le rovine infestate dagli orchi, si trova Re

Belegar, l'altro re di Karak Otto
Peaks osservava la tempesta in arrivo, impegnato nella propria contemplazione.
Abbandonare la presa
Infatti. La richiesta di Thorgrim tormentava ancora i suoi pensieri. Ma ora, sei
mesi dopo, una piccola parte di lui
temeva che il Sommo Re avesse ragione...
 Come Skarsnik, Belegar fu turbato da ciò che vide. Qualcosa di terribile era in
corso.
Batté il pugno di ferro sul bastione della cittadella, costringendo le sue
sentinelle a voltarsi a guardarlo.
Sbuffò nella barba, scuotendo la testa per le loro preoccupazioni, anche se
segretamente ne era compiaciuto
vigilanza.
"Qualcosa di terribile è in corso", disse al suo compagno, il suo cugino di primo
grado una volta rimosso e stendardo
portatore, Thane Notrigar.
"Come lo sai, mio signore?"
«Puoi finirla con quella faccenda del “mio signore”, Notrigar. Sei il figlio di
mio cugino e un Angrund.
Anche se non lo fossi, abbiamo combattuto fianco a fianco più volte di quanto mi
ricordi. Inoltre", ha aggiunto
cupamente, "un dawi deve essere un vero re per ricevere il pieno trattamento di
'mio signore'."
"Ma tu sei un vero re, mio signore!" disse Notrigar, sorpreso.
"Lo sono?" disse Belegar. Indicò la tempesta di neve, ora così fitta da aver
imbiancato ogni cosa
più lontano di cento passi dalle mura della cittadella. «Re Lunn è stato l'ultimo
vero re di tutto questo
posto. La storia ricorderà che è stato lui, non io».
«Ce ne saranno molti altri dopo di te, mio signore», disse Notrigar. «Una stirpe
lunga e gloriosa! Thorgrim
è un grand'uomo. Ogni giorno riesce a dare il meglio di sé. Non potresti desiderare
un figlio migliore, e
sarà un buon re, quando verrà il momento.'
Belegar si calmò per un momento. «Un buon re, ma in rovina e in rovina. E ne ha
bisogno
sposarsi e generare il proprio erede. Chi lo avrà, il re mendicante di Otto
Picchi?'
«Ma mio signore! Sei un eroe per ogni ragazza e ragazzo Dawi. Rimandalo a
Everpeak ed eccoti lì
avrà Dawi Rinn di ogni clan che implora la sua mano.'
'Cosa ti ho detto? Belegar andrà bene, ragazzo. O cugino, se devi».
Notrigar, sebbene fosse ormai da molti anni tra gli Otto Picchi, non sentiva di
conoscere bene suo cugino,
cresciuto come era stato nella lontana Karaz-a-Karak. Per lui Belegar era una
leggenda, un eroe. Lui non poteva
volto che lo chiama per nome, cugino o no. Ha optato per "mio signore".
«Sì, mio signore», disse.
Belegar alzò gli occhi al cielo. «Barbuti oggi», disse, anche se Notrigar aveva
ormai superato da tempo la maggiore età
e un thane a pieno titolo. "Va bene, va bene, 'mio signore', se ti fa sentire
meglio."
"Grazie, mio signore."
«Non dirlo. Quello che hai detto, proprio allora. Questo è il problema, non è
vero? Dovrebbe tornare indietro. Lo avrebbe fatto
bisogna rischiare il viaggio. Mi ci sono voluti quasi quattro mesi per arrivare a
Karaz-a-Karak per l'incontro del re e
indietro, e quello in estate. Le cose vanno peggio adesso, ricorda le mie parole. E
se venisse preso da Grobi o
urlo? E se i thaggoraki lo portassero via? Allora sarà così, no? Quello per cui
tutti abbiamo combattuto così
difficile per andato. Un regno di rovine senza re. Cinquant'anni! Cinquant'anni!
Ah!' Ha dato un pugno alla pietra
Ancora. I suoi Martelli di Ferro avevano più buon senso e onore che borbottare, ma
si scambiarono sguardi cupi.
«Quando Lunn era re, questa era ancora la città più bella di tutto il Karaz Ankor.
Che succede adesso, Notrigar?
Rovine. Rovine brulicanti di grobi e thaggoraki, e ogni giorno ne arrivano altri.'
«Ma siete qui da cinquant'anni, mio signore. Hai successo.' Notrigar non aveva
mai sognato
vedere il suo signore e i suoi parenti di così cattivo umore, o confidarsi con lui
in modo così aperto e sconvolgente.
Non sapeva bene cosa dire. La rassicurazione non era naturale per un nano.
'Giusto. Eccomi nel mio glorioso castello", disse sarcasticamente Belegar. «Sono
venuto qui sperando di prenderlo
tutti indietro. Sono venuto sperando di vedere gli abissi lontani, le statue degli
antenati dell'Abisso del Ferro
Sogno. Sognavo di riaprire l'Ungdrin, così che gli eserciti potessero marciare
liberamente tra il mio,
I regni di Kazador e Thorgrim. Sognavo di riaprire le miniere, di riempire le casse
del nostro clan
con oro e gioielli."
Entrambi rimasero un po' annebbiati davanti a questa immagine.
'Ma no. Alcune orde di armi, alcune stanze del tesoro e molti fallimenti. Non
possiamo nemmeno mantenere il nostro
mastro birraio al sicuro", ha detto, riferendosi a una delle voci più recenti nel
Libro di Karak Otto Picchi
dei Rancori. «Sono sei mesi da quando quei maledetti pellicce hanno preso Yorrik e
da allora non ho più bevuto una pinta decente».
"Abbiamo la volontà e la determinazione, mio..."
"Non hai letto i rapporti, vero?" disse Belegar. «Non ho visto cosa dicono i
ranger, o
cosa dicono quelle macchine nuove di zecca di Brakki Barakarson.'
"Gli indicatori sismici, mio signore?"
«Sì, sono loro. Aghi graffianti. Pensavo che fossero tutte sciocchezze moderne,
a dire il vero.
Ma ha avuto più ragione che torto. C'è molto da fare sottoterra, giù nel...
profondità inferiori. Non sono mai andato molto lontano verso il fondo. Solo
Grungni sa quanti tunnel
i thaggoraki hanno scolpito laggiù. Girocotteri in arrivo, raccontandomi ogni
centimetro di Mad
Dog Pass brulica di orchi, grobi e urk. Nessun messaggio dalla metà delle stive da
mesi, nessuna cassaforte
senza una strada sicura per entrare. Scommetto che anche il piccolo kruti verde
Skarsnik è là fuori in questo momento, in piedi
sui parapetti di Karag Zilfin che ci guarda mentre noi guardiamo lui. E' stato così
per molto tempo
troppo lungo. Se solo non fosse per quel dannato piccolo...' Si interruppe in una
raccolta gutturale di forti
giuramenti nani. "Un nemico", disse, alzando un dito. «Penso che avrei potuto
gestirne uno. Se lo
se non fosse stato per lui, anni fa avrei scacciato i grobi e ripulito gli skaven
dagli abissi più profondi.
Fidati di me e mi affiderò il piccolo bozdok verde più subdolo che abbia mai
camminato sulla terra.' Lui sospiro,
stringendo le labbra così da far rizzare la barba e i baffi. «E adesso è tutto
tranquillo. Troppo cruento
Tranquillo. Ti dirò cos'è questo silenzio, Notrigar.
"Cosa c'è, mio signore?" disse Notrigar, perché Belegar aspettava di essere
invitato.
«È l'inizio della fine, ecco cos'è. O almeno così probabilmente pensano quei
thaggoraki.'
Notrigar si guardò intorno in cerca di aiuto. Gli spaccaferro, i martellatori e
i tuoni che presidiano i bastioni
fissavano attentamente a media distanza. Alzò una mano, fece per parlare, poi pensò
meglio così. Con sgomento di Notrigar, il re cominciò a singhiozzare, con il petto
ansimante.
'Mio Signore?' disse Notrigar. Oh Grungni, pensò il signore, per favore, non
lasciarlo... piangere?
Le spalle di Belegar si sollevarono e lui si voltò. Notrigar gli tese una mano
incerta
parente.
Fece un balzo indietro mentre Belegar scoppiava a ridere, un suono improvviso e
sorprendente come quello di una valanga, e
all'innervosito Notrigar, altrettanto terrificante. L'allegria del re echeggiò
selvaggiamente dai bastioni
bellicoso, come se potesse riprendere Vala-Azrilungol da solo.
«Esatto, voi verdi idioti! Re Belegar sta ridendo di te e di te, malvagio
thaggoraki!
Anch'io sto ridendo di te!' urlò. Il suo grido era smorzato dalla neve, la mancanza
di eco era inquietante
a Notrigar, ma a Belegar non importava. Il re si asciugò una lacrima di allegria
dagli occhi, facendola scorrere e a
un dito di cristalli di neve lontano dai suoi baffi. Strinse il braccio attorno a
suo cugino, suo
il viso solcato da un sorriso cupo. «Oh, non sembrare così triste, ragazzo. Ho
sempre avuto un debole per le persone perdute
perché, io. Glielo mostreremo, eh? Possiamo resistere. Lo abbiamo sempre fatto,
tenendo la testa bassa finché
arrivano altri rinforzi e il maledetto divertimento può ricominciare da capo. Non
supereranno mai il
fortificazioni che stiamo progettando, non importa quanti piccoli grunkati pelosi
arriveranno: ci sarà una trappola
per ognuno di loro, eh, ragazzo? Non preoccuparti, non sono andato a Zaki. Vedi,
ragazzo, devi farlo
sappi contro cosa stai combattendo e assicurati di non sottovalutarlo prima di
poterlo schiacciare. Una volta
sai cosa è cosa, niente è impossibile e puoi gridare in faccia le tue grida di
vittoria
del tuo nemico. Peloso o verde, o nel nostro caso entrambi, non importa, ragazzo.
Questo è il Regno Eterno.
Non cadremo mai."
'Sì, mio Signore.' Gli altri nani ridacchiavano del buon umore del loro re,
ridendo di Notrigar
per non aver visto la battuta. Il braccio di Belegar era come un architrave di
pietra sulle sue spalle. Notrigar ebbe un colpo improvviso
voglia di una birra. Uno forte.
'Giusto!' Belegar urlò, facendo fischiare le orecchie di Notrigar. «Sarò pronto
per te, Skarsnik! Inviare
tutto quello che hai. Non sarà mai e poi mai abbastanza. Coraggio, Notrigaro.
Perché," disse Belegar, "lo sono
comincio appena a divertirmi."
 QUATTRO

La città dei pilastri

Le profondità superiori di Karak Otto Picchi erano colme di calda pelliccia. Ogni
angolo, ogni fessura, da
la Trincea in fondo alla Sala delle Mille Colonne un tempo abitata da Skarsnik e
dai suoi
lacchè. Il rumore di così tanti cigolii e picchiettii di piedi ravvicinati di
uomini ratto si fuse in un
un sussurro così pervasivo che le stesse rocce sembravano parlare con voci skaven.
All'interno della Sala delle Mille Colonne, in cima al pinnacolo che un tempo
aveva ospitato il re dei nani
trono, e per cinquant'anni fino a poco tempo fa quello di Skarsnik, Queek ispezionò
il primo branco di artigli del
ospite di guerra del Clan Mors, e non ne era contento.
Queek camminava avanti e indietro mentre un blocco dopo l'altro gli skaven
marciavano fuori dai tunnel
attorno alla base del pinnacolo svettante del trono, si fecero strada attraverso la
foresta di pilastri e andarono
tornano indietro, gli striscioni sventolano, i loro leader chiudono orgogliosamente
la retroguardia.
«Quanto tempo ci vorrà?» Queek è annoiato,' disse Queek. "Che noia!"
Thaxx Artiglio Rosso mosse il collo corazzato, esponendo brevemente una chiazza
di pelo sulla gola. È stato
il leader del primo branco di artigli e nominato sovrano della Città dei Pilastri
in assenza di Queek. Con
tale sovrapposizione tra i loro ruoli, Thaxx si sentiva particolarmente
vulnerabile. «Grande e letale Queek, tu sei
migliore e più perspicace generale! Un condottiero astuto e potente come
l'incomparabile
Queek vorrebbe ispezionare e annusare le truppe?» Thaxx annuì con entusiasmo,
invitando all'accordo. Ha ricevuto
uno sguardo freddo.
"Ce ne sono molti," aggiunse il Signore della Guerra Skrikk, il presunto artiglio
destro di Queek. «Che gloria per te
è glorioso banchettare con naso e occhi con un simile esercito, tutto raccolto
esclusivamente per te, o grande e mortale,
violento Queek!'
 'Noioso! Noioso! Queek vede centinaia di migliaia di milioni di skaven nella sua
vita,' sbottò Queek.
«Sono tutti uguali. Facce pelose, nasi rosa. Alcuni muoiono, muoiono tutti. Ce ne
sono sempre di più. Che bisogno
il potente Queek vede tutte le facce di topo?'
Thaxx ridacchiò e inclinò la testa, un pessimo tentativo di nascondere la sua
paura. Gli altri signori del clan in cima al
pedana, fuori dalla vista di Queek, indietreggiò finché non si imbatterono nella
Guardia Rossa di Queek e nell'enorme corpo
del luogotenente capo di Queek, Ska Bloodtail. Li guardò dall'alto e scosse la
testa.
«Ma potente Queek, o il più astuto e pungente di tutti i ratkin, come faranno
gli stupidi esseri-guerrieri a sapere
come seguire gli ordini del potente Queek se il glorioso signore della guerra non è
presente? Guarda come appaiono i loro volti
il tuo volto più impressionante pieno di paura e, ehm, timore reverenziale", ha
detto Thaxx.
«Parli male, Thaxx. È stato troppo tempo per gestire questa città senza il
potente Queek che ti tratteneva
il tuo posto. Tutte le cose hanno paura di Queek! Perché è utile a Queek vedere-
annusare ciò che già ha
conosce?'
Skrikk e Thaxx si scambiarono un'occhiata.
"Ci sono questioni di strategia e di temperamento, grande feroce," azzardò il
Signore della Guerra Skrikk.
'OH? OH? Strategia e disposizione per Queek. Perdona l'ignorante Queek per aver
chiesto, a che serve?
per te in questo caso?" disse Queek. "Gnawdwell dice che sei l'artiglio destro di
Queek." Queek restrinse il suo
occhi. 'Gnawdwell scrive-dice "Prendi Skrikk!" È il tuo artiglio destro! Queek dice
che ha già ragione
artiglio. È ottimo per tenere in mano Dwarf Gouger!' Alzò la zampa e la strinse. "E
Queek ha lo Ska!"
Fedele, bravo Ska! Quindi, Queek ha due artigli destri. Uno per Dwarf Gouger, uno
per prendere a pugni i nemici.
Ma l'ordine di Gnawdwell Queek ha bisogno di un altro artiglio destro, quindi Queek
obbedisce. Queek pensa, forse Skrikk
Bene! Forse Skrikk va bene per le cose noiose, cose noiose che stancano Queek e lo
fanno arrabbiare. Noioso
cose come contare i ratti del clan Skaven.' Si avvicinò ai signori del clan e girò
la testa
guardali uno alla volta, facendoli sussultare entrambi. «Ma ora Skrikk squittisce
dice: “Queek deve
pensa alla strategia!” Che cosa? Queek lotta. Comando Queek. Queek non conta la
carne stupida.'
Skrikk si chinò in avanti, guardando Queek di traverso e nervosamente.
«Chi pensa che sia Skrikk?» Queek pensa che la strategia sia stupida. Quei più
grandi signori della guerra che ci siano!
Piani di battaglia senza pari dello schema di pensiero di Queek. Queek è il miglior
stratega che tu abbia mai incontrato, debole carne.
Vedrai. Ma a cosa serve Queek sapere i colori di ogni stupida bandiera di topo, se
ne ha
Skrikk? Troppe conoscenze inutili offuscano la mente di Queek.' Si appoggiò allo
schienale con uno sguardo pericoloso
i suoi occhi. Apprezzava moltissimo la paura che c'era in Skrikk. «Se Skrikk non sa
contare o Skrikk non può vedere l'olfatto, clan
striscioni e di' a Queek quanti ratti, quanti schiavi, quante cose del clan e cose
del Moulder
rimasto prima che Queek rimanga senza carne da battaglia per la vittoria, forse
Queek non ha bisogno di Skrikk, dopotutto? Quek
saresti molto infelice se Queek dovesse fare tutto da solo a contare e a grattare».
"Oh potente, ha ragione!" squittì Skrikk, molto più stridulo di quanto avesse
voluto. «Conta Skrikk.
Skrikk ha contato molto bene! Ho annotato tutti gli striscioni e i numeri. Vedi-
leggi!' Fece cenno a uno schiavo
portando avanti una pila di pergamene di pelle di nano. I signori della guerra
almeno avevano la volontà di trattenere il silenzio
ghiandole, terrorizzate da Queek com'erano. Ma lo schiavo tremava in modo
incontrollabile, e il fetore della paura era
pesante sulla sua pelliccia. 'Guarda. Skrikk li fa tutti da solo. Tutto è in
ordine. Ho tutto scritto
giù così lo so, potente Queek. E ciò che sa l'umile e indegno Skrikk, può farlo
anche il più astuto Queek
lo sai anche tu! Chiedendo! Chiedendo!' aggiunse in preda al panico. «Naturalmente
non dovresti stancarti del tuo piercing
occhi che leggono rapporti così noiosi." Scacciò via lo schiavo skaven e si inchinò
ripetutamente.
Qualcosa di grosso nella parata emise un suono lungo e triste. C'erano molte
cose di Moulder nel
esercito.
 «Carne da battaglia, carne da battaglia per avvicinare Queek a quegli esseri con
la barba. Cinquemila, diecimila, uno
centomila, a Queek non importa,' mormorò Queek. Fissò gli skaven che passavano
divenne improvvisamente immobile. Non vedeva più le truppe. Nella sua mente,
osservava le immagini dei massacri passati.
Gli altri si fecero piccoli, cercando astutamente di essere il topo in fondo alla
folla, ma non troppo vicino al
Ska gigante. Quando i continui sussulti di Queek si calmavano, di solito qualcuno
moriva.
Queek strinse i pugni e li colpì tutti. 'Bah! Questo posto puzza ancora di cose
goblin.
Queek lo odio. Queek sente ancora l'odore di Skarsnik accovacciato sul suo trono.'
Ha indicato dove
Il trono di Skarsnik una volta c'era stato. "È così forte, Queek lo vede!" I suoi
rapidi occhi rossi saettavano qua e là,
osservando la deturpazione da parte dei goblin delle statue giganti che
fiancheggiano le pareti della Sala dei Mille
Pilastri. La baracca dei goblin era stata ripulita, ma c'erano segni dei pelleverde
ovunque. Che cosa
i rottami non ancora stati recuperati erano ancora ammucchiati lungo le pareti.
Ogni centimetro del posto
puzzava di goblin. Desiderava uccidere gli esseri verdi. Fissò le grandi porte
naniche verso la città di superficie,
meccanismi di apertura migliorati con i motori skaven dai ratti armeggiatori.
Dall'altra parte delle porte
c'erano migliaia e migliaia di pelleverde. Una parola aprirebbe le porte e il
sollievo della battaglia
potrebbe essere suo. Da qualche parte là fuori c'era Skarsnik, e lui odiava
Skarsnik più di ogni altra cosa al mondo
mondo. Uccidere i nani era un affare, ma la sua faida con il re delle cose verdi
era personale. Il suo muso
tremava di tentazione.
"Ordini di Gnawdwell, ricordati degli ordini di Gnawdwell!" strillò la voce di
Ikit Scratch dalla sua
scheletro impalato sulla schiena di Queek. "Uccidi prima gli esseri con la barba,
poi quelli verdi."
«Vai adesso», disse piano, «prima di soffocare con la puzza di Skarsnik. Che
nuova cosa noiosa ha
Thaxx e Skrikk da mostrare al potente Queek?'
Avevano più o meno la stessa cosa da mostrargli, ma nessuno dei due osava dirlo.
«Al quarto e quinto abisso, O
il malvagio e selvaggio Queek,' disse Thaxx, allargando le braccia e inchinandosi
profondamente. «Al secondo e al terzo
branchi di artigli, che attendono la vostra spietata maestà con molta paura e
trepidazione.'
"Sì-sì", aggiunse Skrikk, per non essere da meno. "Sono giustamente sbalorditi."
Le tre settimane
Il viaggio fin qui da Skarogna era stato un po' dannoso per i suoi nervi, e saltava
ogni volta
volta in cui pensò che Thaxx lo avesse migliorato in adulazione.

Ci sono voluti tre giorni per vedere i due branchi successivi. Queek si fermò solo
per mangiare, cosa che fece selvaggiamente
e disordinatamente – o addormentarsi, cosa che faceva in brevi e rapidi scatti.
Furono predisposte le tane più belle
a parte lui, la migliore carne. Non gli importava.
 Con suo grande fastidio, nessuno ha cercato di ucciderlo. Le sue gambe si
contraevano per l'impazienza mentre giaceva
giù. Le sue mani non vedevano l'ora di tenere Dwarf Gouger. Tutti intorno a lui
temevano la sua furia. L'omicidio era
imminente, ne erano sicuri. Ogni signore della guerra e capo clan che salutava
mostrava il collo e squittiva
omaggio più pietoso. Ognuno si aspettava per metà di morire. Thaxx e Skrikk hanno
avuto la vita peggiore in assoluto, per loro
dovevo accompagnare Queek ovunque. Erano entrambi sicuri che fosse solo questione
di tempo prima di Queek
uccisero l'uno o l'altro, e i loro tentativi di superarsi a vicenda nella loro
ossequiosità divennero maggiori
scandaloso di ora in ora. Le loro lusinghe fecero solo arrabbiare ancora di più
Queek.
Ma nessuno è morto. Tutti potevano vedere l'odore di Queek che scoppiava dal
bisogno di uccidere, ma si rilanciò
una zampa contro nessuno.
«Stai fermo, stai fermo» disse Krug a Queek, quello con la barba morta. «Se metti
tutto a posto, ragazzo, non lo sarai
prendere la pozione di Gnawdwell.'
«La storia della barba è corretta, pazzesca» aggiunse la voce irritante di Sleek
Sharpwit. «Stai attento, oppure
perirai.'
Queek lanciò al cranio scarno di Sleek uno sguardo omicida. "Non chiamare Queek
pazzo, morto Vecchio..."
cosa!'
'Costante!' disse Krug. 'Costante.'
«Sì-sì», borbottò Queek, stringendo al petto il teschio del re nano durante il
sonno. «Krug, giusto, Krug
saggio! Il nemico solo temporale Queek non può essere ucciso. Solo Gnawdwell può
aiutarci.»
«E così il pazzo ascolta il nano morto, ma non la saggezza dei vivi. Sei un
povero
signore della guerra, Queek, non posso competere con me al mio apice,' disse Sleek.
«Io vivo, tu morto. Meglio così,' disse Queek in tono acido.
E così Queek cercò con tutta la sua volontà di frenare il suo notevole
carattere, decidendo di aggiungere Thaxx e
Skrikk si dirige alla sua rastrelliera dei trofei a tempo debito.
I Clawpacks due e tre erano guidati da Skrak e Ikk Hackflay, ex luogotenenti di
Queek's Red
Guardia. Questi parassiti della tempesta gli erano noti e li rispettava tanto
quanto poteva rispettarli
skaven. Erano più coraggiosi degli altri, e Queek era quasi civile con loro,
conferendo loro molto prestigio
i loro nomi. Nonostante tutto il suo odio per le macchinazioni, ha cambiato lo
status di skaven semplicemente guardandolo
loro ovunque andasse. Ciò a sua volta sconvolse alleanze e amicizie, portò a
pugnalate alle spalle e nuove
pegno. Il suo passaggio attraverso l'antica città dei nani si propagò verso
l'esterno, riscrivendone l'architettura
di tradimento e false promesse che sono alla base di ogni società skaven.
Ne era consapevole, ma faceva del suo meglio per non pensarci. Lo faceva solo
arrabbiare ancora di più.
I Clawpack due e tre erano molto simili al primo. Il secondo più grande del
terzo, la metà di ciascuno
composto da guerrieri del Clan Mors, il resto una selezione di clan trasandati.
«Queek, gli schiavi non vedono l'odore. Dove gli schiavi?' chiese poco dopo aver
visitato il terzo branco di artigli.
"Da questa parte, o terribile!" disse Thaxx.
Attraversarono la città nella quarta profondità, emergendo sotto il mucchio di
pietre chiamato dalle cose-barba
Karag Rhyn e i goblin Zanna Bianca. Nelle profondità sottostanti c'erano molte
lunghe caverne tubolari
montagna, ciascuna ricoperta di ossa, alcune piene fino al soffitto di fragili
scheletri. Queek guardò
ripetutamente al tetto curvo. Lassù, da qualche parte, c'era Skarsnik. Il
diavoletto si era rifugiato nel
la catena settentrionale dopo essere stato finalmente, finalmente, scacciato dagli
abissi. Queek sospirò felicemente
immaginò di farsi strada rosicchiando la roccia, per emergere nella stanza del
diavoletto, dove lui
lo morderebbe a morte. Ridacchiò tra sé, ma il suo divertimento si trasformò in
rabbia come da scenario
l'impossibilità si è intromessa bruscamente. La coda di Queek mosse agitazione.
Nascosti nelle caverne delle ossa c'erano così tanti skavenschiavi che Queek non
riusciva a contarli. È stato
vertigini dal loro profumo. Al suo avvicinarsi si ritirarono nei tunnel laterali,
inciampando nelle loro catene
togliersi di mezzo, con gli occhi bassi.
"C'è molta, molta carne di schiavi?" chiese, sbirciando in un tunnel pieno di
occhi scintillanti
distolsero lo sguardo.
Thaxx e Skrikk hanno combattuto per essere loro a fornire l'informazione.
"Più di centomila, o nobile Queek!" disse Thaxx, uccidendo Skrikk. 'Abbiamo
riproduttivo
loro con particolare rapidità, allevandoli in un tempo senza precedenti con il
nero..."
"Molti provengono dagli allevamenti di Thaxx, magistrale Queek," intervenne
Skrikk. «Deve essere così orgoglioso
prepara così tanta carne debole per Queek. Il povero e umile Skrikk fornisce solo
guerrieri di ratti del clan e
parassiti delle tempeste per gli eserciti di Queek. Skrikk, scusa!'
Thaxx guardò accigliato il suo collega. Skrikk ricambiò con un sorriso
arrogante.
"Molti deboli?"
'Molti molti!' disse Thaxx stringendo i denti a scalpello.
'Bene bene!' disse Queek. "Allora Thaxx non perderti questi."
Queek non riuscì più a trattenersi. Saltò nel tunnel, estrasse le armi e svanì
nell'oscurità.
"Ma loro sono i miei schiavi..." disse Thaxx.
«Se vuoi», disse Ska, sdraiandosi su una roccia e stuzzicandosi gli artigli,
«vai a fermarlo. Sono sicuro
va benissimo per l'intelligente Signore della Guerra Thaxx.' Le Guardie Rosse di
Queek ridacchiarono.
Dal tubo esplose lo stridio degli uomini-ratto in preda al panico. Si
ritrovarono nel corridoio poco illuminato,
ma non potevano andare lontano, presi dalle loro catene.
Uno inciampò e cadde ai piedi di Skrikk. Alzò lo sguardo supplichevole verso i
signori del clan.
«Vai veloce, veloce adesso», disse Skrikk. "Laggiù lì il potente Queek può
uccidere-uccidere."
"È molto annoiato", disse Ska. "Fai la brava e rendilo felice."
Lo schiavo skaven li fissò pietosamente mentre veniva trascinato di nuovo nella
caverna, facendo cadere un mucchio di
ossa fuori mano. Afferrò un teschio, ma questo non arrestò i suoi progressi e
scomparve nel
il buio lo stringe ancora.
Dopo un breve e rumoroso lasso di tempo, durante il quale l'aria viziata della
grotta si era impregnata dell'odore del sangue,
viscere e muschio, Queek emerse dal tunnel, grondante di sangue. Ansimava
leggermente.
"Non è divertente," disse. Si leccò le labbra per liberarle dal sangue e sorrise
comunque con gioia crudele. 'NO
sfida per Queek di macellare gli schiavi.' Guardò pensieroso Thaxx. Skrikk annuì
con entusiasmo alle sue spalle, agitando le sopracciglia verso Thaxx e facendo una
pantomima di come
Skrikk era un guerriero formidabile.
"Skrikk guerriero più grande!" disse Thaxx capitombolando.
"Non così grande come il potente Queek!" disse Skrikk, agitando nervosamente la
coda.
'Chi è?' disse Queek con un'alzata di spalle. «Ora, dov'è l'ultimo artiglio?» Se
è lontano, Queek non è felice. Forse
vediamo quanto sono bravi Skrikk e Thaxx...'
'Non lontano! Non lontano, potente Queek!' disse Thaxx, inchinandosi
profondamente. "Mezza giornata, poi tutte le ispezioni fatte."
Skrikk lanciò a Thaxx uno sguardo di avvertimento. Thaxx l'ha preso.
«Ehm, ma il Signore della Guerra Queek dev'essere stanco, a causa del tanto
viaggio. Dovrebbe riposare per aumentare il suo
forza così da poter uccidere-uccidere meglio gli esseri con la barba e gli esseri
verdi.'
"Dici che Queek è stanco di sonno e meno brillante di Queek il Signore della
Guerra Thaxx?" disse Queek.
«Oh no, la tua mortalità, ovviamente no. Tutti sanno che Queek potrebbe uccidere
tutte le cose mezzo addormentate e
con un piccolo cucchiaio da mangiare. È solo che hai ragione...' Thaxx fece un
passo indietro come Queek
si impennò su di lui.
"A volte dici che Queek non è vero?"
'NO! NO! Queek ha sempre ragione! Ogni volta! Tutti sanno!' strillò Thaxx.
«Sì-sì, Queek il più potente. Queek è anche il più corretto e il più
intelligente,' disse Skrikk. Queek lo era
addolcito.
Thaxx si rilassò un po'. «Dici noioso. È noioso guardare così tanti ratti».
Agitò la zampa
in modo sprezzante. «Sembrano tutti uguali. Forse torniamo indietro adesso? Ci
vediamo più tardi con il quinto Clawpack?'
Gli occhi di Queek si strinsero. «Cosa nasconde Thaxx?» Quello che Thaxx pensa
che a Queek non piaccia il quinto posto
pacchetto di artigli?"
'Nascondere?' disse Thaxx, con gli occhi spalancati per l'innocenza ferita.
"Mai", disse Skrikk.
«Voi insistete tutti e due affinché Queek veda i topi noiosi. E ora,
all'improvviso, non vuoi
Che bello vedere ratti noiosi. Queek non è stupido. Pensi che Queek sia stupido?'
«No», gemette Thaxx.
"Faresti meglio a dirlo a Queek adesso," disse Ska.
Thaxx si abbandonò sul pavimento. «Non è colpa di Thaxx. Gli stupidi servitori di
carne commettono errori. Lui
detto dai grandi signori di farlo.'
'Fare?' disse Queek. Sollevò Dwarf Gouger e gli diede una leccata compiaciuta.
«Sarebbe meglio», disse Skrikk con espressione rassegnata, «se Queek vedesse gli
odori con i suoi occhi e
naso.'

Scendevano dalle caverne delle ossa negli antichi modi degli skaven, rosicchiati
dai denti molto prima del
invenzione delle macchine scavatrici. Questi tagliano un pendio attraverso i bordi
più esterni delle profondità nane
sotto la Grande Valle. Innumerevoli pozzi e scale univano le sale scavate nelle
montagne
la città sotterranea vera e propria. I tunnel degli Skaven li attraversano tutti.
Giunsero a una scala a chiocciola e se ne andarono
percorrerlo per molte migliaia di passi – in tondo e in tondo, finché Queek si
sentì stordito. Aveva vissuto la maggior parte
della sua vita a Karak Otto Picchi, ma questa scala era nuova per lui. Gli Otto
Picchi erano così vasti che lo erano
impossibile sapere tutto, anche se l'odiato diavoletto verde affermava di farlo.
Su e giù, passando nelle zone della città crollate. Alcuni skaven, come Sleek
L'arguto, ereticamente, diceva che le cose con la barba non erano stupide e ben
costruite. Queek rise. Ecco
prova che non era così! Si sono verificati numerosi crolli e crolli che hanno
sigillato intere sezioni del
le tane degli esseri-barba prima che menti più veloci li raggiungessero.
"Terremoti, la scarsa ingegneria degli skaven compromette il buon lavoro dei
nani," disse la voce morta di Sleek
imbronciato.
"Stupide cose con la barba," disse Queek.
I suoi sottoposti, come sempre, fingevano di non notare le conversazioni
unilaterali di Queek con i suoi
trofei.
Costeggiarono i confini della Città dei Pilastri, la parte principale del dominio
degli skaven negli Otto Picchi,
dove gli ultimi piccolissimi abissi cedettero il posto a miniere rotte e a
labirinti infinitamente contorti
tane degli skaven. Il viaggio durò tre poppate prima di emergere in fondo al mondo.
Nel profondo della Città dei Pilastri, centinaia di metri sotto il livello più
basso dell'antica
abissi nani, era la Fossa.
Chi sapeva quale cataclisma aveva squarciato questo varco nelle viscere della
terra? Quasi un miglio di profondità e
largo mezzo miglio, si addentrava nella roccia viva più di quanto perfino gli
skaven desiderassero addentrarsi
erano i figli degli inferi. Lungo la sua base c'erano dozzine di imboccature di
caverne. Questi non lo erano
formazioni naturali. Sono stati scolpiti da creature viventi, ma solo una parte di
essi dagli skaven.
Laggiù c'erano cose strane, dragoni ciechi, troll del profondo, teppisti, cose
pazze e peggio. Skaven
chi entrava in quei cunicoli spesso non ne usciva più.
Non oggi. I tunnel erano stati utilizzati come tane di baracche e tutti ci
strisciavano
Skaven armato. Niente che non scricchiolasse o non fosse ricoperto di pelliccia
oserebbe entrare nella trincea. Dalla fine al
Da un'estremità all'altra, il fondo del canyon era una massa ribollente di corpi di
topi.
"Il quinto branco di artigli, la tua massima potenza", disse Skrikk,
inchinandosi.
La bocca di Queek si aprì. La chiuse con un clic. Con riluttanza ne rimase
impressionato. Ce n'erano dozzine
di clan di guerrieri – nessuno dei più grandi, è vero, ma alcuni dei nomi più
rispettati
erano presenti i clan della plebaglia. Ancora più impressionante era il gran numero
di bestie sformatrici, molto di più
che nelle altre formazioni. Ha individuato un gran numero di ratti orchi, migliaia
di ratti giganti e, soprattutto
sorprendentemente, un paio di abomini in gabbia. Molti più mostri di quanti Queek
ne avesse visti nel resto del mondo
città.
"Chi ha portato un mare di topi così infinito nella Città dei Pilastri?" chiese
Queek a bassa voce. Entrambi suoi
i luogotenenti abbassarono la testa con sottomissione.
"Difficile dirlo, molto subdolo e pericoloso -" iniziò Thaxx.
"Cioè, non è facile da esprimere a parole, fantastico e..." lo interruppe
Skrikk.
«Sì» disse una voce dall'ombra. C'era una forma lì, in agguato dove l'oscurità
era troppo fitta
anche perché gli occhi degli skaven possano vedere attraverso. Queek annusò
l'identità dello squittitore prima di gettare indietro il suo
cappuccio per rivelare la sagoma delle corna.
'Pelliccia bianca!' disse Queek, con la spada che sibilava libera dal fodero.
'O potente, terribile e grande guerriero Queek! Sono Kranskritt, servitore del
Ratto Cornuto e
emissario del clan Scruten." Kranskritt uscì dall'oscurità e si inchinò al
tintinnio delle campanelle.
Un gruppo di servitori uscì furtivamente dietro il loro padrone. Non avevano
proprio nulla del suo equilibrio e
si gettarono in fretta sulla pietra per paura di Queek.
Thaxx e Skrikk corsero all'indietro, andando a sbattere contro Ska.
'Dove va?' disse Ska dolcemente. Inarcò un sopracciglio. Gli piaceva l'effetto
che Queek aveva sul
signori della guerra.
Queek rise in modo orribile. «Pelliccia bianca, pelliccia bianca! Che cosa
dici?" Puntò la lama arrugginita
della sua spada verso il veggente grigio, ma Kranskritt camminò direttamente verso
Queek, con la schiena dritta e il muso
liscio e ghiandole chiuse.
«Dico di essere il prescelto del Ratto Cornuto, il suo emissario qui nella Città
dei Pilastri e il signore del
quinto artiglio." Guardò la punta della spada di Queek, sospesa a pochi centimetri
dal suo naso. 'Io non sono
spaventato dalla tua spada."
'OH? Perché dirlo? Hai pochi battiti cardiaci prima che io uccida. Dammi
intrattenimento con l'ultimo
respiri patetici, carne stupida. Scruten non ha più il favore del Ratto Cornuto. Lo
dice il Ratto Cornuto
lui stesso. Lo sento strillare, lo dice con forza a Kritislik dal pelo bianco».
Queek fece una rapida risatina,
serie di cigolii cinguettanti.
Il veggente grigio entrò completamente in quella poca luce che c'era. I suoi
occhi brillavano di un verde warpietra opaco.
Indossava abiti viola ricamati con sigilli arcani. Aveva dei campanelli alle
caviglie, alle corna e al collo
polsi. Toccavano e clonavano ad ogni suo movimento. Stranamente, nessuno degli
skaven presenti l'aveva fatto
lo sentii avvicinarsi.
«Non ho paura, perché lavoriamo insieme per una morte più rapida degli esseri-
barba. Alleati no
avere paura l'uno dell'altro, sciocchi, vero?' disse il veggente con dolcezza. «E
Gnawdwell ti ha detto di lavorare
insomma, per sbarazzarti velocemente del patetico fortino di quella cosa con la
barba? Sarebbe un vero peccato se uccidessi
me per il presunto insulto e tutti i guerrieri di Kranskritt andranno a casa.
Allora il lavoro di Queek diventa molto più difficile.'
Scosse tristemente la testa, facendo tintinnare i suoi ornamenti.
 «Rosa abita molto lontano da qui, pelliccia bianca. Io faccio a pezzi e nessuno
lo sa.'
«Oh, lo sapranno tutti, il più indubbiamente pericoloso e il più marziale Queek.
Dubito che tu lo pensi
importa molto. Ma ti svelo un segreto." Kranskritt si avvicinò. «Non mi interessa
neanche io. Uccidi-uccidi
io, vado da Ratto Cornuto velocemente veloce. Lì forse posso spiegare perché il
clan Scruten ha subito un torto,
e perché Queek rappresenta un grosso pericolo per tutti i suoi figli. E poi puoi
venire anche tu e dirglielo tu stesso,
perché senza il mio zaino, Queek non otterrà ciò che Gnawdwell promette. Grande,
grande vergogna e dolore
per il potente Queek poiché l'età e il tempo lo rendono debole. E morto. SÌ! Morto-
morto!' Rise in modo strano.
Queek era indignato. I suoi occhi erano fuori dalle orbite e le vene sporgevano
sul collo. Il suo cuore batteva così forte
rapidamente i suoi battiti si confondono in un'unica nota costante. Altrettanto
rapidamente, Dwarf Gouger fu nelle sue mani.
I lacchè di Kranskritt si ritrassero sulla pancia. Ma non Kranskritt.
Kranskritt inclinò la testa. «Ah, il vero Queek. Allora uccidimi, non mi
interessa.'
Queek squittì. Una zampa gli tratteneva il braccio.
"Chi osa toccare Queek?" disse Queek, tremando di rabbia.
«Ha ragione», sibilò Skrikk. «Rosicchia. Ricorda cosa ha detto Gnawdwell!»
Skrikk tremava. Queek si chiese quali incentivi gli avesse dato il loro signore
per essere così audace
tocca la pelliccia di Queek! Ma quest'altro era ancora più preoccupante. Non ha
mostrato alcun segno di paura e
di fronte al potente Queek. Queek lasciò cadere le armi e camminò attorno al
veggente grigio,
esaminando e annusando lo sconosciuto da ogni angolazione. I servitori del veggente
indietreggiarono, ancora sulla loro strada
pance.
«Sei molto coraggioso, pelo bianco. Rispetto quello. Ma adesso non ci sono
veggenti nel Consiglio.'
"Siamo messi alla prova dal Cornuto", disse Kranskritt. 'Questo è tutto. Vedrai.
Osservare il
potrei portare al tuo esercito!' Ha agitato la zampa dietro di sé verso le masse
nella Trincea.
"Nessun potere, nessuna influenza." Queek tirò su col naso con sospetto.
Warpstone, sì, nome profumo, sì. Cibo, vecchio
sporcizia e pelo appena leccato. Ma niente paura! Nessuna paura. 'Non hai paura!
Perché non hai paura
Quek?'
'Venite a vedere. Ti mostrerò cosa ho portato, sì? Allora Queek sa perché so che
lo farai
non uccidere-uccidere Kranskritt, e così Queek saprà perché non ho paura. Semplice,
vero?'
Kranskritt indicò lo skaven in attesa nel canyon. "Nessun seggio nel Consiglio
per il Clan Scruten,
no sì. Ma abbiamo ancora potere e influenza, vero? Vedere! Ho guerrieri di
trentotto clan,
e molte-molte-bestie sformatrici.'
Queek guardò di traverso il veggente grigio. Eppure non aveva paura. Sollevò una
delicata zampa bianca e
suonarono i gong. Gli skaven sotto iniziarono a marciare in processione. Il
frastuono del loro raduno
divenne un ruggito, il calpestio di piedi morbidi e il tintinnio delle armi
travolgenti, e i signori degli Skaven
ha faticato a farsi ascoltare. Sicuramente anche Belegar lassù poteva sentire
questa condanna
si avvicinò a lui. Queek nascose un sorriso sotto il cipiglio.
Il quinto branco di artigli era vasto. Kranskritt snocciolava i nomi delle unità
e dei clan mentre passavano
e nelle tane delle loro guarnigioni, i loro capi si facevano avanti nervosamente
dal fondo dello scaffale per
essere introdotto. Nonostante il suo dichiarato disinteresse per le minuzie
militari, Queek ne riconobbe la maggior parte
striscioni. Alcuni di loro erano lontani da casa: il Clan Krizzor dalle Terre
Oscure, il Clan Volkn dalle
Montagne di Fuoco, per esempio. Ringhiò mentre gli stendardi del clan traditore
Gritus passavano vacillanti. Soltanto
recentemente si erano rivoltati contro i padroni del clan Mors. Il loro aspetto
c'era un leggero.
"Come fa la pelliccia bianca ad avere così tanti guerrieri?" chiese Queek.
«Abbi potere!» Hai influenza, questa potente orda di Ratkin, vero? Vedere!
Molti-molti veterani,
armati di saccheggio del luogo di Tilea e di Estalia,' gridò Kranskritt.
Queek sogghignò. «Stupide armi. Stupida armatura da uomo. Questo noioso! Ska
Codasanguina!'
"Sì, o Queek?"
«Andiamo... partiamo adesso. Skrikk resterà. Annota tutte le cose del clan. Thaxx
resta ad ascoltare, stupido
anche la pelliccia bianca squittisce. Punizione per non aver squittito riguardo
alla pelliccia bianca.' Queek intervenne
vicino. Thaxx mantenne la sua posizione meglio che poté, tremando al fetore del
sangue vecchio e della morte in arrivo
dall'armatura di Queek. «Che annoiato. Queek, vai a pensare.'
Skrikk e Thaxx si inchinarono ripetutamente.
Mentre Queek usciva irritato dalla trincea, Kranskritt gli sorrise alle spalle.
 CINQUE

Tradimento negli abissi

Queek, Ska e la Guardia Rossa di Queek corsero verso l'alto. Il frastuono del
quinto branco di artigli che si raduna nel
La trincea veniva amplificata dal tunnel, ferendo le loro orecchie sensibili. Il
tempo e la distanza lo diminuirono, finché
le trombe e il battito dei piedi si univano a tutti gli altri echi misteriosi che
infestavano la Città di
Pilastri, e scoprirono che potevano parlare di nuovo.
"Non va bene," disse Queek a Ska. Quest'ultimo correva veloce come il suo
padrone, ma la sua grande stazza – per
era un gigante tra i suoi simili, alto quanto un uomo alto e più grande del potente
Gnawdwell stesso -
lo faceva sembrare arrancante di fronte ai rapidi movimenti di Queek.
"No, grande Queek", disse Ska.
«Thaxx e Skrikk sono furtivi. Non come il bravo e leale Ska.'
"Grazie, grande Queek." Ska aveva combattuto al fianco di Queek per molti anni e
aveva un'età simile.
Laddove le sue braccia erano visibili tra le piastre di gromril recuperato, la sua
pelliccia nera era macchiata
chiazze di bianco brillante. Molte battaglie avevano lasciato il segno sul suo
volto in un disegno di cicatrici rosa.
Gli era stato strappato un orecchio. Già intimidatorio, era reso temibile dalle
ferite di guerra.
Passarono su un'ampia strada costruita dai nani. Un tempo strada di collegamento
per le miniere inferiori, conduceva direttamente
torna ai livelli inferiori della roccaforte degli skaven. Anche lì rimaneva poco
spazio, la maggior parte
larghezza della strada occupata dai ratti clan addormentati sopra i rotoli di
nidificazione spiegati. Dall'alto al basso, Karak
Otto Picchi traboccavano di parassiti. Hanno corso lungo questa strada per un
quarto di miglio, cacciando via gli skaven
modo, poi trasformato in un tunnel meno utilizzato.
«Se qui c'è la pelliccia bianca, molti intrighi. Queek odio complotti di
chiacchiere! Queek desidera solo combattere.'
Mentre pensava si mordicchiò il labbro inferiore. "Mandami, portami qui Grotoose,
capo del clan Moulder,
e il maestro assassino Gritch del clan Eshin. Queek li interroga entrambi. Scopro
chi c'è dietro tutto questo, chi
prova a ingannare Queek.' Squittì irritato. «Queek sarebbe più felice se Queek
seppellisse il nano Gouger
La stupida testa cornuta di Kranskritt."
"Non è una buona idea, grande Queek," disse Ska con cautela.
«Stupido Ska di carne gigante!» Queek, sappilo! Queek, fai uno scherzo! Queek
desidera solo un sim–'
Un tremendo rombo interruppe la loro conversazione. Il tetto crollò e caddero dei
massi
si precipitarono dal soffitto, sbattendo l'uno sull'altro finché non riempirono la
strada. Ska spinse Queek da parte,
ma le sue Guardie Rosse non furono così fortunate. Gridarono di dolore e di paura
quando tre di loro furono schiacciati,
e gli altri tagliati fuori dal loro padrone.
Queek rotolò sotto la spinta di Ska e tornò immediatamente sulle zampe, annusando
l'aria. Paura muschio,
sangue, l'odore acuto della polvere di roccia, registrato sul suo naso sensibile.
"Dove Ska?"
"Qui, potente Queek!" disse il suo scagnozzo da terra. Giaceva con i piedi
intrappolati tra le rocce.
'Ska farà meglio a non farsi male – un grosso ratto con i piedi schiacciati non
va bene per Queek!'
Ska grugnì. «Non sono ferito, sono solo intrappolato. Scaverò io stesso... Queek!
Attenzione!'
Queek si mosse prima che Ska finisse di strillare. Fece una capriola all'indietro
come tre
macchie taglienti tagliarono l'aria nel punto in cui si trovava, lanciando stelle
che risuonavano
la caduta dei massi lasciava macchie di veleno dall'odore amaro sulla pietra
grezza.
Queek atterrò con passo sicuro su un masso. Estrasse le armi mentre saltava,
spingendosi via
con le zampe posteriori e la coda. Davanti a lui, una sagoma nera si staccò dalla
parete del tunnel. Suo
il mantello era modellato in modo da intonarsi alla pietra e da esso non proveniva
alcun odore di nome. Un assassino. Avevano il loro
ghiandole rimosse come parte della loro iniziazione. Solo che tra gli skaven non
avevano odore.
'Muori MUORI!' strillò Queek. Atterrò davanti all'assassino, che immediatamente
si girò all'indietro,
scagliando altre due stelle con zampe veloci all'apice del suo salto. La spada di
Queek si spostò a sinistra e poi a destra,
scintillando mentre deviava i missili. Queek saltò dietro al suo aggressore,
rimbalzando a quattro zampe, il
le nocche dei pugni chiusi colpivano dolorosamente il pavimento. L'assassino si
voltò verso di lui, brandendo una
coppia di pugnali che piangevano un veleno mortale.
Queek sferzò la coda da un lato all'altro, con l'obiettivo di avvolgerla attorno
alla caviglia dell'assassino, ma l'assassino
lo scavalcò con la stessa facilità come se fosse una corda per saltare ed entrò,
agitando i pugnali. Queek parò
rapidamente, le sue lame e quelle dell'assassino formano una rete d'acciaio tra gli
skaven. Ska lo guardò
padrone impotente, gemendo e strattonandosi disperatamente i piedi. Il metallo
scintillò e risuonò. All'improvviso, esso
fermato.
Le braccia dell'assassino si afflosciarono, le sue lame caddero sul pavimento del
tunnel. Queek lasciò Dwarf Gouger e
afferrò l'assassino per la gola. Lottò debolmente nella presa di Queek, con i suoi
patetici suoni soffocati
facendo sorridere Queek finché non si fermarono.
Il corpo dell'assassino seguì i suoi pugnali sul pavimento mentre Queek estraeva
la spada dal petto.
«Che carne stupida!» Nessuno ha battuto Queek! Quei migliori!' Leccò la sua spada
con un lungo rosa
lingua, facendo uscire pezzi di sangue dal bordo seghettato con i denti che
mordono. Fece schioccare le labbra
e guardò accigliato il suo amico. «Cosa ci fa Ska lì, in giro? Ska pigro! Vieni
vieni! Aiuta Rosso
La guardia scava. Sbrigati, sbrigati.'
"Sì, grande Queek," disse Ska rassegnato, e ricominciò a tirare i grumi di roccia
che gli avevano intrappolato
gambe.
Queek aspettò nella sua tana dei trofei l'arrivo dei suoi servi. Rastrelliere dove
si trovavano asce runiche e cotte naniche
una volta sui cappotti erano appesi teschi e armature malconce. C'erano mucchi di
oggetti fracassati e ninnoli
ammucchiate sul pavimento, le spoglie di un capo raccolte nel corso di una vita di
guerra. Aveva dieci anni! Dieci anni!
Non poteva crederci. Il tempo era passato così in fretta. I suoi muscoli si
contrassero, facendo tremare la sua pelliccia. Non
dalla paura, no, mai quello. Ma presto sarebbe diventato vecchio e non gli piaceva
pensarci.
Queek non era stato nella sua sala dei trofei da più di tredici lune. Era felice
che fosse rimasto
intatto. "Queek il migliore", sussurrò Ikit Scratch nella parte posteriore della
sua testa. "Tutti temono Queek!"
'Si si!' disse Queek. "Nessuno osa toccare i trofei di Queek." Passò le mani su
una manticora
cranio, godendo del ricordo della morte della bestia. "Nessuno tocca i trofei di
Queek tranne Queek." Lui
leccò il teschio e cinguettò di gioia.
I teschi senza occhi di Krug Ironhand, Sleek Sharpwit e Ikit Scratch osservavano
dal loro scaffale
onore. Le mani in salamoia del barone Albrecht Kraus dell'Averland avevano unito la
sua testa accanto a loro.
Questo non si era conservato e si era mummificato nell'aria secca della camera, con
la carne brunita essiccata
in un sorriso perpetuo e sbilenco.
«Devo dire che è bello avere le mani accanto a me», disse il barone. «Sai, lo
dico sempre
dovresti avere la mia testa con te. Non lo dico io, ragazzi? Quando il potente
Queek non è qui?'
Un coro di gemiti spettrali proveniva dalla collezione di trofei di Queek.
'Si si! Altri hanno ragione! È perché dici sempre "dico sempre" che la tua testa
rimane qui ed è
non con Queek e le mani!' sbottò Queek. «“Devo dirlo”, e “lo sapevi” e “io
suggerire"! Molto noioso. Le mani non parlano. Vieni con Queek, resta qui.'
'Mio caro compagno…'
'Silenzio!' Queek era più irritabile che mai. Lesse di nuovo rapidamente la
fonte della sua irritazione, a
pergamena arrivata di recente da Skarogna. Su di esso c'erano ordini diretti di
Gnawdwell. Ecco, ha detto
che Queek dovesse impegnare i nani in una guerra di logoramento, logorandoli con le
legioni di schiavi
Thaxx Artiglio Rosso.
Scoprì i denti. La mano sembrava essere quella di Gnawdwell, ma non ne faceva
menzione
conversazione precedente e ordini di Gnawdwell di finire in fretta le faccende
della barba. Lo sollevò al suo
naso. Anche il segno dell'odore era giusto.
"Questo non va bene", disse per la terza volta. «Falsificazione. Dev'essere un
trucco."
"Trappola!" suggerito Ikit.
«Forse», Queek alzò le spalle. «Forse Gnawdwell cambierà idea e non vorrà che
Queek vada da un'altra parte
clan." Annusò di nuovo la pergamena. «L'odore del nome è di Gnawdwell», si
rassicurò.
"La vostra specie è un parassita traditore", suggerì Krug. 'Tutto è possibile.
Farei attenzione se lo fossi
Voi.'
"Sì-sì, è vero", disse Queek. «Forse Gnawdwell è stufo di Queek. Forse Gnawdwell
manderà della pelliccia bianca
per controllare il mio potere."
'Si si!' concordò il fantasma di Ikit Scratch. «Le pellicce bianche non hanno
potere. Dietro a tutto questo c'è qualcun altro
accadendo. Perché non Gnawdwell?'
Queek smise di camminare avanti e indietro, la sua coda sibilò avanti e indietro
metronomicamente mentre pensava. Gli ordini
erano contraddittorie, ma in contraddizione c'era la libertà di agire come riteneva
opportuno.
'Molto utile. Davvero molto utile. Queek...' Si fermò e alzò il naso in aria.
"Shhh,"
disse Queek, alzando la zampa. «Tutti in silenzio! Qualcuno sta arrivando."
Anche con le spalle voltate, Queek sapeva chi era. Li annusò prima che
arrivassero. Uno di
La ragione per cui aveva scelto quella vecchia armeria era che le correnti d'aria
prevalenti entravano, non fuori. Uno di
lo skaven che si avvicinava emanava un forte odore di bestie e skalm, l'altro
pochissimo profumo. Loro
i passi li tradivano in ogni caso: il passo leggero di un assassino accoltellatore
del Clan Eshin e il
passo più pesante di un massiccio domatore di bestie.
«Saluti, o il più malevolo dei potentati, o sovrano del potente Mors. Mi sono
affrettato velocemente-
pronto alla tua chiamata,' disse Gritch, mentre il suo mantello sussurrava mentre
si inchinava. «I miei orologi-spia sì
mi ha già detto molto, molto. Mi dispiace tanto per il crollo. L'assassino non è
uno dei miei."
"Salve, grande Decapitatore", disse Grotoose.
Queek sorrise. Grotoose era burbero, fino in fondo, e un combattente letale: le
qualità che Queek ammirava
più. Si fidava quasi di lui. Gritch era una spia utile, ma come ogni membro del
clan Eshin, anche lui
preferiva gli intrighi ed era probabile che giocasse più angoli che artigli. Queek
si tenne di proposito
voltò loro le spalle per un momento, dimostrando che non aveva paura di un pugnale
tra le scapole.
Inoltre, poteva contare sulle cose-morte per avvertirlo.
Queek posò il teschio della manticora sul pavimento davanti a sé e gli girò
attorno,
riconoscendo i suoi servi girandosi verso di loro. Senza saluti né preamboli, si
recò al
cuore della questione. «Un veggente grigio! Qual'è il significato di questo? Queek
non l'ha detto a Lord
Rosicchiare le intromissioni dei Grigi? Qualcuno di voi sapeva che il quinto
pacchetto di artigli lo è
guidato da uno cornuto?'
Grotoose guardò Queek negli occhi e scoprì le zanne. "Non lo so," disse. "Il mio
modellatore-
fratelli, non ditemi nulla. Un grande segreto."
Gritch tamburellava contro se stesse le sue dita nervose e nervose, si grattava
i baffi e
guardò i suoi piedi strascicati.
«Gritch?» Parla-squittio,' lo persuase Queek.
'Sì sì sì. Lo sapevo. Non di certo, o terribile,' disse alzando velocemente lo
sguardo. 'Ho sentito delle voci,
Sento dei sussurri. Aspetto di dirlo a Queek, quando ci incontreremo la prossima
volta.'
"La prossima volta vieni a trovare Queek prima!"
"Adesso ci incontriamo-saluti", disse Gritch con un'alzata di spalle.
Con un rapido movimento del polso, Queek mandò Dwarf Gouger a spaccare in due il
teschio della manticora davanti a lui.
"Ska!" gridò Queek.
"Sì, fantastico", disse Ska dall'imbocco del tunnel.
«Porta Skrikk!» Queek vuole sapere cosa ha da dire a riguardo. Uno sguardo da
Queek e
spruzza muschio e racconta tutto!'
"Sì, fantastico."
«E manda a chiamare i topi armeggiatori del Clan Skryre. È ora che facciano
rapporto a Queek. Moltissimi bisogni
finendo prima del grande segnale.'
ringhiò Queek. Odiava tutto questo, odiava, odiava, odiava.
"Queek vuole seppellire il Nano Sgorbia nella testa di quella cosa con la
barba!" Egli ha detto.
 'Pazienza!' disse Ikit Scratch. "Presto verrà il momento della morte e della
fine di tutti i nani."
Queek ridacchiò. 'Si si. Hai ragione. Tu, intelligente signore della guerra. Ma
non così intelligente da uccidere Queek! Adesso sii
tranquillo, altri qui."
Grotoose rivolse a Queek uno sguardo preoccupato. La sua coda si mosse. 'Mio
Signore?'
'Niente! Niente che scricchioli per le tue orecchie, Signore delle Bestie. NO!
Ritorna dalle tue bestie, Grotoose,'
sbottò il Decapitatore. «Gritch racconta a Queek tutto quello che sa a riguardo.
Questa è quella del Consiglio
facendo. Ma», aggiunse pensieroso, «c'era Gnawdwell dietro a tutto ciò? Questa è la
grande domanda.' Lui
lasciamo stare quest'ultima affermazione per un momento, sapendo benissimo che
raggiungerebbe orecchie attente. Se pensassero che
Se il ratto fosse fuori dal sacco, i suoi avversari potrebbero farsi prendere dal
panico. Il volto di Gritch rimase studiatamente neutrale. 'Raccontare
Queek su Kranskritt. Squeak, dimmi tutto."

Kranskritt si appoggiò con forza contro il muro della tana, con la testa che
batteva al ritmo spietato del suo cuore.
Ogni sfintere che aveva contratto, minacciava di inondare le sue vesti di urina e
muschio. Ha scosso tutto
sopra e le sue zampe sudavano. La pozione stava svanendo. Soothgnawer lo aveva
avvertito che il
i postumi furono spiacevoli. Naturalmente, si aspettava che il signore dei
parassiti gli mentisse, o che non glielo dicesse
tutta la verità almeno, ma su una cosa era stato sincero: la sensazione di
astinenza lo era
Terribile.
Era orribile laggiù nella trincea. Odiava trovarsi in fondo al pozzo. Ogni sonno
lui
se fosse stato svegliato dalle urla di esseri semi-matti del Clan Moulder. Ogni
volta che succedeva lui
pensavano che venissero da lui. Aveva troppo caldo e tremava, come se avesse
provato tutta la paura
mentre erano sotto l'influenza della pozione furono semplicemente ritardati e lo
afflissero tutto in una volta.
Con le mani paralitiche tirò fuori da sotto le vesti una morbida borsa di pelle
umana e ne pescò un pezzo
warpietra dall'ottusa luce e la mordicchiò. Un'ondata di benessere lo percorse,
spinto da
il suo cuore che batte forte. Freneticamente, si tamponò le briciole sul davanti e
se le leccò dalle dita.
Kranskritt chiuse gli occhi e premette la schiena e i palmi contro la roccia
fresca, lasciandosi andare
la warpietra scaccia il suo disagio. Rimase così finché il suo cuore e le sue
ghiandole non rallentarono
diede un ultimo sussulto. Sentendosi debole ma meglio, barcollò per il resto della
sua tana, usando
il muro come supporto.
Casse e scatole, alcune aperte e il loro contenuto riversatosi per metà nella
stanza, riempivano le sue stanze.
Non sapeva quanto portare, non sapendo quanto tempo sarebbe rimasto nella Città dei
Pilastri. Nel
Alla fine, aveva impacchettato tutto, temendo di lasciare qualcosa di importante
dietro. Ma stipato
lo stato della sua tana gli impediva di posare una zampa su nulla, e questo lo
rendeva ansioso.
Cercava una ragione diversa dalla sua debolezza – o da Queek, perché era così
spaventato da lui
non voleva pensarci – per la sua inquietudine.
«Accidenti, sì sì. È troppo forte!' cinguettò Kranskritt. 'È lui! Così complicato
e subdolo.
Mai una parola diretta per il povero, onesto Kranskritt».
Camminava avanti e indietro. «Un legame, un legame. Deve essere così. Rendi lui
il mio servitore, non l'altro
in giro. Sono troppo forte per lui!' ridacchiò. 'Guardie ✔!' lui ha chiamato. Un
numero inaccettabile di
un attimo dopo, tre rognosi parassiti delle tempeste entrarono nella stanza. A
Kranskritt mancava la pelliccia bianca d'élite
guardia che di solito accompagnava i veggenti del suo rango, ma tutto ciò era
andato con la morte di Kritislik e del Clan
La disgrazia di Scruten. Almeno questi, essendo del clan Gritus, difficilmente lo
avrebbero tradito a Queek e
Clan Mors.
Probabilmente.
«Sgombrate il terreno», squittì imperioso. "Fammi uno spazio!" E con attenzione!
Niente più rotture."
I parassiti della tempesta alzarono gli occhi al cielo ma fecero come gli era
stato detto, lavorando finché il pavimento non fu sgombro
le casse erano accatastate più o meno al sicuro lungo le pareti della tana.
Kranskritt ha respinto il
Stormvermin e cercò il suo stilo di warpietra. Non riusciva a trovarlo.
Dimenticando il suo
ammonimento alle guardie, perse la pazienza e rovesciò tre casse prima di
afferrarle con
un grido di trionfo.
«Ora», disse, calciando la paglia da imballaggio e gli oggetti rotti verso il
bordo della stanza. 'Dove
inizio?'
Kranskritt trascorse un'allegra campana correndo per la sua camera, disegnando
poi il suo cerchio con il gesso
compilando il disegno con lo stilo. Dove le linee si incontravano, brillavano della
non-luce della warpietra.
L'atmosfera della stanza cambiò, diventando gravida di potere. E poi è stato
interrotto.
«Saluti, Veggente Grigio Kranskritt, o saggio e maligno. Mi risulta che porti
notizie del Decapitatore.'
Voltando le spalle alle rune contorte che stava incidendo sul pavimento della
camera, Kranskritt guardò torvo
il suo messaggero.
Inchinandosi profusamente, lo skaven riferì il suo rapporto al pavimento, senza
osare guardare il veggente. 'UN
La trappola per massi ha mancato Queek. Tre delle sue Guardie Rosse furono
schiacciate, uccise, ma il Decapitatore balzò
a parte.'
Il muso di Kranskritt si contrasse. «Saprà che era una trappola, sì, sì», disse
il veggente grigio. 'Chi
sospetterà-colperà? Dimmi, chi ha interrogato sulla mia presenza?».
"Grotoose del Clan Moulder, Gritch del Clan Eshin e il Signore della Guerra
Skrikk, mio signore," rispose il
messaggero senza alzare gli occhi.
"Hmmm, ma non Gnarlfang?" disse il veggente grigio, riflettendo tra sé. «Strano,
strano. Mandami Gritch
subito.'
Muovendo la testa per ascoltare, Kranskritt attese finché non si udì il rumore
dei passi del messaggero
si ritirò prima di ritornare nel suo circolo.
"Il tuo circolo non funzionerà", disse un sussurro dall'ombra. "Lo stai
scrivendo male."
Kranskritt si immobilizzò. "Perché non diciamo-spieghiamo al Decapitatore che
non siamo noi?" Chiaramente verrà
seguitemi presto", disse Kranskritt all'oscurità.
Una risata sommessa e del tutto malvagia riempì la stanza, un suono gradevole
come lo graffio delle unghie
ardesia lucida. «Certo che sospetta di te, ma non sarebbe bene dirgli che quello
dietro
tentativi è Lord Gnawdwell. Sospetta che sia così, ma non ti crederebbe. E sì,
i suoi agenti sono già in viaggio».
Dopo una lunga pausa, la voce parlò di nuovo. «Potrei proteggerti, piccolo
Kranskritt, ma deve esserci
niente più tentativi di legarmi.'
Kranskritt batté la zampa per la frustrazione e gettò a terra lo stilo. «Mi dici
di non esserlo
paura di Queek. Non ho paura di Queek, ma Queek ha quasi ucciso questa povera,
stupida carne. Poi pozione
svanisce e ho molta paura! Perché non mi hai detto quanto mi sarei sentito male?'
"Ma l'ho fatto", il che era vero, "e tu non hai avuto paura, piccolo cornuto",
anche questo era vero.
Kranskritt prese fiato per piagnucolare e dissimulare, ma si fermò, perplesso.
'NO. Io non ero
impaurito.'
«E quindi sei ancora vivo. La mia pozione ha funzionato. Stop alla paura!
Nessuna ghiandola ti tradirà. La paura è
debolezza. Quando imparerai a capire che quello che dico è la verità?'
Ogni volta che inizi a dire la verità in modo coerente, e non solo quando ti fa
comodo, pensò Kranskritt,
anche se non lo ha detto. Lui si fece piccolo. Come faceva a sapere che il signore
dei parassiti non poteva leggere la sua mente? Lui
compose in fretta nella sua testa delle scuse servili.
Una nebbia si radunò al centro del cerchio, fondendosi nella forma di un signore
dei parassiti dalla pelliccia bianca
e molte corna spuntano dal suo cranio nudo. Soothgnawer oltrepassò con delicatezza
i limiti del
cerchio vincolante, suscitando uno squittio di fastidio da parte del veggente
grigio. «Ho detto che lo stavi facendo
sbagliato.'
Kranskritt si accasciò imbronciato, con le braccia incrociate. La prima volta
che aveva visto il signore dei parassiti, prendere
forma nei fumi magici del Tempio dei Veggenti Grigi a Skarogna, era crollato per la
paura
e adulazione. Si era spaventato ancora di più quando Soothgnawer lo aveva scelto
come spaccone
per i suoi schemi. Non più. La familiarità davvero generava disprezzo. Ora quello
che sentiva maggiormente era
petulante, il signore dei parassiti lo trattava come uno schiavo preferito. Da
sotto la sua impressionante schiera di corna, esso
lo guardò con un miscuglio assolutamente esasperante di indulgenza e compiacimento,
come se sapesse di sapere
molto più di quanto Kranskritt avrebbe mai potuto fare, e sebbene tenesse per sé la
maggior parte della sua conoscenza, lo era
segretamente felice quando Kranskritt riuscì a capire una parte del quadro più
ampio. Molto condiscendente, soprattutto
esasperante!
"Queek è arrabbiato, piccolo veggente", disse il signore dei parassiti. «Viaggia
ripetutamente da un clan all'altro, nonostante
la sua irritazione per il ruolo. Presto verrà a trovarti: non puoi nasconderti da
lui per sempre.'
La coda di Kranskritt si mosse. Le sue ghiandole si contrassero. «Queek ha le
zampe piene. Tanti clan, tutti insieme.
Cattiva ricetta per grossi guai. È un pazzo, parla sempre da solo».
«Il suo nome basta a sedare ogni rivolta, piccolo veggente. Non è così pazzo
come finge di essere.
Quando parla, le voci gli rispondono.'
'Di chi? Chi parla-squittisce a Queek?'
Soothgnawer rise, un suono vellutato e malvagio. "Questo non te lo dirò, perché
non è necessario che tu lo sappia."
"Allora cosa devo sapere?" piagnucolò Kranskritt, e si gettò a terra, il suo
fronte e tutta la lunghezza del muso appiattiti contro la pietra. «O grande e
potente maligno!
Dai istruzioni all'umile servitore del Ratto Cornuto in modo che possa favorire il
grande signore dei parassiti
i complotti del padrone."
'Silenzio! Silenzio!' disse il signore dei parassiti. Allungò un enorme
artiglio. Kranskritt si astenne dal solletico
tra le corna. «Stai calmo, piccolo veggente. Devi tenere Queek dalla tua parte, per
ora. Fai come dice
finché non darò istruzioni diverse."
Kranskritt guardò il volto attualmente scheletrico di Soothgnawer. Il suo
aspetto era
incostante e cambiato in modo preoccupante.
«Non temere, piccolo veggente. Presto ci sarà l'opportunità per il Clan Scruten
di riguadagnare influenza. Questo è
quello che entrambi vogliamo... desideriamo, sì sì?»
"Naturalmente, naturalmente", disse Kranskritt.
«I tuoi compagni lavorano sul Grande Incantesimo a Skarogna. Già disegnano la
luna del Caos
più vicino a questo mondo. Questo è stato rivelato ai restanti undici Signori del
Decadimento. Il disturbo
la sua presenza sulla terra sarà il segnale per attaccare.'
«Ma i topi armeggiatori? E se loro avessero successo con il loro razzo e il
nostro incantesimo no?'
Il clan Skryre tenta di costruire il proprio razzo per distruggere la luna.
Questa gara tra il
i clan si surriscaldano. Molti tumulti a Skarogna, molti omicidi.' Roditore fece
una pausa.
"E il Veggente Grigio Thanquol aiuta il Clan Skryre."
"Thanquol?" disse Kranskritt sorpreso.
Roditore annuì. «Non è opera mia. Ha dimostrato più e più volte la sua mancanza
di valore. Lui è
meritatamente emarginato. Sei il mio strumento preferito per ripristinare le
fortune del Clan Scruten.'
Kranskritt gemette in segno di apprezzamento.
«Il capo del nostro Consiglio ha dei piani per lui, come io ho dei piani per te,
piccolo veggente. Thanquol lo farà
riuscirà nella sua impresa, ma il Clan Skryre fallirà. Il Grande Incantesimo deve
riuscire!'
"Perché Kranskritt non può partecipare alla più sacra delle stregonerie, grande?"
disse Kranskritt, che davvero
sarebbe stato altrove tranne che vicino a Queek.
«Perché, piccolo veggente, c'è più di un compito da svolgere. Le cose con la
barba devono morire. Tutto di
loro.'
Kranskritt, ancora a terra, sentì l'aria agitargli il pelo sul collo mentre
Soothgnawer si chinava.
"E pensi davvero," disse il signore dei parassiti, mentre il suo alito caldo
inondava il veggente, "che possiamo fidarci
un pazzo come Queek per riuscirci? NO.' Soothgnawer spesso rispondeva alle sue
domande.
«Senza di te, fallirà. E senza di te, potrebbe sopravvivere.' Il sorriso scarno di
Roditore si allargò
più largo sul cranio. "E non possiamo permetterlo, vero, piccolo veggente?"
 SEI

La rottura delle montagne

Morrslieb incombeva, più grande di quanto fosse mai stato, scrutando Karag Nar come
un ghiottone che adocchiasse un miele.
torta. La luce malaticcia emanata dal suo volto triste, riflessa dalla neve,
dipinge il mondo in modo inquietante
verde.
"Come vedi", disse Drakki Throngton, maestro del sapere di Vala-Azrilungol, "la
luna del Caos diventa enorme,
mio Signore.'
'Che cosa significa tutto questo?' sussurrò Belegar. "A parte il fatto che è
diventato più grande", disse bruscamente,
ricordando le infinite lezioni di Drakki sul discorso preciso durante la sua
giovinezza.
«Non lo so», ammise Drakki tristemente. Il suo respiro si appannava gli occhiali
a mezzaluna
l'aria fredda della notte. «Tutto quello che posso fare è confrontare le
misurazioni dei nostri antenati con le nostre
osservazioni."
'E?' disse Belegar.
"Tecnicamente, mio signore?"
«Sì!» Tecnicamente. Non sono un barbuto.'
«Mi scuso, mio signore», disse Drakki. "Bene, guarda qui." Aprì un libro
sull'avambraccio.
La luce della luna, per quanto maledetta fosse, era un'illuminazione sufficiente
perché un nano potesse leggere. 'Il caos
la luna cresce e tramonta secondo il suo capriccio. A volte c'è uno schema, spesso
no. Esso
è diventato sempre più piccolo nel passato." Si leccò un dito macchiato
d'inchiostro e ne fece scorrere indietro un paio
cento pagine, due secoli di misurazioni. La grafia era la stessa del recente
pagine. Drakki era vecchio. «Come qui. Fu allora che raggiunse il suo massimo
splendore.'
Belegar alzò lo sguardo dalla pagina. "Gli anni della Grande Guerra contro il
Caos."
"Certamente, mio re."
"E i numeri?"
«Bene, mio signore. Ecco le notizie più preoccupanti. Questi indicano che questo
è il più grande che ha
mai stato. Diametro, illuminazione, frequenza di transito...» La sua voce si
spense. «Tutto più in alto
numeri anche che durante la Grande Guerra.'
"Hmph", disse Belegar. Si appoggiò al parapetto. Nella città della Grande Valle,
pelleverde
i fuochi ardevano con insolenza. "E se richiedessi la versione non tecnica?"
Drakki chiuse definitivamente il libro. «Allora direi che eravamo in grossi guai,
mio signore.
E non solo noi. Tutti.'
"Questo è un eufemismo," disse Belegar. Tamburellò con le dita sulla pietra. 'Ho
avuto
richieste, dalle altre stive, che chiedono indietro i loro guerrieri. Anche,
daresti credito, da High
Re Thorgrim."
"Sì, mio signore."
«Che razza di mondo è questo, dove nemmeno un nano riesce più a mantenere la
parola data? Qualche settimana fa I
era quassù con Notrigar per dargli una mano.»
"Oh, è un po' scarno quando si tratta di riconoscere una bella battuta, sire,"
disse Drakki, con il volto invecchiato che si increspava di allegria.
"Lo è", disse Belegar, senza alcun umorismo nella voce. «Ma adesso non lo sento.
Guardo questo
posto, Drakki, e tutto ciò che riesco a vedere è il mio sogno che mi scivola tra le
dita.'
"Prevarremo, sire."
"È quello che ho detto a Notrigar." Belegar sbuffò. Il respiro si fece strada
attraverso la sua barba gelata per spezzarsi
libero tra le nuvole. «Facciamo quello che possiamo. Siamo più fortificati che
possiamo. Non possiamo fare altro che aspettarli,
perché com'è sicuro che l'oro sia sotto terra e i khazukan lo bramano, stanno
arrivando. L'unica domanda è
Quando.'
Rimasero per un po' a guardare la valle, finché un rombo dalla terra li costrinse
entrambi a lanciarsi
i loro occhi verso il basso. Frammenti di pietra saltavano come rane da uno
scaffale all'altro all'esterno del
cittadella, clic-clac fino in fondo. Al primo si unì un brontolio più forte, poi un
altro e
un altro, tutte e otto le montagne che circondano la città protestando contro i
fallimenti del mondo, addolorate come
barbe lunghe immerse nella loro birra. Il terreno tremò, una volta, poi ancora. La
grattugiata di pietra su pietra
dalla città raccontarono di rovine che crollavano.
Belegar e Drakki ondeggiarono, mantenendo la posizione eretta con i loro piedi
piatti e piccolissimi. Gli allarmi si sono attivati e
giù per la cittadella, corni e triangoli tintinnanti.
'Terremoto! Terremoto!' gridarono i nani.
La muratura della cittadella sradica un blocco dopo l'altro, riversando piogge di
antica malta sul...
re nano, ma i nani erano saggi riguardo alle vie della terra e costruivano di
conseguenza. La cittadella lo ha fatto
non cadere. I martellatori corsero al suo fianco, accasciandosi sui bastioni
vacillanti come marinai su una pietra
nave. «Proteggi il re!» Proteggi il re!' ha urlato il loro leader, Brok Gandsson. I
bordi dello scudo scricchiolarono
l'uno nell'altro mentre i nani formavano una barriera di gromril e acciaio per
proteggere il loro signore, metà di loro
inclinando gli scudi verso l'alto sopra la sua testa. Frammenti di muratura
rimbalzarono su di loro.
 'Riprendere! Non sono un barbuto spaventato da un piccolo brivido,' gridò
Belegar, spingendo il suo
protettori. Erano solidi come le pietre stesse.
"Non finché tutto questo non sarà finito, mio re", disse Brok.
Il terremoto durò lunghi minuti, spegnendosi solo gradualmente. Belegar attese
sotto lo scudo
tetto mentre la terra dava un altro sussulto. Non si verificarono più scosse di
assestamento e spinse da parte i suoi uomini.
Drakki lo seguì dal gruppo dei martellatori.
Un vento, innaturalmente caldo, agitava le loro barbe, le rune sulle loro armi
pulsavano di luce azzurra.
li investì. Dalle rovine giunse il clamore degli orchi e dei goblin in preda al
panico.
"Mio signore, guarda!" Drakki stava indicando sud. I cieli invernali erano
macchiati di arancione dal fuoco lontano.
"Karag Haraz sta esplodendo con grande violenza."
Un rimbombo lontano rimbombò sulle montagne, riflesso da ogni parete rocciosa,
finché sembrò loro
- gridò disperato. Lontano, a nord, la luce delle fiamme contaminava il cielo,
colorando le alte volte
notte.
«E Karag Dronn», disse Belegar.
«Sono ormai lunghi mesi che emettono fuoco, ma queste ultime eruzioni devono
essere immense, se mai
possiamo vederli da qui,' disse Drakki, prendendo inconsciamente un taccuino per
annotarli
fenomeno verso il basso. "Karag Dronn è a più di cento leghe di distanza."
"Se parlano entrambi, senza dubbio lo fanno Karag Orrud e Karag Dum."
«E ad est», disse Drakki tranquillamente. Una leggera scossa di assestamento
scosse il terreno, provocando i martellatori
teso di nuovo. Drakki fece un cenno al cielo notturno orientale. Una foschia rossa
lo colorava fin dove potevano vedere
da nord a sud.
«La barba di Grugni», disse Belegar. 'Tutti loro?' Gli altri rimasero in
silenzio. Tali problemi da
nel profondo della terra aveva messo in ginocchio il Karaz Ankor in un lontano
passato e aveva annunciato il
inizio del lungo declino dei nani. Nessuno aveva bisogno di ricordarlo.
"È finita, maestro del sapere?" chiese Brok.
"Ci saranno altri piccoli terremoti, ma mi aspetto che i più forti siano
passati, per ora." Lui
guardò verso la luna del Caos, che affollava dal cielo il suo fratello un tempo più
grande. «Devono essercene alcuni
connessione. E se continua a crescere, il peggio potrebbe venire.'
Belegar annuì brevemente. "Messaggeri!" lui ha chiamato. Apparvero diversi nani
con armature leggere
dentro. «Scendete nel primo abisso. Voglio sapere di ogni pietra fuori posto, vero?
capire?'
«Sì, mio signore», dissero tutti.
«Sarebbe una fortuna per noi se quei ragazzi facessero crollare alcune delle
nostre difese. Se ce ne sono
vittime, Valaya perdonami, fammi sapere.'
I messaggeri corsero via, con gli stivali pesanti che scendevano pesantemente le
scale a chiocciola che scendevano dal
parapetto della cittadella.
«Arriverà qualcosa, molto presto. Se così non-"
Un'esplosione sconvolgente ha squarciato la notte. Il volto di Karag Nar balzò
verso l'esterno
lentezza surreale, lunghe scie torbide di polvere di roccia che si gonfiano come
farina da un sacco rotto. Il rovinato
La fortezza sulle sue spalle crollò come una città fatta di mattoncini modello
spinti da un bambino, il
muratura nana finemente tagliata che diventa tutt'uno con la caduta della roccia
frantumata che corre giù dalla montagna
fianchi. Belegar guardò a bocca aperta i detriti che si inarcavano verso di lui.
Belegar fu spinto senza troppe cerimonie sulle lastre di pietra del camminamento
di ronda dalle sue guardie. Questa volta lui
non li ho ordinati indietro. I ciottoli sbatterono via l'armatura dei gromril, le
pietre più pesanti che caddero
subito dopo aver suscitato i grugniti dei martellatori che coprivano il re.
Rimbombarono altre esplosioni, queste
ovattato dalla profondità.
Una pioggia di massi si abbatté sulla città, rase al suolo interi quartieri.
Valanghe di roccia
si riversò dai fianchi delle montagne, seppellendo ulteriori sezioni.
Il silenzio tardava ad arrivare.
I martelli di Belegar balzarono in piedi, rimettendo in piedi il re stordito.
Hanno tentato di fregarlo
di nuovo dentro, chiedendo altra guardia del corpo. Belegar era pieno di rabbia e
gli ha spinto le mani
lontano. Si avvicinò al bordo del parapetto per vedere cosa era stato fatto al suo
regno, ignorandoli
gli grida di stare attento, di entrare.
Una nebbia soffocante di roccia polverizzata incombeva sulla Grande Valle,
mordendo la gola di chiunque
ne ha respirato. Portato dal vento, si allontanò come pioggia, rivelando una scena
di totale devastazione
presieduto dalla luna ghignante.
Tre delle otto montagne portavano ferite sui fianchi. Il volto orientale di Karag
Nar era crollato
verso l'interno, mentre Karag Rhyn era crollato in un ampio ventaglio di macerie,
la sua altezza ridotta della metà.
Belegar guardò incredulo. Dietro di lui si schierarono i suoi martelli, ma
nessuno osava avvicinarsi
re.
Quando si voltò verso di loro, una lacrima scese lungo una guancia polverosa.
'Le montagne. Hanno ucciso le montagne.'
"Non è stato un terremoto", disse Drakki, mentre il sangue proveniente da un
taglio sulla fronte gli lasciava tracce rosse
viso imbiancato dalla polvere.
I corni suonarono di nuovo, questa volta dall'interno della cittadella, in
risposta ad altri suonati nelle prime profondità.
Belegar strinse il pugno.
"Thaggoraki", disse. "Sta cominciando."
"Un'altra guerra", disse Drakki.
«No», disse Belegar, abbassando la voce abbastanza perché solo Drakki e Brok
potessero sentirlo. 'IL
l'inizio della fine.'
 SETTE

