IL LIBRO

Mentre la macchina da guerra Covenant avanza

inesorabilmente nello Spazio, intenzionata a spazzare via
l'umanità, solo un presidio pare resistere: il pianeta
Reach. Prossimo al pianeta Terra, Reach è l'ultimo baluardo
militare in grado di opporsi all'attacco alieno. Tuttavia i
difensori di Reach hanno un altro obiettivo di maggior priorità:
evitare che i Covenant scoprano la locazione esatta della Terra.

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 HALO
LA CADUTA DI REACH
di Nylund Eric

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 PROLOGO

ORE 05:00, 12 FEBBRAIO 2535 (Calendario Militare)

Sistema Lambda Serpentis, Jerico VII, Teatro delle operazioni
"Contatto. Tutte le squadre in stand--by: contatti nemici alla
mia posizione."
Chief sapeva che probabilmente ce n'erano più di un
centinaio di loro, i sensori di movimento erano fuori scala.
Voleva vederli da solo, pensò; il suo addestramento rese
chiara quella lezione: "Le macchine si rompono. Gli occhi no."
I quattro Spartan che componevano la squadra blu, si
coprivano le spalle, rimanendo assolutamente in silenzio e
immobili nella loro armatura da combattimento MJOLNIR.
Qualcuno una volta disse che sembravano dei greci della
guerra nelle loro armature... ma i suoi Spartan erano più efficaci e
spietati di quanto non fossero gli dei descritti da Omero.
La sonda a fibra ottica si snodava sopra ad un bordo di roccia
a più di tre d'altezza. Quando la sonda superò il bordo, Chief
collegò la fibra al display dell'elmetto.
Dall'altra parte vide una vallata con un fiume che scorreva in
mezzo a muri di roccia erosa... e lungo le sponde, per quanto
potesse vedere, campeggiavano i Grunt.
I Covenant usavano questi alieni tarchiati come carne da
macello. I Grunt erano alti un metro e indossavano delle tute
ambientali corazzate, che riproducevano l'atmosfera del loro
ghiacciato mondo d'origine. Loro ricordavano a Master Chief dei
cani rognosi, non solo per le apparenze, ma perché il loro
linguaggio, nonostante il software di traduzione, fosse una
curiosa combinazione di accesi squittii, abbai gutturali, e ringhi.

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 Erano eleganti come i cani. Ma sopperivano la loro mancanza
d'intelligenza, con la loro pura tenacia. Li aveva visti scagliarsi
contro il nemico fino a che il terreno non fosse pieno dei loro
corpi accatastati... e i loro nemici non fossero senza munizioni.
Questi Grunt erano insolitamente ben armati: pistole ad aghi,
pistole al plasma, e c'erano quattro cannoni fissi. Quello poteva
essere un problema.
Un altro problema: ce n'erano poco meno di un migliaio.
Quest'operazione doveva andare liscia come l'olio. La
missione della squadra blu era quella di attirare lontano i
Covenant dalla retroguardia, mentre la squadra rossa nella
confusione scivolava nelle retrovie. La squadra rossa avrebbe poi
impiantato una testata tattica nucleare tipo HAVOK.
Quando la prossima nave Covenant sarebbe atterrata,
abbassato lo scudo, e incominciato a scaricare le truppe,
avrebbero avuto una sorpresa da trenta megatoni.
Chief scollegò la sonda ottica e fece un passo indietro dal
muro di roccia. Passo le informazioni tattiche alla sua squadra
tramite un sicuro canale di comunicazione.
"Quattro di noi" sussurrò blu--due tramite il collegamento.
"E migliaia di loro? Non ci sono possibilità per quei poveri
ragazzi."
"Blu due, " disse Chief "ti voglio la sopra con il lanciamissili.
Elimini i cannoni e il resto di loro. Blu tre e blu cinque,
seguitemi lì sopra, noi controlleremo. Blue quattro: fanne uno
zerbino di loro quando pronto. Capito?"
Le quattro luci blu del team si accesero sul suo display, come
la squadra accettasse gli ordini.
"Al mio via." E poi Chief si accovacciò velocemente. "Via!"

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 Blu due saltò con grazia sopra il bordo, tre metri sopra. Non
c'era suono come mezza tonnellata dell'armatura MJOLINIR e lo
Spartan atterrò sul bordo.
Lei imbracciava un lancia missili e corse lungo lo spigolo, lei
era la Spartan più veloce nella squadra del Chief. Lui era
fiducioso che i Grunt non l'avrebbero rintracciata per tre secondi
se si fosse esposta. In rapida successione, Blu due svuotò
entrambi i tubi del lancia missili, lo ricaricò, e poi sparò di
nuovo. Il bombardamento sfrecciò nelle formazioni dei Grunt che
esplosero. Un cannone saltò in aria, e inghiottito dall'esplosione,
questi cadde a terra.
Lei abbandonò il lancia missili, saltò giù dal costone-- rotolò,
e alla fine saltò in piedi, correndo alla velocità massima fino al
punto di rottura.
Chief, Blu tre e Blu cinque saltarono sul bordo. Master Chief
commutò il display su infrarosso per vedere attraverso le nuvole
di polvere e propellente esausto, dati dalla prima esplosione,
appena in tempo per vedere la seconda salva di missili colpire i
loro bersagli. Due palle di luce, fuoco e tuoni colpirono il fronte
della guardia Grunt e cosa più importante trasformò il cannone al
plasma in un mucchio di rottami fumanti.
Master Chief e gli altri aprirono il fuoco con i loro fucili
MA5B, alla massima potenza si sparano quindici proiettili per
secondo.
I proiettili anti--corazza penetrarono negli alieni, rompendo la
loro tuta e facendo esplodere le bombole di metano che
trasportavano. Le fiamme erano incontrollabili, selvagge, e i
Grunt correvano in giro nella confusione e nel panico.
Finalmente i Grunt capirono cosa era successo, e da dove era
venuto l'attacco. Si raggrupparono e si riorganizzarono. Un

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terremoto attraversò il terreno e scosse le rocce porose che
stavano sotto i piedi del Chief.
I tre Spartan svuotarono i loro caricatori e poi all'unisono
ricaricarono con proiettili trincia tutto. Spararono nella folla di
creature che avanzavano. Linea dopo linea caddero sotto il fuoco
della squadra del Chief. Molte dozzine di loro calpestarono i
compagni caduti.
Gli aghi esplosivi colpirono l'armatura del Chief, esplodendo
appena colpivano il terreno. Chief vide il flash dell'onda del
plasma, saltò da parte, e senti l'aria crepitare dove Chief era un
attimo prima.
"Supporto aereo Covenant in arrivo," Blu quattro riferì
attraverso il comunicatore. "Tempo stimato all'arrivo due minuti,
Chief."
"Ricevuto, " disse. "Blu tre e cinque: mantenete il fuoco per
cinque secondi, poi ritiratevi. Via!"
La loro luce, che indicava il loro stato, lampeggiò una volta,
accettando gli ordini.
I Grunt erano a tre metri dal muro. Chief lanciò in aria due
granate. Lui, blu tre e cinque saltarono indietro dallo spigolo,
atterrarono, rotolarono e corsero.
Due tonfi soffocati si riverberarono attraverso il terreno. Gli
strilli e gli abbai dei Grunt in arrivo, tuttavia, erano sovrastati dal
rumore delle esplosioni delle granate.
Chief e la sua squadra sprintarono lungo la pista d'arenaria,
percorrendo mezzo chilometro in trentadue secondi piani. La
collina finì bruscamente, un salto a picco di duecento metri dritto
nell'oceano.
La voce di blu quattro gracchiò per radio: "Il tappeto di
benvenuto è steso, Chief. Pronti quando lo sei tu."

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 I Grunt sembravano un tappeto vivo di pelle color blu--
acciaio, unghie e armi cromate. Qualcuno corse a carponi lungo
tutta la pista.
Abbaiavano e urlavano invocando il sangue degli Spartan.
"Stendi il tappeto" disse Chief a blu quattro.
La collina esplose, pennacchi di arenaria polverizzata, fuoco
e fumo sfrecciarono nel cielo.
Gli Spartan avevano seppellito a ragnatela delle mine
anticarro LOTUS quella mattina presto. Sabbia e pezzi di metallo
colpirono l'elmetto di Master Chief.
Chief e la sua squadra aprirono il fuoco di nuovo, colpendo i
Grunt rimasti vivi e che continuavano a lottare.
L'allarme di prossimità si accese. Stavano arrivando proiettili
da ore due, velocità ci qualche centinaio di chilometri all'ora.
Cinque velivoli Banshee apparvero da dietro il costone.
"Nuovi contatti. A tutti la squadre aprite il fuoco!" egli urlò.
Gli Spartan, senza esitazione, sparavano ai veicoli alieni. I
proiettili colpivano l'armatura dei velivoli, ci sarebbe voluto un
colpo di fortuna per colpire i supporti d'antigravità posti alle
estremità delle ali.
Il fuoco attirò la loro attenzione. Lance di fuoco partivano
dalle armi delle Banshee.
Chief si tuffò e rotolò ai suoi piedi. La terra esplose dove
Chief era un attimo prima. Globuli si vetro fuso spruzzarono gli
Spartan.
Le Banshee urlavano sulle loro teste, poi virarono
bruscamente, per un altro passaggio.
"Blu tre, blu cinque: manovra teta" Chief chiamò.
Blu tre e cinque gli diedero un segno di OK.

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 Si raggrupparono sul ciglio della scogliera e si attaccarono al
dei cavi d'acciaio che penzolavano lungo il muro di roccia.
"Hai riempito gli scarichi con fuoco e schegge di granate?"
chiese Chief.
"Entrambi." Replicò blu tre.
"Bene." Chief afferrò i detonatori. "Copritemi."
Gli scarichi non significavano mai abbattere un velivolo; gli
Spartan dovevano metterli la ad asciugare i Grunt. Nel campo,
pensava, devi improvvisare. Altro principio del loro
addestramento: adattati o muori.
Le Banshee erano in formazione a V e scesero repentinamente
verso loro, radendo quasi il suolo.
Gli Spartan aprirono il fuoco. I lampi di plasma super
incandescente sparati dalle Banshee punteggiavano il cielo.
Chief li schivò sulla destra, poi sulla sinistra; si abbassò.
La loro mira stava migliorando.
Le Banshee erano distanti un centinaio di metri, poi una
cinquantina. Le loro armi al plasma si ricaricavano abbastanza
velocemente per un altro colpo... e a quella distanza Chief non
avrebbe schivato il colpo.
Gli Spartan saltarono indietro dalla scogliera, le armi
fumavano ancora. Chief saltò, troppo, e colpì i detonatori.
I dieci scarichi, ognuno un barile d'acciaio pieno di napalm,
era stati sepolti a pochi metri dal bordo della scogliera, con le
loro bocche inclinate di trenta gradi. Quando le granate in fondo
ai barili esplosero scatenarono un inferno e cucinarono ogni cosa
che trovavano sulla loro strada.
Gli Spartan sbatterono contro la parete della scogliera--i cavi
d'acciaio a cui erano attaccati vibrarono.

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 L'onda d'urto li investii. Dopo di che cinque Banshee erano in
fiamme, e viaggiavano sopra le loro teste a tutta velocità,
lasciando una fitta scia di fumo, dirigendosi verso l'acqua. Si
schiantarono in acqua, e poi svanirono tra le onde color
smeraldo. Gli Spartan si presero un momento, aspettando e
guardando con i fucili puntati verso di loro.
Nessun sopravvissuto.
Scesero alla spiaggia e incontrarono blu due e quattro.
"La squadra rossa a portato a termine la missione, Chief"
disse blu due "Ci mandano i loro complimenti."
"È difficile fare un bilancio" borbottò blu tre, e calciò la
sabbia. "Non come questi Grunt quando massacrarono la 105ma.
Devono soffrire come hanno fatto soffrire i nostri ragazzi."
Chief non disse nulla. Non era il suo lavoro fare cose
sofferte, era li solo per vincere le battaglie. Ad ogni costo.
"Blu due, " disse Chief "dammi un collegamento." "Ricevuto."
Lo fece accedere al sistema SATCOM.
"Missione compiuta, capitano De Blanc," riportò Chief.
"Minaccia nemica neutralizzata."
"Ottime notizie" disse il capitano. Sospirò e aggiunse, "ora vi
tiriamo fuori, Chief."
"Ora? Ci siamo appena scaldati, signore."
"Beh, qui c'è un situazione diversa. Muovetevi e prendete un
ASAP."
"Ricevuto, signore." Chief chiuse il collegamento. "Bene, la
festa è finita, Spartan. Ripuliamoci in quindici minuti." Chief
disse alla sua squadra.
Corsero a passo doppio per dieci chilometri sulla spiaggia, e
tornarono alla loro navetta, un Pelican graffiato e ammaccato da

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tre giorni di duri combattimenti. Salirono a bordo e i motori della
navetta si accesero.
Blu due si tolse l'elmetto e di grattò la testa castana. "È una
vergogna lasciare questo posto, " lei disse, appoggiandosi
all'oblò. "Ci mancava cosi poco."
Chief stava in fronte a lei e diede un occhiata fuori, c'erano
pianure selvagge piene di palme, estesi oceani verdi, vaporosi
banchi di nuvole, e rossi tramonti.
"Ci sarà un altro posto per combattere." Chief disse.
"Ci sarà?" blu due sussurrò.
Il Pelican salì rapidamente attraverso l'atmosfera, il cielo
divenne scuro, e presto le stelle li circondarono.
In orbita c'erano dozzine di fregate, incrociatori e corazzate.
Ogni nave aveva paratie in carbonio e ponti d'attracco nei loro
scafi. Le navi stavano manovrando per lasciare l'orbita.
Il Pelican attraccò alla stiva di babordo dell'incrociatore
Resolute. Nonostante l'essere circondato da due metri di corazza
di titanio, e armamenti moderni, Chief preferiva essere coi piedi
per terra, con la vera gravità, e con la vera aria da respirare, un
posto dove aveva il controllo, e dove la sua vita non era nelle
mani di anonimi piloti. La nave non era come casa.
Questo era il campo da battaglia.
Chief prese l'ascensore per il ponte di comando per fare il suo
rapporto, prendendo un momentaneo respiro per leggere il
rapporto post--operativo della squadra rossa. Come predetto, gli
Spartan delle squadre rossa, blu e verde, forti come tre divisioni
da battaglia pesantemente armate, avevano tenuto a bada
l'avanzata dei Covenant. Stavano ancora arrivando feriti, ma,
almeno a terra, le forze aliene furono completamente fermate.

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 Un momento dopo le porte dell'ascensore si aprirono, e si
mise sull'attenti davanti alla scrivania gommata. Fece un rapido
saluto al capitano De Blanc. "Signore, a rapporto come ordinato."
I giovani ufficiali di ponte stavano un passo indietro da Chief.
Non erano abituati a vedere uno Spartan nella sua armatura
MJOLNIR, la maggior parte delle truppe non aveva mai neanche
visto uno Spartan. Il verde spettralmente cangiante della corazza
ed il sotto strato nero sbiadito, lo rendevano in parte gladiatore,
in parte macchina. O forse all'equipaggio sembrava un alieno
come i Covenant.
Lo schermo mostrava le stelle e le quattro lune argentate di
Jerico VII. All'estremità una piccola costellazione si stelle
immobili.
Il capitano fece segno al Chief di avvicinarsi, come fosse il
protagonista di un gruppo di stelle, il resto del gruppo da
battaglia. "È successo di nuovo."
"Chiedo il permesso di rimanere sul ponte, signore, " disse
Chief "io...voglio vedere questa volta, signore."
Il capitano si prese la testa fra le mani, sembrava esausto.
Lanciò uno sguardo al Chief con i suoi occhi tormentati.
"Molto bene, Chief. Dopo tutto ti sei fatto in quattro per
salvare Jerico VII, noi te lo dobbiamo. Siamo solo a trenta
milioni di chilometri fuori da sistema, sebbene a neanche la metà
di quanto mi piacerebbe essere." Si girò verso l'ufficiale di
navigazione. "Rotta uno due zero.
Preparare il vettore d'uscita."
Si girò faccia a faccia col Chief. "Staremo a vedere...ma se
quei bastardi muovono un solo muscolo, scateneremo l'inferno
fuori da qui."
"Ricevuto, signore. Grazie."

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 I motori della Resolute rombarono e la nave si mosse.
Tre dozzine di navi Covenant, una grande, incrociatori e
corazzate, apparvero nel sistema visivo. Esse erano lucenti,
sembravano più squali che navi spaziali. Le loro linee laterali
s'illuminarono dal plasma, poi scaricarono e aprirono il fuoco a
zero su Jerico VII.
Chief guardò per un ora senza muovere un muscolo.
I laghi, i fiumi e gli oceani del pianeta furono vaporizzati.
Da domani, non ci sarebbe stata più atmosfera. Campi e
foreste furono spazzati via inghiottiti da chiazze rosso fuoco.
Dove un volta c'era il paradiso ora c'è l'inferno.
"Prepararsi al salto fuori dal sistema." Ordinò il capitano.
Chief continuò a guardare, scuro in volto.
Erano passati dieci anni da quell'evento, la vasta rete delle
colonie umane era collassata in una manciata di roccaforti da un
nemico implacabile e spietato. Chief aveva ucciso il nemico a
terra, sparandogli, accoltellandoli, e distruggendoli con le proprie
mani. A terra gli Spartan vincono sempre.
Il problema era che gli Spartan non potevano combattere la
loro guerra nello spazio. Ogni vittoria minore a terra si tramutava
in una sconfitta maggiore in orbita.
Presto non ci sarebbero state più colonie, né insediamenti
umani, nessun posto dove rifugiarsi.

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SEZIONE I
REVEILLE

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 CAPITOLO 1

Ore 04:30, 17 Agosto 2517 (Calendario Militare)/

Spazio profondo, coordinate sconosciute vicino al sistema di stelle
Eridanus
Il tenente Jacob Keyes si svegliò. Una luce rossa opaca
riempiva la sua vista offuscata e ingoiò la bava che riempiva i
suoi polmoni e la sua gola.
"Si alzi tenente Keyes," disse una voce incorporea. "Si alzi.
Prenda un respiro profondo, e tossisca, signore. Ha bisogno di
pulire i bronchi."
Il tenente Keyes si sollevò, si tolse dalla schiena il gel
adattabile del letto. Sbuffi di nebbia straboccavano dal tubo
criogenico appena uscì maldestramente. Si sedette al vicino
banco, provò a respirare, e doppiamente finito, tossì fino a
quando il liquido pulente uscì dalla sua bocca.
Si sedette e prese il suo primo profondo respiro dopo due
settimane di sonno. Assaggiò le sue labbra che erano ancora
impastate. Il liquido criogenico inalato era stato appositamente
disegnato per essere vomitato e inghiottito, e sostituiva gli
elementi nutrienti persi nel sonno profondo. Nessuno aveva
pensato di cambiare la sua composizione, sapeva sempre di muco.
"Stato, Toran? Siamo sotto attacco?"
"Negativo, signore" replicò l'intelligenza artificiale della nave.
"Tutto normale. Entreremo nello spazio normale vicino al sistema
Eridanus, in quarantacinque minuti."
Il tenente Keyes tossì ancora. "Bene. Grazie Toran."
"Lei è il benvenuto, signore."

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 Eridanus era sul bordo delle colonie esterne. Era distante
dalle rotte battute dai pirati quel tanto che bastava per essere
nascosti... e si aspettava la cattura della navetta diplomatica
HAN. Questa nave non avrebbe potuto rimanere a lungo in
combattimento. Dovevano avere una scorta. Il tenente non capiva
perché erano stati mandati là da soli, ma il tenente non faceva
domande sugli ordini ricevuti.
Specialmente quando quegli ordini arrivavano da quartier
generale del FLEETCOM su Reach.
I protocolli di risveglio dettavano che lui doveva ispezionare
il resto dell'equipaggio, per essere sicuri di non incorrere in
problemi di rianimazione. Lui guardò attorno alle camere del
sonno: file di armadietti in acciaio inossidabile e docce, kit di
rianimazione d'emergenza, e quaranta tubi, tutti vuoti tranne uno
sulla sua sinistra.
L'altra persona sull'HAN era un civile, la dr. Halsey. Al
tenente Keyes era stato ordinato di proteggerla a tutti i costi, di
pilotare la nave, e in generale di stare fuori dai guai. Avrebbero
fatto meglio a chiedergli di dargli una mano. Questa non era una
missione militare; era una missione di baby--sitting.
Qualcuno al comando Flotta doveva averlo sulla sua lista
nera.
Il coperchio del tubo della dr. Halsey si aprì. Una foschia uscì
dal tubo appena lei si alzò, tossendo.
La sua carnagione pallida la rendeva un fantasma nella
nebbia. I suoi capelli scuri appiccicati, aderivano al suo collo.
Non sembrava più vecchia di lui, ed era carina, non
bellissima, ma certamente affascinante. Per un civile, tuttavia.
I suoi occhi blu fissarono il tenente che la guardava.
"Dobbiamo essere vicini a Eridanus." Disse.

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 Il tenente Keyes salutò in modo riflessivo. "Si dottore." La
sua faccia arrossì e smise di guardare il suo corpo snello.
Aveva provato dozzine di volte il risveglio dal sonno
criogenico in accademia. Aveva già visto i suoi commilitoni nudi,
uomini e donne. Ma il dr. Halsey era un civile. Non sapeva come
applicare i protocolli.
Il tenente si alzò e andò da lei. "Posso aiutarla?"
Lei mise le gambe fuori dal tubo e saltò sul pavimento. "Sto
bene, tenente. Si ripulì e si vestì." Superò il tenente e andò a
lunghi passi vero le docce. "Si sbrighi. Abbiamo un importante
lavoro da svolgere."
Il tenente rimase di sasso. "Ricevuto, signora!"
Con quel breve incontro, i loro ruoli e le loro regole di
condotta erano chiare. Civile o no, il tenente Keyes capì che il dr.
Halsey aveva il comando.
Il ponte dell'HAN era molto spazioso per un vascello di
quella taglia. Aveva tutte le postazioni di manovra a pochi passi
l'una dall'altra. Fresco di doccia, rasatura e uniforme il tenente
Keyes si portò sul ponte e sigillò la porta pressurizzata dietro a
lui. Ogni superficie del ponte era ricoperta da dei monitor e
schermi. Il muro sulla sua sinistra aveva un unico schermo
semicurvo, scuro perché per il momento non c'era nulla da vedere
nello spettro visibile dello spazio profondo.
Dietro di lui al centro dell'HAN, c'era una sezione che
ruotava, contenente il caos, sala giochi, e le camere per il sonno.
Non c'era gravità sul ponte, tuttavia. La navetta diplomatica era
stata costruita per il comfort dei suoi passeggeri, non per
l'equipaggio.
Non sembrava preoccupare il dr. Halsey. Assicurata alla
poltrona del navigatore, lei indossava una tuta sportiva che

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copriva la sua pallida carnagione, e i suoi capelli neri erano
raccolti in un elegante nodo. Le sue dita danzavano sulle quattro
tastiere, digitando i comandi.
"Benvenuto, tenente, " disse senza guardarlo. "Per favore,
tenente si sieda alla stazione delle comunicazioni e monitorizzi i
canali, quando entriamo nello spazio normale. Se trova uno
squittio o frequenze non standard, lo voglio sapere
immediatamente."
Il tenente andò alla postazione delle comunicazioni e si
assicurò alla poltrona.
"Toran?" lei chiese.
"Attendo i suoi ordini, dr. Halsey, " rispose l'intelligenza
artificiale della nave.
"Dammi le mappe astrali del sistema."
"Sono on--line dr. Halsey."
"C'è qualche pianeta sulla nostra traiettoria per Eridanus II?
Vorrei attivare la propulsione gravitazionale, così possiamo
muoverci nell'ASAP."
"Ora lo calcolo dr. Halsey."
"E possiamo mettere della musica? Il concerto per pianoforte
di Rachmaninov, il numero tre, penso."
"Ricevuto dr."
"E inizia il ciclo de pre--riscaldo dei motori a fusione."
"Si, doc."
"E ferma la rotazione della sezione centrale dell'HAN.
Abbiamo bisogno di potenza."
"Sto procedendo."
Si appoggiò allo schienale. La musica partì, e lei sorrise.
"Grazie, Toran."

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 "Lei è la benvenuta, dr. Halsey. Entreremo nello spazio
normale in cinque minuti, più o meno tre minuti."
Il tenente Keyes lanciò uno sguardo d'ammirazione alla
dottoressa. Era impressionato, poche persone avrebbero potuto
mettere l'IA di una nave in difficoltà, così da causare delle pause.
Lei guardò in faccia il tenente. "Si, tenente? Ha qualche
domanda da porre?"
Si ricompose e si tirò la giacca dell'uniforme. "Sono
incuriosito dalla missione, signora. Presumo che noi siamo qui
per controllare qualcosa in questo sistema, ma perché mandare
una navetta piuttosto che cargo o una corvetta? E perché solo in
due?"
Lei sbatte le palpebre e sorrise. "Una giusta analisi e
un'accurata supposizione, la sua, tenente. Questa è una missione
di ricognizione... o qualcosa di simile. Siamo qui per osservare
un bambino. Il primo di molti, spero."
"Un bambino?"
"Si, un maschio di sei anni, per essere precisi." Fece un cenno
con la mano. "Può esserle d'aiuto se pensa che questo è
puramente un esperimento psicologico dell'UNSC." Ogni traccia
si sorriso scomparve dalle sue labbra. "Questo è quello che dirà
se qualcuno le farà delle domande. Capito tenente?"
"Si, dottore."
Keyes aggrottò le ciglia, e tirò fuori da una sua tasca la pipa
di suo nonno, e avvitò la parte finale. Non poteva fumare la pipa,
l'iniezione del combustibile dal banco di comando era superiore a
ogni veicolo spaziale UNSC, ma talvolta vi si gingillava o
masticava la punta, questo lo aiutava a pensare. Il tenente ripose
la pipa nella tasca, e decise di tirarla fuori più tardi.

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 "Con tutto il rispetto, dr. Halsey, questo parte di spazio è
pericolosa."
Con un'improvvisa decelerazione, essi entrarono nello spazio
normale. Lo schermo principale tremò e mostrava un milione di
stelle.
L'HAN si tuffò vero un mulinello di nuvole di una gigante
rossa.
"stand--by per l'accensione, " annunciò la dr. Halsey. "Al mio
via, Toran."
Il tenente Keyes si strinse le cinture.
"Tre... due.. uno... via."
La nave rombò, e attraverso velocemente la gigante rossa.
La trazione delle cinture aumentò attorno al petto del tenente,
rendendogli difficile la respirazione. Accelerarono per
sessantasette secondi... le tempeste della gigante gassosa
crescevano sul video, poi L'HAN curvò e attraversò la sua
superficie.
Eridanus spuntò al centro dello schermo e riempì tutto il
ponte con la sua tiepida luce arancio.
"Spinta gravitazionale completata, " disse Toran. "ETA per
Eridanus in quarantadue minuti e tre secondi."
"Ben fatto, " disse la dr. Halsey. Sganciò le cinture si
sicurezza e fluttuò nell'aria, stiracchiandosi. "Odio il sonno
criogenico, " disse "ti lascia anchilosata."
"Come le ho detto prima, dottore, questo sistema è
pericoloso."
Si girò graziosamente verso il tenente, fermando il suo
fluttuare con una mano posta sulla paratia. "Oh si, lo so che
questo sistema è pericoloso. La sua storia è piuttosto colorita: un
insurrezione ribelle nel 2494, repressa dalle forze dell'UNSC

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solo due anni dopo e al costo di quattro incrociatori." Pensò un
momento e aggiunse "non credo che l'ufficio dell'Intelligence
navale abbia mai trovato la loro base nel campo degli asteroidi. E
quando hanno organizzato dei raid, e disperso l'attività pirata
nelle vicinanze, uno può concludere, come ha fatto la stessa
Intelligence, che le tracce della fazione ribelle originale sono
ancora attive. È questo che la preoccupa?"
"Si" replicò il tenente. Egli deglutì, la sua bocca
improvvisamente divenne asciutta, ma rifiutava di essere coperto
da un dottore, da un civile. "Ho bisogno di ricordarle che il mio
lavoro è quello di preoccuparmi della nostra sicurezza."
Lei sapeva più di quanto aveva detto riguardo al sistema
Eridanus, molto di più, e aveva contatti nei servizi segreti.
Keyes non aveva mai visto un agente dell'ONI parlare, al
meglio della conoscenza tutta via. La linea principale di comando
aveva elevato molti agenti al livello di mito.
Qualsiasi cosa pensasse della dr. Halsey, capì fin da ora che
lei sapeva ciò che stava facendo.
La dr. Halsey si stiracchiò ancora un po' e poi si assicurò di
nuova alla poltrona del navigatore. "Parlando di pirati, " disse la
dottoressa con le spalle rivolte al tenente, "Suppongo, che non
stia monitorizzando i canali per scoprire dei segnali illegali? In
questo caso, qualcuno dovrà prendersi la briga di interessarsi ad
una navetta diplomatica senza scorta?"
Il tenente Keyes si maledì per il suo momentaneo sbaglio, e si
rimise al lavoro. Scansionò tutte le frequenze e aveva fatto
autenticare a Toran i loro codici di identificazione. "Verifica di
tutti i segnali, nessuna trasmissione pirata trovata," disse.
"Continua a monitorizzare i segnali, per favore."

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 Passarono trenta lenti minuti. La dr. Halsey era felice di
leggere i rapporti sullo schermo di navigazione, e li portò al
tenente.
Al tenente finalmente si schiariva la voce. "Posso parlare
liberamente, dottoressa?"
"Non ha bisogno del mio permesso, "lei disse. "Parli
liberamente, tenente. Dopo tutto sta facendo un buon lavoro."
In circostanze normali, tra ufficiali, quest'ultima osservazione
sarebbe parsa come insubordinazione, o peggio, un rimprovero.
Ma la lasciò passare. I normali protocolli militari sembravano
essere stati abbandonati su questo volo. "Ha detto che siamo qui
per osservare un bambino." Disse scrollando la testa. "Se questa è
una copertura per un operazione militare, per dirla tutta, ci sono
ufficiali meglio qualificati per questa missione. Sono stato
promosso dall'UNSC OCS solo sei settimane fa. I miei ordini
erano di girare intorno a Magellano. Quegli ordini furono
cancellati, signora."
Lei tornò a scrutare il tenente con quegli occhi blu ghiaccio.
"Vada avanti, tenente."
Egli cercò la sua pipa, ma poi smise di farlo. Probabilmente
lei pensava che fosse una sciocca abitudine.
"Se questa è un operazione dell'intelligence, " disse "non
riesco a capire perché sono qui."
La dottoressa le si appoggiò davanti. "Bene, tenente, sarò
anch'io sincera." Qualcosa di profondo in lui, gli avrebbe fatto
rimpiangere ciò che stava per sentire. Ignorò quella sensazione.
Voleva sapere la verità. "Continui, dottoressa."
Il suo leggero sorriso tornò sulle sue labbra. "Lei è qui perché
il vice ammiraglio Stanford, Chief della sezione tre della
divisione militare dell'Intelligence, si è rifiutato di prestarmi

22
questa navetta, a meno che non vi fosse un ufficiale UNSC a
bordo, sebbene sapesse dannatamente bene che potevo pilotare
questo bidone da sola. Cosi ho preso un ufficiale UNSC. Lei."
Si diede un piccolo morso al labbro inferiore e aggiunse
"Vede, ho letto il suo file tenente. Tutto qui."
"Non lo sapevo dottoressa."
"Lei sa di cosa sto parlando." Lei sbatté gli occhi. "Non mente
molto bene. Non mi insulti provandoci ancora."
Il tenente era basito. "Poi, perché io? Specialmente se ha visto
i miei risultati?"
"L'ho scelta proprio per i suoi risultati, a causa dell'incidente
avvenuto al secondo anno d'accademia. Quattordici cadetti morti.
Lei rimase ferito e ha passato due mesi in riabilitazione.
Comprendo che le bruciature da plasma sono particolarmente
dolorose."
Egli si sfregava le mani. "Si."
"Il tenente responsabile era il suo CO in quella missione
d'addestramento. Lei si rifiutò di testimoniare contro di lui a
scapito delle prove schiaccianti e delle testimonianze dei suoi
eroici ufficiale... e amici."
"Si."
"Dissero, all'appello che il tenente le aveva confidato tutto
quello che era accaduto, che aveva intenzione di testare la sua
nuova teoria, per fare salti nell'iper--spazio più accurati. Si
sbagliava, e lei ha pagato le conseguenze dei suoi fervori e delle
sue povere basi matematiche."
Il tenente Keyes studiava le sue mani e si sentiva sprofondare
nell'animo. La voce della dr. Halsey suonava distante. "Si."
"Nonostante la pressione subita, lei non crollò. La
incalzarono per farla cedere, aggiungendo insubordinazione e

23
disobbedienza agli ordini diretti, anche esonerandola dalla
marina."
"I suoi eroici ufficiali candidati testimoniarono, contro. La
corte d'appello aveva tutte le prove per portarla alla corte
marziale. Ti misero a rapporto e optarono tutti per un ulteriore
sanzione disciplinare."
Il tenente non disse nulla. Il suo volto era scuro.
"Ecco perché lei è qui, tenente, perché lei ha un'abilità
estremamente rara nel corpo militare. Lei sa tenere i segreti."
La dottoressa prese un lungo respiro e aggiunge, "lei dovrà
tenerne molti ti quando la missione sarà finita."
Il tenente guardò in alto. C'era uno strano sguardo negli occhi
della dottoressa. Pietà? Quello sguardo lo colse di sorpresa, e
guardò da un'altra parte. Ma si sentiva meglio rispetto a quando
era sotto l'OCS. Qualcuno gli avrebbe fatto male ancora.
"Penso," lei disse "che lei sta meglio qui che su Magellano.
Combattendo e morendo alla frontiera."
"No io," prese la bugia che aveva detto, e si corresse. "Si.
L'UNSC ha bisogno di ogni uomo e donna che pattugli le colonie
esterne. Tra incursioni e insurrezioni, è meraviglioso che tutto
non sia crollato."
"Certamente, tenente, ogni volta che lasciavamo la Terra,
abbiamo combattuto per ogni centimetro cubo di vuoto, da Marte
alle lune di Giove ai massacri nel sistema Hidra e su centinaia di
guerre sparse nelle colonie esterne. E tutto è sempre stato
sull'orlo del precipizio. Ecco perché lei è qui."
"Per osservare un bambino, " disse il tenente. "Che differenza
può fare un bambino?" La dottoressa strizzò un occhio. "Questo
bambino può essere più utile all'UNSC che non una flotta di

24
incrociatori, di migliaia di tenenti, o anche me. In breve il
bambino potrebbe fare la differenza."
"Stiamo arrivando a Eridanus II" Toran li informò.
"Traccia una rotta per lo spazio--porto di Luxor, " ordinò la
dr. Halsey. "Tenente Keyes si prepari all'atterraggio.