La Sala del Giudizio

I corni risuonavano in tutta la parte occupata dai nani di Karak Otto Picchi,
echeggiando lungo i corridoi e in alto.
pozzi dimenticati, tanto che era impossibile dire da dove provenissero.
«Questo è il segnale!» Eccoli, ragazzi!' - gridò Borrik Norrgrimsson. I suoi
spaccaferro,
Tutti i Norrgrimling alzarono gli scudi e li chiusero insieme, aspettando l'arrivo
degli uomini ratto.
"Era ora che arrivassero i thaggoraki", ringhiò Hafnir Hafnirsson, cugino di
secondo grado di Borrik. 'Io sono
desideroso di spaccare qualche testa."
«Siamo qui da due mesi ad aspettare questo gruppo. Sono sicuro che possiamo
resistere per un...
Ancora qualche minuto", disse Gromley, il notoriamente miserabile Barbadiferro dei
Norrgrimling. «Ora stai zitto,
o rimanderai il ringraziamento. Ha qualcosa in mente."
Borrik tenne d'occhio tutti e tre gli ingressi alla Sala del Giudizio. Due di
fabbricazione nanica
scale che scendono nella seconda profondità infestata dai nemici e un'enorme fossa,
rosicchiata da alcuni
cosa indicibile, a bocca aperta in mezzo al pavimento. Non è un lavoro da goblin,
altrimenti Borrik era un umgi. Altro
i luoghi gli davano motivo di preoccupazione. Aveva un occhio acuto per gli scavi,
Borrik, e aveva trascorso parecchio tempo
tempo picchiettando sulle pareti con martelli di varie dimensioni. Dietro c'erano
altri tunnel
i muri, alcuni dei quali preoccupantemente nuovi. E se c'era una cosa che "nuovo"
significava per i nani, era proprio quella
guaio.
Quando Belegar lo assegnò alla sala, ne aveva esaminato attentamente ogni
centimetro. Quattrocento e
lungo un passo mezzo nano, parte di un'ampia strada che un tempo correva da est a
ovest attraverso il primo abisso
per unirsi all'Ungdrin Ankor. Bloccato alle due estremità da frane, sarebbe servito
a poco
preoccupazione, risparmia una cosa. La caduta alla fine di Borrik è stata perforata
da uno stretto varco, sostenuto da un fallimento
spedizione molti secoli fa. All'altra estremità, in una camera scavata tra le
macerie, c'era un
porta rinforzata d'acciaio che conduceva a un altro passaggio. Questo a sua volta
conduceva alle parti inferiori della cittadella.
Il suo nome era la porta di Bar-Undak, la via d'accesso di un messaggero
all'Ungdrin nei giorni più felici. Ora,
secondo l'esperta opinione di Borrik, una dannata responsabilità. Belegar era
determinato a tenere aperta la sala,
essendo uno dei modi più facilmente difendibili negli abissi. Quindi rimase aperto,
così come il trentanove
in altri modi, pensò cupamente Borrik. Trentanove. A volte il re era un vero
wazzok.
In questo tunnel erano disposte le Asce di Norr, due dozzine in tutto, con la
prima fila di dieci a filo con la
ingresso basso. Sette irondrakes, le Forgefuries, erano schierati davanti a loro.
"Se Belegar ha una colpa, è l'ottimismo", borbottò al suo alfiere, Grunnir
Stonemaster.
«Sì», disse Grunnir, con gli occhi fissi come quelli di Borrik sulle scale ad
arco che conducevano al corridoio.
«Come te, mio signore, trovo tutt'altro che un sano cinismo in un nano del tutto
innaturale. Ma lo farò
Diciamo questo, quale altra caratteristica porterebbe un nano a provare a
riconquistare Karak Otto Picchi? C'è molto da essere
detto per sanguinosa mentalità. Pensavo che tu, tra tutti, potessi rispettarlo.'
«Se fosse dipeso da me, avrei bloccato questo tunnel già da tempo. Come ho detto
al re
una dozzina di volte...'
Grunnir alzò gli occhi al cielo. Aveva sentito spesso questa opinione di
recente. Borrik non era tipo da lasciare che un punto mentisse.
'...da quando i grobi di Skarsnik sono stati spinti fuori dai livelli superiori
due anni fa...'
"È evidente che i thaggoraki stanno progettando qualcosa," disse Grunnir,
concludendo le parole del suo thane.
per lui, tante volte le aveva sentite prima. «Tu non sei il re, Borrik. E tu, io e
tutto il resto
tutti noi lo abbiamo seguito fin qui, vero, grumbaki?»
'COSÌ? Ho tutto il diritto di lamentarmi».
«Come ogni nano con la barba lunga quanto la tua, cugino. Il punto è che
condividiamo tutti quello di Belegar
colpa – se è una colpa – di essere qui. Quindi non è proprio colpa sua, vero?'
Borrik tirò su col naso. Non c'era dubbio su questo. Rimase in silenzio per un
momento. «Avrei comunque sigillato questo
Via il tunnel, attenzione."
"Oh, dacci un taglio, vuoi?" disse Grunnir. Borrik inarcò le sopracciglia.
"Thane", aggiunse Grunnir.
"Così va meglio," disse Borrik.
C'era così tanta storia intorno a loro. I volti degli antenati in cima alle
scale raccontavano di Vala-
I giorni di gloria di Azrilungol. Le cadute di massi ne ricordavano l'indebolimento
e il crollo, i segni del muratore
che avevano scavato il tunnel che ora difendevano ricordavano uno dei tanti
tentativi falliti
per reclamarlo, mentre l'abisso spalancato e roso dai denti davanti a loro
raccontava a tutti chi era Karak Otto Picchi
i veri maestri adesso erano.
Un cinguettio orribile echeggiò dal buio.
"Ecco, ecco, arrivano", disse Borrik. "Pronti, ragazzi!"
Dai tunnel si levava una corrente d'aria ammuffita.
«Per l'ascia di Grimnir, devono essercene molti», disse Grunnir, agitando la
mano davanti al viso.
"Posso sentirne l'odore da qui!"
Hafnir sorrise. «Ce ne sono sempre tanti, ma non importa quanti, perché noi
siamo qui.
Cento o un milione non passeranno!'
"Sì!" - gridarono i ragazzi.
Esplosioni attutite risuonarono giù per le scale, mandando una brezza breve e
più violenta che investì
i nani che odoravano di fumo di pistola, di roccia spaccata e di sangue.
«Allora queste saranno le trappole» disse Hafnir. Risate cupe echeggiarono dagli
elmi gromril.
 Risuonarono altre esplosioni, più vicine adesso. Qualsiasi altro esercito
attaccante avrebbe potuto essere scoraggiato, ma
gli skaven erano innumerevoli e non si lasciavano mai scoraggiare. Borrik sperava
comunque che avessero ucciso parecchio.
Il primo skaven si riversò nella stanza, con gli occhi selvaggi di paura. Erano
magri e mal armati, se possibile
tutti con la bava alla bocca. Videro i nani nel loro angolo. La prima fila esitò ma
fu spinta
in poi, coloro che tentano di andare controcorrente cadono sotto le zampe dei loro
simili.
"Tipico," disse Borrik, indicando le manette arrugginite e le catene trascinate
dello skaven di piombo con un
cenno della testa. «Ratti schiavi. Cercheranno di logorarci."
"Non sempre?" disse Grunnir.
"Solo per una volta, sarebbe carino passare direttamente alla portata
principale," gemette Gromley.
"A vostro tempo, ragazzi," disse Borrik, accennando a Tordrek Firespite, il
Guardiano di Ferro dei Norrgrimling.
capo. Le Forgefuries alzarono le armi. Gli skaven corsero in avanti, spinti dalla
massa
di ratkin che ribolle dalle profondità. Il lato opposto della camera era una massa
di pelo rognoso, impazzito
occhi, nasi tremanti e denti gialli a scalpello.
'Fuoco!' disse Tordrek.
Spesse esplosioni di energia bruciante uscirono dalle armi delle Forgefurie,
colpendo skaven e
rimandandoli di nuovo nella folla. I caduti scomparvero sotto i loro colleghi in
corsa.
Molti caddero nella buca centrale, spinti oltre il bordo dalla pressione impetuosa;
altri inciamparono e
furono schiacciati sotto i piedi.
'Fuoco!' - gridò di nuovo Tordrek. Ancora una volta gli irondrakes parlarono,
velando l'aria di fumo di pistola.
'Fuoco!' disse ancora una volta. L'intera prima fila dell'orda di skaven era
stata annientata, ma
altre migliaia arrivarono dietro di loro.
«È abbastanza vicino. Parte classifica!' - gridò Borrik. La formazione dei nani
spaccaferro si aprì
come un automa a orologeria, permettendo alle Forgefuries di scivolare sul retro.
Sono andati
senza fretta nella piccola camera attorno alla porta di Bar-Undak, come se non ci
fossero innumerevoli
un branco di thaggoraki impazziti che gli scattavano alle calcagna.
"Ranghi serrati!" urlò Borrik. I nani vestiti di gromril tornarono insieme,
presentando i loro
scudi mentre il primo skaven andava a segno.
Gli schiavi skaven erano creature leggere, non più grandi dei grobi e di
corporatura meno robusta. L'onda di
si schiantarono debolmente contro il muro di scudi. Lame arrugginite e lance marce
si spezzarono sull'impenetrabile
gromril. Sempre più skaven si ammassarono da dietro, bloccando le braccia del
primo, schiacciandolo
aria fuori dai polmoni. I nani si tirarono indietro stolidamente, impassibili
davanti all'enorme pressione. IL
gli skaven intrappolati nella parte anteriore azzannarono i nani, rompendo i loro
denti contro l'armatura. I nani
risposero facendo oscillare le asce, abbattendo il nemico a ogni colpo. Non
potevano mancare.
Dietro il muro di scudi regnava una pace sorprendente, come se i nani aspettassero
che una tempesta si abbattesse sul mare
finestre di una comoda taverna.
"È troppo facile", grugnì Kaggi Barbanera, abbattendo il suo quattordicesimo
skaven.
"Sì, ma per quanto tempo possiamo continuare così?" disse Hafnir. "Quanto tempo
resisteranno i tuoi muscoli?" Questo non è
una gara d'armi, ma d'armi!». ha riso.
"Mi sto solo riscaldando", ha detto Kaggi. "E conserva i tuoi giochi di parole
per quando ne avrai uno migliore,
Hafnir."
Artigli disperati graffiarono gli scudi tenuti in prima fila da quelli nelle
retrovie, come uno schiavo
si fece strada attraverso lo stretto spazio tra gli scudi e il soffitto del tunnel.
'Ehi! Ehi! Fino a!' - gridò Grunnir. Lo skavenschiavo cadde dietro l'ultima
fila. Esso
brandì un coltello, capì dov'era, emise un fetore atroce e fu prontamente abbattuto
per i suoi guai.
'Woohoo! Annusalo! È come se Albok fosse di nuovo al chuf!' disse Kardak
Kardaksandrison.
"Vuoi essere in prima linea", disse Hafnir. «La paura puzza. È tutto sul mio
scudo."
«Ci vorrà un'eternità per ripulirla» disse tristemente Gromley. «Segnati le mie
parole. Non capire niente di tutto ciò
sporcati la barba o rimarrai senza acqua prima ancora di tirarla fuori.'
"Eccone un altro!" avvertì Hafnir.
Un secondo e un terzo skaven scavalcarono gli scudi, più intenti a sfuggire alla
calca
che combattere. Non hanno trovato scampo. Uno è stato abbattuto a mezz'aria,
l'altro sventrato da Tordrek
e calpestato a morte dalle Forgefuries.
Il pavimento divenne scivoloso per il sangue versato, ma i nani dal passo sicuro
se ne accorsero a malapena. Gli Skaven
non furono così fortunati, scivolando nelle viscere dei loro compagni di cucciolata
massacrati.
"La pressione si sta allentando!" gridò Hafnir. La prova delle sue parole arrivò
sotto forma di altre lance marce e
lame arrugginite colpirono la parete dello scudo mentre gli skaven trovavano spazio
per muoversi.
«Pronto» ordinò Borrik. "Preparati ad avanzare!"
I nani davanti stringevano più forte gli scudi, mentre quelli dietro li
abbassavano
sopra le teste delle prime file.
'Inoltrare!' disse Borrik. "Formazione profonda!"
Oscillando le loro asce, le Asce di Norr si fecero avanti, falciando gli skaven.
Mentre avanzavano,
riorganizzarono dolcemente la loro formazione, in modo da essere disposti in un
blocco profondo quattro nani
e cinque larghi, il thane davanti al centro. Gli scudi si sovrapponevano ai fronti
e ai lati, creando
loro una fortezza ambulante di gromril e di membra nane tarchiate.
'Carica!' urlò Borrik.
«Gand dannazione!» Az baraz! Norrgrimsson-za!» I nani lanciarono l'antico grido
di guerra del loro clan,
e cominciò a correre maestosamente. Non erano veloci, ma quando colpivano erano
inarrestabili. Gli Skaven
si separarono davanti a loro, lottando l'uno contro l'altro per togliersi di mezzo.
Le Asce di Norr aravano
SU. Il fetore degli skaven terrorizzati divenne insopportabile, quel dolce odore di
paglia vecchia di urina di roditore
mescolato con qualcosa di più forte e molto più acre.
Quasi all'unisono, i ratti rimasti si ruppero e fuggirono. Borrik e i suoi
spaccaferro li inseguirono, ancora dentro
formazione, fino alla fossa al centro della camera.
"Alt!" - gridò Borrik. "Furafurie!"
Dardi ardenti di energia bruciarono oltre il piccolissimo blocco, abbattendo gli
uomini ratto in fuga. Gli Skaven
si strapparono a vicenda nella fretta di scappare, facendo a pezzi i loro compagni.
Molti sono stati spinti dentro
il buco, o si tuffava nelle sue insondabili profondità in preda al panico cieco.
Un'altra raffica passò rimbombando. IL
Gli Skaven si riversarono giù per le scale.
E poco dopo tornarono di corsa fuori, i topi in fuga e terrorizzati che erano
appena usciti dalla stanza
ricacciato lì da una nuova legione di schiavi skaven.
 «Stanno arrivando di nuovo», gridò Hafnir.
"Tornano sempre, ragazzo," disse Kaggi.
«State indietro, ragazzi. Ritorniamo al tunnel!'
La formazione dei nani si fermò e fece retromarcia, sempre rivolta al nemico,
riducendo in poltiglia i suoi cadaveri
nemici sotto pesanti stivali nani. Una volta all'imbocco del tunnel, mantennero di
nuovo la posizione.
Ancora una volta i nani si precipitarono fuori. Ancora una volta gli skaven
furono respinti. I combattimenti sono andati
continuarono per ore, finché non scoppiò l'ultimo assalto e gli skaven fuggirono.
Borrik fece riposare i suoi ansimanti spaccaferro,
ordinando a Tordrek di avanzare con i suoi irondrakes.
Quella volta, gli Skaven non tornarono più. Gli spaccaferro ruotarono le spalle e
lavorarono
muscoli doloranti, lamentandosi ad alta voce di non aver fatto un adeguato
esercizio fisico prima che gli skaven fuggissero.
Prepararono pezzi di pane di pietra e chuf, il formaggio a pasta dura della loro
specie. Un barile di birra
conservati presso la porta di Bar-Undak furono aperti e caraffe di cuoio passarono
attorno alle labbra assetate.
«Oh, guarda un po'», sputò Gromley. 'Guarda quello!' Passò il dito lungo un
piccolo graffio sullo scudo.
'Rovinato! Assolutamente rovinato.'
«Stai zitto e bevi la tua birra», disse Grunnir.
Gromley lo guardò tristemente dal profondo dell'elmo. «Va bene che tu lo dica.
Nessuno
ti hanno graffiato lo scudo, vero?' Lui scosse la testa. «Nessun rispetto per il
buon mestiere, ragazzi.
Contento del tuo lavoro, lo sei. Ora, ai miei tempi avrei avuto un po' di simpatia.
Ma è uno di voi
prendere il tuo smalto per aiutare un vecchio dalla barba lunga a eliminare il
danno? No. E ci chiediamo perché
siamo in questo pasticcio!'
"Mostrate un po' di rispetto, barbe corte", disse Uli il Vecchio, il più anziano
del loro gruppo. 'Non lasciamo che il nostro
gli standard scivolano."
Gli scherni bonari gareggiavano con i brontolii sinceri.
Davanti, Borrik conferì tranquillamente con Tordrek.
"Quando torneranno?" chiese Tordrek.
'Troppo presto. Siamo stati fortunati. Credo che abbiamo rappresentato circa
quattrocento di loro, per niente
uno solo dei ragazzi." Aspirò profondamente dalla pipa. «Buon lavoro e maggiore
fortuna, ma non è possibile
scorso.' Richiamò da sopra la sua spalla. «Hafnir!» Gromley! Procurami un po' di
polvere nera." Lui ha indicato
il cannello della pipa alle porte. «Credo che sia ora di prepararsi a tappare
qualche tana dei topi. Il riposo
di voi, abbiamo bisogno di uno spazio libero per combattere. Voglio che questi
cadaveri vengano spostati a cento passi di distanza.' IL
altri bevvero la birra e uscirono dal tunnel, asciugandosi la schiuma dalla barba
con il dorso della mano
mani insanguinate. «E sii intelligente», disse Borrik. "Non impilarli: non vogliamo
darli
thaggoraki, c'è qualcosa dietro cui nascondersi, vero?' Puntò a malapena il
cannello della sua pipa verso un giovane nano
sessant'anni, che stava facendo proprio questo. «Ti definisci un Norrgrimling,
Albok? Pensa, ragazzo! Che cosa
direbbe il tuo vecchio papà?'
"Mi dispiace, grazie." Albok spinse oltre il mucchio che aveva fatto con uno
stivale. "Dove li mettiamo allora?"
Borrik sorrise e colpì con il cannello della pipa. "Buttateli giù in quel buco."
Albok sollevò un cadavere di skaven nell'oscurità, lanciandolo con le sue braccia
robuste con la facilità di una coperta di pelliccia bagnata.
Non arrivò alcun suono. Albok inclinò la testa con apprezzamento e cominciò a
lanciarli rapidamente.
«Esatto, ragazzi, non indugiate. Non ci vorrà molto prima che il piccolo Kruti
peloso ritorni
per un altro tentativo."
Queek camminava avanti e indietro con rabbia. Ha abbattuto il messaggero,
facendogli uscire sangue dal muso.
'Ancora in piedi! Ancora in piedi! Cosa porta a Queek l'oratore del Clan Skryre?
Quattro montagne furono bombardate. Un solo crollo! Che notizie di Skarsnik?»
«Nessun segno di lui, o il più imbattuto e potente dei superdemoni», disse il
messaggero. «L'altro alto...
rock, anche questo è quasi scomparso. Il posto di White Mountain, era grande la
metà. I miei padroni...'
 Queek lo guardò così forte che lo skaven gli tirò completamente la testa sulle
spalle. IL
vederlo era così patetico che Queek rise come un matto.
"Carne stupida o carne coraggiosa, eh?" Queek saltò sopra e vi lanciò lo skaven
del Clan Skryre
la schiena con una zampa. Si sporse e annusò. "Carne stupida."
Lo skaven strillò di terrore, esponendo il collo e allargando le braccia. Queek
aveva perso interesse
e se ne andò. «E tu, il resto di voi!» Perché gli esseri con la barba non sono
morti?»
"È colpa di quella stupida barba!" disse Skrikk. «Non mio, oh no. Abbiamo inviato
settantamila schiavi...'
"Thaxx dici centomila!" disse Thaxx.
Skrikk alzò le spalle. 'Conta Skrikk, bugia Thaxx. Una vergogna terribile,
terribile. E lo ritenevo così leale. NO
dubito che il grande e fieramente intelligente Queek possa occuparsi della carne
del traditore che si dimena sotto la pelliccia leale.'
"Thaxx Artiglio Rosso il più leale..." cominciò Thaxx.
«Niente squittii! Cose da barba!' sbottò Queek così forte che Skrikk sussultò.
"Non stanno uccidendo gli schiavi abbastanza in fretta, grande mio," disse
Grotoose. «Hanno scelto il bene
punti di difesa e non possono essere spostati. Le nostre legioni di schiavi possono
attaccare su fronti stretti dove si trovano
vengono facilmente uccisi. Questo non è il modo per batterli.'
«Dì a Queek che quegli stupidi esseri con la barba, con le loro menti lente e
stupide, stanno ingannando i
i pensatori più veloci di tutto il Sotto-Impero?'
Gli skaven riuniti si guardarono l'un l'altro e puntarono il dito. Queek squittì
forte, fermandosi
le accuse e le controaccuse di incompetenza prima che potessero iniziare.
«Basta, basta!» Basta con gli schiavi e con la carne debole! Invia i clanrat.
Chiama i parassiti della tempesta.
Uccidi gli esseri con la barba. Uccideteli tutti morti, morti!'
"E gli ordini?" disse Thaxx. «E i comandi di Lord Gnawdwell?»
'Non mi interessa. Quel generale qui... dov'è Gnawdwell?»
"A Skarogna?" azzardò uno.
«Sì-sì, mentre qui Queek the Mighty. Vinceremo. Nient'altro è importante. Noi
distruggere. Queek mostrerà al mondo intero che Queek è il più potente, il
migliore, il più mortale! Noi
Allora vedrò cosa dice Gnawdwell sugli ordini».
I messaggeri si inchinarono più volte e si precipitarono via. I signori e i
potentati della Città di
Pillars ha tentato un'uscita più dignitosa. La lunga bocca di Queek si aprì in un
sorriso orribile e lui agitò la sua
zampe su di loro. «Anche tu, sbrigati, sbrigati!» Queek non è un pigro. Il fedele
Ska dice ai pigri cosa è Queek
pensa alla carne lenta.
"A Queek non piacciono," disse il gigantesco mostro delle tempeste, "e non
piacciono nemmeno a me."
"Buu!" - gridò Queek, facendo come per saltare in mezzo a loro, e fuggirono via
spruzzando muschio di paura,
con grande divertimento di Queek.
La camera era vuota, a parte lo scalpiccio delle zampe che si allontanavano e
l'odore della paura. Queek ridacchiò
lui stesso.
«Vedi, Ska? Questo è il motivo per cui Queek è così eccezionale.'
Non arrivò alcuna risposta. Per fortuna Ska è stato breve nel lodare Queek. Tutti
gli inchini e i raschiamenti
e l'adulazione insincera che caratterizzava l'interazione sociale degli skaven il
signore della guerra trovava noiosa, ma lo Ska
di solito diceva qualcosa.
Il naso di Queek si contrasse. C'era qualcosa di sbagliato. Un odore di vecchi
fuochi, spazzatura e pietra calda
lo ha fatto starnutire. La luce filtrava da ciò che lo circondava, lasciando tutto
grigio. Ska era
immobile, congelato in posizione. Ha chiamato le sue guardie, ma non sono arrivate.
 Il movimento nel mondo immobile attirò la sua attenzione. Non si voltò, non
immediatamente. Qualcosa
grande era nell'angolo.
Si voltò, saltando in aria e torcendo tutto il corpo. Il nano Gouger gli saltò in
mano,
e si mosse descrivendo un arco confuso, spinto da tutto il suo peso e dalla sua
velocità. La sua spada seghettata venne dopo,
mirato direttamente alle parti vitali del suo gigantesco agguato.
Queek si schiantò contro la pietra. La creatura non c'era.
'Oh oh! Sei bravo come dicono. Ma il potente Queek potrebbe essere il più potente
di tutti gli skaven mortali,
e ancora non voleva prendermi.'
Le ombre ribollivano tutt'intorno a lui, sfrecciando come sciami di mosche sulle
paludi. Queek sibilò e
fece finte e colpi, ma l'oscurità si allontanò da lui, scivolando attorno alle sue
armi come
acqua.
"Chi-tu?" lui pianse. La sua pelliccia era irta di una paura che non si sarebbe
permesso di provare. Per la prima
volta negli anni, le sue ghiandole si serrarono. "Cosa vuoi da Queek?"
L'oscurità si unì e si divise per un istante, offrendo al signore della guerra la
visione di un uomo mascherato,
faccia da roditore, alta tre metri, sormontata da tre serie di corna, due dritte e
una curva. Le estremità di
erano intrecciati nel segno runico degli artigli del clan Eshin.
«Io sono Lurklox, Signore Ombra della Rovina, uno dei dodici sopra i dodici. E
con cosa voglio
tu, signore della guerra impettito, è la tua vittoria.'
 OTTO

La Sala delle Colonne di Ferro

Nella Sala delle Colonne di Ferro, Re Belegar tenne consiglio. Tra le spesse
colonne di ferro che davano il
posto il suo nome, venerabili nani di molti clan si affollavano attorno a tavoli
bassi ricoperti di mappe. IL
sala era stata costruita con la stessa attenzione ai dettagli e con l'orgoglio con
cui l'avevano costruita gli antenati
qualunque cosa. Ciascuno dei sessantaquattro capitelli delle colonne della stanza
era stato lavorato in ferro rosso per somigliargli
quattro barbe lunghe tese che sorreggono il tetto. Il resto delle colonne portava
iscrizioni
rune intarsiate con minerali preziosi, la maggior parte scelti dai rapaci
pelleverde, ma soprattutto
Luoghi inaccessibili: elettro, argento, carbone lucido e agata brillavano ancora,
in ricordo della sala
antico splendore.
Nonostante la cura e l'artigianalità della sua realizzazione, la Sala delle
Colonne di Ferro era una fondazione, un'utilità
stanza destinata a supportare le sale più belle della cittadella sopra. Il metallo
nelle sue pareti e nei suoi pilastri ha permesso il
cittadella di raggiungere la sua grande e aggraziata altezza senza compromettere la
sua efficacia come fortezza.
Così era stato allora. Le camere superiori furono per lo più distrutte da secoli
di guerre e terremoti,
tra questi la magnifica Sala del Trono Superiore, le cui ampie finestre e le sue
belle opere d'arte la rendono unica
specchio del Pinnacolo del Grande Trono nella Sala delle Mille Colonne nella prima
profondità. Unico in tutto
Nei regni dei nani, al culmine del Karaz Ankor i troni gemelli avevano
rappresentato Karak Otto
La padronanza di Peaks dei mondi sotto il cielo e sotto la pietra. Di questi due
cuori, uno era in macerie e l'altro
l'altro era stato occupato da una successione di creature immonde.
I nani di Karak Otto Picchi erano sprofondati così in basso che la Sala delle
Colonne di Ferro era la loro più grande
sala. Per quanto magnifico fosse, grandioso quanto appariva il trono di Belegar se
osservato lungo le sue navate,
la Sala delle Colonne di Ferro fungeva da supporto. Tanto vale definire l'intero
tempio come un unico blocco di pietra.
Belegar si era rifiutato di farlo restaurare completamente, per timore che i nani
di Karak Otto Picchi ne dimenticassero il motivo
erano lì e si accontentano degli avanzi.
Drakki stava parlando, rivolgendosi al suo re e ai suoi consiglieri. Brunkaz
Capellibianchi, il nano più anziano della città
la stiva, era accanto a lui. La sua barba era così lunga che si avvolgeva tre volte
in una complicata treccia attorno alla sua
spessa cintura dorata.
«A Bar-Undak i Norrgrimling stanno subendo vittime. La scala infinita viene
invasa, metà del
I Berretti Blu di Zhorrak sono morti. La banchina di Valaya è caduta, i nostri
guerrieri sono tornati alla base
la cittadella."
"L'Undak?"
"Sto ancora correndo", disse Drakki. «Ma per quanto tempo continuerà così?» Il
thaggoraki ha avvelenato il
fiume una volta – ora abbiamo perso le banchine alla sorgente, potrebbero
facilmente farlo di nuovo.'
«Buzkar», giurò Belegar. Guardò da una mappa all'altra, cercando un segno di
speranza, qualche debolezza
nel nemico poteva sfruttare, una certa forza dawi poteva invocare.
Allargò le mani su una parte della mappa, ingabbiandola protettivamente tra le
dita. «Kvinn-wyr è ancora
tiene forte. Finché terremo la montagna, la nostra gente avrà un posto sicuro dove
stare. Noi abbiamo
ho preso le ali dei girocotteri a Tor Rudrum. Finché li abbiamo, possiamo rimanere
in contatto con l’altro
tiene. Soprattutto, la cittadella è sicura. Forse è giunto il momento di
abbandonare la prima linea di difesa e di procedere
il nostro prossimo stand alla Sala del Clan Skalfdon,' disse Belegar. Indicò una
grande sala nella prima profondità
sotto la cittadella, a tre quarti di miglio dalle sale orientali crollate, dove
molte linee di
comunicazione intersecata. «Battili laggiù e ci penseranno due volte prima di
provare a rompere il
Presa.'
"Non c'è tempo per fortificarlo", ha detto Brunkaz. "Dobbiamo scavare lì dentro,
altrimenti sarà un massacro."
Belegar rise. «L'unico massacro a cui ho assistito nelle ultime settimane è
quello dei ratkin! Abbiamo ucciso così
molti potrei ricoprire di pelliccia di parassiti la strada orientale fino all'Uzkul
Kadrin.
«Sì, è vero», concesse Brunkaz, anche se la sua espressione rendeva evidente il
suo disgusto nel coprirsi
buona pietra Dawi con pelle di ratto. «Ma non è questa la feccia che dobbiamo
affrontare: quella parte è finita. Belegar,
sai come funzionano. Il Decapitatore sta inviando guerrieri e parassiti della
tempesta del suo clan. I nostri ragazzi
sono logori e ne abbiamo persi un buon numero. Non dureranno finché le difese non
saranno pronte.'
«Dovranno farlo» disse Belegar con fermezza.
"Non c'è tempo, mio re", disse Brunkaz.
"Ci dovrà essere tempo, altrimenti non finiremo le altre linee!" sbottò Belegar.
Drakki si schiarì la gola, interrompendolo educatamente prima che i rancori
cominciassero a germogliare come grobi nell'umidità
grotta. «E che dire della strada per Kvinn-wyr?»
«Almeno questo è a portata di mano» disse Belegar. "Dokki," chiamò un ingegnere
che lavorava duramente sul suo
proprie mappe.
'Il mio re?'
"Come vanno i preparativi all'Arco dei Re?"
 "Dammi tre settimane e il dawi che ho, oppure altri sessanta ingegneri e due
giorni e avrò il
forte di nuovo in ordine. Prima di allora...» Trattenne il respiro e fece
schioccare la lingua. 'Tu sarai
fortunato se è prima della fine del mese.'
'Questo è il Regno Eterno! Sicuramente abbiamo tempo", disse Belegar. «E quello
di Kolbron Feklisson?
minatori?"
«Ah! Qui abbiamo notizie meno terribili,' disse Drakki, illuminandosi un po'.
"Abbiamo riconquistato le fonderie occidentali?" disse Belegar speranzoso.
 «Ehm, no. I minatori hanno perso le fonderie, ma mantengono ancora l'ingresso
orientale.'
"Questa è una buona notizia," disse Belegar esitante, aspettandosi il peggio. Ne
è stato ricompensato.
«Per ora, mio signore. Verranno circondati qui e qui – è solo questione di
tempo,' ha detto
Drakki, tracciando una serie di corridoi sulla mappa. «Si vocifera che squadre di
thaggoraki siano al lavoro per scavare tunnel
dietro di loro.'
'Da chi?' disse Brunkaz. "La metà del nostro numero sono nani delle colline
scarsamente barbuti o umgdawi."
«Purtroppo non da loro, mio signore», disse Drakki. «Dallo stesso Kolbron.
Nessuno conosce la pietra meglio. Se
dice che sta succedendo qualcosa nella roccia, puoi scommetterci la tua ultima
moneta.
Belegar scosse la testa da una parte all'altra, mentre la barba sussurrava
contro la pergamena. «Diglielo.»
ritirare.'
«Non si ritireranno, Belegar», disse Drakki, con una nota di supplica nella
voce.
«Dite loro che è un comando diretto da parte mia. Lo scriverò su un pezzo di
carta se li rende felici. Ottenere
li riportino qui. Voglio che facciano rapporto a Durggan Stoutbelly e lo aiutino a
fortificare la Sala di
Clan Skalfdon prima dell'alba o scriverò rancore contro tutti loro, è chiaro? Con
la loro lavorazione della pietra sotto la direzione di Stoutbelly, abbiamo buone
possibilità di fondare la prossima
perimetro.'
"Sarà un compito difficile", ha detto Brunkaz. "Non come ai vecchi tempi."
'Sì sì sì!' disse Belegar in modo conciso, trattenendo appena la calma e
mantenendo l'appropriato
livello di rispetto dovuto all’antenato vivente. «Non sarà mai più come ai vecchi
tempi, e non lo sarà mai più
qui non diamo una buona considerazione di noi stessi. Siamo in una situazione
difficile, sì, ma se lo facessimo moriremo tutti
lamentarsene."
Il volto rugoso di Brunkaz impallidì sotto la barba per la mancanza di deferenza
di Belegar. Belegar se ne pentì
tono. "I messaggeri sono partiti?" disse, più piano.
«Stamattina, mio signore», disse Drakki. «Sei per ciascuno di Zhufbar, Karak
Kadrin, Karaz-a-Karak e
Karak Azul. Niente girocotteri, come hai comandato.'
"Ne abbiamo bisogno qui." Belegar digrignò i denti larghi. Andare con il
cappello in mano al Sommo Re irritato
il suo onore. Che scelta aveva? «Gli altri re capiranno che non possiamo inviare i
loro guerrieri
Indietro. Non ci hanno ancora deluso. Non ci resta che scavare. Porta il Clan
Zhudak alle porte di Bar-Kragaz.
tratteneteli al tunnel ovest. Arriveranno dalle fonderie da lì al più presto
scoprono che i minatori se ne sono andati.'
«Sì, mio signore.» Drakki esitò, con parole che non sarebbero state pronunciate
sulle sue labbra.
Brunkaz arricciò le labbra verso Drakki ed emise un brontolio di disapprovazione
che gli scaturì dal profondo.
viaggiò verso l'alto, facendo tremare i baffi mentre usciva dalla sua bocca.
«Drakki è un nano troppo bravo
dirlo, ma lo farò. Non abbiamo alcuna possibilità. La metà di noi è già morta. Gli
skaven sono innumerevoli.
Non hanno mai tentato nulla del genere prima. Faremmo meglio a lottare per uscire e
andarcene
li ai pelleverde.'
«È un attacco più grande, te lo concedo. Niente che non possiamo gestire,' disse
Belegar, con la voce che si irrigidiva.
«Hanno fatto saltare in aria Karag Nar! La montagna del tramonto, sparita! Karag
Rhyn è l'ombra di se stessa, per metà
i vecchi terreni agricoli a sud sono sepolti sotto le sue macerie. Non vedi?
L'orgoglio ti ha accecato così tanto?
Le montagne, Belegar, le montagne stesse sono a pezzi! Se non riescono a resistere,
che possibilità fanno?
abbiamo?' Belegar fissò il suo consigliere, ma Brunkaz era andato troppo oltre per
fermarsi. 'Ce n'è solo uno
Il motivo per cui il Decapitatore ha fatto questo è per tenersi lontani i
pelleverde mentre riprende i sensi
finirci. Oppure hai considerato che non passerà molto tempo prima che facciano lo
stesso con noi? IL
i thaggoraki sono cambiati. Non combattiamo più i topi con i bastoni. Alcuni di
loro
le macchine fanno sembrare le creazioni dei Dawi-Zharr dei giocattoli! Perché pensi
che abbiano lasciato il
solo campi di superficie? Perché Lord Duregar non ha avuto nemmeno una zaffata di
topo attorno alla Porta Est?
questi ultimi mesi mentre siamo immersi fino alle ginocchia? La risposta è
semplice: verranno a spazzarci via
fuori! A loro non importa. Si stanno ammassando per sferrare il colpo finale
proprio al nostro cuore, direttamente nel Kvinn-wyr.'
Il volto di Belegar divenne viola, e le sue parole quando arrivarono erano
silenziose, il sibilo della pioggia prima del
il primo tuono di un temporale. "Non menzionerai più le stirpi orientali in queste
sale."
«Per tutta la vita mi hai chiesto consiglio, da Barbuto al re che amo e servo
volentieri.
Ti dirò la verità e sì, senza fronzoli", ha detto Brunkaz. «Questo è vero, re di
Karak Otto
Picchi. Andatevene adesso, prima che siamo tutti morti. Abbiamo fatto del nostro
meglio. A volte dobbiamo ritirarci un po’
più lontano di quanto desideriamo. Lasciamo che i grobi e i thaggoraki combattano
per gli avanzi. Quando i problemi del mondo
Se moriremo di nuovo, potremo tornare e prendere le nostre terre a chiunque vinca.
Saranno più deboli per
la loro vittoria. Ancora più importante, saremo ancora vivi.'
"Tutto qui, Brunkaz?"
"Pensa a tuo figlio, Belegar."
"Tutto qui, Brunkaz?" Il grido di Belegar squarciò il sommesso mormorio dei nani
in consiglio, così forte
le candele e le torce che illuminavano la sala vacillarono davanti alla sua furia.
Solo il chiarore delle pietreluce
era imperturbabile.
Brunkaz non poteva incontrare lo sguardo del suo re. Agitò le guance, facendo
arrossire barba e baffi
muoversi come una cosa viva. «Sì. Questo dovrebbe bastare a coprirlo."
'Grazie. Immagino che vorrai andartene, allora? Se lo fai, ti scioglierò dai
tuoi giuramenti,
ma gli altri non ti ringrazieranno».
Brunkaz divenne rosso vivo. «Non rinuncerò ai miei giuramenti! Certo che resto.
Perché, se foste pochi
decenni più giovane ti metterei in ginocchio e..."
«Molto bene», lo interruppe Belegar. «Se rimani, mi farebbe piacere che tenessi
nascoste le parole
dietro la barba, a meno che non abbiano a che fare con la difesa della rocca. Hai
qualcosa
utile aggiungere a questo proposito?'
Brunkaz affondò il mento nel petto, riflettendo sulle sue prossime parole. «Ci
sono degli orchi al passo, mio
Signore," disse lentamente.
"Ci sono sempre degli orchi al passo", disse Drakki in tono sprezzante.
«Più del solito, Drakki Thronton. Golgfag Maneater ne guida una grande schiera",
disse Brunkaz,
ancora senza guardare il suo re.
"Il Mangiauomini è nell'Uzkul Kadrin?" disse Belegar, illuminandosi. Allungò la
mano, riccamente
guantato, fino alla bocca, come se volesse nascondere il sorriso che si allargava
sotto la barba.
«Non puoi pensare di assumerlo, mio re? Ungrim lo ha quasi ucciso. È un
delinquente, un pirata, un...
un... mercenario,' disse Drakki, a sua volta indignato.
"È esattamente quello che è", disse Belegar. "Uno potente."
"Ti prego, mio re, richiama Duregar dalla Porta Orientale", disse Drakki.
«Cosa, e lasciare che lo tenga Skarsnik?» E allora come ne usciremo, se si
dovesse arrivare a questo?». Il re
lanciò a Brunkaz uno sguardo di avvertimento affinché non riprendesse la sua causa.
«La guarnigione della Porta Est resta dov'è,
per adesso. Golgfag è ciò di cui abbiamo bisogno. Ha combattuto molte volte per il
dawi.'
«E altrettanto spesso contro di noi. E non costa poco", ha detto Brunkaz.
"Pregheresti il regno per la spada di un orco?" Drakki scosse la testa così
vigorosamente che lui
gli ha staccato gli occhiali. Li rimise a posto con il dito macchiato di inchiostro
e strizzò gli occhi
in attesa dal suo re.
«Meglio un regno mendicato che uno caduto. Gli prometto il meglio del tesoro.'
«C'è ben poco nel tesoro», borbottò Drakki.
"Non lo sa, vero?" disse Belegar. "Mandategli un messaggero."
"C'è una bufera di neve in aumento."
"Allora nessuno potrà vederlo, vero?" disse Belegar. "Fallo adesso, Grungni ti
guarda accigliato!"
Ora entrambi i Barbalunga furono colti di sorpresa dall'atteggiamento di
Belegar. Belegar supponeva che avrebbe dovuto provare sentimenti
colpevole, aggredendo quegli anziani onorati come se fossero barbuti inesperti, ma
non lo fece. Loro sapevano
il suo carattere abbastanza bene.
I barbuti si allontanarono dal tavolo, agitando il mento come pescivendole.
Belegar ignorò il
gli lanciarono sguardi appuntiti. Per impedire agli altri di avvicinarsi a lui,
ostentava un'aria irta e cattiva
temperare. Non ha dovuto sforzarsi molto. Quei nani in attesa di presentargli una
petizione: preti, mercanti,
umgdawi e i nani delle colline - furono scoraggiati, se non dai suoi modi, almeno
dai suoi martellatori, che
li fece uscire dalla sala. Sentiva abbastanza bene le loro lamentele; la sala non
era così grande. Giusto
basta, alcuni di loro aspettavano da più o meno un giorno, ma lui non era
dell'umore giusto per dispensare il favore del re.
giustizia. Fingeva di essere sordo e tornava alle sue mappe, fissandole finché gli
occhi non si riempivano di lacrime. Come se
basterebbe per far diventare nuovamente blu le parti rosse e verdi della mappa.
Se solo fosse così semplice.
Un nano, in qualche modo, riuscì a farcela.
"Forse ora vostra maestà potrebbe prendere in considerazione la nostra
richiesta?"
L'odore di grasso di maiale rancido e di lime era inconfondibile. Belegar alzò
lo sguardo dalle sue mappe
volto magnificamente crestato di Unfer, nominalmente il leader del Culto di Grimnir
nella stiva. Quando il
Gli Sventratori volevano qualcosa, è stato Unfer a chiederlo. Belegar pensava che
dovesse essere il loro capo, ma invece lo fece
la verità non lo sapeva. Le loro vie erano chiuse e misteriose per tutti coloro che
non avevano prestato giuramento.
Il re cercò di distogliere lo sguardo, ma fu catturato dagli occhi della
Cacciatrice. Bellissimi occhi, incastonati in un viso
sfregiato da tagli e dolore interiore. Erano fuori posto, azzurri come il ghiaccio
e privi di emozioni.
Belegar si tirò la barba e si schiarì la gola. Agitò la mano sulle sue mappe.
«Sono riluttante a lasciare uscire guerrieri così bravi. Ho bisogno di ogni
ascia che abbiamo qui.'
Unfer guardò le mappe come se fossero un tappeto che non aveva alcun interesse
ad acquistare, e Belegar an
commerciante troppo avido. «Non è questa la natura del nostro giuramento, mio
signore. Non abbiamo alcun desiderio di ritirarci fino a quando
non c’è più nessun posto in cui ritirarsi, per trovare la nostra condanna rinchiusa
in qualche angolo o, peggio, da prendere
vivo. Non c'è speranza in questa difesa. Andiamo e uccidiamo quanti più possiamo
per te. È un
servizio che volentieri vi offriamo."
Lo sguardo glaciale di Unfer penetrò negli occhi di Belegar. L'insulto
all'abilità del re come generale era
implicito.
"C'è sempre speranza", ha detto Belegar. "L'aiuto potrebbe ancora arrivare."
Sentiva la disperazione nella sua persona
voce; aveva paura che la Cacciatrice avesse ragione.
«Non c'è più speranza in tutto il Karaz Ankor. Non verrà nessuno. Il Regno
Eterno è finito.
È meglio che tutti ci radiamo la testa e prestiamo giuramento, così da poter morire
con una canzone sulle labbra e sulle nostre
vergogna lavata via nel sangue.'
'Vergogna?' disse Belegar. Unfer alzò le spalle, muscolose e muscolose. I
tatuaggi blu si contorcevano
loro. Nelle mani come massi portava due asce runiche, armi reali. se lo chiedeva
spesso Belegar
chi era stato. Unfer non lo direbbe mai.
«La vergogna di tutta la nostra specie» disse Unfer. «Che non siamo riusciti a
ripristinare la gloria dei nostri antenati.
Meglio combattere. Meglio desiderare una buona morte che una speranza cenciosa.'
Belegar fu tentato. Per uscire con i pochi rimasti e uccidere i thaggoraki fino a
quando non lo faranno
stessi furono uccisi. Lascia che assaggino l'acciaio Dawi e ricordateli per sempre!
Scacciò le visioni di una fine gloriosa. Lui non poteva. Era un re. Aveva delle
responsabilità.
Aveva un figlio, il primo erede nato dal re di Karak Otto Picchi dalla sua caduta
duemila anni fa.
Non si sarebbe ritirato. Non avrebbe abbandonato l'eredità dei suoi antenati, tanto
più cara adesso che gli era
l'eredità di un altro.
"No", disse. «Aspettiamo qui. Difenderemo, ci ritireremo e difenderemo. E
prevarremo."
La delusione balenò sul volto di Unfer. 'Come si desidera. È il tuo regno.' La
Cacciatrice ne ha messo uno
ascia su ciascuna spalla e si voltò.
«Non ho finito», disse severamente Belegar. "Avete il mio permesso di andare,"
aggiunse
comprensione. «Non posso trattenerti dai tuoi giuramenti. Che razza di re sarei se
lo facessi? Spero che
ci riconsidereresti, ma se devi, hai il mio permesso. Combatti bene e trova la
rovina che meriti,
Unfer."
Unfer annuì una volta. «È tutto ciò che ognuno di noi può ancora sperare. Grimnir
verrà con te, re Belegar. Se
ci incontreremo di nuovo, che sia in tempi più felici per tutti i dawi.'
«Non te ne andrai ancora» disse Belegar. Unfer lanciò uno sguardo stanco alle sue
spalle. La Cacciatrice si è trasferita
come fanno coloro che soffrono di depressione profonda: lentamente, come attraverso
una melassa di disperazione. «Potrei essere un povero
re, ma sono pur sempre un re. Riceverai un saluto adeguato. Ti aprirò le mie
cantine, diremo il diritto
parole, bevete fino alla morte." Sorrise imbarazzato. "Alla vecchia maniera."
Unfer fece un inchino di apprezzamento. «Non lasciate che Dawi dica che re
Belegar è ingeneroso. È bene farlo
manteniamoci alle vecchie usanze finché possiamo ancora."
«Sì», disse Belegar. "Sì, lo è." Lo intendeva come una cosa positiva, ma il suo
volto turbato diceva il contrario.
Tutto ciò che avevano era il passato, pensò, e anche quello stava sfuggendo loro.
Non si accorse che Unfer se n'era andato. Un trambusto alle porte attirò i suoi
occhi stanchi. Uno del Ferro
Brotherhood, Skallguz il Breve, si stava facendo strada. Corse verso il suo
signore, rosso in faccia
e senza fiato.
'Il mio re!' disse, e cadde in ginocchio.
'Che cos'è?' disse Belegar.
«È la regina, mio signore. Il principe...' Il nano balbettò fino a fermarsi.
"Sputalo!" Il volto di Belegar impallidì per il terribile presentimento.
«Mio signore», disse il nano. "Non so come dirlo... se ne sono andati tutti e
due!"
 NOVE

La via di Kemma

Il vento cantava tristemente attraverso i denti della finestra rotta, incastonata

nella latteria, in alto sul lato di Kvinn-
wyr. Un dislivello di quattromila piedi cadeva giù dalla montagna all'esterno,
terminando in ampi ventagli
ghiaione coperto di neve. Gromvarl tirò indietro la testa attraverso i montanti
logorati dal
vento e pioggia, e si appoggiò a una mangiatoia per il latte crepata. Scosse la
neve dalla sua criniera ispida
capelli e si riempì la pipa.
Trasalì al sapore del tabacco. Un tempo i nani producevano l'affumicatoio più
pregiato del mondo
erbaccia nella Grande Valle, insieme a molto altro. Il terreno della ciotola era a
coppa tra gli otto
Le montagne erano così ricche che lo chiamavano Brungal – oro marrone. Nel regno
tascabile di Belegar c'era
Ci sono stati piani, e molte chiacchiere nelle tazze di birra, su come i nani
avrebbero ripulito i terreni agricoli e allevato
grandi raccolti per porre fine alla dipendenza di Vala-Azrilungol dalle altre
stive. Ovviamente piace tanto a Belegar
detto, rimaneva un sogno irraggiungibile.
All'esterno risuonava un passo furtivo nella vecchia strada delle capre. Gromvarl
sollevò la balestra uno-
gli porse la mano, sussultando mentre appoggiava il calcio nell'incavo del braccio
rotto.
Strinse gli occhi, il dito sulla leva del grilletto, poi si rilassò. Nessuno
skaven o grobi fischiava così
Quello.
Arrivò un nano profondamente abbronzato con un'espressione così allegra che non
apparteneva al volto di un vero dawi
dentro attraverso la porta. Si tolse il cappello a tesa larga, mostrando la sciarpa
legata strettamente sulle orecchie e
sotto il mento. Il suo nome era Douric Grimlander, un nano calcolatore, calcolatore
di debiti e
rancori. Piccola B di un mercenario, agli occhi di Gromvarl.
«Gromvarl! Cosa ti è successo?' disse Douric, i suoi occhi si illuminarono sul
braccio steccato di Gromvarl.
«Gli è successo un guaio. E poi sono capitato all'Urk.'
Douric scrutò il piccolo caseificio. "Sei solo allora?"
'Che cosa sembra?' disse Gromvarl a denti stretti stringendo la pipa. Lo aveva
sempre trovato
Douric è insopportabile, anche nei momenti migliori.
"Te l'avevo detto che avrebbe detto di no," disse Douric con disinvoltura.
«Suppongo che allora sia tutto finito. Belegar è uno sciocco da trasformare
la tua offerta è abbassata, ma questo è tutto.'
«Ascoltami, wazzok dalla barba incolta», disse Gromvarl. «Perché pensi che abbia
detto di no?» Questo è
la sua presa. Thorgrim è suo figlio ed erede.' Gromvarl fissò il nano più basso con
un occhio piccolo e lo colpì
lui nel petto con il cannello della pipa. «Mi chiedo se tu sia davvero un nano. Non
hai onore."
Douric prese l'insulto come un complimento, o almeno così suggeriva il suo ampio
sorriso. 'Mi piacciono i soldi. Ti piace
soldi. A chi non piacciono i soldi? Ho onore, ma, come i miei soldi, sono solo un
po' più attento di
dove li spendo, tutto qui».
Gromvarl grugnì e pulì il bocchino della pipa sulla sua pelle d'orso, che non
era più pulita di così
Il giustacuore di Douric, e se lo rimise in bocca con il tintinnio dell'avorio sui
denti. «I giuramenti valgono di più
più dell'oro, calcolatrice."
«Io tengo il mio, a differenza del tuo re», disse con dolcezza il calcolatore.
«Se unisco l'onore al compenso, va bene
mi fai stare così male? Inoltre», disse, infilando le mani nella larga cintura.
«Sei tu quello che
suggerì al re di portare via la regina dalla città contro ogni tradizione. Allora
dov'è il tuo?
onore?'
Gromvarl sistemò la fascia che gli teneva il braccio rotto, facendo scivolare le
dita spesse tra il tessuto e le sue
collo. «Il mio giuramento è sempre stato quello di proteggere la regina, fin da
quando era bambina. Lo sto facendo adesso."
'Facendo questo…?' Gli occhi di Douric si spalancarono. 'Oh oh oh! Gromvarl! Non
pensavo che ce l'avessi in te. Lei
è qui, vero?'
«Non ancora», disse Gromvarl a malincuore. 'Presto.'
«Consegnatela a me!» Un semplice mercenario. Tut tu, Gromvarl. Verrai con noi
adesso, lo farò
mandato. Sarà un po' scomodo laggiù quando Belegar scoprirà che hai rapito suo
figlio.»
Douric indicò con il pollice la sua spalla e ripercorse il passaggio nella
direzione esatta del
cittadella. Douric aveva sempre avuto uno spiccato senso dell'orientamento, anche
per un nano.
Gromvarl borbottò, si alzò dalla vasca e fece un passo pesante in avanti, finché
non fu in grado di farlo
faccia a faccia con Douric. «Ho altri giuramenti, giuramenti di servizio al re. Non
mi romperò neanche io. ho bisogno di un
nano della tua... flessibilità morale." Guardò il calcolatore dall'alto in basso, i
suoi vestiti sporchi, la sua quota
attrezzatura umgak raccolta chissà dove. Aveva ragione, quello non era un vero
nano.
«Quindi sei nei guai, allora? Chi è più fortunato qui – tu, pieno di
responsabilità, oppure
io, che sono più cauto..."
«Più che altro per egoismo» intervenne Gromvarl.
'-di cose?' continuò Douric, imperterrito. «Una filosofia che mi permette di
aiutarti adesso.
Chi altro lo farebbe, Gromvarl? Chi è il migliore?" Alzò le sopracciglia in modo
quasi osceno.
 "Tu, piccolo krutwanaz..."
«Voi due la smettete di litigare? Voi due avete la testa più stupida dei troll!'
Una voce femminile tagliente
trafitto dal corridoio. La regina Kemma di Karak Otto Picchi emerse nel caseificio.
Lei era
seguito da un nano molto giovane, non più vecchio di dieci o dodici anni, il cui
mento era coperto di stracci
peli della prima barba e un martello, che si guardava nervosamente dietro. Sia la
regina che
I giovani indossavano mantelli da viaggio e gli abiti rozzi preferiti dai kruti e
dai silvicoltori che
lavorato in superficie. Quando la regina superò Gromvarl, le sue cinture si
aprirono leggermente, rivelando
sotto, ricca maglia di gromril. Anche entrambi avevano un portamento reale.
Gromvarl sospirò. Non importa come
si travestivano, non si poteva nascondere chi fossero. Sperava solo che non fossero
stati visti furtivamente
lontano.
«Mi dispiace, Vala», disse Gromvarl, che almeno ebbe la decenza di apparire
imbarazzato. Alzò lo sguardo
verso il basso. Douric, invece, inarcò la schiena e intrecciò le mani dietro la
schiena, e
espressione eccezionalmente soddisfatta sul suo viso.
Il martellatore si strofinò il naso a bulbo. 'Eccoli. Sarà meglio che torni
indietro."
"Un altro prestatore di giuramento!" disse Douric. "Stanno spuntando come
funghi."
«Proteggi la regina finché resterà a Karak Otto Picchi, questo è stato il mio
giuramento. Beh, ora non lo è,'
disse il martellatore. 'Quasi.'
«Sei un buon dawi, Bronk Coppermaster», disse Gromvarl. Sollevò una piccola
borsa, con disgusto
stretto tra l'indice e il pollice, come se fosse sporco. "Per il tuo disturbo."
Bronk lo guardò con orrore. «Sei stato in giro con questi calcolatori qui per
troppo tempo. Appena
vederla al sicuro, è tutto ciò che voglio. Se tutto finisce bene, allora correrò il
rischio con Belegar, e lo faremo comunque
abbiamo il nostro principe. Se non finisce bene... beh," alzò le spalle, facendo
tintinnare musicalmente il suo gromril, "allora è
non avrà molta importanza quello che pensa Belegar».
Gromvarl annuì. "Non vedo l'ora di combattere al tuo fianco, Bronk."
Bronk annuì e si affrettò a risalire il corridoio.
Nel frattempo, Douric stava tentando di ammaliare la regina. «Vala Kemma! È
passato troppo tempo.
Con ogni anno che passa la tua bellezza diventa più grande.' Chinò la testa e le
prese la mano.
"Non pensarci nemmeno, amico," disse Kemma, staccando le dita dalle sue mani
raggrinzite.
labbra. "Dobbiamo andare via adesso."
"Mamma, siamo sicure che sia la cosa giusta da fare?" disse Thorgrim. «Io sono
il principe di Karak Otto
Peaks, il mio posto dovrebbe essere qui. Papà sarà furioso."
Kemma gli posò le mani sulle spalle e lo guardò in faccia. Non era ancora
completamente cresciuto, lo era
già trasformandosi in una bella figura di nano. Era già alto un metro; era
probabile che lo fosse
sarà più grande di suo padre e sicuramente altrettanto forte. Bryndalmoraz Karakal
lo chiamavano – il
luminosa speranza dei monti.
«Ti porto per sicurezza, figlio mio. Non è la tua prima responsabilità
preservare la famiglia reale?
linea di sangue?"
Il giovane volto del principe Thorgrim era distorto dal conflitto interiore. «Ma
io sono il principe, mamma. non sarò
un giuramento."
«Non hai prestato giuramento», lo calmò la madre, accarezzandogli le rughe del
viso. «Se non credessi
che avessimo fatto la cosa giusta, allora saresti rimasto indietro. Siamo già
arrivati così lontano.'
Il principe sembrò dubbioso e si morse il labbro, facendo gonfiare la peluria
della barba che cresceva. Annuì
in quello che avrebbe dovuto essere un modo deciso, ma Gromvarl vide che era ancora
insicuro. Era coraggioso
per un ragazzo della sua età.
"Molto bene," disse Thorgrim.
"Re Belegar per padre e quello lì per madre, non invidio quel giovane", ha detto
Douric in silenzio.
"Non hai torto", rispose Gromvarl mentre la regina e il principe parlavano. «Ma
è quasi passato
tutto quello. Presto sarà padrone di se stesso, ricorda le mie parole. Ha una testa
forte, quel ragazzo, ma con lei
temperamento, grazie Valaya. L'ultima cosa di cui Karak Otto Picchi ha bisogno è un
altro Belegar.'
"Non sono sicuro che il temperamento della regina sia necessariamente un
miglioramento", ha detto Douric.
Gromvarl sbuffò.
 Strani rumori risuonavano dalle profondità della montagna.
«Sarà meglio andare via, Vala. Questi tunnel erano molto fratturati al tempo del
Grande Cataclisma. Essi
non sono sicuri. Nessuno sa dove vanno", ha detto Douric.
Il volto di Kemma si increspò di amarezza. «Non c'è nessun posto sicuro a Karak
Otto Picchi – mai lì
è stato. Avrei dovuto andarmene non appena fosse nato Thorgrim.' Infilò la mano
nelle sue vesti. Douric ha tenuto
alzando la mano.
"Pagamento alla consegna sicura, altrimenti la mia parola non è la mia garanzia",
ha detto. "Meglio dire addio."
Douric si ritirò con discrezione, trascinandosi dietro il principe per lasciare
Kemma sola con il suo tutore.
Gromvarl fece un inchino alla sua regina. Sbuffò dalla pipa come un motore a
vapore che accumula energia, riempiendosi
il caseificio con il fumo.
"Bene, suppongo che questo sia un addio."
«Coraggioso Gromvarl. Sei sicuro che non verrai con noi?'
«Non con questo, vala», disse Gromvarl, sollevando il braccio rotto. «E anche
senza, dovrei restare.
Tu sai perché.'
Kemma sorrise comprendendo. "Mi mancano le parole per ringraziarti per tutto
quello che hai fatto per me."
Si sporse tra le nuvole intorno a lui e posò un bacio gentile sulla sua vecchia
guancia.
'Non è necessario! Andiamo avanti adesso, signorina," disse Gromvarl con voce
inspiegabile
warly. Ha tossito. «Dannato tabacco che mi fa lacrimare gli occhi! Darei l'altro
braccio per un sacchetto di
Everpeak Foglia d'Oro.'

Douric guidò lungo il passaggio, un krut ungdrin, dove in tempi migliori venivano
condotte mandrie di capre
dai loro pascoli per essere munti e svernare. Hanno attraversato strade tortuose e
da tempo dimenticate
su per la scala segreta fino a una porta in alto sulle spalle di Kvinn-wyr.
«Stai attento, mia signora, mio principe», disse Douric. "Fuori fa freddo e c'è
un forte vento."
Questo si è rivelato un eufemismo. I tre furono colpiti da un ululato
una tempesta che spingeva loro in faccia aghi di neve. Il percorso su cui si
trovavano era in discesa
costantemente verso i pascoli alpini adagiati sulle spalle della montagna. Punte
arrugginite di ferro antico dentro
la roccia mostrava dove un tempo era stata ancorata una corda di sicurezza, ma era
un lontano ricordo. I tre
di loro si aggrapparono alla pietra per la loro vita finché non svoltarono un
angolo sul fianco meridionale del
montagna, dove il vento si riduceva a forti raffiche che strappavano loro i
vestiti, petulanti per la sua perdita
energia.
"Questa è la parte peggiore, per ora," disse Douric.
"Conosci bene questa strada?" disse Kemma.
«Conosco tutto bene, mia signora. Un calcolatore non è un calcolatore se non può
entrare o uscire da un posto
dove bisogna fare i conti. Quelli con debiti sono generalmente tipi timidi e
pensionati. Possono essere un po'
difficile da estrarre", ha detto con un sorriso.
Attraversarono campi alti ben al di sopra del limite degli alberi. Soggetto ai
capricci del vento, gran parte
la neve era stata spazzata via, raccogliendosi in enormi cumuli contro i muretti a
secco rotti e le
tumuli di rocce ammucchiate ripulite dai campi dagli antenati. Baracche diroccate
contrassegnavano i rifugi
di pastori, e in un punto le mura di un villaggio in rovina tracciavano linee
diritte e morbide nella neve. Tutto
fu abbandonato, come tutto lo era negli Otto Picchi. Qui però recentemente c'erano
stati i nani
badando alle greggi. I segni della recente occupazione erano visibili in alcuni
punti, soprattutto vicino ad altri krut
ungdrin. Ancora una volta i pascoli erano vuoti.
Kemma trovava difficile da credere, ma non molto tempo fa c'era un ottimismo in
Karak Eight Peaks, a
sentire che le cose stavano andando per il meglio. Un altro scherzo crudele, di cui
non si era mai innamorata
se stessa. Quella era sempre stata un'impresa folle, e in Belegar la commissione
aveva trovato la sua follia.
Tuttavia era una nana e la rovina la sconvolse tanto quanto chiunque altro. Non
l'aveva mai detto
chiunque, ma era per questo che odiava così tanto Vala-Azrilungol. Ogni centimetro
era vergognoso
ricordo di ciò che il suo popolo aveva perso.
Douric non si era voltato a guardarli per tutto il tempo che erano rimasti
fuori; se lo avesse fatto, lo sperava
penso che le sue lacrime siano state portate fuori dal vento pungente e non dal
dolore.
A un angolo, oltrepassarono una collezione di scalpi di barba nana, congelati
dal vento e tintinnanti
contro i loro posti. «Thorgrim!» Guarda lontano!' lei disse. Suo figlio non le
diede ascolto e li guardò a bocca aperta.
L'angoscia pulsava nel suo petto perché lui doveva vedere cose del genere, ma ciò
rafforzò la sua determinazione. Questo era il motivo
dovevano andarsene.
Mentre si facevano strada attraverso una serie di campi terrazzati, l'aria si
fece più densa e divenne
più facile respirare. L'alto dito bianco di Kvinn-wyr, ammantato di neve invernale
dalla vetta alle gonne,
si sollevò dietro di loro. Erano nascosti dal debole sole, arrancando in un mondo
d'ombra
e ghiaccio.
"Presto dovremo tornare dentro," disse Douric. «In un altro modo. Possiamo
riposarci un po' alla sua testa
prima di proseguire." Lo disse a beneficio di Thorgrim, che aveva ancora molta
strada da fare prima di lui
sviluppato l'intera larghezza delle cosce. Stava facendo del suo meglio per
nascondere il suo disagio come un bravo ragazzo
dawi, ma il suo viso pallido e le labbra tremanti raccontavano un'altra storia.
Kemma andò da suo figlio e si preoccupò di lui come fanno le madri. Era
abbastanza orgoglioso da scacciarla
via, e Douric sorrise. Kemma si accigliò, cosa che lui trovò un po' estrema, ma poi
trattenne
alzarle la mano. "Shhh!" lei disse. 'Che cos'è?'
Douric inclinò la testa. I suoi occhi si spalancarono preoccupati. "Maledizione
alle mie orecchie, sto invecchiando!"
Kemma estrasse il martello e si mise di fronte a suo figlio.
«Fuori dal sentiero!» Vai a quella capanna laggiù e resta sulle rocce. Non
lasciare tracce!' Douric ha indicato a
scusa rovina a trenta metri di distanza. Troppo tardi. Un gruppo di martellatori di
Belegar arrivò da dietro l'angolo
sotto, allineandone tre in fila per sbarrargli la strada lungo il sentiero
roccioso.
"Brok Gandsson," disse Kemma. «Belegar ti ha fatto dare la caccia alle madri che
amano i loro figli, vero?
La tua barba si infoltisce con onore giorno dopo giorno.' Ha parlato in modo
altezzoso. Non aveva senso fingere.
C'era solo una ragione per cui poteva essere lì.
«Alt!» Fermatevi, in nome del re!». disse Brok Gandsson, leader della
Fratellanza di Ferro. Egli stette
lungo il sentiero, sbuffando nuvole di alito freddo. Vestito con un'armatura
completa, non indossava abiti extra
concessione alla temperatura, e di conseguenza il suo naso era rosso e gocciolante.
La sua espressione ce l'ha fatta
chiaro che faceva sul serio.
«Non farò una cosa del genere. Mi lascerai passare, Brok Gandsson. Il futuro del
clan Angrund e di tutti
gli Otto Picchi sono qui al mio fianco. Riportalo indietro e lo condannerai. Lascia
che lo porti via
da qui.'
Brok mantenne la sua posizione, con la faccia impassibile. La tensione
traspariva sulla linea della sua mascella, stringendo i muscoli sotto
barba. Non gli piaceva questo ruolo. Era già qualcosa, pensò Kemma.
«Le montagne sono piene di grobi e di urk, e i tunnel sono pieni di parassiti.
Se lo lascio andare
montagna, sarai tu a ucciderlo, non io. Non lascerò che il tuo errore pesi sulla
mia coscienza».
«Sarà un errore tuo, non mio. Ho deciso."
"Lei verrà con noi", disse Brok ai suoi guerrieri in un'inutile dimostrazione di
autorità. «Se lei
Sua Altezza si lamenta, mettetela ai ceppi».
"Sono la tua regina!" disse Kemma, indignato.
«Nessun nano deve lasciare Vala-Azrilungol senza il consenso del re Belegar.
Regina o no, Vala Kemma,
non sarai tra quelli che gli disobbediscono.'
Douric fece un passo avanti, tenendo le mani davanti a sé come se fossero piene
di ragione, e lo avrebbero fatto
tutti se ne vanno contenti se solo guardassero nei suoi palmi per vedere. Mostrava
apertamente il suo sorriso abituale,
come se stessero tutti condividendo una battuta che aveva bisogno di una battuta
finale. «Aspetta un attimo, Brok. Non possiamo vedere?
la nostra strada verso qualche altra soluzione? La signora vuole solo il meglio per
suo figlio e per l'Angrund
clan.'
Ma Brok non era dell'umore giusto per l'amicizia. Guardò il calcolatore con odio
palese. 'Che cosa
conosci l'onore della Fratellanza di Ferro? Sei stato a lungo una spina nel fianco
del nostro re!
Tu conti sempre a prendere un sorso di questo qui, un prelievo di quello là, quando
non ne hai il diritto.'
Il buon umore di Douric svanì dal suo volto in una valanga, mostrando la fredda
e dura pietra
sotto. «Ne ho tutto il diritto. Sono un maestro della legge del Sommo Re, ragazzo
mio: un meschino, te lo concedo, ma io
portano il suo sigillo e la sua autorità».
'Allora torna da Thorgrim a Everpeak e, tanto per cambiare, ruba la tua birra
dalla sua tazza!'
Douric ha fatto un altro passo avanti. "Dovresti lasciarli andare."
Brok alzò il martello. «Non fare un altro passo avanti, wanaz. Ti sto
avvertendo.'
"Parliamone e basta..."
Brok agitò il martello per colpire un lato della testa di Douric con un colpo
finale. Il calcolatore
si girò sui piedi e cadde violentemente, cadendo a terra, dove sbocciarono grandi
fiori rossi
la neve. Il suo cappello volò via nel vento.
Brok fece un passo da un piede all'altro, inorridito da ciò che aveva fatto.
mormorò il suo dawi. La faccia di Brok
indurito. «Un flagello per tutti i contabili e per i loro comportamenti
disonorevoli! Gazul ti giudica severamente, giuro
più preoccupato, più dubbioso!' Sputò sulla roccia. «Tu, dawi!» Smettila di
lamentarti. Aiuta la regina e
il principe qui di nuovo sulla montagna. Fa freddo quassù e ci sono dei grobi in
giro».
Due martellatori si fecero avanti, raggiungendo Kemma.
«Liberami!» Ti ordino di lasciarmi passare!».
Le loro mani caddero.
Parte della furia svanì da Brok, che si afflosciò, sconcertato da ciò che aveva
fatto. «Belegar dà
datemi i miei ordini, Vala,' disse Brok. 'Non ho scelta. Ho prestato giuramento."
«Dawi uccide Dawi. Giuramenti o no, è uno spettacolo bello, non che a mio marito
importi. E' ricercato
Douric se n'è andato da molto tempo. Troppo stupido per vedere un nano buono
davanti al suo naso, come un wattock non può dirlo
l'oro degli stolti dall'oro.'
"Per quello che vale, mi dispiace."
'Non abbastanza dispiaciuto da prestare giuramento alla Cacciatrice.'
Brok la fissò con uno strano mix di emozioni, tutte forti.
"Il corpo del calcolatore?" ha chiesto uno dei suoi follower. "Non possiamo
lasciarlo qui."
Brok fissò il nano morto. Il vento gli scompigliava i capelli e la barba, le sue
mani erano ancora aperte in una
manifestazione di pace. Sembrava addormentato, a parte il cranio sfondato. L'odio
per se stessi ha avuto la meglio su Brok, e
lo voltò verso l'esterno. «Sì, possiamo e lo faremo. Era un traditore. Umgdawi fino
al midollo e all'oro-
più affamato di un drago. Lascialo per i grobi e i corvi della tempesta.'
"Grazie..."
"Ho detto di lasciarlo!" urlò Brok.
"Vergognati, Brok Gandsson, vergognati", sibilò Kemma.
«Dovremmo vergognarci tutti, Vala. Abbiamo preso qualche tunnel sbagliato lungo
la strada, e anche adesso è così
tardi per tutti noi, - disse, afferrandola per il gomito e tirandola avanti. Altri
due martellatori
aiutò gentilmente il principe Thorgrim ad allontanarsi con parole incoraggianti e
sorsi di birra. 'Ciascuno ed ognuno.'
 DIECI

Un giuramento mantenuto

Borrik abbatté l'ultimo dei parassiti della tempesta ancora di fronte a lui, con la
sua ascia runica che pulsava di potere. IL
il blu puro della sua magia, limpido come il brinduraz al sole, irradiava più della
luce. Le benedizioni dell'ascia
portò sollievo ai muscoli ardenti, scacciò la stanchezza dalle membra plumbee.
Questo è stato un bene, per
Borrik non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva dormito.
Un tempo i Norrgrimling erano famosi per dormire in posizione eretta mentre
facevano la guardia, facendo a turno
al centro dove avrebbero potuto essere sostenuti dai loro fratelli. Borrik
desiderava tanto quei giorni quanto
desiderava dormire. Nessuno dei due sarebbe tornato. Non erano rimaste abbastanza
Asce di Norr per tentare
la loro famosa impresa, e temeva che non avrebbero mai ricostruito il loro numero
abbastanza per farlo di nuovo. Era un
punto di orgoglio per i suoi spaccaferro che non avevano mai abbandonato né
avrebbero mai abbandonato un incarico loro assegnato
guardia. L'orgoglio è sempre stato la rovina dei nani. Presto sarebbe stata la loro
fine.
"Stanno ritirandosi", ha detto. La sua voce forte e orgogliosa si ridusse a un
rauco sibilo. 'Furafurie,
inoltrare!'
Con uno stoicismo che farebbe vergognare una montagna, le rimanenti quattro
Forgefuries partirono con lo stesso
abilità e velocità che avevano posseduto due mesi prima. Solo i loro volti
tradivano la stanchezza, la pelle pallida
e macchie marroni sotto gli occhi diventati piccoli e granulosi.
'Fuoco!' disse Tordrek. Il suo dawi si ricaricò e sparò con un'abilità
mozzafiato, pompando a raffica
un'ondata di energia ardente nella schiena degli skaven, incenerendoli mentre
fuggivano.
Il cigolante panico degli uomini-ratto si ritirò lungo i tunnel. Borrik fissò il
quasi invisibile
praticare dei fori riempiti di polvere attorno a ciascuna bocca delle scale. Se
solo Belegar lo avesse lasciato soffiare
loro... Ma il re no. Il suo nome era sinonimo di testardaggine, anche tra i nani.
Lui
maledisse il re sottovoce.
«Esatto, ragazzi» disse Borrik. 'Conosci il trapano.'
«Sì, sì», disse Albok stancamente. «Topi nella tana. Dai!'
Le restanti Asce di Norr avanzarono pesantemente, stringendo e aprendo i pugni
modellati
in artigli adatti solo a tenere le asce. Non tradivano alcun segno di stanchezza
mentre si sollevavano morti
skaven dal pavimento, salvo forse una certa lentezza mentre gettavano i cadaveri
nel buco
centro della camera. Questi non sono schiavi ratti magri, ma élite skaven,
parassiti delle tempeste dal pelo nero
dotato di pesanti alabarde e armature aderenti. Alcuni di questi sono stati
realizzati dai nani. Per la prima
Nei giorni della battaglia contro le migliori truppe skaven, i nani avevano
diligentemente spogliato del loro lavoro
antenati degli uomini ratto e lo accumularono nella camera di fronte alla porta di
Bar-Undak. Ma lì
era così tanto, così tanto, che si erano arresi. Ora l'armatura contaminata è
andata nel buco
come ogni altra cosa, inghiottiti insieme al dolore nel vedere così l'arte dei loro
antenati
abusato.
L'allegria dei Norrgrimling se n'era andata. Settimane di duri combattimenti li
avevano logorati, pietra-
per quanto duri fossero, come secoli di pioggia logorano una montagna. I loro occhi
erano rossi di mancanza
del sonno, con la barba rigida di sangue che non avevano né il tempo né la forza di
pettinarsi. Sette di
erano andati nelle sale dei loro antenati, tra cui Hafnir e Kaggi Barbanera. Le
loro voci
mancavano quanto le loro asce. Uli il Vecchio aveva perso un occhio a causa di un
fortunato colpo di lancia, ma si rifiutò di farlo
andare in pensione. Gromley aveva diversi anelli mancanti della sua usberga da
aggiungere al graffio sullo scudo, e
se ne lamentò amaramente. Nessuno lo prendeva più in giro per i suoi brontolii.
"C'è dell'altra birra?" chiese Borrik. "La mia gola è più secca del dongliz di
un fuochista."
"C'è un'altra consegna prevista a breve, ma stanno tardando," disse Grunnir
Stonemaster. C'era
non c'era modo di leggere l'ora nel buio sotterraneo, ma i nani avevano un talento
infallibile per questo. 'Suo
mezzogiorno passato oppure sono un raccoglitore di letame di grobi.
Borrik riuscì ad abbozzare un sorriso che gli ferì il volto. «Questo certamente
non lo sei. Non solo sono in ritardo, ma il
i barili stanno diventando più leggeri.'
Grunnir alzò le spalle. «Ai tempi della gloria questo non sarebbe mai successo.
Mastri birrai veri e propri
allora, e una birra adeguata.'
Borrik guardò la devastazione intorno a lui. Niente era come prima, non più. «Tu
sei.»
sembra un barba lunga."
Grunnir si tirò la barba. «In queste ultime settimane è stato ben innaffiato di
sangue. Sta crescendo come
velocemente come il mio conteggio dei rancori.'
Risuonavano tamburi lontani. Borrik si alzò. «Va bene, ragazzi! Di nuovo in
formazione – stanno arrivando
un altro tentativo!'
Gli spaccaferro gettarono altri cadaveri nella fossa e tornarono stancamente
alle loro postazioni.
Gli Skaven iniziarono a entrare nella Sala del Giudizio in file organizzate che si
allargavano in ranghi calmi, molto lontani
piangere per gli schiavi in preda al panico che avevano affrontato per la prima
volta.
"Guardateli," disse Gromley, valutando il numero di oggetti nani rubati nelle
mani dei loro
nemici. «Ladri parassiti. Sono così determinati a ucciderci che non si fermano mai
a pensare a chi lo faranno
rubare quando non ci saremo più.'
"Meno di quello," disse Uli. "Non andiamo da nessuna parte."
«Bene», disse Grunnir, sistemando il suo stendardo in una posizione più comoda.
«Se vincono, lo spero
i piccoli mendicanti pelosi soffocano per la loro vittoria.'
 «Borrik!» Borrick!' Una mano tirò la cotta di maglia del thane. Tordrek si era
fatto avanti. «C'è.»
qualcuno alla porta."
'Ale?' disse Borrik illuminandosi.
Tordrek scosse la testa. Borrik lanciò uno sguardo irritato allo skaven che
comandava e seguì il suo
amico attraverso la sottile fila delle Asce di Norr. Rimaneva una sola fila intera
di dieci persone da bloccare
il modo.
Il suono degli skaven venne attutito nella camera sul retro. Ne provenne un
costante tap-tap
la porta. Borrik vi premette l'orecchio.
Borrik contò tre diverse dimensioni di martello battendo il codice, le note che
formavano erano identiche
chiunque tranne un nano.
«Sì, è il segnale giusto. Apri la porta", disse. «Presto, non vogliamo che
questo cancello resti spalancato
largo quando gli skaven vengono ad attaccare.'
«Per un momento tutto va bene», disse la voce acida di Gromley dalla parte
anteriore degli spaccaferro.
"Stanno ancora cercando di mettersi in ordine."
Le restanti Forgefuries di Tordrek, a guardia della porta, la aprirono.
Ciò che è emerso non era birra. Una punta di capelli arancioni girò intorno alla
porta. Borrik fece un passo indietro,
faccia cupa. "Siamo arrivati a questo, vero?" Egli ha detto. "Fate largo, ragazzi!"
lui ha chiamato. "Abbiamo compagnia."
Silenziosamente uscirono le Cacciatrici, più di venti, tutti assassini dalla
faccia di pietra. Il loro leader, un
nano privo di emozioni che faceva sembrare Borrik delle dimensioni di un barbuto,
fece un cenno di saluto al thane. IL
il resto archiviato senza guardare. Borrik non li guardò negli occhi, perché dietro
la pietra focaia si vedeva quella luce
bruciato lì potevi catturare l'oscurità della vergogna. Un giuramento infranto,
l'errore di un nonno
scoperta, un'avanzata romantica respinta... Qualunque siano i crimini o le vergogne
che questi nani abbiano commesso
avevano sofferto, banale o grossolano, si sentivano tutti uguali. Erano tutti
distrutti dalle loro esperienze.
Passarono attraverso lo stretto passaggio. In fondo, i Norrgrimling si separarono
per lasciarli passare.
Gli skaven stavano diventando frenetici, mordendo i loro scudi, i loro leader
strillando ordini da dietro, i loro soldati strillavano insieme in risposta.
«Presto adesso, presto» disse Borrik. "Strisci i ranghi non appena hanno
finito."
Gromley gli lanciò uno sguardo duro, facendogli capire che non sarebbe stato
necessario, ma lo incitò
guerrieri stanchi in posizione con il manico della sua ascia.
Le Cacciatrici si sparsero una volta nella sala, non in una linea disciplinata
ma trovando ciascuna un posto adatto
lui migliore. Ciò significava il più lontano possibile dagli altri. Non dissero
nulla mentre aspettavano il
skaven per attaccare. Gli uomini-ratto lo fecero con cautela, poiché il loro
entusiasmo per la lotta sembrava abbandonarli
quando hanno visto questi nuovi avversari.
Spinti da un cigolio furioso e dal clangore dei piatti, gli skaven caricarono,
scorrendo sul
il pavimento rotto e insanguinato della Sala del Giudizio.
Quando il nemico fu vicino, gli Sventratori contrattaccarono. Alcuni gridarono a
Grimnir, altri cantarono,
altri urlavano di dolore per la vergogna che li aveva spinti a prestare giuramento.
Altri ancora hanno fatto no
rumore, ma impostato con muta determinazione.
Furono inghiottiti dai verminti come rocce lucenti in un mare scuro. Come le
rocce, non lo erano
superare.
«Guardali», mormorò Gromley. Il leader degli Sventratori balzò e girò, con le
sue asce runiche accoppiate
trascinando luce e sangue in parti uguali.
«Questo è uno spettacolo raro. Sono felice di avere un occhio solo per vederlo",
ha detto Uli.
 «Guarda quello!» Quello grosso con le cicatrici!' Albok indicò un nano più largo
di lui
era alto, il suo corpo coperto di tatuaggi, i suoi tatuaggi graffiati da cicatrici.
Ne brandiva uno singolo,
ascia a due mani con una testa grande quanto il suo stesso busto.
"Quello è l'Ammazzadraghi Aldrik lo Sfregiato, se non sbaglio", disse Gromley.
Ha spento il suo
guance e scosse la testa. "Se vivrai fino a cinquecento anni, sarai la metà del
guerriero che è lui."
Aldrik era una presenza solida in mezzo alla massa ribollente di skaven. Erano
molto più veloci di lui, ma
si scostava da ogni colpo. I suoi colpi d'ascia erano deliberati. Non ne è mancato
nemmeno uno. Ogni
scorri e taglia uno skaven a metà.
I Norrgrimling si rilassarono. Era chiaro a tutti che non ci sarebbe stato
bisogno di loro
fidanzamento. Gli Sventratori stavano massacrando gli Skaven e gli uomini-ratto
erano sul punto di crollare. Già,
le loro file posteriori si stavano allontanando dalla massa al fronte.
All'improvviso, gli skaven ne ebbero abbastanza. Fuggirono, strillando
freneticamente. Gli Sventratori lanciarono un grido
e li inseguirono. Circondati da corpi ammucchiati c'erano tre cadaveri di nani dai
capelli arancioni. IL
il resto scomparve giù per le scale dietro allo skaven in fuga.
Le Asce di Norr abbassano la guardia.
«Questo è tutto, allora. È ora di riposare», disse Grunnir.
"Sì, e molto altro ancora," disse Thane Borrik, facendosi strada verso la prima
fila con un messaggio metallico
scorrere nella sua mano. «Abbiamo nuovi ordini dal re. È ora di tornare nella Sala
del Clan
Skalfdon.» Indicò sopra la sua spalla con il pollice. «C'è un araldo laggiù, quindi
è ufficiale
ottiene. Tordrek, fai saltare in aria quelle porte prima di andare.'
"E le Cacciatrici, Thane?" chiese Albok.
«Sono usciti in tre gruppi» disse Borrik. È vergognoso dirlo, ma non vedremo
cose del genere
di questo per molto tempo. Hanno realizzato il loro desiderio. Riprendiamoci i loro
morti. Il minimo che possiamo fare è mentire
le loro asce sul santuario di Grimnir, e fargli sapere che hanno adempiuto ai loro
giuramenti.'
Mentre i Norrgrimling recuperavano teneramente gli Sventratori morti, Tordrek si
fece avanti con il suo dawi e
si diresse verso il centro della stanza. Una volta lì, hanno aperto il fuoco e
hanno acceso le cariche ammassate intorno
ogni soffietto. L'esplosione nella Sala del Giudizio sembrò la fine di tutto.
Soffiò la polvere
fuori, rivestendo i membri sopravvissuti delle Asce di Norr in modo che apparissero
come gli antenati, freschi
risvegliato alle radici del mondo. Occhi luminosi sbirciavano dai volti grigi.
"Questo dovrebbe trattenerli un po'," disse Borrik, quando l'ultima roccia si
fermò rumorosamente.
«Avanti, ragazzi, vediamo se è rimasta della birra nella cittadella. Sono state un
paio di settimane assetate."
 UNDICI

Un confronto

«Sta arrivando un messaggero», disse la voce di Soothgnawer, ancora staccata da un

corpo.
Kranskritt sussultò. Era snervante il fatto che il signore dei parassiti
arrivasse dal nulla. Si guardò intorno
Roditore, il naso che lavora freneticamente. Percepì l'odore della creatura
ultraterrena, ma l'odore
era debole e tutto intorno a lui, e Kranskritt non poteva vederlo.
«C'è sempre un messaggero in arrivo. Chi? Cosa cosa?' rispose stizzito il
veggente grigio.
"Uno delle Guardie Rosse", fu la risposta. Roditore della morte non si era ancora
manifestato. Kranskritt ha visto a
oscurandosi contro il muro, un'ombra fuori posto. Lo guardò fissamente, deciso a
non esserlo
sorpreso.
«Queek darà gli ordini che avevo previsto», disse Soothgnawer con aria
compiaciuta. 'Queek ha indovinato il
inganno. È sulle vette che andrai a cacciare i goblin. Desidera che il tuo branco
di artigli si impegni
Skarsnik e tenerlo lontano dall'assalto principale alle cose della barba.
'Pah! Questa cosa folle mi offende molto", ha detto Kranskritt. "Dovrei essere
con lui, dovrei sussurrare...
comandagli all'orecchio! È pazzo e stupido. Kranskritt rabbrividì. I campanelli
alle caviglie,
i polsi e le corna tintinnavano con furia.
«Silenzio, piccolo veggente! Ricordi i nostri piani? Avrai ciò che desideri." Di
Soothgnawer
la voce era un velluto profumato di veleno, liscio contro i sensi, seducente e
tuttavia soffocante.
Kranskritt si imbrigliò. Sicuramente non erano i suoi piani. Non gli piaceva
questa situazione. Era
tipicamente colui che aveva la preconoscenza e colui che manipolava. Questa
creatura aveva sempre due anni
correndo davanti a lui, forse di più.
"Non sono i nostri piani!" disse, strizzando l'orlo della veste. 'Il tuo! Cosa
succede se Queek lo scopre?
E se mi accusasse? Non ha paura del Ratto Cornuto. Non ha paura di me!»
'Pazienza!' disse la voce, ora da dietro di lui.
 Con un grido, Kranskritt si voltò sul posto. Dall'ombra tra le casse non
imballate, uno spazio lontano
troppo piccolo per ospitare il signore dei parassiti, grandi occhi pieni di
un'antica malevolenza lo fissavano.
Seminascosta in questo spazio troppo piccolo, eppure lì, c'è la tripla serie di
corna della creatura
sembrava crescere e torcersi sinuosamente. In quel momento pelle e pelliccia
ricoprivano il suo cranio, e somigliava
un veggente grigio cresciuto nella magia e nel male. Una mano artigliata si
protese, mantenendo uno sguardo enorme
globo.
«Hai ragione a temere il futuro, Kranskritt. Se Queek sospetta, allora morirai a
lungo e in modo orribile,
e abbassare lo status del Clan Scruten diventa. Guarda guarda! Ci sono molte strade
da seguire. Tutto male
ma uno. Nella vita anch'io ho camminato come un veggente grigio. Adesso lo sono di
più. Molto di piu. Scruto oltre lo spazio e
tempo: il futuro è sottovento. E ti dico che non c'è altro modo."
La voce lasciò la stanza, scavando direttamente nella mente di Kranskritt. Era
allo stesso tempo avvincente e
minaccioso. Soothgnawer aveva un modo di porre domande che fornivano le proprie
risposte, che,
quando esaminato in seguito, ha posto più domande. Gli infiniti enigmi che ciò ha
generato in Kranskritt
la sua mente agile minacciava di farlo impazzire quanto Queek. Rivolse un colpo
involontario contro se stesso
si grattò con la testa l'orecchio in modo così furioso da far uscire sangue, e
guardò dentro la palla.
"Sì, sì, lo vedo, adesso." Non vedeva nulla, ma desiderava apparire saggio
davanti a quella creatura. Lui
si pentì immediatamente dell'esitazione nella sua voce. I Verminlords potevano
fiutare l'inganno.
"Non vedi niente."
gemette Kranskritt. 'Non riesco a vedere!'
"Guarda più attentamente."
Il veggente grigio si voltò, scuotendo la testa, ma la voce non voleva essere
spostata. 'Dimmi perchè-
perché il mio artiglio non è stato ordinato di combattere?' - chiese Kranskritt.
'Perché devo inseguire il verde-
cosa? Ho il pacchetto di artigli più grande.'
«Pazienza, piccolo veggente. Queek era confuso. Due serie di ordini del suo
padrone richiedono la sua azione
in modo opposto."
Kranskritt ridacchiò. «Un bel tradimento contro quell'arrogante pazzo! Chi c'è
dietro? É tuo
stai facendo, maestro cornuto? Un simile trucco è degno del tuo insuperabile
intelletto,' disse, ricordando il suo
buone maniere sotto lo sguardo del signore dei parassiti.
Il Roditore emerse un po' più in là nel mondo materiale, enorme e terrificante.
«Il piccolo veggente deve farlo
imparare ad ascoltare più da vicino. Entrambi i gruppi di ordini provengono da Lord
Gnawdwell. Il signore del clan Mors
stanco del suo generale."
Kranskritt arricciò il muso. «Allora perché due ordini?» Perché non cattivi
ordini o semplici uccisioni? Esso
non ha senso!'
Soothgnawer uscì dal regno infernale in cui abitava ed entrò in quello di
Kranskritt
tana. Le leggi dello spazio-tempo si affermarono e lui venne all'esistenza.
pienamente manifestato,
riempì la stanza, raschiando con le corna frammenti di pietra dal soffitto. Ha
spinto le casse da una parte all'altra
si sedette su uno. Tuttavia torreggiava su Kranskritt. "È questo il livello di
intelligenza dei veggenti grigi?"
questi tempi? Così triste. Per me non è un mistero il motivo per cui il Grande
Cornuto abbia punito il Clan Scruten.'
Roditore parlò con infinita pazienza paterna al veggente. «Gnawdwell vuole vedere
cosa dice Queek
andrà bene. È troppo affezionato al signore della guerra. Nella sua testa, qui,' il
signore dei parassiti tamburellò nella sua
occhi, "pensa di confondere Queek per farlo esitare, per far arrabbiare i suoi
sottoposti in modo che
uccidilo, uccidilo e rimpiazzalo. Ma nel suo cuore Gnawdwell è diventato troppo
sentimentale. I suoi tentativi
sulla vita di Queek sono mal pianificati e poco convinti, così come questo piano.
Non lo ammette,
ma dà a Queek un'altra possibilità, una via dalla morte. Se Queek avrà successo
qui, Gnawdwell lo farà
non ucciderlo. Sa che Queek è indegno come suo successore, che una creatura pazza
come Queek può farlo
non siede mai nel Consiglio dei Tredici, ma si è illuso che il Decapitatore potesse
cambiare,
e così il cuore di Gnawdwell è in guerra con la sua mente.'
Kranskritt sputò. «Il cuore è veloce e insidioso. I grandi pensieri vengono solo
dalla mente. È
Non è accertato che gli skaven siano le razze più intelligenti? Noi veggenti grigi
non ascoltiamo i nostri
cuori traditori.
'Questo è così. È giusto. Assicurati di restare così, piccolo veggente.'
"Dimmi, squittiscimi, come fai a sapere cosa pensa-sente Gnawdwell, grande e
saggio Soothgnawer?" chiesto
Kranskritt, quasi spaventato dalla risposta, perché se il signore dei parassiti
fosse riuscito a leggere nel pensiero come sospettava,
Kranskritt avrebbe un sacco di umiliazioni da eseguire. Le sue ghiandole si
contrassero.
«Per essere un maestro della nostra specie, come lo sono io, piccolo veggente,
devi guardare oltre ciò che fa ogni ratkin
un altro, e nella mente dietro lo schema. Dentro tutti voi ci sono molte ragioni e
molte
desideri, e questi gareggiano e complottano l'uno contro l'altro con la stessa
certezza con cui voi combattete l'uno contro l'altro.' La creatura
in pausa. La sua faccia dal pelo bianco ha perso tutta la carne e la pelle per
apparire come un teschio senza occhi, trasformandosi di nuovo in un
il volto grigio del veggente senza sembrare cambiare, nemmeno alla vista magica di
Kranskritt. Kranskritt si sentiva molto
debole davvero e si ritrasse da lui. «Ora Queek reagisce con aperta violenza. È ciò
che fa Queek.
È poco sottile come il suo Dwarf Gouger. Guarda, guarda nella palla e vedi."
Con riluttanza, Kranskritt fissò l'enorme specchio del signore dei parassiti. Se
avesse messo le braccia
attorno ad esso, le sue zampe non si sarebbero incontrate. Adesso vedeva. Nelle sue
incerte profondità erano cristalline
immagini di skaven che marciano per tutta la Città dei Pilastri, tutti diretti
verso l'alto. Le macchine scavatrici di
Il clan Skryre ha lavorato instancabilmente per annoiare loro nuove rotte. Ranghi
ammassati di skaven affrontarono linee di
ardenti esseri nani, la lunga pelliccia irta sui loro volti. Le macchine da guerra
Skaven si aprirono
loro, uccidendo quelle stupide creature a decine.
«I nani presto si ritireranno. Il futuro sta cambiando. Arriviamo a un nesso
lungo la strada. A destra
momento, devi essere sul posto per agire e cogliere la strada giusta. Vedi perché,
piccolo veggente. Guarda ora e
sarai testimone di un destino che sarà tuo e di tutti i veggenti grigi se non avrai
successo,' disse Soothgnawer, il suo
voce ferma nello spazio dietro gli occhi di Kranskritt, più irritante di un segno
di spunta. "Orologio."
Kranskritt emise uno squittio sorpreso. Non era più nella sua tana, ma in una
sala soffocata da molti
skaven morto. Al centro c'era un grande buco e ai lati due mucchi di pietre
frantumate.
La polvere di roccia trasportata dalle correnti d'aria, l'odore della roccia appena
frantumata e della polvere nera era soffocante, ma
anche se ne sentiva l'odore, anche se sentiva che avrebbe dovuto tossire forte,
respirava facilmente. Ha guardato
circa per Soothgnawer. Non poteva vederlo, ma poteva sentire la sua presenza.
«Tu sei qui e non qui, piccolo veggente. Questa è la Sala del Giudizio, come la
chiamano i nani.
Grandi cose accadono molto presto qui. Stai calmo e guarda."
Kranskritt fece del suo meglio per non pensare a dove fosse o come fosse lì. Al
limite del suo
la percezione era il cigolio infinito e angosciato di milioni di voci che non gli
interessava sentire.
Fortunatamente per lui, il rumore rombante dei macchinari pesanti presto turbò
la camera e la soffocò
fuori le grida dei dannati. Il terreno tremò. A poca distanza dal tunnel bloccato
più a sinistra, a
caduta di polvere sollevata dalla roccia. Piccole pietre scivolarono dalla loro
posizione sulla roccia cadendo come
le vibrazioni diventarono più forti, finché con lo schianto della pietra rotta, una
gigantesca testa di trapano fece breccia nel muro,
più teste di macinazione dentate che ruotano tutte in direzioni separate. La
macchina del Clan Skryre sobbalzò
uscì dal tunnel e cadde di quindici centimetri sul pavimento del corridoio. Una
piattaforma su ruote cingolate
seguivano la testa della trivella, due stregoni mascherati e con gli occhiali che
si prendevano cura della massa di macchinari magici
montato sopra di esso. Tiravano leve, azionavano interruttori. I fulmini esplosero
dalle sommità delle sfere di ottone.
I fluidi gorgogliavano in lunghi tubi di vetro protetti da un reticolo di rame. La
perforatrice si è avviata verso
da un lato, riducendo in poltiglia i cadaveri degli skaven sotto i suoi camion. Il
trapano smise di girare e arrivò la macchina
fermarsi, spegnendo con un gemito che ferisce i denti.
Una ventina di robusti parassiti delle tempeste provenivano dal nuovo corridoio,
un tuono martellante e muscoloso
gambe e spessa armatura. Le pietre rimbalzarono sulle loro spalle mentre
emergevano, ma il tunnel resse. Essi
si aprirono a ventaglio, formando un solido quadrato al centro della camera.
Kranskritt si ritirò nel
ombre.
"Stupido piccolo veggente, non possono vederti", rise Soothgnawer nella sua
mente. 'Non avere paura!'
Il loro leader, un membro di medio rango del Clan Mors il cui nome-odore era
Frizloq, venne dopo,
entrando nella Sala del Giudizio con la stessa cautela con cui un topo comune
oserebbe entrare in una cucina notturna. Tirò su col naso
l'aria, scendendo delicatamente dalla roccia rovesciata per osservare la stanza.
Qualunque cosa si aspettasse di trovare
non c'era più, e lui sorrise ampiamente per la sua assenza. Ha dato un colpetto a
uno dei suoi tirapiedi con il calcio
la sua arma ad asta, facendogli cenno di entrare nel tunnel in un angolo. Lo skaven
si rabbrividì all'idea di esserlo
separato dal calore e dalla protezione dei suoi compagni di cucciolata, ma obbedì.
È scomparso nel
tunnel con uno sguardo diffidente all'indietro.
Passò un secondo. Il mostro della tempesta riemerse.
'Vuoto!' squittì trionfante. «Fusto di birra rotto. Skaven ucciso, ma gli oggetti
con la barba sono spariti!'
'La porta?' chiese il leader.
«Sbarrato. Nessuna trappola", riferì l'esploratore.
Il capoartiglio si sfregò le mani. «Chiuso, dici? Sbarrato, squittisci? Vedremo-
Vedere. Vedremo! Apritelo! Apritelo per la gloria del Clan Mors! Saremo i primi a
entrare
cittadella!'
Seguì una raffica di attività. All'inizio gli skaven tentarono di abbattere la
porta da soli, ma...
La porta di Bar-Undak era troppo forte e loro erano troppo deboli per aprirne una
breccia nell'acciaio.
Il leader tirò indietro i suoi guerrieri, ricompensandoli generosamente per i
loro sforzi nella battaglia
cadaveri sparsi sul pavimento. Mentre si sistemavano per mangiare, egli conferì
bruscamente con gli stregoni,
indicando e cinguettando qualcosa perso sotto il rumore della macchina al minimo.
Il motore ruggì, nero
del fumo tinto di macchie verdi usciva dal camino e si dirigeva verso il tunnel
Camera. Il trapano prese velocità e la macchina percorse i trenta piedi fino alla
porta
camera in breve tempo, ampliando considerevolmente il tunnel originale. Non appena
è tornato indietro, Clan
I capibranco Modellatori hanno portato qui due rattogre dalla corporatura
mostruosa. I loro padroni indicarono le pietre
sul pavimento vicino alle cascate di sassi. I ratti orchi capirono e presero un
grosso pezzo di roccia in ciascun pugno.
Poi entrarono nel tunnel più ampio e di lì nella camera. Lì, sotto la loro
direzione
padroni, picchiavano alle porte, ringhiando, graffiandosi le nocche e sbattendo la
testa
il soffitto nello spazio angusto. I loro addestratori li hanno pungolati con
pungoli scintillanti e gli orchi ratti
strillarono, colpendo più forte con i loro strumenti improvvisati. La porta tremò
sui cardini incassati.
Per un'ora, durante la quale Kranskritt continuò a guardare dal suo luogo
d'ombra, la porta
rifiutato di dare. Le rocce sfregiavano l'acciaio, poco altro. Ma lentamente iniziò
la forza dei ratti orchi
raccontare, e la porta si aprì. Hanno picchiato una ciotola nel mezzo e si è
formato uno squarcio. IL
i ratti orchi gettano da parte le loro pietre per infilare i loro artigli nelle
fessure e tirarle e tirarle.
A questo punto, il Signore della Guerra Thaxx Artiglio Rosso arrivò al fronte,
uscendo imperiosamente dal tunnel
bocca con una guardia d'onore composta da parassiti delle tempeste altrettanto
arroganti.
'Il magistralmente astuto Thaxx arriva nel momento più opportuno, come senza
dubbio il suo incomparabile
pianificazione prevista,' salutò squittendo il capo degli skaven. «L'umile Frizloq
ha grandi novità. Questa porta è
presto sarà distrutto. Vieni a vedere!' Fece un cenno al suo signore eccitato. «Sei
giusto in tempo per testimoniare
l'apertura della strada!'
«Sei stato bravo, Frizloq», disse freddamente Thaxx, guardando dall'alto il
capoartiglio.
"Vi prometto di concedervi ottantotto chili di carne debole per i vostri adeguati
sforzi in mio favore."
Frizloq abbassò la testa in segno di gratitudine.
Dalla camera della porta venne un muggito, poi uno schianto mentre la porta
veniva strappata dai cardini e gettata
giù.
Frizloq chiamò i suoi guerrieri, che stavano tutti banchettando o dormendo,
cogliendo l'occasione
riposarsi mentre i ratti orchi lavoravano. «All'armi! Alle armi!' squittì. «Alla
cittadella della cosa-barba, e
lì per la vittoria!'
Thaxx Artiglio Rosso afferrò il braccio del suo sottoposto e scosse la testa.
«No-no!» Aspetta aspetta.'
Frizloq divenne confuso. 'Perchè perchè? La porta è rotta, la porta così tanti
sono morti per sfondarla. Perché
non continuiamo? Cogliere di sorpresa gli esseri della barba? Se ci sbrigassimo,
potremmo disturbarli. Certamente
fortificano-costruiscono mentre noi scricchioliamo? Questo è il loro modo di fare."
"No-no", ripeté Thaxx. «Ordini del signore della guerra Queek. Tutti gli
attacchi su questo fronte devono cessare. Lui non
auguro ai guerrieri del Clan Mors di morire nelle trappole dei nani. Il primo
branco di artigli aspetterà, aspetterà gli schiavi,
per carne debole.'
Frizloq aprì la bocca, perché il comando di Thaxx contraddiceva direttamente i
suoi precedenti ordini
Lo stesso Queek, ma ci ripensò. Si contrasse docilmente e mostrò la gola come
dimostrazione di
la sua massima sottomissione. "Come richiede il grande Thaxx, così sarà!"
«Non umile io, ma il potente Queek», corresse Thaxx. 'Dobbiamo ringraziare la
sua preminenza strategica
per questa mossa intelligente. Thaxx non è altro che il suo degno portatore di
messaggi.'
Come in diretta sfida alla dichiarazione di Thaxx, si udì un clangore nel
corridoio. Lo skaven di Frizloq
furono messi da parte. Ratti della tempesta dall'armatura rossa irruppero nella
stanza, con le bocche contorte in un ringhio,
code che strisciano con aggressività repressa. Alla loro testa venivano i più
grandi skaven della Città dei Pilastri,
Ska Codasanguigna. Il naso di Thaxx tremò. Deglutì rapidamente e sbatté le
palpebre. Dov'è andato Ska, Queek
era subito dietro.
Il Decapitatore si inchinò profondamente per entrare nella Sala del Giudizio,
salvando i suoi preziosi trofei
danni al soffitto.
"Chi parla-squittisce sulla mia autorità?" chiese. «Perché questo fronte non va
avanti?» Il potente Queek
dicono tutti gli stormvermin attaccano! Tutti i clanrats vanno avanti! Il tempo
della carne debole è finito. Perché
Thaxx dice il contrario?"
Thaxx arricciò le labbra, esponendo i denti lungo tutto il muso. Nel suo spazio
d'ombra, Kranskritt
si ritrasse, terrorizzato dallo sguardo omicida che bruciava negli occhi rossi di
Queek. Il Preside lo ha maltrattato
in mezzo alla folla, gli skaven si arrampicano l'uno sull'altro per farsi da parte.
Ha affrontato
Thaxx. Redclaw si alzò in piedi e mantenne la sua posizione.
"Quale bustarella accetti per tradire il clan Mors?" chiese il Decapitatore,
agitando la coda avanti e indietro.
Coloro che circondavano i due potenti leader della guerra si sparpagliarono,
formando un grande anello di sfida. Paura muschio
spruzzato dai membri minori della folla. I parassiti della tempesta osservavano
attentamente, ma altri lo facevano
alla disperata ricerca di un altro posto dove stare. Camminando di lato, i due
combattenti cominciarono a girarsi intorno,
i loro muscoli si tendono per scattare.
Scuse, smentite e rinnovate promesse erano i modi provati e veri per evitare gli
skaven, o almeno
ritardare tali confronti. Thaxx Redclaw conosceva Queek Headtaker da troppo tempo
per tentare una cosa del genere
finzione. Sapeva cosa sarebbe successo dopo, lo aveva pianificato. Non si aspettava
che accadesse adesso,
necessariamente, ma nessun piano era a prova di follia, e lui era pronto.
Digrignando i denti in un sibilo
Con una smorfia, il signore della guerra del primo branco di artigli estrasse la
spada, la cui lama crudelmente seghettata luccicava
veleno di distorsione. Ma come faceva Queek a saperlo? Thaxx non aveva detto a
nessuno dei suoi rapporti con il Clan Skryre. E
come ha fatto il Decapitatore ad arrivare qui così in fretta? Entrambe le cose
erano impossibili, ma non era il momento
pensarci su.
Il Decapitatore sogghignò. «Ti chiedi come faccio a saperlo?» Mighty Queek ha
informatori che non potresti mai avere
sognalo, stupido... Nessuno batte Queek!' Estrasse la spada e soppesò il Nano
Sgorbia
attentamente nell'altra mano, lo sguardo fisso sulla testa di Thaxx. Thaxx guardò
nervosamente la nuova punta
di legno chiaro legato alla rastrelliera dei trofei del Decapitatore. «Ora racconta
a Queek, il topo traditore Thaxx, cos'è stato
il patto-promessa? Nessun warptoken o allevatore: ne hai già troppi,' ha detto
Queek.
«Sì, sì, non sembrare sorpreso. Queek sa cosa nascondi nei tuoi sotterranei. No,
fantastico
Thaxx non sarebbe tentato da ciò che già ha. L'offerta era quella di diventare il
primo signore della guerra del Clan Mors,
non è stato così? Si si? Sostituire il grande e potente Queek in City of Pillars?
Ritardare abbastanza a lungo fino a quando
Queek ha fallito ed era necessaria una sostituzione, a meno che non ci sia stato
prima un incidente?' Queek sbuffò.
'Queek dice che Thaxx è stato lasciato solo per troppo tempo nella Città dei
Pilastri. Ora Thaxx impara molto
lezione spiacevole dal buon insegnante Queek.'
Thaxx balzò in avanti, la sua spada sibilò verso Queek. Queek schivò con
facilità fuori portata e
Thaxx lo superò. Ma l'attacco di Thaxx era semplicemente una finta, che gli dava lo
spazio per disegnare un nascosto
pistola warplock con la mano libera. Si voltò oltre l'Headtaker, trasformando il
suo affondo fallito in un
svolta aggraziata.
'Muori MUORI!' strillò Thaxx, premendo ripetutamente il grilletto.
Queek rise. Thaxx non avrebbe mai dovuto prendere un'altra arma. Senza quello,
stava di più
di una possibilità. Contro il potente Queek, pensò Queek, quella era ancora meno di
nessuna possibilità, ma avrebbe potuto
sono morti con dignità.
Con l'agilità di un guerriero nato, Queek fece un balzo di lato. Sapendo che non
avrebbe mai colmato la distanza
col tempo, scagliò la spada.
Thaxx ha avuto il tempo di sparare tre colpi veloci con la sua pistola a
ripetizione. Due di loro hanno ammaccato Queek's
armatura, emettendo piogge di polvere impregnata di warpietra. Il terzo mancò, e
poi quello di Queek
lama colpì la sua pistola. La spada recise una delle dita di Thaxx, il dito era
ancora bloccato
il grilletto mentre la pistola cadeva rumorosamente sul pavimento. Thaxx strillò di
dolore. Sotto choc i feriti
il signore della guerra guardò prima la sua mano sanguinante, e poi la pistola
caduta, per scoprire che era scomparsa
dito. Questo è stato il suo ultimo errore.
Queek superò lo spazio tra loro con un solo balzo. Ha abbattuto Dwarf Gouger e
poi
in alto, afferrando Thaxx sotto il mento con il lato smussato.
La mascella di Thaxx si frantumò e fu mandato a terra sulla schiena. Queek si
avventò in modo che i suoi piedi
erano sparsi su entrambi i lati del petto di Thaxx. Avvicinò i suoi incisivi gialli
al viso di Thaxx.
«Tsk tsk, stupido Thaxx. Queek riconosce una bustarella del Clan Skryre quando
viene sparata a Queek,' sibilò
Quek. «Ma diciamo, chi altro è coinvolto? Quel veleno sulla lama della tua spada
odora di clan Eshin
roba buona. Tell-squeal e Queek metteranno fine a tutto velocemente.'
 Queek si sporse in avanti, in modo che le parole gorgoglianti e soffocate dal
sangue di Thaxx fossero udibili solo a lui. Ma
Anche Kranskritt, aiutato dalla magia di Soothgnawer, li udì, nonostante fossero
La mascella ferita di Artiglio Rosso.
"Il Ratto Cornuto ti scuoierà per sempre, pazzo."
Con sorpresa di Kranskritt, Queek rise e annuì soddisfatto. Ha guidato Dwarf
Gouger
punta per primo nel ventre di Thaxx e squarcia verso l'alto, sventrando Thaxx.
Raddrizzandosi, il Gran Signore della Guerra degli Otto Picchi osservò gli
skaven raccolti intorno a lui
la Sala del Giudizio. "Primo artiglio", risuonò la voce di Queek. «Thaxx ha tradito
il clan Mors. Lo farò
guidarti adesso."
«Queek!» Chek! Quek!' - gridarono gli altri. Frizloq si prostrò con ammirevole
alacrità. Il suo
gli ufficiali, poi i ratti minori, fecero lo stesso, cantando tutti il nome del
Decapitatore.
"Leale Ska!" urlò Queek sopra l'adulazione.
"Sì, o potente Queek?"
«Non è finita. Portami Skrikk, portami Kranskritt, portami Gritch.' Ridacchiò
maliziosamente. 'È
è ora che tutti i traditori ballino con Queek!'
"Vedi adesso?" disse Soothgnawer a Kranskritt. "Questo è ciò che devi
affrontare."
Kranskritt annuì.
'Bene. Torniamo indietro!»
La Sala del Giudizio svanì alla vista e Kranskritt si ritrovò di nuovo nella sua
tana.
Il veggente grigio raccolse il poco coraggio che aveva e tirò fuori le corna.
Chiuse gli occhi – a
skaven mostra di fiducia. Questa volta parlò in modo più audace. 'Si si. Come
potrebbe essere perfetto
Soothgnawer è tutt'altro che corretto?'
"Proprio così", disse Soothgnawer.
«Troverò il goblin e farò l'offerta. I Goblin uccidono il primo pacchetto di
artigli, Kranskritt salva la situazione
quinto pacchetto di artigli. I veggenti grigi sembrano eroi.'
E così, Kranskritt sperava vivamente, Kranskritt avrebbe potuto evitare
l'incontro con Queek.
Quando riaprì gli occhi, era solo. Il roditore se n'era andato, ma quello del
signore dei parassiti
la voce risuonava ferma negli spazi segreti del suo cranio. "Lo so", disse.
Kranskritt ha messo insieme una varietà di ingredienti magici. Chiamò i suoi
servi. «Raccogli il quinto
pacchetto di artigli! In montagna! Manda un messaggio veloce al potente Queek.'
Kranskritt sorrise come il suo scriba
penna d'oca e pergamena di pelle umana. «Digli che l'indegno Kranskritt esegua gli
ordini del potente Queek
la lettera, lealmente e senza fare domande.'
 DODICI

Il grande affare di Skarsnik

Le sale sotto Karag Zilfin un tempo appartenevano a una potente famiglia di

mercanti nani. Nella gloria
Nei giorni del Regno Eterno, il luogo era placcato d'oro, le sue vie oscure erano
illuminate dalla luce fioca
pietre luminose e lampade runiche il cui olio non si esauriva mai. Non che
Skarsnik, l'attuale occupante, lo sapesse
Quello. Vala-Azrilungol era stata spogliata migliaia di anni prima che Skarsnik
germogliasse. Doveva
fare i conti con muri neri di muffa, acqua che gocciolava continuamente dal
soffitto e il
il soffio costante dei venti di montagna che sibilano attraverso le finestre senza
vetri e gli stipiti delle porte vuoti.
«Lo odio. È spazzatura», mormorò mentre si dirigeva verso le sue stanze. Passò
attraverso il suo
la sala delle udienze, che era imbarazzantemente piccola rispetto alla Sala delle
Mille Colonne di una volta
chiamato suo. I tributi giacevano ammucchiati caoticamente ovunque. «Davvero
spazzatura. Non abbastanza vicino
spazio per tutti i miei regali. Mi manca l'underground vero e proprio, Gobbla.
Bello e caldo.' Ha tagliato
un lungo corridoio, perfettamente scolpito in modo ardito, senza curve o pieghe per
fermare il vento che soffiava dentro
da fuori. Tesori, magazzini e gradini che scendevano si aprivano su entrambi i
lati. Al
fine erano i suoi alloggi privati. Non era molto felice quando arrivò lì e si
imbatté nel cappello lunare
guardie e una falange di piccoli grandi che avevano fiducia nella sua sicurezza, i
quali erano tutti distesi sul
posto che russa e non fa affatto un buon lavoro di guardia. Era troppo seccato per
svegliarli a calci.
Invece, lasciò che Gobbla ne mangiasse uno. Le sue urla svegliarono gli altri e
corsero, facendo sferragliare le armature spaiate.
ai loro post.
"Idioti di merda!" egli gridò. "C'è una guerra dannata!"
Mormorò cupamente e li guardò accigliato. Gobbla ruttò. L'élite goblin tremò
così forte che le loro ginocchia
bussato.
C'era almeno una porta davanti all'ingresso delle sue stanze. Entrò e se la
chiuse dietro
Un singhiozzo. Un fuoco di grossi steli di fungo ardeva in una lunga vasca di
pietra nel camino. Guardò lo sporco
ammucchiate sul letto le pellicce, e pensò di dormire.
 Lui scosse la testa. «No, non c'è mai tempo per dormire. Dormi quando sei morto,
eh, Gobbla?' Lui
ridacchiò. «Ho del lavoro da fare. Per prima cosa, credo che sia ora di bere un
po'." Su un tavolo colmo di
sulla pergamena ricoperta dalla sua calligrafia ragnatela c'erano numerose
bottiglie. Li scosse finché non trovò
uno che era pieno. Lo sollevò con aria critica, lamentandosi di doverlo inclinare
da una parte e dall'altra per leggerlo
etichetta. I suoi occhi non erano più belli come una volta.
"Produzzi di Castello di Rugazzi", disse. Alzò le spalle. Il Castello di Rugazzi
era stato bruciato
giù insieme al resto della Tilea un paio di anni prima. Non gli sarebbe importato
se lo avesse saputo,
ma quella che Skarsnik aveva tra le mani era molto probabilmente l'ultima bottiglia
di vino di quel vigneto, se
non da Tilea. La scorta di Skarsnik una volta conteneva birre provenienti da tutto
il Vecchio Mondo, rubate
carovane che affrontano il viaggio verso l’Estremo Oriente. Ma una volta Gorfang fu
ucciso e i topi infestati
Black Crag, non c'era nessuno a sorvegliare Death Pass. Poi erano iniziate le
guerre. Nessuno era venuto lì
in modo da poter fare il prepotente o derubare per molto tempo, e le cantine di
Skarsnik si stavano prosciugando.
"Dev'essere migliore della birra di Duffskul", disse in tono acido. Trovò il suo
calice sul pavimento, gemendo come
si alzò dritto e la sua schiena scricchiolò. Tirò fuori un ragno e sbirciò dentro.
Il calice era sporco,
allora ci sputò dentro e lo pulì col pollice macchiato d'inchiostro finché non fu
soddisfatto.
Tolse il tappo della bottiglia con i denti ad ago e versò. Mentre si insinuava
nel calice, Skarsnik
schioccò le labbra in anticipazione. Tirò fuori un grugnito da una gabbia e gli
fece bere un po'. Lui
lo guardò per un momento. Sorrise stupidamente e, compiacentemente, non morì, così
lo spinse di nuovo nella sua
prigione.
«Salute, mocciosi», brindò ai suoi assaggiatori e tracannò un sorso di vino. Poi
accese una candela
di grasso nano e si mise al lavoro. «Adesso, allora», disse fregandosi le mani. È
stato
determinato ad aggiornare la sua lista delle tribù attualmente occupate nella città
di superficie e nella Grande Valle. 'Avuto
per organizzarci, eh, Gobbla? Dove sei se non sei organizzato?'
ringhiò Gobbla. Non era la risposta corretta. Skarsnik si irrigidì. Gli
pizzicarono le orecchie.
Una palla di fulmine nero esplose dietro Skarsnik, facendolo girare così
velocemente che perse
la sua faccia nella parte posteriore del cappuccio.
'Non questo di nuovo! Ratti, non imparano mai!' disse, lottando con il suo
cappello da capo. «Ci hai provato
quindici volte prima, stupidi idioti! Garn! Trova qualche nuova idea!' Si alzò
violentemente, mandando il suo
carte sul pavimento. Afferrò abilmente il suo calice con una mano mentre il tavolo
cadeva da sotto.
Con l'altra mano afferrò il pungolo e lo puntò verso la sfera frizzante.
L'energia nera pulsava, inviando archi di scintille nero-verdastre che si
abbattevano su ciò che possedeva. Molto da
suo fastidio, le sue carte presero fuoco. 'Ehi! Ehi! Ehi!" egli gridò. «Se vuoi
venire a parlare con me, usalo
la porta d'ingresso zogging come tutti gli altri! Mi stai bruciando tutta la roba!
Ratti sanguinanti! No
maniere!'
Le energie vorticose si calmarono. Attraverso un portale oscuro, un arrogante
ratto cornuto, dalla pelliccia bianca
mentre la neve, con le vesti sospettosamente pulite, entrava nella camera da letto
di Skarsnik. Il veggente grigio osservò il
stanza come se ne fosse il proprietario, e questo irritò davvero Skarsnik. In
realtà, il problema era più o meno quello
con le Otto Cime. Quando avrebbero saputo che quel posto era suo?
Il topo annusò l'aria e fece una smorfia per ciò che trovò. «Io, il grande
Veggente Grigio Kranskritt. Vengo-
svolazza con le notizie dell'affare, cosa verde.' Parlava con un accento orchesco,
più alto di quello di un gobbo, ma perfettamente
intelligibile. Skarsnik ci era abituato.
"Bene, bene, bene... un topo arrapato!" disse Skarsnik in Queekish, la lingua
degli skaven, e
ciò colse di sorpresa il veggente grigio, per la gioia di Skarsnik. «Anche i
campanellini tintinnanti. Molto bello,
molto carina. L'hai imparato da un elfo? Sono ben al di sopra della media, vero? Ma
non è come il tuo destino
per presentarci. Di solito chiedi a qualche povero roditore di fare il tuo sporco
lavoro. Non puoi essere così importante."
"Sono molto, molto importante, cosa verde!" disse Kranskritt, con gli occhi
pieni di indignazione. «Lo mostri
mi rispetto!'
Skarsnik fece un sorriso giallo e bevve un sorso di vino. 'Sì? O cosa? Ti dirò
una cosa, tu
capra-ratto... cavolo, qualunque cosa tu sia. Ti arrabbierai e poi ti farò saltare
in aria con il mio pungolo, ecco
cosa succederà. E' già successo prima. Si sta facendo tardi e ho molto da fare,
quindi sii mio ospite. Tentami,
e poi posso andare avanti con il mio lavoro.'
Kranskritt fece scontrare gli incisivi, osservando nervosamente il pungolo. Il
suo potere era ben noto
dai suoi simili e temuto.
«Suppongo che tu voglia fare un accordo, allora? La tua gente non se la cava
bene negli accordi con me, te ne rendi conto
Quello?' disse Skarsnik.
"Che dolore fastidioso, cosa verde," ammise Kranskritt.
"Avresti potuto semplicemente mandarmi un messaggero."
'Noi facemmo. La sua pelle ora è la tua nuova biancheria da letto", disse
Kranskritt, indicando con disprezzo il letto di Skarsnik.
letto.
Skarsnik guardò di traverso la fresca pelle di ratto che fungeva da coperta.
'OH. Giusto. Sì. Ci ha provato
dicci qualcosa, per essere onesti. Se ti fa sentire meglio, era molto gustoso. Bene
allora. Ho delle cose da fare
facendo. Roba da scrivere. Piani da realizzare. Sai, mi hai bruciato tutte le
carte. Mi ci sono voluti anni per farlo
Quello. Non sono felice.'
'Pah! La cosa verde progetta piccoli progetti. So... so molto di più.»
"Così hai detto." Skarsnik bevve un altro drink. Il vino non era poi così male.
«A dire il vero non l'hai detto
gran parte di qualsiasi cosa, a parte quanto tu sia importante.'
Il veggente grigio sibilò e strinse i pugni. Questo incontro ovviamente lo stava
addolorando. 'Domani,
Lord Queek del Clan Mors dà inizio alla fase successiva della grande guerra di
sterminio contro i barbari.
cose. Attacca nella Sala delle Molte Cose Barbute.'
"Nella cittadella?"
"Grande fortezza con la barba, sì-sì!" sbottò Kranskritt. La sua coda sferzò.
«Strano davvero, non conosco bene la cittadella. Anche prima che le acrobazie
tornassero, non se ne andavano davvero
Là. Pieno di trappole. Piccole acrobazie disgustose. Mi piace molto essere vivo,
vedi. Non ho idea di cosa stai parlando
Di.'
"Io faccio vedere, faccio vedere!" sbottò Kranskritt.
"Va bene, va bene, tenete su i clacson." Skarsnik ridacchiò guardando lo skaven
mentre si rizzava. «Che succede?»
punto?'
«Sarebbe meglio se Lord Queek non avesse successo. Le squadre dei tunnel scavano
e fondono a modo loro
verso l'alto. Mostro. Prendili tu, bene veloce veloce, sì? Arrivi nella cittadella.
Ne uccidi molti
cose nane, molte, ehm, acrobazie, fermerai la facile vittoria di Queek.'
Skarsnik posò il drink. 'Perché? Non sono un capro espiatorio dei topi.' Rise di
nuovo. Era in forma
Oggi.
Kranskritt si artigliò le mani. «Stupida cosa verde! Ora il tuo tempo è scaduto,
ma stai ancora facendo
stupide battute-risate! I figli del Caos risorgono! L'Impero Sotterraneo dominerà
su tutto! Lo sei
distrutte, spazzate via come foglie nella tempesta! Lo fai e vivi. Non ti basta,
cosa verde?
Muori adesso, se preferisci.'
 'Si, come no. Bla, bla, bla. Scricchiolare, squittire, squittire.' Con i denti
sulle labbra, Skarsnik mimò a
piccola bocca di topo che balbetta. "Ho già sentito tutto!" disse, improvvisamente
arrabbiato. «Un anno dopo l'altro
fuori! Con il tuo destino è sempre lo stesso! Ooh, siamo così intelligenti. Ooh,
siamo i migliori. Se questo è il
caso sanguinante, come mai sono il re di Karak Otto Picchi?'
Skarsnik si alzò in piedi. Era molto grande per un goblin notturno, più grande
del veggente. Il pungolo
vibrava del potere degli orchi. «Non sono un idiota. Se sei così potente, non hai
bisogno di me, vero?'
Kranskritt ringhiò irritato. Lui e la sua specie erano abituati a vedere gli
skaven strisciare davanti a loro,
spruzzando il muschio della paura non appena un veggente mostrava il suo volto. La
fredda insolenza di questo goblin era profonda
irrispettoso. 'Ottimo! Se aiuti la mia fazione, aiuti te stesso. Artiglio a mano.
Amici-
alleanza! No guerra! Torni indietro negli abissi superiori quando le cose con la
barba sono morte.'
"Così è più probabile", disse Skarsnik. «Tutti gli abissi fino al terzo, senza
ficcare i vostri nasetti rosa
fuori dalle tue tane per quattro inverni».
'Skweee! Fatto, fatto", disse Kranskritt.
'Bene allora. Sì. Lo farò.'
'Domani! Terza campana."
Skarsnik alzò le spalle. 'Scusa?'
Kranskritt strillò. «L'alba del nuovo giorno!» Essere nella fonderia ovest,
quindici corse su e giù...
a nord della Sala dalle Mille Colonne!'
«Ci sono un sacco di topi laggiù. A casa mia, aggiungerei", ha detto Skarsnik.
«Scommetto che ne conosci qualcuno
loro. Probabilmente proveranno ad uccidermi. Non sono poi così popolare tra voi."
"So che conosci i modi per entrare. Sii lì!"
Kranskritt scomparve con un cigolio di fastidio e un'esplosione di luce
violacea.
Skarsnik emise un lungo sospiro e scosse la testa. Dopo un momento andò a
riempire nuovamente il suo calice e
raccolse i resti del suo lavoro. Si accigliò mentre fissava i bordi ancora fumanti.
'Allora,
Gobbla, i topi stanno di nuovo combattendo i topi. Sempre così. E quando
combattono, c'è spazio per
quelli come me per farne qualcosa. Ridatemi la casa, ridatemi i corridoi. Prendine
alcuni
i ragazzi verdi dall'alto laggiù per mantenerlo, e questa volta per sempre! Stai di
nuovo al caldo!»
Si lasciò cadere su una sedia. La camera rimbombò con un altro tremore. Non
l'avevano mai fatto davvero
fermato dai giorni in cui le montagne erano esplose. La ghiaia gli picchiettava
sulla testa. Gobbla dondolava
su e tirò su col naso per un graffio. Skarsnik obbedì, massaggiando il punto
preferito di Gobbla tra i suoi occhi.
«Certo, ragazzo, è tutta una grossa trappola. Lo è sempre." Ha bevuto il vino.
«Ma», aggiunse pensieroso,
'perché ho questa sensazione che questa volta le cose saranno leggermente diverse?
E non in senso positivo...'
Rimase seduto lì a lungo, strofinando la pelle coriacea di Gobbla, pensando a
pensieri che nessun altro goblin avrebbe potuto fare,
solo, come sempre.
 TREDICI

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Duffskul sbatté freneticamente le maniche finché la sua mano verde e sporca fu

libera di premere quella faccia tozza.
L'intaglio, grande quanto un pugno, fece un clic e la porta segreta che aveva
attivato rimbombò contro il muro.
Duffskul tirò una boccata dalla pipa e fece schioccare la lingua con apprezzamento.
Non ha mai smesso di stupirlo
per quanto tempo le acrobazie hanno continuato a funzionare.
Il vento freddo sibilò attraverso la fessura della porta, si trasformò in un
gemito man mano che lo spazio si allargava, e poi un
esplosione d'inverno che spense la sua pipa. Duffskul aggrottò la fronte e colpì la
cenere dalla ciotola. Ha nascosto
la pipa nella cintura, mormorò alcune parole a Mork e Gork e agitò le mani
in modo discontinuo. Era uno sforzo mediocre, ma ultimamente il mondo era stato
così carico dell'essenza del Gemello
Dei, non aveva quasi più bisogno di provarci. L'incantesimo si manifestò
rapidamente, appiattendolo, approfondendo il...
l'oscurità delle sue vesti. Ben presto tutto ciò che fu visibile di lui fu un'ombra
come tutte le altre ombre,
tranne forse una macchia verdastra che avrebbe potuto essere una faccia finché non
l'avevi guardata bene.
La porta cessò di ritirarsi, lasciando libera la strada allo sciamano. Duffskul
alzò la testa
fuori nel corso della giornata. Era un folletto notturno e quindi non amava affatto
la luce del giorno, ma con quale piccolo sforzo
il sole splendeva nel cielo invernale, soffocato com'era dalla cenere e dalla
magia, era debole e
poco imponente.
Saltò fuori dalla porta. Uno strano fiocco di neve sporca gli si schiantò contro
il cappuccio. C'era stata la neve
cadendo per settimane in montagna, e Duffskul strizzò gli occhi per tutta la
luminosità, ma avvolto
con il suo mantello d'ombra si sentiva abbastanza al sicuro dal Sole Malvagio.
Inoltre, non riusciva a vedere tutto ciò
nuvola, quindi non poteva vederlo, vero? Lo stronzo più grosso lo sapeva. Anche se
il terreno splendeva così
argento. Canticchiando stonato per farsi coraggio, Duffskul si allontanò
vacillando, sui fianchi del Corno d'Argento.
 Diciassette pericolosi tornanti dopo, una veloce sfrecciata oltre un nuovo
tunnel skaven e un peloso
momento in cui una dozzina di rocce grandi quanto squig di caverna balzarono a
pochi centimetri dal naso di Duffskul, l'anziano
lo sciamano raggiunse il fondo della montagna. Lì il sentiero si univa a una strada
nana più ampia, acciottolata
molto diviso dalle radici degli alberi, che a loro volta discendevano attraverso
boschi di pini cespugliosi per unirsi al vecchio tronco principale
strada che attraversava il Passo della Morte.
Duffskul sbucava in un luogo non lontano dal Tight Spot, dove la strada passava
in alto
brughiera. La strada dei nani era gremita di pelleverde di ogni tipo, che passavano
in lunghi treni di rottami
delle Terre Oscure. Avevano cominciato ad arrivare qualche anno fa, in fuga da
qualche tumulto là fuori e
dirigendosi verso le Badlands. Prima i goblin, a migliaia, perché non amano
combattere. Ma ultimamente
c'erano stati anche molti orchi. Avevano le loro facce più feroci, ma Duffskul era
astuto, quasi come
astuto come Skarsnik, e poteva vedere che avevano paura. Duffskul si chiedeva cosa
stesse succedendo nel
mondo più ampio. Aveva provato a guardare attraverso gli occhi di Gork e Mork, ma
c'era così tanta magia
sanguinando in tutto ciò che gli dava le vertigini solo a provarci. La cosa più
preoccupante era quella sul lato occidentale
del passo, dove si dirigeva la maggior parte di questo gruppo, i pelleverde stavano
tornando di nuovo. La vita nel
Anche Badlands non era granché, continuava a ripetere Kruggler. Tutte belle notizie
per Skarsnik, pensò Duffskul,
poiché la maggior parte dei pelleverde, non avendo nessun altro posto dove andare,
finiva negli Otto Picchi. Ma
cosa significava? Nonostante la sua persistente sensazione di ebbrezza, il vecchio
sciamano non poteva fare a meno di esserlo
interessato.
Il terreno rimbombò. Le rocce scrosciavano giù dalle alture. Non era, rifletté
Duffskul, a
domanda che necessitava di una risposta. I terremoti erano frequenti. Avevano
sempre avuto un po' di vecchio
un sussulto proveniente da terra, ma niente del genere. Sulle cime orientali delle
montagne il
il cielo era nero come la notte e il sole non splendeva mai più lì. Le Terre Oscure
erano diventate un
molto più scuro.
"Il mondo sta cambiando, ecco cosa," mormorò tra sé. «Che spettacolo spiacevole,
e nessun errore, oh
sì." Un gruppo di cavalieri di lupi fuggì mentre la sua ombra appariva,
riportandolo al suo solito sé solido.
Ridacchiò alla vista dei cavalieri che lottavano per controllare le loro
cavalcature, causando già il caos
folle ribelli di pelleverde in marcia verso ovest. Gli distraeva la mente
dall'esposizione alla luce.
«Non c'è niente da fare», mormorò. "Se sono un'ombra, fatti calpestare."
Si lasciò cadere su una pietra miliare nana. Da sotto le sue vesti sporche tirò
fuori un palloncino
borraccia. Ne tracannò il contenuto, un po' della sua bevanda speciale. Rafforzato
il coraggio, riempì il suo
pipa con funghi-fumo e ammirai il panorama.
A questo punto, oltre il Tight Spot, si apriva il Death Pass. Qui si estendeva
per dieci miglia, il lontano
lato azzurrato per la distanza. La maggior parte dei dintorni era brughiera
inospitale, interrotta da gobbe rocciose,
piccoli ruscelli e i ceppi grigi dei pini abbattuti dai pelleverde per i loro
fuochi e traballanti
costruzioni. Solo la vecchia strada dei nani offriva un buon viaggio, ed era lì che
si concentrava il traffico.
In uno stato di rovina, la strada del Passo della Morte aveva ancora il potere
di impressionare. È andato tutto liscio
per quanto possibile, scavando attraverso piccoli inconvenienti come gli speroni
montani senza
fermandosi. Su entrambi i lati c'erano fossati, profondi e rivestiti di pietra,
anche se tutto ciò era visibile
in questo periodo dell'anno c'erano rientranze nella neve e l'erba gialla e pelosa
che spuntava. Ogni otto
Per un centinaio di metri, statue accoppiate di divinità tozze ne facevano la
guardia. La maggior parte era stata distrutta eoni prima
orchi, ma alcuni erano più o meno integri e fissavano torvamente gli usurpatori che
marciavano sotto il loro naso. Duffskul
fuggivano da questi intatti ogni volta che li incontrava, perché gli davano i
brividi.
Il passo era stato a lungo dominio degli orchi. La strada era stata strettamente
controllata per anni da
Gorfang Rotgut giù a Black Crag. Ma il Mangiatore di Troll se n'era andato, ucciso
dal re di tutti
acrobazie, così dicevano, e nessuno riscuoteva più il pedaggio. Duffskul supponeva
la libertà improvvisa
il passaggio non aveva aiutato il livello del traffico.
Osservò le infinite carovane che passavano gemendo. La maggior parte dei
pelleverde erano tribù di lupi, di scarsa utilità
per le battaglie sotterranee di Skarsnik, ma avevano almeno un certo numero di
bestie feroci nei loro traballanti
gabbie. Vide persino un gruppo di hobgoblin malconci incatenati in uno di essi.
A cosa sta andando il mondo, pensò, se non lo stanno facendo nemmeno quei perfidi
pugnalatori alle spalle?
pugnalato alla prima occasione? Non hanno nemmeno un sapore molto gradevole. Perché
tenerli?
Li guardò accigliato. Vigliacchi nel migliore dei casi, furono picchiati e
abbattuti, e non lo fecero
ricambiare lo sguardo.
Fumò per un po' con gli occhi chiusi per escludere l'orribile bagliore del sole
finché non si sentì a proprio agio
fortificato dal fumo e dalla birra. Aprì un occhio, poi l'altro, singhiozzò e
scivolò giù dalla roccia.
"Sarebbe meglio che andassi avanti," disse. Lasciò che il dito si sollevasse da
solo, serpeggiando
tra le nuvole di fumo pungente di funghi finché non trovò la giusta direzione.
"Ah," disse, "da quella parte."
Si diresse verso est e la folla si aprì per lui. Adesso era lontano dai topi e
dalle acrobazie, lui
poteva confidare nel suo status di sciamano di Mork e Gork per tenerlo al sicuro.
Non era solo questione di
rispetto dovutogli per la sua capacità di comunicare con i Grandi Gemelli, ma anche
paura. Nemmeno il più grande
l'orco nero voleva trasformarsi in uno squig, una magia che rientrava ampiamente
nelle possibilità di Duffskul
capacità.
Quando Skarsnik aveva chiamato Duffskul, non aveva avuto bisogno di chiedergli
cosa fosse successo; Quello di Skarsnik
le stanze puzzavano ancora di magia e di topi.
"Hai ricevuto visite, capo?" aveva detto.
"Quei topi stanno cercando di fare un accordo", ha detto Skarsnik. E poi aveva
spiegato a Duffskul qual era il problema
era e chi aveva fatto l'offerta.
Duffskul non era turbato: i topi provavano sempre qualche sciocchezza del genere.
"Sì, capo,"
Duffskul ha detto. «Cercano sempre di farlo, vero, capo? Fai affari e cose del
genere, oh sì.'
«Sì, sì, lo sono. Ma non ne ho voglia. Non questa volta!'
«Non lo farai, allora? Non concludere l'accordo?'
"Certo che lo farò!" Skarsnik ha detto. Aveva camminato su e giù per la stanza
con le mani
dietro la schiena, con la testa chinata, pensierosa. Gobbla dondolava fedelmente
dietro di lui, la catena quella
li collegarono tintinnando. «C'è sempre di più con quei piccoli zogger pelosi. Ce
ne saranno alcuni
brutta sorpresa per noi lì dentro. E le possibilità che ci restituiscano il
capannone superiore, come cosa
hanno detto che sarebbero grandi quanto il cervello di Kruggler.'
Risero entrambi, mentre gli occhi di Duffskul ruotavano all'impazzata nel suo
volto antico.
«Ciò di cui abbiamo bisogno è un piano tutto nostro. Io dico che facciamo quello
che dice quella censura magica. Entriamo e prendiamo
questi aggeggi scavatori staccati dai topi sono esplosi dal pavimento come
previsto. Ma...» Skarsnik trattenne
su un dito. C'era sempre un "ma" con il re di Eight Peaks, dovevi ammetterlo. 'Ma
noi
presentano alcune modifiche. Fare un piano tutto nostro, per così dire. Hanno un
piano, e quindi anch'io ho un piano.'
"Oh sì, capo, hai ragione, capo", disse Duffskul, appoggiandosi al suo bastone.
Non aveva mai conosciuto Skarsnik
non avere un piano. "Che piano sarebbe allora, capo?"
Skarsnik sorrise maliziosamente. Tirò fuori un sacco dall'aria pesante da sotto
il letto e se lo lasciò cadere addosso
una delle sue tante scrivanie. Colpì il legno con quel tipo di rumore sordo che
solo l'oro massiccio produce. Lui
sollevò il materiale sporco per rivelare una corona malconcia ma ancora
impressionante. Cinque tipi di oro,
rune stupende, alcuni lavori di caccia davvero meticolosi e un sacco di grandi
pietre preziose.
"Ooh, che carino, che carino." Duffskul allungò una mano; non poteva farne a
meno, ma
lo riprese quando Gobbla lo fissò con l'unico occhio buono e ringhiò.
«Orchi, Duffskul! Gli Ogre sono il mio piano. Lo tengo da parte per un'occasione
speciale", ha detto il capo. «Adesso.»
un momento bello come un altro." Fece un cenno al sacco. "Ho sentito che Golgfag è
nelle vicinanze."
"Cosa, Golgfag, il capo orco incredibilmente grande e famoso, capo?"
'È lui. Golgfag, il capo orco incredibilmente grande e famoso, Duffskul.'
'E cosa vogliamo da questo capo orco incredibilmente grande e famoso? È noto per
non farlo
se la cava bene, se mi capisci, e spesso lotta per le acrobazie.'
Skarsnik sorrise ampiamente, Duffskul sorrise di rimando. «E queste due ragioni,
vecchio mio, sono esattamente così
perché lo vogliamo, non è vero?"
"Oh sì, capo!" Oh sì! Ho capito!'
I due avevano riso a lungo e forte insieme. Gli assaggiatori di cibo snocciolanti
di Skarsnik si sono uniti
nelle loro gabbie, non una sola idea di ciò di cui ridevano nelle loro testoline
vuote.
Ora Duffskul si spinse fino al punto in cui il suo dito gli aveva detto che si
poteva trovare Golgfag - un trucco che aveva imparato
molto tempo fa, dal folle Tarkit Fing-Finga, nel... beh, non si sapeva come
molto tempo fa era adesso. I Pelleverde imprecavano e imprecavano mentre andavano
contro la corrente della migrazione,
spostando ugualmente i loro carri. I lupi si attaccavano a vicenda mentre venivano
scacciati
il modo. La strada diventava progressivamente più stretta man mano che si
avvicinava al Tight Spot, dove si trovava il passo
stretto forte tra due montagne.
Poi davanti a lui apparve un lupo, che ringhiava e sbavava. Duffskul squittì per
lo shock, ma guaì come
le redini gli tirarono indietro la testa. Un muro di pelliccia rognosa e di predoni
goblin puzzolenti dalle gambe storte si riversò dentro
stare di fronte a lui.
'Sciamano! Da che parte per le Otto Cime?' gli gridò un capoguerra goblin dai
denti d'oro, "suo".
accento tutto divertente. Duffskul gli ridacchiò, sembrava così stupido. 'Dove
troviamo Skarsnik il
Grande?'
Il grande? pensò Duffskul. Gli piacerà. 'Quel modo!' Egli ha detto. «Segui la
grande strada fino al
montagne. Grande città, enorme casa acrobatica. Non puoi davvero perdertelo, a dire
il vero, oh sì.'
Il capo dei goblin fece girare il suo destriero ed emise un ululato, agitando la
mano intorno alla sua
Testa. Si lanciò in avanti e la sua banda lo seguì, saltando oltre il fossato, sul
terreno irregolare
lungo la strada e arrampicandosi sulle rocce sciolte e sulla neve che costeggiavano
il passo. Devono essere stati
dalle montagne da qualche parte, perché si allontanavano rapidamente sul terreno
accidentato, disegnando
grida irritate degli altri goblin costretti ad arrancare.
Poi scricchiolò un carro di rottami spinto da troll di pietra brontolanti, con la
gabbia degli schiavi vuota sopra.
prigionieri ma ricolmi di cenciosi averi. Un grasso goblin in cima fece cenno a un
paio di morsi
un bastone davanti ai troll per farli muovere. Sembrava indicibilmente cupo, così
come la tribù dietro.
Erano tutti feriti, alcuni gravemente, molti con ustioni e volti anneriti.
Si udì uno squillo di corni di bronzo che risuonò dai lati del passo. Voci roche
di orchi gridarono, enormi
orchi neri avanzavano tra la folla, spingendo i pelleverde minori fuori dalla
strada. «Fate largo!» Fare
via a Drilla Gitsmash! Fate largo, voi schifosi bastardi!». Sostenevano le loro
parole con schiaffi e peggio,
versando sangue rosso scuro sui sedili. Avanzarono, finché uno fu proprio di fronte
a Duffskul,
fissandolo con occhi furiosi. Sbuffava pennacchi di vapore nella gelida aria di
montagna.
"Vai via, mago, o te ne pentirai."
 "Lo farò adesso?" disse Duffskul. Alzò un sopracciglio sopra un occhio folle.
L'orco nero ruggì e
martellava l'ascia contro la corazza, ma proseguiva lo stesso.
Dietro l'angolo arrivò il più grande orco che Duffskul avesse mai visto. Sarebbe
bastato
farlo spostare, ma l'aggeggio su cui viaggiava l'orco lo ha deciso. Duffskul
sollevò le falde delle sue vesti scure
e saltò sul fosso come se avesse cent'anni di meno. Ha preso posizione ben fuori
dal
ai piedi di un ventaglio di ghiaioni.
La cavalcatura di Drilla Gitsmash era un cinghiale meccanico e metallico, il suo
ferro nero marchiato con l'incantesimo
rune delle zanne ricciute e barbute delle Terre Oscure. Il vapore sibilava dai
pistoni mentre trottava
vicino, gli zoccoli che spezzano le lastre. Dopo di lui vennero quattro alfieri,
reggendo alte icone ricavate da
acciaio. Più avanti lungo il passo, gli araldi degli orchi neri gridavano ai goblin
e al loro carro dei troll:
maledicendoli fuori strada. I troll gemevano, i goblin gemevano. Uno schiocco si
spezzò dal fianco della montagna, e
il carro si afflosciò su un asse rotto. Gridando con rabbia, gli orchi neri
tagliarono le tracce dei troll, le misero
spalle al pianale del carro e lo gettò giù, ignorando le stridule proteste dei suoi
proprietari. È crollato
nel fosso e si spezzò.
La brigata di orchi neri di Drilla marciò oltre Duffskul con passo perfetto.
Tenevano la testa alta, il
le zanne delle visiere sporgono verso il cielo. Erano disgustosamente puliti, la
loro armatura immacolata.
Andarono avanti e avanti. Dovevano essere più di trecento. Da più lontano
risuonavano delle urla
risalirono il passo mentre si scontravano con la fitta calca di profughi
pelleverde, ma non rallentarono, proprio no
fermare.
Passò l'ultima fila degli orchi neri. Un ultimo suono di corni di bronzo risuonò
dai lati del passo,
e gli orchi neri scomparvero dietro una spalla della montagna.
Per alcuni minuti il passo fu chiaro. Duffskul è tornato sulla carreggiata per
trarne vantaggio
della pausa, e corse veloce quanto gli permettevano le sue vecchie gambe. La folla
si addensò abbastanza presto, ma
quando videro lo sciamano, con le sue vesti sporche tenute alte sopra le ginocchia,
il viso determinato, loro
si toglieva di mezzo, non importa quanto fosse angusta la strada.
Gli orchi erano accampati nel punto stretto. Là c'erano due vecchie case tozze,
entrambe forti
collinette su entrambi i lati della strada. Uno era così diroccato che sembrava
parte della montagna, l'altro
era intero e, di conseguenza, pieno di orchi. Dall'altra parte del Tight Spot il
passaggio avviene rapidamente
si allargò nuovamente, diventando fittamente boscoso e digradando ripidamente verso
le Terre Oscure.
Duffskul lasciò la strada e si fece strada a fatica lungo il sentiero rotto fino ai
cancelli, fiancheggiato da un grande orco
striscioni raffiguranti quella loro grossa goccia. Fece una pausa nella sua ascesa
per guardare verso est. La linea di
i pelleverde andarono avanti per sempre. Provò a contarli – e riusciva a contare
bene; non altrettanto bene
come il suo capo, ma non lontano. Ha dovuto arrendersi. Ce n'erano troppi.
 Non avanzò molto sulla collina prima di essere notato.
'Ooh guarda, è uno sciamano, veloce zap!' gli gnoblar lo schernirono da dietro le
rocce in pelleverde accentuato.
Duffskul agitò contro di loro il suo bastone ed essi fuggirono urlando di
terrore. «Non lo so, solo un po'
verde peggio di voi sono gli hobgobboes zogging!' egli gridò. «Gnoblar! Folletti
delle colline! Niente affatto
gobbo affatto!'
Una coppia di orchi annoiati faceva la guardia al corpo di guardia dallo sguardo
spento del tozzo forte. Erano più alti
e afferrarono i manici delle loro spade mentre si avvicinava.
'Ciò che vuoi?' chiese uno, con la voce impastata, impastata di grasso e di
rabbia.
Duffskul si appoggiò al suo bastone come se non avesse una preoccupazione al
mondo e guardò in alto. «Tu Golgfag
quantità?'
 "Sì, che ti importa?" disse l'orco.
"Ho trovato un lavoro per lui."
'Da chi?' disse il secondo orco. "Abbiamo già trovato lavoro."
«Così ho sentito, ma ho un'offerta per il tuo capo che potrebbe trovare molto
interessante. Il denaro è meraviglioso
cosa, non è vero?" Si sporse in avanti e sussurrò dietro la mano: «E ne abbiamo
molti. Fammi entrare, lasciami
vedo Golgfag."
Gli orchi si guardarono l'un l'altro. Uno alzò le spalle. L'altro fece un cenno
con la testa verso l'accampamento. «Non posso
alcun danno. Andare avanti allora. Lo troverai abbastanza facile. Sta cenando."
Per qualche ragione questo li fece ridere profondamente. Duffskul scosse la
testa. Gli orchi erano dei grassi idioti.
Il posto era meglio organizzato di quanto sarebbe stato un accampamento dei
pelleverde, ma solo di poco. Mucchi di
ossa, brandelli di carne semicotta ancora attaccati ad essi, ingombravano il posto,
riempiendo il cortile di
puzza di putrefazione anche al freddo. Gli orchi facevano i loro affari incuranti
di tutto ciò che c'era sotto
livello, costringendo Duffskul a schivare frequentemente. Nonostante il freddo,
quasi tutti lo erano
nudo dalla vita in su. Un semicerchio di pesanti carri riempiva la metà posteriore
del forte. Irsuto gigante
le bestie da tiro e le cavalcature erano recintate da un recinto fatto di tronchi
d'albero nelle vicinanze.
Golgfag era davvero difficile da non notare. Sedeva al centro dell'accampamento,
sulla metà superiore di una struttura rotta
statua tozza, accanto a un falò scoppiettante. La sua testa sembrava più grande di
ogni altro orco del posto
sproporzionatamente piccolo in cima alla montagna di grasso e muscoli che era il
suo corpo. Una mazza e una spada
accanto a lui erano appoggiati uno stendardo di ferro raffigurante una fauci
circolari e dentate conficcate nel terreno
dietro. Una coppia di cuochi halfling lavorava lì vicino, accanto a un fuoco più
piccolo. Qualunque cosa stessero cucinando
avevano un odore molto più buono di quello degli gnoblar arrostiti su fuochi più
piccoli.
Golgfag stava sgranocchiando uno di questi gnoblar cotti. L'esterno era bruciato
fino a diventare croccante, l'interno
rosa.
«Quando è pronto il mio stufato, Boltho? Ho quasi finito il mio antipasto!' -
gridò Golgfag brontolando
Reikspiel.
"Arrivo subito, signore delle viscere!"
Duffskul si leccò le labbra, sia davanti al cibo degli halfling, sia alla vista
degli halfling stessi.
L'orco strappò un boccone di carne, fili bianchi di tendine gli pendevano dalla
bocca.
"Ehm", disse Duffskul.
Golgfag si voltò, cercando il suo interlocutore all'altezza dell'orco,
sventolando i baffi unti. Esso
gli ci volle un momento per abbassare lo sguardo.
"Ah, un'altra portata," disse allegramente il mercenario. "Grazie per esserti
liberato."
"No, non mi mangerai", disse Duffskul. "Ho ricevuto un'offerta d'affari." Si
sedette e cominciò a farlo
riempirgli la pipa.
'O si?' disse Golgfag. «Ho già trovato un lavoro. Non vedo che aspetto abbia un
goblin nano che si nasconde nelle caverne
puoi offrirmi quello che il re di Karak Otto Picchi non può. Vai, esci di qui,
altrimenti ti mangio.'
"No, non lo farai", disse Duffskul. Si mise la pipa in bocca. I suoi occhi
brillavano di verde e così
acceso. "Perché vengo qui dal vero re di Karak Otto Picchi."
'Non sono preoccupato da nessun magro mago goblin!' rise Golgfag. «E non ne sono
particolarmente impressionato
neanche questo Skarsnik. Se è così bravo, come mai combatte sempre? E' in guerra da
mezzo secolo
secolo! Li avrei già battuti tutti."
Duffskul alzò le spalle. Tirò fuori da sotto il mantello un oggetto avvolto in
una cerata e se lo indossò
il terreno. Lo scartò, rivelando la corona perduta di Karak Otto Picchi. Gli orchi
ne erano avidi
più del cibo, e gli occhi di Golgfag si spalancarono comicamente alla vista. Si
spostò sul sedile
guarda meglio.
"Che bel ninnolo."
Duffskul ridacchiò. «Lo è, no?» Da Skarsnik. Ti piace?'
"Cosa c'è che non va?" L'orco si sporse in avanti, il volto acceso dall'avarizia.
'Puoi averlo. Pagamento. Abbiamo solo bisogno di un piccolo favore. Continua come
sei, sii amichevole
con le acrobazie...'
«E allora, quando sarà il momento, attaccarli e fargli una brutta sorpresa? Quel
vecchio trucco? Che cosa
dici che non ti stacco la testa, ti mangio e non ti tolgo quella corona proprio
adesso? Io sono
ammalarsi di gnoblar. Goblin ha un sapore decisamente più giocoso. Molto bello il
tuo gusto,
greenies sotterranei. Un accenno di fungo per te. Delizioso. Anche a me piace un
simpatico mago, brilla sul
lingua.' Un diverso tipo di fame appariva sul volto dell'orco. Il suo stomaco
brontolò, contorcendosi dietro di sé
piatto ventrale cornuto.
"Perché, ciccione, non è questo, vero?" Duffskul gli passò le mani e la corona si
dissolse in un
manciata di foglie vecchie.
Golgfag si appoggiò allo schienale ed emise un puzzo di carne cruda. 'Giusto.
Quindi, in tal caso, come faccio a saperlo
l'hai capito davvero? Il tuo capo non è esattamente noto per la sua natura onesta."
"Oh, abbiamo tutto a posto."
«Re Belegar mi ha promesso un decimo del tesoro nella sua camera del tesoro. È
molto
oro. Che bella corona. Ma il caso peggiore per me è che tu non hai la corona, e
quando la tiro
vecchio interruttore sulle acrobazie, non ottengo affatto oro. E questo non sta
accadendo."
«Molto oro? Belegare? Non è molto oro,' ribatté Duffskul – ora toccava a lui
ridere –
«perché ti sta prendendo in giro!» Il vecchio Belegar non ha oro!»
"No, è un nano, hanno sempre l'oro," disse Golgfag, sventolando il fumo
puzzolente dello sciamano
lontano dal suo volto.
«Non questo.» È più povero di uno snocciolante. Neanche molto più sensato. Dimmi
cosa, fallo per questo
noi e tu potrai avere la metà del tesoro di Belegar. E la corona."
Golgfag diede un morso alla coscia dello gnoblar e rifletté per un momento.
«Sembra abbastanza giusto. Se
fai tre quarti. Mi ha fatto guadagnare delle spese generali: non è economico
gestire una banda di mercenari come questa, e il
il prezzo del grog è molto alto. Se la tua sorte perde, avrò solo la corona e
l'acconto di Belegar, niente
altro. Capisci.'
Duffskul fece una faccia comprensiva. «I tempi sono duri. Però quella corona vale
molto."
Golgfag sorrise, con gli spazi tra i denti intasati di carne insanguinata. 'Se lo
dici tu.'
«Lo dico, e tu mi hai sentito dirlo. Ora dimmi, cosa otteniamo allora per la
corona?'
"La vera corona?"
«Certo» disse Duffskul.
Golgfag si alzò e si stiracchiò. Gettò nel fuoco gli avanzi della sua prima
portata. 'Guardali
signori delle viscere in marcia?' Puntò un dito unto contro gli orchi pesantemente
corazzati che si allenavano con gli uncini
spade grandi come un orco. «Li prenderai. E io, gli altri ragazzi. Tutto quanto. Ne
aggiungerei alcuni
gnoblar anche per te, ma il messaggero di Belegar ha insistito perché non li
portassimo qui. Lui
ruttò e si grattò sotto la pancia. «Non voleva assolutamente nessun pelleverde
nella sua stiva. Come se
gli gnoblar contano! Non è questa la cosa ironica? Comunque, abbiamo mangiato tutti
quelli combattenti. Non importa,
perché sono inutili a combattere. Li portiamo con noi solo per distrarre il nemico.
Nessuna grande perdita. Ancora
mi hanno procurato degli animali domestici."
"Non sono pappagalli, questa è la verità, oh sì." Duffskul non potrebbe essere
più d'accordo su questo punto. 'Anche,
prometti di non fare alcun doppio-doppio gioco!'
"Ah!" disse Golgfag. «Ecco, detto da te è divertente. Non preoccuparti, Belegar
non lo farebbe mai
dateci più soldi. Troppo stretti, quei nani, soprattutto se è magro come dici tu.
Sarà la fine
loro, secondo me."
"E l'altra parte?" disse Duffskul indirettamente.
«Gli uomini-ratto? No, non li sopporto anch'io. Parassiti. Entra sempre nella mia
dispensa." Annuì ad a
un paio di skaven allo spiedo arrostiti sul fuoco. «Li ho sorpresi mentre cercavano
di intrufolarsi nel carro paga tre
notti fa. Quando ti pagano, la metà delle volte non ti pagano, se capisci cosa
intendo. Se ti avessi detto
quante delle loro consegne di contanti si sono rivelate magiche, con le casse piene
di topi con mantelli neri
che ti impazziscono con i loro piccoli coltelli da punta, rimarrai sorpreso.'
Duffskul singhiozzò. "No, non credo che lo farei."
Golgfag rise. 'Giusto. Il vostro gruppo ha esperienza lì. Allora diamoci una
mossa." Ha divorato un vero
un'impressionante boccata di sputo nel palmo della mano e tese la mano per
stringerla, in stile humie. Le sue dita
erano più spessi degli arti di Duffskul e odoravano di pelle verde arrostita.
"Abbiamo un accordo?"
Duffskull prese un dito sulla mano che gli veniva offerta e la strinse con
cautela. "Abbiamo un accordo."
«Ci vediamo in giro, piccolo verdone. Vado a finire la cena. Manderò a dire ai
ragazzi di non mangiarvi
in uscita." L'enorme massa del generale si spostò. Era come guardare una collina
muoversi. «Inviaci il
dettagli più tardi. Avremo bisogno di un qualche tipo di segnale. Pensaci un po',
va bene?'
'Va bene.'
"A dopo, tesoro," disse Golgfag.
"A dopo, ciccione," ridacchiò Duffskul.
 QUATTORDICI

La Sala del Clan Skalfdon

In cima a un cumulo di macerie, Re Belegar stava davanti alla sua Confraternita di

Ferro, con Notrigar al suo fianco.
recante lo stendardo del clan dei Martelli di Ferro. La linea di battaglia dei nani
si estendeva dal lato orientale di
la sala a ovest, l'altura di un'antica frana rocciosa all'estremità nord-
occidentale tenuta da Durggan
Stoutbelly e la grande batteria di Karak Otto Picchi. Oltre la Confraternita del
Ferro, all'estremità orientale del
il mucchio di macerie era occupato dal Clan Zhorrak Blue Caps, e oltre a ciò le
macerie venivano accantonate.
Da lì fino alle pareti della sala il terreno era pianeggiante, le lastre di pietra
scoperte dai detriti. Due
cento metri dietro la posizione di Belegar c'era la Porta di Skalfdon, una delle
ultime cose belle
rimanendo nella sala abbandonata, un massiccio portale sbarrato da un cancello di
pietra scolpito con rune spesso un metro e mezzo.
A sud si estendeva la Sala del Clan Skalfdon, con le statue degli antenati
scolpite nelle pareti più lontane.
perso nell'oscurità. Venti secoli dopo, poche luci solitarie ardevano ancora
sull'alto tetto
la caduta della città, stelle perdute in una foresta di pietra di pilastri che
sostengono il cielo a volta. La maggior parte della luce
provenivano da fonti meno grandiose: torce e lanterne per lo più, tenute
dall'ospite dei nani.
Belegar guardò su e giù i ranghi del suo popolo. Seicento, praticamente tutti
forza che aveva, escludendo la guarnigione di Duregar che teneva la Porta Est alla
fine della Grande Valle. Clan
La sala di Skalfdon li inghiottì, costruita in un'epoca in cui mille volte seicento
nani avevano
dimorava all'interno di Karak Otto Picchi. Quella gloria era scomparsa da tempo,
come lo stesso clan Skalfdon, l'ultimo dei
i cui rampolli erano morti in uno dei tanti tentativi di riconquistare gli Otto
Picchi prima che lo fosse Belegar
riuscito.
Riuscito. Sbuffò. Questo non è stato un successo. Gli Skaven stavano già uscendo
dalle loro tane,
entrando attraverso la dozzina di archi all'estremità meridionale del corridoio.
"Qualcosa ti turba, mio re?"
 «Sì, Notrigar, moltissimo», disse Belegar. «Li guardo e mi ribolle il sangue.
Questo è il loro
dominio, non mio. Guarda come sono a casa tra le rovine, a nascondersi nelle tombe
dei migliori
persone. Guardali! Guardate i loro piedi sporchi che raspano sui volti dei nostri
antenati. Guarda al
armi che portano. Non danno valore a nulla, né al duro lavoro, né all'abilità, né
all'abilità: tutto ciò che desiderano è strappare
abbattere e distruggere e trasportare tra i resti. Prosperano nella rovina e nel
decadimento. Non costruiscono
qualsiasi cosa che duri. Non costruiscono nulla di bello da vedere. Tutti i loro
regni non sono che le macerie di
civiltà morenti. È ingiusto che persone come queste ereditino il mondo mentre i
migliori periscono».
«Mi sembra proprio di sì, mio re», convenne Notrigar. Questi sproloqui
deprimenti di Belegar erano diventati
più frequenti, i suoi momenti di umorismo raramente con il passare della guerra.
«Mi sembra che gli dèi siano un gruppo di baruzdaki», disse Belegar, «per mezzo
dei quali i nostri grandi
gli antenati furono gravemente derisi. Tutto è scomparso, diminuito. Guarda questa
battaglia, una delle più grandi
atti dei nostri giorni, e vedo i pallidi riflessi dei Karaz Ankor in pozze di
sangue. I nostri antenati
hanno combattuto gli stessi signori del malgoverno, costringendoli passo dopo passo
a lasciare questo mondo e a rientrare nel loro
Proprio. Cosa penserebbe Grimnir, che ancora oggi tiene a bada le orde del Caos,
dei suoi discendenti
schiacciare i topi nella terra nelle loro stesse case?' Lui scosse la testa.
Voci di consenso provenivano dai ranghi della Fratellanza di Ferro.
«Comunque gli faremo una bella figura, eh ragazzi? Finisce qui! In un modo o
nell'altro, altrimenti no
dawi." Belegar indicò oltre il tappeto di ratti giganti e di schiavi che filtravano
nella sala come se si alzassero
acque alluvionali. Si potevano vedere luccichii di metallo entrare attraverso i
cancelli, blocchi di truppe in formazione
dietro i disgraziati in avanguardia.
"Vedi, coraggioso khazukan!" - gridò il re, affinché tutti potessero sentire.
«Guarda come arriva il nostro grande nemico!» Vedi come
schiera contro di noi tutte le sue forze! Il Decapitatore è qui!'
Un grido di furia si levò dai nani. Sbatterono le asce contro gli scudi e
ruggirono.
Belegar continuò a parlare, la rabbia che alimentava la sua voce nonostante il
clamore sollevato dai suoi guerrieri.
«Viene a vederci morire, per vedere la fine del dawi nella grande città di Vala-
Azrilungol! Bene, dico, lasciamo
lui venga. Spezzi il suo vermintide sugli scudi e sulle asce dei figli di Grungni.
Lascialo stare
deluso! Khazukan! Khazuk-ha!' urlò.
«Khazukan!» Khazuk-ha! Grungni, scemo!»
Durggan aggiunse le voci delle sue macchine da guerra al piccolissimo grido di
guerra. In vari punti all'interno del
nell'atrio, erano stati nascosti dei segnalini di distanza, pietre bianche che
indicavano a Stoutbelly esattamente da chi poteva colpire
dove e con cosa. I ranghi principali degli schiavi skaven ora superavano il primo
di questi.
I cannoni rimbombarono fragorosi, squarciando lunghi buchi nelle file degli
schiavi. Entrarono strillando
terrore, e senza dubbio quelli più vicini alla carneficina si sarebbero dati alla
fuga se non fosse stato per l'infinito
sciami che li spingono avanti. In fondo si udì lo schiocco delle fruste. In
risposta ai cannoni, striature di verde
fischiò tra le file dei nani, abbattendo i guerrieri lungo tutta la linea.
"Jezzails!" - gridarono i loro ufficiali. "Scudi su!"
"Garrak-ha!" - gridarono i nani. L'acciaio nano forgiato triplamente si
increspava verso l'alto lungo la linea nana,
chiusi insieme da uno scontro. I proiettili continuavano a trapassare, ma cadevano
meno nani.
«Belegar!» Mio Signore! Scendere!'
Belegar si trovava davanti alla Fratellanza di Ferro gridando la sua sfida. I
proiettili di warpietra risuonarono
dalla sua armatura runica e dallo Scudo della Defiance, disintegrandosi in sbuffi
di fumo verde che brucia il naso.
«Lasciali provare, Notrigar. Non sono un uomo ratto nascosto che si nasconde dietro
i suoi guerrieri. Lasciali venire!
Lasciali venire! Queek, sono qui! Ti sto aspettando!'
 Le balestre dei nani vibrarono quando gli skaven entrarono nel loro raggio
d'azione. Poco dopo, le notizie scoppiettanti di
le pistole si unirono a loro. Gli skaven erano così fitti che ogni proiettile e
ogni dardo trovarono il segno.
Quelli che cadevano venivano ridotti in poltiglia sotto i piedi di quelli che
seguivano. I lanciatori di dardi li infilzarono a tre a tre
e quattro, i cannoni li fecero a pezzi. Pietre del rancore piovvero, svolazzando
tra le colonne
del tetto su traiettorie perfette. Ma c'erano migliaia di skaven, e non importa
quanti morissero,
ce n'erano sempre di più. I tunnel che riconducevano agli abissi più bassi erano
pieni di loro, di loro
occhi rossi che brillano nel buio.
Al momento opportuno, Durggan scatenò l'orrore ardente del suo unico cannone
lanciafiamme, incenerendo un
ampio cono di skaven. Strillavano di paura e di dolore, e l'aria era densa del loro
fumo
bruciando.
"Eccoli che arrivano, ragazzi!" urlò Belegar. Fece un gesto in avanti con il
martello. 'A loro!'
Gridando le grida di guerra dei loro antenati, la Fratellanza di Ferro si imbatté
nella massa degli schiavi skaven.

Queek osservava pazientemente da una statua rotta, strillando ordini quando sentiva
che i suoi servi lo lasciavano andare
lui giù. Questi furono portati via da rapidi corsari, che si fecero strada tra le
file per cercarli
Gli ufficiali di Queek.
"Aspetta, piccolo signore della guerra, va bene", sibilò una voce che solo Queek
poteva sentire. Le ombre proiettate
un pilastro danzava con qualcosa di più della luce della fiamma della battaglia. I
trofei di Queek erano insolitamente silenziosi, intimiditi
dal signore dei parassiti.
'Pah! Queek odio l'attesa. Queek vuole distruggere e uccidere il nano dal pelo
lungo e prendergli la testa! Ma Queek è no
sciocco, signore di Lurklox,' disse, con il titolo onorifico sgradevole sulla
lingua. «I nani erano dieci a uno in inferiorità numerica.
E questo non è che il primo Clawpack! Non hanno riserve. Queek immagino che non ci
siano nani da nessuna parte
altro nelle vicinanze, eccetto malati, giovani e vecchi.' Ridacchiò. 'Giovane molto
gustoso. Non così duro come ai vecchi tempi
pellicce!' Lui sogghignò. «I nani sono stupidi, lenti a pensare, non intelligenti
come gli skaven, ma lo sono
forte. Armatura molto buona. Belle armi. Molto canto.' Tremò; il rumore della mola
i piccolissimi canti di battaglia feriscono le sue orecchie sensibili. 'Non
importa.' Agitò la zampa in modo sprezzante.
«Sotto sufficiente pressione, anche l'acciaio forgiato dai nani si spezzerà. Presto
sarà il momento. Fedele Ska!'
"Sì, grande Queek", disse Ska dai piedi della statua, dove limitava l'accesso ai
potenti
Quek.
«Prepara la mia guardia. Di' a Grotoose che ora è il momento di liberare i suoi
mostri.'
Queek osservava la linea dei nani. Avendo fatto uno spazio davanti alla
posizione del re, quella di Belegar
La Confraternita di Ferro si stava ritirando con precisione meccanica dalla loro
incursione iniziale verso la sicurezza del
linea. Gli schiavi si dispersero nella direzione opposta, molti furono uccisi
mentre cercavano di fuggire. Altri si sono impennati
in avanti, trascinandosi direttamente sui cannoni dei nani, dove morirono in massa.
"Pah!" disse
Quek. "È a questo che servono gli schiavi, sì-sì, Lurklox?"
Non ci fu risposta. Le ombre erano vuote.
"Se n'è andato di corsa," disse Ikit Scratch dalla sua posizione lungo la fila
centrale di spuntoni di Queek's.
porta trofei.
La cosa morta sembrava spaventata.
Dai cancelli dietro Queek giunse uno sgradevole grido come Grotoose, il Grande
Capobranco del Clan
Moulder, ha spinto le sue creature a combattere. I primi ad arrivare furono branchi
di ratti orchi sbavanti, affamati
per la battaglia. Correvano lungo le linee dei nani, a malapena diretti dai loro
capibranco.
Dietro di loro arrivavano due giganteschi abomini di Pozzo Infernale, la cui
pelle nuda e vermiforme si increspava mentre si muovevano
si sollevarono in avanti, facendo schioccare in aria le loro numerose teste. Le
creature, un orribile mix di
carne e macchina, si muovevano sorprendentemente velocemente. Le palle di cannone
si schiantarono contro l'abominio più importante,
e ululò con rabbia idiota. Ma la sua vitalità innaturale vide la sua pelle
ricomporsi di nuovo insieme quasi istantaneamente,
e continuò così. Schiacciarono centinaia di schiavi mentre si dirigevano verso lo
scudo dei nani
muro, ma non aveva importanza. Queek aveva migliaia e migliaia di carne così
debole. Ogni
il nano ucciso non potrebbe mai essere sostituito. Ridacchiò quando irruppe il
primo e poi il secondo abominio
la linea nana, facendovi un grosso buco. Nessuno schiavo seguì le aperture, troppo
terrorizzato dal
bestie. Ma gli abomini erano già abbastanza potenti da soli. L'intero fianco
orientale nano si impantanò
combattendone solo uno, mentre l'altro abominio si voltò ad angolo retto rispetto
alla battaglia della cosa-barba
linea e cominciò a farsi strada verso il fianco occidentale, disperdendo quei nani
che non uccise.
Gli orchi ratti, nel frattempo, avanzavano a grandi balzi, afferrando le mani
gigantesche, scacciando da parte qualsiasi schiavo che lo facesse.
non allontanarsi abbastanza velocemente. Queek li osservò mentre arrivavano
rapidamente al fronte della battaglia. IL
Il branco più grande fu inviato dal re contro un punto debole della linea dei nani,
un gruppo di cappucci blu
esseri con la barba che brandiscono balestre a caricamento lento. Un'arma così
patetica, tipica delle cose naniche:
potente ma pesante. Obsoleti e condannati come i loro proprietari! Le faccende
della barba avevano tempo per tre
colpi e niente più prima che i ratti orchi si scatenassero contro di loro. Queste
cose nane erano leggere
corazzato e non durò, i pochi sopravvissuti si ruppero e fuggirono, permettendo
agli orchi ratti di ammassarsi
il fianco della guardia del corpo di Belegar.
Gli occhi di Queek si strinsero. Questo era il momento che stava aspettando.
Balzò giù di lato
della statua, verso la parte anteriore della sua Guardia Rossa.
«Adesso, Ska, adesso!» Suona l'anticipo!'
I gong degli Skaven suonarono. I padroni degli schiavi smisero di schioccare le
fruste, permettendo agli schiavi di fuggire. Essi
non ebbero bisogno di alcun aiuto, i loro resti sfilacciati colano via dal
corridoio, lasciando spazio a quello di Queek
avanzare. La seconda linea di skaven si preparò, ben armata e corazzata. Gong
si scontrarono, suonarono le campane. Partirono in avanti.
Al loro centro c'era Queek Headtaker.