25
 CAPITOLO 2

Ore 11:30, 17 Agosto 2517 (Calendario Militare)/

Sistema di stelle Eridanus, Eridanus II, Città di Elysium
Il sole color arancio sorgeva con focoso rossore sui giardini
del complesso della scuola elementare No. 119 della città di
Elysium. La dr. Halsey e il tenente Keyes stavano sotto la
penombra di un tendone fatto di canapa e guardavano i bambini
che urlavano, che si rincorrevano l'un con l'altro, che si
arrampicavano su tralicci d'acciaio e che lanciavano le palle
attraverso i campi di repulsione.
Il tenente trovava estremamente scomodi gli abiti civili. Egli
indossava una larga tuta grigia, una maglietta bianca, e niente
cravatta.
La dottoressa lo trovava piuttosto sgraziato.
Quando il tenente si lamentava per i vestiti troppo larghi e
trascurati, la dottoressa già sorrideva. Era un militare fino al
nocciolo.
Anche fuori dall'uniforme, il tenente rimaneva rigido, come se
fosse in continua allerta. "È carino qui, " lei disse. "Questa
colonia non sa cosa di buono possiede. Stile di vita campagnolo.
No sovra--popolazione. Nessun affollamento. Nessun controllo
climatico."
Il tenente grugnì quando seppe che avrebbe dovuto lisciare le
pieghe della sua giacca di seta.
"Si rilassi, tenente, " lei disse. "Penseranno che siamo due
genitori venuti a vedere la scuola per la loro piccola figlia."
Mise un braccio attorno al suo, e benché avrebbe significato
un'impresa impossibile, il tenente rimaneva sempre dritto.

26
 La dottoressa sospirò e si allontanò dal tenente, aprì il suo
borsellino, e tirò fuori un palmare. Si aggiustò il bordo del suo
largo cappelloni paglia, facendo ombra, dal bagliore lunare, sul
palmare. Con un tocco del suo dito, lei ebbe accesso al computer
e visionò il file che aveva assemblato sul loro soggetto. Il Numero
117 aveva tutti i marchi genetici che avevano contrassegnato i
suoi studi, era il più vicino al soggetto perfetto per i suoi
propositi, che la scienza poteva trovare. Ma la dr. Halsey sapeva
che avrebbe avuto bisogno di più che delle perfezioni genetiche,
per far funzionare il suo progetto. Le persone sono molto di più
della somma dei loro geni. C'erano fattori virali, mutazioni, etica
imparata, e centinaia di altri fattori che potevano rendere il
candidato inidoneo.
L'immagine del file mostrava un tipico bambino di sei anni.
Egli aveva degli arruffati capelli marroni e un sorriso scaltro
che mostrava un apertura tra i suoi denti. Poche lentiggini erano
spalmate lungo il suo petto. Bene, poteva incominciare a tracciare
il percorso per confermare la sua identità.
"Il nostro soggetto." Appena angolò il palmare, il tenente poté
vedere il ragazzo e la dottoressa notò che l'immagine era vecchia
di quattro mesi. Ma l'ONI non capisce come questi bambini
cambiano? Trascurabile. Lei scrisse una nota per richiedere una
foto più recente prima di procedere alla fase tre.
"È lui?" sussurrò il tenente.
La dr. Halsey strizzò gli occhi.
Il tenente indicò un'erbosa collina alla fine del cortile. La
cresta della collina era scarna, senza segni di vegetazione. Una
dozzina di ragazzi si spintonavano l'un con l'altro, afferrandosi,
placcandosi, rotolando giù dalla pista, rimettendosi in piedi,
correndo su per ricominciare da capo.

27
 "Il re della collina," la dottoressa rimarcò.
Un solo ragazzo rimaneva in piedi sulla collina. Egli
bloccava, spingeva e disarmava tutti gli altri ragazzi.
La dr. Halsey puntò il suo palmare su di lui, e registrò questi
incidenti per studi successivi. Lei zoomò sul soggetto per avere
una vista migliore. Questo ragazzo sorrise e mostrò la stessa
piccola apertura fra gli incisivi. In un attimo scattò una foto e
confrontò le sue lentiggini con quelle del file.
"Quello è il nostro ragazzo."
Egli era più alto degli altri ragazzi, grazie al testone, e, se la
sua performance nel gioco era un indicatore, era il più forte. Un
altro ragazzo lo afferrò da dietro al collo. Il Numero 117 se lo
tolse di dosso, e, con un sorriso, lo gettò a terra come fosse un
giocattolo.
La dr. Halsey si aspettava un campione dalle proporzione
fisiche perfette e dal favoloso intelletto. Vero, il soggetto era forte
e veloce, ma anche sporco e rude.
Comunque poi la percezione soggettiva doveva essere
confrontata in questi studi. Cosa si aspettava realmente? Egli era
un bambino di sei anni, pieno di vita, di incontrollate emozioni e
imprevedibile come il vento.
Tre ragazzi facevano comunella contro di lui. Due lo
afferrarono per le gambe, e uno gli mise le braccia attorno al
petto. Tutti ruzzolarono giù dalla collina. Il Numero 117 calciò,
diede qualche pugno e morsicò i suoi attaccanti, fino a che non
scapparono via, a debita distanza. Si alzò e si precipitò su per la
collina, colpendo un altro ragazzo e urlando che era il re.
"Sembra...ehm... molto vivace, " disse il tenente.
"Si, "disse la dottoressa. "dovremmo essere in grado di
usarlo."

28
 Lei diede un occhiata su e giù dal cortile. L'unico adulto stava
aiutando una bambina ad alzarsi in piedi dopo essere caduta, e
sbucciata le ginocchia; lei la accompagnò in infermeria.
"Rimanga qui e mi guardi, tenente, " lei disse, dandogli il
palmare. "Vado a dare un'occhiata da vicino."
Il tenente stava per dire qualcosa, ma la dottoressa se ne era
già andata; lei poi corse attraverso le linee del gioco della
campana disegnate nel cortile. Una brezza sollevò la sua gonna e
lei dovette stringere l'orlo con una mano, e prendere il bordo del
suo cappello di paglia con l'altra. Rallentò il passo e si fermò a
quattro metri dalla base della collina.
I bambini si fermarono e si girarono.
"Sei nei guai," disse un bambino, e spinse Numero 117. Egli
spinse via il bambino e poi guardò la dr. Halsey direttamente
negli occhi. Gli altri bambini guardarono da un'altra parte;
avevano sorrisi compiacenti dipinti sui loro volti, e pochi
lentamente se lo tolsero.
Il suo soggetto, tuttavia, rimaneva là con aria di sfida. Sapeva
che non aveva intenzione di punirlo, o semplicemente non aveva
paura.
Lei vide che aveva un livido sulla guancia, le ginocchia dei
suoi pantaloni erano strappati, e il labbro rotto. La dr. Halsey si
avvicinò di tre passi. Molti ragazzi fecero involontariamente tre
passi indietro.
"Posso parlarti, per favore?" chiese, e continuò ad avvicinarsi
al suo soggetto.
Egli finalmente smise di guardarla negli occhi, si scrollò le
spalle, e poi scese dalla collina. Gli altri ragazzi ridacchiavano e
facevano rumori di silenzio; uno gettò un sassolino a lui.
Numero 117 lo ignorò.

29
 La dr. Halsey lo condusse vicino alla fine del recinto di
sabbia e si fermò.
"Come ti chiami?" lei chiese.
"Mi chiamo John," disse. Il ragazzo le strinse la mano.
La dottoressa non si aspettava un contatto fisico. Il padre del
soggetto doveva avergli insegnato le buone maniere, o
semplicemente imitava.
Lei gli strinse la mano, e fu sorpresa della forza della sua
minuscola presa. "È un vero piacere conoscerti." Lei si
inginocchiò alla sua altezza. "Vorrei chiederti cosa stai facendo?"
"Sto vincendo," disse.
La dr. Halsey sorrise. Non era impaurito da lei... lei dubitava
che egli avrebbe avuto qualche problema a spingerla giù dalla
collina.
"Ti piacciono i giochi," disse "...anche a me."
Lui sospirò. "Si, mi hanno fatto giocare a scacchi la scorsa
settimana. È stato noioso. È troppo facile vincere." Egli prese un
respiro veloce. "O, possiamo giocare a gravball? Loro non mi
fanno più giocare, ma forse se glielo dice lei va bene?"
"Ho un gioco diverso da farti provare," lei gli disse.
"Guarda." Cercò nel suo borsellino e prese un disco di
metallo. Lei lo girava e luccicava nel sole. "Le persone usavano le
monete come valuta molto tempo fa, quando la Terra era l'unico
pianeta su cui vivevamo."
I suoi occhi la fissavano. Ne voleva una.
La dr. Halsey si allontanò, continuando a lanciarla in aria tra
il pollice e l'indice. "Ogni faccia è diversa. Vedi? Una ha la faccia
di un uomo con lunghi capelli. L'altra ha un uccello, chiamato
aquila, che tiene... "
"Delle frecce, " John disse.

30
 "Si. Bene." La sua vista doveva essere eccezionale per vedere
i dettagli da quella distanza. "Noi useremo questa moneta nel
nostro gioco. Se vinci te la regalo."
John smise di guardare la moneta e guardò di nuovo la
dottoressa, strizzando, poi disse, "Okay. Io vinco sempre. Ecco
perché non mi fanno più giocare a gravball."
"Sono sicura di si."
"Qual è il gioco?"
"È molto semplice. Facciamo a testa o croce." Lei preparò la
moneta, la colpì col pollice, e la moneta cominciò a ruotare
nell'aria e atterrò nella sabbia. "La prossima volta, prima che
tocchi il suolo, tu mi dirai se cadrà mostrando la faccia dell'uomo
o se cadrà con l'aquila che tiene le frecce."
"Capito." John si tese, piegò le sua ginocchia, e poi i suoi
occhi fissarono intensamente la moneta.
La dottoressa prese la moneta. "Pronto?" John fece un piccolo
cenno.
La dottoressa lanciò in aria la moneta, assicurandosi di farla
girare abbondantemente.
Gli occhi di John la guardarono con quello strano movimento.
La rintracciò quando saliva verso l'alto, e poi verso il suolo in
basso, la sua mano stava per prenderla nell'aria.
La prese e chiese la mano. "Croce!" urlò.
Lei timidamente prese al sua piccola e sbucciata mano e aprì
il suo piccolo pugno.
Il quarto di dollaro stava sul suo palmo: l'aquila luccicava
sotto il sole arancione.
Era possibile che avesse visto quale faccia sarebbe uscita
quando la afferrò... o più probabilmente, poteva averla presa con
la faccia che voleva? La dr. Halsey sperava che il tenente avesse

31
registrato tutto. Avrebbe dovuto dirgli di prendere dei dati anche
su lei.
John ritrasse la mano. "Posso tenerla, giusto? Così avevi
detto."
"Si, puoi tenerla, John." Lei sorrise, poi smise.
Non avrebbe dovuto usare il suo nome. Quello era un cattivo
segno. Non poteva permettersi il lusso di fare amicizia con il suo
soggetto. Mentalmente si distaccò dai suoi sentimenti. Doveva
mantenere una distanza professionale.
Doveva...perché fra pochi mesi il Numero 117 poteva non
essere vivo.
"Possiamo farlo di nuovo?"
La dr. Halsey fece un passo indietro. "Quella è l'unica che
avevo, mi dispiace. Ora devo andare, " gli disse. "Torna a giocare
con i tuoi amici."
"Grazie." Egli tornò indietro, urlando agli altri ragazzi,
"Guardate!"
La dottoressa tornò dal tenente. Il riflesso del sole sull'asfalto
era troppo caldo, e lei improvvisamente non voleva stare fuori.
Lei voleva tornare sulla navetta, dove era freddo e scuro. Voleva
andarsene dal pianeta.
Si sistemò sotto il telone e disse al tenente, "Mi dica che ha
registrato tutto."
Il tenente le diede il palmare e lei guardò i dati. "Si. Questo
era tutto?"
La dr. Halsey salvò la registrazione e ne inviò una copia a
Toran sull'HAN per sicurezza.
"Noi monitoriamo questi soggetti per certi marcatori genetici,
" lei disse. "Forza, agilità, anche predisposizioni all'aggressività,

32
e intelletto. Ma non potremo nascondere i test per ognuno. Non li
testeremo per fortuna."
"Fortuna?" chiese il tenente. "Crede nella fortuna,
dottoressa?"
"No di certo, " lei disse, con una sprezzante gesto della mano.
"Ma abbiamo una cento cinquantina di soggetti da considerare, e
strutture e mezzi per solo metà di loro. È una semplice
eliminazione matematica, tenente. Quel ragazzo era uno dei
fortunati, fortuna o lui e straordinariamente veloce. Tuttavia è
dentro."
"Non capisco, " disse il tenente, e incominciò a trafficare con
la pipa che teneva in tasca.
"Spero che continui così, tenente, " replicò tranquillamente.
"Per il suo bene, spero che non capisca mai ciò che stiamo
facendo."
Lei guardò un ultima volta il Numero 117, guardò John. Si
stava divertendo tanto, correndo e urlando. Per un momento lei
invidiava l'innocenza del ragazzo; la sua era una lunga morte. Vita
o morte, fortuna o no, lei stava condannando quel ragazzo a
portare un grande peso di paura e sofferenza.
Ma doveva essere fatto.

33
 CAPITOLO 3

23:00, 23 Settembre 2517 (Calendario Militare)/

Sistema Epsilon Eridani, Complesso militare Reach, Pianeta Reach
La dr. Halsey stava su una piattaforma al centro
dell'anfiteatro. Anelli concentrici di ardesia grigia deve dovevano
sedere gli spettatori la circondavano, vuoti per ora.
Sopra la sua testa dei fari la puntavano e riscaldavano il suo
camice bianco, ma faceva ancora freddo.
Si doveva sentire al sicuro li. Reach era una delle più grandi
basi industriali dell'UNSC, circondato da sistemi di difesa in alta
orbita, porti spaziali e una flotta con navi pesantemente armate.
Sulla superficie del pianeta c'erano scuole per l'addestramento dei
Marine e delle forza speciali della marina, la scuola per l'OCS, e
tra le sue strutture sotterranee e la superficie c'erano tre cento
metri di acciaio temprato e roccia.
La stanza dove lei stava, poteva resistere ad un'esplosione
nucleare di 80 megatoni.
Allora perché si sentiva cosi vulnerabile? La dr. Halsey
sapeva cosa doveva fare. Il suo compito. Era per il bene di tutti. A
tutta l'umanità sarebbe servito... anche se un piccolo manipolo di
loro avrebbe sofferto. Ancora, lei si fece un esame di coscienza e
vide la sua complicità in questo, si sentiva disgustata da ciò che
vedeva.
Desiderava aver ancora al suo fianco il tenente Keyes.
Aveva dimostrato di essere un assistente capace durante
l'ultimo mese. Ma aveva incominciato a capire la natura del
progetto, o almeno ad intravedere il contorno della verità. La dr.

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Halsey lo aveva riassegnato a Magellano, riabilitandolo
pienamente.
"Pronta, dottoressa?" disse una voce senza corpo. "Quasi,
Dejà." Disse la dottoressa. "Per favore, convoca l'ufficiale Capo
Mendez. Mi piacerebbe averlo al mio fianco quando li
indicherò."
L'ologramma di Dejà apparve vicino alla dr. Halsey.
L'intelligenza artificiale era stata creata apposta per il progetto
Spartan della dottoressa. Lei appariva come una dea greca:
sandali, avvolta in una toga, filamenti luminosi danzavano lungo i
suoi lunghi capelli bianchi. Lei teneva una tavola d'argilla nella
mano sinistra. Una scrittura binaria era incisa lungo la tavola. La
dr. Halsey non poteva immaginare, ma fu meravigliata della forma
presa dall'IA; ogni intelligenza si auto--assegnava una forma
olografica, e ognuna era unica. Una delle porte in alto
nell'anfiteatro si aprirono e l'ufficiale Capo Mendez scese le scale
a grandi passi. Egli indossava un uniforme nera, e il suo petto era
inondato di stelle d'argento e oro con un arcobaleno di mostrine. I
suoi capelli rasati erano grigi sulle tempie.
Non ne era alto e né muscoloso; il suo aspetto era ordinario
rispetto a quanto aveva combattuto... ad eccezione dei suoi passi.
L'uomo si muoveva con poca grazia, come se camminasse a mezza
gravità. Si fermò davanti alla dr. Halsey aspettando ulteriori
istruzioni.
"Salga qui sopra, per favore, " gli disse indicando con la
mano una scaletta sulla sua destra. Mendez salì gli scalini del
palco e poi rimase vicino alla dottoressa.
"Ha già letto le mie valutazioni fisiche?" chiese Dejà alla dr.
Halsey.
"Si. Sono state visionate, "lei disse. "Grazie."

35
 "E?"
"Rinuncio alle tue raccomandazioni, Dejà. Ho intenzione di
dirgli la verità."
Mendez diede un grugnito d'approvazione, uno dei migliori
riconoscimenti che la dottoressa aveva sentito da lui. Per il
combattimento corpo a corpo e l'addestramento fisico D.I.,
Mendez era il migliore nella marina. Come conferenziere,
tuttavia, lasciava a desiderare.
"La verità comporta dei rischi, " informò Dejà.
"Così dobbiamo mentire, " replicò la dr. Halsey. "Qualsiasi
storia inventi per motivarli, dicendo che i loro genitori sono stati
rapiti e uccisi dai pirati, o una peste che devastò il loro pianeta,
se sapranno la verità, dopo, ci si rivolteranno contro."
"È una preoccupazione legittima, " concesse Dejà, e poi
consultò la sua tavola. "Posso suggerire una paralisi neurale
selettiva? Provoca un amnesia mirata -"
"Una perdita di memoria potrebbe provocare delle falle in
altre zone del cervello. No." Disse la dr. Halsey, "sarebbe
pericoloso per loro anche con le menti intatte."
La dottoressa accese il suo microfono. "Portateli dentro."
"Sissignora," una voce replicò dagli altoparlanti appesi al
soffitto.
"Si adatteranno, " disse da dr. Halsey a Dejà. "Se non lo
faranno, allora saranno inaddestrabili e inadatti per il progetto.
Comunque, voglio solo fare questo."
Quattro serie di porte in altro dell'anfiteatro si aprirono.
Settantacinque bambini marciarono all'interno, ognuno
accompagnato da un manipolatore, un istruttore della marina
camuffato malamente.

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 I bambini aveva le borse sotto gli occhi. Erano stati
controllati, trasportati qui di fretta dall'iper--spazio, e solo ora
svegliati dal sonno criogenico. Lo shock della loro terribile
esperienza doveva averli colpiti duramente, realizzò la dottoressa.
Ma soffocò il rimorso di coscienza.
Quando si sedettero ai loro posti, la dottoressa si schiarì la
gola e parlò: "Per il codice navale 45812, voi siete stati reclutati
per il progetto speciale denominato Spartan II.
Lei fece una pausa; le parole si fermarono in gola. Come
possono capire questo? Non riusciva a capire le giustificazioni e
l'etica che stava dietro questo programma.
I bambini erano confusi. Pochi di loro provarono ad alzarsi e
uscire, ma furono fatti sedere nuovamente dai loro istruttori. Sei
anni d'età... questo era troppo da digerire per loro. Ma doveva
fargli capire, spiegargli in termini semplici cosa si dovevano
aspettare.
La dr. Halsey fece un tentativo di andare avanti. "Siete stati
chiamati per servire, "spiegò. "Sarete addestrati...e diventerete il
meglio del meglio. Voi sarete i protettori della terra e di tutte le
sue colonie."
Un manipolo di bambini si alzarono dritti in piedi, non
avevano capito tutto, ma erano interessati. La dottoressa puntò
John, soggetto Numero 117, il primo ragazzo che aveva
confermato come possibile candidato. Egli raggrinziva la fronte,
confuso, ma ascoltava con attenzione. "Sarà duro da capire, ma
non potrete tornare dai vostri genitori." I bambini si mossero. I
loro istruttori li tennero fermi. "Questo diventerà la vostra nuova
casa, "disse la dottoressa con voce risonante. "I vostri eroici
istruttori sono la vostra famiglia ora. L'addestramento sarà

37
difficile. Ci saranno duri ostacoli sulla strada da superare, ma so
che ce la farete."
Parole patriottiche, ma risuonavano vuote alle sue orecchie.
Avrebbe voluto dirgli la verità, ma come poteva?
Nessuno lo avrebbe fatto. "Perdite accettabili," l'ONI gli
aveva assicurato. Nessuna perdita era accettabile.
"Riposo, " la dottoressa gli disse. "Incominceremo domani."
Lei si girò verso Mendez. "Avete i bambini... gli istruttori li
portino alle loro baracche. Fateli mangiare e metteteli a letto."
"Sissignore, " disse Mendez. "Tutti fuori!" urlò.
I ragazzi si alzarono, stimolati dai loro istruttori. John 117
rimaneva lì, ma catturò lo sguardo della dottoressa e rimase
stranito. Molti soggetti sembravano storditi, e a pochi tremavano
le labbra, ma nessuno di loro pianse.
Questi di fatto erano i ragazzi giusti per il progetto. La dr.
Halsey sperava che solo la metà del loro coraggio gli sarebbe
venuta quando sarebbe stata ora.
"Domani sarà una giornata pesante per loro, " disse a Mendez
e a Dejà. "Insegnategli che quello che gli stiamo insegnando è per
il loro bene."

38
SEZIONE II
L'AVVIO

39
 CAPITOLO 4

05:30, 24 Settembre 2517 (Calendario Militare)/

Sistema Epsilon Eridani, Complesso Militare Reach Pianeta Reach
"In piedi, reclute!"
John si girò nella sua branda e tornò a dormire. Egli a
malapena percepiva che quella non era la sua stanza, e che c'erano
altre persone li. Un urto lo scosse, dai suoi piedi scalzi fino alla
base della spina dorsale. Egli urlò per la sorpresa e saltò giù dalla
branda. Si scrollò di dosso il disorientamento iniziale dovuto al
sonno e si alzò.
"Ho detto in piedi, schiappa! Sai cosa significa in piedi?"
Un uomo in tuta mimetica stava davanti a John. I suoi capelli
erano rasati e grigi sulle tempie. I suoi occhi scuri non lo
rendevano umano, troppo grandi e neri, e le palpebre non
sbattevano. Egli teneva un bastone d'argento in una mano; lo
brandiva in fronte a John e scintillava. John si ritirò. Non aveva
paura di nulla. Solo gli altri ragazzi erano impauriti... ma il suo
corpo istintivamente si muoveva per essere il più distante
possibile da quello strumento. Dozzine di altri uomini
svegliarono il resto dei bambini.
Settantaquattro ragazzi e ragazze urlavano e saltarono fuori
dalle loro brande.
"Io sono l'ufficiale Capo istruttore Mendez, "urlò rimanendo
vicino a John. "Il resto di questi uomini sono i miei istruttori. Tu
farai sempre esattamente ciò che ti diremo."
Mendez fissò il fondo della baracca. "Le docce sono là... a
poppa. Ti laverai e poi tornerai qui a vestirti." Egli apri un baule
posto ai piedi della branda di John e tirò fuori un set di tute

40
grigie. John la guardò da vicino e vedeva il suo nome scintillare
sul petto: JOHN-117.
"Non battere la fiacca. Sull'attenti!" Mendez colpì con il
bastone John proprio tra le scapole. Un lampo si riversò
attraverso il petto di John. Egli si distese sulla branda e prese un
bel respiro. "Te ne do ancora! Via via via!" John si mosse. Non
poteva respirare, ma corse lo stesso, stringendosi il petto. Cercava
di ristabilire il suo respiro e allo stesso tempo di farsi la doccia.
Gli altri ragazzi lo guardavano impauriti e disorientati. Tutti
quanti si spogliarono dalle loro camice da notte e saltarono sul
nastro trasportatore, lavandosi da soli insaponandosi con acqua
tiepida, poi si risciacquarono con degli spruzzi d'acqua
ghiacciata. Corsero alla loro cuccetta, si misero la biancheria,
spessi calzini, dei pantaloni sudati e un paio di scarponi da
combattimento che gli calzavano a pennello.
"Fuori reclute, " annunciò Mendez. "Terza volta...march!"
John e gli altri fuggirono precipitosamente fuori dalle
baracche e si fermarono su una striscia d'erba. Il sole non era
ancora sorto, e il bordo del cielo era di color indigo. L'erba era
ancora bagnata dalla rugiada. C'erano dozzine di file di baracche,
e nessun altro era in piedi e fuori da esse. Un paio di jet
rombarono sopra le teste delle reclute e cabrarono nel cielo. In
lontananza, John sentiva delle esplosioni metalliche.
Il capo istruttore Mendez urlò, "Fate cinque file equidistanti
tra loro. Quindici reclute per ognuna."
Attese pochi secondi così loro si misero a posto.
"Raddrizzate quelle righe. Sai contare fino a quindici recluta?
Fai tre passi indietro."
John saltò nella seconda fila. Appena respirò l'aria fredda
incominciò a svegliarsi.

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 Incominciò a ricordare. Lo presero nel bel mezzo della notte.
Gli iniettarono qualcosa e si addormentò per lungo tempo. Poi la
donna che gli aveva dato la moneta gli disse che non poteva
tornare a casa. Che non avrebbe più visto mamma e papà.
"Saltate schiappe!" Mendez urlò. "Conterò fino a cento,
pronti, via!" L'ufficiale incominciò gli esercizi e John lo seguì. Un
ragazzo esitò, per un attimo. Un istruttore gli fu subito addosso.
Il bastone lo colpì allo stomaco. Il ragazzo si piegò. "Continua
con gli esercizi, scarto," l'istruttore ringhiò. Il ragazzo incominciò
a saltare. John non aveva fatto tanti salti in tutta la sua vita. Le
sue braccia, il suo stomaco e le sue gambe bruciavano. Rivoli di
sudore scendevano sulla sua schiena. "Novant'otto, 99 e 100. "
Mendez fece una pausa. Prese un profondo respiro. "Flessioni!"
si distese sull'erba. "Conto fino a cento. Non battete la fiacca."
John si lanciò sul terreno. "La prima squadra che abbandona,
"disse Mendez "farà un giro attorno alla struttura due volte, e
quando torna qui farà altre cento flessioni. Pronti...cominciamo!
Uno...due...tre...."
Profondi piegamenti seguirono. Poi i piegamenti sulle
ginocchia.
John si alzò, ma non ne poteva più. Un istruttore discese su di
lui in pochi secondi. E John ricominciò. "Sollevate le gambe."
Mendez continuava come fosse una macchina. Come se tutti loro
fossero delle macchine. John non poteva più andare avanti, ma
sapeva che lo avrebbero bastonato ancora se si fosse fermato. Egli
provava, doveva muoversi. La sue gambe tremavano a
rispondevano lentamente. "Riposo," disse finalmente Mendez.
"Reclute: prendete l'acqua."
Gli istruttori distribuivano le bottiglie d'acqua con la carriola.
John ne prese una e mandò giù il liquido. Era tiepido e

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leggermente salato. Ma non gli importava, era l'acqua migliore
che avesse mai avuto. Si distese sull'erba e ansimò. Ora il sole era
alto. Faceva caldo. Si mise sulle ginocchia e le gocce di sudore
zampillavano come pioggia.
Lentamente si alzò e guardò gli altri bambini. Erano
accovacciati al suolo, tenevano i loro posti e nessuno parlava. I
loro vestiti erano fradici di sudore. John non riconosceva nessuno
della sua vecchia scuola. Cosi era da solo tra estranei.
Fantasticava su dove fosse sua madre e cosa...
"Un buon inizio reclute, " gli disse Mendez. "Ora corriamo. In
piedi!"
Gli istruttori brandivano i loro bastoni e raggrupparono le
reclute in fila. I bambini corsero per un sentiero di ghiaia,
attraverso la base, passando più di una volta davanti alle
baracche. La corsa sembrava non finire mai, essi corsero lungo
una riva di un fiume, su di un ponte, poi sul bordo di una pista di
decollo dell'aeroporto militare.
Una volta passata la pista, Mendez li condusse su un percorso
di roccia fatto a zig--zag.
John voleva pensare a cosa era accaduto, come era arrivato li,
e a cosa sarebbe successo poi... ma non riusciva a pensare
lucidamente. Tutto quello che sentiva era il sangue che scorreva,
il dolore dei suoi muscoli e la fame. Corsero nella pianura piena
di pietre lisce. Arrivarono al campo giochi dove un palo nel
centro mostrava i colori dell'UNSC, uno sfondo blu con le stelle
e la terra in un angolo. Alla fine del campo c'era una costruzione
con una cupola smerlata, colonne bianche e dozzine di scalini
che portavano all'entrata. Le parole ACCADEMIA PER
UFFICIALI erano incise su di un arco sopra l'ingresso. Una
donna stava in cima alle scale e gli faceva cenno ai bambini di

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entrare. Lei indossava uno scialle bianco che circondava il suo
corpo. Guardava il vecchio John, che allo stesso tempo era
giovane. Poi John guardò le strisce di luce che si muovevano
lungo la testa, e capì che si trattava di un IA.
L'aveva vista in video. Non era solida, ma comunque era reale.
"Eccellente lavoro, istruttore Capo Mendez, " disse lei con una
voce risonante. Si girò verso i bambini. "Benvenuti. Il mio nome è
Dejà e sarò la vostra insegnante. Per favore entrate. La lezione sta
per incominciare."
John sbuffava fortemente. Molto più forte degli altri ragazzi.
Si girò e avviò verso l'ingresso. "Di certo, " Dejà disse, "preferite
saltare la lezione e continuare con gli esercizi fisici."
John non ci pensò due volte ed entrò. Faceva freddo dentro.
Un vassoio con cracker e cartoni di latte erano stati messi li per
loro. John mordeva il cibo secco, che sapeva da stantio, poi saltò
sul latte. John era cosi stanco che voleva appoggiare la testa sul
banco e schiacciare un pisolino, fino a che Dejà non incominciò
a parlare di una battaglia e di come trecento soldati combatterono
contro migliaia di fanti persiani.
Un terreno olografico apparve in classe. I bambini si
avvicinarono alle montagne in miniatura alle colline e al mare sul
bordo che lambiva i loro piedi. Dei soldatini avanzavano appena
Dejà spiegava cos'erano le Termopili, e cioè una stretta lingua di
terra tra ripide montagne e il mare. Migliaia di soldati avanzavano
verso i trecento che erano a guardia del passaggio. I soldati
combattevano: lance e scudi si spezzavano, le spade
lampeggiavano e il sangue scorreva. John non poteva distogliere
lo sguardo da quello spettacolo. Dejà spiegò che quei trecento
soldati erano spartani, e che erano i migliori soldati mai esistiti.
Sono stati allevati per combattere, e nessuno poteva sconfiggerli.

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John guardava, affascinato, come gli spartani olografici
macellavano il lancieri persiani. Aveva mangiato i suoi cracker ma
era ancora affamato, così mentre la vicina ragazza non lo
guardava, egli gli fregò i cracker e glieli sgranocchiò man mano
che la battaglia infuriava. Il suo stomaco ringhiava e brontolava.
Quand'era il pranzo? O era già ora di cena?
I persiani ruppero le fila e gli spartani rimanevano vittoriosi
sul campo da battaglia.
I bambini esultarono. Volevano vederlo di nuovo. "Questo è
tutto per oggi, " disse Dejà. "Continueremo domani e vi mostrerò
dei lupi. Ora per voi è il tempo si andare al campo giochi."
"Campo giochi?" disse John. Era perfetto. Poteva finalmente
sedersi a ciondolare, a rilassarsi e a pensare per un momento.
Corse fuori dalla stanza, come fecero le altre reclute. L'istruttore
Capo Mendez e gli altri istruttori li attendevano fuori dall'aula.
"È ora della sala giochi, " Mendez disse urlando ai bambini
da vicino. "E ora una breve corsa. Muoversi." La breve corsa si
trasformò in due miglia. Il terreno da gioco non assomigliava a
nulla che John avesse mai visto. Era una foresta di pali in legno
alti venti metri. C'erano reti fatte con cime per cargo e ponti tesi
tra i pali; essi dondolavano, attraversavano e si incrociavano l'un
con l'altro, un labirinto sospeso in aria. C'erano pali per scivolare
giù e delle corde con dei nodi. C'erano altalene e piattaforme
sospese. C'erano corde che passavano per delle carrucole e si
annodavano e dei cesti che sembravano abbastanza solidi per
trasportare una persona.
"Reclute, formate tre file," disse Mendez.
Gli istruttori si muovevano nel gregge, ma John e gli altri
fecero tre file senza commenti o storie. "Il primo di ogni fila sarà
il numero uno della squadra," Mendez disse. "Il secondo in ogni

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fila sarà il numero due della squadra... e così via. Se qualcuno
non ha capito, parli ora."
Nessuno parlò. John guardò alla sua destra. Un ragazzo con i
capelli biondicci, e dalla carnagione scura, gli diede un sorriso
sfinito. Sulla sua maglia sudata era stampato SAMUEL-34. Nella
fila dietro Samuel c'era una ragazza. Era più alta di John e molto
magra, con una lunga criniera di capelli blu. KELLY-087. Non
sembrava troppo felice di vederlo.
"Il gioco di oggi, si chiama: suona la campana," disse
Mendez. E puntò il dito verso il palo più alto del campo. Era più
alto di dieci metri rispetto agli altri, e aveva un palo d'acciaio
accanto per scendere. Appesa alla sommità vi era una campana
d'ottone.
"Ci sono molte strade per raggiungere la campana," disse.
"Lascio carta bianca ad ogni team per raggiungerla. Quando
ogni membro della vostra squadra avrà suonato la campana,
scenderete a terra e correrete attraverso la linea di fine corsa."
Mendez prese il suo bastone e tracciò una linea nella sabbia.
John strinse la sua mano.
Mendez gli diede un'occhiata con quegli occhi neri
spalancati. "Qualche domanda, recluta?"
"Cosa si vince?"
Mendez sollevò un sopracciglio e valutò John. "Vincerete la
cena, Numero 117. Questa sera, la cena sarà a base di pollo
arrosto, sugo e purè di patate, pannocchie, marroni e gelato."
Un mormorio di approvazione attraversò i bambini.
"Ma, " aggiunse Mendez, "per ogni vincitore c'è un perdente.
Il team che finisce per ultimo non mangerà nulla."
I bambini fecero silenzio, e poi si guardarono attentamente
l'un con l'altro.