Il martello di Belegar schiacciò il cranio del suo avversario, schizzando di skaven

tutti coloro che lo circondavano
cervelli. I suoi compagni gettarono le armi e corsero verso di lui, concedendo a
Belegar un momento di tregua. Da
dal suo punto di vista, poteva vedere su e giù per la linea dei suoi guerrieri.
Tutti erano assediati. In due
luoghi in cui la sua linea era stata violata dagli abomini e dove altre creature
mortali stavano arrivando
attaccarli. I rattogre erano diretti direttamente al clan Zhorrak. Belegar imprecò.
I Berretti Blu erano n
all'altezza delle bestie, e le loro unità di supporto erano completamente occupate
dalla puzzolente mostruosità
infuriando nelle sue retrovie.
"Blu Berretti, abbatteteli!" - gridò, gesticolando con il martello.
I nani spararono numerose liti agli orchi ratti, abbattendone diversi. Ma ce
n'erano ben più di a
dozzine di loro, e la maggior parte si lanciò in avanti ignorando i missili che
sporgevano dai loro corpi. Con un
Con un ruggito sibilante, i ratti orchi balzarono sul mucchio di macerie,
direttamente sui Berretti Blu. I nani caddero
le loro balestre per estrarre le loro asce a due mani. Il coraggio non bastava
contro le creature,
e i litiganti erano armati alla leggera. Artigli lunghi come spade squarciarono i
litiganti. Il ratto
gli orchi avanzarono attraverso la loro formazione, uccidendone molti. Quando i
Berretti Blu del Clan Zhorrak si sciolsero,
ne erano rimasti pochi. Senza fermarsi nemmeno per nutrirsi, i ratti orchi si
voltarono e si schiantarono dritti nel
fianco della Fratellanza di Ferro. Le bandiere di segnalazione sventolavano sul
lato opposto della caverna. Guerra degli Skaven-
gong e campane suonarono. Vedendo la guardia del re assalita e la linea dei nani
fortemente pressata per tutto il tempo
davanti, l'élite degli skaven si fece avanti.
"Queek." Belegar indicò lo skaven che si avvicinava.
L'orda di schiavi che si stava rapidamente diradando fuggì. Coloro che erano
lenti venivano spinti in avanti sul
asce e martelli dei nani da parte degli skaven più grandi che arrivano da dietro.
Con una velocità spaventosa,
Queek e la sua Guardia Rossa erano contro la Fratellanza di Ferro.
I martelli nani resistevano ai ratti orchi, fracassando teschi, gabbie toraciche
e...
ginocchia con efficienza tipicamente piccolissima. Ma erano bloccati sul posto dai
mostri e potevano farlo
non reagire efficacemente alla carica di favorito di Queek.
«Proteggi il re!» Proteggi il re!' - gridò Brok Gandsson. Un gruppo di martelli
si affrettò in avanti,
e circondò Belegar. Le Guardie Rosse si schiantarono sul fronte dei nani, enormi
uomini-ratto alti quasi un metro,
la loro lucida pelliccia nera increspata di muscoli. Indossavano i segni della loro
potenza: i denti degli orchi neri
e giganti, talismani nani rubati, barbe e teschi. La Fratellanza di Ferro combatté
instancabilmente
loro indietro; per ogni martello caduto, tre skaven d'élite pagarono con la vita.
Queek non era ancora entrato in battaglia, ma le cose stavano per cambiare. Si è
affrettato su per le macerie in quel modo
c'era una serie di scalini poco profondi, su entrambi i lati si teneva l'odiato
Nano Sgorbia e la sua spada seghettata. Lui
si lanciò verso il cielo, roteando mentre andava. Sfruttando lo slancio della sua
capriola, diede un pugno
il lato appuntito di Dwarf Gouger attraverso l'elmo di un martello. Queek atterrò
sulle spalle di
un altro, con la spada che balzò giù per porre fine alla vita del nano prima che
potesse reagire, poi balzò di nuovo.
I martelli puntati su di lui sembravano muoversi attraverso la birra mescolata,
tanto erano lenti in confronto al
Deputato. Saltò, si girò e uccise, uccise e uccise, senza essere ostacolato dalla
sua pesante armatura e
porta trofei ingombrante. Senza guadagnare neanche un graffio, era in mezzo al
Ferro
La formazione della Confraternita, che si fa strada verso Belegar.
ruggì Belegar. «Ora, Notrigar! Ora! Suona il clacson! Suona il clacson!»
Il nano portatore di corno portò alle labbra il Corno d'Oro della Confraternita
di Ferro. Ingioiellato,
antico e onorato, il Corno d'Oro era tra le reliquie più preziose del Clan Angrund.
Una nota luminosa si elevò sulla battaglia, pura come il diamante appena
tagliato. I nani si rincuorarono
suonando, cantando più forte le loro canzoni di rancore e combattendo più
duramente. Ma non era quello lo scopo
del suo avvolgimento.
Un rumore simile a quello di un tamburo gigante proveniva dalla Porta di
Skalfdon, seguito dal tintinnio delle catene
pesante il loro movimento si sentiva attraverso lo spessore del cancello. Il
cancello scivolò verso l'alto, il
la pietra si muove dolcemente sui suoi antichi meccanismi, inondando la sala di
luce dorata.
Ruggendo il nome del loro leader, la banda mercenaria di Golgfag Maneater marciò
nella sala.
La linea dei nani vicino alla posizione di Durggan Stoutbelly si aprì e gli orchi
fecero irruzione nella
combattono, la cavalleria delle zanne luttuose e le zanne-sciabola li precedono,
allontanando i ratti lupo dall'artiglieria
batteria. Gli Skaven furono scagliati in aria dalla forza dell'impatto degli orchi
e dei mercenari
penetrarono per molti metri nella pelliccia ribollente prima di essere rallentati.
Gli orchi non si preoccuparono
le armi degli Skaven e uccise facilmente le creature, massacrando i loro guerrieri
armati di cannoni
intere unità con ogni esplosione. La forza disciplinata di Golgfag si voltò quindi
a sinistra e iniziò a combattere
si fecero strada lungo il fronte della linea dei nani, mentre la loro cavalleria si
faceva strada in profondità nell'orda. IL
La pressione si allontanò dalla posizione di Durggan e l'artiglieria dei nani
intensificò il fuoco, facendo esplodere, trafiggendo,
arrostendo e schiacciando centinaia di ratti del clan.
Belegar sorrise. I suoi occhi brillavano. Puntò il martello contro Queek. «Avanti
allora, preside!
Confronta la tua abilità con la mia. C'è una testa qui che non avrai mai!"

"Carica-uccidi!" strillò Queek. Saltò di roccia in roccia, poi tra i nani.

Il tempo rallentò nella sua veloce mente da skaven. Ha reagito senza pensare,
assaporando la sua abilità. In battaglia lui
era libero da signori intriganti, sottoposti e signori parassiti. Qui era il più
potente, senza eguali
Queek, il più grande guerriero skaven che fosse mai vissuto! Né più né meno.
Rimbalzò e si fece strada massacrando i goffi esseri-barba, uccidendoli con
facilità. Loro
i martelli si muovevano così lentamente! La sua Guardia Rossa, meno potente di lui,
se la cavava meno bene contro i soldati dal muso lungo.
l'elite della pelliccia, ma non aveva importanza. Tutto ciò di cui aveva bisogno
era un po' di tempo, e per ora le Guardie Rosse erano al completo
di coraggio, arrampicandosi in avanti sulla pietra ammucchiata per sostituire
quelli uccisi. Ska Bloodtail ha combattuto
la loro parte anteriore, abbattendo i nani con ogni movimento delle sue potenti
zampe.
Queek era salito sulla collina da qualche parte dal re dei nani. Una volta
all'interno delle file fitte del
nani iniziò a uccidere verso Belegar. Ammassati insieme, gli esseri-barba erano
facili prede
e pratici trampolini di lancio entrambi.
Un corno risuonò a diversi metri da Queek, la natura orribile della sua melodia
gli fece male alle orecchie. C'era
si udì il rumore di un cancello che si sollevava e subito la musica della battaglia
cambiò. Queek era troppo coinvolto nel suo
proprio corpo a corpo, troppo concentrato sul re nano, per accorgersi di ciò che
significava.
Belegar si voltò verso il Decapitatore, con uno sguardo trionfante sulla faccia
piatta e stranamente pelosa. Ha gridato a
sfida al signore della guerra. Queek sorrise.
Balzò dalle spalle di uno dei duri del re, uccidendo lui e altri due prima
le sue zampe toccarono terra. Queek schivò un martello ad arco e altri tre nani
morirono.
Allora Queek si trovò davanti a re Belegar. La cosa-barba lo fissò, i suoi occhi
fiammeggianti, il puzzo di
l'odio fuoriesce dal suo corpo. La sua lunga pelliccia si contrasse sul suo viso
calvo a chiazze, la sua mano afferrò la sua
martellare forte.
«Allora, la barba di Belegar. Vuoi combattere contro Queek? Bene bene! Queek è
qui!' disse Queek. Lui
usava sempre Khazalid quando parlava con le cose nane. Li ha sconvolti così tanto.
Queek si lanciò contro il re dei nani così velocemente che fu difficile vederlo
muoversi. Belegar lo era
pronto, schivando l'assalto del signore della guerra e sferrando un duro colpo
sulla spalla di Queek. Quek
rotolò per il colpo, salvandogli la spalla, ma la sua armatura si spezzò con una
pioggia scintillante di verde-nero
granelli di metallo. Strillò per lo shock. Belegar vacillò, respinto dalla magia di
Queek
armatura di warpshard.
I due si girarono intorno per un momento, Belegar con la guardia alzata, lo scudo
davanti a sé,
martello pronto. Queek teneva entrambe le armi larghe, il suo corpo sinuoso
abbassato. Sibilò e
ridacchiò e la sua coda si mosse dietro di lui per l'eccitazione.
"Ho aspettato questo per così tanto tempo!" Egli ha detto; il suo uso della
lingua segreta dei nani chiaramente irritava
re.
«Anch'io, schifo. Oggi sarà un grande giorno in cui la tua voce potrebbe essere
cancellata dal Dammaz Kron di
Karak Otto Picchi!'
Queek attaccò senza preavviso, colpendo Belegar con una raffica di colpi con
entrambe le armi.
Ma per quanto lento e imperturbabile fosse la cosa della barba, era sempre al posto
giusto, sempre pronto con un
bloccare quando Queek pensava di avere un colpo mortale. Queek girò attorno ai
colpi di risposta di Belegar,
schivando acrobaticamente i colpi che avrebbero distrutto il suo corpo se fossero
andati a segno. Cinque volte
Queek era sicuro di aver sferrato il colpo finale al re, cinque volte in cui
Belegar li aveva deviati. Queek lo era
veloce, Belegar esperto. Dopo due minuti di combattimento, tutto ciò che Queek ha
dovuto mostrare per i suoi sforzi è stato un
serie di piccoli graffi sullo scudo di Belegar.
La battaglia infuriava tutt'intorno a loro, i ranghi dei nani e degli skaven
erano ora completamente mescolati. Il frastuono di
la battaglia nella sala era amplificata dai muri di pietra. Fuoco, sangue e morte
erano ovunque. Quek
bollito con irritazione. Lo nascose dietro un sorriso malizioso.
Queek si asciugò la bocca sul dorso della zampa che teneva in mano Dwarf Gouger.
«Re Belegar, buon guerriero!
Questo è molto soddisfacente per il potente Queek. Troppi assassini famosi muoiono
troppo in fretta. Proprio quello
noioso per Queek.'
Belegar ricambiò lo sguardo.
«Ma il re della barba non è bravo quanto Queek! Non potrà resistere a lungo
contro il potente Queek.
Queek ha già ucciso molti esseri con la barba. Vedere?' Agitò la schiena, mandando
un nano essiccato
la barba della testa che dondola in cima alla sua rastrelliera dei trofei. «Il
compagno di cucciolata del re della cosa-barba. Era molto povero. Non così
buono come Belegar dalla carne forte, ma Queek lo uccide comunque. Adesso ti
ammazzo. Lo porto fuori
specialmente dalla sala dei trofei di Queek, così ti vede morire-morire. Presto la
tua testa siederà accanto alla sua. Voi
avrà molto tempo per discutere di quanto sia potente Queek. Non sarebbe carino con
la lunga pelliccia bianca sul viso?'
Con grande frustrazione di Queek, Belegar non reagì come avrebbero fatto molti
esseri con la barba al suo scherno – con un
un grido selvaggio di rabbia e un attacco insensato. Invece, circondò cautamente lo
skaven.
E poi ha commesso il suo errore. L'apertura più piccola. Gli occhi di Belegar
scattarono involontariamente verso l'alto
testa di suo fratello impalata sulla picca.
Queek reagì immediatamente. Belegar era di nuovo pronto, subendo sul suo il
colpo di Dwarf Gouger
scudo, ma era distratto e il blocco non era così fedele come lo erano stati gli
altri. Lo scudo era
leggermente troppo lontano; ci vorrebbe una frazione di secondo in più per
riposizionarsi. Queek fece come se fosse lui
dovessero fare un secondo passaggio. Belegar si preparò a reagire. Queek spazzò via
il Nano Gouger,
piroettando oltre lo scudo del re, mettendo tutto il suo peso e il suo slancio in
un rovescio che mandava a segno
Il feroce attacco di Dwarf Gouger attraverso il gromril del re e nel suo fianco.
Queek lo tirò via e
ballato all'indietro, ma troppo lentamente. Belegar lo colpì in faccia con il suo
scudo, ammaccando quello di Queek
casco. Un successivo colpo del suo martello attirò scintille dalla roccia mentre
Queek rotolava di lato. È stato
leccando il sangue del nano dal maglio mentre si rimetteva in piedi. Ridacchiò,
anche se la sua testa risuonava come un
campana urlante.
"Possente Queek!" urlò Ska. Stava strangolando con una mano un nano con
un'armatura decorata. IL
il volto della creatura divenne viola e Ska lo gettò da parte con un clangore.
"Siamo in grave pericolo!"
Gli occhi di Queek saettarono qua e là. Ska aveva ragione. Orchi di grossa carne
e esseri nanici avevano respinto il
linea skaven. Il fianco sinistro si stava sciogliendo. I nani erano occupati a
contenere la Fossa dell'Inferno
abominio lì, e questo era tutto ciò che salvava i suoi ratti del clan dalla
distruzione. Quanto tempo ci vorrebbe
trattenerli era incerto; era circondato da ogni lato da esseri con la barba
arrabbiata e stava esistendo
fatti a pezzi dalle loro asce. L'altro abominio continuava a provocare il caos, ma
altrove
gli orchi penetrarono in profondità nell'orda di skaven con apparente impunità,
mentre i cannoni dei nani venivano
sparando liberamente contro l'esercito di Queek. Peggio ancora, l'ultimo rattogre
cadde sotto gli occhi di Queek, la sua testa
ridotto in una poltiglia insanguinata. La guardia del re era ora libera di
concentrarsi sulla Guardia Rossa di Queek.
La loro formazione si irrigidì, cominciarono ad avanzare e le Guardie Rosse
morivano rapidamente,
il loro morale vacilla. Queek correva il pericolo di essere circondato e tagliato
fuori.
Queek ha preso tutto questo in un istante. Ha preso la decisione di ritirarsi
altrettanto rapidamente. Ha fatto marcia indietro.
Belegar gli urlò, caricando in avanti con il martello alzato. Queek balzò via,
atterrando sul bordo della parete simile a una scogliera del mucchio di macerie.
"Correte-ritirata!" squittì. "Ritiratevi, presto, presto!"
Con gratitudine, le Guardie Rosse fuggirono, molte di loro bastonate a morte
mentre mostravano la coda.
"Ci rivedremo presto, pelo lungo," cinguettò Queek, schivando i colpi di
martello mentre i nani si interponevano
si frapponevano tra lui e il re. "Fino ad allora, Queek vincerà un altro trofeo."
Saltò dal cerchio dei nani, spingendosi con una zampa dall'elmo di uno di loro
I guerrieri di Belegar. Mirò al portatore dello stendardo del re, respingendo i
disperati del guerriero
parare. Queek apprezzò l'espressione di sorpresa e paura sul volto della cosa-barba
mentre la sua spada scendeva.
tagliando perfettamente la cotta di maglia più debole che aveva al collo e
recidendo la testa del nano. La testa cadde
insieme allo stendardo, l'icona di metallo dipinta di rosso da zampilli di sangue.
Ska raccolse il premio caduto e insieme fuggirono dal tumulo pietroso.
«Notrigar! Notrigaro!» urlò Belegar.
"Oh cielo," disse Queek a Ska mentre correvano via. «Sembra una cosa con la
barba lunga: ne perderai un'altra
compagno di lettiera."

I nani esultarono mentre lo skaven indietreggiava, lanciando insulti a Queek.

Alcuni dell'esercito degli Skaven
si ritirarono in buon ordine – la guardia di Queek e le altre unità di parassiti
d'assalto resistettero – ma la maggior parte no
e si affrettò verso le uscite. Gli orchi li travolsero senza pietà, facendoli
volare a manciate
con ogni oscillazione delle loro enormi mazze e spade. Sentieri verdi nell'aria
segnati dove jezzail
Le squadre puntarono ai mercenari, ma i proiettili tossici non sembravano avere
alcun effetto su di loro, e ci vollero
diversi round per abbattere anche un solo orco.
I canti funebri dei nani cambiarono. Canti di vittoria scoppiarono lungo la
linea al volo del
skaven.
Al centro, la Fratellanza di Ferro si ritrovò non impegnata. Urlavano insulti e
picchiavano
i loro magli sulla roccia e sui loro scudi.
Brok Gandsson cercò il suo signore, che stava sull'orlo della scogliera,
guardando dall'alto
dispersione di corpi e rocce insanguinate.
"Una grande vittoria, mio re!" disse Brok, con gli occhi lucidi, dimenticata la
vergogna dell'omicidio di Douric
per il momento.
Belegar guardò con occhi infossati il corpo senza testa di suo cugino.
 'Mio Signore?' disse Brok. Fece cenno a un altro di riprendere lo stendardo
caduto.
«Non è una vittoria, non ancora. Se prevalgiamo, e dico “se” con attenzione,
Brok Gandsson, una dozzina dei nostri
i migliori giacciono morti intorno a noi. Solo Grungni sa quanti altri sono
caduti».
«Vogliamo inseguirli?» Abbiamo una possibilità di catturare il Decapitatore,'
disse Brok acutamente. «Molti lo sono
i rancori che possono essere cancellati dal Libro dalla sua morte.'
 "Inseguire Queek è inutile", disse Belegar. «Saremo attirati nella massa di
truppe che ci aspettano
e ucciso pezzo per pezzo. Abbiamo altri nemici di natura più terribile e più vicini
a portata di mano.' Puntò il martello
al secondo abominio. Il primo era morto, ma nella loro furia per la perdita dei
loro parenti, i nani
il clan Stoneplaits ha continuato a hackerarlo. Il secondo trascinava la sua vile
mole attraverso l'esercito,
irragionevolmente non influenzato dalla disfatta generale degli skaven. Un'audace
unità di minatori resistette
davanti alla sua massa ansante. Seppellirono le loro zappe nella sua pelle bianca e
malaticcia, solo per poi essere strappate
dalle loro mani per le convulsioni della sua carne. Una palla di cannone lo colpì,
efficace come un
pasta d'impatto in marmo per bambini. "C'è ancora un compito per i nostri
martelli."
'Il mio re!' Brok si inchinò. Ordinò alla Fratellanza di Ferro di tornare
indietro. Il re ha marciato
con loro, la ferita nascosta dallo scudo. Strinse i denti per il dolore e non ne
parlò a nessuno
Esso.
L'abominio incombeva su di loro, puzzando di carne in decomposizione e di
sostanze chimiche cariche di warpietra. IL
le armi di una mezza dozzina di clan erano incastonate nei suoi fianchi flaccidi,
la parte inferiore lucida e rossa per il
sangue di coloro che aveva schiacciato sotto il suo enorme peso.
Vedendo arrivare il loro re e la sua guardia, i minatori rimasti che
combattevano contro la creatura si rincuorarono
e lanciarono di nuovo le loro grida di guerra. Quelli senza armi presero tutto ciò
che trovarono per assalire
la creatura.
«Le teste! Distruggi le teste", ordinò Belegar.
"Sono pronti per un colpo mortale", ha detto Brok.
"Allora attiriamo la sua attenzione," disse Belegar, "e facciamo in modo che li
avvicini ai nostri martelli."
Avanzò. Imbracciando lo scudo, fece oscillare il Martello di Ferro a due mani,
colpendolo
cosa dura sulla groppa. Le onde si allontanarono dall'impatto. Un secondo colpo gli
mandò in frantumi una gamba, un terzo a
ruota innestata sul retro.
Alla fine, riconoscendo ciò che provava per il dolore, l'abominio ululò e si
impennò, trascinandone un paio
minatori nani a terra. Si aggrapparono ai loro picconi per la morte truce mentre si
muoveva pesantemente per affrontarla
questa nuova irritazione.
«Khazuk!» Khazuk! Khazuk-ha!' - gridò Brok.
I martellatori avanzarono. Il loro numero era stato ridotto di un quarto nel
loro combattimento precedente,
ed avevano combattuto per buona parte della mattinata senza riposo né ristoro.
Creature inferiori
sarebbe stato stanco e avrebbe sofferto per questo. Ma questi erano dawi, molti
nobili, tutti guerrieri del
il coraggio più bello. Nella loro resistenza erano indomabili e agitavano i
martelli come per prendere
per la prima volta quel giorno. Come i martelli nelle fucine di Zhufbar, i martelli
del Ferro
Brotherhood cadde in un'onda, colpendo la pelle dell'orrore, spezzando ossa e
schiacciando carne.
La creatura ruggì, colpendo con una delle sue tante braccia. La prima fila dei
martellatori fu abbattuta
giù come birilli in una partita di birilli, ma grazie alla loro armatura pochi si
fecero male. Il secondo rango
si fece avanti per sferrare un altro colpo increspato. Una mano che afferrava andò
in frantumi, una zampa gonfia scoppiò.
Brok Gandsson lanciò una sfida e corse a fianco della creatura, spingendosi verso
l'alto
macchinari frantumati crudamente innestati nelle sue membra. I suoi piedi
rimbalzarono sulla pelle gommosa, ma lui tenne i suoi
in piedi, corse in cima e colpì con forza una delle sue nove teste. Il collo che lo
attacca al sacco
del suo corpo si spezzò e la testa si afflosciò, morta. L'abominio scagliò avanti e
indietro la sua parte superiore,
facendo volare Gandsson.
Con un grido forte, i martellatori seguirono il loro campione, circondando la
creatura e fracassandola
a farlo furiosamente. L'abominio si dibatté, ululando orribilmente. Ha ucciso solo
alcuni nani, ed è così
la parte inferiore fu presto talmente polverizzata che la sua innaturale vitalità
non poté rimarginare tutte le sue lacerazioni
fianchi. Piangendo, si abbassò, mordendo i suoi aguzzini, permettendo ai
martellatori di accedere alle sue teste
così facendo. Questi i nani li riducevano in poltiglia uno dopo l'altro non appena
le mascelle azzannanti si avvicinavano.
Alla fine, l'ultima testa fu spaccata. Con un brivido tremendo e un gemito
pietoso, l'abominio
esalò l'ultimo respiro attraverso labbra polverizzate e mascelle rotte.
I martellatori lanciarono un applauso rauco.
"Ben fatto, Brok Gandsson", disse Belegar, mentre la Confraternita del Ferro
aiutava i loro feriti
campione altrimenti illeso in piedi con molte pacche sulla schiena. "Un atto degno
degli antenati."
Brok chinò la testa. "I miei ringraziamenti, mio re."
«Ora suona ancora una volta il Corno d'Oro. È ora di lasciare questo campo di
battaglia e di ritirarci in quello successivo
difesa.' Belegar si guardò intorno tristemente. Farlo significava lasciare gli
abissi completamente nelle mani di
i suoi nemici. D'ora in poi avrebbero combattuto solo per le radici della
cittadella.
La guerra per le sale sotterranee era perduta, probabilmente per sempre.
Il suonatore di corno portò alle labbra la sacra reliquia, ma non suonò.
'Che cosa…?' disse Belegar. Tutti gli occhi di Dawi guardarono a terra.
Dal terreno giunse una sensazione di rimbombo che aumentò costantemente finché
il pavimento stesso non vibrò. NO
il nano potrebbe scambiarlo per un terremoto. La sensazione era troppo regolare,
troppo localizzata per essere naturale
perturbazione della roccia.
"Macchine per tunneling", ansimò Brok.
'Riforma!' urlò Belegar. "Riforma... ahh." Ansimò e si strinse al fianco. sangue
rosso
gocciolò sul pavimento. La sua testa girava. Uno strano, empio calore si irradiava
dalla sua ferita.
"Mio signore", disse Brok sgomento. "Sei ferito!"
gridò di rimando Belegar, irritato con se stesso per aver tradito la sua ferita.
«Non è niente, un graffio. ho dato
il Decapitatore si ricorda di me più di questo, credimi. Ho ordinato all'esercito
di riformarsi. Aspetto
a loro, non a me. Fate presto, o tutto è perduto!».
'Sì, mio Signore.' Brok riferì l'ordine e i suoi ordini furono trasmessi da
altri. I nani lo erano
efficiente in ogni cosa, e ben presto suonarono i corni mentre i nani richiamavano
i loro guerrieri
l'inseguimento.
Un suono proveniva da dietro la nuova piazza della Fratellanza di Ferro.
'Il mio re!' - gridò Brok.
Brok indicò l'abominio. La sua pelle tremò. Tre delle sue bocche funzionavano.
Le ossa si spezzarono come
ripristino delle mascelle. Gli occhi si illuminarono. Carne intrecciata insieme. Ha
vomitato liberamente da tutte queste bocche, e
con un grido di dolore, tornò in vita e si tirò su ancora una volta.
 QUINDICI

Entra Skarsnik

La corsa di Queek rallentò. Guardò a terra e ridacchiò. "Alt-stop!" chiamò, alzando

la voce
la sua mano-zampa.
Le Guardie Rosse ridacchiarono, riconoscendo il rombo per quello che era:
l'arrivo anticipato di loro
rinforzi dal terzo artiglio. Si sono formati. Altre unità stavano rallentando la
loro fuga
girando. Per un momento rimasero in uno stato di quieta disorganizzazione, prima di
rifluire insieme,
unità che si consolidano quasi magicamente dalla massa caotica della rotta. Dalle
porte al
sala più skaven rilasciata. Questo era ciò che restava del primo branco di artigli,
a cui era stato ordinato di unirsi alla battaglia
Queek solo quando le macchine scavatrici hanno reso nota la loro presenza.
"Hehehehe," ridacchiò Queek. «Ora vediamo chi è il migliore, re Belegar. Vedi,
fedele Ska, come
le cose nane hanno rotto la loro linea nella loro stoltezza. Troppo presto devono
credere che Queek lo farebbe
corri corri! Sono caduti nella trappola del potente Queek! Moriranno tutti, non
importa quanto velocemente
corri a cercare di ritrovare i loro zaini artigliati!'
Ska si accigliò. Alla sua mente semplice, sembrava che stessero per perdere. Ska
non lo era
particolarmente veloce, ma era abbastanza intelligente da sapere che dirlo non
sarebbe stato saggio. «Sì, potente
Queek,' disse invece.
Le vibrazioni diventarono più forti, unite da uno stridore tremante. L'intera
sala rimbombò. Appena
quando sembrava che non potessero alzare di più il volume, il tono del rumore
cambiò e mucchi di rumore
rocce scheggiate ammucchiate in vari punti della sala.
Queek saltò su un masso e brandì le sue armi. 'Sii pronto!' gridò Queek, con la
sua voce
trasportando a malapena il rumore delle macchine scavatrici. "Arriva il terzo
pacchetto di artigli!" Oggi, potente
Queek, prendi la testa del pelo lungo!'
«Queek!» Chek! Quek!' squittì il suo esercito.
Il muso di una perforatrice apparve da uno dei giganteschi cumuli di terra a
nord, cinquanta
pochi metri dall'esercito dei nani in rapida riforma. Allora la trivella si è
infilata qualche metro sopra il suolo
ritirato. Senza nulla a sostenerlo, il centro della collinetta crollò, lasciando un
buco nel terreno
terra.
Queek attese allegramente, con la lingua alla ricerca di brandelli freschi di
carne e sangue nano nella sua pelliccia.
Dal foro usciva una luce verde. Il fumo si riversò dietro di esso. Altre
macchine spuntavano fuori
pavimento e pareti, e ritraendosi, lasciando dietro di sé nuove bocche di tunnel.
Uno dopo l'altro tacquero
e i tremori diminuirono.
«Non manca molto, fedele Ska. Queek è davvero il più astuto dei generali.'
"Il più astuto tra i più astuti", concordò Ska.
Qualcosa è emerso dal buco. Era una strada lunga da vedere per la debole vista
da skaven di Queek. Lui
strizzò gli occhi e distinse una sagoma rotonda e rimbalzante diretta verso le
linee nane.
"Quel non è il terzo pacchetto di artigli..." disse Ska sgomento.
"Queek lo vede!" squittì Queek ad alta voce. "Queek lo so!"
Il buco esplose verso l'esterno mentre dozzine di altre creature uscirono
rimbalzando con le loro potenti zampe posteriori
spingendoli a grande velocità in aria. Schiaffeggiarono il terreno, rotolando e
rimbalzando,
spingendosi con le gambe per ripetere il processo. Si diffuse il puzzo di funghi
delle cose verdi
dai buchi.
"Skarsnik!" trillò Queek, pestando i piedi da un piede all'altro. «Skarsnik!»
Cos'è questo? Come fa?
Sapere? Come fa a vivere ancora?"
Come invocate dal nome del loro re, le cose verdi si riversarono in gran numero
dalle buche
il terreno. I reggimenti di arcieri dei goblin notturni arrivarono per primi,
sparando mentre correvano verso le nuove imboccature dei tunnel
abbastanza largo da farli uscire in quattro affiancati. Gli skaven, aspettandosi
che gli alleati arrivassero dalla terra,
furono colti di sorpresa e alcuni dell'esercito appena radunato furono colti di
nuovo dal panico. Nero-
frecce impennate caddero su di loro, emettendo molti cigolii mortali. Gli skaven
ammassati si ritirarono
dai buchi, permettendo a legioni di goblin di inondare la sala.
C'erano molte tribù e molti tipi di cose verdi. Queek strinse gli occhi e
sibilò. 'Imp-
la cosa è stata occupata!'
I pelleverde non persero tempo ad attaccare entrambi gli eserciti. Da un buco
aperto proprio davanti alla Porta
di Skalfdon, schiere di lancieri ridacchianti, ubriachi di birra ai funghi,
marciarono fuori. Si misero in posizione
dall'altra parte dei nani. I fanatici sconcertanti che trasportavano enormi palle
di ferro furono spinti via dalle loro
reggimenti. Sbattevano le palpebre e si guardavano intorno, ridendo e sbavando. E
poi iniziarono a farlo
rotazione.
Andavano sempre più veloci, in tondo, mentre i farmaci che scorrevano nelle loro
vene glielo permettevano
per trascinare le enormi armi che trasportavano e portarle in volo. In un turbinio
di metallo e rotazioni
cappucci a punta, si collegavano con i nani che si voltavano per affrontare i
goblin dietro di loro.
 I fanatici si muovevano piuttosto lentamente, ma il loro slancio era tale che
fracassarono lo scudo del nano
muro a parte, sgretolando le migliori armature e riducendo in poltiglia i corpi. Se
il loro impatto iniziale è stato sanguinoso, il loro
le vite successive furono brevi. Alcuni si lanciarono negli skaven dall'altra
parte; altri vacillavano instabilmente
lungo la linea dei nani o si voltavano verso i loro compagni che urlavano
freneticamente. Alla fine sono arrivati
variamente strozzarsi sulle catene, crollare esausti o schiantarsi contro i
pilastri e
mucchi di macerie che rendevano la sala così pericolosa per loro.
Non importava, il danno era fatto. I goblin seguirono rapidamente i loro
fanatici, caricando i
linee nane disordinate.
 Gli squig si stavano scatenando attraverso l'esercito dei nani, divorando un nano
a ogni balzo.
La mente veloce di Queek seguì i suoi occhi veloci e il suo naso mentre giudicava
la situazione. «Adesso sarebbe un
è il momento giusto per ritirarsi, ragazzo," disse Krug, dal suo trespolo.
«Oh, è ora che tu parli, cosa morta», mormorò Queek. Eppure, aveva una mezza idea
di farlo
segui il consiglio del re dei nani, ritirandoti mentre gli esseri-barba erano
occupati da un nuovo nemico.
Lasciamo che si annientino a vicenda. Queek sarebbe tornato per chiunque fosse
rimasto più tardi.
Lo avrebbe fatto anche lui, se non fosse comparso Skarsnik in persona.
Skarsnik si alzò da un buco nel terreno proprio al centro della sala. Esplosioni
e lampi di
la magia lo circondava, il rumore indescrivibile degli squigpipes lo coinvolgeva,
assicurandosi che tutti vedessero il suo
grande ingresso. Uscì arrogantemente dal buco, mentre i suoi attendenti portavano
stendardi attaccati alle teste
dei leader del terzo artiglio. Si avvicinò a un mucchio di rocce cadute e vi si
arrampicò senza fretta
in cima, seguito obbedientemente dal suo paffuto animale domestico. Queek strillò
irritato. La pura arroganza di
Skarsnik lo fece arrabbiare. Si comportava come se fosse il migliore, quando chi
era il migliore? Queek era!
"Ascoltate, voi tutti!" gridò la cosa verde, la sua voce trasportava la magia del
pazzo puzzolente che
lo accompagnava sempre. Di sicuro, era lì, emetteva cattivi odori dalla sua pipa
non molto distante
la spalla destra del re. "Io sono il re qui, quindi perché non ve ne andate tutti
voi furboys e stuntman?" Dare a
Skarsnik ciò che appartiene a Skarsnik, e noi la chiameremo."
Con quell'ispirato pezzo oratorio, Skarsnik alzò il suo pungolo e lasciò uscire
un flusso di verde violento
flusso di energia nel tetto. Schegge di roccia affilate come rasoi esplosero
dall'impatto, tagliando la roccia
chiunque fosse sotto. Si trattava per lo più di goblin, ma a Skarsnik, fedele alla
forma, non importava niente.
Questo era davvero troppo per Queek.
«Skarsnik!» Imp-cosa! Uccidi uccidi!' gridò. Corse in avanti, lasciando indietro
la guardia. Macinavano
quasi confuso finché Ska Codarossa non ordinò: "Seguilo!" Dopo il potente Queek!'
Vedendo il loro signore e la sua guardia avanzare, i leader del clan skaven, i
maestri del branco di artigli e altri
gli ufficiali decisero che era meglio avanzare. La loro disordinata carica si
organizzò come se fossero più di loro
arrivò alla stessa conclusione e seguì.
Gli Skaven erano così concentrati sui goblin che non si accorsero che gli orchi
cambiavano schieramento.

"Continuate il fuoco lì davanti!" - gridò Durggan Pancia Robusta.

I cannoni rimbombarono sopra le teste delle Asce di Norr, incaricate di
sorvegliare la batteria. Era un
compito onorevole, dato loro in ringraziamento per i loro sforzi eroici alla porta
di Bar-Undak.
Borrik si abbassò quando un fulmine verde gli passò davanti al viso. Ringhiò in
direzione di
Skarsnik. Il re dei goblin era in piedi su un mucchio di rocce al centro del campo
di battaglia e saltellava
follemente.
«Sembra compiaciuto di sé» mormorò Gromley.
«Sì», disse Grunnir, sputando sul pavimento. "Piccola kruti verde."
Questa situazione non sembra bella, non sembra affatto bella, pensò Borrik.
L'imboscata dei goblin aveva sorpreso
entrambi gli eserciti, ma i nani ne soffrirono di più. Il loro fianco, ancorato
alla guerra di Durggan
macchine, erano stati tagliati fuori dal grosso della folla dei nani come un polo
degli agguati pelleverde
si fece strada attraverso l'esercito. Peggio ancora, sebbene Belegar stesse dando
l'ordine di ritirata, loro
L'uscita dalla caverna era bloccata da centinaia di grobi e da un numero non
piccolo di urk che ne emergevano
almeno due tunnel nuovi.
E c'erano anche gli orchi. Non è stata una bella giornata.
«Eccoli di nuovo, grassi baruzdaki senza onore», disse Borrik. "Norrgrimlings-
ah!" egli gridò.
Un reggimento di Ironguts dal ventre imponente correva su per il pendio batteria
ormai esaurita. Solo due
restavano i cannoni. Gli altri rimasero in silenzio, distrutti dalla magia o il
loro equipaggio fu ucciso. Folletti morti,
skaven, nani e orchi erano mescolati attorno alla batteria, i loro cadaveri
penzolavano dal
terrapieni e muretti a secco eretti prima della battaglia.
'Fuoco!' gridò Durggan. Con un fragore assordante e sbuffi di fumo, i cannoni
scaricarono due lotti
di mitraglia dritta nei denti della carica dell'orco. Gli ultimi Forgefuries hanno
aggiunto il loro cannone portatile
colpi di raffica. La prima fila, larga quattro orchi, inciampò e cadde.
Gromley inarcò un sopracciglio. "Ora non lo dico spesso, ma è stato
impressionante."
"Ebbene, vivo e respiro, almeno ancora per qualche istante," disse Borrik,
gridando sopra gli orchi.
assordante grido di guerra. «Gromley impressionato da qualcosa! Credo che potrò
morire felice, e forse non poco
sorpreso.'
L'aspra risposta di Gromley si perse di fronte al clangore delle viscere
dell'orco che colpivano gromril. La linea sottile del
le restanti Asce di Norr, cinque in totale, si piegarono ma non si spezzarono. "A
loro, ragazzi!" - gridò Borrik.
e tagliò via il piede di un orco con un solo colpo della sua ascia runica. L'orco
saltellava, schiantandosi
giù quando Gromley gli tagliò l'altra gamba all'altezza del ginocchio.
"Gli sta bene, visto che sono così alti," disse.
Le Asce di Norr respinsero la carica. Gli orchi rimasti si ritirarono e
fuggirono. I nani emettono un
piccolo applauso da gole stanche.
«Ucciderei per un po' di birra adesso», disse Borrik.
"Stai uccidendo", disse Gromley, "ma non vedo nessuna birra alla fine di tutto
questo."
«Potrebbero essercene di più, se i topi non avessero distrutto il povero vecchio
Yorrik», disse Grunnir. 'Oh guarda
e poi hanno preso Albok».
«Grungni maledica quegli orchi traditori», sputò Gromley.
Albok giaceva morto, con la testa aperta dalla corona al naso, il cervello che
luccicava dentro quello rotto
casco. Quattro Asce di Norr rimasero in piedi.
Li raggiunsero risatine folli. Una coppia di fanatici si voltò verso di loro.
Risuonarono due spari, ed entrambi
i folletti cadevano con buchi fumanti in mezzo agli occhi. Borrik alzò lo sguardo e
vide Durggan che soffiava
fumo dalle sue pistole.
«Sì, buon ragazzo, Albok», disse Borrik. Alzò lo scudo. Ogni tendine e muscolo
vibrava
fatica. Non c'era molto altro da dire oltre a questo. Si addolorerebbero
adeguatamente più tardi, se ci fosse un
Dopo.
I goblin si aggiravano appena fuori dalla portata della mitraglia, i cadaveri
delle tre precedenti cariche fallite
sepolto ora sotto orchi morti. "Esatto", disse Gromley. "Tu rimani laggiù."
"Aspettate, ragazzi, questi potremmo essere noi", disse Grunnir.
Golgfag stava marciando su per la collina, seguito dai suoi mangiatori di
uomini.
"Sono un equipaggio cattivo e non sbagliano", ha detto Gromley.
Borrik guardò la sua magra fila di membri del clan, quattro Asce, tre
Forgefurie. Dov'erano finiti tutti?
andato? Ricordava un tempo in cui i Norrgrimling erano un clan numeroso e prospero.
È stato
avrà un sacco di spiegazioni da dargli una volta arrivato alle Sale degli Antenati.
«Grunnir, Gromley,
Uli, Fregar, Tordrek, Gurt, Vituk... direi che è stato un onore...'
 "Non vivere, respirare e lottare con questi grumbaki!" disse Grunnir.
'Silenzio! Il tempo degli scherzi è finito.' Rivolse a Grunnir uno dei suoi
sguardi più severi. «È passato più di
un onore", continuò Borrik. 'Molto più. Potrei dire di più, potrei essere lirico,
ma sai cosa io
Significare. Siamo Dawi, vero? Non sono un elfo che crolla in lacrime e fa una
coccola a tutti.'
«Dawr ha parlato» disse Gromley.
Gli orchi di Golgfag stavano lanciando una carica.
«Norrgrimling khazuk!» Khazuk-ha!' Borrik ha detto. I suoi guerrieri ripeterono
le parole. Lui si chiedeva
cosa pensavano ciascuno qui, all'ultima resistenza delle Asce di Norr.
Supponeva che non avesse importanza. Ciò che contava era che gli fossero stati
accanto fino alla fine.
Durggan stava allineando i cannoni per sparare un ultimo colpo agli orchi. Uno
dei suoi uomini lanciò un grido
e cadde, con una freccia grobi dalla piuma nera che gli spuntava dalla gola. Un
altro è morto, accasciandosi sulla pistola
con un proiettile di warpietra conficcato nel petto.
'Continuate così! Continuate così!' abbaiò Durggan. "Non cadremo senza un'ultima
esplosione, eh, ragazzi?" Lui
aiutò il rimanente membro dell'equipaggio del cannone ad allineare la canna. Il
secondo era pronto, l'ultimo
nano del suo equipaggio afferrando la corda di tiro, ma Golgfag sollevò una pistola
grande quanto quella di un nano e
lo fece saltare a terra. Mentre veniva scagliato all'indietro, il nano tirò la
corda. Un orco prese il
palla alla placca intestinale, cadendo in ginocchio con il sangue che gli sgorgava
intorno alle mani. Gli altri orchi si lanciarono
stessi nei Norrgrimling. Golgfag individuò il thane e attaccò.
Per quanto orgoglioso e abile fosse un guerriero come Borrik, non poteva
resistere al Mangiatore di uomini. Golgfag
lo abbatté rapidamente con un duro colpo alla testa. Attraverso la vista offuscata,
Borrik vide il suo
i restanti clan-nani schiacciati, sbilanciati da stomaci grassi, poi bastonati da
umgi-
mazze alte.
I mangiatori di uomini si voltarono e puntarono al cannone. Durggan, che adesso
lavorava da solo, faticava a farlo
allinea l'ultimo pezzo.
"Non oggi, stupido," disse Golgfag. Estrasse un'altra pistola e con essa fece
saltare le viscere di Durggan. COSÌ
morì l'ingegnere capo di Karak Otto Picchi.
Gli orchi si fermarono. Non c'era nessuno rimasto vivo sulle alture tranne
Borrik. Non poteva muoversi.
"Guarda questo lotto", disse Golgfag agitando la sua mano gigante sul campo di
battaglia. 'Questa è una follia!
Nessuno vincerà questo. Stunti a nord-est, skaven a sud, gobbo al centro. Esso
non ha senso."
"Non sono soldati, non come lo siamo noi, capitano", disse un orco, massiccio
quasi quanto il suo padrone
vestito con abiti imperiali fuori misura.
"E adesso, capitano Golgfag?" disse un altro.
«Suppongo che qui abbiamo finito. Abbiamo rispettato la nostra parte del
contratto. Non vedremo mai quel nano
Sarà l'oro del re se rimaniamo qui per porre fine a questo pasticcio. Non importa
da che parte stiamo. Inoltre, io
ho ricevuto un acconto salutare.' Diede una pacca su una borsa rigonfia al suo
fianco. Da lì spuntava un oggetto d'oro
Esso. Nonostante la sua quasi insensibilità, Borrik riconobbe la corona di Vala-
Azrilungol, perduta da secoli.
Lo aggiunse alla sua crescente lista mentale di rancori.
«Kulak, grida il ritiro. Partivano.'
'Capitano! E quello? È ancora vivo,' disse qualcuno che Borrik non poteva
vedere.
Golgfag si voltò e guardò Borrik. Il capo degli orchi si avvicinò a lui, con i
suoi stivali
riempiendo la visione di Borrik. Una mano ruvida gli afferrò la posta e lo fece
rotolare. Borrik ha ritrovato se stesso
fissando il volto pronostico del più importante capitano mercenario del mondo.
 "Piccoli bastardi tosti, il vostro gruppo," disse Golgfag. «Odio davvero
combattere i nani. Ci vogliono secoli per uccidere.
Tutta quell'armatura! Ahah! Ah!' rise, come per includere Borrik nella sua battuta.
Si scatenò una tempesta di alitosi
su Borrik, rancore con carne poco cotta. «Non è niente di personale, stupido. Gli
affari sono affari.'
Golgfag diede una pacca sul petto di Borrik con una mano massiccia.
"I ragazzi stanno arrivando, capitano", disse il mangiatore di uomini finemente
vestito.
"Bene, allora," disse Golgfag distogliendo lo sguardo. «Tunnel ovest, terzo
entrato. Sembra molto mal sorvegliato. BENE
combattere per uscire in quel modo. Qualche obiezione?»
Non è venuto nessuno.
'Bene.' Golgfag sistemò i pantaloni in una posizione più comoda e si alzò, con
lo stomaco nascosto
Il punto di vista di Borrik del suo volto.
"E lui?" disse un orco. "Non lo ucciderai?"
«Lo storto?» No," disse Golgfag, guardando Borrik. «È il tuo giorno fortunato,
piccoletto. Come ho detto,
Ho adempiuto alla mia parte del contratto. Ho finito qui."
Gli orchi lasciarono Borrik tra i resti distrutti del suo clan.
Se mai ne uscirò vivo, pensò, donerò tutto il mio tesoro al sacerdozio di
Valaya.
e poi presterò il giuramento della Cacciatrice.

Queek ha massacrato goblin a decine. Lance di legno e gambo di fungo indurito si

frantumarono sotto
i colpi delle sue armi. Ringhiò e sputò mentre li uccideva, cigolando frustrato
come le sue lame
si sporcarono nelle loro vesti sporche. Stava tentando di raggiungere l'odiato
diavoletto, Skarsnik, il cosiddetto
re. Ma per ogni goblin ucciso, sembrava essercene una dozzina in più. Hanno provato
a ritirarsi da lui,
e saggiamente, ma non potevano perché erano così stretti nella sala. L'artiglieria
nana c'era stata
messo a tacere, ma Skarsnik continuava a colpire impunemente sia gli skaven che i
nani con il
pungolo. Queek aveva visto il tridente magico di Skarsnik all'opera molte volte in
passato, ma mai
come questo. Brillava di una luce verde così intensa da essere quasi bianca. Il suo
bagliore lasciò doloroso dopo-
immagini che attraversano la sua visione. I dardi energetici che lanciava
sembravano molte volte più potenti e
più numerosi che mai.
'Fammi passare! Togliti di mezzo a Queek!' gridò Queek ad un gruppo di skaven
che si ritrovarono
nel suo cammino. Erano umili ratti del clan, spaventati oltre ogni comprensione. Lo
fissarono stupidamente come
gridò loro di muoversi. Non lo fecero, quindi li abbatté dove si trovavano.
Skarsnik era adesso
solo centocinquanta corse da lui. Il folletto lo aveva visto e gesticolava
oscenamente. Dopo i suoi gesti arrivò un lampo di luce verde, bruciacchiando i
baffi di Queek mentre lanciava
se stesso fuori mano.
«Aspetta, aspetta, cosa verde. Oggi muori, muori!'
Queek saltò su un mucchio di macerie e da lì si gettò nella mischia che
vorticava attorno ad esso
base. Si è liberato uno spazio, massacrando combattenti da entrambe le parti. Un
orco era vicino,
isolato dai suoi compagni pochi metri più in là. Queek si lanciò, sbattendo il suo
plettro
punta nella fronte della creatura. Lo usò per arrestare il suo salto, curvandosi
sulla schiena dell'orco, lui
tirò fuori Dwarf Gouger in uno spruzzo di sangue e cervello. Atterrando agilmente,
si ritrovò solo
nuda roccia, mentre gli skaven, i goblin e i compagni dell'orco fuggirono da lui.
La strada per Skarsnik era chiara.
 Queek si ricompose per un altro salto, ridacchiando maliziosamente.
Il terreno tremò. La luce lo avvolse e lui cadde a terra, mentre Dwarf Gouger ne
usciva rumorosamente
la sua presa. Le sue orecchie risuonavano per l'esplosione. Quando alzò lo sguardo,
i cadaveri dei goblin e degli skaven erano tutti fumanti
intorno a lui.
All'inizio pensò di essere stato colpito da Skarsnik, ma il goblin era sparito
dal suo mucchio di rocce. Un modo di
alla destra del punto in cui Skarsnik aveva fatto la capriola, Queek intravide una
pelliccia grigio chiaro, quasi bianca.
'Pelliccia bianca!' sibilò Queek. "Questo lo paghi con la testa!"
Kranskritt si alzò da un tunnel al centro della caverna, circondato da un potere
arcano, e
si fermò sul lato di un pilastro caduto. Ringhiò imperiosamente e allungò una
zampa. IL
il terreno rimbombò. Le fessure si aprirono come bocche affamate, inghiottendo
creature di ogni tipo
indiscriminatamente. Queek sobbalzò, con l'intenzione di correre verso il pelo
bianco e colpirlo a morte. Ma lì
C'era qualcos'altro con lui, un'ombra dietro di lui, seminascosta dal bagliore nero
di Kranskritt
Magia.
Signore dei Vermi. ringhiò Queek. All'inizio pensò che fosse lo stesso che gli
era venuto in mente, ma non era così.
Le corna erano diverse, per esempio, ed era meno nascosto nell'ombra dell'altro.
"Due signori dei parassiti nella Città dei Pilastri?" sussurrò tra sé, a disagio.
"Senza precedenti."
Il terreno tremava regolarmente come Kranskritt e il suo padrone – perché quasi
certamente era il signore dei parassiti
il debole sovrano dello stregone - scatenò una tempesta di terremoti, mandando via
anche l'agile Queek
sconcertante. Ringhiando, corse verso Kranskritt.
«Stupido, sciocco! Basta basta!' gridò Queek.
Con sua sorpresa, Kranskritt lo sentì e abbassò lo sguardo. Un'espressione pura,
maliziosa
il calcolo gli attraversò la faccia. Le sue mani si alzarono. Queek teso, pronto a
schivare. Il suo amuleto di warpietra
pulsato di magie protettive.
Il momento passò e Kranskritt eseguì un profondo inchino. Uno senza alcun segno
di sottomissione, il
sorta di riconoscimento dato ad un pari! Kranskritt stava diventando troppo
fiducioso. Un altro motivo per
Uccidilo.
"Non disperare, potente Queek!" - gridò lo stregone sovrastando il rumore del
proseguimento del suo protettore
sbarramento magico. «Sono tornato dalla mia caccia in montagna il più presto
possibile. Il clan Scruten lo farà
aiuta il potente Queek e salva la situazione dal tradimento della cosa verde!'
Il signore dei parassiti incombeva su Kranskritt. La coda del veggente grigio si
mosse facilmente, infondendo sicurezza
la vicinanza del demone. ringhiò Queek. La sua mente lavorava velocemente. Se ha
ucciso Kranskritt adesso, sì
sarebbe stato davanti a tutti nel momento in cui lo stregone stava aiutando a dare
una svolta alla battaglia. Inoltre, lui
aveva un signore dei parassiti in piedi proprio dietro di lui. Queek considerò
fugacemente l'idea di far combaciare le sue lame,
ma saggiamente decise di non farlo.
Invece gridò. «Stupido debole di carne! Mandi il diavoletto verde a scappare dal
potente Queek
lama! Pagherai per questo!'
"E il potente Queek se la cavava così bene senza di me," disse sarcastico
Kranskritt. 'Vedere! Il folletto
i tunnel crollano. Sono intrappolati! Hai vinto tutti, potente Queek. Hai ragione:
dovrei essere pagato
per questo. Dovrei essere pagato moltissimi warptokens, non con un crudele morso
d'acciaio.'
Queek scoprì le zanne e alzò la spada seghettata in segno di sfida al veggente.
Poi con un rapido
voltatosi balzò via, cercando altri su cui sfogare la sua rabbia.
Avrebbe ucciso Kranskritt più tardi. Si era ripromesso che l'avrebbe fatto.
Un grande tremore percorse il terreno mentre il demone skaven e il suo stregone
preferito ne scatenarono un altro
terremoto. I tunnel dei goblin crollarono, aprendo lunghe trincee nel pavimento.
Guerrieri da tutte le parti
cadde nelle fosse spalancate.
I piani di Belegar erano a pezzi.
"Mille volte mille maledizioni su Golgfag e i suoi orchi senza onore," disse uno
dei suoi
guardie del corpo.
«Sì», disse Belegar distrattamente. Osservò lo stregone skaven. Era di nuovo
turbato. Demoni
erano all'estero a Vala-Azrilungol.
«Sono orchi. È stata una scommessa, un misero lancio di dadi, niente di più, mio
signore," disse un altro.
Belegar tremò di rabbia. 'Non è quello. Non capisco,' disse Belegar. «Come ha
fatto Skarsnik
Sapere? Come ha parlato con loro?'
Dietro le sue spalle, i martellatori si scambiavano sguardi. Questa era una
storia spesso ripetuta: il coraggioso re Belegar
sconfitto da un goblin.
L'abominio era finalmente morto, questa volta per sempre, ma il prezzo era stato
alto. Il schiacciato
Il cadavere di Brok Gandsson lasciò trapelare i suoi fluidi vitali sulla nuda
roccia, inchiodato sotto la massa del due volte-
mostro vivente. Rimasero solo una trentina dei martellatori d'élite di Belegar.
Belegar guardò il disastro che si svolgeva nella sala. La batteria di Durggan
era distrutta; tutti i suoi uomini
e quelli posti a guardia di lui erano morti. I miseri resti del fianco ancorato
dall'artiglieria lo erano
circondato da ogni parte, tagliato fuori e senza speranza. I corni suonavano
ripetutamente la ritirata, ma
molti dei nani di Karak Otto Picchi erano impantanati in battaglia con una fazione
o con l'altra e potevano farlo
non ritirarsi. Oppure erano caduti in attacchi di odio divorante, nel disperato
tentativo di seppellire le loro asce
nei loro disprezzati nemici. Questi dawi avevano perso la ragione e non prestavano
ascolto ai segnali. Peggio ancora, il
Il percorso verso le porte del Clan Skalfdon era pieno di goblin.
"Sire, signore!" disse una voce familiare.
"Drakki?" disse Belegar in tono piatto. «Perché non sei con la retroguardia e
non registri il nostro...» Avrebbe voluto farlo
dire sconfitta, avrebbe dovuto dire sconfitta, ma per qualche motivo non poteva.
Era stanco morto, non solo
da oggi, ma da cinquant'anni inseguendo un sogno impossibile. La sconfitta era una
parola troppo grande per adattarsi
la sua bocca.
«La retroguardia è con te, mio re. Le linee sono crollate. Siamo stati messi
insieme."
Indicò il gruppo sempre più ristretto di nani, unità che combattevano fianco a
fianco. 'L'audace dawi ti aspetta
comanda, mio re.'
Belegar era stordito. 'IO…'
Drakki afferrò la spalla del re e la strinse. «Fai qualcosa», sussurrò.
Era grazie alla misericordia di Valaya, supponeva Belegar, che gli orchi
lasciavano la sala, uccidendo
chiunque, qualunque sia l'esercito, si sia messo sulla loro strada. Sbatté le
palpebre. Il groviglio di emozioni gli annebbiava la mente
si ritirò.
"Fate saltare le accuse", ha detto.
 'Il mio re?' disse Drakki.
«Ho detto di respingere le accuse», ripeté Belegar più chiaramente. Sollevò il
martello. I suoi guerrieri
respirarono più facilmente vedendo il loro signore ritornare da loro.
"Sei sicuro che sia saggio?" disse Drakki.
 'NO. Ma sono truccati per far crollare la sala a sud. Se Durggan ha fatto bene il
suo lavoro – e quando
non lo ha mai fatto? – dovremmo essere in grado di ritirarci attraverso il
cancello.'
'Dawi di Karak Otto Picchi! Dawi di Vala-Azrilungol quello era! Alle armi alle
armi! Fai per il
cancello!' chiamato i loro ringraziamenti.
I clacson suonarono forte. I nani frenarono la loro aggressività, disponendosi in
quadrati e blocchi.
"Fallo adesso", disse Belegar.
Una melodia complessa suonata dal Corno d'Oro della Confraternita di Ferro.
«In primo piano!» In primo piano!» - gridarono i signori del clan di Belegar.
I nani, ora in un'ampia colonna, barcollavano come un treno di carri minerari che
iniziavano il loro viaggio.
Lentamente guadagnarono terreno, e poi se ne andarono, cadendo asce e martelli,
scavando un sentiero rosso
attraverso thaggoraki e grobi verso le grandi porte del Clan Skalfdon.
Tre minuti dopo, lunghe micce bruciarono fino alle cariche nascoste attorno alle
basi del
pilastri all'estremità meridionale della sala. Dodici esplosioni si susseguirono
rapidamente, le loro segnalazioni
amplificato a livelli assordanti dallo spazio chiuso.
I pilastri poggiano su basi frantumate. Rotti in alto e in basso, crollarono con
apparente
lentezza, un'illusione creata dalle loro grandi dimensioni e peso. Si sono rotti in
tanti pezzi come loro
rovesciandosi accelerato, cadendo sulle orde di nemici di Belegar con la stessa
efficacia delle bombe e portando
torrenti di pietra dal soffitto con loro, uccidendone altre centinaia.
I nani continuavano a lottare, troppo occupati per prestare attenzione al tetto
che crollava dietro di loro. IL
urlo collettivo di skaven e goblin che vengono schiacciati e gelano persino il
sangue ribollente dei nani.
"Il mio re", gridò Drakki. Indicò verso l'alto. Belegar seguì il dito nodoso per
l'artrite
il soffitto. "Qualcosa è andato storto!"
Una crepa si stava aprendo nel cielo di pietra, rimuovendo luccichii che avevano
brillato per cinquemila anni
anni. La spaccatura si allargò con inquietante tranquillità, lentamente, come se
fosse senziente e scegliesse da sola
il percorso più devastante. Le pietre caddero tintinnando sulla colonna dei nani in
battaglia.
Da tutta la lunghezza della forza si levarono grida: "Ware!" Ware! Crollo!'
I nani sollevarono gli scudi sopra le loro teste, mentre le radici del mondo
cadevano su di loro.
 SEDICI

Giuramento della regina Kemma

«Tor Rudrum se n'è andato, vala», disse Gromvarl.

La regina Kemma posò le sue pinze da rivettatura e si accasciò sul metallo. Non
ha fatto altro che
i messaggi di posta si collegavano tra loro tutto il giorno, tutti i giorni, perché
non c'era nient'altro da fare.
Belegar non l'avrebbe lasciata uscire, né l'avrebbe vista.
"Siamo in trappola, allora", disse.
«Sì, ragazza», disse Gromvarl. Allungò goffamente la mano per darle una pacca
sulla schiena. «È più o meno la sua dimensione.
Ieri è arrivato un volo di girocotteri.
"Va bene, vero?"
«Solo uno è riuscito a passare, Kemma», disse gentilmente. «Gli altri furono
abbattuti dai thaggoraki.
Hanno invaso tutte le vette, almeno quelle che non sono in mano ai grobi.
Kemma annuì tristemente, fissando la cotta di maglia lucente, perfettamente
realizzata anche se non ancora finita
il suo grembo.
«L'ultimo, un pilota di nome Torin Steamhammer, è appena arrivato prima che le
sporgenze venissero prese
grobi sui ragni."
«Cavalieri dei ragni? Pensavo che vivessero nelle foreste delle pianure.'
«Lo hanno fatto» disse Gromvarl, ansimando mentre si sedeva su uno sgabello a tre
gambe. Tirò fuori la pipa
dal giustacuore e lo riempì. Pensò di prendere una mezza ciotola, perché era
rimasto ben poco tabacco
negli Otto Picchi, proprio come se rimanesse ben poco di qualcosa di bello. Ma con
le cose il
così com'erano, immaginò che probabilmente gli rimanevano pochi giorni per fumare
le piccole quantità che aveva, e
dopo averci pensato due volte, lo colpì completamente con il pollice. «Tutti i tipi
di mostri quassù adesso. Cose che ho
mai visto prima in montagna. Il mondo è in subbuglio, Vala.'
"Devi chiamarmi così?" disse Kemma bruscamente. Un rimbombo risuonava sotto la
loro conversazione,
profondo e monotono, senza mai fermarsi: il battito di un ariete orchesco sui
grandi cancelli del
cittadella. I pelleverde erano all'opera fin da quando avevano respinto i nani
dall'esterno
difese. I guerrieri di Belegar fecero quello che potevano per tenere indietro le
orde di Skarsnik, ma erano deboli
su tutto, tranne rocce da lanciare sugli assedianti. «Sei il mio unico amico,
Gromvarl. Il mio unico collegamento
con casa."
Gromvarl la guardò con affetto. Quanto è cresciuta, pensò. È un vero peccato
come cade il destino.
"Sì."
"Non vuole ancora parlarmi, vero?"
Gromvarl scosse la testa, sollevando nuvole di fumo intorno alla sua testa.
'Mio figlio?'
«Thorgrim sta bene, mia signora. E' preoccupato per te. Continua a chiedere a
suo padre di venire a parlare
attraverso, ma Belegar non ne vuole sapere». Non le aveva detto che Belegar aveva
poco tempo a disposizione
nemmeno il suo erede. Era diventato chiuso, pallido. Non stava dormendo, ne era
sicuro. Dawi erano
duro, e Belegar più duro degli altri, ma quella ferita che stava cercando con tutte
le sue forze di nascondere a tutti lo era
non solo era ovvio, ma non era curativo. Gromvarl era preoccupato, molto
preoccupato, ma fece del suo meglio per nascondersi
da Kemma con un'aria di grave preoccupazione.
"Mio marito è uno sciocco arrogante e orgoglioso, Gromvarl", disse Kemma.
"È uno dei migliori, se non il migliore, guerriero di tutto il Karaz Ankor, va–
Kemma."
"È un idiota e moriremo tutti a causa sua."
Gromvarl non poteva essere in disaccordo in tutta onestà, quindi urlò e si
guardò intorno nella stanza,
cercando la cosa giusta da dire. Era austero, freddo, privo di un tocco femminile.
L'ha trovato
è deprimente che una Rinn di buon cuore come Kemma sia stata portata a questo. Era
contento di averlo fatto
non aveva figlie. Era felice, in quei tempi terribili, di non avere figli. Eppure
non l'aveva fatto
finì di impartire la sua serie di cattive notizie. Rifletté su quanto avrebbe
detto, ma lo aveva promesso
per tenerla aggiornata.
Una promessa è una promessa, ricordò a se stesso. Senza onore e fiducia, cosa
restava loro?
Un giuramento durava più della pietra e del ferro.
«C'è dell'altro, Kemma», disse piano. Kemma lo fissò con lo sguardo,
inespressivo, in attesa
pazientemente. «Il girocottero ha portato un messaggio da Karaz-a-Karak. Dopo
averlo letto, il re si sedette sul suo
nella Sala delle Colonne di Ferro tutto il giorno, urlando a chiunque si
avvicinasse. Ci ha solo detto di cosa si tratta
ha detto stamattina, quando si è calmato. Un po. La maggior parte delle fortezze
sono sotto assedio, non può essere molto
ancora prima che lo siano tutti."
'E?' disse Kemma. "C'è dell'altro, vero, Gromvarl?"
Il Barbalunga sospirò. È sempre stata fin troppo intelligente. "Karak Azul è
caduto." Il suo cuore soffriva
lui a dirlo ad alta voce. «Re Kazador e Thorek Cigliodiferro sono stati entrambi
uccisi in un'imboscata in alto
passa qualche tempo fa."
Kemma fece un respiro profondo. Ironbrow in particolare fu una perdita
terribile. Nessuno aveva la sua saggezza
e abilità con le rune. Con lui gran parte della conoscenza sacra andò perduta.
«La stiva fu invasa non molto tempo dopo», continuò Gromvarl. «Il messaggio del
Sommo Re era
uguale a tutti gli altri che il re ha avuto in queste ultime settimane.'
Kemma si aggrappò alla cotta di maglia. Gli anelli tintinnarono. Gromril, a
quanto pare. "Questo è per Thorgrim,"
lei disse. "È troppo grande per il suo ultimo."
«Sta guadagnando una bella circonferenza» disse Gromvarl in tono di
approvazione. «Sarà un ragazzo forte e bravo
re.'
Con grande sgomento di Gromvarl, Kemma scoppiò in lacrime.
«Non sarà mai re!» Non vedi? È tutto finito. Stanno venendo per ucciderci tutti.
Ti uccideranno,
e il re e mio figlio!».
Gromvarl tese la mano incerto. Un anno dopo, il braccio gli faceva ancora male.
Anche se era tramontato
è vero, era stato sprecato dopo settimane di inutilizzo, e le mezze razioni non
aiutavano a rafforzarsi
backup. «Andiamo, ragazza, non ce n'è bisogno. È peggio di quanto lo fosse anche ai
tempi di King
Lunn, te lo concedo, eppure tuo marito resiste. Non sono molti quelli che
potrebbero farlo. Le rune
potrebbe non risplendere più sui cancelli...'
'Perché?' chiese Kemma. "La magia degli antenati ci abbandona."
Gromvarl fece schioccare la lingua e fece tintinnare la pipa sui denti superiori
e inferiori. 'Nessuno sa. Nessuno
non sa più niente." Era una risposta mediocre e non la soddisfaceva molto. Ha
continuato a sbagliare. 'Mio
il punto è che sono ancora forti. Sono alti, fatti di pietra, acciaio e gromril.
Fatto per durare per sempre. Essi
non sono ancora caduti. Perché," si sforzò di sorridere, "quelli urk ci lavorano da
giorni e non l'hanno nemmeno fatto
li ha ammaccati."
«Ci sono molte cose del genere nel regno dei nani, presumibilmente eterne, e
stanno fallendo una dopo l'altra
uno", disse Kemma. Si asciugò gli occhi, arrabbiata con se stessa per la sua
perdita di controllo. «Mi dispiace, ma è così
mio figlio! Una maledizione sulle teste dei Dawi e sui blocchi di pietra che
chiamano i loro cervelli. Avremmo dovuto andare
mesi fa. L'orgoglio ci ucciderà tutti.'
"Vedrai", disse Gromvarl. «Le cose vanno male, ma prevarremo. Abbiamo meno
terreno da percorrere adesso
le proprietà di superficie sono scomparse. Duregar è stato finalmente richiamato
dalla Porta Est. Ne abbiamo alcuni
forti guerrieri qui. Bravi ragazzi e coraggiosi. La maggior parte sono veterani.
Non ho visto così tante battaglie-
dawi indurito nella mia vita. Con loro alle nostre spalle abbiamo tutte le
possibilità. Abbiamo ancora le nostre difese.
La linea di Kromdal è finora la più forte. Ci sono solo quattro modi per
attraversarlo: l'Arciporta del Re, il
Porta della Volta Nera, Arco di Pietra di Varya e Porta dell'Argento. Centinaia di
dawi aspettano lì, e sono tutti
che ha voglia di litigare. E se riescono a superare quella cosa, c'è la linea
Khrokk, e dopo quella...'
«Dopo entreranno nella cittadella» disse Kemma duramente. «Belegar aspetta che i
nostri nemici cadano
l'uno sull'altro, o logorarsi. Ma non lo faranno. Gli orchi, i pelleverde e i
thaggoraki ci hanno preso
sotto assedio. Non ce ne sono mai meno, e ogni giorno sempre meno siamo noi. Non
abbiamo più nessun posto dove scappare.
Mio marito è troppo determinato nei suoi modi! Non riesce a capire che non si
uccideranno sotto il nostro scudo
muri: continueranno ad avanzare finché non sfonderanno e distruggeranno ognuno di
noi.'
"Ha funzionato tutte le altre volte."
 «Non è come tutte le altre volte!» Valaya preservami dalla ottusità degli uomini
dawi!' Lei
disse. «Mi hai già detto che non arriveranno aiuti. Non siamo cambiati, Gromvarl.
E' il motivo per cui lo siamo
fallirà. Fare la stessa cosa ancora e ancora e ancora... Tutto quello che deve fare
è non funzionare una volta. Esso
non ha funzionato a Karak Azul. Perché dovrebbe funzionare qui? Hanno ucciso il
calcolatore. Dawi uccide Dawi!
Sai perché?' Lei non gli ha dato la possibilità di rispondere ma ha risposto per
lui. «Lo hanno ucciso
perché lo sapeva. Perché non era uno sciocco legato alla tradizione.'
«Perché ti stava aiutando a partire» disse Gromvarl. Ha deliberatamente evitato
la parola fuga.
«Potresti essere stato tu», disse con un filo di voce. "Sono felice che non sia
stato così."
Gromvarl sospirò attorno al cannello della pipa e le diede una pacca sulla mano.
Lei aveva ragione. Kvinn-wyr è stato invaso,
tutti gli avamposti di superficie, la Porta Est tre settimane fa. La cittadella era
tutto ciò che era rimasto loro, e l'unica cosa
la parte sopra la terra per giunta.
«Andrà tutto bene, vedrai», disse.
Kemma gli afferrò la mano. Lei sorrise tra le lacrime. «Sei stato un servitore
leale. Sei
saggio oltre la lunghezza della tua barba e un bravo guerriero, Gromvarl, ma sei un
terribile bugiardo.'
Sbuffò e sbatté i denti sulla pipa.
«Non sbuffare!» Non sono un barbuto da coccolare. Se dobbiamo morire, allora lo
farò con il mio
martello in mano", ha detto. Il suo sorriso si indurì di risolutezza. "Lo giuro."
 DICIASSETTE

Artiglio Ikit alle Otto Cime

«Pazienza, Queek, pazienza. Non puoi uccidere Kranskritt, non più».