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 "Preparatevi," disse Mendez.
"Io sono Sam," sussurrò il ragazzo a John e alla ragazza nel
loro team.
Lei disse "Io sono Kelly."
John li guardò e non disse niente. La ragazza lo avrebbe
rallentato. Troppo cattivo. Era affamato e non voleva perdere a
causa loro.
"Via!" urlò Mendez.
John corse attraverso gli altri bambini, e si arrampicò sulla
piattaforma attraverso la rete. Corse lungo il ponte, saltò sulla
piattaforma vicina, appena in tempo. Il ponte dondolò e mandò
cinque ragazzi nella pozza sottostante. Prese la corda che teneva
il cesto. Corse su e poi calò il cesto con la carrucola. Non
pensava che fosse abbastanza forte per tirarsi su. Invece, affrontò
le fune annodata e si tirò su. La fune oscillò selvaggiamente
attorno al palo centrale. John guardò giù e quasi perse al presa.
Era a metà del percorso. Vedeva gli altri, qualcuno si arrampicava,
altri si dibattevano in acqua, rialzandosi e ripartendo. Nessuno
aveva ancora suonato la campana.
Mangiò giù la sua paura e riprese ad arrampicarsi. Pensava al
gelato e alle palline di cioccolato e aveva intenzione di vincere.
John salì in cima, prese la campana e la suonò tre volte. Poi si
aggrappò al palo d'acciaio e scivolò verso terra, cadendo su una
pila di cuscini. Si alzò e corse sorridendo per tutta la strada verso
il Capo istruttore Mendez. John attraversò la linea e pianse per la
vittoria. "Sono il primo," disse ansimando. Mendez fece un cenno
con Chief e lo riportò sulla sua cartella.
John guardava gli altri fare il percorso e suonare la campana e
correre attraverso la linea della fine. Kelly e Sam avevano dei
problemi. Presero la campana quando gli altri erano già alla fine.

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Finalmente suonarono la campana, e scesero insieme... ma
attraversarono la linea della fine per ultimi. Diedero
un'occhiataccia a John.
Egli fece spallucce. "Buon lavoro, reclute," disse Mendez
guardandoli tutti.
"Forza torniamo alle baracche a lavarci."
I bambini, coperti di fango e sporcizia, esultarono. "-ad
eccezione della terza squadra, " disse Mendez guardando Sam,
Kelly e John.
"Ma io ho vinto, sono arrivato primo!" John protestò.
"Si, eri il primo," spiegò Mendez, "ma la tua squadra è
arrivata ultima." Poi si indirizzò verso tutti i ragazzi. "Ricordate
questo: voi non vincete se la vostra squadra non vince. Se una
persona vince a spese del gruppo allora perde."
John rimase stupefatto durante tutta la strada di ritorno. Era
incredulo. Aveva vinto. Come si può vincere, ma anche perdere?
Guardava come gli altri si abbuffavano col pollo, carni bianche
col sugo. Prendevano montagne di cucchiaiate di gelato alla
vaniglia, e si riempivano la bocca di cioccolata sporcandosi gli
angoli della bocca.
John aveva avuto un litro d'acqua. La bevve, ma non aveva
nessun gusto. Non aveva nulla per riempirgli lo stomaco.
Voleva piangere, ma era troppo stanco. Collassò nella
cuccetta, pensando a come Sam e Kelly lo avevano fatto perdere,
ma non poteva pensare. Ogni muscolo e osso era acciaccato. John
si addormentò subito appena toccò il cuscino.
Il giorno dopo fu lo stesso, esercizi fisici e corsa la mattina,
poi a scuola il pomeriggio.
Oggi Dejà gli parlò dei lupi. La classe divenne una cattedra
olografica, e i bambini guardavano sette lupi cacciare un alce. La

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squadra lavorava insieme, impressionante tuttavia la bestia
gigante non era bella. Era affascinante e orribile guardare i lupi
seguire le tracce, e poi divorare un animale molto più grande di
loro.
John evitò Sam e Kelly in classe. Rubò altri cracker quando
gli altri non guardavano, ma questi non soffocarono la fame.
Dopo la lezione, tutti corsero al parco giochi. Oggi era diverso.
C'erano meno ponti ma più funi e sistemi di pulegge.
Il palo con la campana oggi era venti metri più alto degli altri.
"Stesse squadre di ieri!" Mendez annunciò.
Sam e Kelly camminarono verso John. E Sam lo spinse. Il
temperamento di John era svasato, voleva saltargli addosso e
rompergli la faccia, ma era troppo stanco. Avrebbe avuto bisogno
di tutta la sua forza per suonare la campana.
"Farai meglio ad aiutarci," Sam sibilò, "oppure ti butto giù da
una di quelle piattaforme."
"E io ti salto sopra," aggiunse Kelly.
"Okay," John sussurrò. "Solo... non mi rallentate." John
esaminò il percorso. Era come fare un labirinto su carta, solo che
questo si girava e finiva fuori dalla pagina. Molti ponti e scale
fatte di corda portavano a vicoli ciechi. Egli strizzò gli occhi, poi
trovò un possibile passaggio. John colpì Sam e Kelly col gomito,
poi indicò. "Guardate, " disse, "il cesto e la corda la in fondo, da
quella parte. Porta proprio in cima. Sarà una lunga salita." Egli
flesse i suoi bicipiti, non era sicuro di farcela nel suo debole
stato.
"Possiamo farcela," disse Sam.
John diede un occhiata agli altri team; stavano ancora
cercando il percorso migliore. "Dovremmo fare una corsa veloce,"
egli disse. "Facendo attenzione che nessun altro ci preceda."

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 "Sono veloce... molto veloce," disse Kelly.
"Reclute, preparatevi!" urlò Mendez.
"Va bene," John disse. "Fai uno sprint e tienici i posti."
"Viaaa!!"
Kelly scattò come un proiettile. John non aveva mai visto
nessuno muoversi come lei. Correva come i lupi che aveva visto a
lezione oggi; i suoi piedi sembravano toccare appena il suolo. Lei
prese il cesto. John e Sam erano ancora a metà strada. Un ragazzo
saltò dentro il cesto. "Esci," ordinò Kelly. "Ho intenzione si
salire."
Sam e John arrivarono e spinsero via il ragazzo. "Aspetta il
tuo turno, " disse Sam.
John e Sam si riunirono a Kelly nel cesto. Presero la fune e
tirarono insieme cominciando così a salire. C'era molta fune, per
ogni tre metri che tiravano, il cesto saliva di un metro. Un colpo
di vento fece allontanare il cesto, il quale, al ritorno, andò a
sbattere contro il palo. "Più veloce, " John urlò. Tiravano come
una persona sola, sei mani che lavoravano all'unisono, e
acceleravano verso l'alto. Non erano i primi. Erano terzi. Ognuno
di loro suonò la campana, Kelly, Sam e John. Scivolarono lungo
il palo. Kelly e Sam aspettarono che John atterrasse, e poi corsero
insieme verso la linea della fine.
L'istruttore Capo Mendez li guardò. Non disse nulla, ma John
vide che un sorriso gli attraversava il volto.
Sam applaudì John e Kelly quando furono nella loro baracca.
"Oggi abbiamo fatto un ottimo lavoro, " disse Sam. Li guardò per
un momento, poi disse, "Possiamo essere amici...io credo, se voi
volete. Non sarebbe grande?"
Kelly sorrise e replicò, "Certo."
"Okay, " disse John. "Amici."

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 CAPITOLO 5

Ore 06:30, 12 Luglio 2519 (Calendario Militare)/

Sistema Epsilon Eridani, Campo libero d'addestramento militare
Reach, Pianeta Reach
John si schiacciò appena la navetta accelerò verso l'alto
superando la dentellatura della catena montuosa dalle cime
innevate. Il sole spuntava all'orizzonte, e colorava la neve bianca
di rosa e arancio. Gli altri membri della sua unità avevano la
faccia stampata sui finestrini e guardavano fuori.
Sam sedeva una fila dietro a John e guardava fuori. "Bel
posto per fare a palle di neve."
"Perderesti, " disse Kelly. Lei batté la mano sulla spalla di
John e gli fece guardare per terra. "Sono un cecchino con le palle
di neve."
Si grattò la testa rasata.
"Una morte giusta, " John borbottò. "Specialmente quando le
riempi con dei sassi."
L'istruttore Capo Mendez, passò dalla cabina di pilotaggio al
compartimento dei passeggeri. Le reclute si fermarono e
scattarono sull'attenti. "A riposo e seduti." Il grigiore delle tempie
ora si era allargato a una striscia che gli girava attorno al Chief
rasato, ma rimaneva ancora il più forte e il più duro da quando lo
aveva conosciuto due anni fa.
"La missione di oggi sarà semplice, tanto per cambiare." La
voce di Mendez si sentiva appena sopra il rombo dei motori della
navetta. Diede un pacco di carte a Kelly. "Distribuiscili, recluta."
"Sissignore!" salutò leggermente e diede un carta ad ognuno
dei settanta cinque ragazzi della squadra. "Queste sono le parti

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della mappa della regione locale. Sarete lasciati da soli. Poi
dovrete navigare, fino al punto d'estrazione e vi porteremo via di
là."
John girò la sua mappa sotto sopra. Era solo una parte della
mappa più grande, non vi era segnato nessun punto d'estrazione o
di ritrovo. Come poteva navigare senza un punto di riferimento?
Ma sapeva che questa era solo una parte della missione,
rispondere alla domanda era l'altra. "Un'altra cosa, " aggiunse
Mendez. "L'ultima recluta che arriverà al punto d'estrazione sarà
lasciato là." Chief indicò il finestrino. "E per tornare sarà una
lunga camminata."
A John non piaceva questo. Non aveva intenzione di perdere,
ma non voleva lasciare nessuno indietro. Il pensiero di Kelly o
Sam o di qualcun altro che marciava fino a casa lo rendeva
infelice... se tutti potessero tornare a casa da soli attraverso le
montagne.
"Il primo salto sarà tra tre minuti, " Mendez abbaiò. "Recluta
117, tu sei il primo."
"Signore! Sissignore!" replicò John.
Egli guardò fuori da finestrino e osservò il terreno. C'era una
cerchia di montagne dentellate, una valle con fitte piantagioni di
cedri, e nastri d'argento, che finivano in un lago. John diede un
colpetto col gomito a Sam, puntò il fiume e poi alzò il pollice
indicando il lago.
Sam annuì, poi prese da parte Kelly e indicò fuori dal
finestrino. Kelly e Sam si mossero in fretta lungo il corridoio che
separava le reclute sedute.
La navetta decelerò. John sentiva lo stomaco sollevarsi e
cadere di nuovo al suolo.

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 "Recluta 117 davanti e al centro." Mendez saltò nel retro del
compartimento appena la coda della navetta si aprì e la rampa si
distese.
L'aria fredda entrò di forza nella navetta. Egli batté sulla
spalla a John. "Occhio ai lupi nella foresta, 117."
"Sissignore!" John guardò gli altri sopra la spalla. I suoi
compagni di squadra gli fecero un impercettibile occhiolino.
Bene, ognuno aveva avuto il messaggio. Corse giù dalla rampa e
corse nella foresta. I motore della navetta rombarono e risalì nel
cielo nuvoloso. Egli si tirò su la cerniera della sua giacchetta.
Indossava pantaloni, scarponi e una giacca a vento, non
esattamente l'equipaggiamento che serviva per stare lunghi
soggiorni all'aperto. John si mise in marcia verso un particolare
picco appuntito che aveva visto dall'alto; il fiume stava in quella
direzione. Doveva seguirlo fino a valle e incontrare gli altri al
lago. Camminò nella foresta fino a che non sentì scorrere il
ruscello. Diede un'occhiata alla direzione in cui scorreva, poi
tornò nella foresta. Le esercitazioni di Mendez spesso si
rivoltavano contro di loro, mine stordenti sul percorso ad
ostacoli, pistole con pallini a vernice sparati durante le parate. E
come Chief, in quella navetta, John non avrebbe rivelato la sua
posizione se non per una buona ragione. Passò davanti ad un
cespuglio di mirtilli e ne strappò via qualcuno prima di
ricominciare a muoversi. Era la prima volta dopo mesi che si
ritrovava da solo e poteva pensare. Prese una boccata di mirtilli e
la masticò. Pensava al posto che era stato casa sua, ai suoi
genitori... ma più ci pensava più sembrava un sogno. Ma John
sapeva che non era un sogno, e che la sua, una volta, era una vita
diversa.

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 Ma ora questa era la vita che voleva. Egli era un soldato.
Aveva un importante lavoro da imparare. Mendez disse che essi
erano i migliori della marina e i più brillanti. Erano la sola
speranza di pace. Gli piaceva questo. Prima non sapeva cosa
sarebbe diventato quando sarebbe cresciuto. Non ci aveva mai
pensato realmente prima di vedere i video e di giocare, nulla era
stato una sfida. Ora ogni giorno era una sfida e un'avventura.
John sapeva molte cose, grazie a Dejà, che non avrebbe mai
potuto imparare a scuola: algebra e trigonometria, la storia di
centinaia di battaglie e di re. Egli poteva stilare una linea di
viaggio, sparare con un fucile e tirare un cesto pieno. Mendez gli
aveva mostrato come essere forte... non solo con il corpo, ma
anche con la mente.
Aveva una famiglia qui: Kelly, Sam e gli altri nella sua
squadra.
Il pensiero dei suoi compagni di squadra gli tornò in mente e
lo riportarono alla missione, uno di loro doveva essere lasciato
indietro. Ci doveva essere un modo per portarli a casa tutti. John
decise che nessuno sarebbe stato lasciato indietro.
Arrivò alla riva del lago; aspettò ed ascoltò. John sentì un
gufo gufare in lontananza. Si incamminò verso quel suono. "Ehi,
gufo," disse quando tacque.
Sam saltò fuori da dietro ad un albero e sorrise. "Quello è
verso del gufo Chief per te, recluta." Essi camminarono attorno al
lago, radunando il resto dei bambini della sua squadra. John li
contò per essere sicuro: sessanta sette.
"Bene, uniamo le mappe," Kelly suggerì.
"Buon idea," disse John. "Sam prendi tre ragazzi e fai una
ricognizione dell'area. Non voglio che qualche sorpresa del Chief
ci prenda alla sprovvista."

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 "Ricevuto." Sam prese Fhajad, James, e Linda e poi i quattro
sparirono nei cespugli.
Kelly collezionò i pezzi di mappa e li appese al tronco di un
vecchio albero di cedro. "Alcune di queste non servono, e altre
sono copie, " disse e le buttò via. "Si, questo è il bordo. Ce l'ho,
questo è il lago, il fiume, e qui..." Lei puntò su uno spiazzo
distante.
"Questo può essere il punto d'estrazione." Si grattò Chief e
aggrottò le ciglia. "Se la legenda sulla mappa è giusta, allora è ad
una giornata di cammino. Faremo meglio a muoverci."
John fischiò e un momento dopo Sam e i quattro esploratori
tornarono.
"Ci muoviamo," John disse.
Nessuno argomentò. Seguivano tutti in fila Kelly, che faceva
da navigatore. Sam era in testa e controllava le tracce. Aveva gli
occhi e le orecchie migliori. Molte volte si fermava e segnalava a
tutti di stare immobili o di nascondersi, ma si simulava di essere
proprio un coniglio e un uccellino. Dopo molte miglia di marcia,
Sam si guardò indietro. E sussurrò a John, "È troppo facile. Non
è come le normali esercitazioni del Chief."
John annuì. "Lo penso anch'io. Teniamo gli occhi e le
orecchie ben aperte."
A mezzogiorno si fermarono per riposare e mangiare i mirtilli
che avevano preso lungo il cammino.
Fhajad parlò. "Voglio sapere un cosa," disse. Si fermò un
attimo per asciugarsi il sudore dalla sua schiena scura. "Se stiamo
andando tutti insieme al punto d'estrazione, chi verrà lasciato
qui? Dovremmo deciderlo ora."
"Tiriamo a sorte," qualcuno suggerì.

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 "No," disse John. "Nessuno sarà lasciato indietro. Ho
intenzione ti tirarvi fuori tutti."
"Come?" chiese Kelly grattandosi la testa. "Mendez ha detto -
"
"So cosa ha detto. Ma c'è una soluzione, solo che non l'ho
ancora trovata, anche se sta lì davanti a me, sono sicuro che tutti
torneranno alla base." John si rimise in cammino. "Andiamo,
stiamo perdendo tempo."
Gli altri lo seguirono.
L'ombra degli alberi si allungava e li ricopriva e il sole che
tramontava colorava il cielo di rosso. Kelly si fermò e fece cenno
agli altri di fare lo stesso. "Siamo arrivati, " sussurrò.
"Io e Sam faremo una perlustrazione, " John disse. "Che
ognuno riposi... e che stiano zitti."
Il resto dei ragazzi seguirono gli ordini silenziosamente. John
e Sam si muovevano furtivamente nel sottobosco e poi si
trincerarono al bordo di una radura.
La navetta stava nel centro del campo erboso; i suoi riflettori
illuminavano ogni cosa nel raggio di trenta metri. Sei uomini
sedevano sulla rampa di lancio distesa, fumando sigarette e
passandosi le provviste.
Sam si alzò. "Riesci a vederli?" egli sussurrò.
"No. E tu?"
Sam scosse la testa. "Non hanno l'uniforme. Non sembrano
soldati da quello che vedo. Forse sono ribelli. Forse hanno
rubato la navetta e ucciso il capo."
"Non dire idiozie, " John disse. "Nulla può uccidere il capo.
Ma una cosa e sicura: non penso che possiamo andare la e farci
dare un passaggio alla base come nulla fosse. Torniamo dagli
altri."

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 Tornarono indietro tra gli alberi e poi spiegarono la
situazione agli altri.
"Cosa vuoi che facciamo?" gli chiese Kelly.
John era sorpreso perché lei pensava che egli avesse una
risposta. Si guardò attorno e vide che tutti la stavano guardando,
e stavano aspettando che lui parlasse. Si alzò in piedi. Aveva
qualcosa da dire. "Okay...non so chi siano quegli uomini ne cosa
ci faranno quando ci vedranno. Quindi noi non ci faremmo
trovare."
I ragazzi annuirono, sembrando pensare che era la cosa
migliore da fare.
"Ecco come," John gli disse. "Primo ho bisogno di un esca."
"Quella sono io," Kelly disse alzandosi in piedi. "Io sono la
più veloce."
"Bene, " John disse. "Andrai al bordo della radura, e ti farai
vedere. Io sarò nascosto li vicino e guarderò. Qualsiasi cosa ti
accadrà, tornerò indietro a dirlo agli altri."
Lei accettò.
"Poi che li hai adescati torna qui. Corri passando da questo
punto. Sam tu sarai fuori all'aperto, simulando che ti sei rotto una
gamba."
"Ricevuto, " disse Sam. Egli camminò verso Fhajad e si fece
dare un calcio sullo stinco con lo scarpone. Il sangue usciva dalla
ferita.
"Il resto di voi, " disse John, "Aspettate tra gli alberi in un
grande cerchio. Se provano a fare qualcosa a Sam... allora
aiutatelo." John fece un pugno con la sua mano destra, e lo sbatte
sul palmo dell'altra mano aperta. "Ricordate l'alce e i lupi?"
Tutti i ragazzi fecero un cenno di si col capo e sorrisero.
Avevano visto molte volte quella lezione in classe con Dejà.

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 "Prendete dei sassi," gli disse John.
Kelly si tolse la giacca a vento e si stiracchiò le gambe e le
ginocchia. "Okay, facciamolo, " disse.
Sam si sdraiò, stringendosi la gamba. "Ooooo, è rotta,
aiutatemi."
"Non esagerare, " disse John calciandogli un po' di sporco
addosso. "O capiranno che è una farsa."
John e Kelly si mossero furtivamente verso la radura, e si
fermarono a pochi metri dal bordo. Egli gli sussurrò "Se vuoi
faccio io la lepre..."
Kelly gli batté sulla spalla, duramente. "Pensi che non ce la
faccia?"
"Li riporto indietro, " disse John strofinandosi la spalla. Si
spostò di dieci metri dal suo fianco, rimanendo coperto, e
guardando.
Kelly emerse dal bordo della radura, saltando sotto la luce dei
riflettori della navetta.
"Ehi!" disse sbracciandosi. "Sono qui. Avete del cibo? Sono
affamata!"
Gli uomini si alzarono e presero i loro bastoni per stordire.
"Ce né uno, " John li sentì sussurrare. "Vado a prenderla. Il
resto di voi resti qui e aspetti gli altri. L'uomo si avvicinò a Kelly
con cautela, nascondendo il bastone dietro la schiena in modo
che lei non potesse vederlo. Lei stava la e lo aspettava per
scappare.
"Un attimo, " lei disse. "Faccio un salto a prendere la mia
giacca. Torno subito." Si girò e corse. L'uomo gli corse dietro, ma
lei era già sparita nell'ombra.
"Fermati!!"

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 "Questo è troppo facile, " disse un altro uomo. "Ragazzi non
sapranno chi li colpirà." Un altro rimarcò, "come pesci in
scatola."
John aveva sentito abbastanza. Corse dietro a Kelly, ma si
rese conto che lui, che quegli uomini e che nessun altro poteva
prenderla.
Egli si fermò quando fu vicino a dove Sam era disteso.
L'uomo si fermò. Si guardò attorno, i suoi occhi non si erano
ancora abituati all'oscurità, poi spuntò Sam che si teneva la
gamba sanguinante disteso al suolo. "Per favore, aiutami, la
gamba è rotta, " disse Sam piagnucolando. "Ti sei rotto la gamba
proprio qui, ragazzo." L'uomo levò il bastone. John prese un
sasso. Lo lanciò, ma mancò l'uomo. L'uomo si girò. "Chi c'è là?"
Sam rotolò in piedi e guizzò via. C'era un fruscio nella foresta,
poi una grandine spuntò dagli alberi, colpendo l'uomo. Kelly
apparì e brandendo un sasso, lo lanciò e lo colpì l'uomo nel
mezzo della fronte.
Egli si rovesciò e sbatté a terra.
Gli altri ragazzi si mossero verso loro. "Cosa ne faremo di
loro?" chiese Sam.
"È solo un esercitazione, giusto?" disse Fhajad. "Deve stare
con Mendez."
John girò il corpo dell'uomo. Un rivolo di sangue scendeva
dalla sua testa fino alle orbite degli occhi. "L'ho sentito, " John
sussurrò. "Hai visto cosa stava per fare a Sam. Mendez o gli altri
istruttori non l'avrebbero mai fatto. Inoltre, non ha uniforme.
Nessun simbolo. Non è uno di noi." John calciò la faccia
dell'uomo e poi le costole. L'uomo di riflesso si arricciò.
"Prendete il suo bastone." Sam prese l'arma. E anche lui calciò
l'uomo. "Ora tocca agli altri, " gli disse John. "Kelly, sei ancora il

59
coniglio. Portali al bordo della radura. Scappa e lascia fare a noi
il resto."
Lei annuì e tornò verso la radura. Il resto della squadra si aprì
a ventaglio, prendendo dei sassi lungo la strada. Dopo un minuto
Kelly balzò nella radura erbosa e urlò,
"Quell'uomo è caduto e ha battuto la testa. Venite qui." I
cinque uomini restanti gli corsero dietro. Quando erano
abbastanza vicini, John urlò. L'aria improvvisamente si riempì di
pietre. Gli uomini alzarono le braccia provando a difendersi. John
urlò ancora e sessanta sette ragazzi caricarono urlando, gli
uomini che rimanevano li perplessi. Gli uomini si difesero.
Sembravano sbalorditi, non potevano credere a ciò che vedevano.
Sam Fracassò il bastone sulla testa di un uomo. Fhajad fu
colpito direttamente in faccia da un pugno di un uomo, e cadde.
Quegli uomini erano travolti da un onda di carne, colpiti a terra
con pugni e sassi e scarponi fino a che non si mossero più.
John stava sopra i loro sanguinanti corpi. Era matto.
Avrebbero voluto colpire la sua squadra. Perciò voleva prendere a
calci i loro crani. Prese un profondo respiro e poi espirò. Aveva
cose migliori da fare, e più grandi problemi da risolvere, la rabbia
doveva aspettare.
"Vuoi chiamare Mendez, ora?" chiese Sam prendendo Fhajad
per i piedi.
"Non ancora, " gli disse. Egli andò verso la navetta. Nessuno
era salito a bordo. John accedette al sistema di comunicazione e
apri un collegamento postale. Egli si collegò con Dejà. Il suo viso
apparve, un ologramma tremolante si librava sopra il terminale.
"Buona sera recluta 117, " Dejà disse. "Hai domande sui
compiti a casa?"

60
 "Qualcuna, " replicò. "Una sugli assistenti del cappo
istruttore Mendez."
"Ah." Dopo un momento di silenzio, disse, "Molto bene."
"Sono sul Pelican. Non c'è il pilota, ma devo tornare a casa.
Mi insegna a farlo volare, per favore?"
Dejà scosse la testa. "Non sei addestrato per far volare quel
velivolo, recluta. Ma posso aiutarti. Vedi l'icona alata nell'angolo
dello schermo? Premila tre volte."
John la premette e centinaia di icone riempirono lo schermo
"Signore, " disse John. "Le guardie erano senza uniformi. Nessun
marchio. Non si sono identificati signore."
"Hm," Mendez meditò sul rapporto. "Così sembra. E la
navetta?"
"Porto la mia squadra a casa, signore. Io ero l'ultimo a bordo,
così nessuno sarebbe rimasto indietro-"
"Non ho chiesto la lista dei passeggeri, uomo
dell'equipaggio." La sua voce si attenuò ad un grugnito e si girò
verso la dr. Halsey. "E con questo cosa ci devo fare?"
"Fare?" Si spinse gli occhiali su per il naso ed esaminò John.
"È ovvio, capo. Fallo Capo squadra."

61
 CAPITOLO 6

Ore 11:30, 09 Marzo 2525 (Calendario Militare)

Epsilon Eridani, ufficio medico della struttura dell'intelligence
navale, In orbita attorno al pianeta Reach
"Voglio che decodifichi la trasmissione, ora, " disse la dr.
Halsey a Dejà.
"Lo schema di decriptazione è estremamente complesso,"
replicò Dejà con un pizzico di irritazione nella sua voce liscia.
"Non so perché sono seccati. Chi se non la divisione Beta-5
ha le risorse per sfruttare questi dati?"
"Risparmiami le battute di spirito, Dejà. Non sono dell'umore
adatto. Piuttosto concentrati sulla decriptazione."
"Si, dottore."
La dr. Halsey attraversò la grande sala bianca antisettica,
andando verso la stanza d'osservazione. Una parte della stanza era
piena di monitor dal pavimento al soffitto, che monitoravano i
segni di vita dei bambini, soggetti da test, la dr. si corresse. Essi
mostravano il livello d'assorbimento delle droghe, i pulsanti
verdi, blu e rossi indicavano rispettivamente lo stato di: ECG,
livello delle pulsazioni, e centinaia di altri dati medici.
Dall'altra parte della stanza d'osservazione erano situate delle
cupole translucide, con finestre nelle alcove chirurgiche al livello
più basso. Ogni alcova era ad ambiente sigillato, controllata dai
migliori chirurghi e bio--tecnici che l'ufficio dell'intelligence
navale poteva offrire. Le alcove sarebbero state pulite e irradiate
ed erano in fase di preparazione per ricevere e mantenere i
speciali materiali organici.

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 "Fatto, " annunciò Dejà. "Il file attende di essere esaminato da
parte sua, Dottoressa." La dr. Halsey si fermò e si sedette. "Sui
miei occhiali, per favore, Dejà."
I suoi occhiali scannerizzarono le retine ed i percorsi neurali,
e la barriera di sicurezza fu rimossa. Con il sbattere delle
palpebre, lei aprì il file.
Si legge:

Comando Spaziale delle Nazioni Unite Trasmissione

Prioritaria 09872H-98
Codice di Encriptazione: rosso
Chiave Pubblica: file / accesso Omega/
Da: Ammiraglio Ysionris Jeromi, Ufficiale medico Chief,
UNSC stazione di ricerca Speranza.
A: Dr. Caterina Elisabetta Halsey M.D., Ph. D., consulente
civile speciale (identificazione civile numero 10141-026-
SRB4695) Soggetto: fattori di mitigazione e relativi rischi
biologici associati a procedure mediche sperimentali integrate
Classificazione: segreta (direttiva BGX)
/inizio file/

Caterina
Sono dispiaciuto che le analisi promosse non abbiano
prodotto alternative praticabili per mitigare i rischi nella tua
"ipotetica" proposta di sperimentazione. Ho, tuttavia, allegato il
compendio delle scoperte del mio team rispetto a tutti i rilevanti
casi studiati. Forse li troverai utili.
Spero che sia uno "studio ipotetico"...l'uso dello scimpanzé
Binobo nelle sue proposte è fastidioso. Questi animali sono
costosi e rari da quando non sono più allevati in cattività. Mi

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dispiace dover vedere dei così validi soggetti sprecati nel progetto
della Sezione Tre.
Saluti,
Y.J.

La dottoressa contrasse il viso leggendo un velo di rimprovero

nel comunicato dell'Ammiraglio. Non aveva mai approvato la sua
decisione di lavorare con l'ufficio dell'intelligence, e mostrava il
suo disappunto con le stellette ogni volta che visitava Speranza.
Era abbastanza difficile giustificare la morale di questo
percorso nel quale si era imbarcata. La disapprovazione di Jeromi
rendeva solo più difficile la sua decisione.
La dottoressa serrò i denti e ritornò al rapporto.

Sinopsi dei rischi chimici/biologici.

ATTENZIONE: le seguenti procedure sono classificate al
livello tre della sperimentazioni. Test sui soggetti primati deve
essere pulito attraverso il codice UNSC dell'ufficio del quartier
generale: OBF34. La seguente gamma codifica il protocollo delle
disposizioni in materia genetica.
1. Ossificazione con carburo di ceramica: innesti di materiale
avanzato sulle strutture scheletriche per rendere le ossa
virtualmente indistruttibili. Il trattamento raccomandato non deve
eccedere il 3% della massa ossea totale perché causa una
significante necrosi delle cellule sanguigne. Rischio specifico per
la pre e poi per la post--pubescenza: la crescita scheletrica può
causare un irreparabile polverizzazione scheletrica. Vedere
l'allegato casi studiati.
2. Iniezioni per l'aumento dei muscoli: proteine complesse
sono state iniettate intra--muscolarmente per incrementare la

64
densità dei tessuti e decrescere il tempo di recupero dell'acido
lattico. Rischio: il 5% dei soggetti da test è stato colpito da
infarto dovuto all'aumento del volume del muscolo.
3. Impianto catalitico della tiroide: una pallottola di platino
contenente ormoni della crescita umani è stato impiantato nella
tiroide per accelerare crescita scheletrica e i tessuti muscolari.
Rischio: rari casi di elefantitesi. Sistema sessuale soppresso.
4. Riversamento dei capillari occipitali: immersione e
accelerazione del flusso sanguigno al di sotto dei coni della
retina del soggetto. Si produce un mercato aumento della
percezione visiva. Rischio: rigetto e distacco della retina.
Permanente cecità. Vedere il rapporto dell'autopsia allegato.
5. Fibrillazione super conduttiva dei dendriti neurali:
alterazione della conduzione bio--elettrica dei nervi in campi
conduzione elettronica. Aumento del 300 % dei riflessi del
soggetto. Aumento significativo dell'intelligenza, memoria e
creatività.
Rischi: significanti casi di malattia di Parkinson e sindrome
di Fletcher
/fine/
Premere ENTER per aprire gli allegati.

La dr. Halsey chiuse il file. Cancellò tutte le tracce della sua

esistenza, inviò Dejà a tracciare il percorso fatto dalla mail e per
distruggere tutte le note dell'ammiraglio Jeromi e i file relativi a
questo incidente. Si tolse gli occhiali e scrutò il ponte.
"Mi dispiace, " disse Dejà. "Speravo vivamente che ci fosse
un nuovo metodo per diminuire i rischi." La dottoressa lo guardò.
"Avevo dei dubbi, Dejà. Pensavo ai motivi così convincenti,
quando il primo progetto Spartan cominciò.

65
 Ora? Io ... io non so."
"Sono stata sulle proiezioni dell'ONI, riguardo alle colonie
esterne, tre volte, dottoressa. La loro conclusione è corretta:
enorme ribellione entro vent'anni, a meno che non venga presa
una drastica azione militare. E sa che cosa significa "drastica
azione militare". Gli Spartan sono la sola opzione per fermare la
travolgente perdita di civili. Saranno la perfetta forza d'attacco.
Possono prevenire una guerra civile."
"Solo se sopravvivono... possono adempiere a quella
missione, " parò la dottoressa. "Dobbiamo ritardare le procedure.
Devono essere fatte più ricerche. Dobbiamo usare il tempo per
lavorare sulla MJOLINIR. Abbiamo bisogno di tempo -"
"C'è un'altra ragione per procedere velocemente, " disse Dejà.
"Sebbene, sia riluttante a portarlo alla sua attenzione, lo farò. Se
l'ufficio dell'intelligence scopre dei ritardi nel premio del loro
progetto, sarete sostituita da qualcuno che porta... meno dubbi. E
spiacevolmente per i bambini, qualcuno di meno qualificato."
"Odio questo." La dr. Halsey si alzò e andò velocemente verso
l'uscita d'emergenza. "E a volte, Dejà, odio te." Lei lasciò la
stanza d'osservazione. Mendez la stava aspettando all'ingresso.
"Venga con me, capo, " lei disse.
Il capo la seguì senza dire una parola e presero le scale per
andare all'ala pre--operatoria dell'ospedale. Entrarono nella
stanza 117. John era disteso a letto e la quarta flebo era attaccata
al suo braccio. La sua testa era stata rasata e i segni dove doveva
essere inciso erano stati laserizzati su tutto il suo corpo.
Malgrado queste umiliazioni, La dr. Halsey si meravigliava alla
vista di quel fisico spettacolare in cui si era trasformato.
Quattordici anni e aveva un corpo di un atleta olimpico dell'età di

66
diciotto, e pensava come un qualsiasi graduato dell'accademia
navale.
La dr. Halsey si sforzò di fare il miglior sorriso che poteva.
"Come stai?"
"Sto bene, signora, " John replicò stordito. "L'infermiera ha
detto che il sedativo farà effetto a breve. Io sto combattendo per
vedere quanto resto sveglio." Le palpebre si chiudevano. "Non è
facile." John vide Mendez e provò ad alzarsi in piedi e salutare,
ma non ci riuscì. "Lo so che questo è uno degli esercizi del capo.
Ma non so a cosa serva. Può dirmelo lei, dr. Halsey? Solo per
questa volta? Come posso vincere?"
La dr. Halsey si avvicinò a John e lui chiuse gli occhi e
cominciò a respirare profondamente.
"Ti dirò come vincere, John, " lei sussurrò. "Devi
sopravvivere."

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 CAPITOLO 7

Ore 00:00, 30 Marzo 2525 (Calendario Militare)

Portaerei UNSC Atlas in rotta per il sistema Lamba Serpentis
"E così noi affidiamo i corpi dei nostri fratelli caduti allo
spazio."
Mendez solennemente chiuse per un momento gli occhi, la
cerimonia era finita. Egli premette il pulsante di controllo e le
bare di frassino lentamente si mossero verso i tubi di lancio...e
poi verso il vuoto.
John rimaneva rigidamente sull'attenti. Le sale lancio dei
missili della portaerei, normalmente strette, sovraffollate e piene
di attività, erano insolitamente silenziose. La postazione di fuoco
dell'Atlas era stata svuotata dalle munizioni e dall'equipaggio.
Lunghi, disadorni stendardi neri erano appesi sopra le teste
del personale nelle sale.
"Onore... saluto! " urlò Mendez.
John e gli altri Sparta sopravvissuti salutarono all'unisono.
"Dovere, " disse Mendez. "Onore e spirito di sacrificio. La
morte non diminuisce queste qualità in un soldato. Noi
continueremo a ricordare."
Una serie di colpi risuonò lungo scafo dell'Atlas appena le
bare venivano lanciate nello spazio. L'immagine sullo schermo
tremolava e mostrava le stelle. Le bare sparivano una a una,
velocemente, dietro la portaerei, mentre continuava sulla sua
rotta.
John guardava. Con ogni candido cilindro d'acciaio che si
lasciava dietro, egli sentiva di perdere una parte di se stesso. Era
come se lasciasse i suoi uomini indietro.