Queek sibilò e afferrò i braccioli del trono. Non gli piaceva molto questo suo
nuovo consigliere. Per un
Per cominciare, le cose morte che aveva raccolto con tanta cura nel corso della sua
sanguinosa carriera non avrebbero più parlato
lui mentre Lurklox era nei paraggi. In secondo luogo, il signore dei parassiti non
mostrava alcuna deferenza o timore nei suoi confronti
qualunque cosa. Il demone di Kranskritt lo governava completamente. Queek era
determinato a non fare la stessa cosa
caso con lui. Aveva il vago sospetto di non esserci riuscito.
'Pah! Chi cigola scarpe lo sa?'
"Ne ho uccisi molte migliaia per il Consiglio mentre ero ancora in vita, piccolo
signore della guerra", disse Lurklox
minacciosamente. "L'abilità del Signore della Morte Snikch è una pessima imitazione
della mia gloriosa abilità."
«Quello che sai sull'uccidere in bella vista, Queek lo intende! Ti nascondi e ti
nascondi prima del colpo di pugnalata. Pure
astuto, troppo cauto. Mighty Queek vede un ostacolo, mighty Queek lo distrugge!
Nascondersi nell'oscurità lo è
non è il mio modo." Queek borbottò e si sistemò sul trono. «Perché tutta questa
finzione?» È noioso!
Che noia!' Diede un'occhiata ai suoi trofei preferiti, disposti su un'enorme
rastrelliera aperta a ventaglio
il retro del trono. Dwarf Gouger e la sua spada erano in un supporto laccato per
armi, preso da
qualche posto dell'Estremo Oriente alla sua destra. C'erano lungo tutto il
corridoio che conduceva all'imboccatura della tana del trono
mucchi di stendardi nanici. L'artiglio destro del clan Mors amava vantarsi di avere
più nani
standard rispetto allo stesso re nano. Ma averli tutti in mostra lo metteva a
disagio. Questi erano
Le cose private di Queek! Non deve essere visto o annusato al tatto da nessun
altro. Mio.
"Farai come ti dico, piccola creatura," disse la voce, proveniente prima da
vicino, poi da dietro e
poi alla sua sinistra, "o ti divorerò sicuramente come lo stesso Ratto Cornuto ha
divorato Kritislik".
L'arroganza è una virtù, ma troppo di una cosa buona è ancora troppo.'
Queek si guardò intorno. Lurklox era completamente scomparso; le ombre tremolanti
che tradivano la sua
presenza non erano visibili. Queek avvertì i primi brividi di paura. Si spostò sul
trono, bruscamente
consapevole delle sue ghiandole muschiate per la prima volta dopo anni.
"Hai ragione ad avere paura, o potentissimo e invincibile Queek," ironizzò la
voce di Lurklox, avvicinandosi
da nessun posto in particolare. «So che sei diffidente nei confronti del Signore
della Morte, eppure forse hai lo stesso talento
poiché tu nell'uccidere potresti batterlo nel combattimento aperto. Sì-sì», la voce
si trasformò in meditativa. 'Quello
sarebbe una bella partita da guardare. Ma non sono il Signore della Morte. Io sono
Lurklox, il più grande
assassino che sia mai nato a Skavendom! Nei miei anni mortali solo il mio nome
potrebbe fermare a
il cuore di Ratkin. In una battaglia aperta allora non avresti alcuna possibilità
contro di me, e ora sono l'immortale
scelto dallo stesso Ratto Cornuto. Non potresti mai battermi.'
Le orecchie di Queek si contrassero.
«Oh, lo so... l'odore ci pensi, e una parte di te desidera provarlo. Contro i
signori dei parassiti minori
del Regno della Rovina, potresti anche trionfare.' La voce sibilò vicino al suo
orecchio, sorprendendo Queek.
«Mai contro di me!» E se dovessimo arrivare al conflitto-violenza, non ci
troveremmo mai faccia a faccia. Voi
morirei urlando nel tuo sonno, pazzo di Queek, e metterei la tua testa sul tuo
trofeo
palo per inveire contro coloro che hai ucciso, perché nessun altro avrebbe
ascoltato le tue parole. Questa sarebbe la mia gentilezza
tu, perché il dolore sarebbe grande ma l'umiliazione peggiore. Fai quello che dico,
comanda. Tu sei importante
al mio piano, ma nessuno è indispensabile. Dovresti saperlo. Dovresti capire. Fare
hai capito, Queek?'
Queek guardò dritto davanti a sé, senza battere ciglio. «Sì-sì» disse a denti
stretti.
'Bene. Ora ascolta, ascolta quello che dico, squittisci. Non puoi uccidere
Kranskritt. Tu sai perché. Notizie di
il suo successo ha già raggiunto Skarogna. Mio fratello nell'oscurità lo aiuta.
Cercano di riconquistare
la posizione dei veggenti sul Concilio. Sospetto che questa sia la volontà del
Ratto Cornuto, per mettere alla prova i suoi prescelti.
I veggenti del Clan Scruten sono sempre stati i suoi preferiti. Non vedo il motivo
per cui non lo siano più. Mio
il mio consiglio è che sarebbe sciocco disturbare questo test."
"Kranskritt è potente, utile-buono", ha detto Queek. «Dici che questo Soothgnawer
voleva creare
buona impressione con la vittoria di Kranskritt aiutando il potente Queek? Questo
non ha senso. Lui vuole
Queek morto, per prendersi tutta la gloria per il suo intrigante sé dal pelo
bianco. Quando Kranskritt non sarà più utile,
non è più bravo. Poi Queek uccide-uccide. Se provi a fermarmi, allora vedremo se è
molto oscuro
Lurklox dice che dice la verità sull'abilità in battaglia soprannaturale.'
"Non sei così matto come dicono."
Queek ridacchiò. "Pazzo o no, Queek è ancora potente."
«Lo sei, regina del clan Mors, anche se hai molti nemici. Troppi anche per te.'
"Kranskritt, Skrikk, Gnawdwell, Soothgnawer e Lurklox," disse snocciolando
rapidamente i nomi.
"A Queek non importa."
Lurklox non parlava, Queek sapeva che stava leggendo il linguaggio del suo corpo
e il suo odore per individuare la bugia nel suo
parole, probabilmente anche la sua mente, e sapeva anche che Lurklox non ne avrebbe
trovate.
«Mi ritiro», disse poco dopo il demone. 'Arriva Ikit Artiglio. Non rivelare la
mia presenza! Sarà
peggio per te di quanto sarebbe per me».
Queek cinguettò il suo riconoscimento, per quanto irritante fosse essere in
debito con il signore dei parassiti.
Nella sala cadde il silenzio. Lurklox non permetteva a nessuno di avvicinarsi a
Queek mentre parlavano. Nemmeno le cose morte.
Nemmeno il fedele Ska!
Queek riuscì a lungo a sentire il clangore della struttura di ferro e il sibilo
degli sfiati del vapore dell'Artiglio Ikit che si avvicinava
prima che potesse vederlo. Non a caso il dignitario fu costretto a camminare a
lungo
corridoio. Queek osservò lo stregone avvicinarsi lentamente. Non si muoveva
velocemente, essendo più una macchina
più di ratto, ma c'era in lui una solidità, e anche un'indolenza, che mancava agli
altri ratti. Ha ricordato
Che razza di nano. Queek soffocò una risatina al pensiero.
Ikit Artiglio non parlò finché non si fermò finalmente con un rumore metallico
davanti all'imponente trofeo di Queek
trono. Una voce gracchiò dietro la sua maschera di ferro. «Saluti, o grande Queek,
signore della guerra della città di
Pilastri. Porto notizie. Sì-sì, ho ucciso molti esseri con la barba – ho rotto
Picco di Ferro!'
Queek aveva sentito che il rivale Clan Rictus aveva tanto a che fare con
l'abbassamento di Azul quanto Ikit
aveva, ma era troppo astuto per dirlo. Ciò che ha detto Ikit Claw è stata tanto una
provocazione quanto una consegna
notizia; Il fallimento di Queek anni fa nel distruggere Karak Azul era ampiamente
noto.
Queek squittì irritato mentre Ikit inspirava un lungo respiro metallico,
presagendo una lunga raffica di rituale.
saluti e finte lusinghe. Queek è andato dritto al punto.
"Perché... dimmi che sei qui?"
Un minaccioso bagliore verde emanava dalla maschera di ferro di Ikit. «Porto un
grande tributo a Queek. Il Consiglio
proponiti di regalarti le armi del Clan Skryre. Davvero uccidi, questi
dispositivi.'
Ikit fece una pausa. Se si aspettava gratitudine, rimase deluso.
«Dove sono?» Mostra il potente Queek!'
Dalla faccia metallica di Ikit risuonò un rumore metallico che avrebbe potuto
essere un rumore di rimpianto. «Clan Mors
non sarà concesso l'uso diretto di questi doni di armi. Molto lavoro è stato
dedicato alla loro creazione
Clan Moulder e Clan Skryre, anche se per lo più pensieri di duro lavoro del Clan
Skryre. Squadre addestrate di
Il clan Rictus li dirige dove Queek ha bisogno.'
"Vedo-odore," disse freddamente Queek. «È astuto anche Ikit Artiglio restare, per
tenere la mano-zampa di Queek
fino alla vittoria?'
Ikit alzò la zampa al petto e si inchinò leggermente. 'Sfortunatamente no. Come
il potente Queek, senza dubbio
sa nella sua mente più labirintica e subdola che i principali servitori del
Consiglio devono sbrigarsi
ancora e ancora. Non posso fermarmi", ha detto. «Mi ordinano di andare sulla
montagna degli esseri dalla barba crestata, laggiù
per fare molte uccisioni in guerra e porre fine a un'altra infestazione di nani per
il miglioramento di tutta la razza skaven.
I clan degli sciocchi assediano il luogo di Kadrin per molti mesi e non riescono a
spezzarlo. Ho molta fama, molta
influenza. Io assassino dei luoghi dei nani. Mi chiedono di venire qui. Ma il
potente Queek non ne ha bisogno
molto aiuto, vero? Non come la carne debole che lotta contro le barbe arancioni.'
Senza aspettare una risposta, il maestro ingegnere stregone si voltò e cominciò a
farsi strada sferragliando
Indietro. "Ma tornerò se Queek non potrà svolgere il compito", ha detto. "Così
parla il Consiglio dei Tredici."
"Vedremo, vedremo," disse Queek sottovoce mentre osservava Ikit uscire di nuovo
rumorosamente e faticosamente. 'Mentre
Gli stupidi giocattoli del clan Skryre affrontano cose con la barba, Queek si
occuperà dell'altro suo nemico e poi vedremo...
annusare chi è il più grande. Domani il diavoletto di Skarsnik morirà sulla mia
spada.'
"Aspetta, Queek, c'è un altro modo..." disse Lurklox. Le ombre si addensarono
ancora una volta, e un rango
odore di decomposizione filtrava nel naso di Queek da dietro il trono. Ikit Claw
lasciò la tana del trono e
la porta si chiuse sbattendo. Queek si alzò dalla sedia e raccolse le sue cose. Lo
sentiva
meglio una volta che aveva il porta trofei sulla schiena. Alzò le armi. 'Sì, c'è
sempre un altro modo,
servitore del dio-ratto. C'è la spada di Queek e c'è il Dwarf Gouger di Queek. Due
modi sono sufficienti
scelta per Queek! Skarsnik muore per uno di loro. Il che, Queek, non mi interessa.'
"Queek!" disse Lurklox in tono di avvertimento. "Dobbiamo essere furbi..."
Ma Queek stava già scappando via, chiamando le sue guardie e il fedele Ska
Codarossa.
All'Arco dei Re, i nani aspettavano.
Un affluente dell'Undak un tempo scorreva attraverso la caverna e l'arco era
stato costruito per colmarla. In
Ai suoi tempi, la caverna era tra i luoghi più gloriosi di Karak Otto Picchi, una
grotta di bellezza naturale
potenziato dall'artigianato dei nani. Il fiume si era riunito da sei ruscelli di
montagna in un'ampia
piscina sotto un piccolo buco circa mezzo miglio a monte. I nani avevano incanalato
il flusso in una piazza
attraverso cinque nani profondi e sedici larghi, arrivando in un'ampia grotta di
colate a cascata. Minore
i canali partivano dal fiume per scopi estetici e pratici, scorrendo in motivi
geometrici
intorno alle stalagmiti, prima di uscire dalla caverna attraverso vari cancelli e
chiuse per alimentare il
martelli tripla delle fonderie occidentali.
Il fiume era asciutto da molto tempo, i corsi d'acqua che lo alimentavano erano
bloccati dall'azione del tempo o dalla mano dei nani.
nemici, le colonne naturali e le cime della pietra fracassate. Il trogolo era
invece diventato asciutto
fossato, i resti arrugginiti dei macchinari che un tempo avevano domato il fiume
spezzati nel letto. Ma il
le pareti erano autentiche, la muratura nana a strapiombo era ancora perfettamente
liscia e non offriva alcun appoggio a nessuno
abile tra gli scalatori skaven, e quindi rappresentava ancora un formidabile
ostacolo per gli invasori. Per cinquant'anni
l'Arco dei Re aveva aiutato Belegar a mantenere aperte le vie tra la cittadella e
il nano
partecipazioni a Kvinn-wyr. Inoltre, forniva un punto di strozzatura facilmente
difendibile a cui ripiegare,
dovrebbe sorgere. Ora i nani erano stati cacciati dalle loro sale nella Dama
Bianca, che era necessario
sorto, e il fossato impediva ai nemici di avvicinarsi ulteriormente alla cittadella
dalla montagna. IL
L'Arco dei Re era la difesa chiave per l'Occidente.
L'enclave di Belegar aveva eretto un corpo di guardia sul lato orientale del
letto del fiume, modesto
standard delle opere dei loro antenati, ma abbastanza robusti. Mentre la strada
scendeva dall'apice del
Dopo la curva del ponte, incontrò spessi cancelli di ferro e acciaio che sbarravano
la strada alla cittadella. Un'ampia
un parapetto con pesanti merli pendeva sopra la strada, con vista sul fiume oltre.
Il camminamento sul muro era
machiolato ai piedi del ponte, per consentire la caduta di oggetti sulla testa
degli aggressori.
Allo stesso modo, i fori dell'omicidio hanno perforato la pietra dell'arco del
cancello prima e dietro il cancello. UN
dietro il cancello era posta una saracinesca, dietro questo un altro cancello, e
dietro quello c'era un reggimento di
spaccaferro, esperti nelle arti della guerra e irritabili per la mancanza di birra
decente.
Le armi di Ikit Claw sono arrivate lì per prime.
'Movimento!' chiamato Thaggun Broadbrow, la vedetta quel fatidico giorno. I suoi
compagni litiganti
subito cominciarono ad azionare gli argani delle balestre, tirando indietro le
corde. Li avevamo
praticato; i loro archi furono tesi rapidamente e il suono dei dardi che
scivolavano nelle piste di tiro si fece più forte
la merlatura.
 'Vedi,' si dicevano l'uno all'altro, 'ho sempre sostenuto che le balestre sono
migliori delle pistole. Dove sono i
pistoleri, eh? Senza polvere, ecco dove. Mentre io, ragazzo mio, avrò sempre un
missile
scaglialo, purché ci sia a portata di mano un bastone e un coltello per affilarlo.'
«Sì, è vero, Gron, è troppo vero». Il compagno di Gron picchiettò la pipa sul
muro con cautela
lo ripose prima di montare il suo bullone nel calcio. «Puoi sempre mandarne un paio
lontano, qualunque sia la situazione."
'Cupo. Ecco di cosa si tratta, Hengi. Cupo.'
«Sì. Commenti cupi per tempi cupi.'
"Rattoorco!" chiamato la vedetta. 'Rattoorco...?' La voce di Thaggun si spense
in una domanda stupita.
 Gron sbirciò nel buio. "Ora, che diavolo è questo?"
"Grande, ecco cosa," disse Hengi, puntando la sua arma verso la bestia che si
avvicinava.
Big non l'ha coperto. Questo era il più grande rattogre che nessuno di loro
avesse mai visto, ed essendo nani
giurati di difendere Karak Otto Picchi fino alla fine, avevano visto più della loro
giusta dose di
cose. Questo era una testa più alto del più grande, ricoperto dappertutto da
un'armatura di ferro e bronzo.
Su ciascun braccio erano innestati un paio di lanciatori di fuoco warp, ciascuno
dei quali veniva alimentato con una spessa corazzatura.
"Non mi piace l'aspetto", disse qualcuno. "Perché non si carica?"
'Ah, chi se ne frega? Lo risolveremo in un batter d'occhio", ha detto un altro.
"Non prima che impazzisca e uccida metà dei suoi!" disse qualcun altro.
Ma il rattogre arrancò in avanti, senza mostrare la ringhiante e incontenibile
antipatia della sua specie.
solitamente evidenziato.
«Litigatori della famiglia Grundtal! Pronte le armi!' - gridò Gron.
I nani del clan appoggiavano i calci delle loro armi sui bastioni, al sicuro
nella loro posizione dietro i bastioni
pietra spessa.
"Prendi la mira", gridò Gron.
Ognuno di loro ha scelto un punto sul ratto orco.
'Sciolto!' disse Gron, che non si sarebbe mai lasciato sorprendere morto mentre
diceva 'fuoco'.
Gli archi d'acciaio realizzati ad arte scattarono in avanti sui calci,
scagliando dardi di metallo e legno
volando verso il rattogre, ormai a metà del ponte. Un'unità di skaven che porta gli
stendardi di
Il clan Rictus gli corse dietro con cautela.
Nessuno dei dardi ferì la creatura. Colpirono bene, ma si staccarono
rumorosamente dalla sua armatura. Un paio
ha perforato o incontrato punti deboli e si è bloccato nella carne della creatura,
ma non è stato influenzato.
'Ricaricare! Di nuovo!' - gridò Gron. «Voi laggiù è meglio che siate pronti»,
gridò da un buco
alle guardie spaccaferro del cancello.
Rapidamente i nani riavvolsero gli archi e equipaggiarono nuovi dardi. Ancora
una volta hanno sparato, in modo simile
effetto. Diversi ratti del clan caddero urlando dal ponte, abbattuti da dardi
ribelli, tranne il rattogre
camminava a passi pesanti, accecato da un elmo senza occhi. C'era un ratto più
piccolo sul suo dorso, notò Gron.
Le braccia del rattogre si alzarono per puntare gli ugelli di ottone verso i
cancelli.
"Tutti giù!" - gridò Gron.
Con un ruggito sibilante più terrificante del soffio di un drago, un fuoco
sfumato di verde eruttò dal ratto
armi dell'orco. Si riversò contro i cancelli e li sciolse come cera. La risacca si
è alzata attraverso il
fori omicidi sul parapetto. Diversi litiganti furono così colpiti, schizzati da
fiamme soprannaturali
quello non sarebbe uscito. Urlarono mentre il fuoco si faceva strada attraverso i
vestiti, le armature, la carne e le ossa.
L'odore pungente del metallo fuso colpì il naso di Gron. Le Asce del Clan
Angrund di sotto gridavano:
gli ordini di schierarsi e uscire echeggiano. Non è servito a niente.
I lanciatori di fuoco warp avvamparono di nuovo. Il rattogre li tenne a lungo in
posizione, sciogliendoli
attraverso la saracinesca e il secondo cancello. Le pietre si scaldarono sotto i
piedi di Gron. Urlando
venne dal basso mentre gli spaccaferro venivano travolti. Un modo terribile di
morire: Gron lo aveva già visto.
Verrebbero cotti vivi nella loro armatura, se non addirittura sciolti.
"Portatelo giù, ragazzi!" urlò. "Portatelo via dal ponte!" Farlo sarebbe stato
un suicidio, ma questo
la cosa doveva essere fermata.
I suoi guerrieri si alzarono e piovvero dardi di balestra. A questa distanza
ravvicinata ne avevano di più
effetto penetrante, e il rattogre ruggì di dolore. Fece un passo indietro e alzò le
braccia.
 'Giù!' - gridò Gron, e ancora una volta i litiganti colpirono le lastre di
pietra. I merli non potevano
salvali. Il fuoco verde si riversò su di loro e intorno a loro, incendiando i
litiganti. Gron lo sentiva
calore diabolico di esso come un cerotto attaccato a lui, carbonizzandosi nella
pelle del suo braccio sinistro. Un boccone di
gli ha colpito il pollice destro. Strinse i denti; nessuno soffriva come un nano.
Ma prova come può, l'agonia
era insopportabile e lui urlava.
Il fuoco si è calmato. Il suo braccio e la sua mano non bruciavano più, ma erano
inutili. Il braccio sinistro non poteva
non sento affatto, a parte un calore terribile. La sua mano destra era artigliata e
annerita. I suoi dawi erano tutti
morti o feriti a morte. La pietra dei parapetti ardeva, le feritoie si scioglievano
ceppi dai denti marci.
Hengi rotolò sulla schiena, gemendo.
«Hengi!» Hengi!'
"I miei occhi... Gron, i miei occhi!"
Gron guardò fuori. Il ratto orco si era spostato di lato. Skaven attese che i
cancelli in rovina si raffreddassero. Lui vide
poi che il cavaliere del rattogreco non era niente del genere, bensì qualche
orribile omuncolo innestato su di esso
carne.
"Hengi, Hengi, prendi il mio inchino." Puntò la sua arma contro il suo parente
accecato come meglio poté con la sua
arti rovinati. Le mani di Hengi erano sane, ma la parte superiore del suo viso era
un disastro rosso e crudo, i suoi occhi piangevano
fluidi densi. Le creature inferiori avrebbero urlato in agonia, ma erano dawi. Il
dolore non poteva
padroneggiarli. «Hanno qualcosa che controlla il rattogre, una loro creatura. Se
possiamo ucciderlo, noi
potrebbe essere in grado di fermarlo."
"Spara allora," disse Hengi, con la voce carica di dolore imbottigliato.
«Non posso, le mie braccia sono rovinate. Dovrai farlo. Lascia che te lo punti,
ecco!»
Gron guidò Hengi verso una feritoia i cui merli non erano roventi, spingendolo
dentro con le spalle
il divario. I due erano nascosti dal fumo della pietra che bruciava sotto di loro,
permettendo a Hengi di armeggiare
la balestra sul muro. Gron si mise alle spalle di Hengi e lo avvistò meglio che
poté.
Strizzò gli occhi. «Ha lasciato un tocco. Su su! No, giù. Facile, Hengi. Ora",
ha detto.
Si verificò l'ultimo lancio di una balestra nana sull'Arcata del Re, scagliando
un dardo veloce e
vero per seppellirsi nella creatura avvizzita sul dorso del ratto orco. Il mostro
ha reagito
immediatamente, scuotendo la testa come se uscisse da un sonno drogato.
Ruggiva. I ratti del clan squittirono di paura. I lanciatori di fuoco warp
ruttavano ancora e ancora, sparati dal
mostro furioso senza pensiero. Gron guardò con soddisfazione mentre il rattogre si
girava, tramontando
il reggimento scende. Ben presto il carburante finì e gli skaven abbatterono la
loro creatura ribelle
alla fine, ma solo dopo che un reggimento di thaggoraki fu completamente distrutto
e altri tre fuggirono.
Gron guardò indietro verso il fiume in secca. L'oscurità era viva di movimento e
di occhi rossi. Al più presto
poiché il ratto orco era morto, erano di nuovo in movimento.
 Affondò contro Hengi. Presto gli Skaven sarebbero venuti a prenderli.
«Non lasciamo che ci prendano vivi, eh? Ragazzo?' disse Gron. «Dovrai andare per
ultimo, non posso muovere il mio
mani affatto."
Hengi annuì. Il coltello scivolò dalla cintura.

Lungo tutta la terza linea di difesa accadevano cose simili. Rattogre armati di
pistole tintinnanti,
mortai avvelenati di grandi dimensioni e altre armi terribili vennero contro i
nani. Uno per uno i
i cancelli crollarono, con tale velocità che i nani della stirpe Khrokk non ebbero
il tempo di prepararsi, e anche questo cadde
lo stesso giorno.
La strada era aperta verso la cittadella.
 DICIOTTO

Un raduno di forza

Duffskul singhiozzò e camminò lungo il corridoio fino alle stanze personali di

Skarsnik
Ululapicco. Canticchiava tra sé mentre camminava, lasciando dietro di sé nuvole di
fumo puzzolente.
Indossava il suo miglior cappello da mago: un tempo giallo molto brillante, ora era
quasi sporco
verde – e una collezione di ciondoli che canticchiavano con Waaagh! Magia.
I piccoli grandi e i cappelli da luna accanto alle stanze di Skarsnik si
arrampicarono su se stessi per aprire la porta.
porte.
«Un bel benvenuto, oh sì. Avete il giusto rispetto per i vostri superiori,
ragazzi schifosi,' ha detto. Essi
sorrise con gratitudine per la sua lode.
Nel corridoio faceva freddo; il vento costante che fischiava dalle finestre dava
sulla montagna
il suo nome goblin e le sue temperature pungenti. Nelle stanze di Skarsnik era una
questione diversa,
soffocante dal fuoco che ardeva nel focolare. Duffskul portò una ventata di inverno
dall'odore pungente
con lui, ma fu rapidamente sconfitto, portato via dai vapori che uscivano
all'improvviso dalle sue vesti
Calore.
"Duffskul, mio vecchio amico," disse Skarsnik, alzando lo sguardo dal suo
lavoro. Come al solito, i giornali vagavano qua e là
lui, e anche su molte altre scrivanie, verso le quali svolazzava mentre lavorava.
Strizzò gli occhi, tenendo in mano una
pergamena a portata di mano.
"Leggere troppo fa male, capo, oh sì." Duffskul ha buttato fuori vecchie ossa,
stracci e bottiglie
mentre si dirigeva verso una robusta sedia da nano vicino al fuoco. Gobbla giaceva
addormentato sul sudicio
tappeto davanti alle fiamme, soffiando dolcemente nel sonno.
"Qualcuno deve pur tenere in riga questi idioti", ha detto Skarsnik. «Non puoi
farlo se non lo sei
organizzato...' Le sue parole si spensero mentre decifrava qualunque cosa avesse
scritto lì.
«Ho sempre detto che eri un piccolo idiota buffo. Ci hai reso orgogliosi di
avere tutto quel pensiero lì nel
vecchia scatola del cervello." Duffskul si sfregò le mani davanti al fuoco e
sospirò soddisfatto. Il suo
gli abiti riscaldati emanavano l'odore più nocivo. "Ooh, che carino, ooh, che molto
carino!" Ha schiaffeggiato
le sue labbra e tirò fuori la sua zucca di birra ai funghi. Lo fece rigirare
deluso. «Se solo avessi un...
un po' da bere per aiutarmi a godermelo davvero.'
Skarsnik era tornato al suo lavoro, con l'enorme penna di grifone che teneva in
mano che graffiava la sua
pergamena.
'Vuoi bere? Aiutati» disse distrattamente.
Duffskul non ebbe bisogno di dirlo due volte. Afferrò la bottiglia più vicina e
la stappò. «Lo sei.»
correndo piano.'
«E dovrai preparare molta più birra ai funghi. E preferibilmente roba che non
sappia
vecchio calzino!' disse Skarsnik. «Pochi preziosi barili da intaccare, e niente
robaccia
vengono dall'ovest in questi giorni, quindi non ingurgitarlo tutto. Ho bisogno di
un drink per pensare,' ha detto,
e ridacchiò piano.
Duffskul tracannò comunque, tracannando vino bretonniano di inestimabile valore
direttamente dalla bottiglia finché non fu bevuto
quasi tutti scomparsi. 'Ahh! Ora va meglio. Ooh, così va molto meglio."
'Giusto. Adesso stai bene e sei a tuo agio, perché non mi dici cosa fai qui?',
disse
Skarsnik, finalmente alzando lo sguardo e posando la penna. "Sono un goblin molto
impegnato."
"Non sei proprio tu, vero?" ridacchiò Duffskul.
«Arriva al punto, vecchio pazzo», disse affettuosamente Skarsnik. Duffskul era
stato proprio con lui
fin dall'inizio, ed era rimasto al suo fianco quando altri si erano allontanati, si
erano rivelati traditori o
è morto sconsideratamente.
"Bene, abbiamo interrogato gli esploratori ratti."
'Sì?'
"E noi abbiamo tenuto d'occhio attentamente le loro azioni e tutto il resto, oh
sì."
"I ragazzi di Tolly?"
"Le migliori incursioni sulle vette", ha detto Duffskul. «E ho cercato di
parlare con i Twin Gods! Gork
e Mork, cosa hai visitato e chi è il più potente verde di tutti loro.'
'Giusto. E? Allora i ratboys attaccheranno? Hanno messo le acrobazie ben
imbottigliate. Soltanto
è questione di tempo prima che facciano la loro mossa contro di me. Quando e dove,
questo è quello che voglio sapere,
quando e dove.'
"E tu lo saprai, re delle montagne!" Duffskul girò sulla poltrona e vi si
appoggiò
braccio strappato e imbottito. «I topi cercheranno di scacciarci una volta per
tutte, a cominciare da Orctown
vecchia città tozza e gli accampamenti fuori le mura.'
"Giusto", disse Skarsnik, che se lo aspettava. "Porta Est?"
«Ieri i ragazzi di Drilla sono andati a fare le acrobazie. Vuoto. Beh, era pieno
di orchi neri
Ora.'
'Hmm.' Skarsnik tamburellava con le dita sul tavolo. "Bene, tendiamo
un'imboscata a quei piccoli sanguinari pelosi."
"Se lo aspetteranno", ha detto Duffskul.
Certo che lo faranno! Quel Queek non è un idiota, anche se è arrabbiatissimo con
uno dei tuoi migliori
birre folli. Ma quello che non si aspetterà è un'imboscata speciale, e quindi ce la
farò
un'imboscata davvero speciale. Sicuramente non se lo aspetterà!'
"Oh no, oh sì", disse Duffskul.
"L'edificio del Waaagh!", Duffskul, i verdi vengono da me da sinistra a destra e
dal centro.' Fece una pausa,
e abbassò lo sguardo sui suoi elenchi, facendo scorrere le dita macchiate di
inchiostro lungo la pergamena. «Credo che dovrei incontrarci
con questo Snaggla Grobspit. I ragazzi di Drilla sono già arrivati. È ora di
prendersi quel furto di formaggio
maniaco del compito, non credi?'
«Oh sì, capo! Oh si. Oh sì," disse Duffskul, con gli occhi che gli giravano
all'impazzata in faccia. 'E ho un
mi sono fatta un'idea."
"Davvero adesso?" disse Skarsnik. «Bene, allora raccontami tutto e scopriremo
esattamente cosa
faremo...'

I motori a vapore warp skaven accoppiati ai cancelli della Sala dei Mille Pilastri
sbuffavano all'impazzata,
fischiando mentre sfogavano la pressione per pareggiare i loro sforzi. Gli
ingegneri mascherati del Clan Skryre guardarono fuori
dalle feritoie corazzate alla rinfusa che contenevano le loro macchine, poi
tornarono di corsa alle loro
cariche, giocherellando con manopole e lanciando leve. Soddisfatti che i loro
pistoni fossero sincronizzati, i
i topolini si fischiavano l'un l'altro, poi cominciavano a tirare altre leve nelle
posizioni corrette
per aprire le porte. Il tono delle voci del motore si fece più profondo man mano
che gli ingranaggi sbattevano contro
posizione, impegnandosi con gli enormi ingranaggi che azionavano i meccanismi delle
porte. Enormi catene di ingranaggi
vibravano quando venivano messi in tensione. Macchinari nascosti in alto nel tetto
della Sala dei Mille
I pilastri tintinnarono e i grandi cancelli delle sale sotterranee di Karak Otto
Picchi si aprirono cigolando.
Gli skaven ammassati dietro le porte si ritrassero terrorizzati dalla luce del
sole. Pochi di loro lo avevano mai fatto
stato in superficie, e la prospettiva di un mondo senza tetto mandava un brivido di
nervosismo
i loro ranghi.
"Aspetta, aspetta!" ordinavano i loro padroni, schioccando le fruste e dando
pugni ai più timidi.
I cancelli hanno ridotto in polvere macerie e altri detriti quando si sono
aperti. Ponderoso ma inarrestabile,
erano alti cento piedi. Il sole stanco ne scelse le decorazioni mentre oscillavano
verso l'interno, il
rune e segni di clan della barba: cose che li rendevano ancora freschi come il
giorno in cui erano stati scolpiti.
'Inoltrare!'
I primi artigli degli skaven marciarono veloci lungo la rampa che conduceva alla
città di superficie.
Tutt'intorno a Karak Otto Picchi, gli skaven emersero alla luce del sole,
sbattendo le palpebre e terrorizzati, anche se pallidi
era stato creato dai gas espulsi soffocanti dei vulcani del mondo e dall'infinita,
misteriosa tempesta che c'era stata
sconvolse i cieli. In testa ai guerrieri che emergono dalla Sala delle Mille
Colonne nel
La città di superficie è diventata Ikk Hackflay, una stella nascente nell'entourage
di Queek. Era un logico sostituto di
Thaxx e Skrikk, le cui teste ora adornavano la sala dei trofei del Gran Signore
della Guerra.
Dalle montagne controllate dagli skaven emersero altri guerrieri. Quattro dei
cinque artigli di Queek.
Ridotti da mesi di guerra, erano ancora decine di migliaia. Oltre centomila
i guerrieri marciarono avanti. Ogni colonna sussultò all'inizio della giornata, e
non solo per il
spaventosa mancanza di soffitto. Tutti si aspettavano di cadere in un'imboscata
mentre uscivano, non importa quanto bene
nascoste o presumibilmente segrete erano le loro tane.
Non hanno subito un'imboscata. Il combattimento immediato che avevano
pianificato non arrivò mai. Sono emersi
invece in una città fantasma. Le fitte capanne e le tende degli orchi in città
erano vuote, così come lo erano le
accampamenti nei terreni agricoli soffocati dalle erbacce oltre le mura della
città.
Queek osservava tutto questo con impazienza dall'alto di una parte del pendio di
macerie creato dal crollo
di Karag Nar.
"Attento, Queek", disse Krug dalla sua rastrelliera dei trofei. "È un tipo
scaltro, quello Skarsnik."
 'Che notizie?' disse ai suoi luogotenenti riuniti. "Grotoose?"
"Niente, grande Queek."
"Il quinto branco di artigli non ha trovato nessuno degli esseri verdi, esultò
Queek," adulava Kranskritt.
Queek lo guardò duramente. Non si fidava ancora del veggente grigio. Solo
l'insistenza di Lurklox ha mantenuto il
mago vivo.
Skrak ha riferito la stessa cosa, così come Gnarlfang e Ikk Hackflay, che
stavano camminando furiosamente da
da un posto all'altro alla ricerca di qualcosa da uccidere.
"Non c'è nessuno qui", disse Gritch, con la voce da assassino intonata al sibilo
del vento
attraverso le erbe secche invernali. Quell'anno c'era stata poca neve, anche se
pungente
Freddo. «Il campo d'assedio è vuoto. Hanno abbandonato l'attacco ai cancelli. C'è
un nuovo idolo in arrivo
la piazza principale della città della barba. Pietra e ferro, fissa con occhi di
teschio la cosa nana
luogo forte."
«I tuoi scout sono così bravi. Ben fatto! Così abile nel trovare grandi pietre
giganti, ma non piccole cose,' Queek
disse. «Che ne dici degli esploratori inviati sui monti e sulle vette? Dov'è la
cosa di Skarsnik, dove sono?
i suoi eserciti?"
«Molti esploratori non tornano indietro, grande Queek», disse Gritch,
inchinandosi profondamente.
"Queek è rimasto molto colpito."
Gritch iniziò a protestare, ma Queek lo interruppe. "Orchi dalla carne grossa?"
disse Queek.
"Sparito con l'oro", disse Skrak.
"Sciocchi," disse Queek. 'Perché sono così ossessionati? Oro tenero, inutile.'
Sollevò la spada e guardò
la sua lunghezza. «Non duro e tagliente come l'acciaio. A loro piace mangiare, più
di uno Skaven attanagliato dal nero
fame.' Alzò le spalle. "Forse lo mangiano."
«Allora Skarsnik se n'è andato» disse Grotoose. "È fuggito dall'ira del potente
Queek!"
Queek si scagliò contro di lui, sollevando Dwarf Gouger. «Oh no, non sbagliarti.
Piccoli diavoletti orologi, piccoli
il diavoletto aspetta di vedere cosa faremo. Il piccolo diavoletto pensa che
batterà Queek in modo molto-molto astuto-intelligente
trappola. Ma il piccolo diavoletto non riuscirà a intrappolare Queek.'
"Attaccherà in giornata?"
«Gli Skaven amano la notte. Adesso corriamo sotto il grande tetto che non è più
un tetto. A Skaven non piace
sì, pah! Ma i soldatini di Skarsnik non sono diversi.'
Kranskritt guardò nervosamente il sole, che splendeva pallido ma ancora
minaccioso attraverso la fitta nuvola.
"Che cosa facciamo allora, potente?"
Queek si chiese se adesso avrebbe potuto uccidere il veggente. Potrebbe, pensò.
Lurklox non c'era,
e non vide Soothgnawer – né pensò che fosse vicino, perché i suoi trofei
sussurravano il loro
saggezza per lui, cosa che non facevano quando uno dei due signori dei parassiti
era nelle vicinanze. Si è astenuto dal
agendo secondo il suo capriccio.
«Ripuliamo la città come previsto, decreta Queek! Abbatti tutto, fallo a pezzi,
distruggi l'imp-
il suo piccolo impero in superficie mentre distruggevamo la sua città nella Sala
delle Mille Colonne. Poi
vedremo se potrà lasciarsi tentare oppure no.'
Furono dati gli ordini e l'esercito si divise nelle sue varie componenti per
coprire la vasta area
racchiuso dalla conca riparata dalle otto cime. Gli ingegneri del clan Skryre hanno
organizzato la loro guerra
macchine vicino alle montagne Skaven, per lo più tenute al sicuro in caso di
attacco, mentre gli eserciti
si suddivise ulteriormente e iniziò l'opera di demolizione degli insediamenti dei
pelleverde. Nei campi devastati
coperti da una foresta fitta, i rifugi dei pelleverde furono demoliti. I ratti del
clan si arrampicarono sul
città nana in rovina, che solleva pietre dai muri di capanne rozzamente costruite.
Le squadre di fuoco warp hanno dato fuoco
interi villaggi di tende, mentre i globadieri del vento gettavano i loro veleni
nelle rovine e nelle caverne che potevano
tenere i mostri. Squadre di rattogri affrontavano le strutture più grandi,
abbattendo idoli di pietra e legno
e sterco.
Nessuno, tuttavia, riuscì ad abbattere il grande idolo di Gork che fissava
fissamente la cittadella al centro
la città. Queek seguì la linea del suo sguardo. I riflessi sui bastioni della
cittadella mostravano i nani
osservando impotenti mentre gli skaven si sollevavano per prendere il controllo di
una parte ancora maggiore della loro casa ancestrale.
«Presto, Belegar dal pelo lungo, sarà il tuo turno», sibilò Queek.
L'idolo era alto quanto un gigante, ma molto più massiccio, con le braccia e le
gambe rozze fatte di monoliti
impilati uno sopra l'altro e incatenati sul posto in una rozza approssimazione
dell'anatomia degli orchi. Una enorme
in cima c'era un masso con rozzi fori per gli occhi scavati nella faccia, accanto a
cui pendeva una mascella di legno separata
altre catene arrugginite dalla sua faccia. Sembrava che potesse essere spinto
facilmente, ma non sarebbe caduto.
Il fuoco warp schizzò via dalla roccia e dal ferro. I fulmini deformanti
crepitarono su di esso senza alcun effetto. Di più
furono inviati potenti esplosivi. Per tutto il tempo l'idolo restava curvo,
scimmiesco e insolentemente forte
mentre la giornata passava.
Tuttavia Skarsnik non è venuto.

Dalla sua posizione in cima ai parapetti di Picco Ululato, Skarsnik osservava gli
skaven svolgere le loro attività
di distruggere Orctown. I fuochi bruciavano ovunque.
"Si comportano come se fossero i proprietari del posto, bruciando le nostre
case", ha detto Skarsnik. «Vecchio Belegar
probabilmente adora ogni piccola parte di questo.'
"Vogliamo andare a prenderli adesso, capo?" disse Kruggler. Folle di capi orchi
e goblin pendevano
intorno a lui, tutti quanti riparati sotto reti e festoni di stoffa ricoperti di
polvere e tinti di grigio
per nasconderli agli occhi degli skaven.
Skarsnik chiuse di scatto il telescopio; gli Skaven non erano gli unici a
derubare i nani. 'In un
minuto, Kruggs.» Allungò la mano verso le vette orientali. «Aspetteremo finché non
saranno gentili e
ci spargeremo, poi attaccheremo, spaccheremo il centro, sbaragliamo il resto e
faremo un bel barbecue grosso e logoro.'
"Non voglio aspettare!" brontolò Drilla Gitsmash, re degli orchi neri delle
Terre Oscure. E con il suo?
dal forte accento, era quasi incomprensibile dietro la sua pesante visiera zannuta.
«Dovremmo uscire e...»
distruggili per bene adesso. Non voglio aspettare!' ripeté.
"Oh sì, lo sei, se vuoi vincere," disse Skarsnik, guardando l'orco nero come se
non lo fosse due volte
la sua taglia e quattro volte il suo peso, prima di estendere nuovamente il
telescopio e tornare alla vista.
«Ma se vuoi andare là fuori da solo e farti fare a pezzi, allora vai
avanti. Sono sicuro che ai miei ragazzi farebbe bene una risata. NO?' Drilla non
disse nulla. «Buona idea.» Meglio
aspetta finché non usciamo tutti. Sono tutti in posizione?'
"Sì, capo", disse Kruggler.
"Tolly Grin Cheek?" Questo non era il sostenitore originale di Skarsnik da molto
tempo, ma il quarto
goblin omicida a portare il nome e le cicatrici sul viso che ne derivavano.
"È dietro di loro, capo."
«E quel tipo, Snaggla? Non sono sicuro di lui. Te lo dico, i ragni si mangiano,
non si cavalcano – e cos'è
queste sciocchezze su un dio ragno? Quanti dei ci sono, ragazzi?'
 "Gork e Mork", disse uno. "Sono quattro."
'Cinque?'
"Sicuramente più di uno!"
«Uno» borbottò Drilla. "Mork non conta."
"Ce ne sono due!" disse Skarsnik, con la voce che divenne stridula. 'Due. Gork e
Mork. Non tre, o molti,
o ventiduemila."
I volti dei goblin si incresparono in dolorosa confusione alla menzione di questo
numero incomprensibile.
"Te l'ho detto, capo, ho combattuto con alcuni di quei ragazzi della foresta a
nord, nei Principi di Confine," disse
Kruggler. 'Sono davvero subdoli. Morky come preferisci. Ti piacerà.'
"Giusto", disse Skarsnik. Ha dato alla vista un ultimo passaggio con il suo
telescopio. Strizzò gli occhi verso il sole.
Mezzogiorno, per quanto potesse calcolarlo. Non andava bene per i suoi ragazzi
della notte, ma non c'era niente da fare. 'Adesso o
mai", ha detto. «Posizioni, ragazzi. E manda il segnale a Duffskul!»

Skaven passò sotto il naso di Duffskul. Dalla spalla dell'idolo guardava dall'alto
in basso
sopra le loro piccole teste appuntite, e alcuni di loro lo guardarono dritto negli
occhi. Fece loro delle smorfie e
rise di quanto fossero vicini. Non potevano vederlo, non potevano annusarlo, non
sapevano che fosse lì
affatto. Giravano qua e là, provando una cosa dopo l'altra per distruggere il suo
idolo, discutendo su come fosse arrivato
Là. Naturalmente Duffskul conosceva la risposta.
Aveva camminato.
Gli ci erano voluti secoli per risalire dalla grotta magica del vecchio Zargakk
il Matto, fino in cima
sopra la Rupe Nera. Un viaggio rischioso, ma, stranamente, non era stato disturbato
da nessuno
la via del ritorno.
Un unico sbuffo di fumo, nero come le vesti di un goblin notturno, si alzò nel
cielo sopra il
parapetti della Porta Grim di Picco Ululato. Duffskul rise. Ha fatto una piccola
danza. Ha sussurrato in modo orribile
le cose nella direzione generale degli skaven.
E poi ha fatto la sua magia.

"Cosa-cos'è questo rumore?" disse lo stregone skaven più vicino ai piedi

dell'idolo.
"Che rumore?"
«Sordo-sordo, tu sei!» Un grido-urlo, sempre più forte.' I due guardarono a
sinistra, guardarono a destra
e tutt'intorno a loro, girando in tondo per trovare la fonte del grido che si
alzava rapidamente.
"Ho sentito adesso!" disse il secondo, esattamente mezzo secondo prima che un
goblin si schiantasse per passare metri
dalla loro posizione. Tutto ciò che restava era un piede tremolante, un paio di ali
di tela in frantumi e...
echi del suo grido.
Solo allora gli skaven, nati e cresciuti in un mondo con cieli comodamente
bassi, pensarono di guardare
verso l'alto.
I goblin tracciavano lunghi archi pigri nel cielo, agitando le ali avanti e
indietro
come gli uccelli. L'illusione era impressionante. Si potrebbe quasi pensare che un
goblin possa volare, quindi a casa il
i tuffatori del destino sembravano tra le nuvole.
 Sfortunatamente per i goblin, erano dotati aerodinamicamente quanto i massi e i
loro voli
durò solo marginalmente di più. Sfortunatamente per gli Skaven di cui guidavano da
soli i reggimenti
sopra, hanno fatto altrettanto danni quanto i massi. La testa di un goblin era
insolitamente densa,
soprattutto se stipato in un elmo a punta.
'Guarda guarda!' Il secondo skaven tirò la manica del primo.
«Sì-sì, capisco! Cose verdi volanti, molto particolari.
"Non lì", ha detto, afferrando la testa del suo collega e puntando il viso
mascherato dal gas verso il
testa dell'idolo, il loro campo visivo è alquanto ristretto. 'Là!'
Lo skaven guardò l'idolo. L'idolo, con gli occhi che brillavano di un verde
minaccioso, ricambiò lo sguardo.
"Waaaaaghhhhhh!" gridò l'idolo.
Gli skaven strillarono quando un pesante piede di roccia li fece scomparire.

Sulle sue spalle, Duffskul urlò. In risposta, le montagne e le rovine di Karak Otto
Picchi
risuonava dello squillo dei corni e del clangore dei cembali, del rullo dei tamburi
di pelle di nano e del suono
stridio stonato degli squigpipes.
Con un rapido schiocco, il Grimgate si aprì, spaccando in due il glifo con la
testa di orco smorfia dipinto
sopra le rune degli antenati in due.
Legioni di pelleverde marciarono fuori. Si diressero direttamente verso il centro
della città.
"Va bene, Mini-Gork, credo che dovremo andare via!" disse Duffskul.
Con passi rumorosi accompagnati dallo stridore della roccia, l'idolo di Gork si
girò e si fermò
partire verso il nemico.

'Egli sta arrivando! Il diavoletto verde mostra la zampa! Stupida cosa verde.
Fedele Ska, suona l'avanzata!'
I piatti degli Skaven risuonarono e l'intero primo branco di artigli di Queek
emerse dai suoi nascondigli.
Trasformandosi rapidamente in artigli, l'élite dell'esercito di Queek formò un muro
di forti uomini ratto corazzati
il più ampio dei viali distrutti della Grande Valle.
'Inoltrare!' - gridò Ska. «Avanti per la gloria di Queek! Avanti per la gloria
del Clan Mors!
Avanti o ti ammazzo io stesso!'
Gli Ironskins di Ikk Hackflay partirono per primi, il leader delle zanne era
ansioso di mettersi alla prova. Queek aveva avuto il suo
gli skaven erano tenuti d'occhio fin da quando, mesi prima, aveva fatto irruzione
nelle armerie inferiori di Belegar, prendendone abbastanza
armatura nana per equipaggiare il suo intero artiglio, cambiando i loro nomi da
Rustblades a Ironskin
dopo. Dalla velocità alla quale partì, evidentemente sentiva lo sguardo di Queek su
di lui.
I fulmini esplosero da terra verso il cielo, facendo a pezzi i goblin in aria.
Alcuni sono riusciti a passare,
alcuni di questi mandarono in frantumi le impalcature su cui erano montati i
cannoni fulminanti, e così anche i goblin
i sommozzatori del destino e il meglio del clan Skryre si occupavano l'uno
dell'altro.
"Va bene," disse il defunto re dei nani Krug. "Impedisce loro di schiacciare i
tuoi ragazzi."
Queek sibilò irritato. «Naturalmente Queek lo sa. Fa tutto parte del piano di
Queek!'
Lungo i pendii della montagna si riversavano innumerevoli orde di goblin. Queek
lo guardò nervosamente
intorno alla conca montuosa, attraverso la città e oltre, dove si estende il
livello più basso dell'altro
le cime erano nebulose. La sua vista era buona quanto quella di qualsiasi skaven,
vale a dire a distanza, non molto buona
affatto. Ma non vide alcun segno di movimento altrove, né udì alcun rumore di
battaglia.
"Ska!"
"Sì, magistrale Queek."
«Invia messaggeri. Assicurati di avvisare i nostri luogotenenti. Questa non è la
pienezza delle cose verdi'
forza.'
Ska annuì, specificando i propri servi per eseguire gli ordini.
Nel frattempo, l'avanguardia di Skarsnik correva in avanti per formare un ampio
fronte. Queek ha ordinato il
schiavi davanti, e con un cinguettio terrorizzato, causato in gran parte dal
ringhio dei capibranco alle loro spalle
per paura del nemico, attraversarono le rovine cumulate della città dei nani verso
i loro pelleverde
nemico. Quando gli schiavi si avvicinarono, i goblin risero forte e spinsero verso
di loro fanatici vorticosi.
Queek l'aveva visto così spesso ormai che la tattica non riservava più sorprese a
lui, tranne a lui
rimase diffidente nei loro confronti. Giravano in tondo, ridendo come pazzi,
sollevando gigantesche sfere di metallo
estremità di lunghe catene che avrebbero dovuto essere impossibili da sollevare per
un goblin.
Non poteva vedere direttamente il loro legame con le sue legioni di schiavi. I
corpi di carne debole furono lanciati
in aria dalle palle oscillanti dei goblin lo informò comunque di quando era
successo.
«Affrettati!» Presto, presto!». gridò Queek. Le Guardie Rosse iniziarono a
correre, portando con sé il loro equipaggiamento
tintinnio. «Arriveranno le cose pazze, le cose verdi, gli schiavi che uccidono e
uccidono: dobbiamo farcela prima
possono voltarsi e inseguire Queek!'
L'élite di Queek irruppe attraverso il loro schermo di schiavi, facendo a pezzi
coloro che non riuscivano a uscire
modo. I goblin erano avanzati a circa trecento metri dal Grimgate, riempiendo
l'ampia strada
e riversandosi tra le rovine su entrambi i lati. La città qui era molto ridotta,
piena di mucchi di macerie
alberi contorti che spuntavano da essi o tumuli verdi mostravano dove un tempo
c'erano officine e case
stava in piedi. Costituiva un terreno difficile su cui combattere.
La città degradava verso il basso dalla posizione di Queek, seguendo i contorni
del Picco Ululato.
Sopra c'era il Grimgate ancora aperto. Gli Ironskins di Ikk Hackflay si fecero
strada tra gli schiavi lì,
leggermente davanti alla formazione di Queek. Dalla sua posizione privilegiata,
Queek vide attraverso i vicoli ampi e insanguinati
gli skaven creati dai fanatici. Questi oscillavano in linee incerte, alcuni si
avvolgevano proprio sulla via del ritorno
girate verso le linee dei goblin. Il numero delle vittime era orrendo, ma erano
tutti schiavi e di
vale poco. Queek ridacchiò; avevano svolto il loro ruolo in modo eccellente. I
fanatici stavano cadendo
per uno, schiantandosi contro i muri bassi, cadendo per la stanchezza o rimanendo
irrimediabilmente aggrovigliato con il
schiavi, la loro miserabile morte in aiuto degli skaven causa molto più di quanto i
Ratkin avrebbero mai potuto fare in vita.
Gli schiavi furono dimagriti dal panico, dai fanatici, dal fuoco con l'arco e
dai tuffatori del destino. I ratti del clan li attraversarono
per sostenere il loro generale. I globadieri del vento avvelenato correvano davanti
a loro, avvicinandosi pericolosamente
le linee dei goblin prima di scagliare le loro sfere di gas contro i ranghi fitti
dei nemici.
Queek annusò l'aria. Il vento puzzava di pelleverde. Né il suo naso né i suoi
occhi potevano scegliere
fuori Skarsnik. 'Quel modo!' gridò, indicando direttamente il centro della forza
dei pelleverde. 'Venire-
vieni, presto!»
Con un grido feroce, la Guardia Rossa corse avanti. Irrompono attraverso il loro
schermo di schiavi ed entrano
l'avanguardia dei goblin, dove si fecero strada tra due orde di goblin in breve
tempo.
La visione della battaglia di Queek divenne limitata. Ha sentito più che vedere la
carica di Hackflay
Ironskin e i seguenti clanrat. La prima fila di goblin si inchinò sotto pressione,
nervosa
i parassiti delle tempeste si facevano strada e le masse di ratti del clan
arrivavano dopo.
 Queek si spinse più in profondità nell'esercito dei pelleverde, girando e
saltando, abbattendo senza sforzo i deboli
guerrieri. Un altro reggimento di goblin si aprì davanti a lui, abbassando gli
scudi e piegandosi
lance piuttosto che affrontarlo. La sua Guardia Rossa si fermò, momentaneamente
intimorita dalla massiccia folla
di orchi neri che videro dall'altra parte.
'Ehi! Cigolante!' gridò il loro capo, un enorme bruto di orco. "Ti avrò!"
Gli orchi neri eseguirono una virata impeccabile a sinistra e caricarono.
"Uccideteli tutti!" strillò Queek. "Diritti di riproduzione ai tre che uccidono
la maggior parte delle carni grosse!"
Spronata dalla sua generosa offerta, la Guardia Rossa di Queek si mise a
correre. Le due unità d'élite si sono incontrate
uno scontro di metallo che sovrastò tutto il resto.
Questi non erano goblin, ma gli orchi per eccellenza, allevati dalla magia nelle
fosse degli schiavi di Zharr-Naggrund.
Hanno abbattuto le Guardie Rosse con le loro enormi asce. La Guardia Rossa duellò
con loro, cercando
per tenere gli orchi neri a debita distanza con le loro alabarde. Gli Skaven ne
hanno abbattuti un buon numero, ma lì
erano molti ed erano impavidi. L'avanzata delle Guardie Rosse si ferma. Il loro
leader ha spinto
si fece strada in avanti, puntando la sua massiccia ascia a due mani contro Queek.
«Avanti allora, preside! Ho sentito molto parlare di te. Sciocchezze, immagino».
L'accento del pelleverde era bizzarro, ma Queek capiva. Rispose con la voce
della bestia
lingua.
"Vieni a morire allora – c'è sempre spazio per altri trofei per Queek!"
L'orco ruggì e caricò, lanciando una Guardia Rossa che si era messa in mezzo e
calpestandola
giù nella terra. Queek si voltò, permettendo all'orco di superarlo, poi colpì la
punta del Nano
Sgorbiargli il petto. L'orco fece un verso di sorpresa. Queek lo finì con un
affondo
la visiera si tagliò con la spada, infilzando il piccolo cervello dell'orco. È
caduto pesantemente.
Queek non perse tempo, strappandogli l'elmo zannuto e segandogli la testa. Lo
consegnò a uno di
la sua guardia, che lo bloccò su uno spuntone libero sulla rastrelliera di Queek.
Ne aveva lasciati molti vuoti per oggi.
Vedere il loro capo ucciso turbò gli orchi neri e la Guardia Rossa approfittò
del loro vantaggio,
li circondano e trafiggono con le alabarde la spessa cotta di maglia. I reggimenti
dei ratti del clan erano stati tagliati
attraverso l'avanguardia goblin in frantumi, unendosi a Queek. Respinsero i
pelleverde che si muovevano per riempire
questo potenziale divario nella linea.
«Ska!» Rompili!' chiamò Queek, abbattendo altri due orchi neri.
Ska annuì, scacciò un orco nero e balzò verso il loro portabandiera.
L'icona metallica degli orchi neri oscillò nell'aria mentre Ska attaccava, poi
cadde.
Gli orchi, ridotti ad un capannello circondato da feroci skaven, si spezzarono.
Queek e i suoi guerrieri tagliano
molti di loro giù. Com'era prevedibile, il centro pelleverde crollò attorno a loro.
Vedere i loro pezzi più duri
reggimento distrutto, e ben consapevole che i loro cacciatorpediniere indugiavano
ancora in mezzo a loro, un'enorme tranche di
i pelleverde più deboli si spezzarono.
"La strada per i cancelli è aperta!" strillò Queek, dimenticando nella sua
esultanza esattamente chi fosse
affrontare. I ratti del clan si lanciarono all'inseguimento dei goblin in fuga.
I clacson risuonavano da tutta la città. I fianchi sinistro e destro
dell'esercito goblin erano inclinati verso l'interno,
arrivando alla massa di skaven da entrambi i lati. Una nuova ondata di sommozzatori
del destino cominciò a piovere
il cielo, sconvolgendo gli skaven con le loro urla. Precipitarono sull'orda di
uomini-ratto con la finale
schizzi bagnati, le loro ossa rotte e le imbracature volanti che si frantumavano in
schegge rotanti che si abbattevano
molti ratkin. Sotto la ferocia di questo bombardamento suicida, l'avanzata dei
ratti del clan rallentò e cominciò
rompere.
 'NO! NO!' strillò Queek. "Li abbiamo!"
Balzò su un muro diroccato, l'ultimo angolo di un edificio demolito chissà
quando. IL
le pietre consumate dal tempo erano fredde sotto le sue zampe nude.
Queek sibilò a ciò che vide. I goblin si stavano riversando dalle montagne a
ovest, circondando il suo
posteriore. L'enorme idolo che avevano scoperto quella mattina aveva preso vita,
facendosi strada attraverso il...
centro degli skaven, su di esso c'è uno stregone che scaglia fulmini verdi dalla
sua spalla. Queek desiderò
per una campana urlante, o per un abominio o due, ma le cose naniche li avevano
uccisi entrambi. Dalle caverne
chiarito il pensiero, arrivò un flusso di squig, incluso uno grosso come un
gigante. Ha schiacciato tanti skaven quanti lui
mangiò. Forme rotonde minori delimitavano i suoi piedi. Un grido collettivo di
terrore attirò quello di Queek
attenzione ai piedi di Karag Zilfin, dove gli squigs distruttori hanno scolpito
rosse rovine nel suo esercito.
Queek riportò la sua attenzione sui goblin in fuga. Skarsnik lo aveva attirato
in una trappola, almeno questo
era certo, ma non era previsto. La forza esca del diavoletto verde non si era
ripresa ed era fuggita.
Anche così, l'esercito degli skaven era in svantaggio.
Gli scricchiolii dai piedi del muro lo chiamavano. I suoi servi lo avevano
raggiunto. Un branco di
i messaggeri stavano lì, in attesa, in attesa di portare via nuovi ordini.
Un ultimo messaggero, con la pelliccia inzuppata di sangue rappreso, si fermò
ansimando. «Grande Quek! Tanto
massacro terroristico a est. I ragni giganti attaccano.'
'Quanto grande? Un pugno grosso?»
Il messaggero scosse la testa e deglutì. "Ratto lupo grosso e... molto, molto
più grande."
Queek scoprì i denti con rabbia. Lontano, oltre i confini esterni della città,
nel derelitto
terreni agricoli a est si udivano molti gridi mortali. Strinse gli occhi. Nel suo
sfocato
visione a distanza, grandi forme barcollavano contro il pallido orizzonte.
Proprio mentre pensava di avere il controllo della situazione, uno strillo
terrificante squarciò l'aria e lì
fu uno schiocco di ali coriacee. Una forma scura piombò in alto, portando con sé un
puzzo di carogna e un
odore acuto, da rettile.
Una viverna che trasportava un capoguerra orco atterrò pesantemente proprio nel
mezzo dei reggimenti di ratti del clan dietro
Quek.
Una nuova ondata di panico si diffuse tra i clan ratti attorno alla sua
posizione. Questo si è rivelato troppo
loro. Com'era prevedibile, scapparono. Un'enorme sezione del centro Skaven è
crollata. Ora c'era un grande
parte del campo di battaglia centrale priva di combattenti, ciascuna parte corre
dall'altra. Queek era rimasto
solo con la sua Guardia Rossa, che teneva salda la Grande Stendardo del Clan Mors.
'In piedi! In piedi! Vigliacchi!' strillò Queek. Si rivolse ai suoi messaggeri
con un ringhio.
Ne indicò uno.
«Kranskritt!» comandò. 'Vai da lui! È molto importante che uccida l'idolo!'
Diede un'occhiata al furioso costrutto di roccia. I fulmini Warp crepitarono
attorno ad esso senza il n
effetto.
 A un altro disse: "Alle Scogliere Bruciate con te: chiama le riserve". Ha
parlato quindi direttamente con
Ikk Hackflay e Grotoose. "Pelle di ferro e orchi ratti, inseguite la disfatta della
cosa verde."
"E tu, potente leader?" - strillò Ikk.
Queek scrutò il mare di goblin vestiti di nero, cercando la spruzzata di rosso
rivelatrice che l'avrebbe fatto
rivelare la posizione di Gobbla, e quindi del suo padrone. Queek non è riuscito a
trovarlo! Il diavoletto
bisognerebbe aspettare. Si voltò verso la viverna che svolazzava nella battaglia e
massacrava
clanrats.
"Queek ha altre faccende di cui occuparsi."
 DICIANNOVE

Guerra nella Grande Valle

"Waah!" ridacchiò follemente Duffskul. Ballò una piccola giga e scagliò fulmini
verdi dalla sua
punta delle dita, facendo a pezzi gli skaven a ogni colpo. Le sue ginocchia
scricchiolavano mentre ballava, ma lo faceva anche lui
entusiasta di preoccuparmi. Sciami di uomini-ratto fuggirono davanti ai piedi
dell'Idolo di Gork, strillando terrorizzati.
Ovunque andasse il mostro di pietra, le unità skaven scoppiavano come palloncini
maturi, disintegrandosi
singoli guerrieri che correvano in ogni direzione come topi in fuga da un orco.
«Esatto, piccoli ratti!
Giusto! Fuggire!'
Gli occhi di Duffskul brillavano per l'eccesso di Waaagh! energia che investe il
campo di battaglia. Dall'alto
poteva vedere il suo idolo attraverso la Grande Valle per miglia e miglia. Lo
scarto principale era proprio lì,
nella vecchia città nanica di superficie, ma in tutto il territorio si svolgevano
scaramucce più piccole
ciotola. Fuori dalle mura, i cavalieri di lupi si lanciarono contro blocchi di
fanteria skaven. Strisce verdi sfrecciarono
dall'alto dove le squadre di Jezzail scaricavano i loro fucili. I tuffatori del
destino sono crollati dalla pari
più in alto. Batterie di artiglieria goblin duellavano con lanciafulmini skaven e
subdoli gobbo
grondanti nell'olio di squig nero notte combatterono battaglie con gruppi di
assassini skaven. Proprio al
indietro, folle di cavalieri di ragni si scatenavano, senza opposizione da parte di
nessuno. I ratboys stavano cercando di portare i loro
cannoni fulminanti in giro, ma non avevano molta fortuna. Non molto tempo fa e
avrebbero fatto a pezzi il
artiglieria skaven. C'era molto altro da vedere oltre al grande ruck al centro, oh
sì.
A Duffskul piaceva il bel combattimento, e questo era il più grande e il
migliore che avesse mai visto. Ce n'erano un sacco
verdi! Tantissimi, ragazzi di ogni tribù e ogni tipo di pelleverde a cui potresti
pensare, tranne
subdoli hobgobbo e stupidi gnoblar, naturalmente – mentre dall'altra parte c'erano
così tanti ratti
che non poteva nemmeno cominciare a contarli, e Duffskul sapeva contare molto bene
per un goblin. Era un
proprio Waaagh!
"Waah!" strillò. "Waah!" I poteri di Gork e Mork si riversarono dentro di lui e
fuoriuscirono dai suoi
braccia, dita dei piedi e naso, il grande idolo del vecchio pazzo Zargakk che lo
riempie di potere.
Duffskul non ne aveva idea di cosa fosse successo a Zargakk. Nessuno lo vedeva da
anni. È stato
probabilmente morto. E meno male, altrimenti Duffskul non avrebbe potuto mettere le
mani sull'idolo.
"Avanti, Gork!" lui ha chiamato. Un piede fantasma formato dalla magia
fuoriuscita dalla pelle di Duffskul.
Con uno stridio lo mandò a sbattere contro un gruppo di topi, schiacciandoli. Rise
fragorosamente,
così forte che pianse. Magia degli Orchi quello; Duffskul potrebbe essere pazzo, ma
era profondamente favorevole al
Grandi gemelli verdi.
L'idolo barcollò di lato, quasi facendo cadere Duffskul dal suo trespolo sulla
spalla. Con
raschiando disperatamente le mani, si impigliò nella pietra ruvida. Succhiandosi le
dita lacerate, lui
cercato il suo aggressore.
Un lampo nero crepitò contro l'idolo, facendolo gemere. Si voltò per affrontarlo
tormentatore, uno stregone skaven dal pelo bianco che stava scagliando la sua magia
contro il nuovo animale domestico di Duffskul.
A differenza dei colpi del cannone degli skaven, questo gli faceva male.
"Ehi!" gridò, rispondendo con il crepitio della sua stessa magia distruttiva.
Urlò di trionfo
mentre sfrigolava verso lo skaven, ma il rattie agitò una mano sprezzante, e la
luce verde della Waaagh!
potenza dissipata. Lo stregone alzò le mani e scagliò due raggi di luce nera contro
l'idolo
ginocchio. Duffskul reagì, ma la magia riuscì a passare, indebolita ma comunque
efficace. Con un tintinnio, il
le catene che legavano i menhir della gamba sinistra dell'idolo si spezzarono.
L'idolo fece un altro passo, allungandosi
mani rozze per afferrare lo stregone, ma il suo piede rimase indietro.
'Attento! Attento!' disse Duffskul con orrore mentre la gamba senza piede
scendeva ancora una volta.
L'idolo emise un urlo idiota mentre cadeva. Il terreno precipitò a Duffskul.
"Heeeeeellllp!" gemette. L'idolo precipitò, rompendosi in una dozzina di pezzi di
roccia rimbalzante
che rotolò dappertutto, lasciando dietro di sé ciuffi di magia morente.
Lo stregone stava trionfante, sicuro della sua vittoria.
Duffskul non ne voleva sapere. Contuso ma per il resto integro, si alzò e
arrotolò il suo
maniche. 'Ehi! Ratto! Chi ti credi di essere?'
Il ratto ringhiò, esponendo i minuscoli denti ad ago su entrambi i lati dei suoi
incisivi piatti. I suoi occhi si spensero-
nero. Dalla sua bocca usciva fumo tinto di bagliori viola.
Duffskul alzò le mani. Intorno a loro si formarono giganteschi pugni verdi. Tese
la mano, a
mano che era diventata il pugno crepitante avvolto dalla magia dello stesso Gork.
Si scagliò contro lo stregone,
che ha respinto la magia di Duffskul con la sua nebbia oscura. Duffskul oscillò di
nuovo. Lo Skaven rispose
troppo tardi, e Duffskul lo afferrò con forza.
«Come ti piace, eh, ratto? Magia degli Orchi. Lo so perché sono il prescelto di
Gork e Mork,
il loro narratore di dita a Skarsnik, che è stato elevato in alto grazie a me!'
Strinse forte. IL
strillò Skaven.
"Facciamo un patto, un patto?" diceva in pelleverde maciullata.
"Non credo."
Duffskul risucchiò profondamente, inalando i venti della magia che si riversavano
sugli orchi e sui goblin eccitati.
Il potere lo riempiva. Tanto potere! Potrebbe berselo tutto e poi sarebbe il
miglior mago che possa
mai vissuto, potente come gli dei stessi!
La testa di Duffskul faceva male per la forza, un bel dolore, profondo e
soddisfacente, come il tipo di prurito che prova
è un piacere grattarsi. La luce magica che brillava nei suoi occhi gli schiarì la
vista.
Duffskul ridacchiò. Lo skaven dalla pelliccia bianca si rimpicciolì nel suo
pugno magico. «Lo farò come si deve, tu
"ladro di formaggio che strilla", disse Duffskul. Determinato a dare spettacolo,
Duffskul pescò nella sua
vesti e tirò fuori un pezzo di shamanshroom. Con esso ha provocato lo skaven.
«Sai di cosa si tratta, ratto? Questo è uno sciamano. Dalle caverne profonde,
dove solo quelli dentro
lo so, posso andare. Un vecchio sciamano, messo radici, si potrebbe dire, immerso
nel grande verde! Ma se ne vanno
parte della loro magia è lasciata a quelli come me che mangiano e schiacciano i
topi come te. Oh sì."
Duffskul si mise in bocca il frammento coriaceo e masticò forte con i denti
neri. Qualcosa di
il potere residuo dello sciamano morto si riversò dentro di lui, aumentando la
magia che scorreva attraverso Duffskul
a livelli catastrofici. Tutto è andato lontano. Poteva sentire la risata degli Dei
Gemelli nel
distanza. A volte era un buon segno. Ma non sempre, tutt’altro.
"Ora sono... Ora sono..."
Ha avuto il singhiozzo. Qualcosa scoppiò nel profondo del suo cervello. Duffskul
si accigliò.
"Opsì," disse.
Con una chiazza bagnata, la sua testa esplose, spruzzando molto sangue e molto
meno cervello
sia sui resti dell'idolo che dello stregone skaven.
I pugni verdi evaporarono nella nebbia e Kranskritt cadde, inspirando un respiro
profondo e gradito
polmoni ammaccati.
«Eh eh, cosa verde. Molto bene. Molto interessante. Ma adesso sei morto." Lui si
accigliò e si sporse in avanti
controllare. La testa della cosa verde era sparita, ciò che era rimasto era
inzuppato disordinatamente nelle sue sporche vesti gialle.
"Sì-sì, decisamente morto."
Cercando di salvare la sua dignità, Kranskritt si spazzolò via quanto più
cervello poteva dai suoi vestiti e
se ne andò, controllando continuamente che nessuno guardasse.

Skarsnik sollevò il pungolo e lo agitò. I corni risuonarono in tutte le tribù in

fuga. IL
i reggimenti si fermarono immediatamente e si voltarono. Alcuni dei ragazzi più
entusiasti continuarono
attraversando la città e risalendo i pendii delle montagne; altri erano troppo
andati in preda al panico per prestare ascolto a ciò
gridando a gran voce, ma la maggioranza – e tutti questi erano ragazzi di Skarsnik,
notò con orgoglio –
riformarono i loro ranghi. Una nuova ondata di folletti notturni si riversò dai
cancelli per rinforzargli la schiena
linea.
Skarsnik sbirciò sotto il panno nero che copriva Gobbla. "Stai bene lì sotto,
amico?" Egli ha detto.
Gobbla tirò su col naso in risposta. 'Bene.' Skarsnik guardò su e giù per le sue
battute. Tutto in ordine. «Vediamo cosa
possiamo vedere", disse e sganciò il telescopio.
L'esercito degli Skaven era nel totale disordine. Gran parte di esso fu diviso
dalle imboscate di Skarsnik
isolati in gruppi di poche centinaia di persone. Osservava con soddisfazione il
ruolo dello straniero
Snaggla Grobspit e i suoi ragni giganti fecero a pezzi le macchine da guerra degli
skaven. Ma non era ancora finita.
Il Decapitatore aveva una forte forza attorno a sé e si stava dirigendo verso
quella grossa testa arrogante di Krolg Krushelm
sopra quella grande lucertola che andava sempre in giro. Ebbene, Skarsnik avrebbe
aspettato di vedere cosa sarebbe successo
Là. In ogni caso, la perdita di Krolg non sarebbe stata grande. L'orco non era
stato a lungo sui Picchi, e
non aveva ancora imparato a mostrare il dovuto rispetto. Questo era il solito modo
con i capi degli orchi, ma questo
uno era più arrogante degli altri e faceva sì che gli altri orchi si comportassero
male.
 Puntò altrove il cannocchiale. In altre parti la battaglia è stata in
equilibrio, ma non è andata altrettanto bene
come aveva sperato. I distruttori erano rimasti senza forze vicino alle Scogliere
Bruciate e erano stati uccisi, permettendo
Rinforzi degli skaven da far uscire dalle tane dei topi e rinforzare il fianco
attorno alla base
Montagna d'Argento. Big Red, lo squig gigante, si stava allontanando dal
combattimento principale, inseguendo un
un branco di uomini ratto in diminuzione, ma era effettivamente fuori dalla
battaglia. Un bagliore di energia magica attirò il suo
attenzione all'Idolo di Gork che imperversa nella parte posteriore degli skaven. Un
simpatico 'Oooh!' è salito da
l'esercito mentre la statua magicamente animata perse un piede e cadde in avanti a
faccia in giù. Skarsnik
vide Duffskul cadere con esso, poi lo perse tra le rovine. "Starà bene", disse
Skarsnik a se stesso,
anche se era preoccupato, non per Duffskul, ma soprattutto perché aveva esaurito la
sua riserva di segreti
le armi e gli skaven non erano ancora rotti.
Tuttavia, nemmeno il suo esercito lo era.
Puntò il telescopio in avanti, dove, attraverso le punte ingrandite dei cappelli
dei goblin, vide Ikk
Gli Ironskins di Hackflay e un gruppo di enormi ratboys si avvicinano alla sua
posizione. Cose pelose da orco
venne con loro, spinto da uno skaven grasso e dall'aspetto meschino. Due dei
migliori di Queek, pensò. Essere buono
per sbarazzartene. «Pronti, ragazzi!» Stiamo arrivando dei ragazzi pelosi e grossi,
con un tizio dall'aria cattiva che guida
loro, e alcune zampe di orco con un grasso ratto. Li uccideremo entrambi. Tutti
pronti?'
"Waah!" hanno risposto.
«Sono felice che tu l'abbia detto», disse con un sorriso storto.

Queek corse a tutta velocità verso la viverna e il suo stupido cavaliere di carne.
La viverna continuò a caricare
il terreno, abbattendo la preda con il suo teschio pesantemente corazzato e
inghiottendola intera. Gore
pendeva dalla sua bocca. I resti insanguinati degli skaven erano sparsi ovunque,
insieme a mucchi di
lo sterco della viverna. Mentre si muoveva, andava in bagno, liberando spazio nel
suo stomaco gonfio per altra carne.
Con il tempo sufficiente si sarebbe divorato fino al torpore, ma le viverne avevano
un grande appetito e quel tempo
tarderebbe troppo ad arrivare.
L'orco trafisse un ratto del clan, facendo penzolare la creatura ancora
strillante davanti alla bocca della sua cavalcatura.
Gli occhi piccoli della viverna si fissarono sul boccone e lo azzannarono mentre
l'orco strappava via lo skaven dal
il modo. Rise fragorosamente mentre prendeva in giro la bestia.
Queek fece cenno alla sua guardia di fermarsi e uscì a grandi passi. Ha sbattuto
l'elsa della sua arma sulla corazza
per attirare l'attenzione dell'orco.
«Carne grossa!» Queek il Potente, sovrano della Città dei Pilastri, ti
combatterà.'
Sentendo ciò, l'orco tirò le redini della viverna, girandola per affrontare
Queek.
 "Preside", sputò. Krolg osservò attentamente il verme della tempesta, venti passi
dietro Queek. Loro fecero
nessuna mossa per farsi avanti, altrimenti avrebbe potuto volare via. Ecco perché
Queek glielo aveva ordinato
restate dov'erano. La viverna spiegò le ali e urlò. La sua coda si arcuò alta sul
dorso,
alla maniera di uno scorpione. Dalla punta del pungiglione colava veleno nero. Il
suo odore di aceto
fece correre gli occhi a Queek.
Krolg conficcò lunghi speroni nella tenera pelle sotto le ali della viverna.
Saltò in aria, planando
breve distanza a Queek. L'impatto dell'atterraggio della bestia scosse il terreno.
L'orco lo colpì
con la lancia, un colpo maldestro che Queek parò facilmente, replicando con un
colpo potente
rovescio contro la testa della viverna. Queek non aveva mai combattuto contro una
di queste creature prima, ed è così
scaglie dure come il ferro lo colsero di sorpresa. Il colpo gli colpì il braccio
così forte che fece battere i denti. IL
La viverna se ne accorse a malapena, attaccandolo da un lato mentre l'orco gli
scagliava contro la lancia
l'altro. Queek balzò indietro, solo per esporsi al colpo punitivo degli avvelenati
della viverna
coda. Queek si spostò a malapena da parte. Scivolò mentre atterrava, vulnerabile
per un momento, ma l'orco
e la sua cavalcatura erano troppo lente. Il pungiglione si conficcò nel terreno,
tornando indietro quasi con la stessa rapidità.
Queek si asciugò gli schizzi di veleno bruciante dal muso. L'orco in cima alla
viverna gli ridacchiò
e incitò la sua cavalcatura.
La roccia qui era più difficile da rosicchiare di quanto sembrasse, così
recitava il vecchio proverbio.

I goblin inciamparono all'indietro, spinti dalla furia dei parassiti della

tempesta. Un enorme leader dei topi uccise a
coppia di goblin ad ogni colpo di spada. Skarsnik gli puntò contro il pungolo e lo
scagliò con un'esplosione
di magia cruda. Una sorta di sesto senso fece fare un salto di lato al leader dei
topi e Skarsnik bruciò mezza a
dozzina dei suoi compagni invece.
"Dovrò risolvere la cosa da solo, no?" disse Skarsnik. "Andiamo, Gobbla." Ha
tirato
sulla catena del suo squig, e i due si fecero strada verso la parte anteriore.
Il pungolo di Skarsnik emerse per primo, colpendo lo spazio tra due goblin e
trafiggendo un
roditore delle tempeste sui suoi tripli denti. Skarsnik grugnì mentre spingeva,
spingendo via il topo morto
e facendo inciampare coloro che stanno dietro di esso. Il topo era grande, ma
Skarsnik era forte. Sotto le sue vesti lui
era una massa di muscoli nodosi, il suo successo era tale che era diventato enorme
per un goblin notturno - per a
goblin di qualsiasi tipo, del resto. Solo Ciccio Grom era stato più grande, ma come
amava dire Skarsnik, quello
era tutto grasso e non contava.
"Andiamo, ratti!" strillò Skarsnik. Riconoscendo l'arcinemico del loro padrone, i
parassiti della tempesta
si arrampicarono l'uno sull'altro per prenderlo, ansiosi di essere quello che gli
prendeva la testa. Ha pugnalato e fatto esplodere
con il suo pungolo. Gobbla combatté al suo fianco, staccando le teste delle
alabarde che avrebbero potuto trafiggere
suo padrone, staccando le mani che tenevano le alabarde e staccando la testa ai
parassiti che
guidato le mani. Skarsnik era vecchio e premuroso, ma quando si svegliava era
meschino come un signore della guerra orco
dopo una notte pesante a base di infuso di funghi. Con Gobbla al suo fianco, era
quasi inarrestabile. Dal suo
con i propri sforzi, aprì un ampio cerchio nelle prime file dei parassiti della
tempesta. 'Vai avanti! Vai avanti con te!' Lui
- gridò, facendo roteare il pungolo intorno alla testa e gridando di gioia. I
goblin spinsero
lo segue cantando il suo nome.
Skarsnik tracciò un ampio arco con il suo pungolo, con l'obiettivo di decapitare
tre parassiti della tempesta con un solo colpo.
solo per trovarlo intercettato da una spada nera. Dietro a ciò c'era una forza
terribile. Ha spinto, e un grasso,
uno skaven molto muscoloso spinto indietro. Skarsnik non conosceva il suo nome, ma
era Grotoose. Un pacco di
i ratti orchi si mossero e intrappolarono Gobbla, lasciando il re sotto le montagne
ad affrontare Grotoose
solo.
Il leader della guerra del Clan Moulder si avvicinò a Skarsnik, entrambi con una
smorfia di odio e
sforzo. Con uno svolazzo, Skarsnik si liberò, scagliando il braccio con la spada di
Grotoose. Skarsnik ha fatto retromarcia
il pungolo, mandando la pesante ghiera sulla sua base conficcandosi nello stomaco
flaccido di Grotoose. Aria
esplose dalla bocca dello skaven, e lui si piegò in due. Skarsnik intervenne, ma
Grotoose lo fece
fingendo. Mentre Skarsnik si avvicinava, Grotoose colpì l'elsa della spada nella
testa di Skarsnik e
Ancora. Respinto, Skarsnik inciampò, con i piedi intrappolati nella catena che
legava Gobbla a lui.
 Grotoose incombeva su di lui, oscurando il cielo pallido.
Alzò la spada. "Adesso muori-muori!"
Grotoose non ha mai sferrato il suo colpo. Gobbla arrivò di lato, un fulmine di
morte cremisi, denti
scattando. Ha inghiottito intero il leader degli artigli del clan Moulder.
Skarsnik si alzò in piedi e accarezzò il suo animale domestico. 'C'è mancato
poco! Era troppo vicino,' mormorò.
"Bravo ragazzo, Gobbla."
Gobbla ruttò.
Skarsnik si prese un momento. I parassiti della tempesta e gli orchi ratto erano
stati respinti, nel corso della battaglia
allontanandosi da lui. Stranamente, il capo dei parassiti della tempesta era ancora
vivo e vegeto, ma lo era
sulla difensiva. «Non hanno più bisogno di noi, andiamo. Abbiamo qualche strategia
da fare", ha detto. Il suo
il discorso era costellato di parole imbastardite di Reikspiel e Khazalid che usava
per i concetti di Orco
mancava la capacità di esprimersi. Ha riportato il suo animale domestico al suo
punto di osservazione per iniziare la strategia.
Allungò di nuovo il telescopio. La battaglia era più o meno come prima. Poi ha
visto qualcosa
non avevo mai visto, un'ombra confusa che balzava su tutto il campo di battaglia.
Un istante era in un posto,
in un altro altrove. Un disco di metallo ronzò fuori da quell'oscurità, curvandosi
attraverso l'aria e la carne
allo stesso modo senza interrompere il suo corso. Virò e tornò al punto di
partenza, l'essere
strappato al volo da un'enorme mano artigliata.
"È strano", ha detto Skarsnik. "Sembra un po' uno di loro..."
Gobbla piagnucolò. Skarsnik abbassò lo sguardo.
"Cosa c'è che non va, ragazzo?"
Il naso di Gobbla tirò su col naso. Alzò lo sguardo negli occhi di Skarsnik con
il suo sguardo buono.
"Gobbla?"
Una goccia di sangue raccolta all'angolo della bocca dello squig. Skarsnik si
inginocchiò, preoccupato. UN
un suono stridente proveniva dalle viscere di Gobbla. Skarsnik appoggiò l'orecchio
al fianco dello squig.
Gobbla piagnucolò di nuovo.
Un coltello trapassò la parte superiore del cranio dello squig. Gli occhi di
Gobbla tornarono indietro nella sua testa, e il
squig crollò, sgonfiandosi. La sua mole vacillò e tremò, e il coltello tagliò verso
il basso.
"Gobbla!" - gridò Skarsnik.
Grotoose si tirò fuori da una lunga fessura nel fianco dello squig. La sua pelle
era piena di vesciche a causa di quella di Gobbla
potenti acidi dello stomaco, pelo che cade a ciuffi. Metà della sua faccia era
stata fusa. Gemendo di dolore, lui
si trascinò via con le dita la cui carne si staccò dall'osso mentre cercava la
roccia.
Skarsnik guardò con orrore senza parole. Grotoose sollevò una testa con gli occhi
bruciati
candore.
"Sono il primo maestro bestia del Clan Moulder in Otto Picchi", disse con voce
confusa. 'Ci vuole molto di più di uno stupido rosso-
palla, cosa-fungo per uccidermi.'
Con la faccia contorta dalla rabbia, Skarsnik sollevò in alto il pungolo e lo
trafisse
La schiena di Grotoose è così dura da frantumare la pietra sottostante. Grotoose
rabbrividì, come se avesse ancora pianificato
alzandosi, prima di rendersi finalmente conto di essere morto.
"Gobbla," disse Skarsnik, con una voce piccola. Dimenticata la battaglia, lasciò
cadere il pungolo e cadde
dalla parte dello squig. Lo squig si afflosciò su se stesso, il suo corpo capiente
si riunì come un otre mezzo vuoto.
Skarsnik si inginocchiò ed esitò, osservando con gli occhi quella crudele rovina
come se potesse riportarla indietro
completezza desiderandolo diversamente.
Non è successo. Non poteva succedere. Gobbla era morto, il suo piccolo, fedele
cervello fuoriusciva
il buco in cima alla sua testa.
Skarsnik posò entrambe le mani sulla pelle coriacea del suo compagno più vicino.
"Gobbla," disse il Signore della Guerra di Karak Otto Picchi, con un nodo alla
gola. "Gobbla!"

Queek schivò un altro fragoroso colpo della viverna, inciampando in un pezzo di

muratura semisepolto
come ha fatto. Ansimava pesantemente e sanguinava da un braccio a causa di un
fortunato colpo di lancia.
"Sei stanco, piccolo, piccolo topo?" tuonò l'orco. «Sei un combattente gustoso,
dicono tutti.
Giù nelle Badlands lo dicono. Così lontano. Si, è esatto. Non sei orgoglioso?'
L'orco
riso. «Toofs Spezzati, la mia tribù. L'abbiamo sentito, certo, abbiamo sentito
tutto del Decapitatore.' Lui
spalancò gli occhi fingendo paura. «Ma secondo me erano tutte chiacchiere e solo
chiacchiere. Un sacco di sciocchezze. Nessun ratto
sconfiggerai un orco ogni giorno della settimana come dicono che puoi, anche se
vedo che hai un
un paio di neri lassù sulle tue punte. Idioti, lo sono. Non c'è divertimento in
loro. Non sono uno di loro
schiavi tonti e dai denti storti. Sono un orco libero: non mi batterai mai.'
Queek mantenne le distanze dalla viverna che volteggiava. Sputò per terra.
Lascia che sia l'orco a parlare da solo
in una tomba precoce. Quelli con la bocca grande parlavano sempre troppo,
lasciandosi aperti
La potenza di Queek.
Questa lotta era durata troppo a lungo. Se non lo finisse presto, il diavoletto
verde potrebbe vincere!
Come finirlo? Come finirlo? Queek è bruciato dentro.
"Il mio nome", disse l'orco, "è Krolg Krushelm!" Lo hai sentito, adesso. Voglio
che tu ci pensi quando
Ti faccio coraggio! Sono un vero pelleverde, non come questo subdolo idiota qui.
Non c'è da stupirsi che tu non sia stato ancora battuto.
Appena avrò finito con te, porterò giù quella caverna. Era ora che gli Otto Cime
avessero una
vero capo." Krolg spronò la sua cavalcatura.
La viverna ruggì, spruzzando Queek con sputi maleodoranti. La coda si abbassò e
le mascelle si avvicinarono
contro di lui da un'altra angolazione, la lancia di Krolg da una terza.
Queek aveva la misura dei suoi avversari. Una bella battaglia, una bella sfida.
Un peccato finirlo.
Evitò il pungiglione, spostò di lato la punta della lancia con la spada, rotolò
sotto la testa della viverna,
balzò in piedi e, con un potente colpo, seppellì Dwarf Gouger nell'occhio della
viverna. Il picco
il plettro trapassò con facilità il bulbo oculare morbido e l'osso sottile nella
parte posteriore dell'orbita.
La viverna urlò di agonia e spiegò le ali. Strappò indietro la testa dalla fonte
di
il suo dolore. Queek mantenne stretta l'asta del Nano Gouger, lasciandola andare
solo quando fu il momento giusto. Come lui
tracciando un arco nell'aria, la bocca di Krolg formò una "o" di sorpresa sotto il
suo corpo che si contorceva.
Krolg aveva ancora quell'espressione quando la sua testa cadde dalle spalle e
rotolò dentro
La sporcizia.
Queek atterrò in piedi accucciato, con un sorriso gioioso sulle labbra.
Aspettò che l'agonia della viverna cessasse prima di recuperare la sua arma
preferita.

'Capo! Capo!'
Skarsnik udì le parole solo debolmente. Tutta la sua attenzione era fissata sul
Gobbla morto, sulle sue mani
ancora premuto nella sua carne che gradualmente affondava.
 Una mano lo afferrò. 'Capo!'
Skarsnik si voltò e ringhiò in faccia a Kruggler.
Kruggler fece un passo indietro, con entrambe le mani alzate. 'Capo! Non è il
momento. Non lasciarglielo vedere
ti piace, capo. I ragazzi hanno bisogno di essere comandati, capo! Cosa faremo?'
Skarsnik rabbrividì. La pelle intorno agli occhi era tesa. Una strana emozione
che non aveva mai provato prima... Nah,
no, non era giusto. Una volta prima, molto tempo fa, quando Snotruk aveva ucciso
Snottie, il suo fedele compagno
i suoi giorni solitari da ragazzo. Vuoto, tutto vuoto dentro, come se nulla avesse
più importanza.
Se lo scrollò di dosso, ma quello rimase attaccato, stringendo così il pezzo di
carne tremante all'interno del suo petto
lo schiaccerebbe con ghiaccio freddo, freddo.
"Hai ragione, hai ragione." Fece un cenno a Gobbla. "Qualcuno lo porti via!"
disse, cercando di suonare
come se non gli importasse. I goblin che si fecero avanti furono abbastanza saggi
da gestire molto bene lo squig morto
con attenzione, davvero. Kruggler aiutò il signore della guerra goblin ad alzarsi
mentre era uno dei piccoli grandi di Skarsnik
spezzò la catena con la sua lunga ascia.
Il peso scomparso dal suo piede era strano. Lo agitò speculativamente.
Decisamente strano.
'Capo!' disse Kruggler esasperato.
'Che cosa? Sì, scusa, la battaglia, la battaglia.' Skarsnik si portò la mano
agli occhi. Non poteva vedere
molto bene perché continuavano a riempirsi d'acqua e non sapeva perché. Lo scacciò
e...
fece il punto della battaglia.
Verso la Montagna d'Argento, una nuova orda di ratti del clan sta inseguendo il
resto delle squadre di squig
Là.
Ad est, la forma ormai lontanissima di Big Red che si fa strada strombazzando
verso la sera. Al
a sud, un potente ragno aracnarok viene smembrato dall'ombra misteriosa.
Al centro, l'idolo spezzato di Gork – o era Mork? Non poteva davvero esserne
sicuro – e...
oggetto aggiuntivo: una viverna macellata, sormontata da un orco senza testa. Le
truppe del Decapitatore lo erano
formandosi, riunendo i ritardatari in formazioni solide. La formazione che Skarsnik
è piccola grande
'uns si era rotto veniva costretto a rimettersi in sesto dal suo leader.
"Ho visto abbastanza", disse Skarsnik.
'Che cosa?' disse Kruggler.
«È un fallimento. Abbiamo perso. Un bel rottame, ma non siamo riusciti a
farcela, perché ce n'è davvero parecchio
loro, non è vero?" disse tra sé Skarsnik. "Sabbie lontane, e sabbie lontane." Ha
fatto un rapido esame mentale
calcolo, del tipo che farebbe morire un normale goblin per un infarto cerebrale.
«In realtà è molto
sono più loro di noi...' Guardò la cittadella. «Il prossimo è il vecchio Belegar.
Abbiamo bisogno di
scarper."
'Che cosa?!' ripeté Kruggler.
«Kruggs, amico, abbiamo perso! Posso renderlo un po' più semplice per te? Se non
ci spostiamo, Queek avrà il nostro
si dirige su quel letto di cavallino che porta sulla schiena più velocemente di
quanto avrà quello di Belegar. Non penso di sì
voglio restare per quello. Suona la ritirata!» egli gridò.
 "E gli altri ragazzi?"
'Che cosa? Strani e magri individui di fuori città che odorano di foglie vecchie
e cavalcano ragni,
e i fannulloni? No, hanno fatto la loro parte. Lasciali. Inoltre, se andiamo tutti
insieme, allora i topi
potrebbero attaccarci prima che riusciamo a scappare, non è vero?' Skarsnik si
picchiettò la fronte sporca con un
dito insanguinato. «Mi pensa sempre. Ecco perché io sono re e tu no.' Si rivolse ai
suoi segnalatori
ancora una volta, prima che iniziassero a sventolare la bandiera e a suonare il
corno. «E per ritirata intendo camminare
Torna dentro con attenzione, con le armi pronte, senza correre verso le colline,
così potremo uscire tutti
respira, corri giù, fatti a pezzi e mangia dai topi! Capito?' urlò.
I suoi suonatori di corno e gli sbandieratori annuirono. Almeno alcuni di loro
hanno capito. Hanno riferito il suo
ordini come meglio potevano. Alcuni pelleverde addirittura obbedirono. Tutto
sommato, pensò Skarsnik
osservò la sua stanca tribù e i suoi alleati affrontare e marciare verso le porte
di Howlpeak, cose
avrebbe potuto andare molto peggio.
Una volta riconquistati i cancelli, salì sui bastioni spezzati in cima.
Attraverso il suo
telescopio osservò gli skaven lanciarsi in una corsa disperata come ultimo membro
della tribù della Luna Storta
si ritirò al sicuro a Picco Ululato. Per molto tempo tenne il cannocchiale puntato
su Queek
faccia furiosa e pelosa e lo guardavo diventare sempre più pazzo. Continuò a
guardare, infatti, fino ai cancelli
si chiuse con un clangore.
Era divertente.
"Gobbla," disse, con l'intenzione di condividere il momento con il suo animale
domestico. «Gobbla, guarda un po', eh? Ragazzo? Ragazzo?'
Skarsnik abbassò lo sguardo al suo fianco.
Ma ovviamente non c'era nessuno.
 VENTI

L'accordo di Lurklox

Skarsnik entrò nelle sue stanze private il più velocemente possibile. Non è stato
molto veloce. Doveva
pattugliare i confini del suo regno molto ridotto per assicurarsi che i ragazzi
stessero attenti,
e che c'erano unità pronte a respingere un attacco, e che gli estranei che erano
entrati nel
Howlpeak non causò alcun fastidio. Ciò valeva il doppio per chiunque fosse orco. Ha
avuto alcune sfide
ora Gobbla se n'era andato, ma non era poi così male. Aveva bisogno di abbattere un
paio di orchi
tieni il resto in riga. Senza Gobbla, lo trovavano ancora estremamente pericoloso,
e il fatto che lui
poteva ancora spezzare un orco a mani nude senza che il suo animale domestico
gigante li avesse calmati molto velocemente.
Ma la perdita di Gobbla lo influenzava anche in altri modi. Senza lo squig, avrebbe
perso il suo assassino skaven
sistema di allerta precoce. Tanto valeva lasciare la porta aperta, congedare tutte
le guardie e andare a dormire
con un coltello comodamente sistemato accanto al letto.
Una volta dentro, chiuse a chiave la porta e cominciò a camminare su e giù,
colpendo con l'estremità del suo pungolo
pavimento. Lo sbatté sempre più forte mentre diventava sempre più preoccupato.
Skarsnik non era estraneo a questo
dilemmi, ma questo era un vero problema e nessun errore.
"Devo organizzarmi, devo organizzarmi!" mormorò tra sé. "Dove sono se non
arrivo?"
organizzato?' Diede un'occhiata alle sue carte, ma questa volta non contenevano la
risposta. "Devo capire!" Egli ha detto,
e si preoccupava delle sue dita con denti aguzzi da folletto. "Primo punto", disse
a se stesso. «Il vecchio Queek se ne va
per la conquista. Punto due, ce ne sono molti più loro di noi. Punto tre, quelle
acrobazie non lo sono
rimarranno lì ancora per molto, e quando non ci saranno più, il vecchio stridulo
Queeky verrà a bussare
mi porta con tutti i suoi mostri e cose del genere. Quindi che si fa? Mi serve
Duffskul, sì." Fece per chiamare il
sciamano, ma si ricordò che anche lui era morto. A chi altro avrebbe potuto
rivolgersi? Nessuno aveva visto Mad Zargakk
negli anni, Kruggler era il più brillante dei gobbo a portata di mano ma era ancora
molto grosso, e non aveva senso
affatto nel chiedere a un orco...
 Colse qualcosa con la coda dell'occhio, un guizzo nella stanza dove non si
dovrebbe essere.
'Oh andiamo. Non di nuovo!' gemette. Puntò il pungolo verso il globo di fulmini
neri
scoppiettando nell'essere. «Oggi non sono dell'umore giusto, ratto! Scatenati o
riempi la faccia della magia di Morky!'
Ma quando il visitatore si manifestò, l'espressione di sfida di Skarsnik si
trasformò in uno sguardo a bocca aperta. La sua intenzione di
zap il ratto dissipato. Questo non era il solito topo con le corna, che si
incantava per fare un pop...
anche se, supponeva, aveva le corna. E sembrava un topo, solo non così tanto. Più
grande, lo era.
Ovunque.
"I topi," disse, "di solito non sono così grandi."
Skarsnik fece un passo indietro mentre una forma immensa usciva dall'ombra.
Anche se non lo era
giusto, perché con esso sono arrivate le ombre. Si contorcevano per quella cosa,
qualunque cosa fosse, fermandosi
Skarsnik di vederlo bene. Ha avuto un'impressione, niente di più: braccia lunghe e
pelose allineate
con tendini spessi, artigli neri e una testa coronata da un'imponente corona di
corna sopra a
volto mascherato dove bruciavano occhi terribili.
Per la prima volta da molto tempo, Skarsnik deglutì spaventato. La cosa! La cosa
strana del
battaglia che aveva eliminato i mostri ragno di Grobspit, proprio lì nella sua
camera da letto! La creatura era
enorme, più grande di un troll, tutto muscoli ispidi e chiazze di pelo. Aveva
artigli più grandi dei denti di Gobbla.
Allora Skarsnik lo riconobbe per quello che era e riprese il senno. Meglio il
demone che conosci,
e lui conosceva abbastanza bene questo genere.
'OH. Giusto. È uno di quelli." L'odore di roditore e di roccia verde brillante
era inconfondibile.
«Daemon ratfing, uno ha molta ombra in più, ma un demone ratfing sei tu. Beh, non
sono onorato?"
disse maliziosamente. "Oi, indietro", gridò, mantenendo la posizione. Il suo
pungolo crepitava di potenza. 'IO
non c'è nessun moccioso da spingere in giro.'
"Sono un signore dei Tredici nell'Ombra!" derise il demone-ratto. «Sono un
maestro assassino!» Questo non può
ferirmi. Non puoi farmi del male!»
'Si, come no. Facciamo un piccolo tentativo? Immagino che un'esplosione della
magia di Mork creerebbe un buco molto grosso
tu, tu... tu... sciocchezze. Tu no?'
«Questa non è una situazione di stallo, cosa verde. Io potente-potente. Ti
mostro pietà. Se ti volessi morto, tiny
e il diavoletto più irritante, saresti morto.'
"Chi mostra pietà a chi?" Vuoi fare un test?' Agitò il pungolo. "Fzapp!" è
andata, molto
silenziosamente ma minacciosamente. Skarsnik annusò l'odore acuto della magia
scaricata. 'Cosa vuoi,
comunque? È da un po' che non vedo uno come te.»
«Sono il signore dei parassiti! Maestro degli Skaven. Hai intravisto la mia
specie?' disse Lurklox, afferrando il suo
sorpresa solo un momento troppo tardi.
Skarnsik indicò con la punta del suo cappello a punta un grande teschio montato
sopra il caminetto. 'Sì. Voi
potrebbe dirlo. L'ho impacchettato una quindicina di inverni fa.»
 Lurklox guardò il teschio ingiallito, poi di nuovo il pungolo. Skarsnik sorrise
malvagiamente.
«Quindi ora che abbiamo tolto tutto, cosa vuoi, allora? Vai avanti, non ho tutto
il giorno.
Ho appena perso una battaglia e devo fare qualcosa al riguardo.'
La spavalderia di Skarsnik ha piuttosto scoraggiato Lurklox e ha rovinato il suo
grande ingresso. Egli stette
più alto, ma il goblin non si sarebbe lasciato intimidire.
"Cosa verde!" disse Lurklox in tono portentoso. «Sei sconfitto, sconfitto.
L'infaticabile Queek sì
hai distrutto il tuo esercito per l'ultima volta».
Skarsnik guardò con disinteresse la sua roba ammucchiata. «Davvero adesso?» C'è
molto di più dove quelli
da dove venivano i ragazzi."
«Mentisci! Le cose verdi come la forza. Hai battuto, non sei forte. Se ne vanno
presto e tu muori... muori.'
"Giusto", disse Skarsnik. "Comunque non ho intenzione di mollare, e ho vinto
molte più battaglie di quante ne ho perse."
"La tua bestia grande e rimbalzante non c'è più." Lurklox indicò ancora la
catena spezzata
ammanettato alla caviglia di Skarsnik. "Noi lo uccidiamo, noi uccidiamo te."
"Aspetta un attimo," disse Skarsnik con rabbia improvvisa e pericolosa. «La
lotta non è finita
ancora io, grosso topo cornuto... topo... Che cosa dicevi di essere?'
"Io, il grande signore dei parassiti!" strillò Lurklox.
'Non mi interessa cosa sei, sei nella mia camera da letto e non ne sono felice!'
Lurklox annusò l'aria ed emise un suono disgustato. «Nessuno di noi lo è. Al
lavoro, allora! vengo
offri-dai con una potente offerta-regalo per la cosa verde Skarsnik! In possesso di
Ikit Claw, ratto arci-armeggiatore,
è una bomba molto potente."
'Una bomba?' disse Skarsnik.
'Una bomba! La più grande bomba mai realizzata dall'ingegno di zampa di topo e
skaven.'
Lurklox agitò una zampa e una scena avvolta nel fumo verde pietra luccicò
nell'aria davanti a sé.
Skarsnik. Mostrava un laboratorio vasto e affollato. Skaven con strane armature
lavoravano su panche disordinate.
In cima a uno di questi c'era un intricato dispositivo di ottone delle dimensioni
della testa di un troll.
'Sì?' disse Skarsnik, attento a nascondere la sua sorpresa davanti al
laboratorio, cosa che non aveva mai visto
visto prima. Ha rapidamente preso in considerazione la sua esistenza nei suoi
calcoli, ammettendo che fosse un'illusione,
ma probabilmente non lo era. 'E allora? Perchè mi stai dicendo questo? Gongolare,
vero? Andando
per farmi saltare in aria? L'ultima volta non ha funzionato, vero?' Decise che
l'imponente dio ratto non avrebbe ucciso
lui ancora, e si sedette sul suo lercio letto con un gemito. Era stata una giornata
di prove.
«No-no!» Io do-porta al signore della guerra goblin! Un giusto premio regalo per
un degno nemico.'
"E cosa diavolo dovrei fare esattamente con questo gigantesco uovo di metallo,
eh?"
«Sono rimasti molti luoghi nanici. Vedere!' Lurklox brandì nuovamente i suoi
artigli oscuri. Un'immagine
di una forte cittadella nanica circondata da un campo d'assedio. «Il posto di
Zhufbar!» Inespugnabile, imbattuto.
Molti skaven muoiono qui. Forse potresti procurarti una grande gloria
abbassandola?'
«Sembra che tu abbia un sacco di ragazzi pelosi lì in questo momento. Per cosa
hai bisogno di me? E vieni a
pensaci, perché non chiedere a uno dei tuoi subdoli amichetti dal naso rosa di
farlo? Non hai bisogno di me
Tutto.' Gli occhi di Skarsnik si strinsero. «Perché non lasciarmi andare adesso?»
Non lo comprerò affatto.' Skarsnik
sottolineò le sue parole con il pungolo.
«Sei tanto un vantaggio quanto un problema, un problema, una cosa verde. Molti
pezzi sul gioco da tavolo. IO
preferisco tenerti in vita. Gli Skaven di piazza Zhufbar sono deboli. Sei forte.
Affidabile.'
"È bello saperlo", ha detto Skarsnik.
 "Fai come ti dico, cosa verde?"
Parte della sfida si è allontanata da Skarsnik. Si sentiva più vecchio che mai.
Lui era stanco. Fuori un mare di
i topi lo aspettavano, Queek voleva la sua testa e forse questa volta l'avrebbe
ottenuta, aveva perso la sua unica cosa utile
consigliere, e poi c'era Gobbla. La prossima volta che questo grosso ratto gli farà
visita, potrebbe non sopravvivere.
Skarsnik si accasciò un po', era tempo di affrontare i fatti. "Non credo di avere
molta scelta," disse tranquillamente.
"Ma ti costerà di più del grande boom boom", aggiunse bruscamente.
'Si si?'
'Se non riesco a uccidere Queek', sputò il nome, 'non sarò felice di lasciare
vivi entrambi gli imbecilli. Portami
Belegar viene a ritirarmi e farò come dici. Skarsnik lascerà le Otto Cime,' lui
sorrise. "Anche se adesso sono più come sei picchi e mezzo, no?"
«Giuri, giuri e vai a Zhufbar? Condurre lì i tuoi potenti eserciti?'
«E poi non tornerò mai più. Lo giuro. Anche se sai che questo non significa
niente, vero?'
Il volto mascherato di Lurklox apparve per un momento nella vorticosa nebbia
verde-nera che circondava la sua forma.
Qualcosa di simile a un sorriso increspò la pelle visibile intorno ai suoi occhi.
«Capisco perché non ti abbiamo ancora battuto. Sei quasi come uno Skaven.'
"Ehi!" disse Skarsnik. "Non c'è bisogno di essere scortesi."

C'era molto da fare in superficie. Il desiderio di Queek di vedere totalmente la

baracca delle cose verdi
demoliti e le loro tane tappate vinsero la sua pazienza, e si stava facendo buio
davanti a Queek,
ancora insozzato e imbrattato dal sudiciume della battaglia, marciò indietro verso
l'oscurità confortante
degli inferi. Le sue truppe allineavano ogni strada lungo il suo percorso,
strillando il suo nome. È andato
lentamente, lasciando che lo vedessero, con la testa alta e il petto gonfio, la
rastrelliera dei trofei insanguinata di nuovo
teste. Ska lo seguì, mentre la sua Guardia Rossa marciava al passo perfetto dietro
a Ska.
"Un'altra vittoria!" disse Queek. 'Un'altra vittoria per il potente Queek! Queek
porta solo il Clan Mors
vittoria!'
"Salute a tutti, potente Queek!" - gridò Ska.
La sua guardia colpì le alabarde sugli scudi e gridò. L'esercito ha esultato,
inchinandosi e
adulando il loro capo mentre passava davanti a loro.
Una volta dentro, Queek si diresse direttamente alle tane che aveva requisito
come base per questa guerra
la superficie. I suoi servi aspettavano la sua venuta. Ciechi, deboli e castrati,
erano deboli esempi
della razza skaven, e questo si adattava perfettamente a Queek.
Andò a farsi pulire, permettendo agli schiavi tremanti di slacciargli
l'armatura. Hanno leccato il sangue
la sua pelliccia, gli tolse grovigli e croste e pulì con cautela i suoi pochi
graffi. La sua armatura è stata data
stessa attenzione. Una volta, Queek era stato negligente nella sua igiene,
permettendo al fango della battaglia di farlo
incrosta la sua armatura per settimane finché non puzza. Non più. Aveva deciso di
non andare all'estero
sporco come un monaco della peste. Si disse che era tutta una questione di
apparenza, ma più in profondità, e come Elegante
La testa di Sharpwit continuava a dirgli che era perché l'odore della morte gli
ricordava che stava diventando
vecchio.
Mentre i suoi servitori lavoravano su di lui, si rilassò. Parte della tensione
omicida se ne andò dai suoi muscoli.
Ai suoi seguaci aveva regalato una grande vittoria, ma tutto ciò a cui riusciva a
pensare era la cosa verde
ritirandosi attraverso i suoi cancelli verso la sicurezza di Howlpeak. Le labbra di
Queek si curvarono, i suoi pugni serrarono.
Belegar era ormai carne facile, carne morta, carne debole, ma il suo sterminio dei
nani avrebbe dato
il diavoletto era tempo di ridimensionarsi, e Queek non aveva ucciso tutti i suoi
goblin come aveva sperato.
Se fosse stato sincero, sarebbe stato fortunato ad aver vinto.
Le torce nella camera di Queek tremolarono. Nell'angolo aveva un mucchio di
glimstones saccheggiati, i loro
luce fredda per sempre costante, ma anche queste balbettavano. La presenza dei suoi
trofei morti, sempre
tentativo di recente, si è ritirato completamente. Un'ombra si radunò. Sarebbe
dietro Queek. Lo è sempre stato. Lui
non diede a Lurklox il piacere di voltarsi per salutarlo.
«Il piccolo signore della guerra si pavoneggia, bene bene. L'eleganza è
furtività,' disse la voce del signore dei parassiti, come
Queek aveva predetto, da dietro di lui.
 Anche se accecati, gli schiavi avvertirono la potente presenza e si affrettarono
a uscire. L'ombra crebbe
attorno a Queek, rendendo tutto nero. Solo Queek rimase illuminato, solo
nell'oscurità.
Lurklox oltrepassò i confini di questo mondo, srotolandosi con grazia dal nulla
in qualcosa. Anche se l'aveva visto molte volte ormai, Queek era innervosito dal
modo in cui
l'imponente signore dei parassiti uscì dall'ombra.
A Queek non piaceva il modo in cui Lurklox gli parlava, né gli piaceva il modo
in cui la sua pelliccia si rizzava
la presenza del demone-ratto.
"Che cosa hai scoperto?" chiese Queek.
«Impudenza, fretta, fretta. Sempre la stessa. O troppi saluti, oppure nessuno.
Il signore della guerra
i clan non cambiano mai."
Sentendo che Queek si era fatto forza contro tali provocazioni, il signore dei
parassiti arrivò al punto.
«Il veggente grigio ha bisogno di te come alleato. Il tuo Lord of Decay
Gnawdwell si muove per allearsi con il Clan
Skryre. È lui che attenta alla tua vita. È stato lui a dire a Thaxx di ritardare.
Era lui
che ha invitato Ikit Claw a farti vergognare. Sei stato usato, Preside. Gnawdwell
ne prepara molti
sostituti per te."
Queek scoppiò a ridere. La rabbia di Lurklox crebbe, diventando una cosa
palpabile e pericolosa, ma Queek lo fece
non importa. 'Il grande e furtivo Lurklox parla come se Queek non lo sapesse!' Si
dissolse di nuovo in
risatine. «Non ci sono novità per Queek. Ogni signore mette alla prova i suoi
luogotenenti. E allora? La maggior parte muore, alcuni vivono
da testare domani. E Queek ha vissuto abbastanza per vedere molti domani! Gnawdwell
non lo sarà
deluso da Queek che lo ha deluso.'
Lurklox incombeva, diventando sempre più grande. Queek guardò con aria di sfida
la zona buia che giudicava
il volto del Signore dei Parassiti da occupare.
"E allora che dire del premio di Gnawdwell, lunga vita e battaglia eterna?"
disse Lurklox, e il sangue di Queek
faceva freddo. «Regge ancora, oppure Gnawdwell stava solo mentendo a Queek? Queek è
uno stupido, un pazzo...
cosa. Queek non sa tutto, ma io sì.'
Lurklox lasciò in sospeso le sue parole, assicurandosi di aver già affermato il
proprio dominio sul signore della guerra
continuando. Queek voleva sapere se l'offerta era reale; Lurklox poteva assaporare
la sua incipiente paura
età crescente. Bene. Lascialo avere paura.
"Il tempo scorre", disse Lurklox, insistendo su quel sentimento. «Time Queek non
ce l'ha più. Io ho
vieni dal consiglio con Skarsnik. Ho stretto un accordo con quella cosa dei goblin
per te. La guerra qui
presto finirà. Queek è necessario altrove.'
Lo shock sul volto di Queek fu un'ulteriore ricompensa per il signore dei
parassiti.
'Si si!' disse Lurklox, incoraggiato. «Consegnerai la testa del re dei nani
domani entro il tramonto e
Skarsnik lascerà la Città dei Pilastri.'
Queek sbuffò e leccò una chiazza di pelo che i suoi schiavi avevano mancato.
«Cos'altro hai promesso?
Skarsnik? I luogotenenti di Queek fanno innumerevoli patti con il re dei goblin, e
lui li infrange tutti
unico. Cosa fa pensare a Lurklox che questa volta sarà diverso?'
«Queek indovina bene. Signore della guerra intelligente. C'era qualcos'altro. La
promessa di quella testa... e
manca qualcosa che Ikit Claw non sa ancora. Un regalo-minaccia. Se il diavoletto
non viene preso, allora lo usiamo
è contro di lui."
«Perché non usare questa cosa contro di lui, il misterioso Lurklox? Il modo più
semplice e migliore.
Skaven è troppo stupido per vederlo.'
Lurklox non rispose.
 "Molto bene," disse Queek. «Ucciderò l'essere-barba e consegnerò la sua testa al
diavoletto. Queek ha-
possiede già molti trofei di cose naniche. Perché Queek ne vuole uno in più?'
Sugli scaffali traballanti, quasi due dozzine di teste-trofeo lo guardavano con
occhi vuoti.
Queek si astenne dallo spiegare a Lurklox quanto fosse astuto il goblin. Gli
darebbe un
è molto divertente vedere il signore dei parassiti messo in ombra dal diavoletto.
Non c'era modo che così-
chiamato re avrebbe rinunciato al regno per il quale aveva combattuto per tutta la
vita. E quando lui
avesse rotto il suo patto, Queek lo avrebbe ucciso e avrebbe ripreso anche la testa
di Belegar e quella di Skarsnik.
Queek ridacchiò.
"Un ottimo affare, intelligente, davvero impressionante."
 VENTUNO

La saga finale del clan Angrund

In una cantina appartata della cittadella, Gromvarl stava in una fossa nel
pavimento e tirava un ferro da stiro.
anello incastonato in una lastra di pietra. Poco attraente, privo dell'ornamento
della maggior parte delle creazioni naniche, una lastra di
roccia che nasconde un segreto. C'era una finalità in tutto ciò.
"Qualcuno mi dia una mano!" brontolò il barbalunga. "È bloccato."
«È la differenza nella pressione dell'aria: a volte è così, la chiude. È un
omicidio da ottenere
aperto", disse Garvik, uno dei servitori personali di Duregar. 'Vieni qui. Oh oh,
Frediar! Passami un
leva.'
I modi disinvolti di Garvik si trasformarono in imprecazioni. Ben presto ce ne
furono quattro lì dentro, a discutere
il modo migliore per aprire la porta. Alla fine, dopo molti sforzi, si mosse.
L'aria fischiava intorno
sigillo rotto. Tirarono forte e si formò una forte corrente d'aria, che si
trasformò in un vento urlante che si calmò
in un gemito inquietante una volta che la pietra fu messa da parte.
Gromvarl guardò giù nello stretto condotto coperto dalla botola: abbastanza
grande per un nano, non di più. Lui
vi tenne sopra la lampada. Pioli di ferro rosso si allungavano nell'oscurità.
L'asta scese
migliaia di piedi. Che non fosse stato scoperto dai thaggoraki o dai grobi era una
meraviglia. Soltanto
settimane fa, un gruppo di ranger era partito da questo luogo per sorvegliare i
profughi in fuga dal sacco di
Karak Azul. Si era parlato con speranza del fatto che il loro numero avrebbe
aumentato quello dei nani di Karak Otto
Peaks, ma Karak Otto Picchi era diventato un luogo di speranze selvagge. Nessuno
dei nani di Ironpeak l'aveva fatto
mai arrivati, e i guerrieri inviati ad aiutarli erano perduti.
Una scommessa doppio o niente per il re, e ancora una volta i dadi avevano tirato
male. Il dado
questi giorni erano sempre carichi. Douric avrebbe potuto dirglielo. Il re ora si
rotolava disperato,
un dawi fino alla sua ultima moneta.
«Gromvarl! Vattene da lì. Il re sta arrivando."
Gromvarl si lasciò aiutare sdegnosamente a uscire dalla fossa, come faceva con
quelli
gli ha fatto un favore, e non il contrario. La verità era che non era più così
vivace, ma lo nascondeva
una raffica di denunce.
Una volta fuori, si trovò in mezzo a un gruppo di cinquanta dawi riuniti in
cantina, tre dozzine dei quali vestiti
per viaggi faticosi, tutti armati. La stanza era affollata, l'aria umida appannata
dal loro respiro e dal...
calore dei loro corpi. La cantina era più lunga che larga, con un tetto affusolato
di pietra aderente
lavoro impeccabile, ma del tutto privo di decorazioni come la porta di fuga. Nessun
luogo di vergogna del genere dovrebbe esistere
decorato. Nessun volto scolpito di antenato dovrebbe guardare la schiena dei nani
mentre fuggono. Questo era il
ragionamento. Peccato che normalmente si nascondessero botti di birra e scatole di
cavoli.
Molti dei presenti erano veri e propri guerrieri, ranger e spaccaferro.
Fissavano il pavimento,
umiliati oltre ogni tolleranza dal re che ordinò loro di andarsene. Hanno capito
quello che dovevano
fare era importante, d'accordo, ma Gromvarl avrebbe scommesso la sua ultima busta
di tabacco... e ci riuscì
l'ultimo - che ognuno di loro avrebbe desiderato che qualche altro dawi fosse stato
selezionato e gli fosse stato detto di andare con il suo
posto. Si masticarono le labbra e le punte dei baffi e fulminarono. Gromvarl ne
vedeva almeno tre
potenziali Cacciatrici tra loro.
Una matrona nana cullava un bambino tra le braccia. Il bambino, con il mento
lanuginoso sepolto nel seno della madre,
ansimava nel sonno. Gromvarl sorrise tristemente a quella vista. C'erano troppo
pochi unkhazali in questi
giorni bui e non c'era alcuna garanzia che questo sopravvivesse. La sua espressione
si rannuvolò. Bambini nani
erano stoici come i loro anziani, ma di tanto in tanto piangevano comunque. Una
richiesta fuori luogo di latte e
la birra del bambino poteva significare la fine per tutti loro.
Meglio là fuori che qui. I suoi pensieri si volsero ad altri, i cui genitori non
potevano essere influenzati
Partire. Pensò anche alla regina Kemma, rinchiusa nella sua torre. Misericordioso
quanto lo era stato Belegar
permettendo, e in alcuni casi ordinando, ad altri di uscire, non poteva essere
indotto a liberare la sua regina e
il suo principe. Giuramenti, disse il re. La tristezza attanagliò Gromvarl. Alcuni
giuramenti sono fatti per essere infranti.
Con questo in mente, strinse la chiave in tasca.
La luce delle torce scintillava da astuti equipaggiamenti. Il re e le sue due
guardie del corpo entrarono nella piccola cantina
dove i nani aspettavano di fuggire.
Il re era pallido, con gli occhi gonfi di borse e iniettati di sangue. Cercò di
nascondere la rigidità nei suoi
lato, ma Gromvarl era troppo vecchio per lasciarsi ingannare. Le voci
sull'infortunio del re raccontavano una triste verità. Quello
era tutt'altro che la cosa peggiore, tuttavia. Gromvarl lo capì dall'espressione
sul volto di Belegar; lui aveva
alla fine hanno rinunciato alla flebile speranza di ricevere aiuti da altre parti.
Era pronto a morire.
«Non ne farò un pasto», disse Belegar a bassa voce. "So che nessuno di voi ha
preso questa decisione alla leggera,
e alcuni di voi non volevano andare affatto. Fate sapere che vi sciolgo tutti dai
giuramenti che mi avete fatto.
Trova qualche altro re, un re migliore. Sotto la sua protezione e al suo servizio,
possa tu vivere di più
vite pacifiche.
"Guerrieri", disse a quei pochi di loro. «Non ho scelto che tu andassi perché
posso risparmiarti. IO
non può. Ti ho scelto perché sei tra i migliori dawi rimasti in vita a Karak Otto
Picchi.
Queste sono le tue accuse. Hanno bisogno di te più di me. Ti sciolgo anche da tutti
i giuramenti che mi hai fatto,
e considerali compiuti due volte e mezzo. Se avessi dell'oro da darti, lo avresti
subito
carretta e con grande gratitudine. Invece, ti affido un ultimo fardello: custodisci
questi ultimi
clan di Karak Otto Picchi con le vostre vite e il vostro onore. Non lasciare che le
stirpi della nostra città muoiano
per sempre.'
A queste parole la risolutezza del nano si irrigidì. Gli sguardi non erano più
bassi. Le labbra tremavano di nuovo
emozioni e spine raddrizzate.
 "Sì, mio re", disse Garvik, poi gli altri lo ripeterono uno dopo l'altro, un po'
con vergogna
la loro partenza esce dalle loro bocche con le parole. Belegar teneva gli occhi di
ciascuno e
annuì loro.
«Adesso vai, vai e non tornare mai più. Questo è stato un sogno glorioso, ma è
finito. Ci svegliamo nel più buio
le mattine. Possiate tutti vedere la luce di un domani migliore."
Gromvarl fece un passo indietro. Garvik senza dire una parola indicò che
avrebbero dovuto iniziare. Un ranger è andato per primo, il
guida del gruppo, sputandosi sulle mani prima di fare retromarcia nel buco nero e
afferrare il primo
i pioli di ferro. Il gemito del vento cambiò tono mentre bloccava l'asta.
"Quattromila piedi", disse, le sue parole avevano il dolce accento dei nani
delle colline che lo avevano una volta
si estendeva sopra il suolo degli Otto Picchi. «Ti faranno male le braccia, dawi o
no. Continua. Dopo di me,
lasciare dieci pioli, poi dieci pioli tra ciascuno che segue. Qualcuno pensa che
cadrà,
dare una battuta d'arresto. L'orgoglio ucciderà tutti quelli sotto di te se dovessi
scivolare. Ricordati che. Non parlare
Altrimenti. Questa via non è stata ancora scoperta dai nostri nemici, manteniamola
così.'
La sua testa scomparve nel pozzo. Contarono dieci passi squillanti.
'Prossimo!' sussurrò il ranger dalla scaletta.
È andato il primo, poi il successivo. Mentre scomparivano nell'oscurità, le
mogli salutavano i mariti,
i figli ai padri, i guerrieri al padrone. Poi se ne andarono tutti, inghiottiti
dalla terra
se non fossero mai stati.
Gromvarl li guardò entrare tutti nella fossa, uno dopo l'altro, con il cuore
pesante e un groppo nel cuore
gola. Così finirono gli ultimi tristi abitanti di Karak Otto Picchi, verso un
destino che nessuno all'interno avrebbe mai affrontato
Sapere.
Quando l'ultimo se ne fu andato, il re annuì. Gromvarl fece cenno ad altri due.
Con il loro aiuto, il
la botola è stata sostituita. Rune di occultamento brillarono su di esso. Mentre i
segni tornavano alla normalità
pietra, la botola se ne andò con loro. L'anello di ferro inserito scomparve, così
come ogni segno di giunzione con il
pavimento della fossa. Allora i nani fecero leva sulla pietra che nascondeva la
fossa in cui era annidata la botola
tornare al suo posto. I muratori si affrettarono in avanti, fissandolo rapidamente
al suo posto. Nel giro di un paio di
ore, assomiglierebbe a qualsiasi altra lastra del pavimento della cantina.
I barili furono fatti rotolare dentro, riempiendo la stanza.
La via di fuga mascherata, i nani sfilarono in silenzio.

"E qui arriviamo alla fine", disse Belegar. 'Cinquant'anni di speranze deluse e
infrante
onore. Ne è valsa la pena?'
Mai numerosi, rimanevano solo duecento nani combattenti in tutto Karak Otto
Picchi.
una somma che includeva quei guerrieri inesperti precedentemente limitati al
servizio di guarnigione e quegli anziani
si ritirò onorevolmente dal fronte. Restava un popolo distrutto, attratto da
quest'ultimo appiglio
da ogni parte del regno che era stato così dolorosamente riconquistato. Troppo
pochi per difenderlo adeguatamente
porte della Sala delle Colonne di Ferro, Belegar le aveva ordinate in un quadrato
al centro della stanza.
"Non lamentarti della pietra spaccata, cugino", disse Duregar. «Se fai oscillare
il martello in modo così goffo, il
lo scalpello scivola. Meglio imparare a farlo oscillare meglio."
Belegar rise cupamente. "Ci deve essere una prossima volta in cui imparare,
Duregar."
Duregar alzò le spalle, sistemando la sua posta in una posizione leggermente più
comoda. «Allora lo faranno gli altri
imparare dai nostri errori, se errori ce ne sono stati. Non c'è nulla di male nel
cercare di fare qualcosa di giusto
e fallendo. Meglio rischiare la mano piuttosto che non rischiare mai il
fallimento."
"Le tue parole mi sono di conforto."
"È destinato a esserlo, mio re."
"Fino alla fine, allora, Duregar?"
«Come ho giurato, fino alla fine. Per il clan Angrund, e per la possibilità di
guadagnare di più futuro più glorioso».
Duregar strinse forte la mano di suo cugino. Il re rispose alla stretta.
"Qualunque cosa io abbia ottenuto qui", disse Belegar, "non avrei potuto farcela
senza di te,
Durégar."
Un volto mascherato di nero apparve attorno alla porta principale in fondo, e si
ritirò rapidamente.
"Un esploratore, signore!" - gridò una delle vedette.
«Lascia stare.» Rimettiti in formazione. Almeno sappiamo che arriveranno presto.
Una piccola sorpresa
vederci stare qui invece che dietro altre porte sbarrate, eh?' Belegar fece una
pausa. "Farei un discorso,
dite parole di incoraggiamento a tutti voi, ma non avete bisogno di nulla di tutto
ciò. Sai cosa sta arrivando e lo farà
combattere coraggiosamente lo stesso. Non potrei essere più orgoglioso di tutti
voi. Io...» Si fermò. «Questo è qualcosa di meglio
detto con la birra invece che con le parole."
Il barile di birra al centro della loro formazione era aperto. Fino all'ultimo
furono i nani
meticolosi in tutto ciò che facevano, picchiettando attentamente la canna con un
rubinetto, per evitare che qualcuno andasse sprecato. Schiumoso
furono distribuiti boccali e a ogni nano fu dato quanto desiderava. Erano i giorni
del razionamento
finendo insieme a tutto il resto.
Bevvero velocemente, asciugandosi la schiuma dalla barba con sussulti
soddisfatti. Questa era la birra del re, la
migliore e ultimo. In silenzio, uno o due, si abbracciarono e si salutarono,
parenti brindati
caduti in battaglia o assassinati a tradimento dai thaggoraki e dai grobi. Erano
ricordi affettuosi
mandato in onda e raccontati particolari rancori.
Belegar contò nuovamente i suoi uomini. Della Fratellanza di Ferro ne restavano
quattordici. La guardia del corpo di Duregar
hanno allargato i loro ranghi a ventinove. Avevano solo tre cannoni puntati contro
le due porte principali,
poche armi preziose o altre macchine e solo un'infarinatura di balestre.
«Come gli ultimi giorni di re Lunn», disse Belegar. 'Armi tradizionali, provate
e testate – nessuna
la tua nuova attrezzatura contorta. Ferro, gromril e muscoli piccolissimi.»
"Personalmente mi accontenterei di un cannone lanciafiamme", disse Duregar.
«Sì», ammise Belegar. 'Anch'io.'
Il rumore echeggiava nei corridoi che portavano dai livelli inferiori della
cittadella.
'Arrivano! Dawi, alle armi!». - gridò Belegar. La sua ferita si contrasse mentre
saliva in cima al suo giuramento
pietra e prese lo scudo e il martello dai suoi servitori. Cercò di non sussultare.
Si scatenarono delle esplosioni, i loro rombi lontani trasportarono ondate di
polvere nella sala. Schiavo senza valore
truppe, mandate a morire nelle piccolissime trappole. Questo è sempre stato il modo
di fare degli skaven. desiderò Belegar
che Queek sarebbe andato avanti.
 La battaglia è stata breve per gli standard recenti. Quattro ondate di skaven
arrivarono e furono respinte,
spezzato sull'acciaio inflessibile delle pareti dello scudo. I globadieri del vento
avvelenato si precipitarono nella scia
dei topi del clan che verranno abbattuti dai nani litigiosi con le dita tese sul
grilletto. Quest'ultima volta il
i veleni degli Skaven soffocarono i loro. Le squadre di cannoni a sonagli e di
lanciafiamme warp hanno incontrato la stessa sorte, ogni
uno abbattuto da colpi mirati. I cannoni nani spararono finché le canne non
brillarono.
Ma i nani erano pochi e gli skaven molti. In uno e due gli ultimi coraggiosi
difensori di Karak
Caddero gli Otto Picchi. L'anello difensivo intorno a Belegar diventava sempre più
piccolo. Lo skaven insistette
il loro attacco. I cannoni tacquero. Il numero dei nani si ridusse costantemente da
duecento a un
cento, a cinquanta. Meno erano, più lottavano duramente, non importa quanto fossero
stanchi, no
non importa quanto sia assetato di birra. Ogni parente trascinato giù infiammò i
nani con giusta rabbia, guidando
ognuno ad atti di abilità marziale che sarebbero stati raccontati nelle saghe e
annotati nei libri di
ricordo, se solo ci fossero sopravvissuti che portassero via le loro storie.
Era chiaro che non ce ne sarebbe stato nessuno.
L'ultimo attacco degli skaven rifluì dai nani, ma non ci fu tregua. Un'ondata di
rosso-
Skaven corazzati con pesanti alabarde si riversarono nella stanza.
«La guardia personale del Queen Decapitatore», disse Belegar. 'Egli sta
arrivando.'
«Ecco fatto, allora», disse Duregar, che stava ancora accanto al cugino. «Tu e
lui ci incontreremo
per l'ultima volta. Abbattilo, Belegar. Rimandalo indietro a qualunque inferno lo
abbia generato.'
Belegar alzò la faccia e sollevò il martello. La crosta sulla ferita si riaprì.
Sangue inumidito
il fianco sotto l'armatura.
I parassiti della tempesta della Guardia Rossa di Queek si schiantarono contro i
restanti duecento nani. IL
i parassiti delle tempeste erano freschi e infuocati dalla vendetta. Per molto
tempo la Fratellanza di Ferro era stata una trappola per topi.
Hanno fatto a pezzi i nani, anche se la gente della montagna ha dato una buona
reputazione.
Le ultime dozzine di dawi si affollarono attorno ai loro signori, rimandando
indietro le Guardie Rosse più e più volte. Belega
e Duregar combatteva fianco a fianco, martellando arti e teste.
Uno dopo l'altro gli ultimi dawi furono trascinati giù, finché rimasero solo
Belegar e Duregar. Tutto
attorno ai parenti, gli skaven si lanciarono sui caduti, lacerando la carne dei
nani nella loro frenesia alimentare, o
strappando trofei dai cadaveri. Duregar fu attaccato da sei creature
contemporaneamente e trascinato
giù, le sue ultime parole in quella vita un grido di guerra provocatorio a Grimnir.
'Dai! Dai!' urlò Belegar. "Prendi anche me, allora, miserabile verme!" Lui
brandì il martello, spazzandolo addosso, ma lo skaven si ritirò a distanza di
sicurezza,
imprigionandolo in un cerchio di punte di lancia. "Dov'è il decapitatore?" Gli
mostrerei il mio martello!'
Belegar pianse liberamente, lacrime di dolore mescolate a lacrime di rabbia.
L'anello si aprì ed entrò Queek.
«Eccomi, nano. Desideroso di morire?" disse in Khazalid acuto. Questo era troppo
per Belegar. Doversi confrontare con questo furto dei misteri più intimi di Karaz
Ankor
la fine era un insulto di troppo.
«Ancora la tua lingua!» Non spetta a te profanare la lingua dei nostri antenati!
Porta la testa qui, così
affinché io possa carpire dal tuo cranio il segreto del nostro discorso. Attaccami,
Decapitatore, e vediamo come
beh, te la cavi contro un re!» ruggì Belegar.
Queek sollevò il Nano Gouger e la sua spada. «Queek ha ucciso molti re, barbuto.
La tua testa si unisce
loro oggi, sì sì». Ridacchiò, poi fece un salto rotatorio, il famigerato Dwarf
Gouger e
spada che gira con velocità mortale.
Belegar li parò con stolida economia. Queek si piegò su un colpo di martello che
avrebbe avuto
appiattito un troll e atterrò dietro il re. Belegar lo guardò.
«E io ritenevo che il Decapitatore fosse un maestro del combattimento», disse
tranquillamente Belegar. Tutte le emozioni tranne l'odio
e la sfida era sanguinata dal suo volto. Stava sulle gambe indebolite dalla ferita
e dalla fatica della battaglia, ma
rimase comunque in piedi. «Se sei il miglior guerriero che la tua specie ha da
offrire, non c'è da stupirsi che tu debba ricorrere
a trucchi a buon mercato per abbattere i tuoi nemici.'
 Queek ringhiò e corse verso Belegar. Colpì in avanti con la testa di Dwarf
Gouger, con intenzione
per far sì che Belegar si spostasse sulla punta della sua spada. Ma Belegar si
spostò di una frazione di centimetro,
eludendo il maul. Calpestò la spada di Queek, anche se si muoveva quasi troppo
velocemente per esserlo
visto, strappandolo dalla presa di Queek. Un suo colpo di martello colse Queek di
sorpresa. IL
il signore della guerra skaven si spostò goffamente da parte, trattenendo solo
Dwarf Gouger. Il martello lo colpì di striscio
tuttavia, ferendogli il braccio con la spada e conficcando la sua stessa armatura
nella carne. Queek fece un salto indietro,
senza spada, con il sangue che gli sporcava la pelliccia.
"Patetico," disse Belegar. «Parassiti pieni di pulci, rapidi e nervosi. Non
esiste un nano vivo che
non vale venti di voi."
"Queek ha ucciso molte centinaia di esseri con la barba", disse Queek. Scosse il
braccio. Perni agonizzanti e
gli aghi gli correvano dalla spalla alla mano, facendo vibrare i nervi delle dita.
La sua spalla era insensibile.
"Queek ne ucciderai un altro molto presto."
'Probabilmente. Sono stanco e sconfitto, e il ricordo del nostro ultimo incontro
è ancora presente in me
carne. Ma anche se mi staccherai la testa dal collo, Queek, saprai che non potresti
mai avere la meglio
me in circostanze più onorevoli."
Pochi skaven donavano qualcosa in segno d'onore, ma Queek apparteneva a questa
razza insolita. Il suo onore era
non come lo avrebbe visto un nano, ma era lì, per quanto fosse arrogante. Queek si
arrabbiò
a questo insulto su di esso.
Il duello che seguì fu rapido e il suo esito inevitabile, ma Belegar non aveva
ancora finito. Queek si voltò
e si abbassò, gettando una micidiale rete d'acciaio attorno al nano con la sua
terribile mazza. Belegar lo ha distrutto
da parte più volte con il suo scudo, ma ad ogni colpo diventava più debole. Queek
ha agganciato il King's
scudo con la punta della sua arma, strappandolo dal braccio di Belegar con un
cigolio di trionfo. UN
Il colpo successivo colpì il fianco di Belegar, facendo gridare il re mentre la sua
ferita si allargava, ma
Queek si allungò troppo e il martello del nano colpì il suo fianco sinistro,
facendo a pezzi la sua warpietra
l'armatura e rompergli le costole. Agonizzante, Queek vacillò, trasformando solo
alla fine il suo inciampo in un
rotazione che lo ha portato di nuovo ad affrontare il pelo lungo.
Lui e Belegar ansimavano forte. Belegar sanguinava copiosamente dalla ferita che
Queek gli aveva inferto durante l'ultima volta
incontrare. Il sangue si era accumulato attorno ai suoi piedi. Aveva altre ferite,
alcune piccole, altre più gravi. Lui potrebbe
Non lo vedeva lui stesso, ma la sua faccia era di un bianco spettrale.
Queek sorrise nonostante il dolore. La fine si avvicinava.
«Saluta i tuoi antenati quando li incontri, barbuto. Queek verrà a prenderli
dopo. Morte
non c'è rifugio dal potente Queek!'
Ancora una volta Queek caricò, mettendo tutta la sua astuzia in un complicato
colpo invertito all'ultimo momento
per far girare il martello di Belegar lontano da lui. Un altro colpo colse al
ginocchio il re dei nani,
frantumandolo e mandando giù il nano. Ma con stupore di Queek, il re arrestò la sua
caduta.
Tenendosi in ginocchio, con il peso sulla gamba non danneggiata, fissò lo skaven, i
suoi occhi velenosi.
Queek colpì Dwarf Gouger un'ultima volta. La punta collegata al lato dell'elmo
del re,
perforando il gromril. Queek strillò per la sua vittoria, ma le sue grida si
trasformarono in dolore. Ha guardato
giù. Il nano in qualche modo aveva sollevato la spada di Queek, e ora lo trafiggeva
nel punto più debole
articolazione della spalla della sua armatura. Fece un passo indietro e Belegar
cadde con un tonfo, senza mai vedere
lasciando la faccia di Queek.
Queek urlò mentre estraeva la spada dall'ascella, trascinando i denti squadrati
dell'arma
con esso pezzi della sua stessa carne. Ska si precipitò fuori dai ranghi della
Guardia Rossa, ma Queek spinse
il suo petto massiccio con la mano non ferita.
Con le gambe tremanti, Queek si avvicinò al re dei nani. Liberò Dwarf Gouger,
lanciandolo
sul tappeto dei corpi dei nani. Con un urlo, fece oscillare la spada sopra la
testa, recidendo quella del re
testa con un colpo.
Lasciò cadere la spada e si chinò, poi tenne sollevata la testa di Belegar con
il braccio sano. Fece un passo
sulla pietra del giuramento del re nano.
«La Città dei Pilastri è nostra, dal più profondo alla vetta più alta! Queek ti
offre questo fantastico
vittorie, solo Queek!'
La sua guardia squittì le sue lodi e Queek mostrò a tutti la testa senza vita di
Belegar. Come
un bel trofeo. È un peccato che abbia dovuto rinunciare.
 VENTIDUE

L'ultimo re di Karak Otto Picchi

Gromvarl salì barcollando le scale. Macchie nere nuotavano davanti ai suoi occhi,
soffocando quella poca luce
era rimasto nella cittadella. La ferita avvelenata sulla schiena gli provocò subito
uno strano tipo di dolore
insopportabile e allo stesso tempo insensibile. Lottò contro di essa con tutta la
sua piccolissima volontà, costringendosi
nell'adempimento del suo primo, ultimo e più importante giuramento.
La protezione di Vala Kemma.
Il rumore dei combattimenti risuonava ancora dal basso, ma era quello di lotte
disperate e solitarie combattute
negli angoli bui contro probabilità impossibili, e non lo scontro irreggimentato di
due linee di battaglia. Urla
venne con esso, e la puzza di bruciato. Al piano superiore c'erano solo vecchi,
malati e giovani
livelli. Gli Skaven stavano arrivando per la piccola popolazione di bambini di
Karak Otto Picchi.
Gromvarl inciampò sui gradini, ma i suoi piedi non riuscirono a trovarli. Si è
rotto un dente sulla pietra. Cinque
mille anni, e ancora un angolo acuto sul bordo del gradino. Adesso questo, pensò,
era giusto
artigianato.
Kemma era lassù, chiusa nella sua stanza e con il divieto di combattere. Gromvarl
ne aveva uno solo
chiavi, ma era stato costretto dal re a giurare che non le avrebbe usate.
Il re era morto. Per quanto lo riguardava, il giuramento moriva con lui.
Barcollò verso l'alto, i suoi progressi diventavano sempre più lenti man mano che
procedeva. Il focoso
l'intorpidimento si era impossessato delle sue membra. Doveva riposarsi spesso, con
la mano insensibile che premeva contro il
calcolo. Sapeva che se si fosse seduto non sarebbe mai arrivato a destinazione.
Alla fine arrivò, con centotrentadue passi che aveva impiegato una vita a salire
dietro di lui.
La porta vacillò davanti a lui, il suo nero splendore scintillava come se fosse
vista attraverso una foschia di calore. Lui
cadde in ginocchio e strisciò verso di esso, il veleno nel suo sangue sopraffece il
suo robusto nano
Costituzione all'ultimo.
Con uno sforzo titanico di volontà, Gromvarl inserì la chiave nella serratura.
Solo la sua caduta contro il
la porta gli ha permesso di girarla del tutto.
La porta si spalancò e lui cadde dentro. Gemette mentre colpiva il pavimento.
Scivolò nell'oscurità. A
con sua sorpresa, se ne andò di nuovo, e riuscì ad alzarsi in ginocchio. Gli girava
la testa
lo sforzo.
"Kemma!" Egli ha detto. "Kemma!" Aveva la gola secca. Un fuoco infuriava in
esso, consumando le sue parole così loro
uscì inconsistente come il fumo.
La regina non c'era. La stanza era troppo piccola perché potesse nascondersi.
C'erano dei suoni provenienti da
il suo guardaroba, che si rompe, un raspare frenetico.
Uscì uno skaven vestito di nero, con una sciarpa avvolta attorno al muso. Era un
miracolo che non avesse sentito
la porta; poi Gromvarl si rese conto che i rumori della battaglia erano molto
vicini.
Dopo averlo visto, l'assassino skaven gli saltò sopra e gli tirò indietro
bruscamente la testa per i capelli.
Un pugnale annerito gli scivolò contro la gola, il veleno che lo ricopriva gli
bruciò la pelle.
"Dov'è la regina allevatrice di cose nane?" chiese lo Skaven. Come tutti i suoi
simili, la sua voce era
sorprendentemente morbido e traspirante. Neanche un accenno di cigolio quando
parlavano la lingua degli altri.
Gromvarl trovò la cosa piuttosto divertente e rise.
Lo skaven si contorceva dietro di lui, agitato.
«Cosa c'è di così divertente, nano? Vuoi morire?'
"Non particolarmente, ladro thaggoraki." Scoppiò di nuovo a ridere.
'Molto bene. Muori... muori lo stesso».
Un forte scoppio riempì la stanza. Lo skaven scivolò all'indietro, facendo
cadere rumorosamente il coltello avvelenato.
Gromvarl gettò via la pistola fumante.
"Non mi sono mai piaciute le pistole," brontolò, "ma suppongo che abbiano la
loro utilità." Cadde sulle sue mani e
ginocchia. «Non manca molto, eh, Grungni, eh, Grimnir? Presto potrò guardarti negli
occhi e chiederti come
L'ho fatto. Terribilmente, scommetto." Tossì e dalla bocca gli schizzò della
schiuma sanguinante. Prima di cadere
a faccia in giù sul pavimento, sorrise ampiamente.
Vala Kemma era sempre stata particolare come qualsiasi nano. Anche in questa
prigione, in tutto tranne che nel nome, lo avrebbe fatto
manteneva la sua cotta ben oliata e la sua armatura splendente.
Il manichino su cui era seduto era vuoto.
Kemma era scappata.
"Quella è la mia ragazza," disse alle pietre del pavimento. Erano fantastici,
accoglienti. Il suo respiro
inumidirli con condensa. "Quella è la mia ragazza", sussurrò, e le pietre erano
umide no
Di più.

Kemma corse attraverso i piani superiori della cittadella, con la chiave segreta
stretta in mano, non che lei
ne avevo bisogno adesso. Povero Belegar, l'ha sempre sottovalutata. Lasciandola
chiusa dietro un semplice
serratura? Provò un momento di rabbia; era quasi come se non la considerasse una
vera nana, probabilmente
perché era una donna.
Ma era una nana, con tutto ciò che comportava. Dawi Rinn e anche un Vala. Più
stupido per non averlo fatto
rendersene conto. Era sempre stato così accecato! Guarda dove lo aveva portato.
Guarda dove era finito
il centro commerciale.
La gente correva, quei pochi guerrieri stazionati ai piani più alti della torre,
verso i suoni
di combattimenti provenienti dalle scale, il resto si dirige verso il rifugio
finale con la stessa dignità di loro
potrebbe radunarsi.
Solo ora, proprio alla fine, alcuni dei nani stavano cedendo al panico, e non
molti di loro
loro a questo. La maggior parte è stata sgridata e svergognata dai loro anziani più
equilibrati, e così è stato
ce ne sono molti lassù a gridare.
Intravide una figura familiare, piegata quasi in due dal pesante libro che aveva
incatenato
il suo collo. Magda Freyasdottir, l'antica sacerdotessa di Valaya della fortezza.
Anche alla fine era vestita
nell'eleganza color lavanda del suo ufficio, i suoi capelli fini come seta, lunghi
fino alle caviglie, legati in pesanti fermagli di giaietto.
«Magda!» Magda!'
La sacerdotessa si voltò, col viso sorpreso. Kemma corse dritta tra le sue
braccia.
"Stai ferma, mia regina," disse ironicamente, e giustamente, perché il regno di
Kemma era ormai molto più grande.
circoscritto. «Non sono più così saldo sui miei piedi come un tempo. Ho qualcuno
qui che potrebbe fare di meglio
apprezzo i tuoi abbracci. Il mio re!' lei ha chiamato. «Eccolo che arriva», disse a
Kemma. 'L'ultimo re di
Karak Otto Picchi.'
Thorgrim entrò dalla porta, completamente armato e corazzato, con la barba
sottile nascosta dietro il mento.
gonna di piastre di gromril. Quella vista fece gonfiare il cuore di Kemma. Il mese
prossimo lo sarebbe stato
undici anni, diciannove anni fino alla maggioranza che non avrebbe mai raggiunto.
Nella sua armatura da ragazzo lui
sembrava ridicolmente giovane. Nella visiera del suo casco, i suoi teneri occhi
castani, così simili a quelli di suo padre
particolare, erano larghi nella paura ma duri nel dovere. Mio figlio, pensò Kemma.
Sarebbe stato un
bel re.
'Madre!' gridò con un'emozione quasi nana. Gli altri distolsero lo sguardo verso
il re-ragazzo
esposizione indecorosa. Si abbracciarono. Qualcuno ha fatto una smorfia.
'Pensavo fossi morto.'
"Anch'io," disse Kemma. Lo guardò profondamente negli occhi. Il suo sguardo di
ritorno diceva che anche lui lo sapeva, così presto
Vorrebbero essere.
"Dove sono le tue Valkyrinn?" disse Kemma a Magda cercando le guardie del corpo
della sacerdotessa.
'Andato. Andato a combattere, e ora senza dubbio morto.'
'Il re è morto?' chiese, anche se conosceva la risposta.
'Caduto. Siamo gli ultimi dawi di Karak Otto Picchi. Thorgrim è il nostro
signore adesso.'
"Qualunque cosa tu dica, padrona Magda", disse Thorgim.
Magda ridacchiò. «Tu sei il re!» Non devi rimetterti a me."
"Penso che lo farò," disse Thorgrim con grazia. "Se per te è lo stesso."
Gli ultimi nani correvano lungo il corridoio verso la stanza, con gli stivali
pesanti che sbattevano scintille
da mosaici un tempo pregiati. Ciò che è preoccupante è che questo includeva gli
ultimi guerrieri. Urla agghiaccianti e
un cigolio orribile li perseguitò.
«Sarà meglio che entriamo, e in fretta», disse Magda. Estrasse da sotto le vesti
un oggetto pesante
avvolto in una tela cerata e lo offrì alla regina. "Questo lo vorrai."
"Il mio martello?" immaginò Kemma.
'Ovviamente. Nessuna regina dovrebbe resistere per ultima senza la sua arma.
Siamo dawi o siamo umgi
le femmine vanno a urlare nella notte?'
 Kemma annuì e prese la tela cerata dalle mani della sacerdotessa; c'era davvero
il martello.
'Grazie.'
«L'ho preso dall'armeria. Non avevo dubbi che ne avresti avuto bisogno alla
fine. Valaya provvede a lei
campioni." Emise un sospiro stanco e si appoggiò alla spalla di Kemma. «Temo che ne
abbia uno
ultimo compito per te prima della fine."
Freya le fece cenno di entrare. I pochi guerrieri nani all'esterno annuirono
cupamente
e la chiuse di botto. Una chiave girò nella serratura da fuori, e quelli dentro
sbarrarono alla meglio la porta
potevano, inchiodando assi sulla porta e sul telaio che erano stati lasciati lì a
quello scopo.
Che ultima resistenza. Qui c'erano i giovani e gli infermi, i molto, molto
anziani. Quei barbuti abbastanza grandi
combattere o che si rifiutavano categoricamente di andarsene, quei giovani
unkhazali che erano troppo giovani per rischiare
viaggio. La scelta dei loro genitori, non loro. Kemma avrebbe voluto che Belegar
avesse ordinato a tutti di andarsene.
Una stanza piena per lo più di coloro che non avrebbero mai voluto o non
avrebbero potuto più brandire un'ascia. Ma tutti quelli
abbastanza forte da sollevarli. Cuochi, mercanti, barbuti e rinn. Tutti i nani
avevano il guerriero
loro, ma alcuni erano più bellicosi di altri, e i nani presenti in quella stanza
erano tra i meno importanti.
Erano arrivati fino all'ultimo. Lei e Thorgrim erano i campioni della stanza, gli
ultimi eroi
di questa terra in declino.
Guardò fuori dalla piccola finestra della stanza. La neve turbinava intorno alla
torre, ma non poteva
oscurare le orde di pelleverde accampate all'esterno, insolentemente a tiro delle
mura. L'ha creata
malato nel vederli. Nel giro di poche ore, calcolò, avrebbero combattuto con gli
skaven per le sue ossa.
La porta tremò. I barbuti facevano del loro meglio per essere coraggiosi, i
bambini più piccoli lo erano apertamente
Terrorizzati, gli unkhazali piangevano tra le braccia delle loro madri. Non c'erano
molti bambini lì; Karak Otto
I picchi non sono mai stati un ambiente adatto per allevare i barbuti. Ed eccoli
tutti qui, Karak Otto
Le speranze di Peaks per il futuro, intrappolate come topi e in attesa di morire.
I guerrieri nel corridoio lanciarono le loro grida di battaglia. Da oltre la
porta un clangore di
si prepararono le lame e gli strilli degli skaven morenti. Thorgrim guardò sua
madre.
"Non tenere l'ascia così forte", lo rimproverò dolcemente. «Ti uscirà di mano, e
poi dove?»
sarai?'
"Mi dispiace, madre", disse Thorgrim.
Kemma gli sorrise tristemente. «Non dispiacerti. Non hai mai fatto un torto a
Dawi o Umgi o
chiunque o qualsiasi altra cosa." Lei si allungò per accarezzargli il viso come
aveva sempre fatto, un gesto materno per lei
bambino. Ma, si rese conto, non era più un bambino, nonostante la sua età. Era un
re. Ha capito
il suo braccio invece, un gesto sicuro da guerriero. "Saresti stato un grande re,
ragazzo mio."
Il rumore delle armi cessò all'improvviso. Ci fu un tonfo sul legno e un
gorgoglio morente. Sangue
accumulato sotto la porta. Queekish squittì fuori. Silenzio. Poi la porta cominciò
a tremare.
La porta rimbalzò nel suo telaio. Il legno si scheggiò. I chiodi nelle assi si
allentarono e il
il primo cadde a terra.
'Stanno arrivando!' urlò Kemma. 'Stanno arrivando!'
La lotta fu breve e sanguinosa. Kemma ha sbarrato la strada, tenendo dietro di
sé il figlio, ma lo era
scelto, e fu tra i primi a morire. Kemma trattenne il suo dolore e lo combatté a
lungo
poteva, con una successione di guerrieri inesperti che prendevano posizione al suo
fianco. Gli Skaven lo erano
parassiti della tempesta, guerrieri forti e astuti, ma lei era una regina, il suo
martello guidato da quello di una madre
dolore. Non avevano alcuna possibilità. Ne uccise dieci, poi venti. Il tempo si
confondeva insieme alle sue lacrime
visione.
 Kemma si sentì sollevata quando il globo del vento avvelenato entrò nella stanza
sopra i parassiti della tempesta.
teste e si frantumò sui muri di pietra dietro di lei. Il gas soffocante si riversò
con alacrità soprannaturale
per riempire ogni angolo. Lo skaven di fronte a lei morì, l'espettorato bianco
gorgogliò dalle sue labbra, gli occhi fuori dalle orbite.
Kemma trattenne il respiro, anche se la testa le girava e gli occhi bruciavano e si
offuscavano. Lei corse avanti, sperando di riuscirci
guadagnare abbastanza tempo perché i giovani nani muoiano. Meglio una morte rapida
per gas che un tormento prolungato
di schiavitù che li attenderebbe se fossero presi vivi.
«Dreng! Dreng thaggoraki! Dreng! Dreng! Dreng!' - gridò, agitando selvaggiamente
il martello. Suo
i polmoni bruciavano, poteva sentirli riempirsi di liquido. Stava annegando nel suo
stesso sangue. Ancora lei
combatterono, facendo barcollare il gruppo di skaven che aveva violato la linea.
Dietro di lei, le grida e i colpi di tosse si calmarono. Bene,
lei ha pensato. Bene.
"Za Vala-Azrilungol!" gridò, tenendo in alto il suo martello runico. Le rune su
di esso stavano perdendo il loro valore
brillano, la magia svanisce, diventando nulla se non segni incisi nell'acciaio.
«Khazuk-ha!» Vala-
Azrilungol-ha! Valaya! Valaya! Valaya!' Ha fatto oscillare il martello per un
ultimo colpo, insanguinando a
il muso di Stormvermin, ma lei stava morendo, la sua forza stava abbandonando il
suo corpo, e l'hanno abbattuta.
L'hanno immobilizzata a terra e lei ha sputato loro addosso bocconi sanguinanti.
Ansimava leggermente, ma poteva
non trarre alcun sostentamento dall'aria. Il mondo e tutte le sue crudeltà e
delusioni si allontanarono. UN
la luce dorata brillò dietro di lei mentre le sale dei suoi antenati aprivano le
loro porte. Prima che morisse
attraverso, scagliò un'ultima, ansimante maledizione contro i suoi assassini.
«Goditi la vittoria. Spero che tu viva abbastanza da pentirtene."

La colonna di pelleverde risaliva faticosamente i pendii delle montagne, nel gelo

amaro dell'innaturale
inverno. Erano guidati da un vecchio orco rugoso e sdentato, vestito solo con un
paio di pantaloni sporchi e...
un mantello di pelle tozza con la faccia ancora attaccata. La testa dello stunt
sedeva sul cuoio capelluto dell'orco,
baffi che pendono su entrambi i lati del viso dell'orco, barba legata sotto il
mento. Di conseguenza il penzolare
la pelle delle braccia e delle gambe del nano morto arrivava solo a metà della
schiena dell'orco. Non aveva scarpe, no
maglietta, niente di niente, e faceva un freddo gelido.
"Da questa parte, da questa parte!" disse Zargakk il Pazzo, perché ecco chi era
l'orco. "No, non lo è!" lo rimproverò
lui stesso. 'Oh si lo è!' lui ha risposto.
"Dove sei stato in questi ultimi anni, Zargakk?" disse Skarsnik. «È buffo che tu
abbia appena tirato fuori questo
mattinata così. Avremmo potuto usarti nella battaglia.'
«Sì, sì», urlò Zargakk. «Avrebbe potuto, avrebbe potuto.» Ma sono stato occupato.
Sì, molto occupato. Parte di esso I
era, ehm, morto. Sì. Dimentico, ehm, il resto. Ma mi hai preso l'Idolo di Gork,
dincha? È stato un aiuto! E
Io sono qui ora. Urla!' I suoi occhi brillavano di verde. Il fumo usciva dalle sue
orecchie. Duffskul era stato pazzo,
ma Zargakk era totalmente pazzo.
"Strano, non è vero?" disse Skarsnik, un po' tra sé e sé, "in modo ironico, che
stiamo usando il
gli stessi piccoli modi nascosti per uscire che usavano quelle acrobazie per
entrare.'
«Supponiamo», disse Zargakk. I capi goblin e orchi che marciavano con loro si
scambiavano sguardi perplessi.
«Ma adesso non ci sono acrobazie, capo, proprio nessuna. Se ne sono andati
tutti!' disse uno, che era uno dei due
più coraggioso o addirittura più spesso degli altri.
Skarsnik chiuse forte gli occhi e rabbrividì.
Erano usciti quella mattina, dopo che uno skaven dall'aria nervosa aveva
consegnato la testa del re.
Zargakk era seduto su una statua tozza rovesciata di fronte a Picco Ululato, la
cittadella in fiamme.
dietro di lui. In tutto il cielo c'erano nuvole del nero più nero, così nere che i
goblin notturni non lo erano
notare davvero che era giorno. A est, sud e nord erano illuminati di rosso dai
fuochi della terra.
Solo a ovest c'era una sfumatura di azzurro, pallido e solcato da volute di cenere.
Andarono su, su per i pendii, sfidando i passi alti. La strada principale che
esce dalle Otto Cime
l'ovest fu sepolto dalle macerie a causa della detonazione delle montagne da parte
degli skaven. Anche se grandi numeri
degli skaven erano partiti verso nord, alcuni erano rimasti, e molto probabilmente
la Porta Orientale era nelle mani di
gli uomini ratto ormai. Skarsnik non contava sul fatto che mantenessero la parola
data, quindi sono rimasti al freddo
andato.
Dall'alto della Grande Valle, Skarsnik si voltò per dare un'ultima occhiata al
suo antico dominio. Il suo
l'intero esercito si fermò con lui. La maggior parte, comunque, riguardava quegli
elementi che non inciampavano
quelli che lo avevano fatto, e di conseguenza un numero non piccolo di loro è
scivolato verso la morte.
«Gran!» Salire! Salire!' urlò Skarsnik, piantando lo stivale nei pantaloni di un
goblin di montagna.
«Suonate i corni, imbecilli. Fallo! Fateli muovere! Solo perché mi sto fermando non
significa
tutti dovrebbero!'
I corni risuonarono, le montagne rispondevano tristemente. I tamburi rullavano
come un tuono lontano nel
estati dimenticate del mondo. Skarsnik pensava che forse non ci sarebbe mai più
stata un'estate.
'Guarda quello. Lo guarderesti? - disse Kruggler, sbirciando da sotto le bende
sporche.
Era stato ferito sulla fronte durante la battaglia, ma il suo cranio era
particolarmente denso e lui
sembrava illeso. "Sembra uno spreco lasciarsi tutto alle spalle."
"Sì", disse Skarsnik. «Non è così?» Tutti quei topi zogging si sono alzati e se
ne sono andati e tutto. Ridicolo.
È vuoto. Vuoto dopo tutto questo tempo."
"La più grande casa delle acrobazie del mondo!"
«Il secondo più grande» lo corresse Skarsnik, alzando un dito sporco. «Il
secondo più grande. Ed era tutto
mio.'
"Perché se ne vanno?" disse Kruggler.
«Perquisitemi», scrollò le spalle Skarsnik. "Non ha senso."
"Perché non torniamo indietro allora?" disse qualcuno.
"No", disse Skarsnik. "Se lo facciamo, torneranno." Inoltre, nuovi panorami,
nuovi mondi da conquistare.
Tutto quello.'
"Stupidi topi", brontolò Dork l'orco, attuale capo dei più grandi greenies di
Skarsnik. Skarsnik aveva perso
erano così tanti i suoi capi che non era più sicuro di chi fosse chi, e non
riusciva proprio a fermarsi a questi
controlla le sue liste.
"Segnati le mie parole, presto sarà pieno di troll", disse Tolly Grin Cheek il
Quarto.
"Forse", disse Skarsnik, alzando le sopracciglia. "Non sarebbe la prima volta,
però non accadrà."
"Come fai a saperlo, capo?" disse Dork.
 Skarsnik tirò fuori dalla tasca un orologio di fabbricazione umana e strizzò gli
occhi per scrutarlo. «Semplicemente
Fare. Dovrebbe essere più o meno adesso."
"Cosa, capo?" disse Tolly Grin Cheek.
«Non penserai che lascerei la casa a quei ratti, vero? Non pensi che io sia
sconfitto, vero? Eh?
Eh?"
I goblin e gli orchi si guardarono attentamente. Nessuno voleva azzardare
un'ipotesi a destra
rispondi a quello.
 'Certo che no!' disse Skarsnik. "Vedi, quei ratboys sono troppo furbi almeno la
metà."
"Non come noi, eh, capo!" disse Dork. Gli altri risero della propria
intelligenza.
'NO. No. Assolutamente no", rispose Skarsnik in tono piatto. «Comunque, quel
gran sproloquio me ne aveva promessi due
cose. Il vecchio Belegar qui.» Skarsnik diede una pacca sulla sua borsa di pelle di
nano, nella quale languiva la testa mozzata
del re. «E una di quelle macchine fantasiose con cui i topi si intromettono sempre.
L'ho fatto mettere da una folla
laggiù, mettilo in moto e poi scappa».
«Cos'era, capo?» Cos'era?' gridarono eccitati.
Skarsnik assunse un'espressione addolorata e rabbrividì. «Uno di voi stronzi
idioti non può avere un...
indovina, solo una ipotesi?'
"Una super trappola!" disse uno.
"Una grande ascia?" disse Dork speranzoso.
"Un troll!"
'Un drago!'
"Due draghi!"
"Un sacco di draghi!" gridò qualcun altro, lasciandosi trasportare dall'idea del
drago.
«È una bomba, idioti. Il nostro capo qui ha tirato fuori una grossa bomba,
vero?' Zargakk
disse il Matto. "Lo ha fatto, lo ha fatto!" aggiunse, annuendo in entusiasta
accordo con se stesso.
"Questa è proprio la verità", disse Skarsnik. 'Una bomba. A quanto pare stavano
per far saltare in aria il
grande montagna nana a nord dove vive il re di tutte le acrobazie. Beh, non ora,
non lo sono!'
Tutti si sono fatti una bella risata.
«È arrivato questo grosso dio dei topi e me l'ha offerto. Ha cercato di
convincermi a far saltare in aria Zhufbar
con esso! Quindi ho detto di sì."
"Ma non siamo a Zhufbar, capo!"
"Sì, Zhufbar è a chilometri di distanza."
"Sono almeno le tre."
"Più che altro carichi."
"Mi lasci finire?" - gridò Skarsnik. «Zhufbar è a milleottantaquattro miglia
lontano, se vuoi saperlo. Quindi ho pensato tra me," continuò di nuovo a volume
normale, "Non lo sono
camminare tutta quella strada per ordine di un ratboy! Poi penso, beh, se non avrò
l'Otto
Peaks, e le acrobazie non avranno gli Otto Picchi, quindi i ratboys zogging di
certo non lo sono
lo avrò. Sarò l'ultimo re degli Otto Picchi. Io", disse, a voce bassa e ringhiante.
'Non
qualche topo dal pelo di rogna e con l'alito di formaggio! Te lo dico, è la bomba
più grande che sia mai esistita.
Enorme! Tutto ottone, ferro e malapietra.' Ha dovuto esagerarne le dimensioni. I
goblin non lo farebbero mai
credevano che qualcosa di piccolo come la testa di un troll potesse fare così tanti
danni.
"Erbacce cosa?"
"Si riferisce alla roccia verde brillante che piace tanto ai topi," disse Dork,
raggiante quasi quanto
come detto cullarsi di autocompiacimento.
'Si, è esatto. Il verde brillante. Circa una tonnellata, direi, tutta zeppa di
nero
polvere.'
"Cos'è un "aton"?"
'Molti! Una tonnellata è molta! Molto pesante! Sono tanti, va bene?' disse
Skarsnik, con il cappuccio che vibrava
irritazione. «Così tanti che saranno i piccoli frangetti con cui i topi hanno
portato giù dal Monte Sole Rosso
sembrano squig che scoppiano sul fuoco. E gliel'ho fatto dare! Me!'
 Dall'orologio risuonò un suono metallico, una strana musica che simboleggiava la
loro distruzione
verso casa, accompagnati dal calpestio dei piedi dei goblin mentre le tribù si
facevano strada verso l'alto.
"E questo è il timer", ha detto Skarsnik. Ridacchiò maliziosamente.
Tutti fissavano la città con aspettativa. I grandi e i capi hanno dovuto
frustare i ragazzi per impedirgli di farlo
rimanendo a bocca aperta davanti a ciò che stavano guardando i loro superiori.
Non è successo niente. Niente di niente.
«Era così?» Se n'è andato?' chiese un subalterno particolarmente robusto, che
stava fissando Karak
Le desolate rovine di Otto Picchi.
'NO. No, no! Non era così, idiota!' ruggì Skarsnik. Si voltò e fece esplodere
gobbo con uno zap verde brillante di Waaagh! energia. Il goblin è esploso addosso a
tutti gli altri.
Cadde un silenzio scomodo, punteggiato dal gocciolamento del sangue di goblin.
Karak Otto Picchi rimase
lì risolutamente, senza demolire.
«Ehm», disse Kruggler, dando un colpetto esitante sulla spalla di Skarsnik.
«Conosci quegli aggeggi degli Skaven, loro
non funzionano sempre, vero, capo?'
«Le sciocchezze di Mork» disse Skarsnik. Tirò su col naso. Sputò. Si agitò un
po'. La catena quella
Gobbla era attaccato e sferragliava tristemente. Non riusciva a toglierselo. «Non
con a
bang, ma con un piagnucolio, - mormorò tra sé.
"Scusa, capo?"
«Niente, Krugs», disse Skarsnik con forzata bonomia. 'Niente. Solo qualcosa che
ho letto in un humie
prenota una volta." Skarsnik scosse la testa e agitò in avanti la sua banda triste.
'Andiamo ragazzi. Niente
rimasto per vedere qui. Non è rimasto proprio niente.»
"Ecco, capo", chiamò qualcuno. "Ho una domanda."
'SÌ?' disse Skarsnik. "Splendimi con la tua penetrante intuizione, Krugdok."
"Dove stiamo andando esattamente?"
"E io rimango impassibile," disse Skarsnik con un sarcasmo così tagliente che
avrebbe potuto tagliare il viso di un troll.
peli del naso con esso. Oltre a Zargakk, nessuno dei goblin o degli orchi, tranne
forse Kruggler – e
poi solo forse – notato. "A dire il vero, e questa volta lo dico sul serio..." I
goblin
ridacchiò doverosamente. Gli orchi si accigliarono. '...Non ne ho la minima idea.'
E con quelle parole eterne, l'ultimo re di Karak Otto Picchi abbandonò il suo
regno per...
l'ultima volta, e arrancai oltre la spalla della montagna. Davanti a lui i cieli
vulcanici abbassati nascondevano un
futuro incerto.
 VENTITRÉ

Dodici in uno

Thanquol schizzava nelle pozzanghere poco profonde sul passaggio accanto al canale
fognario. Si era arreso
cercando di mantenere pulite le sue vesti. In ogni caso erano fatti in modo rozzo,
non come i fronzoli a cui era abituato.
"Questo non va bene," borbottò. "I veggenti grigi cadono in basso, Thanquol più
in basso di tutti."
Correva avanti, muovendo costantemente la testa per guardare dietro di sé. Gli
mancava il conforto di
La presenza di Boneripper. Ha fatto di più quando non si è costantemente guardato
le spalle.
Non molto lontano sopra di lui c'erano i rifugi degli uomini-cosa, la città che
chiamavano Nuln. È stato
qui per prenderlo per il Clan Skryre, e le cose non stavano affatto andando molto
bene.
Se avesse saputo quanto il clan si sarebbe aspettato da lui, probabilmente non
avrebbe lanciato
se stesso alla loro mercé.
Probabilmente.
Non molto tempo fa, Thanquol e il suo compagno veggente Gribikk: che fastidio
trovare anche lui qui! NO
Dubito che avesse già segnalato la presenza di Thanquol a Thaumkrittle – sarebbe
stato al comando
della spedizione, e tutto sarebbe finito da tempo. Ma era Skribolt del Clan Skryre
che era al comando, il suo grande contingente di stregoni presumibilmente
combatteva al fianco del clan Vrrtkin,
Carogna, Kryxx e Gristlecrack. Naturalmente l'intera spedizione si stava
disfacendo.
È stata tutta colpa di Skribolt, non sua. Il Grande Stregone era un bravo
inventore, Thanquol lo poteva vedere,
ma gli mancava la visione e le sue strategie mancavano di portata. Come è stata
colpa di Thanquol se il clan Vrrtkin
e il Clan Carrion si erano rivoltati l'uno contro l'altro? Com'era possibile che
non potessero nemmeno prenderne uno?
magazzino pieno di polvere da sparo senza litigare tra loro?
Ovviamente è stato incolpato. Povero Thanquol, un tempo il beniamino del
Consiglio, ora un capro espiatorio
per un topo armeggiatore dalla vista limitata. Digrignò i denti per la terribile
ingiustizia di tutto ciò. È stato
disperato. Erano arrivati i piani per saccheggiare la città dell'uomo-cosa alla
ricerca di polvere da sparo e di un motore a vapore funzionante
a nulla. Il Consiglio dei Tredici aveva chiarito molto chiaramente che la missione
avrebbe avuto successo, altrimenti le teste avrebbero avuto successo
essere perdente. Per come stavano le cose, ciò significava la sua testa, e questo
non andava affatto bene. L'emissario del
Il Consiglio era stato piuttosto specifico, in modo indiretto. Thanquol ancora non
riusciva a credere che fosse grigio
i veggenti erano caduti finora. La vergogna di doversi spiegare per qualcosa che
palesemente non era suo
colpa gli fece bruciare le orecchie. Peggio ancora, era stato un umile stregone che
era venuto tutto gonfio e
sorvegliato dalla Guardia Albina d'élite del Consiglio per consegnare l'ultimatum.
Quello era il compito di un veggente grigio.
Skribolt era sul punto di liberarsi di Thanquol. Era in combutta con Gribikk:
era l'unico
spiegazione. Non molto tempo dopo gli avevano portato via Boneripper,
apparentemente per riparazioni, ma...
Thanquol ne sapeva la verità. Un altro attacco in superficie fallì poco dopo,
sempre a causa del
tradimento del clan Vrrtkin. Ordinato di denunciare il proprio "fallimento" da
farsqueaker, aveva sabotato il
macchina e fuggì nelle fogne. La rivolta stava andando male in tutto l'Impero e
loro non potevano
incolparlo per tutto questo. Ma non era necessario. Era l'ultima risorsa. Non
sapeva se esserlo
più arrabbiato che spaventato, o più spaventato che arrabbiato. Se questo non
funzionasse...
Thanquol raggiunse la porta che cercava e si guardò attorno, con il naso
tremante per il nervosismo. IL
il fagotto che portava miagolava, e lui zittiva e lo accarezzava. Uno spruzzo
risuonò lungo il fiume di sporcizia
scorrendo lentamente davanti a lui. Rimase mortalmente immobile, con le orecchie
tese per cogliere qualsiasi rumore, ma non ne venne fuori nulla
lui altro che il gocciolamento costante dell'acqua e un rumore lontano e impetuoso
dal punto in cui la fogna scaricava nel
fiume.
Si sbloccò, muovendo prima la coda e poi tutto il corpo sciogliendosi in
un'attività nervosa. Con la mano libera
tirò fuori la chiave della porta, rubata molti anni fa ai fognieri della città.
Non avevano perso la chiave. La serratura era così intasata di ruggine che era
evidente che nessuno l'avesse fatta
è stato qui dalla sua ultima visita. Dovette posizionare il fagotto che si dimenava
sul pavimento per girarlo. IL
il suo strillo gli fece battere forte il cuore e serrare le ghiandole. La porta
gemette ancora più forte quando lui
lo spinse per aprirlo. Fece un'altra pausa, trattenendo il respiro finché non fu
soddisfatto.
Raccolse il fagotto e corse dentro, spingendo lentamente la porta dietro di sé.
Come sospettava, la camera era indisturbata. Le cose-uomo sicuramente non
c'erano state, e lui
respirò un po' più facilmente. Ragnatele spesse di polvere adornavano il soffitto a
cupola. Correva uno scarico minore
diagonalmente attraverso la stanza circolare, tagliandone un terzo dal resto prima
di scomparire
un canale sotterraneo nelle pareti. Thanquol diede di nuovo una pacca distratta al
fagotto e lo posò nell'angolo il più lontano possibile
lontano dal flusso di rifiuti umani il più possibile. Era importante evocare il
signore dei parassiti
l'offerta fosse la più pura possibile.
Fletté la zampa della mano destra. La cicatrice dell'innesto intorno al polso
gli prudeva. Li teneva entrambi,
riguardo alla loro natura non corrispondente. "Gotrek!" sibilò, ricordando il
momento vissuto dalla sua odiata nemesi
mozzato la zampa. Si portò la mano sinistra sul muso. Chissà se il nano fosse qui,
in agguato nell'ombra e pronto a sventarlo ancora una volta?
Thanquol prese una generosa presa di tabacco da warpietra per calmare i nervi.
La sua testa batteva forte
effetto, il suo cervello premette contro il cranio. Il suo petto si alzava e
abbassava ampiamente. La sua vista si schiarì, e
vide rivelati i tentacoli tentacoli della magia che attraversavano la stanza. Ce
n’è così tanto nel mondo!
Abbastanza forse per il successo. I suoi occhi si strinsero e si concesse la sua
cosa più diabolica
ridacchiare.
Thanquol si mise al lavoro.
Per prima cosa spazzò via quanta più polvere poteva dal centro della stanza con
le zampe,
rivelando la pietra sottostante. Anche se segmenti delle pareti grondavano umidità
e la sporcizia scorreva attraverso
Per il resto la stanza era sana e sorprendentemente asciutta. Con un frammento di
warpietra affilata,
ha grattato un doppio cerchio e ha riempito la fascia tra gli strati interno ed
esterno con intricati
simboli. Lottò contro l'impulso di sgranocchiare il frammento di warpietra, almeno
finché non ebbe finito. Quando lui
aveva, masticò l'estremità smussata mentre esaminava il suo lavoro. Lui annuì e si
rivolse al fagotto.
Lo scartò velocemente.
'Così brutto!' sibilò. «Non come i cuccioli di Skaven. Vieni vieni! Canta per
Thanquol adesso.'
Thanquol estrasse il coltello e pose il fagotto stridente al centro del cerchio.
Quando ebbe finito, Thanquol fece gocciolare con cura il sangue nelle fessure
del pavimento. Il suo solito
il movimento frenetico divenne misurato man mano che li riempiva attentamente.
Questo doveva essere fatto con precisione.
Non sopportavo di pensare a fare un pasticcio. Sussurrò parole di convocazione
sottovoce, sperandolo
non sarebbe come l'ultima volta, sperando che...
Skarbrand…
Non pensare, ricorda il nome! si disse. Probabilmente stava ancora ascoltando.
Si calmò,
aspettò finché i ricordi dell'assetato di sangue che aveva evocato per sbaglio
l'ultima volta svanirono, allora
continuò.
Posò i resti del cucciolo e gli stracci insanguinati fuori dal cerchio e alzò le
zampe.
Sebbene i suoi sforzi passati fossero finiti in un disastro, ancora una volta lo
stregone dal pelo bianco tentò di farlo
tagliare il velo tra i regni. Ancora una volta tentò di far emergere un signore dei
parassiti. Parlò-
strillò le parole del potere, invocando il Ratto Cornuto e i più potenti demoni
della sua corte.
Un fuoco verde scoppiettava dai suoi occhi e tra le sue zampe alzate.
«Vieni, svolazzante!» Unisciti a me nel regno dei mortali! Ti ordino! Io, il
Veggente Grigio Thanquol, lo so
squittisci!' Egli ha detto. Ci fu un'esplosione di potere e il tessuto della realtà
si increspò.
Rimase lì esultante, con le mani ancora alzate. Stava funzionando!
Non è successo niente.
Lasciò cadere le braccia e si guardò intorno. La stanza era rimasta immutata.
Era solo.
Ancora una volta Thanquol aveva fallito. Questa volta, almeno, non lo aveva
fatto con lo stesso disastro
conseguenze del suo tentativo precedente. Gemette. Strinse le zampe.
'Perchè perchè?' Egli ha detto. La tentazione era quella di andarsene,
distruggere il cerchio e trovare qualcun altro che lo facesse
colpa. Ma non poteva. Era lui ad essere incolpato – del tutto ingiustamente – dagli
altri. Doveva
avere successo.
Con un fruscio della coda, il veggente grigio uscì dal cerchio, attento a non
intaccare i segni. È andato in giro
e li ho ispezionati tutti.
'Perfetto! Perfetto! Sono tutti perfetti! Lo stesso Ratto Cornuto non avrebbe
potuto disegnarli meglio.
Perché-perché non funziona?!' strillò con rabbia. Gli stracci insanguinati
attirarono la sua attenzione. Forse due...?
Fu allora che Thanquol percepì una mano oscura protendersi dall'oscurità
raccolta nel
soffitto a volta della camera. Gli artigli squarciarono la realtà con un grido che
fece correre il dolore
lungo la sua spina dorsale. L'enorme mano si diresse infallibilmente verso di lui.
Scoprì che non poteva muoversi, no
anche quando la mano lo afferrò per le caviglie e lo sollevò in posizione
verticale, facendolo dondolare a testa in giù come se fosse suo
il proprietario uscì da un abisso nero di ombre. Ricordando il destino di
Kritislik, Thanquol liberamente
ha diffuso il muschio della paura.
Ma non era consumato. L'entità entrò nel regno dei mortali, casualmente
a cavallo del cerchio protettivo di Thanquol. Lo esaminò con curiosità, scrutandolo
in questo modo e
Quello.
 Thanquol non poteva fare altro che strillare con gli occhi spalancati per la
meraviglia. Aveva già visto i signori dei parassiti
certo, ma mai niente del genere. Nessuna corna era mai germogliata così
maestosamente come quelle su di essa
Testa. Set multipli curvavano e intrecciavano il volto del demone. Sembravano
curvarsi sinuosamente e
muoversi mentre Thanquol li osservava. Sotto le corna mancava un occhio. Al suo
posto non c'era un
cavità vuota, ma un frammento warps o, se l'angolazione era corretta, un buco nero
di nulla infinito.
La testa di Thanquol pulsava mentre la guardava.
«Ahhh, Thanquol, ti sei preso il tuo tempo. Forse non sei così dotato come
pensavo?» faceva le fusa. 'Io ho
aspettavo che mi chiamassi. Sì, sì, abbiamo molto da fare».
"Chi-cosa sei, o grande maestro?" strillò Thanquol.
La creatura lo posò delicatamente lungo il canale. Solo allora il veggente
grigio notò quello di
le zampe del signore dei parassiti erano nello scarico. Non affondò nel fiume di
sporcizia ma rimase sospeso sopra di esso.
L'essere antico si abbassò al livello di Thanquol.
"Il nostro nome è Lord Skreech Verminking", disse il signore dei parassiti.
"Siamo in tanti, e uno solo." COME
parlò, Thanquol vide davanti a sé – o forse lo immaginò – il volto del signore dei
parassiti,
rivelando molti aspetti spettrali che insieme in qualche modo formavano il volto
indossato dalla creatura: il contagio-
corpo cavalcato di un prete della peste, l'assassino oscuro, le orde affamate,
l'armaiolo armeggiatore,
il veggente che guarda al futuro. «Le rovine, il decadimento, mi danno potere. Sono
stato chiamato qui dalla ruggine e
distruzione. C'è molto al mondo in questo periodo, ed è bello,' disse, annusando
l'aria e
allungando il collo. "E da te, Thanquol."
Thanquol deglutì in soggezione. Potrebbe essere? I veggenti grigi avevano a
lungo parlato sussurrando dell'Uno,
un Re Ratto: un conglomerato malvagio. Come gli skaven mortali avevano le loro
gerarchie di clan, casta e rango, così
lo facevano anche i signori dei parassiti sopra di loro. Ce n'era uno, un intero
Consiglio dei Tredici elevato dal
Il Ratto Cornuto nel passato divenne demone come un'unica creatura. Era il loro
sovrano, il signore dei presunti
Consiglio Ombra dei Tredici. Thanquol aveva davvero appena evocato il più potente
di tutti
signori dei parassiti? Aveva sempre saputo di essere speciale, ma questa era una
gradita conferma. Piacevole
Infatti. Lui sorrise.
Il veggente grigio alzò lo sguardo verso quello strano volto che lo fissava, e
forse attraverso, lui. Sembrava
di aver letto i suoi pensieri, perché lo guardava con indulgenza, tendendo il suo
enorme artiglio
accarezzargli le corna con tanta delicatezza. «Sono chi pensi che io sia, sì-sì,
piccolo veggente. Hai uno scopo. IO
hanno bisogno dei tuoi talenti singolari. Insieme vinceremo."
Il cuore di Thanquol salì alle stelle. Con questa creatura al suo fianco,
nessuno poteva opporsi a lui! Non poteva
aspetta di vedere il volto di Skribolt, o di annusarlo spruzzare il muschio della
paura.
"Prima di tutto?"
Il signore dei parassiti annuì, compiaciuto del veggente, o almeno così sembrò
al presuntuoso Thanquol.
«E molto altro ancora. Abbiamo molti compiti davanti a noi. Ma prima, i regali!'
Incredibilmente, nell'angolo della stanza c'era una forma enorme,
semiombreggiata, come se fosse stata lì ovunque
l'ora e aspettava pazientemente il suo segnale. Gli occhi di Thanquol si
spalancarono. Il più grande ratto orco che avesse
mai visto uscire dall'ombra.
I baffi di Thanquol si agitarono di gioia.
«Molte grazie per tali benefiche generosità, o Signore grande e insondabilmente
saggio
Vermining!' Gli occhi di Thanquol si strinsero, la sua immaginazione viva con molte
distruzioni e uccisioni.
«Lo chiamerò Boneripper», disse.
Nel consiglio di guerra del branco di artigli di Nuln-place, non tutto andava bene.
Per ore gli skaven assalirono il
città si erano scagliate accuse a vicenda alla luce fioca e tremolante dei bracieri
di Warp. La stanza il
il consiglio occupato era piccolo, costruito e dimenticato dagli umani molto tempo
fa, e pietosamente insufficiente
dimensioni tali da contenere così tanti ego svezzati.
"Dico, squittisci, che sei un debole e senza valore, e tutto il clan Vrrtkin è
gracile, piccolo e sfuggente!"
squittì il Signore della Guerra Throttlespine del Clan Kryxx. Aveva estratto la
spada e l'aveva puntata contro il Signore della Guerra
Trikstab Gribnode del clan Vrrtkin. «Sei colpevole del nostro insuccesso, dei
nostri inganni e delle nostre bugie
attaccare quando dovremmo combattere insieme."
«Bugie, bugie! E nemmeno le bugie sono buone,' strillò Gribnode. Estrasse la
spada. Gli altri membri
I membri del consiglio di guerra si alzarono in fretta dal tavolo, rovesciando le
sedie. «Tutti sanno che Thanquol-veggente lo è
anello debole di una catena arrugginita, e tu sei il prossimo più debole,
Throttlespine. Bandisci Thanquol, fantastico e
l'astuto stregone Skribolt! Bandiscilo, così non dovremo soffrire la puzza del suo
fiacco buco! È
questo vanifica i nostri sforzi! Allora bandiamo Throttlespine. È in combutta con
Thanquol! Il suo
anche la codardia è leggendaria».
Throttlespine ringhiò e saltò sul tavolo. «Codardo, vero?» Conduco dal retro del
mio ratkin
come ogni vero guerriero dovrebbe-deve, mentre tu, dove sei? Appoggiandosi e
nascondendosi
campo di battaglia! La colpa è tua e cerchi di imbrattare il mio vero nome con il
sudiciume del fallimento. sono un
fedele servitore del consiglio!'
"No, sono il servitore più leale del consiglio!" ribatté Gribnode.
'Stop-cessate, alt!' squittì Skribolt. 'Questo è troppo!' Incapace di farsi
ascoltare da qualcuno, lui
cominciò ad azionare la maniglia del suo generatore di fulmini warp.
Throttlespine era pronto a fare un balzo quando il rumore di un combattimento
arrivò dall'esterno.
'Basta basta!' squittì un mostro delle tempeste oltre la porta. 'Molti leader
del consiglio si esercitano profondamente
e pensieri importanti. Vai...» L'ordine della guardia fu interrotto. Il suono dei
corpi corazzati
al suo posto prese posto il clangore delle pareti. Un ruggito terrificante li fece
guardare tutti l'un l'altro, e
lottando per controllare le ghiandole della paura.
Un solo colpo abbatté la porta di assi così forte da colpire il pavimento
lastricato con un tonfo simile a un colpo di cannone.
Dall'altro lato c'era il più grande rattogre che i membri del consiglio avessero
mai visto, compreso Grand
Il Capobranco Paxrot del Clan Moulder, che conosceva molto bene i suoi Rattogre. Il
colosso a quattro braccia
si piegò in due per far passare la sua mole attraverso la porta. Dopo il mostro
venne il Veggente Grigio
Thanquol.
"Thanquol?" disse Skribolt, rallentando la mano sulla manovella del fulmine, poi
accelerando di nuovo.
"Sei bandito!"
«Bene bene, ancora tutti qui?» Porto notizie dal Consiglio,' disse Thanquol, che
era tutto gonfio e
ovviamente molto soddisfatto di se stesso.
Questa proclamazione fu davvero sorprendente per il Grande Stregone Skribolt, il
cui artiglio agitava ancora il
manovella del suo generatore di energia di curvatura. Il suo muso si contrasse
mentre cercava cosa dire.
"Sì-sì, dopo tanta incompetenza", e qui il veggente grigio si fermò a guardare
Skribolt, "devo
essere in carica. Eventuali controversie possono essere indirizzate alla mia
guardia del corpo, Boneripper.' A questo punto Thanquol annuì
l'enorme bestia stava ringhiando dietro di lui, osservando il raduno con occhi
pieni di odio.
'Ma questo non è...' iniziò a dire Skribolt, ma il veggente grigio lo
interruppe.
 «La mia nuova guardia del corpo, Boneripper», disse Thanquol. "Quello vecchio era
quasi morto", ha aggiunto
in modo sprezzante. «Questo è meglio. Ora che l'elemento sorpresa è andato
perduto», continuò Thanquol, «io
sento che è il momento di cambiare tattica. Il mio piano è..."
Alla fine Skribolt ritrovò la lingua. 'Abbastanza! Non più! Fermati!' disse il
Grande Stregone, per ultimo
le parole uscirono forse più stridule di quanto avesse desiderato. «Per ordine di
chi ti è stato concesso il dono
autorità? Perché non sono stato informato?"
Skribolt era in piedi, circondato da fulmini mentre il suo ronzante aggeggio
risucchiava i venti
Magia. Tutti gli altri Skaven – i signori della guerra, un grande assassino e un
maestro modellatore – hanno fatto un passo indietro
lontano dai due.
Quando una voce parlò dall'ombra tutti si voltarono, trovando uno spettacolo
terribile. L'oscurità era tesa
con la vita, e una forma orribile si mosse lì. Tale era il potere insito in esso
che molti dei minori
i signori della guerra lasciano libere le loro ghiandole muschiate.
"Sulla nostra autorità, Grande Stregone!" disse l'ombra. La stanza divenne buia,
illuminata solo dalla danza
catene di fulmini. Un lungo ed elegante artiglio si allungò, spegnendo le scintille
tra quelli di Skribolt
conduttori dello zaino. Nell'oscurità un singolo occhio spaventosamente malvagio
irradiava verde su di loro, trattenendolo
ciascuno a turno, senza lasciare alcun dubbio che i suoi progetti più preziosi
fossero stati smascherati,
digerito e liquidato come opera di stolti.
Così come era apparsa all'improvviso, l'oscurità era scomparsa. Il consiglio di
guerra era di nuovo solo.
«Che cosa comandi, o grande ed esaltato condottiero Thanquol?» intonò il Signore
della Guerra Throttlespine,
inchinandosi profondamente. Il resto degli skaven seguì l'esempio, anche se
inconsciamente se ne allontanarono
coloro che si erano insozzati.
Thanquol aveva già intuito che Throttlespine fosse quello intelligente, eppure
era gratificante
dimostrato corretto. Annuendo leggermente con la testa in segno di accettazione,
Thanquol ricominciò. 'Mentre stavo strillando-
dicendo, il mio piano...'
 VENTIQUATTRO

La testa del re

Il mondo era cambiato.