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 La faccia di Mendez sembrava essere stata scalpellata da una
roccia, per tute le emozioni che mostrava. Finì il suo prolungato
saluto e poi disse "Compagnia, riposo."
Nulla era stato perso. John si guardò attorno nella camera di
lancio; Sam, Kelly e altri trenta rimanevano sull'attenti nelle loro
uniformi nere ben stirate. Erano usciti incolumi dall'ultima,
missione non era la parola giusta. Più o meno. C'era un'altra
dozzina d'altri, che erano sopravvissuti...ma non sarebbero stati
soldati per molto. Questo colpì John alla loro vista.
Fhajad sedeva su una sedia a rotelle, tremolando
incontrollabilmente. Kirk e René erano ancora nelle vasche di
galleggiamento riempite di gel, respirando attraverso i respiratori;
le loro ossa erano state così rimescolate da non sembrare più
umani. Ce n'erano degli altri, ancora vivi, ma con ferite così
critiche da non poter essere mossi.
Gli attendenti spinsero Fhajad e gli altri feriti verso
l'ascensore.
John li sorpassò e li fermò, bloccando la loro strada.
"Attendete, compagnia, " domandò. "Dove state portando i miei
uomini?" Li fermò ordinatamente e i suoi occhi si dilatarono. Egli
deglutì e poi disse, "Io, signore...io ho degli ordini, signore."
"Capo squadra, " richiamò Mendez. "Un momento."
"Rimanete qui, " John disse tranquillamente, e andò verso il capo
Mendez. "Si, signore."
"Lasciali andare, "disse Mendez sommessamente. "Non
possono più combattere. Non possono stare qui oltre." John
inavvertitamente guardò l'immagine sullo schermo, e vide le lunga
linea di bare che si rimpicciolivano. "Cos'è successo ai miei
uomini?"

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 "La marina si prenderà cura di loro, " Mendez replicò, e alzò
un po' il mento. "Non potranno più essere i soldati più veloci o
più forti, ma hanno ancora una mente lucida e acuta. Possono
ancora pianificare missioni, analizzare dati, risolvere
problemi..."John fece un respiro di sollievo. "Questo è tutto
quello che chiediamo, signore: una chance di servire." Si girò a
guardare in faccia Fhajad e gli altri. Scattò sull'attenti e salutò.
Fhajad controllò l'aumento del tremolio e ritornò al saluto.
Gli attendenti li portarono via. John guardò cosa rimaneva
della sua squadra. Nessuno di loro si era mosso dalla cerimonia.
Stavano attendendo la loro prossima missione.
"I nostri ordini, signore?" chiese John.
"Due giorni di completo riposo, Chief squadra. Poi la terapia
fisica a microgravità a bordo dell'Atlas fino al vostro completo
recupero dagli effetti del potenziamento."
Effetti collaterali. John flesse la mano. Ora era maldestro. A
volte poteva appena camminare senza cadere. La dr. Halsey lo
aveva rassicurato che questi effetti collaterali, erano un buon
segno. "Il tuo cervello doveva re--imparare come muovere il corpo
con i riflessi e i muscoli potenziati, " le disse. Ma i suoi occhi
erano feriti, e sanguinavano ancora la mattina. Aveva continui mal
di testa. Ogni suo osso nel suo corpo era acciaccato. John non ne
capiva nulla. Sapeva solo che aveva un dovere da svolgere, e ora
aveva paura di non esserne più in grado. "È tutto signore?" chiese
a Mendez.
"No, " replicò al capo. "Dejà farà correre la tua squadra
attraverso il simulatore di volo appena saranno a bordo della
navetta. E, " egli aggiunse "se loro sono sopra per il
cambiamento, lei vorrebbe insegnare più chimica organica e
algebra complessa."

70
 "Si, signore, " John replicò, "siamo pronti al cambiamento."
"Bene."
John continuò a rimanere fermo in piedi.
"C'era qualcos'altro, Capo squadra?"
John solcò la fronte, esitò, e infine disse, "Io ero Capo
squadra. L'ultima missione era perciò sotto la mia
responsabilità...e dei membri della mia squadra sono morti. Dove
ho sbagliato?"
Mendez fissò John con quegli occhi neri impenetrabili. Egli
osservò la squadra, e poi tornò a John. "Cammina con me."
Mendez lo guidò fino allo schermo. Rimase li e guardò le
ultime bare sparire nell'oscurità. "Un Capo deve essere pronto a
mandare gli uomini sotto il suo comando a morire, " disse
Mendez senza guardare in faccia John.
"Tu fai questo perché il tuo dovere verso l'UNSC soprassiede
il dovere verso te stesso o la tua compagnia."
John smise di guardare lo schermo. Non poteva vedere più il
vuoto. Non voleva pensare ai suoi compagni di squadra, amici
che per lui erano come fratelli e sorelle, persi per sempre. "È
accettabile, " disse Mendez, "spendere le loro vite se necessario."
Finalmente si girò e incontrò lo sguardo di John. "Non è
accettabile, tuttavia, sprecare quelle vite. Capisci la differenza?"
"Io... io credo di capire, signore, " disse John. "Ma l'ultima
missione a cosa si riferiva? Alle vite spese? O alle vite sprecate?"
Mendez si girò a guardare lo spazio scuro e non rispose.

71
 CAPITOLO 8

Ore 04:30, 22 Aprile 2525 (Calendario Militare)

Portaerei UNSC Atlas di pattuglia nel sistema Lambda Serpentis
John si orientò appena entrò nella palestra. Dal corridoio
fisso, era facile vedere che la sezione dell'Atlas ruotava.
L'accelerazione costante dei muri circolari dava una parvenza di
gravità. Diversa dalle altre parti della portaerei, tuttavia, questa
sezione non era cilindrica, ma piuttosto suddivisa in coni. La
parte più esterna era più larga e ruotava più lentamente rispetto
alla parte interna più stretta, simulando la forza di gravità da un
quarto a due volte lungo la larghezza della palestra. C'erano pesi,
sacchi da pugilato e sacchi veloci, un ring per la boxe, e
macchine per scaldare e tonificare ogni gruppo di muscoli. Non
c'era nessuno li così presto. Aveva tutta la palestra per se.
John incominciò con piegare le braccia. Andò al centro della
sezione, settò il sistema per un G, e prese un manubrio da venti
chili. Non andava bene, troppo leggero. La rotazione doveva
essere spenta. Aggiunse altri pesi; adesso erano quaranta
chilogrammi. Andava meglio. Per le ultime tre settimane gli
Spartan andavano avanti tra esercizi di routine, esercizi
isometrici, leggeri esercizi di boxe e molto cibo. Avevano avuto
l'ordine di consumare cinque pasti, altamente proteici, al giorno.
Dopo ogni pasto dovevano andare nelle alcove mediche per una
serie di iniezioni di minerali e vitamine. John non vedeva l'ora di
tornare su Reach e di tornare alla sua vecchia routine.
Erano rimasti solo trentadue soldati nella sua squadra. Trenta
candidati erano stati tolti dal progetto Spartan; essi morirono
durante il potenziamento. Un'altra dozzina, soffriva degli effetti

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collaterali del processo, ed erano stati riassegnati
permanentemente all'ufficio dell'intelligence. Li aveva persi tutti,
ma lui e gli altri dovevano andare avanti, dovevano recuperare e
mettersi alla prova in fretta. John desiderava che Capo Mendez lo
avvertisse. Poteva prepararlo. Forse quello era uno scherzo per
l'ultima missione, imparare ad essere pronti a tutto. Non avrebbe
abbassato la guardia di nuovo.
Si sedette alla macchina per le gambe, e caricò il massimo
peso, ma era troppo poco. Allora andò verso il dispositivo per
aumentare la forza di gravità. Le cose così tornarono normali.
John lavorò su ogni macchina, poi andò al sacco veloce, una palla
di cuoio attaccata al pavimento e al soffitto da una fune elastica.
Erano permesse solo certe frequenze nel colpire il sacco, oppure
sarebbe andato in giro caoticamente. Fece il pugno chiuso e
veloce, come un attacco di un cobra, attaccò. Il sacco veloce si
mosse, ma lentamente, come se fosse immerso nell'acqua...molto
lento considerando quanto duramente lo aveva colpito. Faceva
vibrare la corda che risuonava. Era troppo stretto.
Era tutto rotto in quella stanza? Prese lo spinotto per regolare
la quantità di pesi da sollevare dalla panca piana. John camminò
fino al centro della sezione, presumibilmente ad un G. Teneva lo
spinotto ad un metro d'altezza dal ponte e lo lasciò cadere. Si
fracassò al suolo. Sembrava fosse caduto normalmente...ma in
qualche modo a John sembrava caduto lentamente. Prese un
cronometro e fece cadere lo spinotto di nuovo. Quaranta cinque
centesimi di secondo. Un metro in circa mezzo secondo. Egli
aveva dimenticato la formula della distanza e dell'accelerazione,
cosi cominciò a fari dei calcoli e a derivare delle equazioni.
Aveva fatto anche la radice quadrata. Aggrottò le ciglia. Aveva
sempre lottato con la matematica. La risposta era un

73
accelerazione gravitazionale di 9.8m/s². Un G standard. La stanza
stava ruotando correttamente. Era lui fuori calibrazione. Il suo
esperimento finì subito. Quattro uomini entrarono in palestra.
Non indossavano uniformi, avevano solo pantaloncini e scarpe.
Le loro teste erano completamente rasate. Erano tutti muscolosi,
magri e slanciati. Il più grande dei quattro era più alto di John.
ricoperto di cicatrici su un lato del viso.
John poteva dire che loro erano uomini delle forze speciali,
Orbital Drop Shock Troopers. Gli ODTS avevano il tradizionale
tatuaggio disegnato sul loro braccio: saltatori con zaini a reazione
e i piedi nell'inferno. "Saltatori dell'inferno", l'infame 105ma.
John aveva sentito per caso le chiacchiere su di loro. Avevano la
reputazione di successo... e di brutalità anche contro gli eroi.
John gli fece un cenno cortese.
Lo ignorarono e lo superarono e iniziarono ad esercitarsi con
i pesi liberi. L'Odst più grande riempì il manubrio della panca
piana. Egli lottava e il manubrio oscillò mal sicuramente. In peso
sulla destra scivolò fuori e cadde sul ponte. Dalla parte opposta
del manubrio cadde un altro peso, e finì sul piede usato come
perno. Trasalito dall'urlo, John fece un salto. "Ma che -" Il grande
ODST rimase in piedi e diede un'occhiata allo spinotto che non
era più al suo posto. "Qualcuno ha tolto la spina." Ringhiò e si
girò verso John. John prese lo spinotto da terra. "È stata colpa
mia, " disse e fece un passo avanti. "Mi scuso." I quattro ODST si
mossero all'unisono attorno a John. Il ragazzo grande con le
cicatrici sul volto stava ad un palmo di mano dal naso di John.
"Perché non prendi lo spinotto e me lo mostri?" disse sorridendo.
"O meglio ancora, perché non lo mangi?" egli fece un cenno del
Chief agli altri tre amici. John conosceva solo tre modi per
reagire a quelle persone. Se erano ufficiali superiori, gli avrebbe

74
obbedito. Se fossero stati della sua squadra, li avrebbe aiutati. Se
fossero stati una minaccia, gli avrebbe neutralizzati. Cosi quando
i quattro uomini lo circondarono...lui esitò.
Non perché aveva paura, ma perché quegli uomini entravano
in ognuna delle tre categorie di John. Non conosceva il loro
rango. Erano eroi dell'UNSC. Ma, al momento, non sembravano
amichevoli. I due uomini ai suoi fianchi gli presero i bicipiti.
L'altro dietro a John gli mise un braccio attorno al collo per
addormentarlo. John gonfiò le spalle e piegò il mento fino al
petto così l'uomo dietro non poteva soffocarlo. Egli frustò il suo
gomito destro sulla mano di chi lo tratteneva, tenendolo in quella
posizione e con un pugno diretto gli spaccò il naso. Gli altri tre
reagirono, stringendo le prese e rannicchiandosi, ma come lo
spinotto che cadeva, essi erano lenti. John si abbassò e scivolò
via dalla presa al collo. Allo stesso tempo si girò, rompendo la
stretta della sua parte sinistra. "Restate fermi!" Una voce echeggiò
per tutta la palestra. Un sergente saltò nella palestra e avanzò
verso di loro. Diverso da Mendez, che era slanciato e snello e
sempre serio, quest'uomo era grasso. La pancia ricopriva la
cintura, e sembrava confuso. John scattò sull'attenti. Anche gli
altri scattarono e continuarono a dare a John delle brutte
occhiate. "Sergente, " disse l'uomo col naso rotto. "Stavamo solo-
"
"Ti ho fatto qualche domanda?" ringhiò il sergente.
"No, sergente!" l'uomo replicò.
Il sergente guardò John, poi gli ODST. "Se siete tutti ansiosi
di combattere, allora andate sul ring e fatelo."
"Signore!" disse John. Salì sul ring da boxe, scivolando tra le
corde e aspettò gli altri.

75
 Questo stava incominciando a fare senso. Era una missione.
John aveva ricevuto degli ordini da un ufficiale superiore, ed ora i
quattro uomini erano dei bersagli.
L'ODST più grande salì sul ring schiacciando le corde e gli
altri si assembrarono a guardare. "Ti riduco in pezzi, bamboccio,
" egli grugnì attraverso i denti stretti. John balzò sul piede
posteriore, e mise tutto il suo peso sul primo colpo. Il suo pugno
colpì l'uomo in pieno mento. John aveva seguito tutta la
traiettoria della sua mano sinistra e poi anche l'imCovenant con la
mascella del soldato. La mani di quell'uomo si alzarono; John
saltò in avanti, gli prese un braccio e lo porto al suo petto, e poi
gli sferrò un gancio alle costole. Senti le ossa rompersi. John fece
un piccolo salto indietro. Poi fece un piccolo passo in avanti, gli
mise il tallone dietro il ginocchio. Altri tre pugni e l'uomo era alle
corde... poi smise di muoversi; il suo braccio e la sua gamba ora
formavano un angolo innaturale. Gli altri tre uomini allora
salirono sul ring. Quello col naso sanguinante teneva una sbarra
d'acciaio. John non aveva bisogno di ordini questa volta. Tre
attaccanti alla volta, doveva metterli fuori gioco prima che lo
circondassero.
Doveva essere veloce, ma non aveva gli occhi dietro la testa.
L'uomo con la sbarra sventolò un brutale colpo alle costole di
John; questi fece un salto sul posto, poi prese la mano dell'uomo
e immobilizzò così la sbarra. Gli rivoltò la barra e gli ruppe le
ossa del polso. John colpì con un calcio il secondo uomo,
colpendolo all'inguine, rompendo i soffici organi e rompendo il
suo bersaglio pelvico. John prese la sbarra ora libera, la brandiva
e colpì il terzo uomo al collo così forte che egli volò fuori dal
ring passando sopra le corde. "Basta così, numero 117, " ringhiò
l'ufficiale Capo Mendez. John obbedì e lasciò la sbarra. Come lo

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spinotto, ci mise parecchio a toccare il suolo. Gli ODST si
piegavano al suolo, uno era inconscio o morto. Mendez, dall'altra
parte della palestra si avvicinò al ring. Il sergente rimase a bocca
aperta. "Capo Mendez, signore!"
Egli scattò facendo un incisivo saluto. "Cosa stavate -" si girò
verso John, i suoi occhi selvaggi, e mormorò "È uno di loro, non
è vero?"
"I dottori stanno arrivando, " disse Mendez in modo calmo. Si
girò verso il sergente. "Ci sono due ufficiali dell'intelligence che
la aspettano al centro operativo. La chiamano a rapporto..." Fece
un passo indietro. "Suggerisco di andare a rapporto da loro
immediatamente."
"Si, signore, " disse il sergente. E corse fuori dalla palestra.
Guardò ancora John e quanto si era mosso velocemente. "Per oggi
basta così, "disse Mendez a John.
John salutò e uscì dal ring. Una squadra di dottori entrò con
delle barelle e andarono verso il ring. "Permesso di parlare,
signore?" disse John. Mendez annuì.
"Quegli uomini fanno parte della missione? Erano bersagli o
compagni?"
John sapeva che era un tipo di missione. Chief era stato
troppo preciso per essere una coincidenza. "Li hai combattuti e
neutralizzati al meglio, " replicò Mendez. "Quell'azione deve
averti dato le risposte, Capo squadra."
John raggrinzì la fronte appena ci pensava. "Ho seguito la
catena di comando, " disse. "Il sergente mi ha detto di combattere.
Ero minacciato e in un imminente pericolo. Ma loro erano delle
forze speciali dell'UNSC. Eroici soldati."
Mendez abbassò la voce. "Non tutte le missioni hanno
semplici obiettivi o conducono a logiche conclusioni. Le tue

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priorità sono di seguire gli ordini nella tua catena di comando, e
poi di preservare la tua vita e quella della tua squadra. È chiaro?"
"Signore, sissignore, " John disse. Osservò il ring. Il sangue
filtrava nella stuoia. John aveva una strana sensazione
all'imboccatura dello stomaco.
I colpi gli mostravano lo sgorgare del sangue dal suo corpo.
Si sentiva stranamente triste per l'uomo che aveva ucciso.
Ma egli conosceva il suo dovere, Il capo era stato
insolitamente prolisso nel chiarificare la materia. Seguire gli
ordini e prendersi cura di sé e dei compagni di squadra. Questo
era quello su cui si doveva focalizzare. John non avrebbe più
creato incidenti nella palestra.

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 CAPITOLO 9

Ore 09:30, 11 settembre 2525 (Calendario Militare)

Sistema Epsilon Eridani, complesso militare UNSC Reach, Pianeta
Reach
La dr. Halsey reclinò la sedia di Mendez. Prese in
considerazione di prendere un sigaro Sweet William dalla scatola
sulla scrivania, vedere perché li considerava un piacere.
Il fetore che tuttavia si diffondeva dalla scatola, era troppo
travolgente. Come poteva tenerli li? La porta si aprì e Mendez si
fermò sulla soglia. "Signora, " disse rimanendo dritto. "Non ero
stato informato della sua visita. Infatti, pensavo che rimanesse
fuori dal sistema per un'altra settimana. Avrei dato una sistemata."
"Sono sicura che l'avrebbe fatto." Incrociò le mani sul grembo.
"La nostra situazione è cambiata. Dove sono i miei
Spartan? Non sono nelle baracche e neanche nel campo."
Mendez esitò. "Non possono addestrarsi ancora a lungo qui,
signora. Abbiamo trovato altre strutture." La dr. Halsey si stirò la
piega della sua gonna grigia. "Forse dovrebbe spiegarmi quella
dichiarazione, Chief."
"Posso, " replicò, "ma sarà più facile mostrarglielo." "Molto
bene, " disse la dottoressa incuriosita. Mendez la scortò al
proprio Warthog parcheggiato fuori dall'ufficio. Il veicolo da
combattimento adatto a ogni terreno era stato rinnovato; la
pesante mitragliatrice sul retro era stata tolta, e al suo posto era
stata montata una rastrelliera di missili Argento
V. Mendez guidò fuori dalla base e prese la strada che
attraversava le montagne. "Reach era stato colonizzato per primo
a causa delle sue ricche riserve di titanio, " disse Mendez alla

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dottoressa. "Ci sono miniere che arrivano a migliaia di metri di
profondità in queste montagne. L'UNSC le usa come magazzino."
"Presumo che non abbia i miei Spartan nell'inventario di oggi,
Chief?"
"No signora. Avevamo bisogno di privacy." Mendez guidò il
Warthog attraversò un punto di controllo, e imboccò un largo
tunnel che pendeva ripidamente nel sotto suolo.
La strada scendeva giù a spirale, nel profondo circondata da
solido granito. Mendez disse, "Si ricorda i primi esperimenti con
gli esoscheletri potenziati?"
"Non sono sicura di vedere la connessione tra questo posto, i
miei Spartan e i progetti degli esoscheletri, " replicò la dr. Halsey,
aggrottando le sopracciglia, "ma giocherò un po' più a lungo. Si,
conosco tutto il progetto dei prototipi Mark 1. Abbiamo dovuto
buttare il concetto e ridisegnare le armature da battaglia dalla
testa ai piedi per il progetto MJOLNIR. Il progetto Mark 1
consumava troppa energia. Ciascuno doveva tappare il generatore
o usava un inefficiente trasmissione dell'energia, nessuna opzione
è praticabile sul campo di battaglia."
Mendez rallentò leggermente quando si avvicinò ad un dosso.
Gli enormi pneumatici del Warthog fecero un tonfo quando
superarono l'ostacolo.
"Usano le unità che non sono state buttate, " la dr. Halsey
continuò, "gli scaricatori di porto li usano per spostare pesanti
equipaggiamenti." Egli inclinò lo sguardo. "O dovrebbero essere
loro ad essere stati scaricati in posto come questo?"
"Ci sono dozzine di tute qui."
"Non avrà messo i miei Spartan in quelle antichità?"
"No. I loro istruttori le usano per la loro stessa incolumità, "
disse Mendez. "Quando gli Spartan si sono ripresi dalla terapia a

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microgravità, erano piuttosto ansiosi di tornare alla loro routine.
Tuttavia, abbiamo riscontrato qualche -" egli fece una pausa per
cercare la parola giusta "...difficoltà."
Egli diede un occhiata al suo passeggero. Il suo viso diventò
arcigno. "Durante il primo giorno di ritorno, tre istruttori sono
morti accidentalmente durante gli esercizi di combattimento
corpo a corpo."
La dr. Halsey inclinò un sopracciglio. "Poi loro sono più
veloci e forti di quanto anticipato."
"Questo, è minimizzare la situazione, " replicò Mendez. Il
tunnel si aprì in una larga caverna. C'erano luci disperse sui muri,
sopra la testa appese a centinaia di metri sul soffitto, e lungo il
pavimento, ma dissipavano solo un po' la schiacciante oscurità.
Mendez parcheggiò il Warthog vicino ad un piccolo pre--
fabbricato. Egli saltò giù e poi aiutò la dottoressa a scendere dal
veicolo. "Da questa parte, prego." Mendez indicò la stanza.
"Faremo meglio a guardare dall'interno."
L'edificio aveva tre muri di vetro e molti monitor che
segnalavano movimento, infrarossi, doppler, e passivo. Mendez
premette un pulsante e la stanza incominciò a salire lungo un
binario inserito nel muro, fino a quando non furono ad una
ventina di metri d'altezza.
Mendez aprì il microfono e disse: "Luci."
I riflettori si accesero e illuminarono una parte della caverna
della grandezza di un campo da football. Al centro c'era un
bunker.
Tre uomini nelle loro primitive armature Mark 1 stavano
sopra il bunker. Altri sei stavano sul perimetro ad egual distanza
l'uno dall'altro. Uno stendardo rosso era piantato al centro del

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bunker. "Catturare la bandiera?" disse la dottoressa. "Superare
tutte quelle armature pesanti?"
"Si. Gli istruttori in quegli esoscheletri possono correre a
cinquanta Km/h, sollevare due tonnellate, e montano un piccolo
mitragliatore da trenta millimetri a ricerca automatica, con
proiettili stordenti, di certo. Inoltre sono equipaggiati con gli
ultimi tipi di sensori di movimento e visori infrarossi. Ed è inutile
dire, la loro armature sono indifferenti alle armi leggere standard.
Servirebbero due o tre plotoni di normali marine per conquistare
il bunker."
Mendez parlò ancora nel microfono, e la sua voce echeggiò
nella caverna: "Incominciate l'esercitazione."
Passarono sessanta secondi. Non accadde nulla. Cento venti
secondi. "Dove sono gli Spartan?" chiese la dr. Halsey. "Sono là,
" replicò Mendez. La dr. Halsey incominciò ad intravvedere del
movimento nell'oscurità: ombra contro ombra, una forma
familiare.
"Kelly?" lei sussurrò.
L'istruttore si girò e sparò all'ombra, ma si mosse con una
prontezza sovrannaturale. Anche il sistema di ricerca automatica
non riusciva a tracciarli. Dall'alto un uomo, scese dalle travi che
si distendevano nel soffitto. Il nuovo arrivato atterrò dietro ad una
guardia sul perimetro, silenzioso come un gatto. Egli colpì due
volte l'armatura della guardia, ammaccando la pesante placca, poi
si abbassò e gli spezzò le gambe sotto di lui. La guardia cadde
distesa al suolo. Lo Spartan attaccò l'istruttore che era di fronte a
lui. Un momento dopo la guardia si contorceva urlando verso
l'alto nell'oscurità.
Due altre guardie si girarono per attaccare. Gli Spartan
schivarono, rotolarono e si confusero con l'oscurità.

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 La dr. Halsey realizzò che gli esoscheletri degli istruttori
erano stati strappati via, erano stati usati come contrappesi.
Altri due Spartan, penzolavano dall'estremità di un'altra
corda, scendendo al centro del bunker senza essere visti. La
dottoressa immediatamente riconobbe uno di loro, sebbene fosse
vestito tutto di nero, vedendo la sua forma, Numero 117. John.
John atterrò, si mise in posizione, e calciò una guardia.
L'uomo atterrò in un mucchio... otto metri distante. Un altro
Spartan saltò fuori dal bunker; schivando i proiettili stordenti che
riempivano l'aria. Si lanciò versò l'ultima guardia e poi slittarono
entrambi nell'oscurità. L'arma della guardia emetteva ancora della
luce, e poi fu di nuovo scuro.
Sulla sommità del bunker, John tagliò i sistemi idraulici dei
movimenti. L'eso--tuta della seconda guardia eruttò una fontana
di liquido idraulico e poi collassò sotto il suo peso.
L'ultima guardia sul bunker si girò per sparare a John. Halsey
strinse il bordo della sedia con le mani. "È al punto di svolta! I
proiettili da quella distanza possono uccidere."
La guardia aprì il fuoco, John saltò sul posto. I proiettili
stordenti vagavano nell'aria, un chiaro mancamento. John afferrò
l'arma dell'armatura, ruotandola, e con un tirone dell'armatura,
l'uomo fu libero dall'armatura. John sparò direttamente al petto
dell'uomo, e lo fece volare giù dal bunker. Il quartetto di guardie
rimaste sul perimetro aprirono un fuoco di soppressione per tutta
l'area. Un battito dopo, le luci si spensero.
Mendez imprecò e prese il microfono. "Accendetele.
Accendete le luci, ora!"
Una dozzina di luci ambrate, tremolavamo per accendersi.
Nessuno Spartan era in vista, ma i nove istruttori erano
svenuti o stavano distesi nell'armatura inerte. La bandiera rossa

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non c'era più.
"Me lo faccia vedere di nuovo, " disse la dr. Halsey stupefatta.
"Ha registrato tutto, vero?"
"Certamente." Mendez schiacciò il pulsante ma i monitor
mostravano solo, effetti statici. "Dannazione. Hanno fatto fuori le
telecamere, " borbottò, impressionato. "Ogni volta che gli
troviamo un nuovo posto dove allenarsi, disabilitano i sistemi di
sorveglianza."
La dottoressa si appoggiò al muro di vetro e guardò la
carneficina di sotto. "Molto bene, Capo Mendez, c'è qualcos'altro
che dovrei sapere?"
"I suoi Spartan possono correre allo scatto fino a ottanta
Km/h, " egli spiegò. "Kelly può correre un po' più veloce, penso.
Sono migliorati da quando hanno preso confidenza con le
alterazioni che abbiamo fatto ai loro corpi. Possono sollevare tre
volte il loro peso, il quale, devo aggiungere, è il doppio del
normale ed è dovuto all'aumento della densità muscolare.
Possono virtualmente vedere nell'oscurità."
Dr. Halsey ponderava questi nuovi dati. "Non poteva andare
meglio. Ci devono state inspiegabili sinergie per queste
modifiche. Quali sono i tempi di reazione?"
"È quasi impossibile da diagnosticare. Stimiamo intorno ai
venti millisecondi, " replicò Mendez. Scosse la testa, poi
aggiunse, "io credo che siano più veloci nelle situazioni di
combattimento, quando la loro adrenalina è in circolo."
"Qualche instabilità fisiologica o mentale?"
"Nessuna. Lavorano come nessun team che abbia mai visto
finora. Dannazione vicini alla telepatia, se me lo chiede. Sono
arrivati in questa caverna ieri, e non so dove abbiano preso quelle
tute nere o quella corda per eseguire quelle manovre, ma le

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garantisco che non hanno lasciato questa stanza. Improvvisano e
si adattano."
"E..." aggiunse, "gli piace. Più dura è la sfida, più duramente
combattono...e meglio diventa il morale."
La dr. Halsey guardava come il primo istruttore disteso
cercava di uscire dalla sua armatura guasta. "Avrebbero fatto
meglio ad essere uccisi, " la dottoressa mormorò. "Ma gli Spartan
possono uccidere, capo? Uccidere su comando? Sono pronti per
il combattimento reale?"
Mendez Guardò da un'altra parte e fece una pausa prima di
parlare." Si. Se glielo ordiniamo, possono uccidere
efficacemente." Il suo corpo si irrigidì. "Posso chiederle a quale
combattimento reale si riferisce, signora?"
Ella si strinse la mani e se le massaggiò nervosamente.
"Qualcosa è accaduto, Capo. Qualcosa che l'ONI e
l'ammiragliato non si sarebbe mai aspettato. Chief vuole
dispiegare gli Spartan. Vogliono testarli in un combattimento
reale."
"Sono già pronti, " disse Mendez. Egli abbassò i suoi occhi
scuri. "Ma questo è distante dalla sua scheda. Cos'è successo?
Voci di corridoio dicono che ci sono pesanti azioni vicino alla
colonia di Harvest."
"Le sue voci sono datate, Chief, " lei disse con un freddo
crepitio nella sua voce. "Non c'è nessun combattimento su
Harvest. Non c'è più Harvest."
La dr. Halsey schiacciò il pulsante di discesa, e la stanza
d'osservazione lentamente discese fino al suolo. "Li tiri fuori da
questo buco, " disse la dottoressa. "Li voglio pronti per l'appello
alle 04:00. Abbiamo un incontro domani alle ore 06:00 sulla

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Pioneer. Li porteremo in missione, l'ONI stava aspettando le
persone giuste al momento giusto. Questo è tutto."
"Si, signora, " Mendez replicò.
"Domani vedremo se le sofferenze che avete sopportato ne
sono valse la pena."

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 CAPITOLO 10

Ore 06:05, 12 Settembre 2525 (Calendario Militare)

Incrociatore UNSC Pioneer, in rotta verso il sistema Eridanus
John e gli altri Spartan erano a riposo. La stanza del briefing
a bordo dell' incrociatore Pioneer non metteva John a proprio
agio. Il proiettore olografico nella parte anteriore della stanza
triangolare mostrava il campo di stelle visibile dalle prua della
nave. John non era solito guardare molto lo spazio; si aspettava
che la stanza esplodesse e si decomprimesse. Le stelle
tremolavano e svanirono quando le luci si accesero.
L'ufficiale Capo Mendez e la dr. Halsey entrarono nella
stanza. Gli Spartan scattarono sull'attenti. "Riposo, " disse
Mendez. Portò le mani dietro la schiena e sgranchì i muscoli
della mascella. Chief sembrava abbastanza... nervoso.
E questo rendeva John nervoso a sua volta.
La dr. Halsey camminò verso il podio. La luce in alto si
rifletteva sui suoi occhiali. "Buon giorno, Spartan. Ho buone
notizie per voi. Il comando ha deciso di testare le vostre abilità
uniche. Avete una nuova missione: una base insurrezionalista nel
sistema Eridanus."
Una mappa stellare apparve sul muro e zoomò su un caldo
sole arancio circondato da dodici pianeti. "Nel 2513, un
insurrezione armata in questo sistema fu soppressa dalle forze
dell'UNSC, operazione TREBUCHET."
Una mappa tattica inter--sistemica apparve, e piccole icone
che rappresentavano degli incrociatori e delle portaerei vi
lampeggiavano nel mezzo. Essi ingaggiarono una forza di un
centinaio di piccole navi. Colpi definiti con precisione apparvero

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dall'oscurità. "L'insurrezione fu soppressa, " continuò la
dottoressa. "Tuttavia, alcuni elementi delle forze ribelli fuggirono
e si raggrupparono nella locale cintura d'asteroidi."
La mappa cambiò e si spostò su un cerchio di macerie attorno
alla stella.
"Miliardi di rocce, " disse la dr. Halsey, "dove i ribelli si sono
nascosti dalle nostre forze... e continuano a nascondersi al giorno
d'oggi. Per alcuni tempi l'ONI credeva che i ribelli fossero
disorganizzati, e che erano senza un Chief. Ora le cose sono
cambiate.
Crediamo che una di quegli asteroidi sia stato scavato e che
una formidabile base sia stata costruita all'interno. Le
esplorazioni dell'UNSC nella cintura non hanno incontrato nulla
o sono cadute nelle imboscate nemiche." Fece una pausa, spinse
gli occhiali sul naso e aggiunse, "l'ufficio dell'intelligence ha
inoltre confermato che una breccia nel sistema di sicurezza del
FLEETCOM, un simpatizzante dei ribelli gli ha passato delle
informazioni."
John e gli altri si sentirono a disagio. Una fuga? Era
possibile. Dejà gli aveva mostrato come delle battaglie storiche
erano state vinte o perse a causa di traditori o informatori. Ma
non gli era mai passato dalle mente che potesse accadere
all'UNSC.
Una figura piatta entrò nella mappa stellare: un uomo di
mezza età con i capelli diradati, con barba ben curata e lacrimosi
occhi grigi.
"Questo è Chief, " disse la dottoressa. "Colonnello Robert
Watts. La foto originale è stata fatta durante l'operazione
Trebuchet, e ora aggiornata al computer."