I dawi non potevano più considerare le montagne come proprie. Vacillavano
sull’orlo dell’estinzione.
Thorgrim Portarancore digrignò i denti. Il Dammaz Kron era sotto la sua mano.
Esso aveva
si saziava di sventure, crescendo più velocemente che in qualsiasi altro momento
nel notevole del Sommo Re
regno.
Fissò la Porta di Granito, a duecento piedi di distanza. Massicce porte gemelle
di pietra, imponenti
nonostante fosse solo la metà – ed era esattamente, esattamente la metà –
dell’altezza dell’alto corridoio a volta
hanno interdetto. I cancelli tremarono sotto l'impatto proveniente dal lato
opposto: un tremolio nella pietra così piccolo che
solo un nano, nato nella pietra e maestro della pietra, poteva vedere. Bande di
rune incise sui cancelli brillavano
intensamente con la luce blu interiore, la loro magia si sforza di mantenere i
cancelli integri e chiusi.
Gli Skaven stavano arrivando. Com'era sicuro che il mento di Thorgim portasse la
barba, ce l'avrebbero fatta. IL
Ratkin aveva infranto ogni difesa, arcana e non, che il dawi di Karaz-a-Karak aveva
eretto.
Thorgrim pensò agli orrori che affliggevano il suo popolo.
Karak Azul viene rovesciato.
Karak Eight Peaks ha perso una seconda volta.
Zhufbar brulicava di un'infinita marea di parassiti.
Barak Varr emette fumo dai suoi grandi cancelli del molo, l'orgoglio della flotta
nanica spezzata in mare
prima di cio.
Le roccaforti delle Montagne Grigie vengono sopraffatte e perse in tre orribili
notti di spargimento di sangue.
Karak Kadrin avvelenato.
Karaz-a-Karak è assediata ormai da anni, tagliata fuori da tutti i lati, sopra e
sotto. I flussi di
i profughi che si riversavano nella capitale dei nani da altri regni avevano dato a
Thorgrim molta angoscia. All'a
tempo in cui pensava che il suo sogno potesse realizzarsi, che i regni perduti di
Karaz Ankor sarebbero esistiti
recuperato, tutto era finito nel nulla. I nani in fuga portarono con sé storie di
fiere roccaforti
abbattuto, e non solo nelle terre dei nani. Molti nani della diaspora erano fuggiti
dai loro antenati
patria dalle città umane – le loro abitudini e il loro linguaggio strani; alcuni di
loro addirittura li hanno tagliati
barbe! – raccontando di sventure simili oltre le montagne. Ma cosa c'era di più
terrificante del
l'alluvione in arrivo e la terribile notizia che portarono fu che si era fermata.
Nessun nano era entrato
Everpeak per mesi.
Ceneri di Tilea, Estalia e Bretonnia. L'Impero devastato. La luna si incrinò nel
cielo, invasione
dal nord, e uomini-ratto che sciamano da ogni parte.
«Siamo soli», disse tra la barba, fissando la porta con lo sguardo fisso. Tremò
Ancora.
«Le rune non dureranno, mio signore», mormorò Hrosta Copperling. Un forgiatore
di rune, ma un semplice barbuto
rispetto ad artisti del calibro di Kragg the Grimm e Thorek Ironbrow. La loro
specie non sarebbe mai più tornata
in questo mondo. Hrosta era leale e dedito al suo compito, ma il suo bagaglio di
conoscenze era irrisorio.
Thorgrim non onorò l'ovvia affermazione di Hrosta con una risposta, ma continuò
a fissarlo
Porta di granito.
Largo quaranta piedi e alto cinquanta, il cancello era un portale minore di
Everpeak. Conducendo a un tempo sicuro e
sezione molto frequentata dell'Ungdrin Ankor, era diventata, come tutte le altre,
molte porte d'accesso al
montagna, un altro modo per gli Skaven di attaccarli.
"Thaggoraki," ringhiò Thorgrim. Pensò a ciò che aveva visto dal Rikund, il
portico del re
in vetta al Karaz-a-Karak. I mari infiniti di nemici, i cui corpi macchiavano le
strade che conducevano
al suo regno marrone. Erano così tanti, più di quanti ce ne fossero mai stati
prima.
"Mio re, ti imploro di tornare nella Sala dei Re", disse Gavun Tork, il più
venerabile dei suoi
antenati viventi.
«Vai via, amico mio, abbiamo perso troppe teste piene di saggezza. Torna
indietro e stai al sicuro. Il mio dovere
è qui. Il tempo per i consigli e le chiacchiere è finito. L'Ascia di Grimnir
parlerà per me.'
"Thorgrim, per favore!"
Thorgrim indicò l'antenato vivente con un cenno della testa. Due dei suoi
martelli uscirono dai ranghi del
Everguard. «Scorta il Maestro del Sapere Tork al diciottesimo abisso. Tienilo al
sicuro."
"Sì, mio re", dissero i suoi guerrieri.
Tork rivolse al re uno sguardo impotente, i suoi occhi azzurri e cisposi pieni
di preoccupazione che minacciava di farlo
si riversano nelle rughe profonde del suo viso. "Se fossi solo duecento anni più
giovane..."
"Hai brandito molte asce per la gloria di Karaz Ankor, amico mio", disse
Thorgrim. «Lasciali fare.»
più giovane prendi il tuo posto. Il tuo è un peso diverso.'
'IO…'
'Andare!' disse il re.
L'antenato vivente si scrollò di dosso le mani dei martellatori. 'Ottimo. Ma
stai al sicuro! Questo è
stupidità. Non dovresti rischiare."
"Ti sbagli, maestro del sapere", disse Thorgrim, i suoi occhi di pietra
tornarono a guardare la porta. 'È
esattamente quello che dovrei fare."
Il tintinnio dell'armatura dell'Everguard si allontanò. Il silenzio riprese a
dominare la folla. Uno
cento spaccaferro, draghi di ferro in supporto e tre decine della sua Everguard.
Dovrebbe essere sufficiente, pensò Thorgrim.
Le rune delle porte tremolarono e si spensero. La roccia al centro brillava di
un arancione brillante, una puntura di spillo
dapprima si estendevano in un cerchio perfetto. La pietra della Porta di Granito
era stata scelta bene; Là
non c'era un difetto.
"Chiudete le saracinesche secondarie!" urlò il guardiano della Porta di Granito.
Tre serie di pesanti saracinesche di ferro scendevano simultaneamente dalle
fessure del tetto
macchinari silenziosi. Solo quando incontrarono il suolo e i loro sederi dentellati
vi scivolarono dentro
fori corrispondenti nel pavimento, facevano il più leggero tintinnio.
Il bagliore nelle porte si diffuse fino a inghiottirne la parte centrale,
dall'alto verso il basso. La sua luce brillava di rosso
dal soffitto e dal pavimento lucido, catturando gli occhi delle statue degli
antenati, i cui volti cambiavano
giochi d'ombre, assumevano espressioni inorridite. Una goccia di roccia fusa
scorreva dal centro del cancello,
creando un buco che cresceva mentre la roccia crollava verso l'esterno, un buco da
cui fuoriusciva un pennacchio di fuoco.
"Irondrakes!" chiamato il guardiano. "Porte del pozzo d'aria pronte!"
Cinquanta cannoni runici furono puntati contro la porta.
La Porta di Granito si afflosciò all'improvviso, perdendo la sua perfezione in
una pozza di scorie di raffreddamento.
'Fuoco!' urlò il guardiano. Lingue di fuoco esplodono dai cannoni degli
irondrakes, puntate contro i
centro del foro. Qualunque cosa ci fosse dall'altra parte esplose rumorosamente
prima che potesse ritirarsi. Verde-
un fuoco colorato si sparse, lambindo l'armatura incantata dei draghi di ferro
senza alcun effetto. Gridi di sgomento
proveniva dall'altra parte delle porte. Il puzzo della paura degli skaven e della
roccia in fiamme si riversò sul
folla e l'aria divenne soffocante e difficile da respirare.
La pietra si scuoiò e si raffreddò fino a diventare di un grigio opaco e brutto.
Un denso vapore oscurava qualunque cosa si trovasse sopra
il lato opposto del cancello rotto.
Poi si udì un sibilo, mentre una nebbia verde usciva dalla breccia.
'Gas! Gas! Gas!' - gridò il guardiano. "Pozzi d'aria aperti!"
La nebbia nociva rotolò verso i nani, scendendo fino al pavimento. Il tintinnio
del vetro che rotola e
ne seguì la frantumazione. Piccoli pennacchi di veleno germogliarono come funghi
atomici di breve durata intorno al pianeta
davanti alla linea dei nani.
Gli ordini del guardiano furono rapidamente eseguiti. I nani aprirono grandi
lembi d'acciaio, rivelandoli
alberi che si estendevano fino alla montagna. I motori a vapore si agitavano ai
livelli superiori, creando un'atmosfera feroce
vento che soffiava verso il basso, uscendo dalle corna angolate per respingere il
gas verso la porta. Di più
arrivò un cigolio.
Thorgrim sorrise nel sentirli prendere dal panico. I nani furono lenti ad
abbracciare il nuovo, ma quando lo fecero,
potevi star certo che sarebbe stato perfetto.
Il gas si dissipò, appannando l'aria. Rischiava di soffocare i nani e quindi il
guardiano
ordinò che i motori a vapore venissero disattivati. Il vento pompato cessò, così
come la naturale differenza di pressione
tra le sale basse e l'alta montagna risucchiava via il gas, scaricandolo innocuo in
alto
la linea degli alberi a molte migliaia di piedi sopra le loro teste.
Solo allora arrivarono gli Skaven. Come al solito, gli strilli frenetici degli
schiavi scagliati contro i nani
ha preceduto l'assalto principale. Questi furono abbattuti senza pietà, dalle
esplosioni dei draghi di ferro
cannoni portatili che li immolavano a manciate.
"Qualunque cosa facciano, non attraverseranno questo tunnel", disse Thorgrim.
In questo il Sommo Re si sbagliava.
Ciò che sarebbe dovuto accadere dopo sarebbero stati altri schiavi, migliaia,
mandati a morire esclusivamente per la devastazione
delle munizioni dei nani.
Nel fetore della battaglia non passavano schiavi. Invece il fumo si arricciava
attorno ad una grande forma, cornuta
e alto come un gigante. La luce si deformava attorno ad esso, come se si
allontanasse dalla bestia innaturale, avvolgendola in un
oscurità tremolante.
"Verminlord", gridò Thorgrim. "Questo è mio!"
Il demone-ratto avanzò a grandi passi. Farfugliando una lingua empia, tracciò un
ampio arco con la sua alabarda,
permettendo alla sua mano di scivolare molto verso il contrappeso nella parte
inferiore ed estendendo la sua portata fino al pozzo
oltre quindici piedi. Tracciando una scia di fuoco verde, l'arma colpì la prima
saracinesca con un fragore fragoroso.
L'acciaio era in frantumi e le schegge mortali della sua distruzione trafissero i
ranghi degli irondrakes.
'Fuoco!' chiamato il guardiano. Il fuoco delle pistole dalle feritoie nelle pareti
si unì a quelli a corto raggio
esplosioni degli irondrakes. Tutti furono fermati dal mantello d'ombra che
avvolgeva il demone. IL
la seconda saracinesca era rotta. Thorgrim ordinò ai suoi portatori del trono di
avanzare. Obbedirono all'istante,
sopportando senza lamentarsi il grande peso del trono del Sommo Re. Gli spaccaferro
si separarono
per consentire il passaggio del loro re.
"Muro scudo!" ruggì il guardiano. Una linea di acciaio sovrapposta formata nella
parte anteriore del
spaccaferri. Gli irondrakes si ritirarono, lasciando gli spaccaferro di fronte al
mostro davanti a loro. IL
la terza saracinesca fu abbattuta e i suoi rifiuti caddero rumorosamente sugli
scudi degli spaccaferro. Il signore dei parassiti
gettò indietro la testa e strillò.
Poi cominciò sul serio l'attacco degli skaven, con un'ondata di guerrieri ratti
del clan che si riversavano tra le rovine
porta. Quando furono alle calcagna del loro semidio, il demone si mise a correre,
facendo vibrare la lama.
attorno alla sua testa.
Thorgrim alzò la sua ascia e lanciò una sfida. La creatura gli venne incontro.
Ha portato
abbassò la sua arma con un movimento dall'alto che avrebbe ucciso un rinoceronte.
Ma le energie mistiche del
Il Trono dei Re rispose e uno scudo magico fermò il colpo un metro più in alto
La testa di Thorgrim. Lanciò le sue grida di guerra, dando voce all'inflessibile
sfida dei nani, e colpì
Indietro. L'Ascia di Grimnir penetrò nell'ombra proteggendo la creatura e nella sua
carne malvagia.
Dalla ferita fuoriusciva un'oscurità simile a inchiostro versato nell'acqua,
portando con sé l'odore della putrefazione.
La barba di Thorgrim pizzicava per la sua vicinanza alla cosa. Urlò di nuovo, e
oscillò di nuovo, e il
la creatura bloccò, facendo roteare il suo falcione attorno all'ascia, quasi
strappandola dalla presa di Thorgrim.
Gli Skaven erano contro i suoi guerrieri. Spinti a un grande fervore di guerra
dalla presenza dei loro dei
avatar, colpirono con le loro armi con una forza superiore ai loro deboli corpi, e
morsero così forte
si sono rotti i denti. Ma a loro non importava. I portatori di Thorgrim li
aggiravano, trattenendo le creature
dal loro signore mentre duellava con il demone.
Il signore dei parassiti colpì ancora, colpendo con la punta del suo falcione, a
mo' di lancia. La runa di
l’eternità avvampò di nuovo, ma il metallo di curvatura – nero verdastro e
ultraterreno come il suo proprietario – scivolò attraverso
la magia protettiva. La grande forza del Signore dei Parassiti lo colpì attraverso
l'Armatura di Skaldour,
squarciando il fianco di Thorgrim. Il dolore velenoso della contaminazione da
curvatura bruciava nel suo sangue, ma nel suo
Il ruggito era di rabbia per il danno arrecato alla sua panoplia, perché la
capacità di ripararla era andata perduta da tempo.
Il signore dei parassiti lo guardò con il divertimento che scintillava nei suoi
occhi rossi. Assumeva una posizione di guardia,
pronto a colpire ancora.
Un sentimento folle colse il re dei nani. L'insediamento di un grande potere
attorno a lui. Lo ha sentito per primo
come si sente sulla guancia il respiro di un altro, forse inaspettato, spesso
gradito. La sua barba
scoppiettante di energia. Quella era magia, o meglio lui era umgdawi, ma era un
tipo pulito, appesantito dall'età,
e se c'è qualcosa che i nani rispettano, l'età è la cosa più importante. La sua
mente coraggiosa, tuttavia, si ribellò contro ciò
contro la sua volontà il suo cuore l'accolse ed essa entrò in lui senza resistenza.
 Il mondo brillava d'oro. Il metallo del suo trono brillava in un modo che
pensava impossibile. IL
l'oro assunse una lucentezza sorprendente, un calore si raccolse attorno al suo
fianco ferito, e lui sentì il metallo
spostati là.
Infuso di questo fascino, Thorgrim balzò in piedi, mentre i suoi portatori
accoglievano abilmente il
movimento del re in combattimento mentre combattevano contro se stessi. Corse verso
la prua del suo trono, e si sentì
come se il materiale del suo equipaggiamento lo aiutasse: i metalli che lo
compongono gli conferivano potere e scopo
al di là delle già potenti misure che aveva di entrambi. Arrivò al livello della
bestia
Testa. Prima del potere sul re, la magia oscura che inchiodava il demone-ratto alla
struttura del
la terra si disfece, il bagliore si dissolse dalla sua lama, l'ombra si disperse
con la stessa sicurezza del gas
l'attacco era stato disperso dall'ingegno dei nani. Il signore dei parassiti capì
di cosa si trattava
avvicinandosi e indietreggiando. In qualche modo la cosa fu rallentata, e il re
abbatté con forza l'ascia,
spaccando il cranio della creatura prima che potesse allontanarsi. Morì con un
grido che aveva
guerrieri di entrambe le parti si stringono le orecchie in agonia. Un getto di nero
nocivo fuoriuscì dalle sue frantumi
testa mentre cadeva all'indietro. La lama cadde e svanì, mentre il corpo collassò
su se stesso
ombre, che si dissolvevano nel nulla prima che potesse schiacciare gli uomini-ratto
che correvano ai suoi piedi.
Vedendo il loro dio così decisamente sconfitto, i thaggoraki vacillarono, anche
se erano centinaia
profondo e molto più numeroso dei nani. La loro codardia aveva assicurato ai nani
sopravvivere ancora e ancora.
'Inoltrare!' gridò Thorgrim. «Riprendi il cancello. Non permettere che nessuno
di loro metta piede sul sacro
pietre della montagna interiore!'
Con un grande grido gli spaccaferro si fecero avanti. L'Everguard di Thorgrim
guidò la carica,
Skaven contundenti con sguardi di determinazione omicida. L'esitazione si trasformò
in panico, poi in
rotta.
Quasi all'unisono, gli skaven voltarono le spalle e fuggirono, molti dei quali
morirono sotto le asce e i martelli dei vendicativi
nani mentre correvano per scappare, lasciando i feriti al loro destino.
'Vittoria!' gridò Thorgrim. 'Vittoria!'

"Mio re, ovviamente le trappole sono innescate", ha detto l'ingegnere capo dei
fratelli Cogwheel, Bukki 'Buk'
Ironside, 'ma noi siamo...'
Buk non era un nano facilmente intimidibile, nemmeno dalla lunga barba, ma
appassiva comunque
sotto lo sguardo furioso di Thorgrim. Né il dawi più coraggioso, né il più vecchio,
né il più saggio, potrebbero resistere
lo sguardo del re. I suoi consiglieri stavano in semicerchio davanti al Grande
Trono, tutti profondamente interessati
alle estremità della barba.
 'Non c'è posto per i “ma” nel mio regno!' disse il re. I suoi occhi erano rossi
di inespresso
emozioni e mancanza di sonno.
«Siamo pronti al tuo comando, mio re», disse in fretta Buk, inchinandosi più
volte
si trascinò dal dispiacere del re alla sicurezza offerta dai suoi colleghi
ingegneri.
'Bene!' sbottò Thorgrim.
"Il mio re", iniziò Gavun Tork. Era a capo di una dozzina di altri antenati
viventi, tutti cupi e...
dall'aspetto scomodo con i loro fronzoli spessi dorati e le elaborate trecce della
barba. «Vi abbiamo consigliato
più volte su questo argomento. Consigliamo di superare questa tempesta come abbiamo
sempre fatto...'
 "Come ho ascoltato il tuo consiglio!" disse Thorgrim. Diede una pacca al Dammaz
Kron. «Così ci sediamo e ci sediamo
e aspettiamo, mentre le nostre difese si indeboliscono e il nostro numero
diminuisce.'
Nockkim Grumsbyn, un nano basso ma testardo, stanco dell'atteggiamento moderato
di Tork e spinse il suo
modo da seguire. «La difesa ha garantito la nostra esistenza per molti millenni,
quello che proponete
è un suicidio."
"Nasconderci dietro le nostre mura ci ha quasi condannati!" ruggì Thorgrim, con
tutto il rispetto verso gli antenati.
l'età e la saggezza furono bruciate dalla sua furiosa disperazione. «Per tutto il
mio regno l'ho desiderato
marcia fuori con gli eserciti con l'ascia dei regni dawi e stermina gli skaven.
Ancora e ancora I
sosteneva che solo questo avrebbe salvato la nostra specie. Ma tu e i tuoi simili,
Nockkim, lo avete sconsigliato.
E così ci ritroviamo a nasconderci come tassi intrappolati nella nostra tana,
mentre il nostro nemico può farlo
crescere incontrollato fino a raggiungere numeri innumerevoli, trama la nostra fine
finale. Non più!' ruggì di nuovo. Lui
stava in piedi. 'Uscire! Fuori, tutti quanti! Sono il re delle nazioni Dawi. Il tuo
consiglio è imperfetto. Per troppo tempo
mi hai riempito le orecchie con sussurri di cautela, impedendomi di reclamare la
gloria del nostro
antenati, soffermandosi invece sulla loro eredità in diminuzione. Bene, ora
diminuisce al punto di
estinzione. Fuori, dico!'
L'intero gruppo dei consiglieri del re fece un passo indietro inorridito. Non
avevano mai visto Thorgrim volare così
sfacciatamente di fronte al rispetto tradizionale.
"Sire, c'è qualcosa che non va." Tork indicò il trono di Thorgrim. «Il trono, le
tue parole...
c'era una strana luce su di te durante la battaglia e anche se potrebbe essere
scomparsa...'
'Fuori! Uscire! Tutti voi!' Thorgrim colpì il Dammaz Kron con il pugno. "Fuori",
disse,
la sua voce si calmò. 'Uscire.'
L'Everguard di Thorgrim si fece avanti. «Sgombrate la sala del trono! Per ordine
del Sommo Re del
Karaz Ankor! Sgombrate la sala del trono!'
Gli Everguard, tutti e cinquanta in servizio d'onore in quel momento, formarono
una fila davanti al loro re
e uscirono lentamente, guidando il consiglio del re davanti a loro.
Tutt'intorno all'imponente sala, sussurri e fruscii parlavano di servi e altri
attendenti
ritiro.
Ci vollero ben cinque minuti prima che la corte scandalizzata, i suoi servitori
e le guardie del corpo di Thorgrim se ne andassero
la stanza. Le grandi porte si aprirono con un leggero rimbombo.
Thorgrim guardò per un po' il corridoio tra le colonne. Quando ne fu
completamente sicuro
era solo, si alzò, ansimando per il dolore della ferita.
Qualunque fosse lo strano potere che si era posato su di lui, aveva guarito la
sua armatura, ma non la sua carne.
Molti dawi lo avevano visto colpito, ma nessuno aveva visto la sua armatura
squarciarsi. Di conseguenza nessuno sapeva del suo
ferì solo alcuni dei suoi più stretti servitori e le sacerdotesse di Valaya che lo
avevano curato.
A tutti aveva strappato giuramenti di silenzio sull'argomento. Tra questi pochi
eletti, solo il
le sacerdotesse sapevano che non era curativo, avvelenato dal metallo deformato.
Non lo avrebbe fatto sapere a nessun altro. Se
cominciò a lamentarsi per ogni graffio, allora come si sarebbero sentiti i suoi? I
nani erano irremovibili;
niente avrebbe potuto spezzarli. Avevano bisogno di vedere quella qualità
esemplificata in lui.
Strinse i denti per il dolore mentre scendeva dal Trono del Potere, cercando di
mantenersi in equilibrio
le sue decorazioni a forma di testa di drago per un momento prima di proseguire.
Era già stato debole prima del
ferita. Scrivere così tanti rancori nel grande libro aveva richiesto troppo sangue.
Andò dietro al trono e si chinò. L'agonia lo pugnalò di nuovo e lui soffocò a
gridare. Li aveva mandati via in parte per negare agli altri la vista del loro re
sofferente, ma
soprattutto perché Tork si era sbagliato. La luce sul trono non era scomparsa.
Era sbiadito. L'oro brillava ancora, ma solo brillante come dovrebbe essere
l'oro nano. La magia si era nascosta
allontanarsi, questo è tutto. Thorgrim poteva sentire tutto intorno a sé, e il re
sapeva dove poteva essere.
Infatti, la Runa di Azamar brillava di una luce costante, più intensa di prima
secoli. Si diceva che la runa dell'eternità fosse stata scolpita dallo stesso dio
antenato Grungni
l'alba dei tempi. Era così potente che poteva esistere solo uno di questo tipo alla
volta. È stato anche detto
che finché fosse stato integro, il regno dei nani sarebbe durato. Thorgrim vi posò
sopra la mano,
e il battito della runa poteva essere sentito attraverso il metallo dei suoi
guanti. Lasciò cadere la mano. Questo
la magia gli era estranea, non apparteneva affatto al dawi. Ma non era malevolo.
Per quanto fosse cauto
Per quanto riguarda la maggior parte delle cose, in qualche modo lo sapeva per un
fatto incontestabile.
Allora i suoi forgiarune gli mancavano più di ogni altra cosa. Kragg il Tetro
era morto mesi prima durante il
Battaglia delle Miniere lì a Karaz-a-Karak. L'unico altro che aveva superato le sue
conoscenze
era stato Thorek Ironbrow, e anche lui era morto, ucciso anni prima. Nessun altro
aveva la loro conoscenza.
Considerò l'idea di chiedere ai forgiatori di rune più giovani, o ai sacerdoti
delle rune di Valaya, o ai sacerdoti del...
dei nostri antenati, ma quella era una linea di condotta rischiosa. Probabilmente
sarebbero rimasti sconcertati quanto lui e il
la notizia sarebbe venuta fuori. In quel periodo di minacce e sconvolgimenti,
c'erano solo molti più nani
potrebbe prendere. L'ultima cosa che Thorgrim voleva erano sussurri di poteri
malvagi nel trono del loro re, o,
forse le speranze più dannose e folli del ritorno degli dei antenati. Non era
questa la runa di Grungni?
Non garantiva forse la persistenza della razza Dawi mentre era ancora integra?
Thorgrim fu il primo a sentirsi
stimoli di tale speranza lui stesso.
Non sarebbe venuto nessuno. Non poteva rischiare il crollo morale che sarebbe
potuto seguire alla rivelazione di ciò
la speranza è falsa.
Avrebbe aspettato e visto. Quello era il modo giusto per i nani. Lo avrebbe
fatto solo quando fosse stato soddisfatto
rivelare questo nuovo sviluppo.
Prese una decisione e salì stancamente al trono. Lui sospiro. Pensò che avrebbe
fatto meglio a scusarsi
ai longobardi. Tork almeno doveva sapere cosa stava succedendo.
Prima che potesse convocare i suoi servitori, un lungo e lugubre suono filtrò
nei pozzi sonori
l'entrata. Thorgrim si sedette in avanti, ascoltando attentamente. In cima ai
grandi bastioni di Everpeak, il
suonavano i corni di karak. Le immense zanne di qualche antico mostro, le corna
gemelle erano
soffiato ogni volta che il pericolo minacciava. Dalle note suonate dai maestri del
corno potrebbe esserlo l'intera città
informato della natura e delle dimensioni delle forze nemiche.
Suonavano minacciosamente a lungo e a bassa voce.
Le porte in fondo al corridoio si aprirono. Un messaggero si fece strada
sbuffando lungo il lungo granito
pavimento fino ai piedi del trono. Rosso in viso, fece un rapido inchino e cominciò
a parlare.
"Mio re, una nuova forza di thaggoraki si sta muovendo per rinforzare il Ratkin
assediante fuori dai cancelli."
"Chi porta questa notizia?"
«Pattuglie di girocotteri, mio signore. Riferiscono che un'orda enorme sta
arrivando.' Il volto del messaggero
spiegazzata dalla preoccupazione. «Riempono la Via dell'Argento con i loro numeri
per venti miglia e più. Clan
Mors è qui, Queek Headtaker alla loro testa. Stendardi dei clan degli stregoni e
dei loro padroni
Anche. Anche il clan Rictus. Hanno molte centinaia di macchine da guerra, mio
signore. Anche negli abissi, mio re.
Le trappole danno un avvertimento. Le squadre minerarie segnalano molti movimenti
furtivi.'
"Ecco fatto," disse Thorgrim, stringendo la mano. 'Questo è! Portami la mia
ascia! Portatori del trono!
Everguard! Maresciallo delle Folle, chiama il dawi di Karaz-a-Karak! Non restiamo
più indietro
i nostri cancelli! Apri la Grande Armeria. Tira fuori le armi dei nostri antenati.
Lasciali sedere orgogliosi
non c'è più pace! Dawi e tesori entrambi in guerra! Alla guerra!'
Mentre il re alzava la voce, altri corni suonarono i loro allarmi dalle numerose
gallerie della Sala
dei re. Nel giro di pochi minuti l'intera città fu in fermento, chiamata alla
battaglia finale.

Il formicolio elettrico del balzo tormentava Thanquol dal ricciolo del corno alla
punta della coda, e poi il
la sensazione era scomparsa. Si strinse addosso le vesti con il brivido improvviso.
Da Nuln alla Lustria fino al luogo umano di Middenheim, Thanquol aveva seguito
Lord
Verminazione. Era stato trascinato in giro per il mondo solo a metà, con salti
inimmaginabili
distanze. Non si fidava del signore dei parassiti, perché non era uno sciocco.
Thanquol sapeva che lo stava facendo
usato. Era abbastanza arrogante da pensare inizialmente di essere il padrone nel
suo rapporto con
Vermining, ma abbastanza saggio da raggiungere rapidamente la conclusione corretta.
Thanquol era semplicemente una pedina
il gioco del potente demone.
Una volta accettato ciò, tutto non sembrava più così male. Sicuramente non era
una brutta cosa servire il
il ratto più potente esistente dopo il Grande Cornuto? E stava imparando molto da
creatura. Più, forse, di quanto Verminking intendesse insegnare.
Esaminò la loro nuova posizione. Era un luogo insolito per un incontro, pensò
Thanquol, ma il
il simbolismo era difficile da non notare.
Anche con la testa ridotta in macerie, la statua dell'antico nano era enorme. Una
volta questo
il grande re di pietra avrebbe vigilato sul Passo della Via dell'Argento, immagine
della forza del nano
regno. Ora, nella sua rovina, ha affermato piuttosto il contrario.
«Arrivano», sibilò Verminking. "Stai zitto, sii deferente, altrimenti anch'io non
riuscirò a proteggere..."
tenerti!'
Nuvole d'ombra fiorirono tutt'intorno a Thanquol e Lord Skreech. Altri dieci
signori dei parassiti
torreggiavano su di lui, guardando in basso, i loro occhi antichi brillavano di
malizia.
"Perché... dirlo al piccolo cornuto qui?" chiese uno dei due Signori del Contagio
malati tra loro
numero.
Non sapendo cosa fare, Thanquol diede il segno del Ratto Cornuto e si inchinò
profondamente davanti a ciascuno.
Ciò sembrò ben accolto dalle entità. Solo i due dall'aspetto più disgustoso diedero
dei colpetti di coda
dispiacere.
"Sai perché, Throxstraggle", rispose Verminking, mentre le sue code gemelle
tremolavano minacciosamente.
Fissò intensamente il grasso demone-ratto per un lungo momento prima di continuare,
rivolgendosi al cerchio
dei signori dei parassiti. «Vi abbiamo chiesto... offerto di venire qui in modo che
fossimo tutti d'accordo. Il decreto del Consiglio dei Tredici è questo
il clan che consegna la testa del re dei nani sceglie il nome dell'ultimo Signore
della Rovina. Siamo uniti su questo
accordo, sì sì?»
Questa era una novità per Thanquol. Dai piedi di Verminking cercò di valutare la
reazione intorno al
cerchio. La maggior parte dei signori dei parassiti chinarono la testa in segno di
assenso. Alcuni di loro sembravano irritati e
si è astenuto. Fu con un certo orgoglio che notò che nessuno dei signori dei
parassiti aveva le corna così contorte o storte
magnifico come il potente Lord Skreech.
"Siamo solo undici in numero: dov'è Lurklox?" chiese uno, una parodia
grossolanamente gonfiata di a
signore della guerra skaven.
 «Ecco» disse una voce alle loro spalle. Thanquol sussultò, ma fu contento di non
essere trapelato
nulla di spiacevole.
Un Signore dell'Inganno dall'ombra nera si unì al cerchio, con il volto
mascherato e il corpo nascosto tra i riccioli
ombre. "Come avevamo previsto", disse con voce sussurrante, "la fine delle cose
naniche"
si avvicina."
"Tutto va secondo i piani?" chiese Verminking.
"Quale piano-intenzione?" disse un signore dei parassiti dal pelo bianco e
dall'aspetto incostante. «Siamo d'accordo
che il Clan Scruten sarà riselezionato nel Consiglio. Questo è il nostro piano.'
Ancora indicazioni generali di assenso da parte del circolo, con qualche
dissenso.
«Esatto, lo abbiamo dichiarato tutti. Perché avere paura?» disse Verminking
ragionevolmente.
«Il mio candidato è pronto. Dimmi-informami come verrà conquistata la testa e
come verrà consegnata
Kranskritt.»
"Dubiti del nostro scopo?" disse Lurklox.
«Lord Skreech porta con sé il nuovo animale domestico Thanquol ovunque. È un
veggente grigio. Sospetto-penso
Lord Skreech intende regalargli la testa dal muso lungo.
Verminking setola. "Dubiti della mia parola, Soothgnawer?"
Roditore rise. «Sarei un idiota a dare credito alle tue parole.»
Verminking abbassò la testa apprezzando il complimento. 'Essere facile. Thanquol
è stato molto
utile, molto astuto. Otterrà una grande ricompensa per i suoi sforzi, ma...»
Abbassò lo sguardo. «Il suo posto è.»
non far parte del Consiglio. Abbiamo bisogno dei suoi numerosi talenti altrove."
Thanquol si rimpicciolì interiormente. Fino a quando non furono dette le
fatidiche parole, si era sentito un privilegiato; ora si sentiva
come un topo servitore. Mantenne la sua apparenza esteriore di interessata
sicurezza, comportandosi come se lo facesse spesso
frequentava le riunioni di personaggi così augusti, ma dentro ribolliva.
«È vero, piccolo peloso grigio? Dimmi la verità! Lo saprò altrimenti."
Molti dei giganti si affollarono sopra di lui. Le ghiandole di Thanquol si
contrassero. «Potenti signori! La multa e
l'infernale Lord Skreech Verminking non mi ha parlato di alcun progetto di
concedermi in dono la multa e l'alta
il più onorevole ed esaltato posto di un seggio tra i Tredici.' Questa era
esattamente la verità. Verminazione
disse molto poco a Thanquol, rivelando le sue intenzioni solo quando il risultato
si stava già svolgendo.
Soothgnawer annusò l'aria mentre Thanquol parlava, poi si alzò in piedi.
«Dice la verità, l'esatta verità, anche se è molto deluso nel sentire che non si
siederà
accanto agli altri piccoli Lords of Decay. Molto saggio, molto intelligente per non
dire al piccolo i tuoi progetti,
Skreech."
"Il saggio e astuto Thanquol sa tutto ciò che ha bisogno di sapere", disse
Verminking.
Thanquol guardò con ammirazione i signori dei parassiti che parlavano intorno a
lui. Che potevano fiutare la falsità e saperlo
la mente di ogni skaven era un fatto accertato. Ma all'improvviso gli venne in
mente che questi doni non lo erano
lavorare l'uno sull'altro. A tutti gli effetti, in loro compagnia facevano
affidamento sul bluff e sul doppio gioco.
comportarsi come qualsiasi altro skaven. Si chiese come. Si chiese se fosse
possibile replicarli
metodi…
Thanquol lo ricordò per un uso successivo. Già si stavano formando le idee. Non
aveva ancora deciso
come avrebbe potuto trarre un vantaggio da queste informazioni, ma lo avrebbe
fatto. Ne era certo.
 VENTICINQUE

La gloria di Queek

Queek era vecchio. Lo sentiva nelle membra irrigidite. Lo vide nel grigio che
brizzolava l'oscurità del
il suo cappotto dappertutto, un cappotto un tempo liscio e ora rotto con chiazze
secche, la cui pelliccia ruvida rivelava
pelle rosa incrostata di forfora.
La decrepitezza lo sorprese all'improvviso, arrivando rapida come un'imboscata.
Aveva pensato di subire un rallentamento
declino, niente del genere. Sono passati solo tre anni dalla sua grande vittoria a
Eight Peaks, e guardatelo.
Oltre i limiti della portata delle sue braccia, la sua vista divenne fioca e
inaffidabile. Attraverso le nebbie dell'età, il
le linee in marcia del suo esercito si confondevano in un'unica massa, perdendo
colore attorno ai bordi. Il suo odore e
l'udito restava acuto, ma nelle sue membra si era insediata una debolezza che si
faceva sempre più evidente
con ogni giorno che passa nell'intorpidimento delle sue dita e nella rigidità delle
sue articolazioni. Il freddo ce l'ha fatta
peggio ancora, spingendolo a frequenti furie omicide che le sue truppe avevano
imparato a temere.
Faceva sempre freddo adesso, non importa dove andassero. Era successo dalla notte
in cui era vissuta la luna del Caos
scoppiarono, circondando il mondo con anelli scintillanti che oscurarono le stelle.
In montagna ha nevicato tutto
tutto l'anno.
Erano successe così tante cose. La rapida vittoria che Gnawdwell aveva desiderato
non era arrivata. In molti luoghi il
La Grande Rivolta non era andata secondo i piani e la Grande Guerra contro i nani
si trascinava all'infinito. IL
la terra delle cose-rane e delle cose-lucertola era stata annientata, e con essa la
maggior parte del Clan Pestilens,
mentre nelle pianure, tra le rovine delle terre dell'uomo-cosa, gli skaven
conquistarono, solo per fratturarsi
lungo le linee del clan. Questo era il modo di fare degli Skaven. Era arrivata
l'alleanza con i seguaci del Caos, a
mossa che ha messo molti membri del Consiglio, incluso Gnawdwell, profondamente a
disagio.
Quella era politica, e non era per Queek. Durante quel periodo Queek aveva
combattuto per tutta la durata del
Montagne ai confini del mondo, distruggendo le roccaforti dei nani una dopo l'altra
e sterminando i loro abitanti
ovunque si trovassero. Il clan Mors si era arricchito con il saccheggio.
Alla fine, a Queek era stato ordinato di recarsi a Beard-Thing Mountain, dove
tutti i tentativi di prendere il
il capitale nano era fallito. Gnawdwell, imperscrutabile come sempre, continuò i
suoi attentati alla vita di Queek,
rilasciando contemporaneamente tutta la potenza del Clan Mors e ordinandogli di
andare a Queek. Queek no
sono tornati a Skarogna negli anni trascorsi dal loro ultimo incontro, diffidenti
nei confronti delle intenzioni di Gnawdwell, ma
per il momento Queek sembrava essere in favore del suo signore. Tutti gli alleati e
gli schiavi del clan Mors, da
le Montagne Grigie, Skarogna e oltre, arrivarono con il Grande Stendardo di Mors.
Karak Otto
I picchi erano stati svuotati, lasciandola come una tomba vuota per i numerosi
guerrieri caduti lì
lunghi anni di guerra.
I regni dei nani erano stati ridotti a uno solo, il più potente, il più grande.
Karaz-a-Karak,
Everpeak, come lo chiamavano rispettivamente i nani e gli uomini. Montagna della
Cosa-Barba, come la chiamavano gli skaven. UN
nome che dovrebbe trasmettere il loro disprezzo, ma pronunciato sempre con paura.
Sotto i cieli perennemente
oscurati e striati dai colori malaticci della magia selvaggia, gli skaven
marciarono per portare con sé i loro quattro
La guerra millenaria con i Karaz Ankor giunge al termine.
«Tutto questo passo puzza... puzza di cosa nanica», disse Queek, tirando su col
naso timidamente. La sua coda si mosse.
L'odore dei nani era diventato indissolubilmente legato allo spargimento di sangue
nella mente di Queek, e così
con entusiasmo. Non mancava mai di risvegliare il suo battito lento, di eccitare il
suo cuore invecchiato.
"Di che odore si aspetta il potente signore della guerra?" disse Kranskritt
altezzoso. La presenza di Ikit
L'artiglio rendeva arrogante il veggente grigio. Nonostante la lunga inimicizia tra
i loro clan, loro due lo erano
per la maggior parte del tempo con la coda annodata, ridacchiando e sussurrando
costantemente appena fuori dalla portata d'orecchio di Queek, o
così pensavano. L'udito di Queek era migliore di quanto lasciasse intendere.
Queek ringhiò in risposta. Non era dell'umore giusto per insultare il veggente.
Kranskritt ancora
aveva un odore giovanile per Queek, gli era stata concessa una vita innaturalmente
lunga dal Ratto Cornuto. Anche quei veggenti grigi
senza aiuti alchemici o meccanici si potrebbe raggiungere l'età ridicolmente
avanzata di sessant'anni.
Non come Queek. Queek era vecchio, lo sentiva. Kranskritt ne sentiva l'odore.
Debolezza.
"Presto sentirà odore di tana e di casa", disse Ikit. «Faremo a pezzi gli
oggetti della barba e
prendi loro la testa. Niente più cose nane! Tutto fatto. Tutto nostro."
'Questo è vero. Una volta accumulati abbastanza fallimenti, chiamano Queek.
Nessuno è migliore di Queek
uccidendo cose nane. Queek metterà fine a questo assedio. Queek vincerà questa
guerra!'
Le cose morte sulla sua schiena gemevano e farfugliavano. Ciò che dicevano
adesso aveva poco senso. Quando loro
le espressioni diventavano comprensibili, ciò che dicevano faceva accapponare la
pelle a Queek. Le loro voci non cessavano mai.
I lunghi periodi di tranquillità di cui aveva goduto una volta non esistevano più.
Anche quando i signori dei parassiti erano vicini,
cosa che accadeva raramente negli ultimi tempi, non cessarono il loro baccano.
"Non senza il mio aiuto", disse Ikit. Anche lui, sotto la sua maschera di ferro,
era invecchiato meglio di Queek. Quek
sentiva addosso l'odore dell'elisir di lunga vita. «Sono il principale massacratore
di esseri nanici. Chiamano
sono qui per finirlo: tu devi solo aiutarmi.'
"Sì-sì," disse Queek sarcasticamente. 'Queek ascolta molte volte
l'impressionante grande Ikit Claw
vittoria sulle pellicce arancioni di piazza Kadrin. Ho sentito che la carne dei
morti è così velenosa dopo quella di Ikit Claw
piano magistrale nemmeno i troll lo mangerebbero, e anche adesso, tre tempi freddi
dopo la grande morte lì, il
l'aria è ancora mortale da respirare. Ottimo piano, rendere inabitabile un così bel
fortino di montagna
pacchetti clan skaven. Un modo molto intelligente per negare spazio vitale ai
nemici del clan Skryre.'
«E le cose nane», disse Ikit, con la voce che risuonava all'interno della sua
maschera di ferro. Come era cresciuto Queek
detesta quella voce.
Queek trovava lo stregone ingegnere ancora più fastidioso del veggente grigio,
sebbene lo fosse segretamente
sollevato dal fatto che il passo metallico dello stregone gli permettesse di
camminare più lentamente. Le macchine da guerra di Ikit lo erano
impressionante, anche se gli dava fastidio ammetterlo a se stesso. Un clan minore
potrebbe mettere insieme abbastanza
gettoni warpto per acquistare uno o due cannoni fulminanti dal Clan Skryre. Un clan
più grande potrebbe averne una dozzina.
Nel treno d'assedio del loro esercito ce n'erano centinaia, trascinati
faticosamente attraverso i tunnel e
montagne per assalire quest’ultima dura roccia delle cose nane. Nessun altro clan
di signori della guerra poteva accedervi
tale materiale. Come risultato della manovra di Gnawdwell, Skryre e Mors erano
aperti alleati. IL
la fornitura di macchine magiche era stata interrotta a tutti gli altri clan. Il
clan Eshin non era stato coinvolto
il patto, ma fornì comunque all'esercito di Queek i suoi guerrieri. Il clan Moulder
ha appoggiato tutte le parti, quindi
di conseguenza molte delle loro creature, e in particolare le nuove bestie-arma
rattogre, si sono riprodotte
insieme al clan Skryre, sostenne le sue truppe. Con Skryre arrivò la maggior parte
del Clan Rictus
clanrats. Da Rictus, Ikit Claw aveva la sua guardia del corpo, la Clawguard, un
mostro delle tempeste segnato dalla guerra.
grande e imponente come la Guardia Rossa di Queek. Alle spalle di Queek c'era uno
degli skaven più grandi
eserciti che abbiano mai sfidato la superficie.
"Da questa guerra non dipende solo il destino di molti nani", disse Kranskritt.
«Ricordati, o ignobile
e i più subdoli signori della guerra, chiunque prenda la testa di Thorgrim-
Barbabianca vincerà il posto nel
Consiglio dei Tredici. Sicuramente sarò io, e il Clan Scruten riconquisterà il
posto che gli spetta.'
Queek sbuffò. Povero sciocco Kranskritt. Era ingenuo fino all'idiozia, non come
il potente Queek!
Gnawdwell aveva stretto un patto con gli altri Lords of Decay, stipulando questa
condizione finale per
vittoria nella lotta per il seggio. Stanco dei lunghi anni di instabilità che il
posto vuoto aveva provocato,
gli altri clan erano d'accordo. Finora il Clan Mors e il Clan Skryre avevano
guidato gli eventi magistralmente.
Insieme avrebbero reclamato la testa di Thorgrim e spezzato per sempre il potere
dei veggenti grigi.
Queek si chiese da quanto tempo il Clan Skryre si fosse impegnato in questa
posizione. Non aveva
Dubito che la testa del re nano, una volta presa, finirebbe nelle grinfie del Clan
Skryre, che alla fine avrebbe ingannato Gnawdwell. Chi li fermerebbe? Clan
Pestilens erano per lo più
distrutto nella guerra per la Lustria.
Mighty Queek, ecco chi. Si ricordò i graffi sulla pergamena dell'ordine che ne
aveva arrivati sei
settimane prima e che aveva mangiato velocemente. Gnawdwell avrebbe concesso a
Queek parte della lunga vita
elisir, se gli avesse portato la testa dal pelo lungo.
Finalmente, finalmente. Queek non poteva aspettare. Aveva assaggiato l'infermità
e non gli piaceva.
Kranskritt veniva coccolato e ingannato. Anche i signori dei parassiti venivano
messi in competizione
l'un l'altro. Oppure stavano ingannando il Consiglio? Gli interminabili giochi di
potere della corte degli skaven
fece male ai denti a Queek. Sempre sprezzante nei confronti della politica, negli
ultimi anni era diventato negligente,
apertamente provocatorio. Ha deciso di antagonizzare deliberatamente le teste degli
altri branchi di artigli del clan. Solo suo
la sua reputazione, la sua distanza da Skarogna e la sua abilità con le armi lo
mantennero in vita.
Si morde la coda, solo per vederla sanguinare, dicevano di lui altri.
'Dannazione, rovina, rovina! Morte, morte,
morte!' gemeva il coro delle sue vittime.
Solo quando ebbe una battaglia da combattere i disturbi della mente e del corpo
si attenuarono.
L'infinita colonna di skaven raggiunse la cima di un'altura nel Passo della Via
dell'Argento e la capitale della razza nanica
è venuto alla vista.
Queek era il capo generale del più potente clan di signori della guerra di tutto
Skavendom. In quanto tale, aveva visto
Karaz-a-Karak molte volte prima, ma mai così vicino. La montagna era colossale, una
delle più alte
nel mondo. Volando sopra il passo e tra le nuvole ammaccate, il suo picco si perse
a causa dell'ebollizione
cieli, i suoi fianchi screziati dalla stranezza policroma dei venti magici. La
pietra grezza era stata
modellato da generazioni di esseri nanici, in modo che i volti giganti, alti
centinaia di piedi, guardassero
sfidando Queek. Il cancello principale era ancora a molte miglia di distanza, ma
anche la vista di Queek era debole
poteva vedere la macchia scura del suo apice che si estendeva in alto nella parete
rocciosa che lo reggeva, circondato da tutto
fianchi da svettanti bastioni. I capi skaven e le loro guardie del corpo lasciarono
la strada e montarono a
collinetta che ricopriva di vesciche il fianco della montagna. Si arrampicarono
sulle macerie sopra di esso. La barba-
la torre di guardia che occupava il tumulo era stata sciolta in scorie ribollenti.
Strisce di metallo all'interno
la pietra contorta alludeva al destino della sua guarnigione.
sibilò Kranskritt, scoraggiato dalla vista di Everpeak. Al contrario, Queek
sentiva solo la fiducia
quelli dotati di suprema arroganza possono farlo. Dietro Queek si estendevano più
branchi di artigli di quanti ce ne fossero mai stati
riuniti in un unico posto. Milioni di skaven erano ai suoi ordini. Passavano senza
fine
ruscello, la loro pelliccia ricopriva la strada a perdita d'occhio, da un'estremità
all'altra del passo.
Altri si spostavano sottoterra, pronti ad attaccare dal basso.
"Come faremo a demolire un posto del genere?" disse Kranskritt. «Ci devono
essere così tante cose legate alla barba
entro.'
Ikit Artiglio rise, mentre i suoi macchinari scaricavano vapore verdeggiante nel
gelido mezzogiorno, come se condividessero i suoi
divertimento. «I nani si riproducono lentamente. Molti allevatori non producono
piccoli. Stavano addirittura morendo
prima che li sfidassimo per le loro tane,' ha detto Ikit. «Sicuramente devi sapere
queste cose, saggio
uno?'
Kranskritt strinse la mano allo stregone. I campanelli al polso trasmettevano la
sua irritazione in tintinnii.
"La volontà del Ratto Cornuto è il mio interesse, non le abitudini riproduttive
delle razze inferiori."
Ikit ridacchiò di nuovo.
"Sei sicuro che questo tuo piano funzionerà, Queek?" disse Kranskritt. Aveva
smesso di usare il
adulazione insincera da parte della loro specie qualche tempo fa quando parlavano
con il Decapitatore. Questa gentilezza sociale
aveva sempre infastidito Queek, ma lo infastidiva di più il fatto che Kranskritt ne
avesse cessato l'uso. «Lo è piuttosto
semplicistico, attaccare direttamente."
«Il piano di Queek è valido. Veniamo su tutti i fronti. Ogni pozzo e buco sarà
subito preso d'assalto,
pelliccia bianca. E cosa ne sa di strategia il Pelliccia Bianca? Il re-barba
Thorgrim non saprà dove andare
difendere. Le sue forze saranno disperse e facilmente logorate. Questa è la via
delle cose nane – to
restate dietro le loro mura e combattete, stupidi che sono. Noi abbiamo i numeri e
loro non hanno tempo.
Così dichiara il potente Queek.'
"È ancora semplice", ha detto Kranskritt. "Un piano da cuccioli."
Queek alzò le spalle. «Più è semplice, meglio è, pelliccia bianca. Quanti grandi
progetti falliscono a causa di
incompetenza e stupidità o tradimento? Il tradimento è tanto più difficile quando
ci sono meno pieghe
nascondersi. Il piano semplice, il piano di Queek, è la cosa migliore.
"Per questa volta, il potente Queek parla con saggezza", disse Ikit Claw. 'Tutti
i punti deboli sono già
conosciuto. Questa fortezza è stata attaccata cento, mille volte. Non c'è niente
che non sappiamo
a proposito. Perché perdere tempo con astuti stratagemmi per imparare quello che
già sappiamo?'
"Abbiamo una lunga attesa", disse Queek. «Dobbiamo incontrare qui i signori
della guerra dei clan e prendere il comando.
Per troppo tempo hanno assediato il grande re barba. Il nano Thorgrim deve essere
molto triste per tutto questo.
Non deve preoccuparsi, perché presto tutto finirà. Il potente Queek è qui!'
Il giorno dopo Queek ordinò l'attacco. Da solo, in cima a una statua appena rotta,
osservò l'avanzata
attraverso occhiali di ottone - realizzati per lui da uno sciocco stregone, che
morì non appena lui
portato a termine la commissione. Non far conoscere i punti deboli di Queek!
Le legioni di schiavi entrarono per prime, se non altro perché le aveva fatte
Queek, e loro entrarono per prime
tradizione. Dai loro mille portelli, i nani diedero fuoco.
Vide i lampi luminosi dei cannoni molto prima di sentirne il suono. Il tuono
rombante riempì il passo.
Il gran numero di skaven sembravano gracili davanti ai grandi cancelli di Karaz-a-
Karak.
Le centinaia di cannoni fulminanti del treno degli skaven furono spinti a
portata di tiro e piazzati sotto il fuoco.
Gli stregoni strillavano ordini frenetici. Le armi si alzarono e risposero.
Ben presto la valle alle porte di Karaz-a-Karak fu densa di fumo di pistola
illuminato da scariche verdastre
fulmine. Il cielo sopra di loro era scuro, inquinato dalla magia che filtrava nel
mondo da nord. IL
i tuoni della battaglia gareggiavano con quelli che squarciavano i cieli. Le
fantasie dei più squilibrati
flagellante dell'Impero non poteva eguagliare la scena. Questa era la fine del
mondo, battendola
apocalisse sulle porte di pietra dei nani.
Gli Skaven morirono in masse urlanti davanti al cancello, trascinando con sé le
macchine per penetrarlo
fatti a pezzi prima ancora che raggiungessero la pietra e l'acciaio. Gli schiavi si
agitavano avanti e indietro, onde
su una spiaggia ricoperta di schiuma di sangue mentre venivano abbattuti sia dai
nani che dagli skaven.
Così è andata. Quindi Queek si aspettava che andasse così, finché non si
verificò uno dei tanti attacchi che aveva ordinato
il mondo sotterraneo irruppe e gli skaven finirono nel ventre molle del luogo della
Montagna Barba-Cosa,
mise a tacere i cannoni uno per uno e permise alle sue macchine d'assedio di
avvicinarsi indisturbate. Queek l'aveva fatto
uccise molti esemplari delle miriadi di creature che affollavano il mondo, ma il
suo più grande piacere, e
la sua più grande abilità consisteva nell'uccidere i nani. Conosceva bene le loro
menti. Si sarebbero seduti dietro la loro birra robusta
muri finché non fossero quasi morti, e poi probabilmente sarebbero usciti,
determinati a uccidere quanti più
nemico come potevano prima di essere uccisi loro stessi.
"Vi costerà molte vite", disse la voce di Krug. Le orecchie di Queek si
irrigidirono. Le voci erano state
costante ma incoerente per molto tempo. Krug parlava chiaramente, senza il rispetto
che aveva una volta.
Queek si guardò alle spalle. Da una punta sulla rastrelliera di Queek, le orbite di
Krug brillavano selvaggiamente
Magia.
«Sì-sì, ma ho carne da spendere. I nani no,' disse Queek.
"Te la faranno pagare", disse Krug, e nella sua voce c'era una nota di orgoglio
e di sfida.
"Non esserne così sicuro, cosa morta!" sbottò Queek. La voce di Krug si sciolse
in una risata burbera, prima
unendosi al coro ululante degli altri.
Queek si grattò la testa; era sanguinante perché lo faceva costantemente. Le
voci si allontanarono
infine.
 La battaglia non andò come si aspettava.
Il bombardamento dei nani cessò. L'ultimo tuono della loro scarica rotolò e
morì. Quek
guardò, affascinato, il fumo che usciva dai portelli delle armi e veniva spazzato
via. I cannoni fulminanti partirono
sparando incontrastato, facendo esplodere piogge di roccia dalla montagna e dalle
sue fortificazioni. Sicuramente suo
gli infiltrati non erano riusciti così in fretta?
Suonarono i grandi corni montati in alto sulla montagna: prima l'uno, poi
l'altro, il loro lugubre,
il grido dei bovini si unì a centinaia di altri da ogni passaggio coperto e da ogni
merlatura scavata
la montagna. Il rumore era terribile e Queek sussultò. Sotto di esso è arrivato un
grande
scricchiolio lamentoso.
'I cancelli! I cancelli!' disse eccitato, spostando il binocolo dai portelli
delle armi alle porte.
Giocherellava con le rotelle di messa a fuoco, maledicendo il loro creatore
mentre la vista diventava confusa. Ha tirato il
la vista torna a fuoco in tempo per vedere una schiera scintillante emergere dalle
porte di Karaz-a-Karak.
Il re salì in prima fila sul suo trono. Sembrava che cavalcasse una nave d'oro
su un mare d'acciaio.
Fuori dai cancelli, l'ultima grande folla di nani marciò verso la propria fine.
Queek abbassò per un attimo gli occhiali. Il suo naso si contrasse incredulo. I
suoi occhi sbiaditi no
ingannarlo. Dalla valle, i suoni di voci roche di esseri barbuti in una canzone
soffocavano il crepitio di
cannoni fulminanti, e il fragore delle armi fu ancora più forte. Più forte di tutte
era la voce del re.
Queek alzò di nuovo i bicchieri. Thorgrim era in piedi sulla piattaforma del trono,
e con un dito tracciava le pagine
del suo libro aperto. Le sue parole, sebbene deboli, furono udite chiaramente da
Queek anche da così lontano.
«Per la morte di Hengo Baldusson e la perdita di novantasette carri di gromril,
cinquecento
teste di thaggoraki. Per la perdita delle profondità inferiori di Karak Varn, si
nascondono duemila thaggoraki. Per
la crudele uccisione degli ultimi parenti di Karak Azgal, novecento code e pelli.
Per il…'
La recitazione dei suoi rancori ruggiva da lui, le atrocità di quattromila anni
di guerra
i suoi guerrieri in poi. Queek guardò incredulo. Era così presto che gli esseri
nani uscissero fuori
inaudito! Fece una panoramica della colonna. C'erano centinaia di cose con la
barba. Migliaia! Diede
un sorriso malvagio.
"L'intero esercito di Beard-Thing Mountain viene a fare guerra a Queek!"
ridacchiò. 'Molto gentile,
oh, molto premuroso da parte del re dei nani Thorgrim che ha portato la sua testa
alla spada di Queek!'
Mentre i nani avanzavano verso la massa ribollente di skaven, i cannoni delle
mura parlarono all'improvviso.
Coni di fuoco immolarono centinaia di schiavi, mentre le palle di cannone
sfrecciavano in alto, mirate dai cannoni
ricalibrato, per frantumare dozzine di cannoni fulminanti.
Una bella perdita, pensò Queek. Rise mentre guardava l'orgoglio del Clan Skryre
malmenato enormemente
forza di artiglieria nana superiore. Non importa quante macchine da guerra
trascinassero quassù, i nani...
le cose avrebbero sempre di più. Lo spazio aperto davanti ai cancelli divenne un
campo di sterminio, una zona di...
la distruzione avanza davanti ai nani in un devastante bombardamento strisciante.
Gli skavenslave, prevedibilmente, si sono rotti. Fuggirono dalle creature
naniche vendicative solo per esistere
massacrati dagli skaven di stanza dietro di loro. Entrarono in preda al panico,
facendosi a pezzi a vicenda
a parte, rosicchiando qualsiasi cosa per scappare. Questo è stato un ottimo
sfruttamento della violenza esplosiva del
l'istinto di sopravvivenza di Skaven e aveva vinto molte battaglie da solo. Ma ogni
nano era armato e
corazzato con ottimi equipaggiamenti. Le armi che portavano brillavano di rune, la
terribile ascia di Thorgrim era la più luminosa
di tutti. L'Ascia di Grimnir brillava come se percepisse l'ondata crescente della
guerra, emettendo uno splendore che poteva essere
visto in fondo al passo oscuro. La folla di corpi corazzati brillava di azzurro nel
suo fulgore riflesso.
I nani avanzavano tra gli schiavi frenetici, incuranti delle loro bocche
schioccanti e delle loro
combattimenti insensati. La luce delle armi respinse il crepuscolo del mondo
morente. Queek non l'aveva mai visto
così tante armi magiche schierate in un unico posto. Non avrebbe pensato che ce ne
fossero così tanti nel
mondo. Il cigolio trionfante di Queek si calmò mentre i nani si facevano strada
inesorabilmente attraverso il
legione di schiavi e nei branchi di artigli che aspettavano dietro. Gli Skaven
morirono in massa. Ben presto, i nani
stavano travolgendo gli schiavi e calpestando gli stendardi del Clan Rictus e del
Clan Mors sotto i piedi.
Un boom titanico rimbombò a poche miglia dal passo. Queek fece roteare gli
occhiali, afferrandoli
vista dei fianchi del passo che crollano lungo un buon miglio di strada. Anche le
rocce si staccarono
lato per seppellire migliaia delle sue truppe, e anche quelle migliori, in valanghe
mortali. Nuove e pallide scogliere
brillavano nell'oscurità soffocata dalla guerra, minacciose come zanne scoperte.
No, non era così bello come aveva pensato inizialmente. Eppure, l’inevitabile
stava accadendo. I nani
andò avanti. Presi dal loro odio, si allontanavano sempre più dai cancelli.
Le armi si fermerebbero presto per paura di uccidere i propri. Lo stesso Something
Queek non aveva scrupoli
Di.
Prendendo la sua decisione, Queek nascose il suo aiuto visivo nelle sue vesti.
"Leale Ska!" lui ha chiamato.
Il grande skaven zoppicava attorno a un masso che fino a poco tempo prima era
stato il naso di un re nano.
"Arrivo, o potente", disse. Anche Ska era vecchio e lento, ma il suo braccio era
ancora più forte di così
di qualsiasi altro.
"Ordina il prossimo pacchetto di artigli!" Fai infuriare i nani. Presto escono
dal loro raggio d'azione
pistole, cose stupide. Pronti, la guardia rossa di Queek. Quando gli esseri-barba
sono stanchi, quando sono soli,
poi Queek attaccherà e aggiungerà la testa dell'ultimo re alla sua collezione!'
"Sì, fantastico", disse Ska con un breve inchino.
"Ska?"
"Sì, o il più potente e sanguinario dei signori della guerra?"
Queek guardò indietro nella valle, la battaglia era un'immagine confusa e
mutevole senza i suoi occhiali. Il rumore da
di seguito gli disse tutto ciò che aveva bisogno di sapere. Aveva già visto molti
eserciti di nani alle prese con i loro
ultimo per pura e ostinata vendetta. Uno spettacolo tanto glorioso quanto
terrificante. 'Il lungo
la guerra è quasi finita."

"Per il massacro dei minatori di Karak Akrar, cinquanta pelli thaggoraki!" ruggì
Thorgrim. Il potere
del trono era in lui, il dolore della ferita attenuato dal suo odio. La puzza delle
creature ratto
circondarlo lo fece arrabbiare ulteriormente. Solo il loro sangue avrebbe potuto
placare la sua terribile sete di vendetta
sentito. "Per la morte del Signore delle Rune Kranig e dei suoi sette apprendisti e
per la perdita della runa di
tenacia, novecento code!' L'Ascia di Grimnir ronzava di potere mentre mordeva la
pelliccia senza valore
nasconde.
«Avanti, avanti!» Schiacciali tutti! Queek è sfacciato: lo affronteremo faccia a
faccia e prenderemo il suo
Testa!'
Il suo esercito, inizialmente riluttante, fu sopraffatto dal disprezzo. Ogni nano
ha combattuto senza pietà.
Thorgrim parlò di Karak Azul, e Zhufbar, e del sacco di Barak Varr, e della
litania infinita di
torti non ripagati risalenti al Tempo dei Disagi. Gli ordini che dava erano pochi e
abbaiavano
impazientemente. Leggeva sempre il Grande Libro dei Rancori. Divenne un canale per
il rancore;
millenni di dolore e risentimento fluirono attraverso di lui dalle sue pagine
sacre.
 Gli schiavi erano tutti morti. Ormai i nani avevano penetrato in profondità
l'esercito degli skaven, allontanandosi
dalle porte fin dove la valle era più ampia. Gli elementi periferici hanno
raggiunto l'arma thaggoraki
posizioni. All'avanguardia c'erano i Guardiani di Kazadgate. Questi veterani ben
armati si erano fatti avanti
le macchine da guerra e stavano riducendo gli equipaggi. Il loro contingente di
Irondrake, i Guardiani dei Draghi,
scacciarono i rinforzi venuti a salvare le macchine con raffiche di fucili. Loro
i cannoni portatili paralizzarono le macchine da guerra e i generatori di curvatura
esplosero uno dopo l'altro in verde
palle di fuoco. Gli stregoni sopravvissuti strillarono di angoscia nel vedere le
loro macchine distrutte.
Un clangore di piatti annunciò una controcarica guidata da uno skaven con
un'armatura corazzata che sibilò
vapore. Thorgrim, sul suo trono, aveva un ottimo punto di osservazione e lo
riconobbe come Ikit Claw.
"Per l'avvelenamento della warpietra del fiume Drak, la vita di Ikit Artiglio!"
disse, sottolineando il
stregone.
Artiglio arrivò con una fitta folla di parassiti della tempesta, ma questi
furono abbattuti facilmente con l'ascia e la forgia.
raffica. Ikit Claw ha tentato di radunare i suoi seguaci, lanciando fuoco e fulmini
dai suoi strani dispositivi
gli spaccaferro e gli irondrakes. Ma i Drakewarden attraversarono incolumi il
fuoco. Loro
il fuoco di risposta fece a pezzi i parassiti della tempesta attorno ad Artiglio.
Ha vacillato, pensò Thorgrim, ma in modo formidabile
il baccano soffocò i canti di battaglia dei nani mentre una dozzina di ruote del
destino si lanciavano rombando su un
salita. Troppo tardi per salvare il loro cannone, le ruote del destino pretesero
vendetta per la loro perdita, colpendo un
buona parte dei Guardiani di Kazadgate.
A questo insulto, Thorgrim fece una pausa. Era arrivato proprio davanti, troppo
avanti. Nel più ampio
valle, i nani non avevano modo di proteggere i propri fianchi, e il suo esercito
veniva circondato, smembrato
in isole separate di sfida. Erano ridotte luccicanti in un universo di sporcizia.
Thorgrim potrebbe
contò i guerrieri rimasti e il loro numero diminuì. Gli skaven lo erano
effettivamente
infinito.
Thorgrim guardò da una parte all'altra. La sua Everguard e il suo trono erano
isolati, uno dei più piccoli
queste isole. La sua furia era grandissima e lo aveva portato più lontano.
Il Grande Stendardo del Clan Mors, addobbato di osceni trofei, si stava
avvicinando a lui in testa
della Guardia Rossa di Queek. Accanto ad esso arrivavano ratti orchi di una specie
nuova e feroce, che ronzavano
lame al posto dei pugni, fumo che eruttava dai motori sulle loro schiene.
Il Sommo Re e la sua guardia del corpo furono tagliati fuori. Il gruppo più
vicino del suo esercito aveva notato il pericolo
era dentro e stavano lottando disperatamente per venire da lui. Hanno abbattuto gli
skaven a centinaia, ma
ce n'erano sempre di più per colmare il divario. Potrebbero anche combattere le
sabbie mobili. Per il momento l'altro
Se i nani avessero raggiunto il Sommo Re, sarebbe stato troppo tardi.
"Bold dawi," disse Thorgrim. «Arriva Queek. Soddisferemo il loro incarico.'
La sua Everguard si riformò in un quadrato, liberando spazio nell'orda di skaven
per le loro manovre
i loro martelli. Thorgrim scorse lo stendardo posteriore di Queek nella parte
anteriore della formazione che si muoveva per attaccare
loro.
'Restare fermo!' lui ha chiamato. "Nella nostra sfida, l'eternità è assicurata!"
Queek si mise a correre, precedendo i suoi seguaci, con i denti gialli scoperti,
il piccone che aveva
tolto la vita a tanti nani innalzati in alto.
Queek scavalcò la prima linea degli Everguard, abbattendone uno. Prima di
atterrare, il
le file di nani e skaven si incontrarono con un rumore che scosse la montagna.
 Queek non aveva aspettato il momento migliore, pensò Thorgrim; sarebbe stato
servito meglio
trattenendo ancora qualche minuto. Ma era comunque un bel momento, pensò
mestamente.
Gli Everguard erano l'élite dell'élite nanica, guerrieri allevati per la
battaglia, i cui padri avevano
servito i re di Karaz-a-Karak fin dagli albori del Regno Eterno. La Guardia Rossa
non poteva
spero di abbinarli.
Queek, tuttavia, potrebbe. Thorgrim era raggelato dalla facilità con cui gli
skaven sembravano massacrare i suoi
guerrieri, volteggiano e saltano. Ogni affondo e ogni colpo delle sue armi
significava la morte per un altro
nano, mentre i loro stessi martelli battevano innocui nel punto in cui il signore
degli skaven era stato per un momento
Prima. C'erano ancora molti gradi di Everguard tra Thorgrim e Queek, ma il tempo
non era scaduto
la loro parte.
'Non aspetterò di essere sfidato da quel mostro! Avanti, portatori del trono.
Inoltrare! Everguard, tu
lasciatemi passare come mi richiedono i vostri giuramenti!».
Sconcertati, gli Everguard si separarono, temendo per la vita del loro re. Erano
assediati da tutte le parti, il
orchi ratti che gli masticano il fianco destro. I nani uccisero molti più skaven di
quanti morirono loro stessi,
ma combatterono la stessa battaglia che ogni roccaforte dei nani aveva combattuto e
perso: una guerra di logoramento senza speranza.
'Inoltrare! Inoltrare! Portami da lui così che possa sentire il bacio dell'ascia
di Grimnir!'
Le grida dei nani si facevano sempre più insistenti. Erano lontani dalla portata
delle loro armi.
I cannoni parlavano ancora, massacrando ogni skaven che si avvicinava ai cancelli,
tranne la maggior parte
la folla di Karaz-a-Karak era isolata e sicuramente condannata.
Thorgrim raggiunse la prima linea. La sua ascia fece girare via la testa di un
ratto orco. La sua Everguard
applaudito mentre moriva. Non avrebbe ammesso di aver condannato la sua roccaforte
e il Regno Eterno. Soltanto
la vittoria era nella sua mente; era l'unico risultato possibile. La magia nel
trono raggiunse
prestandogli forza attraverso il metallo della sua armatura e delle sue armi. Queek
cambiò rotta. È stato
venti piedi di distanza, poi dieci. Il quadrato dei nani si rimpiccioliva man mano
che diminuiva il loro numero, quello di Thorgrim
i portatori del trono si ritirano all'unisono con loro.
La fine stava arrivando.
«Per Karaz-a-Karak! Per il Karaz Ankor!' Thorgrim gridò e si preparò per il suo
rimprovero degli antenati per la sua stoltezza.
I corni cantavano a portata di mano. Corna nane.
Thorgrim ha sventrato un ratto orco. Cadde, continuando a sbattere i denti. Alzò
gli occhi verso l'alto.
Contro il chiarore del sole velato, distinse le figure. Emerse la sagoma di uno
striscione
un bluff, poiché lungo un sentiero di gioco quasi invisibile arrivavano i nani.
In cima allo stendardo brillava un boccale di birra alato.
«Bugman è qui!» Arriva Bugman!' - gridarono i nani, e agitarono più forte le loro
braccia stanche.
I ranger di Bugman erano pochi, non più di un centinaio. Vagabondi che vagavano
per il
terre desolate dietro il loro leader vendicativo, sopravvissuti al saccheggio del
famoso birrificio Bugman
erano trasandati e mal tenuti. Ma ognuno di loro era un guerriero implacabile,
quanto abile nelle arti
della morte mentre stava preparando la birra. I dardi della balestra sibilarono
nella parte posteriore della Guardia Rossa. Nani dal passo sicuro
corse giù per il ripido pendio, lanciando asce contro le bestie più grandi e
abbattendole. Una luce più brillante
brillò, quello del fuoco, e ciò che Thorgrim vide dopo si impresse nella sua
memoria.
Ungrim di Karak Kadrin era con i ranger di Bugman. Anche su di lui c'era uno
strano, magico bagliore. Il suo
gli occhi bruciavano per il calore della fucina. L'Ascia di Dargo lasciava una scia
di fiamme, lo stemma sul suo elmo
allungato da lingue di fuoco. Con un desolato ruggito di rabbia e perdita, l'ultimo
Re Sventratore si lanciò
lui stesso a sei metri dalla cima di una scogliera direttamente tra le fila degli
skaven. Furono lanciati corpi in fiamme
verso il cielo ad ogni colpo della sua ascia. Dietro di lui vennero molti
Cacciatori, gli ultimi dei suoi parenti e dei suoi
soggetti, ciascuno con la cresta arancione e il torso nudo. Si arrampicarono giù
dalle rocce e si misero in cammino
lavoro sanguinoso. I corridori notturni si staccarono dall'ombra, affrettandosi ad
intercettare il
rinforzi, ma furono massacrati, respinti e i loro resti fuggirono di nuovo dentro
oscurità.
«Bugman!» Non triste!' rise Thorgrim. Il suo volto è cambiato. «Che bello», disse
piano. Ha ordinato il suo
portatori del trono per deporre il suo trono. «Preside!» Ti chiamo! Chek! La mia
ascia ha sete di vendetta.
Vieni da me e con il tuo sangue porteremo via molti rancori da parte del Dammaz
Kron!'
Sollevandosi dal Trono del Potere, Thorgrim marciò su Queek in aperta sfida.
 VENTISEI

La morte di un signore della guerra

Le sue truppe lo stavano deludendo di nuovo! Queek sentì l'odore della paura, udì
il richiamo della cosa-barba
strumenti e il cambiamento di tono delle loro grida dalla disperazione
all'eccitazione.
«Devo finire questa cosa in fretta», mormorò.
Il Ratto Cornuto deve aver sentito Queek. Thorgrim gli si avvicinò, scendendo
dalla sua terra-
barca, urlando il nome di Queek.
"Bene bene," ridacchiò Queek. 'Molto bene! Qui, cosa nana, c'è una punta che
aspetta, molta compagnia
per la lunga pelliccia del muso!'
Queek mosse il polso, facendo girare Dwarf Gouger, e assunse la posizione di
battaglia. Con un dito lui
fece segno a Thorgrim di proseguire.
Thorgrim gli gridò contro, la sua voce più profonda delle fosse di Fester Spike.
«Queek!» Chek! Per il
morte di Krug Manodiferro! La testa di Queek!'
Queek rise delle sue meschine lamentele.
"Queek è lusingato che quell'enorme barbuto non abbia bisogno del suo libro
speciale per raccontare la fama di Queek!"
«Per l'occupazione illegale di Karak Otto Picchi! La testa di Queek!' gridò
Thorgrim. IL
gli occhi della cosa nana erano vitrei e la saliva gli ricopriva la barba. Davvero
matto, pensò Queek. Bene.
"Queek sta arrivando!" trillò Queek e rise. «Queek ha ucciso molti esseri nanici
e presto accadrà
non essere più lasciato a uccidere. Questo rende Queek triste. Forse Queek prenderà
un po' del Sommo Re Thorgrim...
cosa ci sono dei compagni di letto a Skarogna per gli allenamenti di combattimento?
Davvero Queek è misericordioso.'
Ruggendo il suo odio, Thorgrim attaccò, proprio come Queek aveva previsto. I
nani erano una razza debole;
il loro affetto per i loro cuccioli e i loro compagni di cucciolata li rendeva
facili da pungolare. Che peccato, aveva voluto Queek
questo duello sarà uno da assaporare nei lunghi anni a venire, quando sarebbe
cresciuto con gli elisir di Gnawdwell
e non c'erano più esseri nanici da uccidere al mondo.
 Queek attese finché Thorgrim non fu così vicino da poter vedere le vene rosse
che gli attraversavano gli occhi stanchi
prima di lanciare il suo attacco giustamente famoso. Queek fece un salto,
dimenticando la sua età, mentre il suo corpo girava. Disegnò
la sua spada e contemporaneamente fece oscillare la punta appesantita di Dwarf
Gouger contro l'elmo di Thorgrim.
La mente di Queek lavorava velocemente, così velocemente che il mondo sembrava
muoversi più lentamente a lui che a quelli
delle razze più longeve. Non lo sapeva, ma in un certo senso era una benedizione,
questo rapido ciclo di vita.
Queek poteva godersi la vista della punta della sua arma che sfrecciava senza
fretta verso la faccia del nano
lentezza.
Queek sbatté le palpebre. Thorgrim impugnò la sua ascia. Impossibile! Le rune
sull'ascia brillavano luminose come il
sole nascosto, fissando la loro immagine negli occhi di Queek. Non riusciva a
leggere i graffi, ma in uno
terribile momento in cui comprendere il loro significato divenne chiaro: la Morte.
Morte ai nemici del
nani!
Il nano Gouger ha incontrato l'ascia. Lo splendore delle rune gli offuscava la
vista, e sapeva se sarebbe sopravvissuto alla sua
gli occhi non si sarebbero mai ripresi. Dwarf Gouger si frantumò sul bordo della
lama con un botto e
scarica di magia liberata. Queek atterrò, in preda al panico. Colpì Thorgrim con la
sua spada, cercando di farlo
fallo schivare di lato in modo che Queek possa mettere distanza tra loro. Ma il
ringhio si annidava nel
la lunga pelliccia del muso della cosa divenne più feroce. Afferrò la spada di
Queek nel pugno corazzato e
lo tirò in avanti. Queek si affrettò a tornare indietro, ma non ci riuscì. La
situazione era così insolita che lui
non pensò di rilasciare l'elsa della spada finché non fu troppo tardi. Thorgrim
lasciò cadere l'ascia e l'afferrò
Queek per la gola, sollevandolo in aria. Solo allora Queek lasciò andare la spada e
Thorgrim
lo girò, usandolo per staccare il prezioso stendardo posteriore di Queek. Le teste
delle cose morte caddero,
urlando di esultanza, finalmente libero.
"Per la battaglia di Karak Azul, il capo di Queek," strillò Thorgrim, la voce
rovinata dal suo
urlando.
Queek si dimenò e si dimenò, i suoi denti sbatterono in preda al panico.
Appoggiò le gambe a Thorgrim,
cercando di girare all'indietro. Il suo mondo divenne nero attorno ai bordi. Queek
frugò con la mano...
zampe che raschiavano il volto del re.
"Per l'uccisione di Belegar Angrund, legittimo re di Karak Otto Picchi, capo di
Queek," sputò
Thorgrim.
Le lotte di Queek si indebolirono. La sua frenetica scriccatura divenne più
precisa. Ha rinunciato a provare a ferire
Thorgrim e tentò disperatamente di allentare la presa di granito del nano. Le dita
non si spostavano,
e lo stesso Queek sanguinava mentre i suoi artigli si staccavano dall'impenetrabile
armatura del re. Thorgrim si strinse
la sua presa. Il soffocamento di Queek divenne umido, debole come il gracidio della
morte di un topo schiavo morente.
Il re tirò Queek all'altezza della sua faccia barbuta. «Per la morte di molte
migliaia di dawi, il capo
di Queek. Ora muori, miserabile figlio delle fogne.'
L'ultima cosa che Queek vide furono gli occhi di Thorgrim Portarancore, ardenti
di vendetta.

Thorgrim scosse lo Skaven. Il collo di Queek si spezzò. Il suo corpo si afflosciò,

ma Thorgrim continuò a farlo
stringi, la litania di dolore che gridò a Queek trasformandosi in un lungo, ruggito
ruggito.
Alla fine lasciò cadere il corpo ai suoi piedi e lo calpestò con gli stivali
ferrati, mandando in frantumi le gambe di Queek.
ossa. Ci sputò sopra con disprezzo.
«Puoi tenergli la testa sul collo, thaggoraki. Non permetterò che sporchi i miei
corridoi.'
 Thorgrim recuperò l'Ascia di Grimnir e fece cenno ai suoi portatori del trono.
Gli skaven erano al completo
fuga, panico folle che si irradiava dai punti in cui si trovava Thorgrim e dove
Ungrim massacrò
loro. Le Guardie Rosse di Queek furono abbattute mentre si rompevano.
'Giusto! Fuggite, vigliacchi senza valore e senza onore!». gridò Thorgrim. Il
sole era tramontato
sotto il livello delle nuvole ribollenti, e una luce dorata brillava sul campo di
battaglia, come se ci fosse una strana aura
del suo trono si era espanso fino a comprendere tutta la valle.
Soddisfatto di ciò che vide, si voltò e tornò verso il suo trono, con i suoi
portatori inginocchiati
anticipazione. Non vedeva l'ora di eliminare molti rancori oggi.
Non visto dal re, uno skaven vestito di nero sgattaiolò fuori dalla massa
ribollente di uomini ratto in fuga e corse verso
lui. Troppo tardi, uno dei suoi portatori del trono lanciò un avvertimento,
lasciando cadere il trono e alzando la sua ascia
proteggere il suo signore. La sua guardia del corpo era troppo lontana per
intercettarlo, coinvolta nello spietato massacro
la battaglia era diventata. Thorgrim era esposto e solo, circondato da corpi.
L'assassino fece un balzo mentre Thorgrim cominciò a girarsi, estraendo due
lunghi pugnali che stillavano veleni neri. Esso
li spinse giù, mettendo tutto il suo slancio nello sciopero con uno strillo
vittorioso. Le lame
si frantumò sull'Armatura di Skaldour e Thorgrim eliminò la creatura, aprendone il
corpo
clavicola all'inguine con l'Ascia di Grimnir.
Thorgrim fece scorrere il sangue dalla sua ascia runica e risalì sul trono
mentre si levava un applauso fragoroso.
Tutt'intorno gli skaven fuggivano. Intrappolati dalle valanghe scatenate dai nani,
l'avevano fatto
nessun posto dove scappare, solo pochi riescono a superare il fianco accidentato
della montagna che blocca la strada per tornare al
sicurezza dei loro tunnel. Erano ancora cinquecento volte più numerosi dei nani, ma
la loro fuga lo era
inarrestabile. Solo Queek avrebbe potuto fermarli, e Queek era morto.
"Distruggili tutti!" Distruggili!' gridò Thorgrim. "Non sfugga nessuno!"
Cannoni e colpi di arma da fuoco
coloro che nella confusione hanno tentato di correre verso Karaz-a-Karak. Ungrim e
le sue Cacciatrici abbattono
Dopo gli ingegneri stregoni, l'ascia di Ungrim fece esplodere il fuoco sul loro
leader. Thorgrim vide Ikit Artiglio cadere. Lui
guardò per vederlo risorgere, ma non lo fece. Un altro rancore rispose.
Un ruggito riempì la valle mentre i girobombardieri volavano sopra il re,
agitando i peli della sua barba con i loro
progresso. Piombarono bassi, facendo tintinnare le rastrelliere delle bombe,
facendo a pezzi gli skaven. Il fuoco di Ungrim si consumò
quei pochi Ratkin che tentarono di riformarsi.
La battaglia era finita. Thorgrim vide la più grande vittoria del suo tempo
svolgersi intorno a lui, e lo sentì
Bene. Ma lo strano potere aveva abbandonato lui e il suo trono. Brillava tanto
quanto poteva brillare l’oro,
e la sua armatura gli parve di nuovo pesante. Inviò una preghiera silenziosa a
Grungni per il suo aiuto, se possibile
anzi chi lo aveva inviato.
'Il mio re!' disse un portatore del trono. Thorgrim abbassò lo sguardo sul
volto cinereo di Garomdok Grobkul.
Thorgrim sentì il ghiaccio nel cuore. In qualche modo, sapeva cosa stava per
dire Garomdok prima ancora che lo dicesse
Esso.
"La Runa di Azamar, mio re, è rotta!"
 VENTISETTE

La fine dell'eternità

Ai margini del campo di battaglia, tre signori nani osservavano i loro parenti
svolgere il loro doloroso lavoro.
"Non potevo salvarli", disse Ungrim Pugnodiferro. Il fuoco tremolava ancora
attorno a lui, sulla sua ascia e nella sua
occhi, ma non riusciva a nascondere la sua disperazione. 'Ho marciato troppo
lontano dai miei cancelli, pieno di pensieri
vendetta. Hanno fatto scattare la loro trappola. Tre dei loro abomini hanno
sfondato i cancelli. Avevano dentro
quelle bombe piene di gas...' Il suo volto si contorse. Non riusciva a capire
perché qualcuno avrebbe fatto una cosa del genere
cosa. "Tutti, tutto... È tutto andato, andato!"
"Stai tranquillo, ragazzo", disse Josef Bugman, che aveva un atteggiamento
particolarmente irrispettoso nei confronti dei re. «Ecco, lascia
ti prendo qualcosa per i tuoi nervi.'
Bugman fece cenno a uno dei suoi guerrieri, un giovane nano già sfregiato e con
lo sguardo cupo
molte battaglie. Bugman prese un boccale dalle sue mani e lo offrì a Ungrim. "Degno
di un re", disse
in modo incoraggiante.
Il Re Cacciatore lo fissò, profondamente scioccato. «Non sono più un re. Ho
fallito in un giuramento.
Solo soddisfacendo l'altro posso fare ammenda.'
Su tutto il campo di battaglia i nani lavoravano, recuperando il loro
deplorevole numero di morti. C'erano
molti oggetti runici sparsi in mezzo al sangue. Questi venivano assistiti anche
prima degli uccisi, mentre erano grandi
Il blocco di truppe era pronto, nel caso in cui gli skaven organizzassero un altro
attacco, cogliendoli di sorpresa e
si armarono dei tesori dei loro antenati. Era sceso il crepuscolo. La notte arrivò
rapidamente, complice
dai fumi che intasavano il cielo e tenevano lontano il sole.
"Bevi", disse Bugman in tono incoraggiante.
"No, no, non lo farò", disse Ungrim. «Non posso riposarmi, non mi riposerò. Io e
le mie Cacciatrici andremo al
Impero, per prestare tutto l'aiuto possibile all'Imperatore, se è ancora vivo.'
"Tutti hanno bisogno di luce nei giorni bui", ha detto Bugman.
"Grimnir è con me", disse Ungrim.
 «Permettimi almeno di darti qualche botte di birra per i tuoi guerrieri.
Marceranno ulteriormente e combatteranno
più difficile con un po' del mio XXXXXX nelle loro pance."
Ungrim annuì e Bugman diede gli ordini necessari. Gli ultimi nani di Karak
Kadrin,
per quanto fossero senza sorrisi, furono tuttavia grati.
Thorgrim e Bugman li guardarono allontanarsi nella notte che calava velocemente,
mentre l'aura infuocata di Ungrim si trasformava in
lui una torcia vivente per illuminare la strada.
"Un dono regale, Mastro Birraio", disse Thorgrim.
«Neanch'io sono un re, Sommo Re», disse affabilmente Bugman. "Ma faccio quello
che posso." Lui sospiro. 'Un cattivo
affari questo. Un brutto, brutto momento."
"È un momento dal quale non possiamo riprenderci", disse Thorgrim
tranquillamente. «Guarda Ungrim. Karak Kadrin è caduto
tre anni fa e si comporta come se fosse ieri. Se prevarremo, saremo tutti uguali?
Con la mente distrutta, adatto solo a vagare per le terre dei nostri antenati?'
"Stai tranquillo, non è da te dire così, re."
"La Runa di Azamar è rotta", disse Thorgrim.
Per entrambi la brezza di montagna era un po' più fredda. Silenziosamente,
Thorgrim condusse Bugman in giro
dietro il trono e sottolineò la terribile verità. Non c'era luce nella runa, ma era
lunga, fine
una crepa lo attraversava da cima a fondo.
Bugman pigiò il tabacco nel fornello della pipa e si sedette su una roccia.
Dietro di loro,
i nani gridarono e gli scalpelli tintinnarono mentre la corporazione degli
scalpellini riparava quanti danni potevano
le mura. Bugman emise un lungo pennacchio di fumo. «Sì», disse alla fine. 'Non sono
sorpreso.'
"Il Karaz Ankor cadrà."
«E Ungrim?» La luce di Grungni era su di lui. Sicuramente vale qualcosa."
Thorgrim si sedette accanto al vecchio birraio. «Non è la luce di Grungni.
Qualcosa
lo stesso ha influenzato anche me, riempiendo di forza la mia armatura e le mie
armi. Ungrim è posseduto da un fuoco
spirito, e penso che mi sia venuto in mente qualcosa di radicato nello spirito del
metal.'
"Adesso non c'è più?"
Thorgrim annuì.
"Bene," disse Bugman, "Grungni o no, c'è ancora del buono a questo mondo, questo
è certo." Ha dato il
re uno sguardo penetrante. «Vuoi bere con me, Sommo Re? Anche tu non rifiuterai la
mia birra, vero?
Ora?'
Thorgrim fu colto di sorpresa. «Un re può rifiutare molte cose, mastro birraio,
ma mai un sorso
I barili di Bugman."
"Buon per te," disse Bugman. «Ma posso fare meglio della mia botte. Immagino che
potresti fare con a
un po' di vivacità. Tieni, bevi dal mio boccale. Non assaggerai mai un sapore
simile, te lo prometto.' Il nano
passò sopra un boccale di peltro malconcio. Una volta lavorato bene, sembrava aver
subito un uso molto intenso
e le sue decorazioni erano lisce dove non erano ossidate.
Il Sommo Re prese il boccale da Bugman. Traboccava di birra schiumosa, nonostante
la tazza lo fosse stata
ma pochi istanti prima di restare vuoto alla cintura del birraio. Il colore era
perfetto: un dorato profondo
marrone, puro come gli occhi di un giovane Rinn. E il suo profumo... A Thorgrim
mancavano le parole per descriverlo.
Il solo odore della birra gli faceva girare la testa. Si immerse nella sensazione.
Ha riportato indietro
ricordi di giorni più felici, e dimenticò tutte le sue sventure.
Bugman ridacchiò. "Vai avanti allora, non limitarti a fissarlo!" Bevi, lo giuro
sulla lunga barba di Grungni
ti sentirai meglio."
 Thorgrim fece come gli era stato detto, anche se una parte di lui non voleva che
arrivasse il momento dell'attesa
passaggio. Si portò il peltro alle labbra e bevve profondamente la birra.
Riscaldato alla perfezione, aveva un sapore più buono
di qualsiasi cosa avesse mai bevuto prima, e in passato aveva gustato un sacco di
birre Bugman.
Mentre lo beveva, un bagliore dorato e pulito come il colore della birra si
insinuò nelle sue membra.
Ci fu una breve, feroce coltellata al suo fianco mentre la ferita sembrava reagire,
ma era così
sopraffatto, e il calore mise da parte il dolore sporco e pruriginoso che la ferita
gli aveva causato. Ha bevuto
metà del boccale abbassato, di questo ne era sicuro, prima di tirarlo via. Il suo
sussulto di soddisfazione si trasformò in
uno di stupore. Il boccale era ancora pieno.
"Fai un altro sorso, o re", disse Bugman.
Il re lo fece. Quando ebbe finito, gli diede una pacca sul fianco, poi lo
pungolò, poi colpì forte. Niente.
"La ferita non è rimarginata, temo", disse Bugman. "È troppo lontano anche per
il mio vecchio grande-
il boccale del nonno da aggiustare con un paio di sorsate. Ma non lo sentirai per
un po', e potrebbe semplicemente succedere
inclinalo sulla strada giusta per essere riparato. I poteri curativi del boccale e
la migliore birra dei miei antenati.
Adesso non lo otterrai da nessun'altra parte se non dal mio piatto. Considerati un
privilegiato."
Thorgrim, solitamente così severo, aveva gli occhi spalancati. "È l'onore più
grande di cui ho goduto da molto tempo,
Mastro Birraio."
"Non è giusto?" disse Bugman. Guardò il re dritto negli occhi. Per tutto il suo
potere e onore
discendenza, Thorgrim sentiva il malconcio ranger, nato dall'esodo dei nani, poco
meglio della città-
dimora umgdawi, per essere molto più che suo pari. «Quando il birrificio del mio
vecchio papà bruciò completamente
terra, e la mia gente fu tutta uccisa, pensavo che fosse la fine del mondo.'
Sospirò, una fuoriuscita di fumo
torcendosi dalla sua bocca. «Ed era la fine. Ne iniziò un altro. Sono ancora qui.
Non
gratta ancora il dawi, Sommo Re. C'è ancora lotta in noi tutti.'
Bugman appese alla cintura il suo boccale magico, ora di nuovo misteriosamente
vuoto. Si alzò e
tese la mano al re, come se fossero due commercianti in un bar e non un birraio
spodestato e
il signore di tutti i nani. Thorgrim lo scosse.
"Adesso sarò via." Guardò nella notte, rotta solo dalle lampade e dalle torce
dei nani e dal...
la luce filtrava dalle alte finestre dei forti. "Ci sono altri nani là fuori che
hanno bisogno di me."
'Ancora?' disse Thorgrim.
Bugman sorrise al re. «Sì, e ci sarà sempre. Qualunque cosa accada dopo, re di
re, non dimenticatelo mai. Abbiamo perso molto, questo è certo, ma è inutile
piangere sulla birra versata.
Finché le montagne saranno fatte di pietra, ci saranno dei nani, di questo non ho
dubbi.'
Bugman alzò la testa ed emise un lungo fischio trillante. Il richiamo del
gracchio d'alta montagna,
non si sentiva da anni da quelle parti. Ha portato una lacrima agli occhi del re.
Forme scure e solide uscirono dalle rocce. Thorgrim si strofinò gli occhi. Si
sentiva piuttosto ubriaco.
Bugman, pochi secondi fa da solo, era circondato dai suoi guerrieri.
"Prenditi cura dei miei ragazzi che sono caduti qui, re."
Thorgrim annuì. Bugman strizzò l'occhio e svanì nel buio.
Confusamente Thorgrim salì al suo trono. Dal vantaggio che offriva, si guardò
intorno, ma Bugman
non si vedeva da nessuna parte. All'improvviso si sentì molto stanco.
«Mi riposerò un momento», disse. 'Solo un momento.' Si sedette, chiuse gli occhi
e si addormentò
il suono dei nani al lavoro per riparare il danno fatto da altri.
Thanquol aveva la nausea. Non importa come si comportasse, si sentiva come se fosse
sul punto di cadere. IL
i muri della torre – supponeva fosse una torre, ma chissà se lo fosse o se non lo
fosse – non guardavano
Giusto. Si sentiva come se si trovasse ad angolo anche quando era completamente
dritto. Ovunque, Signore
I parassiti che gli avevano portato non facevano parte del suo mondo.
"Ora te lo mostriamo, come promesso", disse il signore dei parassiti.
"Cosa dovrei vedere?" chiese Thanquol. Fissò la sfera profetica vorticosa
prodotta da Verminking
dal nulla.
«Sventura, sì sì. Destino che porterà alla tua ascensione", ha detto Skitzlegion.
Questo non rispondeva esattamente a Thanquol. Non aveva idea di come vorticassero
le nuvole all'interno della sfera
equivaleva alla rovina, e come avrebbe potuto ascendere? Il veggente grigio stava
per interrogarlo
signore dei parassiti ulteriormente quando le nebbie del globo si unirono in
immagini debolmente luminose. È stato
guardando una cosa nana.
"Il re di tutti i nani!" lui ha sussurrato. "Come fai a raggiungere questo
obiettivo?" La magia del graffio dei nani
rende impossibile la divinazione."
"Non per noi," disse Verminking, ridacchiando. «Sappiamo cose che tu non saprai
mai. Concentrati. Pensare
te stesso nella sua testa. Saprai tutto. Conoscerai i suoi pensieri, il suo cuore,
la sua mente. Respiro-
respiro! Sì, sì, è vero. Noi Skaven possiamo rubare qualsiasi cosa, perché non
l'anima di un altro? Ascoltare
io, Thanquol, e imparerai molta, moltissima magia...'
La visione di Thanquol vacillava. E poi non c'era più.

Thorgrim Portarancore alzò lo sguardo verso la prima curva della Scala a chiocciola
della Rimembranza. La passeggiata verso il
L'Alto Portico del Re in cima a Karaz-a-Karak era sempre una salita ardua, ma in
quel momento le scale erano come
scoraggiante come un ripido pendio di montagna. Era stanco morto. Si era svegliato
qualche ora prima dell'alba per scoprire
lui stesso esausto. Una stanchezza netta, quella del purgato, ma pesante su di lui.
Sospettava tutto
il corpo faceva male, ma poteva solo sentire il rinnovato battito della sua ferita.
Bugman, però, aveva ragione. IL
il dolore di ritorno era inferiore a quello che provava prima di bere dal
leggendario boccale. Supponeva che lui
avrebbe dovuto riposarsi di più, e lo avrebbe fatto, ma prima bisognava farlo. Con
la mascella fissata con determinazione, il
Il Sommo Re iniziò il viaggio su per la scala a chiocciola. Anche se desiderava
dormire, questo rituale personale, a
doveva essere compiuto un modo sia per commemorare i caduti che, in ultima analisi,
per schiarirsi le idee.
Nonostante la vittoria, la sua mente era confusa. Ungrim – diventato più strano
che mai – aveva dato il massimo
King ha molto su cui riflettere, ma avrebbe dovuto aspettare. E Bugman, con la sua
tazza mai vuota e
speranza inestinguibile. Potrebbe essere che i nani persistano? Ora il bagliore
della birra se n'era andato, Thorgrim
non ne era così sicuro, e i suoi giuramenti di riconquistare il loro antico regno
sembravano ridicoli.
Le scale richiedevano la sua attenzione e lui la rivolse a loro. Andava sempre
più in alto, a ogni passo
portandogli dolore.
Nessuno tranne il Sommo Re potrebbe usare queste scale. Il belvedere in cima e la
sua King's View erano suoi
solo privilegio. Era stato il Re Supremo Alriksson, il predecessore di Thorgrim, a
mostrare a Thorgrim il
modo, e anche allora non gli era stato permesso di guardare fuori, finché Alriksson
non fosse morto, e così era stato
ha fatto il viaggio da solo.
Ad ogni passo pesante, Thorgrim ricordava uno dei caduti nella battaglia del
giorno. Ha ricordato
ogni nano, il suo nome e clan. Il viaggio durava ore, eppure Thorgrim correva
sempre fuori dalle scale prima
ha finito i nomi. Il resto dei caduti dovrà attendere il viaggio di ritorno.
Verso la cima, l'aria divenne molto rarefatta, e i polmoni di Thorgrim
lavorarono duramente, aggravando il dolore
al suo fianco. Il sangue dei nani era denso, ma lì l'aria era troppo sparsa anche
per loro. I suoi progressi
rallentato. L'ultimo trimestre ha richiesto più tempo degli altri. Ha salvato i
nomi del più grande dei guerrieri per
questa parte difficile della salita.
Alla fine raggiunse la cima, un'alta cupola scolpita proprio all'interno della
punta della montagna, adornata
con incisioni invisibili a nessun altro occhio e illuminate con il riscatto di un
re di antichi bagliori runici. IL
la vista lo intimidiva sempre leggermente, un ricordo del potere e della gloria
dell'antico regno dei nani. In arrivo
qui era come ascendere ai cieli stessi.
Fuori non c'erano più le stelle. Thorgrim aprì la porta pesante di rune che dava
sul portico.
La pietra scivolò silenziosamente verso l'esterno.
Il vento fischiava lungo i bordi. L'aria a quell'altezza era ghiacciata e
incredibilmente rarefatta. Thorgrim ha preso in profondità,
ansimando per allontanare le vertigini e si avvicinò al balcone poco profondo
dell'Alto Portico del Re.
Dodici passi di larghezza, sette di profondità, un piccolo balcone, i cui pilastri
della balaustra erano modellati nel
forma di guerrieri nani. Tagliato in una baia naturale nella montagna, il portico
era invisibile dal basso.
Una volta chiusa, la porta dietro Thorgrim si fondeva perfettamente con la pietra.
Sotto di lui l'alto
i nevai di Karaz-a-Karak precipitavano verso il basso. L'orizzonte a est era di un
argento opaco, il
il sole nascente che lotta contro l’oscurità. Solo nelle poche zone limpide del
cielo sopra di noi, preda della notte
si potevano vedere anelli di nero-verde, i resti vorticosi della maledetta luna del
Caos.
Dalla cima del mondo, Thorgrim guardò dall'alto le vette minori. Si
allontanarono verso
ogni orizzonte, indisturbato dalle guerre delle creature che vivevano in mezzo a
loro. Solo ora in questo
In un luogo privato il Sommo Re cominciò ad aprire ed esaminare le stanze della sua
mente. Karaz-a-Karak
aveva resistito, ma per quanto tempo? E quanto valore poteva mettere nella leggenda
della Runa di
Azamar? Avrebbe voluto che Ungrim fosse rimasto indietro – non si sarebbe mai
aspettato che Bugman lo facesse – ma forse
poteva fare qualcosa per aiutare i regni degli uomini. In alcuni dei pochi
resoconti che Thorgrim aveva ricevuto,
l'Imperatore era morto; in altri era vivo, ma la sua nazione era una rovina
devastata. Se fosse ancora vivo, lui
avrebbe bisogno di tutto l'aiuto possibile.
Assorto nei suoi pensieri, Thorgrim non vide mai l'ombra nera dispiegarsi dal
picco roccioso. A forma di ragno
strisciato giù da una parete rocciosa prima di lasciarsi andare.
'Assassino!' strillò Thanquol nel suo nulla.
"Hsst!" avvertì Verminking. «Non lasciare che la tua eccitazione allerti il re
della nostra presenza. Siamo dentro
La sua mente!' Poi, più gentilmente, continuò: «Questo è il culmine di molti
progetti.
Il Signore della Morte Snikch sferra il colpo finale all'impero dei nani. Gli ci è
voluto molto tempo per farlo
si fa strada fino alla cima del luogo di Beard-Thing Mountain. Nessun altro, tranne
lui e Lurklox, avrebbe potuto farlo
raggiunto."
«L'armatura del re...» cominciò Thanquol dubbioso.
"Porta nuovi coltelli, sono forgiati, ciascuno tre volte benedetto dai conati
del Verminlord
Lurklox, il maestro di tutti gli inganni. Possono tagliare il gromril con la stessa
facilità con cui gli incisivi affondano in un
cadavere. Non fallirà, ora stai zitto e guarda!».
A mezz'aria, la forma oscura fece una capriola ed estrasse le sue tre lame: una
in ciascuna mano e una in ciascuna mano
terzo nella sua coda. Con tutto lo slancio della sua caduta, Snikch conficcò tutte
e tre le lame nel suo bersaglio.
Thorgrim barcollò in avanti, mentre grandi fitte di dolore lo attraversavano.
Thanquol sussultò, condividendo a
frammento della sua agonia. Mentre il re cadeva in ginocchio, Thanquol cadde sulle
sue. Attraverso gli occhi di Thorgrim lui
poteva vedere le punte di tre lame sporgere dal suo petto e, per un secondo
sconvolgente, Thanquol
lo riteneva suo.
Gli ultimi pensieri di Thorgrim furono per il suo popolo. Come un dannato idiota
barbuto aveva lasciato la porta
aperto dietro di lui. C’erano così tanti rancori rimasti senza risposta. Il suo
ultimo pensiero si cristallizzò con
dolorosa chiarezza – ovviamente gli odiosi codardi lo avevano pugnalato alle
spalle.

La coscienza di Thanquol si ritirò dal re morto e osservò ancora una volta la scena
la sfera divinatrice.
Sferzando la coda per l'eccitazione, Thanquol osservò Snikch tagliare la testa
del re con la sua lama caudale.
Il Signore della Morte vegliava sulla porta runica aperta, mentre la sua coda
compiva da sola il macabro atto
volontà.
«Quella testa verrà da te, piccolo cornuto», fece le fusa Verminking dietro di
lui. «Devi prendere...
mostratelo davanti al Consiglio dei Tredici, rivendicate il posto legittimo dei
veggenti grigi.'
'Ma... ma... hai detto a Verminlord Soothgnawer, molte lodi siano su di lui,
che...'
Verminking cinguettò, metà divertito, metà esasperato. 'Non mi aspettavo una
tale ingenuità da
tu, piccolo veggente.'
Thanquol, che da tempo si era anticipato nel Consiglio dei Tredici, lasciò
correre la sua mente
possibilità.
Nella sfera, l'assassino stava scarabocchiando rune sulla pietra.
Spiegazione di Verminking. «Sta evocando Lurklox. La magia dei graffi nani
impedisce ai saltellanti, ma
i suoi graffi li supereranno. Presto un esercito di fuggiaschi arriverà a Karaz-a-
Karak. Apriranno le porte al nostro esercito di plebaglia. Il clan Mors è stato
quasi distrutto, ma il
I clan minori dei signori della guerra aspettano nei tunnel profondi, e saranno
dentro prima che i nani lo sappiano.
Il regno dei nani sarà completamente distrutto!'
"Allora abbiamo vinto, sì-sì?" chiese Thanquol sorpreso. Il pensiero sembrava...
strano.
Verminking scosse solennemente la testa, facendo oscillare le sue maestose
corna. 'Abbiamo vinto molto, ma non tutto.
Le cose-lucertola e le loro terre sono scomparse, ma il Clan Pestilens è distrutto.
Sento Vermalanx e
La furia di Throxstraggle. Anche se", rifletté, "non dobbiamo dimenticare Skrolk, o
il Settimo Signore della Peste, perché
è nascosto nell'Impero Sotterraneo anche ai miei occhi. Il clan Skryre è stato
umiliato, ma Ikit
L'artiglio è appena sopravvissuto e sarà pericoloso. Mentre nella mente dei Moulder
c'è molto più di te
Sapere.'
Verminking guardò dall'alto il veggente grigio, mentre la sua enorme mano
artigliata accarezzava la testa di Thanquol.
«E i nostri nuovi alleati: gli Everchosen, il Caos. Sono i più potenti di tutti,
sì sì. Abbiamo bisogno-
non devo dirtelo. Eppure noi, tu e noi, aspetteremo il nostro tempo. Un giorno sarà
tutto nostro."
Thanquol sorrise fedelmente a Verminking. La risposta su come nascondere i suoi
veri pensieri aveva
era semplice, quando si trattava di lui. Mentre custodiva le sue parole, doveva
custodire i suoi pensieri. Tutto il giorno lui
si era esercitato a nascondere le sue intenzioni al signore dei parassiti dietro un
muro di servilismo
lealtà che aveva costruito nella sua mente. Una volta sicuro del metodo, ci aveva
pensato di più
pensieri insidiosi che poteva. E Verminking non ha sentito! Per tutta la battaglia
lo aveva fatto
senza ripercussioni. Stava crescendo al potere.
Protetto da questo ridotto mentale, Thanquol complottò come liberarsi del
signore dei parassiti
bene e utilizzare ciò che aveva imparato a suo maggior vantaggio. Era Thanquol! Il
più astuto
skaven che fosse mai vissuto. Lord Skreech Verminking si sarebbe pentito di averlo
dimenticato.
«Sì-sì, o grande uomo», disse Thanquol. I suoi occhi si strinsero. Presto sarebbe
diventato il padrone. Presto lui
siederebbe nel Consiglio dei Tredici nel mondo mortale. Ma perché dovrebbe fermarsi
lì?
Involontariamente, il signore dei parassiti gli aveva aperto infiniti mondi di
opportunità.
Il volto di Thanquol tradiva ancor meno della sua mente. "I tuoi desideri sono i
miei comandi", disse,
e non ne intendevo una parola.
 CIRCA L'AUTORE
Prolifico autore e giornalista freelance, Guy Haley è l'autore di Space Marine
Battles: Death of
Integrità, i romanzi di Warhammer 40,000 Valedor e Baneblade e le novelle
L'Eterno
Crociato, Gli ultimi giorni di Ettore e la spada spezzata, per Damocle. Il suo
entusiasmo per tutte le cose
Pelleverde lo ha anche portato a scrivere l'omonimo romanzo di Warhammer Skarsnik.
Vive nello Yorkshire
con sua moglie e suo figlio.
Un estratto da Gotrek e Felix: Kinslayer,
di David Guymer
La neve cadeva sull'oblast in fiocchi grandi quanto un pollice, predatori dal pelo
bianco del gelido nord. Dove
esattamente questi predoni devastarono, Marszałek Stefan Taczak non poteva dire
perché quello era il momento
raspotitsa, di assenza di strade, quando colline, fiumi e intere stanitsa
sprofondarono sotto una pianura piatta di
bianco informe. I resti della Dushyka rota si tenevano su entrambi i lati, ridotti
dalla bufera di neve
a poco più che ombre montate.
Nove uomini.
Questo era ciò che restava della cavalleria che aveva condotto nella battaglia
del Passo del Tobol. Nove
uomini. Uomini picchiati. Cavalcavano accasciati sulla sella, avvolti tranne gli
occhi in mantelli macchiati di sangue
e catturò le pellicce di Kurgan. I loro strati animali erano punteggiati di bianco,
come una schiuma di stanchezza, ma
un intorpidimento del cuore e del corpo significava che nessun uomo tremava. Era
quello stesso fatalismo che concedeva a ogni uomo
un'ondata di soddisfazione, come il koumiss ancora caldo dalla tettarella della
giumenta, per il destino che l'inverno avrebbe presto raggiunto
condividere con gli uomini del Nord. Raspotitsa riportò il pastore e il cacciatore
alla sua tirsa, a cui il mercante
la sua città e il guerriero nel suo focolare, ma per un esercito in marcia era la
morte.
Per quanto Stefan desiderasse ardentemente vedere la chiusura dell'anno in questi
termini, non poteva. C'erano
nessun vincitore quando Lord Winter marciò in guerra.
«Trenta Kurgan, marszałek. Tutti morti.'
L'esaul di Stefan, un uomo con carne e cartilagine di nome Kolya, trattenne il
suo destriero accanto a lui. Loro sono,
Kasztanka, rispose insensibile e Kolya le diede vigore al collo e neve dalla sua
criniera. Lui
guardò Stefan. Il sangue gli macchiava gli occhi azzurri. Annuì una volta alla
scena della macelleria che aveva portato
Stefan di dare una battuta d'arresto. Al riparo di un ruvido ferro di cavallo
ricoperto di neve, corpi e parti giacevano sparsi
attorno a un focolare spento. Una sottile lucentezza di ghiaccio brillava dai corpi
dov'era il loro calore
sciolto la neve. Adesso avevano freddo. La neve li ricoprì lentamente, soffocando
la rovina del macellaio
ciecamente come faceva con le strade, le tirse e gli orribili dolmen con i teschi
del Kurgan. Questo era
è successo di recente.
Stavano guadagnando terreno.
«Lo stesso di prima», mormorò Stefan. Non una battaglia ma un massacro. Questa
non era una guerra come lui
l'ho capito. "Cos'è successo?"
Kolya alzò le spalle a prescindere. «Come direbbe la saggia, marszałek, quando
arriva l'inverno
difficilmente il lupo mangerà il lupo."
Nell'intimità della sua sciarpa, Stefan sorrise. Era facile dimenticare il
cacciatore che era abituato a farlo
dipingevano cavalli di legno sulle pietre da spargere ovunque uno degli spiriti
dell'oblast avesse spaventato il povero e il capriccioso
Kasztanka. Erano fratellastri, un parente di sangue comune quanto le madri vedove,
e lo era
è bene ricordare che l'oblast non è sempre stata così. Gli uomini del Nord erano
venuti molte volte
e venivano sempre respinti.
 Kislev era la terra e la terra era Kislev.
Stefan alzò lo sguardo e strizzò gli occhi tra i denti di ghiaccio della bufera
di neve. La vista innevata si estendeva
fino ai confini della sua esperienza e oltre. Aveva riportato una ferita
gravissima, forse più d'una,
ma gli sembrava ancora Kislev.
Kolya fece un clic sotto la lingua e fece girare Kasztanka verso destra. Lei
nitrì timidamente, saltando nella neve alta prima di iniziare una passeggiata
mentre Kolya la guidava intorno al
confine del campo Kurgan. C'erano altri corpi, sparsi, una scia di briciole che
portava a nord. Alcuni
degli uomini del nord avevano cercato di fuggire da qualunque cosa li avesse
raggiunti. Non era stato così
loro qualcosa di buono. Erano stati decapitati, smembrati, fatti a pezzi da un
mostro così lontano dal mondo
abilità di un'intera banda di predoni che non c'erano prove di ciò da nessuna
parte. Stefan ha fissato una
mano mozzata mezza sepolta nella neve. Tra le dita azzurrate stringeva ancora
un'ascia. Si sentiva a
una sorta di gratitudine per questo. Molte delle tribù settentrionali condividevano
la convinzione norrena che lo spirito di un guerriero
vagherebbe per sempre a meno che non morisse con l'arma in mano.
Allora il vento del nord cambiò direzione, aggirando il muro a ferro di cavallo
degli uomini del nord e colpendo entrambi i loro volti
nevicare. Portava l'odore ramato e oscenamente dolce della morte recente. I cavalli
sbuffarono ansiosamente.
Kasztanka batteva i piedi e nitriva finché Biegacz, la cavalcatura di Stefan e da
allora compagno di scuderia
nascita, strofinò il naso al suo vecchio compagno e le soffiò rassicurante
nell'orecchio. Piacevano agli uomini delle città del sud
per deridere il legame tra un uomo dell'oblast e il suo cavallo, ma pochi uomini
amavano un animale come amava Kolya
Kasztanka. Era lei, piuttosto che suo fratello di sangue, a trattenere l'uomo
coraggioso che Stefan aveva
conosciuto vivo.
"Marszałek!"
Allora il grido attraversò la bufera di neve senza avvertire del cavaliere che
galoppava
si fermò in una raffica di neve. Boris Makosky era più giovane di Stefan, era stato
un cacciatore di pellicce
guadagnarsi da vivere dignitosamente vendendo carne e pellicce ai mercanti di Praga
prima dell'incursione, ma sconfitta
lo aveva invecchiato. C'era del grigio nella sua frangia e qualcosa di selvaggio
che non era mai molto sotto la superficie quando lui
parlato. Anche quando non lo faceva, era lì nei suoi occhi. Se un uomo fosse
abbastanza coraggioso da guardare.
«Ci sono tracce che continuano verso nord. È troppo pesante per essere un uomo,
ma qualunque altra cosa possa essere è un
bestia a due gambe."
"Non riesci a capire di cosa si tratta dalle sue tracce?" disse Kolja.
«Un orco mercenario fuggito dalla caduta di Volksgrad, forse? Uno dei troll che
dicono i Kurgan
ora occupi Praga? Abbiamo visto cose peggiori migrando verso sud.'
«Ma queste tracce vanno a nord», disse Stefan. "Seguono la nostra stessa banda da
guerra."
Makosky alzò le spalle con rabbia. «Quello che posso dire, l'ho detto. Se vuoi di
più, parla con
Bochenek."
Quello punse. L'esploratore della rota stava dando da mangiare alle volpi
dell'ultima stanitsa che avevano trovato: il prezzo pagato
per aver notato l'imboscata dei Kurgan troppo tardi. Stefan non disse nulla.
Nell'oblast l'uomo ha imparato a conservare
calore in ogni modo possibile e questo includeva tenere la bocca chiusa quando le
parole non erano benvenute.
Invece, guardò di nuovo i cadaveri in rovina, preoccupandosi di cosa un simile
mostro avrebbe potuto fare al...
prigionieri che Kurgan aveva portato con sé. La cattura della saggia Marzena – che
aveva
ha chiaramente esaurito la sua fortuna quando Kolya e Bochenek l'hanno sentita
urlare e l'hanno salvata
dal branco di uomini bestia che aveva invaso la sua casa nella foresta di Shirokij
– li aveva feriti tutti, ma
Kolja soprattutto. Suo fratello era sempre stato uno che cercava presagi sotto
forma di nuvole
supplica gli spiriti prima di bere una sorgente e di prestare ascolto alla saggezza
delle streghe Ungol.
Stefan scosse cupamente la testa. La neve gli cadde dalla fronte. Ma che razza di
bestia lo farebbe?
compiere una tale carneficina senza nemmeno stuzzicare i corpi che si era lasciato
alle spalle? A Stefan non piaceva
opzione inevitabile che è rimasta.
Demone.
Tremò, cercando di afferrare la szabla fissata con la staffa sinistra.
"Un uomo può sembrare coraggioso quando combatte le pecore", disse Kolya, citando
un altro proverbio di Marzena,
"ma sii una pecora di fronte a uomini coraggiosi."
Stefan si alzò in sella per osservare pienamente suo fratello.
"Parlo del mostro, non di te", disse Kolya, con il ricordo di un sorriso che
infestava le sue labbra sottili. 'Questi
gli uomini erano congelati e mezzi affamati. Il loro capo di guerra li lasciò
indietro mentre il grosso del suo ospite
continuò verso nord." Indicò quella direzione con un cenno del capo. "Continuiamo?"
«Per i nostri fratelli perduti», disse Stefan, spronando la sua cavalcatura a
guardare a nord. «Non ne lascerei nessuno
uomo nelle mani del Kurgan, e non abbandonerò certo una vecchia.'
Kolja annuì, ma il cipiglio di Makosky si limitò ad oscurarsi. L'uomo sembrava
prendere vita solo nel
calore della caccia. La terra era vasta, con troppo pochi uomini bestia da trovare
che vagavano perduti e affamati
la steppa. Di solito venivano abbattuti con gusto.
Altre volte, dovevano pagare per ciò che avevano fatto a Kislev.
Niente a cui Stefan potesse pensare a meno di una vittoria, per quanto piccola, o
della remota possibilità di ottenerla
il ricongiungimento con la pulce della Regina dei Ghiacci avrebbe rafforzato le
speranze dei suoi uomini.
"Stiamo guadagnando terreno", disse Kolja, poi alzò la mano per spazzare i morti.
I suoi modi erano cupi,
senza speranza e felice di ciò. «A questi uomini non mancherà la loro pelliccia
adesso. Quando i cavalli si saranno riposati,
porteremo la vendetta di Dushyka sia sui Kurgan che sui loro inseguitori.'

"Raccontami delle tue avventure a Praag", disse il prete di Grimnir vestito di

nero, camminando a piedi nudi
attraverso la fuliggine e il vapore della fonderia di Grimnir, nelle profondità
delle sale di Karak Kadrin. L'aria era
denso e nero. Solleticava la gola con il gusto sincero del carbone e ne attutiva il
clangore
martelli sulle incudini e il sibilo dei mantici. Avvolti a braccia nude
nell'oscurità, visioni di
Grimnir stesso nella sua leggendaria fucina, una ventina di nani lavoravano le loro
incudini con determinazione
che rasentava il brutale. I loro muscoli tesi erano pieni di tatuaggi e grondavano
di sudore. Non
uno di loro ha parlato. C'erano solo loro, il ferro e la sacralità della fucina.
Snorri Nosebiter non disse nulla, perché era una vecchia domanda, e si limitò a
osservare il prete che avanzava lentamente
in cerchio dietro la sua schiena, Snorri si gira sulla sedia per seguire i suoi
progressi il più lontano possibile. IL
uno schiocco di cuoio teso lo arrestò e lo tirò indietro sulla sedia.
Oh si. Snorri continuava a dimenticarlo.
Era assicurato a una sedia di legno dallo schienale alto e, anche se ci voleva
molta pelle per fissarla
petto massiccio quanto quello di Snorri, questo prete non voleva correre rischi.
Gli fu steso il moncone della gamba destra
sull'incudine davanti a lui. Si ricordò che il suo vecchio amico Gotrek Gurnisson
glielo aveva tagliato
lui. Sorrise soddisfatto per essersi ricordato, ma poi si accigliò quasi
immediatamente.
Ne era felice? Chiaramente gli mancava ancora qualcosa.
"Snorri," incitò il prete, tornando davanti a sé. Portava i suoi capelli neri
lunghi e i suoi
aveva la barba biforcuta e mentre parlava camminava con le mani intrecciate dietro
la schiena. Ha esercitato la sua voce
con un'autorità poco sottile come il martello di Snorri. I suoi piedi nudi
schiaffeggiavano il pavimento caldo. «Ti ho chiesto a
domanda.'
Snorri mantenne il suo cipiglio. Era lì per ricordare, questo ricordava.
Pensiero profondo
aggrottò la faccia. Era unico, anche per quanto riguardava i volti. C'erano volute
così tante percosse per quell'osso
le ricrescite gli sporgevano sulla mascella e sulla fronte e il suo naso era
appiattito tra le guance. Un orecchio
era un pasticcio di cavolfiore mentre l'altro era stato strappato via per lasciare
un foro stenopeico su un lato
la sua testa. A volte, quando le cose diventavano noiose, Snorri poteva sentire il
sibilo dell'aria attraverso di esso.
"Che razza di nome è Skalf Hammertoes?" disse Snorri.
«Ero un ranger, e non molto bravo. Non nascondo la mia vergogna come potrebbe
fare qualcuno.' Ha guardato
di traverso verso Snorri. "Praga."
"Snorri non si ricorda."
 "Penso di sì."
Snorri guardò ancora una volta il prete girare dietro di lui. Gli davano le
vertigini. Ha chiuso il suo
occhi per pensare. Praga. Aveva viaggiato lì con Gotrek e con il giovane Felix
sull'aeronave, Spirit of
Grungni, per combattere il Caos. Il combattimento era andato bene, ma il viaggio
non gli era piaciuto molto. Là
era passato troppo tempo senza niente da fare se non pensare.
A Snorri non piaceva pensare. Non era d'accordo con lui. Gli ha dato ricordi.
Mentre pensava adesso, tornando indietro a quel punto, la sua mente sussultò
come un cane davanti a un vecchio padrone che l'aveva fatto
una volta era crudele. C'era una vecchia ferita che era ancora sepolta lì
nonostante gli anni trascorsi
cercando di dimenticare. E ora avrebbe dovuto ricordare. Perché?
Perché lo aveva promesso, ecco perché.
Vide una donna nana e suo figlio. Non ricordava se il bambino era suo ma il
rammarico, il
l'angoscia, che gli si annodò nel petto al ricordo, gli disse che aveva amato
questi due come se lo fossero. IL
nodo stretto. Il suo cuore era un peso di piombo sui polmoni. Li aveva uccisi
entrambi. Oppure l'aveva fatto? Ma
la loro morte era stata colpa sua. Sì, era giusto. Non riusciva a ricordare.
"Interessante", disse Skalf, controllando il passo. Snorri aprì gli occhi,
sbattendo le palpebre come se li avesse appena fatti
la sua testa immersa in una botte. Le labbra del prete si contorcerono divertite.
'Parli quando pensi,
Snorri Morsa-naso. Posso solo supporre che sia stato il tuo cranio duro a farti
superare così tante situazioni
le grandi battaglie della nostra epoca." Snorri sorrise raggiante. «Voglio che tu
mi racconti della seconda volta che ci sei stato
città, quando sei tornato lì senza Gurnisson e l'umano. Fu intorno a allora che
nacque il tuo ricordo
cominciò a fallire."
Il prete sbuffò per qualche scherzo privato e Snorri si irritò. Questo prete
barbuto lo stava prendendo in giro.
Con quale diritto ha dato Grimnir? Qualcosa nel fatto che gli fosse stata posta
quella domanda, però, gli fece andare la mente
Là. Gli faceva male il cranio. I tre chiodi dai colori vivaci che gli erano stati
conficcati nella testa
il posto del tradizionale stemma della Cacciatrice pulsava. Il dolore minacciava di
svuotare la sua mente da ricordi duri,
ma lui grugnì e si costrinse a superarlo. Aveva fatto una promessa. Questo lo
doveva a Gotrek.
«Gotrek e il giovane Felix sono scomparsi in una porta magica. Quando Max non
riusciva a trovarli, lui e
Snorri è tornato a Praag per combattere ancora il Caos.'
«Questo è Maximilian Schreiber?» Il tuo amico mago?'
«Max è l'essere umano più saggio che Snorri conosce. Una volta Snorri si
addormentò in un secchio di vodka e quando
si è svegliato Max gli ha fatto andare via il mal di testa.'
«Allora forse non è così saggio», sbottò Skalf, «perché i postumi di una sbornia
sono il modo in cui Grimnir fa
gli sciocchi di ieri sera soffrono." Il prete fece un respiro profondo e proseguì.
«Cosa avete fatto tu e Max?»
Praga?"
"Ehm..."
Snorri ricordava vagamente l'estate successiva come un susseguirsi di deludenti
scaramucce con
uomini bestia e predoni con una battaglia memorabile a metà con la banda da guerra
di un campione
da qualche parte a monte. Ma non riusciva a ricordare neanche questo. Poi c'era
stato quell'incidente
con il violino posseduto dal demone che, anche dopo essersi ripreso, Snorri aveva
pensato che suonasse
piuttosto improbabile. Max, però, non era il tipo da inventarsi una cosa del
genere. Per niente così giovane
mascalzone, Felix. Ricordava di essere triste per averlo perso. Poi si ricordò di
qualcosa che aveva
non prima.
"C'era anche Ulrika, pensa Snorri."
"Gli zanguzaz?"
 "Oh, allora non era un vampiro," disse Snorri, poi si fermò a pensare.
"Almeno... ehm..."
"Dubbio", disse Skalf con un mezzo sorriso cupo. Staccò le mani da dietro la
schiena, poi si sdraiò
appiattirli sull'incudine vicino al moncone della gamba di Snorri. Si sporse in
avanti. I suoi occhi erano da falco
ambra. «Il dubbio è un progresso, e il progresso è positivo. Penso che tu abbia
sempre desiderato dimenticare.'
"Snorri pensa che questo prete sia più stupido di Snorri."
"Gotrek e il suo ricordato erano individui unici", ha insistito Skalf. «Erano
posseduti da a
destino che non posso fingere di comprendere. Le loro ricerche ti hanno trascinato,
Snorri, ti hanno permesso di dimenticare
il tuo dolore. Ma poi un giorno loro se ne sono andati e tu sei rimasto solo.'
Snorri cercò di allontanarsi. Là
fu un gemito di cuoio e la fibbia della cinghia si conficcò nel suo massiccio
avambraccio. Naturalmente, pensò Snorri
miseramente, Snorri se ne dimenticò. 'Il dolore è come l'oro. Per quanto in
profondità provi a seppellirlo, qualcuno lo farà sempre
riesumatelo."
'Snorri pensa... Snorri pensa che gli piacerebbe una birra adesso. O dieci."
"Certo che lo faresti", disse Skalf. Indicò qualcuno che Snorri non poteva
vedere. Snorri
fece schioccare le labbra. Probabilmente avrebbero portato la birra.
Un'altra Cacciatrice avanzò a grandi passi attraverso il fumo. Portava i capelli
raccolti in due creste, con corna rosse e affilate all'estremità
davanti ma rasato fino al cuoio capelluto dietro. Il suo torso nudo e muscoloso era
una rete rossa e nera
tatuaggi. Sembrava la muscolatura di un corpo scorticato. Ma non di un nano però,
si rese conto Snorri
il volto della Cacciatrice emerse dal fumo, dipinto nel volto ringhiante di un
demone. Snorri
afferrò istintivamente un'arma, facendo tremare la sedia.
Non riconoscendo né Snorri né Skalf, l'Ammazzademoni lasciò cadere una grande
borsa di pelle sul
incudine. Colpì con un clangore di ferro. La borsa era aperta e Snorri guardò
dentro. Tra il comune
martelli e tenaglie del mestiere del fabbro, c'era una mazza chiodata dalle
proporzioni strane. C'erano
nessuna punta proprio sulla testa dell'arma e non c'era alcuna presa. L'estremità
della maniglia dove si trova
avrebbe dovuto essere piatto e liscio e bordato con lembi di ferro triangolari,
ciascuno perforato
attraverso con occhielli. Ma da nessuna parte Snorri vide la sua birra.
"Snorri vuole sapere cosa state facendo voi due."
L'Ammazzademoni posò il palmo della mano sulla spalla di Snorri. Legamenti e
tendini che bruciano e sanguinano
strisciò sul braccio muscoloso, ma il tocco non fu scortese. «Ho un debito con te,
Snorri
Mordicchiare il naso.'
"Snorri ti crederà sulla parola."
"Come dovresti, perché la mia parola è di ferro", disse l'Ammazzademoni,
recuperando la mano per poterla
dedica entrambi a rimuovere la mazza dalla borsa e a posarla con reverenza
sull'incudine. Martello e
Seguirono i chiodi e l'Ammazzademoni posizionò il manico piatto e levigato della
mazza contro il
moncone della gamba di Snorri. Faceva sorprendentemente caldo ed era una
vestibilità sospettosamente buona.
 Snorri aveva un pessimo presentimento a riguardo. Sperava di prendere la sua
birra il più presto possibile
Dopo.
«Quel piolo mangiato dai vermi che ti hanno dato gli umani per sostituire la
gamba non è adatto a un figlio di
Grungni,' disse Skalf, ma Snorri aveva difficoltà a concentrarsi su di lui. Il suo
sguardo scivolò verso il punto in cui...
L'Ammazzademoni stava tracciando un anello di piccoli tagli guida misurati attorno
alla sua gamba incidendo un chiodo di ferro
attraverso la carne. «Sicuramente la vergogna è stata la ragione per cui hai
rifiutato il tuo vecchio compagno, Makaisson,
e rimase qui mentre si univa alla folla di Re Ironfist per la marcia verso
Sylvania. O potrebbe esserci
qualche altro motivo?"
'Snorri... non riesco a ricordare.'
 Skalf ringhiò; la risposta sbagliata. «I von Carstein risorgono, Snorri. Tutti
succhiasangue.
Il re si schierò con gli elfi, gli elfi, per combatterli.' Guardò il soffitto e
presentò il suo
palme aperte in sgomento. 'Molti Cacciatori trovarono la loro fine lì in quella
potente sconfitta. Anche Makaisson
non è tornato."
Skalf fece un cenno all'Ammazzademoni, che poi prese un chiodo e lo infilò in uno
dei
occhielli all'incrocio della mazza-gamba. Ha scavato nella coscia di Snorri.
L'Ammazzademoni schierò il suo
martello.
«Il mio nome è Durin Drakkvarr», mormorò. «Ti devo la mia vita e la mia morte.
Nelle sale perdute di
a casa farò in modo che tu trovi il tuo.'
"Farà male", disse Skalf.
"Snorri non può bere prima la sua birra?"
Skalf infilò una cintura di cuoio arrotolata nella bocca di Snorri. «Ne hai già
bevuto troppo. Questo è
il problema.'
Con la coda dell'occhio, Snorri vide Durin far oscillare il martello. Strinse gli
occhi, morse
la cintura, e grugnì mentre l'Ammazzademoni si prendeva il tempo necessario per
infilare i chiodi negli occhielli della mazza-
gamba e nella coscia. Il martellamento degli Sventratori vicini continuò senza
sosta. Come se non lo facessero
ascoltare.
Quando ebbe finito, Durin posò brevemente una mano sulla spalla tremante di
Snorri, poi si asciugò diligentemente
tolse i pochi schizzi di sangue e ripose i suoi attrezzi.
"Parlami della tua "Signora Ragno", " disse Skalf, tranquillamente, togliendo la
cintura dalla bocca di Snorri mentre
anche se non era successo nulla.
"Snorri ti ucciderà quando si alzerà da questa sedia."
"Non c'è niente di più oscuro di un parente", disse Skalf con calma. «Anche
minacciarlo è sufficiente per guadagnare
il tuo nome scritto nel sangue nel libro dei rancori di un clan.' Il prete alzò le
spalle. «Per tua fortuna, non ne ho
famiglia. Ora rispondi alla mia domanda."
Snorri cercò di pensare a qualcos'altro, ma non riuscì a impedire alla sua mente
di andare dove gli era stato detto.
Boschi. Ragni giganti sugli alberi. Una vecchia signora che urla.
'Snorri... ha salvato una vecchia signora nel bosco. Grandi ragni... che l'hanno
attaccata... Snorri... li hanno uccisi tutti.'
"Rallenta", disse Skalf. 'Prendi un respiro.'
Snorri fece come gli era stato detto e trovò che ciò lo aiutava. 'Hanno punto
molto Snorri e quando si è svegliato, il
la vecchia signora gli disse che non sarebbe ancora morto. Ha detto che Snorri
avrebbe avuto una grande rovina. Come quello di Gotrek."
"E questo destino si trova qui, nel tempio di Grimnir?"
"Forse," disse Snorri, con la fronte sfigurata aggrottata per la concentrazione.
La vecchia signora nel bosco aveva detto di più, era stata più specifica di
quanto ricordasse, ma non c'era più
Ora. Una vecchia signora in piedi sopra di lui. È triste. Avrai la rovina più
potente. Anche se
gli fece male la testa cercò di ricordare. Aveva fatto una promessa. Più si
sforzava di ricordare
però, più sembrava essere difficile, come schiacciare una mosca con un martello.
Pensieri del suo presunto
il destino lo portava sempre più vicino ai ricordi della sua vergogna, come se
fossero in qualche modo collegati. Lui
si chiedeva cosa avrebbe fatto Gotrek. Erano amici da prima che uno dei due
prendesse il
Giuramento dell'uccisore. Forse lui e Gotrek avrebbero raggiunto la fine insieme.
Sarebbe carino. Sarebbe
rimediare per... per... Sussultò, la cresta delle unghie che pulsava nel tetto del
suo cervello.
"Snorri non riesce a ricordare."
Il prete si accarezzò pensosamente la barba, fece un respiro ponderato, poi
rivolse un cenno a Durin
Drakkvarr. Snorri guardò l'Ammazzademoni estrarre un enorme paio di pinze. Durin
studiò il
cinghie che tengono giù Snorri.
"Questi non lo tratterranno per questo."
Con un cenno, il prete si voltò e fischiò nel fumo. Le due Cacciatrici più
vicine alzarono lo sguardo
le incudini, poi abbassarono gli attrezzi e si avviarono verso di loro. Ciascuno
prese una delle braccia di Snorri e, a
gesto della mano di Skalf, uno di loro mise una mano sulla fronte di Snorri per
tenergli ferma la testa. Il ferro
il morso delle tenaglie di Durin si avvicinò da dietro, seguito da uno sbadiglio di
silenzio, e poi da una pressione su
il suo cranio mentre le pinze si agganciavano al primo dei chiodi di Snorri.
"Non quelli," gemette Snorri. Si sforzò contro i due enormi nani, ma loro lo
bloccarono.
Tutto ciò che poteva muovere erano gli occhi. Si avvicinarono per fissare
l'Ammazzademoni con uno sguardo implorante.
'Per favore.'
«Perdonami», sussurrò Durin. "Ma ho un debito troppo alto con te."
"Grimnir accetta il sacrificio nel sangue dei suoi Cacciatori", sussurrò Skalf.
«Malakai se n'è andato. Gotrek
è andato. È passato più di un anno ormai, Snorri, e ancora non puoi o non vuoi
ricordare.'
Il prete fece cenno alle altre Cacciatrici di iniziare.
"E ora Grimnir pretende ciò che gli è dovuto."

«Era per il tuo bene», ringhiò Durin sopra il basso mormorio di discorsi cupi che
permeavano la pipa.
fumo del Khaza Drengi. Guardò fissamente la brocca di ferro piena di birra che
circondava con la sua
mani. L'inchiostro rosso evidenziava i tendini e il nero enfatizzava l'ombra. Era
come un demone
di sangue e ossa cercò di schiacciare quel boccale a mani nude.
L'Ammazzademoni non beveva e Snorri considerava sia lui che la birra del nano
alla pari
tristezza. Titubante, si passò una mano sulla testa. Le sue dita sfiorarono le
setole grigie dei maiali, e lui
sussultò mentre passavano sopra le croste forate dove la sua cresta era stata
strappata via. Faceva male come
sebbene fosse saltato prematuramente da un girocottero e fosse stato scotennato
dalle pale rotanti. Lui
fissò Durin, immergendo il mignolo nella tazza d'acqua davanti a lui e ritirandolo
per
ispezione. La sua espressione si inasprì.
Snorri non si sentiva particolarmente indulgente in quel momento.
Ai tavoli bassi tutt'intorno alla sala, gli Sventratori sedevano curvi, bloccati
in una conversazione sul grande
battaglie combattute in tutto il Vecchio Mondo e bevute con la determinazione di
coloro per i quali
il domani era una preoccupazione non richiesta. I tavoli erano gremiti e c'erano
una mezza dozzina di nani
birre appoggiate al bancone, scambiandosi vanterie con il nano del bar per la
giornata, una vecchia Cacciatrice dalla faccia di cuoio
chiamato Drogun con un grembiule bianco inadeguato. All'altra estremità del bar
chiamò un imbronciato ceppo di nano
Brock Baldursson ha servito pasta di carne e patate da una pentola fumante. La sala
era più affollata di
Snorri l'aveva visto tutto l'anno ed era pieno di volti sconosciuti.
Era un segno dei tempi che Khaza Drengi fosse l'ultima sala di Karak Kadrin ad
ospitare più nani
di quanto fosse stato progettato per accogliere.
Due tavoli più in là, una coppia di nani, costruiti come merli, lottavano con le
braccia sul tavolo. Snorri
ne riconobbe uno. Krakki Ironhame ruggì allegramente, una grande torta in una mano,
con nonchalance
avvicinò il pugno del suo avversario al tavolo. La circonferenza della Cacciatrice
era gigantesca, anche per un nano,
e i suoi capelli, di un rosso fuoco naturale, producevano una grossa cresta non
tinta. Il giorno in cui il nano arrivò da Karak
Durante il suo viaggio verso nord, Snorri si era rotto le nocche su quello stesso
tavolo "fortunato". Sembrava che lo fossero
meglio adesso, ma Krakki non sembrava essersi avvicinato di più a Kislev.
 Snorri si rivolse nuovamente a Durin. Il nano doveva ancora toccare la sua
bevanda. Ha fatto arrabbiare Snorri
pensando che andrà sprecato.
«Se scegli di detestarmi, Snorri, capirò. Ma sto cercando di aiutarti.'
Snorri si accigliò nella sua tazza. "Di' ancora una volta a Snorri perché non
può bere una birra anche lui."
"Perché Skalf non ti avrebbe sciolto finché non avessi giurato di rinunciarvi,
ricordi?"
Ogni parola proveniente dalla bocca dell'Ammazzademoni suonava vuota, il vuoto
colorato solo dal
il grigio più fioco del rimpianto. Era impossibile odiare un nano che suonava così.
Sarebbe come
cercando di odiare il buio. Snorri si strofinò mestamente la testa, e poi la gola.
Non riusciva a ricordare il
l'ultima volta era stato completamente sobrio, ma il punto era sempre stato quello.
Alcuni nani hanno capito
filosofici quando bevevano, altri bellicosi, ma non Snorri. Lo rendeva insensibile
e basta
gli è piaciuto. Scosse la testa, si grattò le setole grigie di cinghiale sul cuoio
capelluto come se potesse strofinare
i suoi pensieri dalla mente. Poi, in quel vuoto indotto, fece capolino un pensiero
non correlato. Lui
si illuminò immediatamente.
«Snorri ricorda una taverna umana chiamata il Grifone dell'Imperatore. La birra
umana non conta, conta
Esso?'
"È pur sempre birra."
"Così dicono," brontolò Snorri.
L'idea di non bere mai più una birra gli faceva male alla gola come nel deserto
arabo, ma per sempre
era troppo grande per lui da affrontare in quel momento. Voleva bere qualcosa
adesso. Guardò imbronciato il
Cacciatrici che bevono molto. Se non poteva bere c'era sempre la possibilità di
essere picchiato. IL
Il mondo era un'amante brutta e ingiusta e aveva sempre un aspetto migliore dopo
aver messo a dura prova Snorri
testa un paio di volte. Rallegrato dalla prospettiva, valutò il Khaza Drengi con
uno sguardo nuovo. Brock
Baldursson aveva l'aspetto duro di un vecchio combattente, e Snorri una volta aveva
visto Krakki prendere a pugni un prete
Grimnir con un paio di nocche appena rotte, ma il resto era un deludente gruppo di
magri...
sembrano barbe corte su cui Snorri non scommetterebbe in uno scontro con un goblin.
Lui sospiro.
"Snorri spera di trovare la sua fine molto presto."
Durin si abbassò sul tavolo finché non si trovò nel campo visivo di Snorri. «Lo
spero per entrambi. IO
hai giurato davanti al Santuario di Grimnir che troverai una fine degna.'
Snorri fissò acidamente l'altra Cacciatrice. Non se la sarebbe cavata così
facilmente, non dopo aver rubato
Le unghie di Snorri e non gli avrebbe permesso nemmeno di bere una birra per
rimediare. «Questo ti rende?»
Il ricordo di Snorri allora? Perché Snorri non ha bisogno di qualcuno che ricordi.'
L'Ammazzademoni si appoggiò allo schienale e prese il boccale come se
considerasse le sue parole con la cura di un
tagliatore di gemme su una pietra rara. Bevve un sorso, deglutendo come se potesse
essere l'ultimo. Snorri osservava ogni
contrarsi mentre gli scendeva in gola.
«Non ti ricordo, Snorri, anche se chiaramente ne hai bisogno più di molti altri.
Sono solo un nano
con un debito."
Incuriosito ora, nonostante l'ostinata volontà di non esserlo, Snorri si tuffò
nel torbido brodo della sua memoria.
Aveva viaggiato con molti altri Cacciatori ai suoi tempi, ma la maggior parte lo
aveva già battuto fino alla fine.
Rodi Balkisson, anche se i dettagli erano confusi, era stato ucciso da Krell al
Castello Reikguard
mentre l'altro suo recente compagno Agrin Crownforger era caduto in battaglia con
un intero uomo bestia
gregge. Grudi il Monco aveva portato a una degna fine l'orco che lo aveva
svergognato, in fondo a una birra
botte. Più indietro, i ricordi diventavano più nitidi e arrivavano più velocemente.
Bjorni Bjornisson, l'egoista
bastardo, era stato ucciso da quel signore della guerra del Caos durante l'assedio
di Praag, ingannando sia Gotrek che
Snorri di potenti condanne già che c'era. Ulli Ullisson era caduto quel giorno. Ci
ripensò
ulteriore. Grimme era stato acido quanto questa Cacciatrice, ma i tatuaggi rossi e
l'aria di orrore che vi erano rimasti
uno era completamente diverso. In ogni caso, Snorri ricordava distintamente che
Grimme fu incenerito da a
drago, pochi istanti prima che quel drago continuasse a schiacciare un altro
Cacciatore, Steg. Snorri ridacchiò.
Quello aveva fatto ridere Snorri.
Era stata una bella morte. L'avevano fatto tutti. Lui sospiro.
Ma non per Snorri.
«Non mi sorprende che tu non ti ricordi di me», disse Durin. "E non solo per il
tuo problema."
Per un momento lo sguardo del nano rimase distante. I suoi occhi sembravano
spalancarsi, affondando nell'inchiostro nero
fosse delle loro prese. Fece roteare la sua birra. «Eravamo in tanti, tu e i tuoi
compagni
salvato da Karag Dum quel giorno.'
Durin alzò lo sguardo e trovò Snorri che lo fissava intensamente in faccia. Il
volto del demone che indossava si contorse
il primo sorriso che Snorri aveva visto su di esso. Decise che non era qualcosa che
avrebbe voluto rivedere da sobrio.
«Il volto del Distruttore», disse Durin. «Come te, è difficile per me ricordare.
Come te, io
Devo crearmi se voglio seguire la mia vera strada. Quanto tempo passerà prima di
ciò che accadde a Karag Dum?
destino di tutti? Le Desolazioni del Caos si espandono. Già i demoni camminano
liberamente attraverso il Paese dei Troll.'
Le parole di Durin diventavano sempre più forti e il suo volto si infiammava mentre
continuava. Dietro di lui c'era un
lo schianto delle ossa contro la quercia e una fragorosa esplosione di risate.
Durin lo ignorò. «Sto partendo per
Kislev, con te o senza di te. Non sarò qui quando Karak Kadrin verrà catturato
dalle Desolazioni. E
stai certo che lo sarà. Ci sono passato una volta e i demoni non mi daranno la
caccia attraverso il mio
proprie sale una seconda volta!'
Durin era in piedi e ansimava per l'emozione. Snorri non sapeva cosa dire. Egli
dovrebbe
Probabilmente vorrebbe dargli un pugno per aver suggerito che Karak Kadrin potrebbe
cadere, ma anche Snorri lo sapeva meglio
tiene di quanto lei fosse caduta prima e sarebbe caduta di nuovo. Durin Drakkvarr
proveniva da uno di loro. Lui
scosse il capo. Per quanto sembrasse allettante, voleva prima ricordare la sua
vergogna. Lo aveva promesso.
Solo che non lo voleva affatto. Lui voleva-
Chinò la testa.
Il dolce alito di Valaya, voleva una birra.
"Snorri!" L'urlo proveniente dal tavolo dei braccio di ferro distolse Snorri dai
suoi pensieri. Krakki
Ironhame sbatté le gambe verso di loro. "Le brache di Grimnir!" ha riso. 'Hai perso
un
scommetto o sei semplicemente passato sotto la runa magnetica di Malakai? Ah!
Sembri vecchio senza il tuo
cresta. Ti ho riconosciuto a malapena." Il nano grasso diede a Snorri una potente
pacca sulla schiena. Quello di Snorri
naso arricciato. Anche nei momenti migliori, Krakki puzzava di maiale sudato che
era stato lasciato la settimana
marinare nella birra. Quelli non erano i tempi migliori. "Ma mi piace la gamba."
 La gamba di mazza di Snorri colpì il pavimento mentre si ricordava che era lì.
'Snorri si sta abituando
ad esso."
Il sorriso di Krakki svanì lentamente mentre osservava il contenuto della tazza
di Snorri. «Cosa diavolo ha fatto Gazul?
è questo?'
Snorri si accasciò miseramente sul tavolo. Chiunque abbia detto quella cosa
sulla miseria e sulla compagnia, l'aveva fatto
sicuramente non è stata una cacciatrice. "Snorri ha fatto un giuramento."
"Allora forse posso pisciare in quella tazza per te, Nosebiter," rise Krakki,
con la pancia increspata
tatuaggi colorati. "La mia acqua è più ricca di qualsiasi altra acqua prelevata dai
pozzi di Karak Kadrin."
«Un giuramento è un giuramento», disse Durin, a bassa voce ma mortalmente serio,
come se stesse discutendo nel sonno. 'Esso
non deve essere deriso.'
Krakki indicò l'Ammazzademoni con il pollice sopra la spalla. "Un tuo amico?"
Snorri fece una smorfia. "Snorri non andrebbe così lontano."
Con un'alzata di spalle che suggeriva che in ogni caso non gli fosse importato
molto, Krakki si aiutò a prendere una sedia e
vi depositò la sua massa. Là, si sporse in avanti, come se condividesse un segreto
solo per Snorri e Durin.
"Tu parli di Kislev," tuonò Krakki e Snorri fece una smorfia, chiedendosi se il
nano pensasse che Snorri
non riuscivo a sentire bene con un orecchio. Con orrore, Snorri si chiese come
sarebbe suonato Krakki
due. «E non sei solo, ma prima devi preoccuparti di come arrivarci. La
metropolitana a nord di
qui è invaso da uomini bestia. Hanno scacciato perfino i goblin, che siano
benedetti i loro malvagi cuori verdi.'
«Li elimineremo» disse Durin.
"Buon per te," disse Krakki, poi mimò un gesto wazzock con un dito che si
avvolgeva sulla tempia
e tornò da Snorri. «Gli umani hanno gentilmente permesso alle schiere del Caos di
marciare proprio sopra di loro e
ora non hanno niente di meglio da fare che trovare e rompere tutti i cancelli di
Underway che trovano. Un forgiatore di rune guidava
una spedizione di Spaccaferro e Sventratori sotto il forte degli umani a Rackspire
per sigillare le strade, ma
fu catturato dagli uomini bestia e portato a Praag. O almeno così dicono i
sopravvissuti della sua folla». Lui
Lanciò un'occhiata a Drogun, che lucidava con fierezza i boccali dietro il bancone.
"Aspetta," disse Snorri. Ciò che Krakki stava dicendo coincideva con qualcosa
che Durin aveva cercato di fare
diglielo prima. Cos'era? Grattò il foro stenopeico dove una volta c'era stato il
suo orecchio, avvicinandosi lentamente
ad una conclusione così stupida che poteva provenire solo dalla testa di Snorri.
"Kislev non può essere caduto"
disse lentamente. «Gli uomini kisleviti combattono bene quasi quanto bevono. A
Snorri piacciono.'
Krakki colpì il tavolo e scoppiò a ridere. «Anche tu sei stato sepolto a Khaza
Drengi
lungo! Tieni, dammi quell'acqua di abbeveratoio che ti danno da mangiare.' La
Cacciatrice prese la tazza di Snorri, e poi
Anche Durin li sta spargendo sul tavolo. Con un'espressione accigliata, urlò al
bar. «Drogun!» Portare
per me quel vecchio boccale d'argilla, quello orrendo.' Krakki attese,
tamburellando con le dita a salsiccia sul
tavolo mentre la vecchia Cacciatrice coriacea si avvicinò borbottando e stampò il
vaso richiesto sul
tavolo. Era davvero brutto. I gargoyle guardavano lascivo da ogni lato e la
maniglia era stata modellata in questo modo
sembrano ossa. Perché qualcuno avesse mai fatto una cosa del genere, Snorri non
riusciva a indovinarlo.
"Questo è Praag," disse Krakki, posizionando il boccale del gargoyle davanti a
lui. "Ovviamente. È stato licenziato
mesi fa da un signore della guerra di nome Aekold Helbrass, solo che è stato
cacciato da Praag da qualcun altro
signore della guerra, alla guida di un'orda di troll, così dicono, e proseguì verso
sud.' Qui pose il suo enorme palmo
sopra la tazza di Snorri. «Questa, essendo debole, può essere la città di Kislev.
La loro regina ha cercato di catturare il
Orda del caos mentre guadavano il Basso Tobol.' Scosse cupamente la testa e ritirò
la mano.
«Helbrass li ha schiacciati. La loro città cadde subito dopo.'
"Sembra brutto", disse Snorri. Gli piaceva Kislev. Aveva avuto dei bei
combattimenti lì e gli piacevano
vodka. Non voleva pensare che avrebbe potuto essere distrutto senza che lui nemmeno
si rendesse conto del combattimento
era iniziato. Inoltre, era quasi certo che la città di Kislev fosse il luogo in cui
Gotrek era diretto.
"C'è qualcuno che combatte ancora?"
Krakki si appoggiò allo schienale, i grandi occhi rotearono per indicare il cupo
cameriere dietro il bancone. Il nano notò il
attenzione, ma si limitò a grugnire e continuò a mescolare lo stufato. «Brock
Baldursson era sul Tobol
Attraversando quel giorno con una folla di clan kisleviti. Ci vuole qualcosa per
scacciare un nano dalla sua
a casa e Brock non dirà molto, ma sembra che Helbrass abbia scatenato un tipo
speciale di inferno
giorno.' Gli occhi di Krakki si abbassarono, la voce si trasformò in un rimbombo.
'Certo, allora non era una Cacciatrice.'
"E Helbrass?" mormorò Durin. "Che ne è stato di lui?"
 "Non è che possa andare altrove se non a sud, ma non c'è più nessuno che possa
raccontarlo." Krakki allora indicò
al boccale di Durin. «Erengrad. È ancora in piedi, ma è stata sostanzialmente
annessa all'Impero. E
è dall'altra parte del Bastione Aurico.'
"Il cosa?" disse Snorri.
"Ci vorrebbe qualche spiegazione", rise Krakki. «Ciò che conta è mantenere il
nemico buono e...
caldo. Non hanno nessun posto dove andare, quindi ce ne saranno molti ad aspettarci
una volta che avremo ripulito la metropolitana.
"Cosa c'è... qui?" disse Snorri, infilando il dito in un nodo sul tavolo. È
caduto proprio a sinistra
tra 'Kislev' e 'Praag' e solo guardarlo faceva ridere la testa di Snorri.
"Non c'è niente lì," disse gentilmente Krakki. «Quello è solo il tavolo. Cerca di
prestare attenzione, Snorri.'
Snorri lo fissò comunque. Avrai la rovina più potente. Le gambe marroni esili si
dividono in
quercia dal nucleo scuro. Ragni sugli alberi.
"Ma Helbrass?" Durin insistette ancora.
"Domanda migliore," disse Krakki, appoggiandosi allo schienale della sedia e
sorridendo come una mezzaluna. 'Che cosa
scacciò da Praag il conquistatore di Kislev?».
Praag, pensò Snorri, lasciando che il discorso delle Cacciatrici svanisse nel
fischio attraverso l'orecchio squarciato. Sempre
sembrava di tornare a Praga. Era una città piena di ricordi, e nonostante la
certezza della battaglia e
morte scoprì di non essere affatto ansioso di ritornare lì.
"Snorri," la voce di Krakki lo trascinò vicino al suo orecchio funzionante a
cavolfiore. "Se non lo sapessi,
Direi che sembravi spaventato.'
Con un sorriso triste, Snorri tornò a fissare il nodo sul tavolo. Una vecchia
signora in piedi sopra di lui.
È triste. Lei è arrabbiata. Snorri scosse la testa. Impaurito? Era assolutamente
terrorizzato e il fatto lui
non ero sicuro del motivo per cui non aiutava affatto. L'immagine di quella donna
nana e del bambino gli venne in mente.
Sentiva odore di bruciato, sentiva il sangue sulle mani. Strizzò gli occhi e cercò
di pensare
qualcos'altro. C'erano troppi ricordi e il prete aveva ragione. Snorri non ne
voleva nessuno
di loro.
Il pensiero di quei fantasmi che lo seguivano da Khaza Drengi e lo catturavano da
solo nella desolazione
di Kislev lo pietrificò molto più che morire di vergogna.
Lentamente, Snorri sciolse le dita dalla tazza e le trascinò sul bordo del
tavolo.
Lì, le sue unghie scricchiolarono nel legno antico e lui si spinse finché non si
trovò a faccia a faccia con gli occhi.
bulbo oculare con Krakki Ironhame. La sua nuova gamba a mazza sbatté contro il
pavimento di pietra. Krakki ha incontrato quello di Snorri
occhi, le sopracciglia rosse si sollevano interrogativamente. Snorri voleva bere
qualcosa. La testa gli faceva male per il bisogno.
Senza interrompere il contatto visivo, Snorri prese la sua tazza, se la portò alle
labbra e la gettò indietro. UN
lo shock dell'acqua di montagna gli colpì la gola. Gli occhi di Snorri si
spalancarono. La sua gola si strinse
protestare, ma era troppo tardi. Snorri emise un suono gorgogliante mentre la
feccia gli scorreva nella pancia.
E proprio così, Krakki cominciò a ridere.
 Questo è tutto, pensò Snorri. Snorri ne ha avuto abbastanza.
I muscoli si contrassero lungo il collo e le spalle, poi esplosero in avanti,
colpendogli la fronte
sfondando il naso di Krakki. Il sangue schizzò dal viso del grasso Cacciatore e lui
si inclinò all'indietro,
volteggiando sulle punte dei piedi inerti prima di sfondare in pieno l'estremità di
un tavolo di Slayers banchettanti. IL
l'altra estremità del tavolo si sollevò, strappando le ciotole da sotto il naso dei
nani e catapultandosi
sugo e birra dall'altra parte del corridoio. Lasciando a se stessi i nani urlanti e
il corpo assalito di Krakki
dispositivi, Snorri si accasciò sulla sedia. Si tolse dalla testa un pezzo di
cartilagine di manzo.
Non era stato così soddisfacente come aveva sperato.
 Sembrava che non ci fosse altro da fare che andare a Praag e morire velocemente
e gloriosamente com'era
ancora possibile. Era quello che la vecchia signora aveva promesso, quello che
tutti sembravano volere. Tutti
tranne Snorri, ovviamente, ma quando mai aveva avuto importanza? Da allora aveva
sempre seguito gli altri
quel primo viaggio nelle Desolazioni del Caos. Questo era successo prima che lui e
Gotrek diventassero entrambi Cacciatrici,
prima che lui–
Strinse la mascella.
No. Non se lo sarebbe ricordato.
Ciò di cui aveva bisogno era un vero combattimento. Anche su questo il prete
aveva ragione. E almeno Kislev lo era
dove devono essere Gotrek e Felix. Avevano la meravigliosa capacità di stare dove
si svolgevano i combattimenti
più feroce. Entrambi sono stati semplicemente fortunati in questo modo. Alzò lo
sguardo oltre i rottami del tavolo, cuore
sprofondando alla vista di Durin che si faceva strada per prendergli un altro
boccale d'acqua. Ha lasciato uscire a
lungo respiro rassegnato.
La Fine dei Tempi non potrebbe arrivare abbastanza presto.