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 "La vostra missione è di infiltrarvi nella base ribelle, catturare
Watts, e riportarlo, vivo e incolume, al controllo spaziale
dell'UNSC. Questo priverà i ribelli del loro Chief. E darà
all'intelligence l'opportunità di interrogarlo e di scovare i
traditori." La dr. Halsey fece un passo indietro. "Capo Mendez?"
Mendez sospirò e mollò le mani. Salì sul podio e si schiarì la
gola. "Questa sarà diversa dalle vostre precedenti missioni.
Ingaggerete il nemico, userete armi vere e forza letale.
Dovrete restare calmi. Se c'è un dubbio, confusione, e il non
fare errori: in combattimento, ci sarà confusione, non avrete
chance. Uccidete prima, poi fate le domande. Il supporto in
questa missione sarà limitato alle risorse e alla potenza di fuoco
di questo incrociatore, " continuò Mendez. "È così per limitare le
fughe di notizie da parte della struttura di comando."
Mendez andò alla mappa stellare. La faccia del colonnello
Watts sparì e appari lo schema di una nave da carico di classe
Parabola.
"Sebbene non conosciamo la posizione della base ribelle,
crediamo che essi ricevano dei periodici rifornimenti da Eridanus
due. La nave da carico indipendente Laden è pronta per lasciare il
porto spaziale in sei ore, per un collaudo di routine dei motori. È
piena di cibo e acqua tanto da poter rifornire una piccola città. In
più, il suo capitano è stato identificato come un ufficiale ribelle
che si pensava ucciso nell'operazione
Trebuchet. Vi introdurrete sulla nave e se tutto va bene vi
porterà alla base ribelle. Una volta la, vi infiltrerete
nell'installazione, prenderete Watts, e abbandonerete quel sasso
come vorrete." Il capo poi fissò gli Spartan: "Domande?"
"Signore, " John disse. "Quali sono le nostre opzioni per
l'estrazione."

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 "Avrete due opzioni: il pulsante del panico che trasmetterà il
segnale di richiesta d'aiuto ad una nave prestabilita che sarà in
ascolto. Anche, la Pioneer starà in ascolto... brevemente. La
nostra finestra qui è di tredici ore." Egli diede un colpetto sul
bordo della mappa stellare della cintura degli asteroidi che
brillava con un punto di navigazione blu. "Lascio la scelta
dell'estrazione a voi. Ma lasciatemi evidenziare che la cintura
d'asteroidi ha una Circumference di miliardi di chilometri... e
questo rende impossibile all'ONI localizzarvi. Se le cose
diventano calde, sarete da soli."
"Altre domande?" Mendez aggiunse.
Gli Spartan sedevano silenziosi e immobili.
"No? Bene, ascoltate reclute, " disse Mendez. "Questa volta vi
ho detto tutto quello che so. Siate preparati a tutto." Il suo
sguardo fissò John. "Chief squadra, con la presente sei promosso
al rango di sotto ufficiale di terza classe."
"Signore!" John scattò sull'attenti.
"Assembla la tua squadra e equipaggiatevi. Pronti per
l'appello alle 03:00. Vi porteremo ai porti di Eridanus due. Ora
sei indipendente da qui."
"Si, signore!" disse John.
Mendez salutò e con la dr. Halsey lasciò la stanza.
John si girò verso i suoi compagni. Gli altri Spartan
rimanevano sull'attenti. Trenta tre, troppi per quell'operazione.
Aveva bisogno di un piccolo team: cinque o sei al massimo.
"Sam, Kelly, Linda e Fred vediamoci nell'armeria tra dieci
minuti." Gli altri Spartan guardarono il vuoto del ponte. "Il resto
in libertà. Avete il compito più difficile di questa missione:
dovete aspettare."

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 L'armeria della Pioneer era stata riempita con un sconcertante
numero di equipaggiamenti per il combattimento. Sul tavolo
c'erano armi, coltelli, equipaggiamenti per la comunicazione,
esplosivi da portare addosso, kit di medicazione, kit di
sopravvivenza, computer portatili e zaini a propulsione per
manovrare nello spazio.
Molto più importante dell'equipaggiamento, tuttavia, John
valutò la sua squadra.
Sam si era ripreso dal potenziamento più in fretta degli altri
Spartan. Camminava impazientemente attorno alla cassa delle
granate. Era il più forte di tutti. Era più alto di John di un palmo.
Si era fatto crescere a tre centimetri i suoi capelli biondicci. Capo
Mendez lo aveva avvertito che, presto, sarebbe sembrato un
civile.
Kelly, invece, ci mise parecchio a rimettersi. Stava in un
angolo con le braccia incrociate sopra il petto. John pensò che
non avesse intenzione di farlo. Era ancora stanca e i suoi capelli
non erano ancora cresciuti dietro la testa. Il suo viso, tuttavia,
aveva ancora delle rughette, una bellezza angolare. Spaventava un
po' John. Prima lei era veloce... ora nessuno poteva prenderla se
non voleva. Fred stava seduto a gambe incrociate sul ponte,
roteando il coltello affilato come una lama di rasoio e
aggrottando le ciglia. Era sempre stato il secondo in tutti i
contesti. John pensava che sarebbe potuto diventare il primo, ma
non gli piacevano le attenzioni. Non era troppo alto né troppo
basso. Non era eccessivamente muscoloso, né magro. I suoi
capelli neri avevano qualche striatura si grigio, caratteristica che
non aveva prima del potenziamento. Se qualcuno poteva passare
inosservato, quello era lui. Linda era la più calma della gruppo.
Era pallida, e aveva i capelli raccolti, e occhi verdi. Era un

91
tiratore scelto, un artista con il fucile di precisione. Kelly girò
attorno al tavolo una volta, e poi prese delle tute da lavoro
macchiate di grasso. Il suo nome si leggeva a malapena sul petto.
"Queste sono le nostre nuove uniformi reclute?"
"Le ha procurate l'ONI, " disse John. "Penseranno che
facciamo parte dell'equipaggio della Laden."
Kelly indossò la tuta da lavoro e aggrottò le ciglia. "Non
daranno molto lavoro da fare a una ragazza con questa."
"Prova questa taglia." Linda indossò sopra la tuta nera.
Avevano già usato le tute nere prima. Erano aderenti, fatte di un
polimero leggero che comunque era corazzato. Era difficile da
bucare con proiettili di piccolo calibro, e avevano unità
refrigeranti che potevano mascherare i segnali termici e di
movimento. Se sigillata bene, la tuta aveva una riserva di
ossigeno di quindici minuti e poteva farti sopravvivere nel vuoto.
Le tute non erano molto confortevoli, ed erano nel complesso
riparati. E avrebbero avuto bisognosi ripararsi. "Sono troppo
strette, " disse Kelly. "Limitano i miei movimenti."
"Le indossiamo per questa operazione, " gli disse John. "Ci
sono molti posti tra qui e la base dove non ci sarà altro che il
vuoto. Per il resto dell'equipaggiamento, prendi quello che vuoi,
ma rimani leggera. Senza i dati di una ricognizione, dovremmo
muoverci velocemente... o saremmo morti." La squadra passò a
selezionare le loro armi.
"Un calibro tre e novanta?" chiese Fred. "Si, " replicò John.
"Ognuno prenda un'arma con munizioni calibro.390, così ce le
possiamo dividere se necessario. Eccetto Linda."
Linda girava attorno ad un fucile dalla lunga canna nera e
sbiadita, il SRS99C--S2 AM. Il fucile di precisione era composto
da varie sezioni: mirini, scorte, canne, così ogni meccanismo di

92
fuoco poteva essere sostituito. Linda velocemente lo smontò e lo
riconfigurò. Gli applicò un silenziatore, un soppressore della
fiamma di scarico, e per compensare la bassa velocità iniziale, lo
potenziò con un calibro.450. Gli impiantò tutti i mirini e li settò
per un collegamento con il display dell'elmetto. Inoltre prese
cinque caricatori con capacità maggiore.
John scelse anche un MA2B, una versione più piccola del
fucile d'assalto standard MA5B. Era resistente e affidabile, con
ricerca elettronica del bersaglio e un indicatore col numero di
munizioni rimanenti. Inoltre montava un sistema di riduzione del
rinculo, e aveva un rateo di fuoco impressionante: quindici colpi
al secondo. Prese un coltello: venti centimetri di lama, con un
bordo dentellato, fatto di una lega di carbonio non rintracciabile
al metal--detector, e ben bilanciato. John strinse il bottone del
panico, un piccolo faro d'emergenza a colpo unico. Aveva due
settaggi. Quello rosso allertava la Pioneer che tutto era andato
storto, e che doveva scaldare le armi. Quello verde marcava
solamente il punto dove era la base, per un assalto successivo da
parte dell'UNSC. Prese una doppia scorta di caricatori, poi si
fermò. Li guardò e ne prese cinque. Se fossero caduti in uno
scontro a fuoco, avrebbero avuto bisogno di maggiore potenza si
fuoco, anche se la loro missione era comunque finita. Ognuno
prese un equipaggiamento simile, con poche variazioni. Kelly
prese un piccolo palmare con collegamenti all'infrarosso. Inoltre
aveva i loro kit medici. Fred prese una arnese standard per forzare
le serrature. Linda prese tre trasmettitori per la navigazione,
ognuno grande come una zecca. I trasmettitori potevano attaccarsi
ad ogni cosa e avrebbero trasmesso la posizione dell'oggetto a cui
erano attaccati, al display degli elmetti degli Spartan. Sam
portava due zaini di media taglia, zaini esplosivi. Erano riempiti

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con del C-12, un esplosivo abbastanza potente da spaccare tre
metri di corazza di tipo navale.
"Avete tutto?" chiese Kelly ironicamente.
"Dici che ne devo prendere di più?" Sam replicò, e sorrise.
"Non c'è niente di meglio dei fuochi d'artificio per festeggiare
la fine della missione."
"Tutti pronti?" chiese John.
Il sorriso di Sam svanì e schiaffò un caricatore allungato nel
suo MA2B. "Pronti!"
Kelly mostrò a John il pollice in su.
Fred e Linda annuirono. "Bene, mettiamoci al lavoro."

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 CAPITOLO 11

Ore 12:10, 14 Settembre 2525 (Calendario Militare)

Sistema Epsilon Eridani, Eridanus 2 spazioporto Cargo civile Laden
(Numero di registro F-0980W)
"Spartan 117: in posizione. Prossimo controllo alle 04:00."
John chiuse il microfono, encriptò il messaggio, e lo inviò nel
suo ripetitore. Inviò un segnale sicuro alla Atene, la nave
osservatrice dell'intelligence, che stazionava a poche migliaia di
km da loro. Lui e i suoi compagni scalarono le travi più alte. In
silenzio, la squadra manovrava la rete telematica così potevano
rimanere relativamente tranquilli. Sotto di loro, stavano migliaia
di litri di acqua nera, e due centimetri di acciaio inossidabile li
circondavano. Sam manovrò i sensori di riempimento del bacino
idrico in maniera l'acqua non affluisse più nella vasca. Nei loro
elmetti si vedevano i riflessi delle luci sull'acqua. Un perfetto
nascondiglio, tutto filava liscio, pensò John, e questo gli permise
di fare un sorriso di trionfo. Le specifiche tecniche della nave,
che l'ONI aveva procurato, mostravano il numero di scanalature
montate sul nastro trasportatore della nave, l'enorme vasca
d'acqua usava la gravità per irrigare i raccolti spaziali. Perfetto.
Erano sgattaiolati dietro una sola guardia dell'area cargo
principale della Laden, ed erano nella vicina zona centrale
deserta. La vasca d'acqua avrebbe nascosto le loro tracce
termiche, e bloccato i sensori di movimento. L'unico elemento di
rischio era se il centro della sezione smetteva di ruotare... la cosa
avrebbe portato dei problemi alla vasca, e anche molto
velocemente. Ma John dubitava che sarebbe accaduto. Kelly
attaccò un piccolo ripetitore di microonde fuori dal portello

95
sovrastante. Si teneva il palmare sulla pancia e di collegò alla rete
informatica della nave. "Sono dentro, " disse.
"Non ci sono intelligenze artificiali, o serie codifiche... ora
sto accedendo al sistema." Digitò poche volte sul suo computer e
attivò il software per le intrusioni, il meglio che l'ONI potesse
fornire. Un momento dopo il palmare lampeggiava indicando il
successo.
"Hanno la traiettoria per la cintura d'asteroidi. ETA in dieci
ore."
"Ottimo lavoro, " disse John. "Squadra: dormiamo un po'."
Sam, Fred, e Linda spensero le loro luci. La vasca vibrò non
appena la nave accese i motori. L'acqua si inclinò appena quando
accelerarono per lasciare l'orbita dello spazio porto. John
ricordava Eridanus 2, vagamente gli richiamava la sua vecchia
casa. Sarebbe stato grande se la sua vecchia scuola, se la sua
famiglia fossero state ancora lì. Sguazzava nella sua curiosità. Le
speculazione erano un fine esercizio mentale, ma la missine
veniva prima. Doveva stare all'erta o sarebbe stato un fallimento.
Prese un po' di sonno sarebbe stato allerta quando ce ne sarebbe
stato bisogno. Il Capo Mendez glielo aveva detto migliaia di
volte: "Riposare può essere mortale come un pistola o una
granata."
"Ho qualcosa, " sussurrò Kelly, e gli passò il palmare. Il
computerino mostrava la bolla di carico del cargo. John controllò
la lista: acqua, farina, latte succo d'arancia congelato, saldatrici,
magneti superconduttori per reattori a fusione... nessuna arma.
"L'ho guardata, ma cosa stiamo cercando?" John disse.
"Ti do un suggerimento, " replicò Kelly. "Il capo li fuma."
John rispogliò la lista. Eccoli: sigari Sweet William. Dopo di
loro sulla bolla apparivano una cassa di champagne, una Beta

96
Centauri d'annata. C'erano delle bistecche cotte velocemente di
New York, e cioccolato svizzero. Questi oggetti erano posti sotto
chiave. Avevano gli stessi codici d'accesso.
"Oggetti di lusso, " mormorò Kelly. "Scommetto che sono
dirette al colonnello Watts e ai suoi ufficiali."
"Ottimo lavoro, " John disse. "Li marcheremo e poi li
seguiremo."
"Non sarà facile, " Fred disse dall'oscurità. Accese la sua
torcia e scrutò John. "Ci sono milioni di cose che possono andare
storte. Dobbiamo fare una ricognizione prima. Non mi piace."
"Abbiamo un vantaggio in questa missione, " disse John. "I
ribelli non hanno mai avuto degli infiltrati, si sentono al sicuro e
non ci aspettano. Ma ogni secondo in più che rimaniamo... è una
chance in più per loro per scovarci. Seguiremo l'intuizione di
Kelly."
"Stai discutendo gli ordini?" Sam chiese a Fred. "Paura?"
C'era una leggera allusione nel suo cambiamento di voce.
Fred pensò per un momento. "No, " sospirò. "Ma questa non
è un esercitazione. I nostri bersagli non usano proiettili
stordenti."
Egli sorrise. "È solo che... non voglio fallire."
"Non falliremo, " gli disse John. "Porteremo a termine la
missione il prima possibile."
Questo non era del tutto vero: il potenziamento aveva
eliminato la metà degli Spartan. Non erano invincibili. Ma John
non era impaurito. Un po' nervoso, forse, ma era pronto.
"Dormiremo a turno, " John disse. "Svegliatemi tra quattro
ore."
Si girò e si appisolò velocemente al suono scrosciante
dell'acqua. Sognava di una palla gravitazionale e della moneta che

97
ruotava nell'aria. John la prese e gridò "Aquila!" e aveva vinto di
nuovo. Egli vince sempre.
Kelly diede un colpetto col gomito alla spalla si John che si
svegliò immediatamente, prendendo il suo fucile d'assalto.
"Stiamo rallentando, " sussurrò, e puntò la sua luce sull'acqua
sottostante. Il liquido si era inclinato di venti gradi. "Luci spente,
" ordinò John. E sprofondarono nella più totale oscurità. John
sollevò appena il boccaporto per far uscire la sonda a fibre
ottiche e la collegò al suo elmetto. Tutto a posto.
Saltarono fuori, dando la schiena alla vasca di dieci metri
d'altezza. Indossarono le loro tute da lavoro e si tolsero gli
elmetti. Le tute nere sembravano un po' voluminose sotto gli abiti
da lavoro, ma il travestimento avrebbe resistito ad una sbrigativa
ispezione.
Con le armi e l'equipaggiamento nei borsoni, sarebbero
passati per l'equipaggio... da distante. Si mossero furtivamente
attraverso i corridoi deserti e la stiva di carico. Si sentivano
milioni di piccoli colpetti metallici quando la gravità prese la
nave. La Laden doveva essere attraccata ad una stazione rotante, o
ad un asteroide ruotante.
La stiva di carico era un enorme stanza, dove erano
accatastate fino al soffitto casse e contenitori. C'erano grandi
taniche d'olio. Muletti automatizzati schizzavano tra le loro fila,
controllando gli oggetti che si erano liberati nel viaggio. Ci fu un
terrificante suono metallico lungo la stiva, dovuto all'ancoraggio
della nave al porto.
"I sigari sono da questa parte, " sussurrò Kelly. Consultò il
suo palmare, e poi lo ripose nella sua tasca. Si mossero,
rimanendo nell'ombra. Si fermavano ogni pochi metri,

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ascoltavano, e si assicuravano che li campo di fuoco fosse
sgombro.
Kelly alzò la mano e fece un pugno. Ella punto a un sicuro
boccaporto a tribordo della stiva. John fece un segno a Fred e
Kelly e gli indicò di andare avanti. Fred usò il kit da scasso sulla
porta che si aprì. Entrarono e la chiusero dietro a loro.
John, Sam e Linda attesero. Ci fu un improvviso movimento e
gli Spartan presero le loro armi e assunsero una posizione per
aprire il fuoco. Un muletto robotizzato passò in un adiacente
corsia. La massiccia porta a poppa del cargo si aprì emettendo un
sibilo. La luce entrò nella stiva. Dozzine di portuali vestiti con le
tute entrarono. John tenne stretto il suo MA2B. Un uomo guardò
giù nella corsia dove loro erano nascosti nell'ombra. Si chinò e
fece una pausa. John alzò lentamente il suo fucile, le sue mani
erano salde, e mirò al petto dell'uomo. "Colpire sempre al centro
della massa, " urlava Mendez durante l'addestramento alle armi.
L'uomo stava in piedi, stiracchiandosi, e se ne andò, fischiettando
tranquillamente. Fred e Kelly ritornarono, e Kelly aprì e richiuse
la mano, aveva piazzato il segnalatore. John prese l'elmetto dal
borsone e lo accese. Egli puntò il segnalatore di posizione e vide
un triangolo blu lampeggiare una volta sul suo display. Si girò
verso Kelly e alzò il pollice verso l'alto, e si ritolse l'elmetto.
John ripose il suo elmetto e il suo fucile e fece segno alla
squadra di fare lo stesso. Casualmente essi uscirono dalla stiva di
carico a poppa della nave e si trovarono nella base ribelle. La
darsena era ricavata dalla solida roccia. Il soffitto si allargava per
l'altezza di un chilometro. Le brillanti luci sovrastanti che
illuminavano il posto, sembrando dei piccoli soli nel cielo.
C'erano centinaia di navi attraccate all'interno della caverna,
piccola navetta, una corvetta classe Mako, navi da carico, e anche

99
un Pelican UNSC catturato. Ogni imbarcazione era tenuta da una
massiccia gru, che viaggiava su rotaie. Le rotaie conducevano
verso una serie di grandi portoni.
Ecco come la Laden era entrata.
C'erano persone ovunque: lavoratori e uomini in uniformi
bianche. Il primo istinto di John era di fare una ricognizione.
Ognuno di loro era un potenziale problema. Desiderava tenere in
mano un'arma. Rimase calmo e passò attraverso quegli estranei.
Doveva essere d'esempio per la sua squadra. Se il suo recente
incontro con gli ODST nella palestra era stato indicativo, sapeva
che il suo team non avrebbe interagito bene con i nativi. John si
fece strada tra i portuali e i tram automatizzati, pieni di container
e di venditori che propinavano degli spiedini. Camminò
attraverso un set di porte doppie poste nel muro si roccia, che
dicevano: Docce Pubbliche. Entrò senza guardarsi dietro.
Il posto era quasi vuoto. Un uomo stava cantando sotto la
doccia, e c'erano due ufficiali ribelli nudi vicino al distributore di
asciugamani. John guidò il suo team nell'angolo più lontano della
stanza e si distesero sotto una delle panchine. Linda si sedette
dandogli la schiena, facendo da palo. "Fin qui tutto bene, "
sussurrò John. "Questo sarà il nostro punto d'incontro se
dovremmo ritirarci e se ci separeremo."
Sam fece un cenno col Chief. "Okay, abbiamo un piano su
come prendere il Colonnello. Ma qualcuno ha un'idea di come
uscire da questa roccia quando l'avremmo preso? Torneremo alla
vasca d'acqua della Laden?"
"Rallenta, " disse Kelly. "Dobbiamo presumere che quando il
Colonnello Watts sarà sparito, i suoi seguaci lo cercheranno."
"C'era un Pelican al porto, " disse John. "Prenderemo quello.
Ora pensiamo a come manovrare le gru e i portoni d'uscita."

100
 Sam prese i suoi zaini esplosivi. "Conosco un modo gentile
per bussare a quelle porte. Non vi preoccupate. "Sam batteva il
piede sinistro. Lo faceva solo quando era ansioso di muoversi. Le
mani di Fred erano chiuse a pugno; sembrava nervoso, ma aveva
tutto sotto controllo. Kelly sbadigliò. E Linda stava ancora
seduta. Erano pronti.
John prese l'elmetto, lo indossò, e controllò il segnalatore.
"Direzione 320, " egli disse. "Si muove." Prese il suo
equipaggiamento. "E ora anche noi." Lasciarono le docce e
passarono per il porto, attraverso le sue porte massicce,
arrivarono in città. Questa parte dell'asteroide sembrava un
canyon scavato nella roccia; John poteva appena distinguere il
soffitto lontano sulla testa. C'erano grattacieli e condomini,
fabbriche e anche un piccolo ospedale. John scese in un vicolo, si
mise l'elmetto e fissò il segnalatore. Stava su un trasporto che si
muoveva silenziosamente lungo la strada. C'erano tre guardie
armate sul retro. Gli Spartan li seguirono ad una discreta
distanza.
John controllò il percorso d'uscita. Troppe persone, e troppi
sconosciuti. Erano armati? Avrebbero dovuto combatterli tutti se
il combattimento iniziava?. Un po' di persone lo avevano già
guardato in maniera strana. "Dispiegatevi, " sussurrò al suo team.
"Sembriamo di essere ad una parata."
Kelly allungò il passo e si portò in testa. Sam la seguiva. Fred
e Linda deviarono uno a destra e l'altra a sinistra. Il cargo girò e
percorse la sua strada lentamente. Si fermò davanti ad un edificio.
La struttura era alta dodici piani, con balconi ad ogni piano.
John suppose che queste erano le baracche. C'erano due
guardie armate in divisa bianca all'ingresso. I tre uomini che

101
stavano sul cargo scesero e portarono la cassa dentro. Kelly
strizzò l'occhio a John. Egli fece un cenno, dicendole di avanzare.
Si avvicinò alle due guardie, sorridendo. John sapeva che il
suo sorriso non era affatto amichevole. Stava sorridendo perché
finalmente aveva l'occasione di mettere in pratica l'addestramento.
Kelly sorpassò la guardia e aprì la porta spingendola. Una
guardia la fermò e gli chiese di identificarsi. Lei entrò, teneva il
suo fucile, si girò, e trascinò l'uomo con lei. L'altra guardia entrò
dietro alzando il suo fucile. John allora gli balzò alle spalle, gli
prese il collo, e glielo ruppe, poi trascinò il suo corpo floscio
all'interno.
L'ingresso aveva muri fatti in mattoni di cemento e porte
d'acciaio con una serratura a carta magnetica. Una telecamera di
sicurezza penzolava floscia sopra la testa di Kelly. La guardia che
aveva trascinato dentro giaceva ai suoi piedi. Attraverso il
palmare, lei stava già usando il programma per violare la
serratura. John tirò fuori il suo MA2B e la coprì. Fred e Linda
entrarono e si tolsero le loro tute da lavoro, e indossarono i loro
elmetti. "Il segnalatore si muove, " riportò Linda. "Rotta 270,
elevazione dieci metri, venti...trenta cinque e si è fermato. Dico
che è all'ultimo piano."
Sam entrò, sbattendo la porta dietro di se, e poi disturbò la
serratura. "Tutto tranquillo fuori." La porta interna, poi, fece uno
scatto. "La porta è aperta, " disse Kelly.
John, Kelly, e Sam si tolsero le loro tute, mentre Linda e Fred
li coprivano. John attivò il display di movimento e termico nel
suo elmetto. Il mirino brillava appena sollevò il suo
MA2B. "Via, " John disse. Kelly spinse la porta. Linda saltò
dentro e si portò sulla destra. John entrò e si mise a sinistra. Due
guardie stavano sedute dietro al bancone della reception. Un altro

102
uomo, senza uniforme, stava di fronte al bancone, aspettando di
essere servito; altri due uomini stavano a lato dell'ascensore.
Linda sparò ai tre che stavano alla reception. John eliminò quelli
vicino all'ascensore. Cinque colpi, cinque corpi giacevano al
suolo. Kelly si mosse verso la tromba delle scale, aprì la porta, e
aveva il segnale pulito. L'ascensore suonò il suo arrivo e poi le
sue porte si aprirono. Tutti rotolarono, armi spianate... ma la
cabina era vuota. John sospirò, poi fece un cenno agli altri di
dirigersi verso le scale; Kelly stava in testa. Sam copriva il retro.
Silenziosamente tutta la squadra salì le nove rampe di scale
due gradini alla volta.
Kelly si fermò su un pianerottolo. Puntò verso l'interno
dell'edificio, poi verso l'alto.
John individuò delle confuse e leggere forme di calore al
ventesimo piano. Avevano preso la strada migliore, una strada che
non si sarebbero aspettati. John aprì la porta. L'ingresso era
libero. Nessun bersaglio. Andò verso le porte dell'ascensore e le
aprì per ficcarci il naso. Poi attivò il sistema si raffreddamento
della sua tuta nera, per mascherare il suo segnale termico. Gli
altri fecero lo stesso... e le loro figure sbiadirono dall'immagine
termica. John e Sam si arrampicarono sui cavi dell'ascensore.
John guardò giù: un tuffo nell'oscurità per una trentina di metri.
Certamente sarebbe sopravvissuto alla caduta. Le sue ossa non si
sarebbero rotte, ma ci sarebbero stati danni interni. E questo
avrebbe compromesso la missione. Cosi John si strinse ai cavi e
non guardo più giù. Quando scalarono gli ultimi tre piani, si
sostennero da soli negli angoli per aprire le porte dell'ascensore.
Kelly e Sam salirono lungo i cavi dopo di loro. Si sostenevano
negli angoli lontani in modo da sovrapporre i campi di fuoco.
Linda salì per ultima. Si arrampicava più in fretta che poteva,

103
agganciò il suo piede su un sostegno e si appese a testa in giù.
John alzò tre dita, due, poi una, e poi lui e Sam aprirono
silenziosamente le porte dell'ascensore. C'erano cinque guardie
nella stanza. Indossavano un armatura leggera e degli elmetti, e
portavano un vecchio modello di fucile HMG-38. Due di loro si
voltarono. Kelly, Fred, e Linda aprirono il fuoco. I pannelli in
noce dietro le guardie furono crivellati di colpi e spruzzati di
sangue. La squadra scivolò nella stanza, muovendosi velocemente
e silenziosamente. Sam prese le armi delle guardie. C'erano due
porte. Una portava al balcone; l'altra aveva uno spioncino. Kelly
controllò il balcone, poi sospirò attraverso la radio: "Da qui si
domina il vicolo tra i due edifici. Nessuna attività." John
controllò il segnalatore. Il triangolo blu lampeggiava e indicava
che era posizionato proprio dietro l'altra porta. Sam e Fred
fiancheggiavano la porta. John non aveva nessuna lettura di
movimento e termica. I muri erano mascherati. C'erano troppe
incognite e poco tempo. La situazione non era l'ideale. Sapevano
che rimanevano almeno tre uomini all'interno, più uno che aveva
portato la cassa su per le scale. E ci potevano essere più
guardie...e per complicare la situazione, il loro bersaglio doveva
essere preso vivo. John diede un calcio alla porta.
Con un'occhiata aveva capito l'intera situazione. Stava sulla
soglia di un lussuoso appartamento. C'era un bar che vantava
ripiani di bottiglie piene di un liquido ambrato. Un largo, letto
tondo stava in un angolo, ed era decorato con luccicanti lenzuola
di seta.
Le vetrate sull'altro muro avevano tende bianche, l'elmetto di
John compensò automaticamente il bagliore. Un tappeto rosso
copriva il pavimento. La cassa coi sigari e lo champagne stava al
centro della stanza. Era nera e corazzata, sigillata contro il vuoto

104
dello spazio. C'erano tre uomini dietro la cassa, e uno
accovacciato dietro loro. Il Colonnello Watts, il loro pacco. John
non aveva una soluzione di fuoco pulita. Se sbagliava, avrebbe
potuto colpire il colonnello. I tre uomini non avevano, tuttavia,
quel problema. Aprirono il fuoco. John balzò alla sua sinistra.
Prese tre colpi al fianco, togliendogli il respiro. Un colpo era
penetrato nella sua tuta nera. Sentì piegarsi le costole e il dolore
lo attraversò come un rasoio. Ignorò la ferita e rotolò. Aveva una
linea di fuoco pulita. Strinse il grilletto una volta, una scarica di
tre colpi colpì la guardia nel centro della fronte. Sam e Fred
rotolarono attraverso la montatura della porta, Sam sopra, e Fred
sotto. La loro armi silenziate tossirono e le guardie rimanenti
furono uccise. Watts rimaneva dietro la cassa e brandiva la sua
pistola. "Fermi!" egli urlò. "I miei uomini stanno arrivando.
Pensate che sia solo? Siete tutti morti. Gettate le vostre armi."
Sam e Fred spararono una scarica di colpi sopra Watts. Egli si
accucciò.
John saltò fuori dal bar e si buttò sulla sua preda. Gli afferrò
la pistola e gliela strappò dalle mani, rompendogli l'indice e il
pollice. Mise il suo braccio attorno al collo di Watts e portò
l'uomo che lottava vicino all'incoscienza. Kelly e Linda entrarono.
Kelly prese una siringa e gliela iniettò a Watts, abbastanza
polipseudomorfina per tenerlo sedato per il resto del giorno. Fred
tornò indietro all'ascensore. Sam entrò e si accovacciò sotto la
finestra, per vedere se c'erano problemi nella strada in basso.
Kelly andò da John e gli tolse il pezzo rotto della tuta. I suoi
guanti si sporcarono col suo sangue. "Il proiettile è ancora dentro,
" lei disse, e si morse il suo labbro inferiore. "C'è un'emorragia
interna. Tieni duro." Prese una piccola capsula dalla sua cintura e
inserì il beccuccio nel foro del proiettile. "Pizzicherà un po'."

105
 La bio--schiuma sigillante riempì la cavità addominale. E
anche prudeva come centinaia di formiche libere di muoversi
nelle sue frattaglie. Tirò fuori il beccuccio della capsula e tappò il
buco. "Sei a posto per qualche ora, " ella disse, dandogli una
mano ad alzarsi.
John tremava, ma ce la faceva. La schiuma avrebbe fermato
l'emorragia e tenuto lontano lo shock...per un po', almeno.
"Veicoli in avvicinamento, " Sam annunciò. "Sei uomini stanno
entrando nell'edificio. Due rimangono fuori...proprio di fronte."
"Mettete il pacco nella cassa e sigillatela, " ordinò John.
Lasciò la stanza, aveva la sua sacca, e andò verso il balcone. Egli
assicurò la corda e la gettò, per dodici piani, giù nel vicolo. Si
calò giù, prese un secondo per scannerizzare il vicolo per le
eventuali minacce, poi cliccò il microfono sulla gola, tutto libero.
Kelly legò la cassa all'equipaggiamento per la discesa e la spinse
giù dal barcone. Scese lungo la corda per fare un tonfo quando
arrivò in fondo.
Un momento dopo la squadra stava già scendendo lungo la
corda. Indossarono tutti le loro tute da lavoro. Sam e Fred
trasportavano la cassa ed entrarono nell'edificio adiacente.
Uscirono in strada mezzo isolato più in giù, e camminarono il più
velocemente possibile per tornare al porto. Dozzine di uomini in
uniforme correvano dal porto alla città. Nessuno li sfidava.
Rientrarono nelle docce ora deserte.
"Ognuno controlli i suoi sigilli, " disse John. "Sam vai a
suonare il campanello. Ci incontriamo alla navetta." Sam fece un
cenno col Chief e corse fuori dall'edificio, con entrambi gli zaini
esplosivi allacciati sulle spalle. John tirò fuori il bottone del
panico. Schiacciò il pulsante verde per la trasmissione e poi lo
gettò in un armadietto vuoto.

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 Se non ce la facevano ad uscire, almeno la flotta UNSC
avrebbe saputo dove era la base ribelle. "La tua tuta è rotta, "
ricordò Kelly a John. "Faremo meglio a salire sulla navetta ora,
prima che Sam accenda i suoi fuochi d'artificio."
Linda e Fred controllarono i sigilli della cassa, poi la
portarono fuori. Kelly stava davanti mentre John copriva il
posteriore. Salirono a bordo del Pelican e John diede un occhiata
all'armamento, una corazza ammaccata e bruciacchiata, un paio di
vecchie e datate mitragliatrici da 40 MM. La rastrelliera con i
missili era stata rimossa. Non molto per un cavallo da battaglia.
Ci fu un flash alla fine del porto. Un tuono rombò sul ponte e
poi attraverso lo stomaco di John. Mentre John guardava, si
materializzò un buco nei portoni in mezzo a nuvole di fumo e
metallo frantumato. Lo spazio scuro apparve dietro. Con un
lacerante rombo, l'atmosfera controllata del porto si trasformò in
un uragano. Persone, casse, e macerie furono sparate fuori dallo
strappo. John si tenne dentro la navetta pronto a sigillare la stiva.
Vide le porte d'emergenza scendere sul buco. Ci fu una seconda
esplosione, e la porta che scendeva si fermò, e poi cadde
fracassandosi sul ponte, distruggendo un vascello di trasporto
leggero al di sotto. Dietro di loro, le porte della grande darsena si
chiusero sigillando la città. Dozzine di lavoratori che stavano
ancora nel porto corsero per salvarsi, ma non ce la fecero. Sam
correva attraverso il porto, perfettamente al sicuro nella sua tuta
sigillata. Si gettò nel portello di sicurezza del Pelican. "La porta
sul retro è aperta, " disse sorridendo. Kelly accese i motori. Il
Pelican decollò, manovrò nel porto, e poi uscì nello spazio
attraverso il buco fatto dall'esplosione. Lei spinse al massimo.
Dietro di loro la base ribelle sembrava una delle altre rocce nella
cintura degli asteroidi...ma questa roccia stava sfogando

107
atmosfera e incominciò a ruotare irregolarmente. Dopo cinque
minuti a pieno regime, Kelly diminuì la spinta dei motori.
"Saremmo al punto d'estrazione in due ore, " lei disse.
Sam aprì la cassa. "I sigilli hanno tenuto. Watts è ancora vivo
e le sue pulsazioni sono regolari, " lui disse. "Bene, " grugnì
John. Contrasse il viso a causa dei lancinanti dolori che gli
venivano dalla ferita. "Qualcosa ti disturba?" Kelly chiese. "Come
resiste la bio schiuma?" "Va bene, " disse senza guardare il buco
nel suo fianco. Sapeva che si sarebbe sentito esultante, ma invece
era solo stanco. Qualcosa non era andata per il verso giusto in
quest'operazione. Era meravigliato della morte di tutti quei
portuali e civili laggiù. Nessuno di loro era un bersaglio
designato. E ancora, non erano tutti ribelli in quell'asteroide.
Dall'altra parte, era come aveva detto Chief, doveva seguire gli
ordini, completare la su missione, e portar fuori i suoi uomini
vivi. Cosa voleva di più?
John spinse i suoi dubbi nel profondo della sua mente. "Nulla
è andato storto, " egli disse, e strinse la spalla di Kelly. John
sorrise. "Cosa potrebbe essere andato storto? Abbiamo vinto."

108
 CAPITOLO 12

Ore 06:00, 2 Novembre 2525 (Calendario Militare)

Sistema Epsilon Eridani, Complesso Militare UNSC Reach, Pianeta
Reach
John si meravigliò di chi era morto. Gli Spartan erano stati
chiamati a indossare le loro uniformi una sola volta prima: al
funerale.
La medaglia Cuore di Porpora che gli era stata conferita dopo
la sua ultima missione, luccicava sul suo petto. Ce l'aveva appesa
sopra la lana nera della giacca che indossava. Occasionalmente
John gli dava un'occhiata, e si assicurava che fosse ancora lì.
Sedeva in terza fila dell'anfiteatro e guardava il centro del palco.
Gli altri Spartan sedevano tranquilli nei posti a loro riservati
negli anelli concentrici. I fari si accesero sul palco vuoto. Era già
stato nella camera del briefing di Reach prima.
Questo è il posto dove la dr. Halsey gli aveva detto che
sarebbero diventati soldati. Qui è dove la sua vita era cambiata e
dove gli venne dato uno scopo.
Capo Mendez entrò nella stanza e marciò verso il centro del
palco. Indossava al meglio la sua uniforme nera. Il suo petto era
coperto con Stelle di bronzo e d'argento, tre Cuori di Porpora, un
premio della Rossa Legione d'Onore, e un arcobaleno di
mostrine. Si era rasato la testa recentemente. Gli Spartan
scattarono sull'attenti. La dr. Halsey entrò. Diede un occhiata al
vecchio John, le rughe agli angoli dei suoi occhi e bocca erano
più pronunciati, e nei suoi capelli neri aveva striature di grigio.
Ma i suoi occhi erano lucidi come sempre. Indossava dei
pantaloni grigi, una maglietta nera, e i suoi occhiali pendevano

109
dal collo sostenuti da una catenina d'oro. "Ammiraglio sul ponte,
" Mendez annunciò. Si misero tutti sull'attenti. Un uomo più
vecchio di dieci anni della dr. Halsey entrò a lunghi passi. I suoi
capelli corti color argento sembravano un elmetto d'acciaio. La
sua andatura aveva strani passi lunghi, quello che la compagnia
chiamava "camminata spaziale" -dovuti dal trascorrere troppo
tempo nella micro-- gravità. Vestiva in maniera semplice, la sua
uniforme nera non era adornata. Niente medaglie, niente
mostrine. Un insegna sull'avambraccio, tuttavia, era
inconfondibile: la sola stella d'oro di un retro ammiraglio.
"Riposo, Spartan, " disse. "Sono l'ammiraglio Stanforth." Gli
Spartan si sedettero all'unisono. Un turbine di polveri sul palco si
trasformò in una figura in accappatoio. La sua faccia era oscurata
dal cappuccio. John poteva distinguere che gli mancavano le mani
alla fine delle maniche. "Questo è Beowulf, " disse l'ammiraglio
Stanforth gesticolando verso la spettrale creatura. La voce
dell'ammiraglio era calma, ma l'avversione era evidente sul suo
viso. "Questa è la nostra IA addetta all'intelligence." Smise di
guardare l'AI. "Abbiamo molte informazioni da studiare questa
mattina, perciò incominciamo." Le luci si abbassarono. Un sole
color ambra apparve nel centro della stanza con tre pianeti che
ruotavano attorno. "Questa è Harvest, " disse. "La sua
popolazione è di circa tre milioni. Sebbene fosse sul perimetro
dello spazio controllato dall'UNSC, questo mondo era uno dei
più produttivi e pacifici delle colonie."
La vista olografica zoomò sulla superficie del pianeta e
mostrò pianure verdi, foreste, e migliaia di laghi pieni di pesci. "Il
3 febbraio, alle 14:23, la piattaforma orbitale Harvest ha ricevuto
un segnale da un oggetto sul suo radar a lunga distanza." Un

110
contorno offuscato apparve sul palco. "Le analisi spettroscopiche
sono state inconcludenti, " disse l'ammiraglio Stanford.
"L'oggetto è costruito con un materiale a noi sconosciuto." Il
grafico dell'assorbimenti molecolare apparì da una parte dello
schermo, punti e linee dentellate indicavano le proporzioni degli
elementi. Beowulf sollevò il braccio coperto e l'immagine
scomparì.
Le parole CLASSIFICATO--SOLO GUARDARE apparì sui
dati oscurati.
L'ammiraglio diede un'occhiataccia all'AI. "Dopo di che, "
disse, "abbiamo perso il contatto con Harvest. L'amministrazione
Coloniale Militare ha inviato la nave esploratrice Argo per
investigare. Quella nave arrivò nel sistema il 20 Aprile, ma a parte
una trasmissione per confermare la loro posizione d'uscita dal
viaggio sub--luce, non ci furono altri rapporti."
"Il responso del Comando Spaziale fu quello di creare un
gruppo di battaglia per investigare. Il gruppo consisteva nell'
incrociatore Eracle, sotto il comando del capitano Veredi, come
per le fragate Arabia e Vostok. Esse sono entrate nel sistema di
Harvest il 7 d'Ottobre e scoprirono le cose seguenti." L'olografia
di Harvest cambiò. Le lussureggianti e verdi colline si
trasformarono, in crateri e sterili deserti. Una leggera luce grigia
di rifletteva dalla cresta ora vitrea. Ondate di calore si levavano
dalla superficie. Delle regioni isolate brillavano di rosso. "Questo
è tutto quello che rimane della colonia." L'ammiraglio si fermò un
momento a fissare l'immagine e poi proseguì.
"Presumiamo che tutti gli abitanti siano morti." Tre milioni di
vite perse. John non poteva comprendere la cruda forza che aveva
ucciso così tante persone, per un momento fu combattuto tra
orrore e invidia. Diede un occhiata la Cuore di Porpora appuntata

111
sul suo petto e ricordò i suoi compagni caduti. Come si fa a
paragonare un ferita da arma da fuoco con un tale spreco di vite?
E presto non fu orgoglioso si quella decorazione.
"E questo è quello che il gruppo da battaglia dell' Eracle ha
trovato in orbita, " disse l'ammiraglio agli Spartan. Un offuscato
contorno che era ancora visibile, sospeso in aria, affilato in un
croccante fuoco. Sembrava liscio e organico, e lo scafo possedeva
una stana lucentezza opalescente, sembrava più un guscio di un
insetto esotico che una corazza di una nave spaziale. Nella
sezione di poppa rientravano delle scanalature che pulsavano con
una strana e rapace bellezza. "Un vascello non identificato, "
disse l'ammiraglio, "lanciò un immediato attacco alle nostre
forze." Dei fasci blu lampeggiavano dalla nave. Frecce rosse di
luce apparvero lungo il suo scafo. Lampi di energia apparvero
nello spazio scuro. Il lampi di luce della morte impattarono
contro l'
Arabia, spaccandole la corazza. Il suo metro di corazzatura
istantaneamente volò via, e un pennacchio atmosfera usciva della
breccia nello scafo. "Quelli erano laser pulsanti, " l'ammiraglio
Stanforth spiegò, "e, se le registrazioni sono affidabili, qualche
tipo di arma al plasma super caldo auto guidata."
L' Eracle e la Vostok lanciarono salve si missili contro la nave
nemica. Il laser nemici ne colpirono metà prima che essi
raggiunsero i loro bersagli. Il bilancio dei missili a segno, ed
esplosi in fiori di fuoco...era presto sfumato. La strana nave
luccicava con un rivestimento argenteo semi--trasparente, il quale
poi svanì. "Inoltre sembra che possiedano qualche sorta di scudi
energetici." L'ammiraglio Stanforth fece un profondo respiro e i
suoi lineamenti si trasformarono in una maschera scura. "La
Wostok e la Arabia erano perse. L' Eracle saltò fuori dal sistema,

112
ma per i danni subiti, ci avrebbe impiegato molte settimane per
fare ritorno a Reach."
"Queste armi e questi sistemi di difesa sono attualmente oltre
la nostra tecnologia. Perciò... questo vascello è ad considerarsi di
origine non umana." Fece una pausa, poi aggiunse, "il prodotto di
una razza più avanzata di noi." Ci fu un mormorio nella stanza.
"Abbiamo, di certo, sviluppato un numero di scenari per il
primo contatto, " continuò l'ammiraglio, "e il capitano Veredi ha
seguito i protocolli prestabiliti. Noi abbiamo sperato che il primo
contatto fosse pacifico. Ovviamente questo non è il caso, il
vascello alieno non ha aperto il fuoco fino a quando la nostra
forza non ha tentato di stabilire delle comunicazioni."
Fece una pausa, soppesando le parole. "Abbiamo intercettato
dei frammenti di una trasmissione nemica, " continuò. "Solo
poche parole sono state tradotte. Crediamo che si facciano
chiamare 'Covenant'. Tuttavia, prima di aprire il fuoco, la nave
aliena trasmise il seguente messaggio in chiaro." L'ammiraglio
fece un cenno a Beowulf, il quale fece un cenno col Chief. Un
momento dopo, una voce tuonò dagli altoparlanti dell'anfiteatro.
John si irrigidì nella sua sedia quando la senti; la voce dagli
altoparlanti suonava strana, artificiale, stranamente calma e
formale, ma carica di rabbia e minacciosa. "La vostra distruzione
è la volontà degli Dei...e noi siamo il loro strumento."
John era impressionato. E si alzò. "Si, Spartan?" Stanforth
disse. "Signore, è questa la traduzione?" "No, " replicò
l'ammiraglio. "La trasmissione era nella nostra lingua. Crediamo
che abbiano usato qualche tipo di sistema di traduzione per
preparare il messaggio...e ciò significa che ci hanno osservato per
qualche tempo."

113
 John si sedette. "Dal il primo novembre, l'UNSC è nello stato
di massima allerta, " disse Stanforth. "Il vice ammiraglio Preston
Cole sta mobilitando la più grande flotta nella storia dell'umanità,
per riconquistare il sistema Harvest e sconfiggere questa
minaccia.
Una cosa è chiara nella loro trasmissione: cercano lo
scontro." Solo gli anni di disciplina militare mantenevano seduto
John, altrimenti si sarebbe alzato e offerto come volontario sul
posto. Avrebbe dato qualsiasi cosa per andare e combattere.
Questa era la minaccia per cui lui e gli altri Spartan erano stati
addestrati per tutta la loro vita, era certo di questo. Non si trattava
più di ribelli sparsi, pirati, o dissidenti politici.
"Perché a causa di questa grande mobilitazione dell'UNSC, "
continuò Stanforth, "i vostri addestramenti saranno accelerati per
approdare alla loro fase finale: al progetto MJOLNIR." Fece un
passo indietro dal podio poi unì le mani dietro la schiena. "A tal
proposito, mi dispiace darvi un'altra brutta notizia." Si girò verso
Chief. "L'ufficiale Capo Mendez sarà distaccato all'addestramento
del prossimo gruppo di Spartan, Chief?"
John strinse i braccioli della sedia. Capo Mendez c'era
sempre stato per loro, l'unica costante nell'universo. L'ammiraglia
Stanforth avrebbe fatto meglio a non dirgli che lasciava il sistema
di Reach. Chief salì sul podio e prese i bordi con le mani.
"Reclute, " disse, "presto il vostro addestramento sarà
completo e sarete promossi al rango di ufficiali di seconda classe
nell'UNSC. Una delle prime cose che dovrete imparare è che il
cambiamento fa parte della vita di un soldato. Farete nuove
amicizie e perderete degli amici. Muoversi. Questo fa parte le
lavoro." Guardò il suo pubblico. I suoi occhi scuri fissarono
ognuno di loro. Fece un cenno col Chief, apparentemente

114
soddisfatto di ciò che vedeva. "Gli Spartan sono il miglior gruppo
di soldati che abbia mai incontrato, " disse. "È stato un privilegio
addestrarvi. Non dimenticate cosa vi ho insegnato, dovere, onore,
e sacrificio sono le grandi qualità dell'umanità e sono le qualità
che vi rendono i migliori."
Ci fu un momento di silenzio, cercando altre parole. Ma non
trovandone, scattò sull'attenti e salutò. "Attenti, " John urlò. Gli
Spartan si levarono uno a uno e salutarono Chief. "In libertà,
Spartan, " disse Capo Mendez. "E buona fortuna." E finì il
saluto. Gli Spartan abbassarono le loro braccia. Esitarono, e poi
riluttanti uscirono dall'anfiteatro. John rimase in fondo per
ultimo. Doveva parlare col Capo Mendez.
La dr. Halsey parlò brevemente con Chief e con l'ammiraglio,
poi lei e Stanforth uscirono insieme. Beowulf si ritirò verso il
muro più lontano e sparì come un fantasma.
Chief raccolse il cappello, guardò John, e camminò verso di
lui. Fece un cenno all'ologramma della colonia di Harvest che
bruciava ancora nell'aria. "Una lezione finale, recluta, " disse.
"Quali opzioni tattiche abbiamo quando un nemico più forte ti
attacca?"
"Signore!" disse John. "Ci sono due opzioni. Attaccare
rapidamente a piena forza ai loro punti deboli, farli fuori
velocemente prima che possano rispondere." "Bene, " disse, "e
l'altra opzione?" "Ritirarsi, " replicò John. "Ingaggiare una
guerriglia o attendere i rinforzi." Chief sospirò. "Queste sono le
risposte corrette, " disse, "ma non può essere abbastanza di questi
tempi. Siediti, per favore." John si sedette, e Chief si sedette nel
posto vicino. "C'è una terza opzione." Chief girava il cappello
nelle sue mani. "Un opzione che gli altri possono eventualmente
considerare..."

115
 "Signore?"
"Arrendersi, " Chief sospirò. "Quella, tuttavia, non sarà mai
un opzione da considerare per due come noi. Non ci possiamo
permettere il lusso di arrendere." Guardò in su verso Harvest, una
luccicante palla di vetro. "E dubito che il nemico accetti la nostra
resa." "Penso di capire, signore." "Sono sicuro di si. E sono
sicuro che non dirai a nessuno, quello che sto per dirti." Guardò
nell'ombra dietro il centro del palco.
"Il progetto MJOLINIR trasformerà gli Spartan in qualcosa
di...nuovo. Qualcosa in cui non vi posso forgiare. Non posso
completamente spiegare, quel dannato ONI sta ancora ascoltando,
solo fidati della dr. Halsey."
Chief scavò nella tasca della sua giacca. "Speravo che ci
saremmo visti prima che mi imbarcassero. Ho una cosa per te."
Mise un piccolo disco di metallo sul bracciolo che li divideva.
"Quando arrivasti qua, " disse Chief, "combattevi gli istruttori,
quando provavano a togliertela, rompendo qualche dito ricordo."
I suoi lineamenti scalpellati si ruppero in un sorriso. John
prese il disco e lo esaminò. Era un'antica moneta d'argento.
Luccicava tra le sue dita. "Ha un aquila su una faccia, " disse
Mendez. "Quell'uccello è come te, veloce e mortale."
John chiuse le dita attorno alla moneta. "Grazie signore."
Voleva dirgli che era forte e veloce perché lui lo aveva reso
così. Voleva dirgli che era pronto a difendere l'umanità contro
questa nuova minaccia. Voleva dirgli che senza Chief, non
avrebbe avuto uno scopo, un'integrità, e nessun senso del dovere.
Ma John non aveva queste parole. Era solo seduto là.
Mendez si alzò. "È stato un onore combattere con te."
Invece del saluto, gli diede la mano. John si alzò in piedi.
Prese la mano del Chief e gliela strinse. Fece un grande sforzo,

116
ogni istinto in lui urlava per salutarlo.
"Arrivederci, " disse Capo Mendez. Si girò frettolosamente e
uscì dalla stanza.
John non lo vide mai più.

117
 CAPITOLO 13

Ore 17:50, 27 Novembre 2525 (Calendario Militare)

Fregate UNSC Commonwealth in rotta per la struttura dei test sui
materiali chiamata Damasco, pianeta Chi Ceti 4
Lo schermo nel dormitorio della fregata dell'UNSC
Commonwealth si accese quando la nave entrò nello spazio
normale. Particelle di ghiaccio apparvero sulla telecamera esterna
e dava al sole giallo di Chi Ceti 4 un anello spettrale.
John guardava e ponderava la parola MJOLNIR per la quale
erano stati spediti qui. L'aveva vista nel database della scuola.
Hjolnir era il martello usato dal Dio scandinavo del fulmine. Il
progetto MJOLNIR doveva essere una qualche tipo d'arma.
O almeno sperava: avevano bisogno di qualcosa per
combattere i Covenant.
Se era un arma, pensò, perché era qui alla struttura Damasco,
ai confini dello spazio controllato dall'UNSC? Aveva sentito
parlare di questo sistema solo venti quattro ore prima. Si girò ed
esaminò la squadra. Sebbene questo dormitorio avesse cento letti,
gli Spartan erano ancora raggruppati insieme, giocavano a carte,
pulivano gli scarponi, leggevano ed si esercitavano. Sam si
allenava con Kelly, nonostante lei dovesse rallentarsi
considerevolmente per dargli una possibilità.
John ricordò che non gli piaceva essere su una nave spaziale.
La mancanza di controllo lo disturbava. Se non era stato messo
nel freezer, le camere criogeniche della nave infatti erano strette e
poco confortevoli, doveva farsela passare, fantasticando su
sarebbe stata la loro prossima missione.

118
 Durante le ultime tre settimane gli Spartan hanno svolto
missioni minori per la dr. Halsey. "Lasciando i finali liberi," li
aveva chiamati. Ponendo fine alle fazioni ribelli su Jerico VII.
Rimovendo il bazar del mercato nero vicino alla base militare
Roosevelt. Ogni missione li aveva avvicinati di più a Chi Ceti
4.
John si era accertato che ogni membro della sua squadra
avesse partecipato a queste missioni. Si erano comportati alla
perfezione. Non c'erano state perdite. Capo Mendez sarebbe stato
orgoglioso di loro.
"Spartan 117," disse la dr. Halsey attraverso un altoparlante.
"A rapporto sul ponte immediatamente."
John scattò sull'attenti e parlò attraverso l'intercomunicante.
"Si, signora!" Si girò verso Sam. "Che ognuno sia pronto, in caso
di bisogno. Ho dei sospetti."
"Affermativo, " disse Sam. "Avete sentito Chief. Mettete via le
carte. Indossate le uniformi, soldati!" John in poco tempo salì
sull'ascensore e digitò il codice per il ponte di comando. La
gravità si dissolse e poi ritornò appena l'ascensore passava tra due
sezioni ruotanti della nave. Le porte si aprirono e John salì sul
ponte. Ogni muro aveva uno schermo. Alcuni mostravano le stelle
e la distante macchia di una nebulosa. Altri schermi mostravano
lo stato del reattore a fusione e gli spettri delle trasmissioni a
microonde nel sistema. Una ringhiera di ottone circondava il
centro del ponte, e all'interno sedevano quattro tenenti, alle loro
stazioni: navigazione, armi, comunicazioni, e operazioni della
nave.
John si fermò e salutò il capitano Wallace, e poi fece un
cenno alla dottoressa.

119
 Il capitano Wallace stava in piedi con un braccio dietro la
schiena. Il braccio sinistro era stato amputato del gomito in giù.
John rimaneva nella posizione del saluto, fino a quando il
capitano non gli ricambiò il saluto. "Vieni qui, per favore, " disse
la dr. Halsey. "Voglio che tu veda questo."
John camminò attraverso il ponte gommato e prestò la piena
attenzione allo schermo che la dottoressa e il capitano stavano
osservando. Esso mostrava dei confronti sui segnali radar. Per
John la storia si aggrovigliava. "Là -" la dr. Halsey puntò un blip
sullo schermo. "Eccolo di nuovo."
Il capitano Wallace si accarezzò la barba scura, pensando, poi
disse, "Quello mette il nostro fantasma a otto milioni di
chilometri. Anche se fosse una nave, ci impiegherebbe più di
un'ora per essere alla portata di tiro. E inoltre -" egli osservò lo
schermo, "-se ne sta andando."
"Posso suggerire di andare tutti ai posti di combattimento,
capitano?" chiese la dr. Halsey.
"Non vedo il punto, " disse compiacendosi; il capitano era
chiaramente poco felice di avere un civile sul ponte di comando.
"Non dobbiamo permettergli di riconoscerci, " ella disse, "ma
quando gli alieni furono identificati su Harvest, essi apparvero
all'estremo del raggio dei sensori...e poi improvvisamente si
avvicinarono."
"Un salto interspaziale nel sistema?" chiese John.
La dr. Halsey gli sorrise. "Corretta supposizione, " disse.
"Questo non è possibile, " rimarcò il capitano. "Il viaggio
nell'iperspazio non può essere eseguito così accuratamente."
"Significa che noi non possiamo navigare con quel tipo di
precisione, " ella disse.

120
 Il capitano afferrava e mollava la sua mascella. Egli aprì un
canale si comunicazione interno. "Qui ponte di comando: tutti ai
posti di combattimento. Sigillare i boccaporti. Ripeto: tutti ai
posti di combattimento. Questa non è un'esercitazione. Reattori
al novanta per cento. Portarsi sulla rotta uno due nove. "Le luci
sul ponte si scurirono fino al colore rosso. Il ponte tremava al di
sotto dei piedi di John e l'intera nave sussultò appena cambiò
rotta. Le porte pressurizzate si chiusero e sigillarono John sul
ponte.
La Commonwealth stabilizzava il suo nuovo stato, e la dr.
Halsey incrociò le braccia. Si piegò verso John e sospirò, "Stiamo
usando questa nave per andare ad una struttura per i test su Chi
Ceti 4. Dobbiamo prendere il progetto MJOLNIR." Si girò
indietro e guardò lo schermo radar. "Prima che lo facciano, ci
troveranno pronti."
"Si, signora." John attivò un canale per parlare con la sua
squadra. "Sam, raduna la squadra al hangar alfa. Voglio che un
Pelican sia caricato e pronto a partire in quindici minuti."
"Lo prepareremo in dieci," Sam replicò. "Faremo prima se
quei piloti con gli intercettori Longsword si togliessero dai
piedi."
John avrebbe dato qualsiasi cosa per essere giù con loro.
Sentiva di essere lasciato indietro. Lo schermo radar lampeggiava
con punti di luce verde assai inquietanti...come se lo spazio
attorno alla nave stesse bollendo. L'allarme di collisione suonò.
"Tenersi all'imCovenant!" disse il capitano Wallace. E si
aggrappò alla ringhiera d'ottone.
John prese una maniglia d'emergenza sul muro. Qualcosa
apparve a tremila chilometri dalla prua della Commonwealth. Era
un ovale lucente con una singola cucitura che correva lungo il

121
bordo laterale dalla prua alla poppa. Piccole luci si accendevano
e spegnevano lungo il suo scafo. Una leggera sfumatura porpora
veniva emessa dalla coda. La nave era solo un terzo della stazza
della Commonwealth.
"Una nave Covenant, " disse la dr. Halsey, e involontariamente
smise di guardare gli schermi. Il capitano Wallace guardò in
maniera storta. "Ufficiale delle comunicazioni: mandi un segnale
a Chi Ceti, veda se possono mandarci dei rinforzi."
"Si, signore."
Dei flash blu tremolavano lungo lo scafo della nave aliena,
così brillanti che anche passando attraverso la telecamera,
facevano lacrimare John. Lo scafo della Commonwealth sfrigolò
e saltò. Tre schermi mostravano ora l'effetto neve.
"Laser pulsanti!" urlò il tenente dalla postazione operativa.
"La parabola delle comunicazioni è distrutta. Corazza nelle
sezioni tre e quattro sono al venti--cinque per cento. Breccia
nello scafo nella sezione tre. In corso di sigillatura." Il tenente si
girò nella sua sedia, le gocce di sudore gli bagnavano la fronte. "Il
cuore della memoria dell'AI della nave è sovraccarico, " egli disse.
Con l'AI della nave fuori servizio, la nave poteva ancora
sparare e navigare nell'iperspazio, ma John sapeva che ci sarebbe
voluto più tempo per fare i calcoli per fare il salto.
"Portarsi a rotta zero tre zero, declinazione uno otto zero, "
ordinò il capitano Wallace. "Armare i missili Archer dalle
rastrelliere A alla F. E datemi una soluzione di fuoco."
"Si signore, " dissero gli ufficiali di navigazione e di armi.
"Rastrelliere dalla A alla F armate." Furiosamente digitavano
sulle loro tastiere. Dei secondi passarono. "Soluzione di fuoco
pronta, signore."
"Fuoco."

122
 "Rastrelliere dalla A alla F fuoco!" La Commonwealth aveva
venti sei rastrelliere, ognuna caricata con trenta missili Archer ad
alto potenziale esplosivo.
Sullo schermo, i tubi di lancio si aprirono, e poi lanciarono,
180 missili partirono tracciando un percorso dalla
Commonwealth alla nave aliena.
Il nemico cambiò rotta, ruotò in modo che la parte superiore
della nave fosse diretta verso i missili. E poi si mosse verso di
loro ad un'allarmante velocità.
I missili Archer cambiarono la loro traiettoria per tracciare la
nave, ma metà di loro sfrecciò dietro la poppa del bersaglio,
mancandola. Gli altri impattarono. Il fuoco coprì lo scafo della
nave. "Buon lavoro, tenente, " disse il capitano Wallace, e diede
un pacca sulla spalla al tenente. La dr. Halsey aggrottò le
sopracciglia e continuò a guardare lo schermo. "No, " sospirò.
"Aspettate."
Il fuoco si scatenò, poi scemò. Lo scafo della nave oscillò
come le ondate di calore lungo una strada d'estate. Esso vibrò con
una lucentezza grigio metallo, poi con un bianco brillante, e il
fuoco si affievolì, rivelando la nave al di sotto.
Era completamente intatta.
"Scudi energetici, " borbottò la dottoressa. Si morse il labbro
inferiore, pensando. "Anche questa piccola nave ha degli scudi
energetici."
"Tenente, " il capitano urlò all'ufficiale di navigazione.
"Spenga i motori principali e accenda i razzi da manovra. Ruotare
e mettersi in linea in maniera da puntare a quella cosa."
"Ricevuto, signore."
Il boato distante dei motori principali della Commonwealth
rallentò e si fermò e la nave cominciò a ruotare. La sua inerzia

123
portava la nave verso la struttura dei test, ora volava all'indietro.
"Che sta facendo, capitano?" chiese la dr. Halsey.
"Armare il CAM, " disse il capitano all'ufficiale delle armi.
"Caricare un proiettile pesante."
John capì: mostrando la poppa al nemico gli si dava un
vantaggio.
Il CAM, cannone ad accelerazione magnetica, era l'arma
principale della Commonwealth. Esso sparava un colpo ad ossido
di tungsteno super denso. La tremenda massa e velocità del
proiettile poteva bucare molte navi al primo colpo.
Diversamente dai missili Archer, il colpo del CAM non
poteva essere guidato; la soluzione di fuoco doveva essere
perfetta nel colpire il bersaglio, non era una cosa facile da fare
quando due navi si muovono rapidamente.
"Condensatori del CAM in carica, " disse l'ufficiale alle armi.
La nave Covenant girò il suo lato verso la Commonwealth.
"Si, " mormorò il capitano. "Dammi un grosso bersaglio." Delle
luci blu lampeggiavano e luccicavano, e poi partirono dallo scafo
della nave. Lo schermo tattico sul muso della Commonwealth si
spense. John sentiva caldissimo sopra la sua testa, poi sentì dei
colpi ovattati dovuti ad esplosioni per decompressione.
"Altri laser pulsanti ci hanno colpito, " riportò l'ufficiale di
bordo. "La corazza nelle sezioni tre fino a sette è scesa a quattro
centimetri. Parabola di navigazione distrutta. Brecce nello scafo
sui ponti due, cinque e nove. Abbiamo una falla nei serbatoi di
carburante babordo." Le mani del tenente danzavano
precariamente sopra i controlli. "Pompate il carburante nei
serbatoi di tribordo. Sigillate le sezioni."
John si girò sui piedi. Doveva muoversi. Agire. Stare li,
impossibilitato a raggiungere la sua squadra, non facendo nulla,

124
andava contro ogni fibra del suo essere.
"CAM al cento per cento, " l'ufficiale alle armi urlò. "Pronto
al fuoco!"
"Fuoco!" ordinò il Capitano Wallace.
Le luci sul ponte si affievolirono e la Commonwealth
sussultò. Il fulmine del CAM fu scagliato attraverso lo spazio,
una pallottola di metallo rosso per il calore che si muoveva a
trenta mila metri al secondo. I motori della nave Covenant si
accesero e la nave cominciò a cambiare direzione. Troppo tardi. Il
pesante colpo si schiantò e si spaccò nella prua. La nave
Covenant scivolò all'indietro nello spazio. I suoi scudi energetici
luccicarono e brillarono di lucentezza di un fulmine... poi
lampeggiò, si affievolì e sparì. L'equipaggio del ponte lanciò un
urrà per la vittoria.
Eccetto la dr. Halsey. John guardava lo schermo mentre lei
dirigeva la telecamera sulla nave nemica. Il vascello rallentava
seguendo una rotta irregolare, e poi sembrava fermarsi. Il muso
della nave era piegato e l'atmosfera si disperdeva nel vuoto.
Piccoli fuochi si accendevano all'interno. La nave lentamente
incominciò a muoversi verso la
Commonwealth, prendendo velocità. "Dovrebbe essere
distrutta, " sussurrò la dottoressa. Piccole gocce rosse apparvero
sullo scafo della nave Covenant. Splendevano e si intensificarono
e scivolavano insieme, unendosi lungo la linea laterale del
vascello. Il capitano Wallace disse, "Preparare un altro colpo
pesante."
"Si, Signore, " disse l'ufficiale alle armi. "Carica al trenta per
cento. Soluzione di fuoco in linea, signore."
"No, " disse la dr. Halsey. "Manovre evasive, capitano. Ora!"

125
 "Non contraddica i miei ordini, signora." Il capitano si girò
verso di lei. "E con tutto il rispetto, Dottore, non mi faccio
contraddire da qualcuno senza esperienza di combattimento."
Si irrigidì e si mise la mano dietro la schiena. "Non posso
rimuoverla dal ponte perché i boccaporti sono sigillati...ma
un'altra uscita come quella, Dottore, e la imbavaglierò."
John lanciò un veloce sguardo alla dr. Halsey. La sua faccia
era arrossita, non per la vergogna ma per la rabbia. "CAM al
cinquanta per cento." La luce rossa continuò a unirsi lungo la
linea laterale della nave Covenant fino a formare una solida
banda. E luccicava. "Ottanta per cento di carica."
"Stanno virando, signore, " annunciò l'ufficiale alla
navigazione. "Stanno andando a tribordo."
"Novanta cinque percento di carica, e cento per cento,"
annunciò l'ufficiale alle armi.
"Mandiamoli all'altro mondo, tenente. Fuoco."
La luce si affievolì di nuovo. La Commonwealth sobbalzò e
un lampo di fuoco strappò l'oscurità. La nave Covenant stava
preparando il suo colpo. La luce rosso sangue che si era formata
sul bordo lasciò la nave, strisciando verso la nave dell'UNSC,
passando solo ad un chilometro dal colpo del cannone magnetico.
La luce rossa splendeva e bolliva come se fosse un liquido; il suo
bordo si intorbidiva e fluttuava. Si era trasformata in una luce
rossa come un rubino e lunga cinque metri.
"Manovre evasive, " urlò il capitano Wallace. "Razzi
d'emergenza di babordo."
La Commonwealth lentamente si allontanò dalla traiettoria
dell'arma ad energia Covenant. Il colpo del CAM colpì il vascello
Covenant. Il suo scudo luccicò e bollì...poi sparì. Il colpo del

126
CAM la passò da parte a parte mandandola in una rotazione fuori
controllo.
In arrivo una palla di luce, veloce. Incominciò a tracciare la
Commonwealth.
La luce avrebbe dovuto superarli velocemente; invece, curvò e
attaccò il lato di babordo. L'aria si riempì di caldissimi
scoppiettii. La Commonwealth accostò a tribordo, poi ruotò sotto
sopra completamente e continuò a ruotare.
"Stabilizzare, " ordinò il capitano. "Razzi di tribordo."
"Fuoco riportato nelle sezioni da uno a venti, " disse
l'ufficiale di bordo, con una voce inflazionata dal panico. "Ponti
da due a sette nella sezione una...sono sciolti, signore.
Sono andati." La temperatura cresceva sensibilmente sul
ponte. Il sudore bagnava la schiena di John, e gli colava lungo la
spina dorsale. Non si era mai sentito così inutile. I suoi compagni
erano vivi o morti nei ponti di sotto?
"Tutti i portelli corazzati sono distrutti. I ponti da due a
cinque, nelle sezioni tre, quattro e cinque ora sono senza contatti,
signore. Ci stanno bruciando!"
Il capitano Wallace stava in piedi senza dire una parola.
Guardava l'unico schermo rimasto. La dr. Halsey gli saltò davanti.
"Con tutto il rispetto, capitano, suggerisco di avvisare
l'equipaggio di mettersi i respiratori. Gli dia trenta secondi poi
ventili fuori l'atmosfera dai ponti, tranne da quello di comando."
L'ufficiale alle comunicazioni guardò il capitano.
"Lo faccia," disse il capitano. "Attivate l'allarme."
"Ponte tredici distrutto, " disse l'ufficiale di bordo. "Il fuoco
sta arrivando al reattore. La struttura dello scafo si sta
sciogliendo."

127
 "Ventilare all'esterno l'atmosfera, ora!" ordino il capitano
Wallace.
"Si, signore, " disse l'ufficiale di bordo.
Ci fu un suono enorme attraverso lo scafo...poi più nulla.
"Fuoco estinto," disse l'ufficiale di bordo. "Lo scafo si sta
raffreddando, stabilizzando."
"Con cosa diavolo ci hanno colpito?" chiese Wallace.
"Plasma, " replicò la dr. Halsey. "Ma non il plasma che noi
conosciamo...loro possono guidare la sua traiettoria attraverso lo
spazio, senza qualche meccanismo rintracciabile.
Incredibile."
"Capitano, " disse il navigatore. "La nave aliena sta
accelerando."
Il vascello Covenant, con un buco nel centro ancora rosso per
il colpo, virò e iniziò ad avanzare verso la Commonwealth.
"Come...?" disse il capitano Wallace incredulo. Egli velocemente
riacquistò il suo spirito combattivo. "Preparare un altro colpo
CAM."
L'ufficiale alle armi lentamente disse, "Il sistema del CAM è
distrutto, capitano."
"Siamo delle anatre nello stagno, poi, " mormorò il capitano.
La dr. Halsey si appoggiò contro la ringhiera d'ottone. "Non
ancora. La Commonwealth trasporta tre missili nucleari, giusto
capitano?"
"Una detonazione di quel tipo potrebbe distruggerci."
Lei aggrottò le sopracciglia e portò la mano al mento,
pensando.
"Scusi, signore, " disse John. "Le tattiche aliene fino a qui
non sono state necessariamente pericolose, come quelle di un
animale. Loro non dovevano prendere il secondo colpo del CAM

128
mentre ci sparavano. Ma volevano prendere una posizione sicura
per il fuoco. È mia opinione, signore che si fermano e
combattono tutto ciò che li intimidisce."
Il capitano guardò la dottoressa.
Lei scrollò le spalle e poi fece un cenno col Chief. "Gli
intercettori Longsword?"
Il capitano Wallace si girò di schiena e poi si passò la mano
sul volto. Sospirò, fece un cenno, e aprì un canale di
comunicazione. "Squadrone Delta, qui è il capitano. Portate le
vostre navi nello spazio, ragazzi, e ingaggiate la nave nemica. Ho
bisogno che voi mi diate più tempo."
"Ricevuto, signore. Siamo pronti al lancio. Sulla strada."
"Viriamo, " disse il capitano all'ufficiale di navigazione.
"Dammi tutta la velocità che puoi per raggiungere l'orbita di Chi
Ceti 4."
"Falle nel sistema di raffreddamento del reattore, signore,"
disse l'ufficiale di bordo. "Possiamo spingere i motori al trenta
per cento non di più."
"Dammi il cinquanta per cento," disse. Si girò verso l'ufficiale
delle armi. "Arma una delle nostre testate Shiva. Settala per una
fusione alla prossimità di cento metri."
"Si, signore."
La Commonwealth si mise a ruotare. John sentiva lo stomaco
ribaltarsi e stringeva la presa alla ringhiera. La rotazione rallentò,
si fermò e poi la nave accelerò.
"Il reattore è a punto critico," riportò l'ufficiale di bordo.
"Fusione in venti cinque secondi."
Attraverso gli altoparlanti, ci fu un crepitio, una scarica, poi:
"Intercettori Longsword stanno ingaggiando il nemico, signore. "

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 La telecamera rimanente sulla poppa, mostrava delle luci che
lampeggiavano, i flash blu delle armi ad energia dei Covenant, e
le palle di fuoco rosse arancio dei missili dei
Longsword. "Lanciare il missile," disse il capitano.
"Fusione in dieci secondi."
"Missile partito."
Un pennacchio di carburante bruciato squarciava l'oscurità
dello spazio.
"Cinque secondi alla fusione," l'ufficiale di bordo disse.
"Quattro, tre, due..."
"Deviare il sistema del plasma verso lo spazio," ordinò il
capitano. "Tagliare l'energia a tutti i sistemi." La nave Covenant
per un attimo si illuminò di un bianco puro, poi l'immagine sullo
schermo svanì. Le luci del ponte si spensero.
John, comunque, poteva vedere tutto. Gli ufficiali del ponte,
la dr. Halsey che si teneva alla ringhiera, e il capitano Wallace che
stava dritto in piedi e salutava i piloti che aveva mandato a
morire.
Lo scafo della Commonwealth sussultò e rumoreggiò
metallicamente al ricevere l'onda d'urto sviluppata dall'arma
atomica. Era un rombo crescente, che scuoteva John fino alle
ossa. Il rumore sembrava andare nello spazio per sempre. Poi
svanì... e ci fu silenzio.
"Ripristinare l'energia," disse il capitano. "Lentamente.
Dammi un dieci per cento dai reattori se possiamo gestirli." Le
luci tornarono sul ponte, deboli ma c'erano. "Rapporto, " ordinò
il capitano. "Tutti i sensori sono disabilitati," disse l'ufficiale di
bordo. "Stiamo resettando i computer. Un attimo. Ora stiamo
controllando. Molti detriti. È caldo la dietro. Tutti gli intercettori

130
sono stati vaporizzati." Guardò in alto, il colorito del suo viso
stava svanendo.
"La nave Covenant...è intatta, signore."
"No!" disse il capitano, facendo un pugno.
"Si muove, tuttavia," disse l'ufficiale di bordo tirando un
sospiro di sollievo. "Molto lentamente."
"Come si distrugge una di quelle cose?" sussurrò il capitano.
"Non so se le nostre armi possono distruggerla, " disse la dr.
Halsey. "Ma almeno sappiamo che possiamo rallentarli."
Il capitano stava dritto in piedi. "Dammi tutta la velocità per
la struttura Damasco. Faremo un passaggio nell'orbita, e poi
procederemo verso un punto a venti milioni di chilometri per
effettuare le riparazioni."
"Capitano, un passaggio?" disse la dottoressa.
"Ho ordini di portarvi a quella struttura e recuperare
qualunque cosa la Sezione Tre vi abbia nascosto, signora.
Quando faremo il passaggio orbitale, un navetta porterà lei e il
suo, " egli guardò John "-equipaggio sulla superficie del pianeta.
Se la nave Covenant ritornerà, noi faremo da esca per
allontanarli."
"Capisco, capitano."
"Avremo un rendez-vous con l'orbita non più tardi delle ore
19:00." La dr. Halsey si girò verso John. "Dobbiamo sbrigarci.
Non abbiamo molto tempo, e c'è un grande Covenant e devo
mostrarvi qualcosa."
"Si, signora, " disse John. diede una lunga occhiata al ponte,
e sperava di non doverci più ritornare.

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 CAPITOLO 14

Ore 18:45, 27 Novembre 2525 (Calendario Militare)

Struttura UNSC Damasco per testare i materiali, Pianeta Chi Ceti 4
A quale profondità si trova la struttura per i test? John e gli
altri Spartan erano stati chiusi in un montacarichi per quindici
minuti, e per tutto il tempo scesero rapidamente nelle profondità
di Chi Ceti 4. L'ultimo posto dove John voleva essere, era in un
altro posto chiuso. Le porte finalmente si aprirono, ed emersero
in quello che sembrava essere un hangar. Alla fine di questo c'era
un percorso ad ostacoli, con muri, fossati, bersagli a forma di
manichini, e filo spinato. Tre tecnici a almeno una dozzina di IA
erano impegnate al centro della stanza. John aveva già visto un IA
prima, ma una alla volta. Dejà una volta aveva detto agli Spartan
che c'erano dei motivi tecnici per cui più IA non potevano essere
nello stesso posto nello stesso momento; ma c'erano molte figure
spettrali: una sirena, un guerriero samurai, e una fatta interamente
di luci brillanti con comete che seguivano il suo cammino.
La dr. Halsey si schiarì la gola. I tecnici si voltarono e le IA
svanirono.
John era così concentrato su quegli ologrammi da non vedere
i quaranta manichini di plexiglas in fila. Su ognuno c'era una tuta
corazzata. L'armatura fece ricordare a John gli eso--scheletri che
aveva visto durante il suo addestramento, ma meno voluminosi e
più compatti. Si fermò davanti ad uno di essi, e vide che la tuta
aveva molti strati; lo strato superficiale rifletteva le luci
sovrastanti con una leggera iridescenza verde oro. Essa copriva
l'inguine, le parti esterne, ginocchia, pelle, petto, spalle, e
avambracci. C'era un elmetto e batterie integrate, molto più

132
piccole delle batterie standard dei Marine. Al di sotto erano
mescolati strati di metallo nero.
"Progetto MJOLNIR, " disse la dr. Halsey. Si scrocchiò le
dita e attivò lo schema esploso olografico dell'armatura. "La
corazza dell'armatura è una lega multistrato di rimarchevole forza.
Recentemente abbiamo aggiunto un rivestimento riflettente per
gli attacchi con armi ad energia, da opporsi ai nostri nuovi
nemici." Ella puntò l'interno dello schema. "Ogni tuta da battaglia
ha anche uno strato riempito di gel per regolare la temperatura;
questo strato può cambiare la sua densità se stimolato. A contatto
della pelle dell'operatore, c'è una tutina che assorbe l'umidità, e
monitorizza il vostro stato e aggiusta costantemente la
temperatura. C'è anche un computer dentro che si interfaccia con
i vostri impianti neurali standard."
La dottoressa fece un gesto e lo schema sparì, così che
rimasero solo gli strati esterni. Appena l'immagine cambiò, John
diede un occhiata ai micro capillari, un denso panino di cristalli
ottici, una pompa per la circolazione, anche se sembrava un cella
a fusione in miniatura nel loro pacco sulla schiena.
"Molto importante, " disse la dottoressa, "la struttura interna
dell'armatura e composta di un nuovo metallo reattivo a cristalli
liquidi. E amorfo, ancora morbido e amplifica la forza. In
semplici termini, l'armatura raddoppia la forza di chi la indossa, e
migliora la velocità di reazione di un normale umano di cinque
volte."
Portò la mano attraverso l'ologramma. "C'è un problema,
tuttavia. Questo sistema è così reattivo che i test svolti su
volontari potenziati è finito in..." Stava cercando la parola giusta.
"...Fallimento." Fece un cenno ad uno dei tecnici. Uno schermo
piatto appari nell'aria. Mostrava un ufficiale dei Marine, un

133
tenente, che si sentiva a proprio agio nell'armatura MJOLNIR.
"Acceso, " qualcuno disse fuori campo. "Muovi il tuo braccio
destro, per favore." Il braccio del soldato si mosse in avanti con
incredibile velocità. L'espressione di agio collassò in shock,
sorpresa e paura appena il suo braccio si frantumò. Gli vennero le
convulsioni, fremeva e urlava. Appena il soldato aveva fatto lo
scatto, John poté sentire il rumore delle ossa rompersi. L'agonia
dell'uomo gli indusse degli spasmi che lo uccisero. La dottoressa
tolse il video. "I normali umani non hanno i tempi di reazione o la
forza richiesta per guidare questo sistema, " spiegò. "Voi si. La
vostra muscolatura migliorata, e gli strati di metallo e ceramica
legati alle vostre ossa dovrebbero essere abbastanza forti da
permettervi di sfruttare la forza dell'armatura. Ci sono
stati...insufficienti modelli fatti al computer, tuttavia. Ci sono dei
rischi. Dovrete muovervi molto lentamente e in modo posato fino
a che non avrete preso confidenza con l'armatura e di come
lavora. Non possono essere spente, e non possono rispondere se
scagliate dietro. Avete capito?"
"Si, signora, " risposero gli Spartan.
"Domande?"
John alzò la mano. "Quando possiamo provarle?"
"Proprio ora, ci sono volontari?" chiese la dottoressa. Ogni
Spartan alzò la mano.
La dr. Halsey mostrò un timido sorriso. Li sorvegliava, e
finalmente, si girò verso John.
"Sei sempre stato fortunato, John" disse. "Andiamo."
Egli avanzò. I tecnici lo prepararono e gli altri guardavano
mentre i pezzi dell'armatura venivano assemblati attorno al suo
corpo. Era come un gigante puzzle tridimensionale.

134
 "Respira normalmente, " gli disse la dr. Halsey, "ma,
comunque rimani assolutamente immobile."
John cercava di rimanere il più immobile possibile.
L'armatura cambiava e disegnava i contorni della sua forma. Era
come una seconda pelle...e più leggera di quanto potesse
sembrare. Lo scaldava, poi lo raffreddava, poi centrò la sua
temperatura corporea.
Se avesse chiuso gli occhi, non si sarebbe accorto che la
indossava.
Gli misero in testa l'elmetto. Monitor della salute, sensori di
movimento, indicatori dello stato della tuta. Un reticolo per
bersagli apparve sul display frontale.
"Tutti indietro, " la dottoressa ordinò. Gli Spartan, dalla loro
espressione, erano preoccupati per lui, ma comunque curiosi,
crearono un anello del raggio di tre metri attorno a lui.
"Ascoltami attentamente, John, " disse la dr. Halsey. "Voglio che
pensi, solo che pensi, di alzare il braccio al petto. Rimani
rilassato."
Voleva muovere il suo braccio, e la sua mano e il suo
avambraccio salirono fino al livello del petto. Il movimento
leggero si trasformò in un movimento alla velocità della luce. È
stato cosi veloce, se il suo braccio non fosse stato attaccato, lo
avrebbe perso come era accaduto agli altri. Gli Spartan avevano il
fiato mozzato. Sam applaudì. Anche la veloce Kelly sembrava
impressionata. La dr. Halsey lentamente gli insegnò le basi per
camminare, e gradualmente aumentò la velocità e la complessità
dei movimenti.
Dopo un quarto d'ora poteva camminare, correre, e saltare
ormai senza pensare alla differenza tra i movimenti della tuta e
quelli normali.

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 "Ufficiale Chief, prova il percorso ad ostacoli," disse la
dottoressa. "Intanto procederemo a preparare gli altri Spartan.
Non c'è un momento da perdere."
John si mise sull'attenti senza pensare. La sua mano batté sul
suo elmetto e senti un soffocato dolore alla mano. Il suo polso era
contuso. Se le sue ossa non fossero state rinforzate, il polso si
sarebbe polverizzato.
"Faccia attenzione, Chief. Molta attenzione, per favore."
"Si, signora." John si focalizzò sul pensare al movimento.
Saltò sopra un muro alto tre metri. Colpì dei bersagli concreti,
frantumandoli. Lanciò i coltelli, affondandoli nel mezzo dei
manichini. Scivolò sotto il filo spinato mentre i proiettili
sibilavano sopra la sua testa. Poi stava in piedi, alcuni proiettili
venivano deviati dall'armatura. Era stupito, attualmente poteva
evitare uno o due colpi. Presto gli altri Spartan raggiunsero John
al percorso di guerra. Ognuno correva attraverso gli ostacoli,
sebbene non avessero coordinazione. John espresse la sua
preoccupazione alla dr. Halsey. "Presto diventeranno come te.
Avete già ricevuto un addestramento a livello subliminale durante
il sonno criogenico -" gli disse la dr. Halsey, "-ora ciò di cui avete
bisogno è del tempo per imparare ad usarle." Quello che
preoccupava di più John era la scoperta che loro avrebbero
dovuto imparare di nuovo come lavorare insieme. I loro normali
segnali inviati alle mani, ora, erano troppo esagerati, un piccolo
colpo o un tremore si trasformava in un forte pugno o in
incontrollate vibrazioni. Dovevano imparare ad usare le
comunicazioni per il tempo restante. Appena pensò a questo, la
sua tuta puntò e mostrò le altre tute MJOLNIR. I loro UNSC chip
neurali standard, impiantati in ogni soldato UNSC
all'arruolamento, identificava i soldati amici e li mostrava sul

136
HUD dell'elmetto. Ma era diverso, tutto quello che doveva fare
era concentrarsi su di loro, e un canale sicuro si aprì. Era
estremamente efficiente. E si sentì sollevato, quando dopo una
trentina di minuti, i suoi Spartan avevano recuperato tutta la loro
originaria coordinazione, e di più. A un primo sguardo, John
muoveva l'armatura, e di riflesso lei muoveva lui. Ad una seconda
occhiata, tuttavia, le comunicazioni con la sua squadra erano così
facili e naturali, li poteva muovere come se fossero estensioni del
suo corpo. Dagli altoparlanti del hangar, gli Spartan sentirono la
voce della dr. Halsey: "Spartan, fin qui tutto bene. Se qualcuno
ha qualche problema con i controlli, per favore faccia rapporto."
"Penso di essermi innamorato, " replicò Sam. "Oh, scusi,
signora. Non pensavo che il canale fosse aperto."
"Perfetta amplificazione della velocità e della forza," disse
Kelly. "È come se fossi stata istruita per questa tuta per anni."
"Possiamo tenerle?" chiese John.
"Siete gli unici che potete usarle, Chief. A chi altro potrei
darle? Noi -" Un tecnico prese la sua cuffia con il microfono. "Un
momento per favore. A rapporto, Capitano."
La voce del capitano Wallace si fece strada nelle
comunicazioni. "Abbiamo un contatto con la nave Covenant,
signora. È al bordo estremo dei nostri radar. I loro motori
iperspaziali devono essere ancora danneggiati. Si stanno
avvicinando attraverso il normale spazio."
"Il vostro stato di riparazione?" la dr. Halsey chiese.
"Comunicazioni a lungo raggio sono inutilizzabili. Generatori
per l'iperspazio sono scollegati. Il sistema del CAM è distrutto.
Abbiamo due missili a fusione e venti rastrelliere di missili
Archer ancora intatte. La corazzatura è al venti per cento."

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 Ci fu una scarica statica. "Se avete bisogno di più tempo...
posso provare a tirarmeli dietro."
"No capitano," la dottoressa replicò, e guardò attentamente
John e gli altri Spartan. "Abbiamo intenzione di combatterli...e
questa volta vinceremo."

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 CAPITOLO 15

Ore 20:37, 27 Novembre 2525 (Calendario Militare)

In orbita sopra Chi Ceti 4
John pilotò il Pelican attraverso l'uscita dall'orbita, poi portò
la nave verso l'ultima posizione conosciuta della Commonwealth.
La fregata si era mossa di dieci milioni di chilometri da punto
d'incontro. La dr. Halsey stava seduta al posto del copilota,
armeggiando con la sua tuta spaziale. Nel compartimento di
poppa stavano gli Spartan, i tre tecnici della struttura Damasco e
dozzine di tute MJOLNIR di riserva.
Lasciando, tuttavia, le IA che John aveva visto appena
arrivato. La dr. Halsey aveva impiegato tutto tempo per rimuovere
i loro processori di memoria. Ma fu comunque un tremendo
spreco lasciare cosi tanto equipaggiamento dietro. La dr. Halsey
esaminò il poco equipaggiamento della navetta, poi disse.
"Capitano Wallace dovremmo provare ad usare il campo
magnetico del pianeta per deviare il plasma dell'arma Covenant.
Proviamo a raggiungerli, Chief."
"Si, signora." E John spinse i motori al cento per cento.
"Nave Covenant a babordo, " lei disse, "tre milioni di
chilometri e chiuderà la Commonwealth."
John aumentò l'ingrandimento dello schermo e puntò la nave.
Lo scafo della nave aliena era piegato ad un angolo di trenta
gradi, a causa del colpo inferto dal CAM, ma si muoveva ancora
al doppio della velocità della Commonwealth. "Dottoressa," John
chiese, "le tute possono operare nel vuoto?"
"Certo, " ella replicò. "È stata una delle nostre prime
considerazioni nel progettarla. La tuta può riciclare l'aria per

139
novanta minuti. Inoltre è protetta dalle radiazioni EMP al
meglio." Poi parlò a Sam attraverso il canale comunicativo. "Che
tipo di missili monta questo uccellino?"
"Un attimo, signore, " replicò Sam. La sua voce tornò un
momento dopo. "Abbiamo due rastrelliere con sedici missili
INCUDINE II per ognuna."
"Voglio che assembli una squadra e vai fuori. Rimuovi le
testate dai lanciamissili delle ali."
"Provvedo, " disse Sam.
La Dr. Halsey provò a mettersi sul naso i suoi occhiali, invece
li schiacciò contro la visiera del casco. "Posso chiederti a cosa
stai pensando, Capo squadra?"
John lasciò aperto il canale per le comunicazioni in maniera
che tutti gli altri Spartan sentissero. "Chiedo il permesso di
attaccare la nave Covenant, signora."
I suoi occhi blu si allargarono. "Permesso negato, " lei disse.
"Se una nave da guerra come la Commonwealth non può
distruggerla, un Pelican non può avere di certo scampo contro di
loro."
"Non il Pelican, no, " John convenne. "Ma credo che siamo
Spartan. Se noi entriamo nella nave, noi possiamo distruggerla."
La dr. Halsey considerò questo e si morsicò il labbro
inferiore. "Come salirete a bordo?"
"Andremo nel vuoto, e useremo gli zaini a reazione per
intercettare la nave Covenant mentre è in rotta verso la
Commonwealth."
Lei scosse la testa. "Un piccolo errore nella vostra traiettoria,
e la mancherete per chilometri, " rimarcò la dottoressa. Una
pausa. "Non falliremo, signora," John disse.

140
 "Loro hanno degli scudi riflettenti." "Vero," replicò John. "Ma
la nave è danneggiata.
Probabilmente li hanno abbassati, ho ridotti per conservare
energia, e se dobbiamo, noi useremo le nostre testate per fare un
piccolo buco nella loro barriera." Fece una pausa, e poi aggiunse,
"C'è anche un grande buco nel loro scafo. I loro scudi forse non
coprono interamente quello spazio."
"È un rischio tremendo, " sussurrò la dr. Halsey.
"Con tutto il rispetto, signora, ma il rischio maggiore è non
fare nulla. Dopo che avranno finito con la Commonwealth...
verranno da noi e comunque dovremmo combatterli. Meglio
colpirli per primi."
Lei guardò nello spazio, persa nei suoi pensieri. Finalmente
si rassegnò. "Molto bene. Andate." Lei trasferì i controlli della
navetta alla sua postazione. "E vi soffio fuori nell'inferno."
John si arrampicò nel compartimento di poppa. I suoi Spartan
stavano sull'attenti. Sentiva una sorta di orgoglio; erano pronti a
seguirlo, a saltare letteralmente in bocca alla morte. "Ho le
testate, " Sam disse. Era duro che Sam si sbagliasse anche con gli
scudi che coprivano la sua faccia. Era lo Spartan più grosso, ed
era ancor più imponente in quell'armatura. "Ognuno ne prenda
una." Continuò Sam e diede a John una capsula di metallo.
"Timer e detonatori sono già pronti. Sono attaccati da una striscia
polimerica; resteranno attaccati alla tua tuta."
"Spartan, " John disse, "prendete gli zaini a reazione, e
prepararsi per uscire nel vuoto. Tutti gli altri invece -" egli si
mosse verso i tre tecnici "- vadano in cabina. Se noi falliamo,
verranno verso il Pelican. Proteggete la dr. Halsey."
Si mosse a poppa. Kelly gli diede una mano ad infilarsi lo
zaino a reazione.

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 "Ci stiamo avvicinando alla nave Covenant, " disse Halsey
attraverso l'interfono. "Sto depressurizzando la poppa in nodo
che quando aprirò il portellone non ci sarà l'esplosione per
compressione."
"Avremo un solo tentativo, " John disse agli altri Spartan.
"Tracciate una rotta d'intercettazione e usate gli zaini alla
massima potenza. Se il bersaglio cambia rotta, dovrete fare del
vostro meglio per indovinare le correzioni di rotta durante il volo.
Se ce la farete, ci raggrupperemo fuori dal buco sul loro scafo. Se
mancate l'aggancio, vi torneremo a prendere appena finito." John
esitò, poi aggiunse, "e se non avremo successo, abbassate
l'energia dei vostri sistemi e attendete i rinforzi. Vivere per
combattere un altro giorno. Non sprecate le vostre vite." Ci fu un
momento di silenzio.
"Se qualcuno ha un piano migliore, parli ora." Sam diede un
colpetto alla schiena di John. "Questo è un grande piano. Sarà
più facile dell'addestramento di Mendez.
Un manipolo di ragazzi possono farlo."
"Certo, " John disse. "Tutti pronti?"
"Signore!" loro dissero. "Siamo pronti, signore!"
John rimosse la spine di sicurezza, e poi digitò a forza il
codice per aprire il portellone del Pelican. Il meccanismo aprì
silenziosamente il boccaporto verso il vuoto. Fuori c'era
un'oscurità infinita. Aveva la sensazione di precipitare nello
spazio, ma le vertigini passarono velocemente. Si posizionò sul
bordo della rampa, entrambe le mano erano salde alle maniglie
sopra la testa. La nave Covenant era un piccolo punto al centro
del visore del suo elmetto. Tracciò la rotta e accese al massimo il
suo zaino. L'accelerazione la schiacciò nelle imbracature dello
zaino. John sapeva che gli altri si sarebbero lanciati dopo di lui,

142
ma non poteva girarsi a vedere. Gli serviva che la nave nemica li
identificassero come missili in arrivo, e che le loro postazioni
laser fossero dannatamente accurate. John aprì un canale di
comunicazione. "Dottoressa, potremmo usare poche esche, se il
capitano Wallace le risparmia."
"Ricevuto, " ella disse.
Il vascello Covenant cresceva rapidamente nel suo visore. Ci
fu un accensione dai suoi motori e la nave girò leggermente.
Viaggiando ad un centinaio di milioni di chilometri all'ora, anche
la più piccola correzione di rotta significava mancare il bersaglio,
di qualche decina di migliaia di chilometri. John attentamente
corresse il suo vettore.
Il laser pulsante su un lato della nave nemica splendeva, si
energizzava, fino a che non furono abbagliati da una luce blu, poi
si scaricarono, ma non su di lui. John vide delle esplosioni nella
sua visione periferica. La Commonwealth aveva sparato una salva
dei suoi missili Archer. Attorno a lui nell'oscurità c'erano palle di
fuoco color arancio--rosso, completamente silenziose. La velocità
di John lo aveva quasi portato a contatto con la nave. Si
avvicinava sempre più allo scafo, venti metri, dieci, cinque... e poi
la nave cominciò ad allontanarsi da lui. Era stato un viaggio
troppo veloce. Regolò il suo assetto e si mise perpendicolare allo
scafo. La nave Covenant accelerava sotto di lui...ma ce la poteva
fare. Allungò il suo braccio. Lo scafo gli passava ad un metro
dalle sue dita.
Le sue dita strofinarono contro qualcosa, era semi--liquido.
Poteva vedere le sue mani accarezzare una superficie luccicante,
vitrea e allo stesso tempo invisibile: lo scudo energetico.
Dannazione. Gli scudi erano ancora attivi. Diede un occhiata
dall'altra parte. Il grande buco nel loro scafo era ormai in vista.

143
John scivolava lungo lo scafo, impossibilitato ad afferrarlo. NO.
Si rifiutava di accettare il fatto che aveva fatto tanta strada, solo
per fallire ora. Un laser ad impulsi lampeggiò un centinaio di
metri vicino; la superficie si aggiustò appena in tempo. Il flash lo
aveva quasi accecato. John sbatté le palpebre e poi vide una
pellicola che si apriva attorno alla torretta laser.
Lo scudo si apre per permettere alla torretta di fare fuoco? Il
laser incominciò a ricaricarsi di nuovo. Doveva muoversi
velocemente. Il suo tempismo doveva essere perfetto. Se colpiva
la torretta prima che sparasse, sarebbe stato sbalzato via dallo
scudo. Se colpiva la torretta mentre sparava...non sarebbe rimasto
molto di lui.
La torretta luccicava, di una luminosità intensa. John accese i
razzi alla massima potenza e si diresse verso il laser, notando la
rapida diminuzione del carburante. Chiuse gli occhi, vedeva
l'accecante flash attraverso le palpebre, sentiva il calore sul suo
viso, poi aprì gli occhi, giusto in tempo per impattare e
rimbalzare sullo scafo.
Le lastre dello scafo erano lisce, ma avevano scanalature e
strani crateri organici, perfetti fori. La differenza tra il suo
schianto e la nave gli fece quasi perdere la presa. Strinse i denti e
anche la presa. Ce l'aveva fatta. John si spinse lungo lo scafo
verso il buco fatto dal proiettile CAM. Solo altri due Spartan lo
attendevano là.
"Perché ci hai messo cosi tanto?" gracchiava la voce di Sam
attraverso il canale di comunicazione. Gli altri Spartan alzarono
la loro visiera antiriflesso. John vide il viso di Kelly. "Penso che
siamo tutti, " disse Kelly. "Non ho altre risposte dagli altri."
Questo significava che la nave Covenant bloccava le loro
trasmissioni...o non c'erano Spartan con cui comunicare. Il buco

144
era dieci metri avanti. Denti di metallo puntavano verso l'interno.
John guardò oltre il bordo e vide che il colpo del CAM aveva
certamente trapassato la nave. Vedeva file dei ponti ora esposti,
condotti troncati, e travi di metallo piegate, e dall'altra parte
vedeva lo spazio e le stelle. I tre Spartan si calarono nel foro.
John immediatamente cadde sul primo ponte. "Gravità, "disse.
"E senza sezioni ruotanti."
"Gravità artificiale?" chiese Kelly. "Alla dr. Halsey sarebbe
piaciuto vederlo."
Continuarono ad avanzare, con muri sempre più grandi,
passando attraverso a strati alternati di gravità e caduta libera,
fino a che non furono all'incirca nel mezzo della nave. John si
fermò e vedeva le stelle ruotare fuori dal buco. La nave Covenant
stava ruotando. Stavano ingaggiando la Commonwealth.
"Faremo meglio a muoverci." John passò ad un ponte
danneggiato, e la gravità gli sistemò lo stomaco, dandogli il senso
del sopra e sotto. "Controlliamo le armi, " disse John ai suoi
compagni. Controllarono i loro fucili d'assalto. Le armi avevano
fatto il viaggio intatti. John inseriva un caricatore con proiettili
perforanti, notando con piacere che la sua tuta allineava
immediatamente la sua arma con il sistema si puntamento.
Abbassò la sua arma e controllò che la testata fosse ancora al
fianco. Il timer e il detonatore erano ancora intatti. John si girò a
guardare delle porte scorrevoli pressurizzate. Erano soffici e lisce
al tatto. Potevano essere fatte di metallo o plastica... o per quello
che ne sapeva, potevano essere vive. Lui e Sam ne presero le
estremità e tirarono, forzarono, e poi il meccanismo di rilascio
aprì le porte. Ci fu un sibilo di atmosfera, e uno scuro ingresso si
presentò davanti. Entrarono in formazione, coprendo l'un l'altro i
punti ciechi. Il soffitto era alto tre metri sopra loro. E faceva

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sentire John piccolo. "Pensi che abbiano bisogno di tutto questo
spazio perché sono così grandi?" chiese Kelly. "Lo sapremo
presto, " gli disse. Si accovacciarono, armi pronte, e si mossero
lentamente lungo il corridoio, John e Kelly erano davanti.
Girarono l'angolo e si fermarono davanti ad altre due porte
pressurizzate. John prese il bordo. "Tieni duro, " disse Kelly. Si
inginocchiò vicino al quadro con nove bottoni. Su ogni pulsante
era scritto un carattere alieno. "Questi caratteri sono strani, ma
uno di loro apre la porta."
Kelly ne toccò uno e si mise a luccicare, poi ne provò un
altro. Del gas sibilò nel corridoio. "Al meno la pressione è
equalizzata, " disse. John controllò i sensori. Nulla...sebbene il
metallo alieno poteva bloccare gli scanner. "Provane un altro, "
disse Sam. Kelly riprovò, e le porte si aprirono. La stanza era
abitata. Le creature aliene erano alte un metro e mezzo, e bipedi.
La loro pelle a scaglie con chiazze gialle li faceva sembrare
malaticci; delle pinne porpora e giallo correvano lungo le creste
del loro scheletro e lungo i loto avambracci. Luccicanti, bulbi
oculari sporgevano dallo scheletro come caschi nell'aliena testa
allungata. Chief aveva letto degli scenari di primo contatto
dell'UNSC, si doveva prestare attenzione nella comunicazione.
Ma non poteva immaginare di comunicare con qualcosa del
genere. Gli ricordavano le carogne degli uccelli su Reach, viscidi
e sporchi. Le creature rimanevano la, immobili per un momento,
guardando gli intrusi umani. Poi strillarono e cercarono qualcosa
nella cintura, i loro movimenti sembravano un guizzo di un
uccello. Gli Spartan imbracciarono i loro fucili e spararono una
scarica da tre colpi con accurata precisione. I proiettili perforanti
colpirono le creature, facendo a brandelli il loro petto e la loro
testa. Li sbriciolavano in mucchietti, senza emettere un suono,

146
morti prima di toccare il suolo. Del sangue denso fluiva dai loro
corpi. "È stato facile," rimarcò Sam. E colpì una creatura con lo
scarpone. "Certo non sono duri come la loro nave."
"Speriamo che resti così," replicò John.
"Sto ricevendo delle letture su delle radiazioni," disse Kelly
indicando nel profondo del vascello. Essi continuarono lungo il
corridoio e presero uno svicolo a parte. Kelly fissò un segnale di
navigazione, e un doppio triangolo blu lampeggiò sul loro visore.
Si fermarono ad un'altra porta pressurizzata. Sam e John presero
la posizione sui fianchi per coprire Kelly. Ella schiacciò lo stesso
pulsante che aveva premuto prima e le porte si aprirono. Altre
creature erano là. In piedi in una stanza circolare con pannelli di
controllo trasparenti e larghe finestre. Questa volta, tuttavia, le
creature con la testa d'avvoltoio non urlavano o sembravano
particolarmente sorprese. Questa volta sembravano arrabbiate. Le
creature tenevano un artiglio nelle loro mani, alzandolo verso
John. John e Kelly fecero fuoco. I proiettili riempivano l'aria e
rimbalzavano sulla luccicante barriera argentea che stava davanti
alle creature. Un lampo di un caldo blu partì dall'artiglio. La
fiamma era simile al plasma che aveva colpito la
Commonwealth... e bolliva ad un terzo della strada. Sam si lanciò
verso John e lo spostò dalla traiettoria del colpo; il colpo
energetico colpì Sam al fianco. Il rivestimento riflettente della sua
MJOLNIR esplose. Si sentì stringere il fianco, ma poteva tenere
ancora la sua arma.
John e Kelly rotolarono sulle loro schiene e sparavano
all'impazzata alle creature.
I proiettili colpivano gli alieni, e ognuno colpiva e rimbalzava
dallo schermo d'energia.

147
 John diede un'occhiata il suo contatore delle munizioni, metà
se ne era già andato.
"Continuate a sparare, " ordinò. Gli alieni aprirono il un
rivolo di fuoco di risposta, una raffica d'energia colpì Sam, che
cadde sul ponte, con l'arma vuota. John caricò in fretta e sbatté il
suo piede nello scudo dell'alieno, e lo mise fuori linea. Infilò la
canna del suo fucile nella bocca dell'alieno strillante e premette il
grilletto. Il proiettile corazzato colpì l'alieno e sul muro dietro
schizzarono pezzi d'ossa e sangue. John corse ad aiutare Sam ad
alzarsi. "Sto bene, " disse Sam, tenendosi il fianco e facendo una
smorfia. "È solo un graffio." Il rivestimento riflettente sulla sua
armatura era annerito.
"Sei sicuro?"
Sam lo allontanò.
John fece una pausa sui resti dell'alieno. Puntò sul luccicante
metallo, un fucile a mano, e ne prese uno. Premette uno dei tre
pulsanti sul dispositivo, ma non accadde nulla.
Allora se lo allacciò al braccio. Sarà utile alla dr. Halsey.
Entrarono nella stanza. Una larga finestra era spessa mezzo
metro. Dava su una larga stanza che scendeva per tre ponti. Un
cilindro correva per tutta la lunghezza della camera, e una luce
rossa pulsava lungo tutta la sua lunghezza, come un liquido che
si muoveva aventi e indietro.
Sotto la finestra, dall'altra parte, vi era una superficie liscia e
angolata, forse un pannello di controllo? Sulla sua superficie
c'erano piccoli simboli: luccicanti punti verdi, barre, e quadrati.
"Quella è la sorgente delle radiazioni, " disse Kelly, e puntò alla
camera davanti. "Il loro reattore...o forse il sistema d'armi." Un
altro alieno camminava vicino al cilindro. Puntò John. Un
luccichio argenteo appari attorno a lui. Urlò e tremolava in

148
allarme, poi cercò un riparo. "Problemi, " disse John. "Ho un
idea." Sam zoppicò in avanti. "Dammi quelle testate." John fece
quello che chiese, così fece Kelly.
"Usciremo da quella finestra, regolate i timer sulle testate, e
gettatele laggiù. Così incomincerà la festa."
"Facciamolo prima che chiamino i rinforzi, " John disse. Si
girarono e spararono al cristallo. Si ruppe, e si frantumò. "Gettate
quelle testate, " Sam disse, "E usciamo di qui." John regolò i
timer. "Tre minuti, " disse. "Ci darà abbastanza tempo per salire e
uscire."
John si girò verso Sam. "Dovrai rimanere a tenerli a bada.
Questo è un ordine."
"Di cosa stai parlando?" disse Kelly. "Sam sapeva." Sam
annui. "Penso di poterli tenere a bada." Guardò John e Kelly. Si
girò e mostrò a loro la bruciatura sul fianco della tuta.
C'era un buco della grandezza di un pugno, e al di sotto, la
pelle era annerita e crepata. Sorrise, ma i suoi denti si strinsero di
dolore. "Non è nulla, " Kelly disse. "Ti metteranno a posto in un
attimo. Una volta tornati -" la sua bocca si aprì lentamente.
"Esatto," Sam sussurrò. "Tornare indietro è un problema per me."
"Il buco." John cercò di toccarlo. "Non abbiamo nulla per
sigillarlo."
Kelly scrollò la testa. "Se esco dalla nave, morirò per la
decompressione," Sam disse.
"No, " Kelly grugnì. "No, tutti devono uscire vivi. Non
lasciamo indietro i compagni."
"Ha i suoi ordini, " John disse a Kelly. "Dovete lasciarmi, "
disse Sam sotto voce a Kelly. "E non ditemi che mi darete la
vostra tuta. Vorrei anche sapere come si apre questa cosa."

149
 John guardò il ponte. Chief gli aveva detto che avrebbe
dovuto mandare uomini incontro alla loro morte. Ma non gli
disse come si sarebbe sentito.
"Non perdete tempo, " disse Sam. "I nostri nuovi amici non
hanno intenzione di aspettare mentre noi facciamo questo." Fece
partire i timer. "La. È deciso." Il conto alla rovescia da tre minuti
appari in un angolo dei loro visori. "Ora, voi due, andate."
John prese la mano di Sam e gliela strinse. Kelly esitò, poi
salutò. John si girò e prese il suo braccio. "Andiamo, Spartan.
Non guardare indietro." La verità era, che John non osava
guardare indietro. Se lo avesse fatto, avrebbe voluto restare con
Sam. Meglio morire con un amico che lasciarlo indietro. Come
molti voleva combattere e morire affianco ad un amico, ma doveva
essere d'esempio per il resto degli altri Spartan, e vivere per
combattere un altro giorno. John e Kelly spinsero le porte
pressurizzanti chiudendole dietro loro. "Arrivederci, " John
sospirò.
Il conto alla rovescia continuava a scorrere inesorabilmente.
2:35...
Corsero per il corridoio, sigillarono le porte esterne,
l'atmosfera fu ventilata all'esterno.
1:05...Si arrampicarono attraverso il canyon scavato dal
proiettile CAM.
0:33...
"Là, " disse John, e puntò verso la base di un laser ad impulsi
che si stava ricaricando. Camminarono a carponi verso di lui,
attendendo che la torretta fosse pronta a far fuoco.
0:12...
Si accovacciarono e si tenevano l'un l'altra. Il laser sparò. Il
calore aveva fatto venire le vesciche sulla schiena a John. Si

150
spinsero via con tutta la loro forza, moltiplicata dalla loro
armatura.
0:00...
Lo scudo saltò e loro si allontanarono dalla nave, sfrecciando
nell'oscurità.
La nave Covenant tremò. Lampi rossi apparvero nel buco, poi
un una colonna di fuoco si levò e si trasformò in una palla, ma
appena toccò gli scudi, si espanse verso il basso, tornando verso
lo scafo. Il plasma si diffuse lungo tutta la lunghezza della nave.
Gli scudi luccicarono e si incresparono, trattenendo la forza
distruttiva all'interno.
Il metallo luccicava e si scioglieva. Le torrette laser furono
assorbite nello scafo. Lo scafo era pieno di bolle, come vesciche,
e cominciò a bollire. Lo scudo cedette, la nave esplose. Kelly si
aggrappò a John. Un migliaio di frammenti fusi li sorpassarono,
raffreddandosi passando dal bianco all'arancio per poi arrivare al
rosso e infine sparirono nell'oscurità della notte. La morte di Sam
gli aveva mostrato che i Covenant non erano invincibili. Potevano
essere sconfitti. Ad un alto costo tuttavia.
John finalmente capì cosa voleva dire Capo Mendez, la
differenza tra una vita sprecata e una vita spesa. John capì anche
che l'umanità aveva una chance...ed era pronto per andare in
guerra.

151
 SEZIONE III
SIGMA OTTANUS

152
 CAPITOLO 16

Ore 00:00, 17 Luglio 2552 (Calendario Militare)

Avamposto di controllo UNSC Archimede, ai confini del sistema di
stelle Sigma Ottanus
Il guardia marina William Lovell si grattava la testa,
sbadigliando, e sedendo alla sua postazione di lavoro. Il
panorama che si vedeva sullo schermo lo riscaldava.
"Buon Giorno, guarda marina Lovell, " disse il computer.
"Giorno, dolcezza, " disse. Erano passati mesi dall'ultima volta
che il guardia marina aveva visto una donna in carne o ossa, una
fredda voce femminile di computer era la cosa più vicina che
potesse dargli un appuntamento. "Controllo vocale confermato, "
confermò il computer. "Per favore inserire la password." Egli
digitò: CeraUnaVoltaUnaRagazza.
Il guardia marina non aveva mai preso troppo seriamente il
suo dovere. Forse perché era solo al suo secondo anno di
accademia. E forse perché era stato sull' Archimede nell'ultimo
anno, rimanendo per il terzo turno. Ma si era abituato bene.
"Per favore, ridigitare la password." Scrisse più attentamente
questa volta:
CeraUnaVoltaUnaRagazza. Dopo il primo contatto con i
Covenant, era già stato chiamato alle armi apertamente dalla
scuola; invece attualmente si era arruolato volontario.
L'ammiraglio Cole aveva sconfitto i Covenant su Harvest nel
2531. La sua vittoria fu pubblicizzata su ogni video e in ogni
ologramma nelle colonie interne ed esterne e anche sulla terra.
Ecco perché Lovell non provò a truccare le liste d'arruolamento.
Pensava che avrebbe visto poche battaglie dal ponte di un

153
incrociatore, sparato pochi missili, raccolto delle vittorie, e
promosso a capitano entro un anno.
I suoi eccellenti risultati gli diedero un immediata
ammissione all'OCS sulla Luna.
C'era, tuttavia, un piccolo dettaglio, che l'UNSC aveva
lasciato fuori dalla sua propaganda: Cole aveva vinto solo perché
superava di numero i Covenant tre a uno almeno... e anche poi,
aveva perso due terzi della sua flotta. Il guardia marina Lovell
aveva prestato servizio sulla fregata Gorgon per quattro anni. Era
stato promosso a primo tenente e poi tenente maggiore, e poi
guardia marina per insubordinazione e grossa incompetenza.
L'unica ragione per cui non era stato cacciato, era perché l'UNSC
aveva bisogno di ogni uomo e donna che potesse dargli una
mano.
Mentre era sulla Gorgon, lui e il resto della flotta
dell'ammiraglio Cole aveva speso molto tempo nelle colonie
esterne, a rincorrere, o farsi rincorrere dai Covenant. Dopo
quattro anni di servizio spaziale, Lovell aveva visto dozzine di
mondi distrutti... e miliardi di persone assassinate. Si era
semplicemente rotto sotto sforzo. Chiuse gli occhi e ricordò. No,
non si era rotto; aveva paura di morire come chiunque altro.
"Per favore apra gli occhi, " gli disse il computer.
"Scannerizzazione retinica in corso."
Passò dal lavoro d'ufficio ad un'assegnazione di bassa priorità
e finalmente atterrò qui un anno fa. A quel tempo non c'erano più
le colonie esterne. I Covenant le avevano distrutte tutte e ora
premevano inesorabilmente su quelle interne, prendendole una ad
una. Ci furono solo poche isolate vittorie... ma sapeva che era
solo una questione di tempo, prima che gli alieni annientassero la
razza umana dall'esistenza.

154
 "Accesso completato, " annunciò il computer. I dati
d'identificazione del guardia marina erano sul monitor. Nella sua
foto d'accademia, sembrava dieci anni più giovane: capelli neri
ordinatamente spuntati, sorriso a trentadue denti, e frizzanti occhi
verdi. Oggi i suoi capelli sono trasandati e la scintilla nei suoi
occhi se ne era andata da tempo.
"Per favore leggi l'ordine generale 098831a-1 prima di
precedere."
Il guardia marina aveva memorizzato questa stupida cosa. Ma
il computer doveva tracciare i suoi movimenti oculari, accertarsi
che li leggesse ogni volta. Aprì il file che comparve sullo
schermo:

Ordine Prioritario d'emergenza 098831A-1 dal Comando

Spaziale
Codice di decriptazione: rosso
Chiave Pubblica: file/ prima lettura
Da: UNSC/ NAVCOM flotta H.T. Ward
A: TUTTO IL PERSONALE UNSC
Oggetto: Ordine Generale 098831A-1 ("Il protocollo Cole")
Classificazione: Riservata (Direttiva BGX)

Il Protocollo Cole
Per la salvaguardia delle colonie interne e della terra, tutti i
vascelli UNSC o le stazioni non devono essere catturate con i
database di navigazione intatti, in quanto potrebbero condurre le
forze Covenant ai popolosi centri umani.
Se vengono rilevate delle forze Covenant:
1. attivare la cancellazione selettiva dei database sulle navi o
basi e tutti i dati delle trasmissioni.

155
 2. iniziare un triplo controllo per assicurarsi che i dati siano
stati cancellati e tutti i dischi di ripristino siano stati
neutralizzati.
3. eseguire un programma virale (Scaricabile da
UNSCTTP://EPWW:COLEPROTOCOL/Virtualscav/fbr.091)
4. se ritirandosi dalle forze Covenant, tutte le navi devono
entrare nel sub--spazio con qualsiasi vettore, ma NON diretto
verso la Terra, le colonie interne, o altri centri umani.
5. in caso di imminente cattura da parte di forze Covenant,
tutte le navi UNSC DEVONO autodistruggersi.
La violazione di questa direttiva sarà considerata tradimento,
e conformemente alle leggi militari, articoli JAG 845-P e JAG
7556-L, le violazioni sono punibili con la galera a vita o con la
pena di morte.
/Fine del file/
Premere Enter se ha compreso gli ordini.

Il guardia marina premette enter. L'UNSC non gli lasciava

chance. E dopo tutto quello che aveva visto, non li incolpava. La
sua finestra di controllo appari sullo schermo, pieno di tracce
spettroscopiche e radar, e molti rumori. La stazione Archimede
aveva inviato tre sonde nel sub-- spazio. Ogni sonda inviava
impulsi radar e analizzava lo spettro dalla radio ai raggi X, poi
rientrava nello spazio normale e trasmetteva i dati indietro alla
stazione. Ogni volta che le sonde tornavano dal secondo viaggio,
potevano apparire esattamente dove erano partite...o tre milioni di
chilometri distanti. A volte non tornavano affatto. Dei droni
dovevano essere inviati dopo le sonde prima che il processo fosse
ripetuto. Perché a causa dello scivolamento tra spazi inter

156
dimensionali, la navi UNSC viaggiando tra sistemi stellari
arrivavano mezzo miliardo distante.
Le curiose proprietà del sub--spazio facevano sembrare
questa assegnazione uno scherzo. Il guardia marina Lovell era
stato messo lì per cercare pirati o corrieri del mercato nero...e
cosa più importante per cercare i Covenant. Questa stazione non
aveva mai registrato sonde Covenant, e quella era la ragione per
cui aveva specificatamente richiesto quell'assegnazione senza via
d'uscita. Era in salvo.
Quello che vedeva con regolarità era la spazzatura scaricata
dalle navi UNSC, nuvole di idrogeno primordiale, anche qualche
occasionale cometa che aveva in qualche modo arato il sub--
spazio. Lovell sbadigliò, mettendo un piede sulla scrivania di
controllo, e chiuse gli occhi. Stava quasi per cadere dalla sedia
quando la spia di allarme di prossimità cominciò a lampeggiare.
"Oh no," sospirò, paura e vergogna e un po' di vigliaccheria
formarono un grumo nella sua pancia. "Fa che non siano i
Covenant. Fa che non siano...qui." Velocemente attivò il controlli
e rintracciò il segnale fino alla sorgente, sonda Alfa. La sonda
aveva rilevato una masse in avvicinamento, un traiettoria
leggermente curva che puntava verso Sigma Ottanus. Era grande.
Una nuvola di polveri, forse? Se era così, presto si sarebbe
diradata. Il guardia marina Lovell stava seduto dritto nella sua
sedia. La sonda Beta sarebbe tornata subito. La massa stava
ancora la e solida come prima. Era la più grande lettura che il
guardia marina avesse mai visto: venti mila tonnellate. Quella non
poteva essere una nave Covenant, loro non sono così grandi. E la
forma era un impronta quasi sferica; non aveva nessun riscontro
con il database delle navi Covenant. Doveva essere una sorta
d'asteroide.

157
 Si fece un appunto sulla scrivania. Cosa faceva se non era un
asteroide? Avrebbe dovuto cancellare il database e attivare l'auto
distruzione per l'avamposto. Ma cosa avrebbero voluto i
Covenant da un posto come quello? La sonda Gamma riappari. Le
letture della massa erano cambiate. Le analisi spettroscopiche
erano in conclusive, le quali erano normali per una lettura a
quella distanza. La massa era a distanza di due ore a quella
velocità. La proiezione delle traiettoria mostrava un iperbole, una
veloce deviazione vicino alla stella, e poi sarebbe passato
invisibilmente fuori dal sistema e se ne sarebbe andata per
sempre. Notava che la traiettoria avrebbe incrociato Sigma
Ottanus IV...la quale, se la roccia fosse stata nello spazio reale,
sarebbe stata causa di allarme. Tuttavia, nel sub--spazio poteva
passare attraverso il pianeta, e nessuno se ne sarebbe accorto. Il
guardia marina si rilassò e inviò i droni a recuperare le tre sonde.
Dopotutto dovevano riportare le sonde indietro, pensava, e la
massa sarebbe già passata da tempo. Fissava la grande immagine
sullo schermo. Valeva la pena mandare un immediato rapporto al
comando di Sigma Ottanus?.
Avrebbero voluto che inviasse le sonde senza un corretto
recupero, e le sonde sarebbero andate perse dopo quello. Una
nave di supporto avrebbe dovuto essere inviata a sostituirle. La
stazione sarebbe stata ispezionata e riverificata, e lui avrebbe
ricevuto una lezione su cosa costituiva o non costituiva una
valida emergenza.
No...non c'era bisogno di preoccuparsi. Gli unici che
sarebbero stati davvero interessati sarebbero stati gli astrofisici
dell'UNSC, e loro potevano rivedere i dati a loro piacimento.
Annotò l'anomalia, e la inserì nel rapporto giornaliero.

158
 Il guardia marina Lovell alzò i piedi sulla scrivania e reclinò
la sedia, una volta ancora si sentiva perfettamente al sicuro nel
suo piccolo angolo di universo.

159
 CAPITOLO 17

Ore 03:00, 17 Luglio 2552 (Calendario Militare)

Incrociatore UNSC Iroquois in pattuglia di routine nel sistema
Sigma Ottanus
Il comandante Jacob Keyes stava sul ponte dell' Iroquois. Si
teneva alla ringhiera d'ottone e sorvegliava le stelle in lontananza.
Desiderava che le circostanze del suo primo comando fossero più
di buon auspicio, ma in questi giorni l'UNSC era a corto di
ufficiali d'esperienza. E aveva i suoi ordini. Camminava attorno al
ponte circolare esaminando i monitor e i display dello stato dei
motori. Fece una pausa davanti allo schermo che mostrava le
stelle di prua e poppa; non poteva completamente rilassarsi alla
vista dello spazio profondo. La stelle erano così vivide...e qui,
così diverse dalle stelle della Terra. L' Iroquois aveva preso il
largo dallo spazio porto di Reach, uno dei cantieri navali
principali dell'UNSC, appena tre mesi fa. Non avevano ancora
installato un IA. Come i buoni ufficiali, il sistema di elaborazione
dell'IA era pericolosamente indietro. Ma, l' Iroquois era veloce,
ben corazzata, e armata fino ai denti. Non poteva chiedere
vascello migliore. Non come le fregate che il comandante Keyes
aveva girato prima, la Merrywether e la Midsummer Night, questa
era un cacciatorpediniere. Pesava quasi quanto le due fregate
messe insieme, ma era solo sette metri più lunga. Molti nella
flotta pensavano che le enormi navi fossero ingombranti in
combattimento, troppo lente e pesanti. Quelle critiche venivano
dimenticate dal fatto che sfoggiavano due CAM, venti sei
rastrelliere di missili Archer potenziate, e tre testate nucleari.
Non come le altre navi della flotta, lei non trasportava singoli

160
caccia da combattimento, invece la sua massa extra rasentava i
due metri di spessore e ricopriva la nave dalla prua alla poppa. L'
Iroquois poteva servire a dare una tremenda punizione. Qualcuno
al cantiere aveva apprezzato l' Iroquois per quello che era, troppo,
due lunghe striature cremisi erano state applicate sui fianchi di
babordo e tribordo. Tassativamente non regolari, e avrebbero
dovuto toglierle...ma segretamente al comandante Keyes
piacevano.
Egli sedeva nella sedia del comandante e guardava i giovani
ufficiali alle loro postazioni.
"Trasmissione in arrivo," riportò il tenente Dominique.
"Rapporto di stato da Sigma Ottanus IV e anche dall'avamposto
Archimede."
"Mandali sul mio monitor, " disse il comandante Keyes.
Dominique era stato uno dei suoi studenti all'accademia, era stato
trasferito alla Luna dall'università dell'astrofisica di
Parigi dopo che sua sorella fu uccisa in combattimento. Era
piccolo, atletico e raramente mostrava un sorriso, era sempre
indaffarato. Keyes lo apprezzava.
Il comandante Keyes fu meno colpito, tuttavia, dal resto dei
suoi ufficiali di ponte.
Il tenente Hikowa stava alla console delle armi. Le sue dita
lunghe, e snelle braccia lentamente controllavano lo stato dei
materiali militari con tutte le caratteristiche di un sonnambulo. I
suoi capelli scuri gli scendevano sugli occhi. Stranamente, i suoi
risultati mostravano che era sopravvissuta a molte battaglie contro
i Covenant...cosi forse la sua mancanza di entusiasmo era solo
affaticamento da battaglia. Il tenente Hall stava alle operazioni di
bordo. Lei sembrava abbastanza competente. La sua uniforme era
sempre stirata di fresco, i suoi capelli biondi erano tagliati

161
esattamente a regolamento: sedici centimetri. Aveva scritto sette
documenti di fisica sulle comunicazione nel sub--spazio. L'unico
problema era che lei sorrideva sempre, e provava ad
impressionarlo... occasionalmente mostrandosi ai suoi co--
ufficiali. Keyes disapprovava tutta questa mostra di ambizione. La
navigazione principale, tuttavia, era affidata all'ufficiale più
problematico: il tenente Jagger. Avrebbe dovuto essere il cocco
del comandante, così nessun altro in quella posizione poteva
essergli pari. Dall'altra parte, il tenente Jagger era lunatico, e
quando Keyes arrivò a bordo, i piccoli occhi nocciola dell'uomo
sembravano fissarlo. Egli poteva giurare di aver visto quell'uomo
ubriaco, almeno a sentire il fiato. Gli aveva ordinato un esame del
sangue, i risultati erano negativi.
"Ordini, signore?" chiese Jagger.
"Continuiamo in questa direzione, tenente. Finiremo il nostro
pattugliamento attorno a Sigma Ottanus e poi accelereremo per
entrare nel sub--spazio."
"Si, signore."
Il comandante Keyes si sentiva a proprio agio nella sua sedia
e controllò il piccolo monitor sul suo bracciolo. Aveva letto il
rapporto giornaliero dell'avamposto Archimede. La nota della
grande massa era curiosa. Era troppo larga per essere una
portaerei Covenant...ma aveva qualcosa di familiare nella sua
forma.
Recuperò la sua pipa dalla sua giacca, la accese, e fece un
tiro, e esalò il fragrante fumo attraverso il naso. Keyes non
avrebbe mai pensato di fumare sulle altre navi, ma qui...beh il
comandante aveva dei privilegi. Prese i suoi file trasferiti
dall'accademia, molte carte teoriche che avevano recentemente
catturato il suo interesse. Una, pensò, poteva essere applicabile

162
alla lettura inusuale dell'avamposto. Il documento aveva acceso il
suo interesse a causa del suo autore. Non aveva mai dimenticato
la sua prima assegnazione con la dr. Catherine Halsey... ne i nomi
dei bambini che avevano osservato.
Aprì il file e lesse:

Giornale astrofisico 034-23-01 UNSC

Data: 09 Maggio 2540
Codice di decriptazione: nessuno
Chiave pubblica: NA
Autori: tenente colonnello Fhajad 034 (numero di
servizio[CLASSIFICATO], UNSC ufficio navale per
l'intelligence)
Oggetto: compressione spaziale e masse dimensionali nello
spazio Shaw--Fujikawa
Classificazione: NA
/inizio documento/

Estratto: le proprietà dello spazio curvato di una massa nello

spazio normale sono ben descritte dalla relatività generale di
Einstein. Molte distorsioni tuttavia, sono complicate da anomali
effetti gravitazionali quantici nello spazio Shaw--Fujikawa.
Usando stringhe ripetitive, può essere mostrato che una
grande massa nello spazio curvato può predire più della relatività
generale in ordine di magnitudine. Questa curvatura può spiegare
come molti piccoli oggetti possano raggrupparsi insieme nello
spazio SF e possono essere riportati erroneamente come una
singola massa.
Premere Invio per continuare.

163
 Il comandante Keyes tornò alla forma che aveva inviato
l'Archimede. Il bordo sembrava una testa di balena. Questa realtà
gli fece venire un brivido freddo fino al cuore.
Velocemente aprì il database dell'UNSC che conteneva tutte
le forme conosciute delle navi Covenant. Le controllò fino a che
non trovò una rappresentazione tridimensionale di una delle loro
navi da guerra di media stazza. Ruotò l'immagine di tre quarti. E
questa combaciava con forma del rapporto, era solo un po' più
piccola. Era una corrispondenza perfetta.
"Tenente Dominique, mi metta in comunicazione con il
FLEETCOM. Priorità Alfa."
Il tenente scattò dritto sulla sedia. "Si, signore."
Gli ufficiali del ponte guardarono il comandante, poi si
guardarono a vicenda.
Il comandante Keyes portò sul suo palmare una mappa del
sistema. La forma controllata dall'avamposto era di certo diretta
verso Sigma Ottanus IV. Quello confermava la sua teoria. "Ci
porti sulla rotta zero quattro sette, tenente Jagger.
Tenente Hall, porti i reattori al cento dieci per cento."
"Si, comandante, " replicò il tenente Jagger.
"Il reattore si sta surriscaldando, signore" riportò Hall. "Ora
stiamo superando i parametri di funzionamento raccomandati."
"Tempo stimato per l'intercettazione?"
Jagger lo calcolò, poi guardò in alto. "Quaranta tre minuti,"
replicò.
"Troppo piano, " borbottò il comandante Keyes. "Reattore al
cento trenta per cento, tenente Hall." Il tenente esitò. "Signore?"
"Fallo!"
"Si, signore!" Lei si muoveva come qualcuno che avesse
subito uno shock elettrico.

164
 "FLEETCOM in linea, signore, " il tenente Dominique disse.
Il volto esposto alle intemperie dell'ammiraglio Michael Stanford
appari sullo schermo principale.
Il comandante Keyes prese un sospiro di sollievo.
L'ammiraglio Stanford aveva la reputazione di essere una persona
ragionevole e intelligente. E avrebbe capito la logica della
situazione. "Comandante Keyes, " disse l'ammiraglio. "Il vecchio
'Insegnante', huh? Questo è un canale protetto, figliolo. Meglio
che sia un emergenza."
Il comandante Keyes ignorò l'ovvio compatimento. Sapeva
che molti al FLEETCOM pensavano che non si meritava il
comando, ma una classe, e molti probabilmente pensavano che
non si meritasse neanche quella.
"Il sistema Sigma Ottanus sta per essere attaccato, signore."
L'ammiraglio Stanford alzò un sopracciglio e prestò
attenzione allo schermo.
"Richiedo che tutte le navi nel sistema abbiano un rendez-
vous con l' Iroquois su Sigma Ottanus IV. E qualsiasi nave nelle
vicinanze deve venire qui alla massima velocità."
"Mi mostri cosa ha, Keyes." L'ammiraglio disse. Il
comandante mostrò la forma registrata dai sensori dell'avamposto
prima. "Navi Covenant, signore. Le loro forme sono sovrapposte.
Le nostre sonde le hanno viste come una massa unica, perché
l'iperspazio è curvato dalla gravità un po' più del normale."
L'ammiraglio ascoltava la sua analisi attentamente.
"Ho combattuto i Covenant, signore. Conosco come le loro
navi manovrano precisamente nell'iperspazio. Ho visto come
vascelli alieni appaiono nello spazio normale, in perfetta
formazione, non sbagliando neanche di un chilometro."

165
 "Si, " borbottò l'ammiraglio. "L'ho visto. Bene, Keyes, bel
lavoro. Le mando tutto ciò che possiamo."
"Grazie, signore."
"Faccia presto, figliolo. Buona fortuna. FLEETCOM chiude."
Lo schermo si oscurò.
"Signore?" il tenente Hall si girò. "Quante navi Covenant?"
"Io stimo quattro vascelli di media stazza, " disse.
"L'equivalente delle nostre fregate."
"Quattro navi Covenant?" borbottò il tenente Jagger. "Cosa
possiamo fare?"
"Fare?" disse il comandante Keyes. "Il nostro dovere."
"Chiedo con insistenza scusa, ma ci sono quattro navi Cov-"
Jagger incominciò a protestare. Keyes lo zittì con un'occhiataccia.
"La smetta, signore."
Fece una pausa, pesando le sue parole. "Sigma Ottanus ha
settanta milioni di civili, tenente. Sta suggerendo di stare qui e
guardare i Covenant che distruggono il pianeta?"
"No, signore." Il suo sguardo si abbassò su ponte. "Faremo
del nostro meglio, " disse il comandante. "Nel frattempo,
rimuovete le sicurezze di tutte le armi, ordini ai tecnici
missilistici di preparare il lancio degli Archer, riscaldi il cannone
CAM, e rimuovete le sicure da una testata atomica."
"Si, signore!" disse il tenente Hikowa. Un allarme suonò alla
postazione delle operazioni di bordo. "Il reattore sta arrivando ai
livelli di rottura, " riportò il tenente Hall.
"I magneti superconduttori sono sovraccarichi. Imminente
collasso del sistema di raffreddamento."
"Ventilare il liquido di raffreddamento principale e pompate
le taniche di riserva, " Keyes ordinò. "Ci darà altri cinque
minuti."

166
 "Si, signore."
Il comandante Keyes armeggiò con la sua pipa. Non la accese,
ma masticava la parte finale. Poi la mise via. L'abitudine nevrotica
non era d'esempio per gli altri ufficiali del ponte. Non poteva
permettersi il lusso di mostrare apprensione. La verità era che era
terrorizzato. Quattro navi Covenant erano come sette incrociatori.
Il meglio che poteva sperare era di ottenere la loro attenzione e
portarseli via, con la speranza di distrarli fino all'arrivo della
flotta. Di certo...quelle navi Covenant potevano superare
l'Iroquois come volevano.
"Tenente Jagger, " disse, "inizi il protocollo Cole. Pulisca i
nostri database di navigazione, e poi calcoli un appropriato
vettore d'uscita casuale da Sigma Ottanus." "Tenente Hall: si
prepari ad aggirare le sicurezze del reattore."
Il suo giovane ufficiale fece una pausa per un secondo. "Si,
signore, " sospirò il tenente Hall. "Stiamo ricevendo una
trasmissione dal bordo del sistema," annunciò il tenente
Dominique. "Le fregate Alliance e Gettysburg sono in arrivo alla
massima velocità. Arrivo stimato in...un'ora."
"Bene, " disse il comandante Keyes.
Quell'ora sembrava un mese. Questa battaglia finirà in pochi
minuti. Non poteva combattere il nemico, era seriamente
inferiore. Non poteva superarli. Ci doveva essere un'altra
opzione. Non aveva sempre detto ai suoi studenti che quando sei
senza opzioni, poi stai usando la tattica sbagliata? Dovete
infrangere le regole. Cambiare prospettiva, farete qualsiasi cosa
per trovare una via d'uscita da una situazione senza speranze. Lo
spazio nero vicino a Sigma Ottanus IV bolliva e poi apparvero
molte frecce di colore verde.

167
 "Delle navi stanno entrando nello spazio normale," annunciò
il tenente Jagger; il panico sfumava la sua voce. Il Comandante
Keyes saltò in piedi. Stava male. Non c'erano quattro fregate
Covenant. Un paio di fregate nemiche emersero dall'iperspazio...
scortando un cacciatorpediniere e una portaerei. Il suo sangue si
gelò. Aveva visto battaglie nelle quali un cacciatorpediniere aveva
ridotto ad una groviera le navi UNSC.
Le loro torpedo al plasma potevano bollire i due metri di
corazza in titanio--A dell'Iroquois. Le loro armi erano avanti anni
luce rispetto all'UNSC.
"Le loro armi, " borbottò il comandante Keyes sotto i baffi.
Si...aveva una terza opzione.
"Continuare alla velocità d'emergenza, " ordinò, "e virare alla
rotta zero, tre, due." Il tenente Jagger girò la sua sedia. "Questo ci
porterà in rotta di collisione con il loro cacciatorpediniere,
signore."
"Lo so, " replicò il comandante Keyes. "In fatti conto su
questo."

168
 CAPITOLO 18

Ore 03:20, 17 Luglio 2552 (Calendario Militare)

UNSC Iroquois in rotta per Sigma Ottanus IV
Il comandante Keyes stava in piedi con le mani dietro la
schiena e provava a sembrare calmo. Non era una cosa facile
quando la sua nave era in rotta di collisione con un gruppo da
battaglia Covenant. Dentro di se, l'adrenalina scorreva nel suo
sangue e ad ogni battito aumentava. Doveva almeno apparire
controllato per il suo equipaggio.
Gli aveva chiesto molto... probabilmente tutto in fatti. I suoi
giovani ufficiali controllavano i loro monitor di stato;
occasionalmente lo guardavano nervosamente, ma i loro sguardi
tornavano sempre al centro del monitor. Le navi Covenant
sembravano come giocattoli a quella distanza. Tuttavia, era
pericoloso pensare che loro fossero innocui. Un piccolo errore,
una sottostima della loro tremenda potenza di fuoco, e l'Iroquois
sarebbe stata distrutta. La portaerei aveva tre sezioni a forma di
bulbo; il suo rigonfiamento al centro aveva tredici ponti di lancio.
Il comandante Keyes aveva visto centinaia di velivoli fluire da
loro, veloci, accurati e mortali. Normalmente l'IA della sua nave
avrebbe maneggiato i punti di difesa...solo che questa volta, non
c'era un IA installata sull' Iroquois. Il cacciatorpediniere alieno
era un terzo della stazza dell'Iroquois. Era piena di torrette per
laser ad impulsi e antenne come quelle degli insetti. La portaerei
e il cacciatorpediniere si muovevano insieme...ma non verso
l'Iroquois. Lentamente scivolavano verso il sistema Sigma
Ottanus IV.

169
 Avevano intenzione di ignorarlo? Distruggere il pianeta senza
preoccuparsi di scacciarlo via prima? Le fregate Covenant,
tuttavia, rallentarono. Virarono insieme e i loro lati puntavano
verso l' Iroquois, preparandosi per lanciare una bordata.
Molteplici luci rosse apparvero e sciamarono verso i bordi laterali
delle navi, costruendo una solida striscia illuminata di un rosso
quasi infernale. "Rilevati alti livelli di radiazioni particellari beta,
" disse il tenente Dominique. "Si stanno preparando a fare fuoco
con le loro armi al plasma, comandante."
"Correggiamo la rotta, signore?" chiese il tenente Jagger. Le
sue dita digitarono la nuova rotta per portare la nave fuori dal
sistema.
"Rimanere in rotta." Per dire semplicemente questa cosa il
comandante Keyes dovette usare tutta la sua concentrazione.
Il tenente Jagger si girò e iniziò a parlare, ma il comandante
Keyes non aveva tempo di ascoltare le sue preoccupazioni.
"Tenente Hikowa, " disse il comandante. "Armi i missili
Shiva. Rimuova tutte le protezioni di sicurezza per il lancio
nucleare."
"Shiva armati. Si, comandante." La faccia del tenente Hikowa
divenne una maschera di determinazione.
"Settare il detonatore solo per una trasmissione radio dei
codici. Disabilita i detonatori di prossimità. Attendere per il
lancio del programma pilota."
"Signore?" il tenente Hikowa lo guardò confuso dai suoi
ordini, ma poi disse "Signore! Si, signore. Sto facendo quello che
chiede."
Le fregate aliene nel centro dello schermo non sembravano
più lontanamente come i giochi del comandante Keyes.
Sembravano vere e più larghe a ogni secondo. Gli splendori rossi

170
lungo i loro lati diventarono solide strisce...sempre più luminose
guardandole direttamente. Il comandante Keyes prese il suo
palmare e velocemente si gettò nei calcoli: velocità, massa, e
rotta. Desiderava avere una IA attiva per ricontrollare i suoi
calcoli. Il suo calcolo equivaleva a non più di una supposizione.
Quanto a lungo avrebbe tenuto l' Iroquois in orbita a Sigma
Ottanus IV? Aveva un numero e tagliarlo di un sessanta per cento,
sapendo che avrebbero preso velocità... o sarebbero morti in un
attimo. "Tenente Hikowa, programmi la rotta dei missili Shiva per
incrociarli a uno otto zero. Piena accensione per dodici secondi."
"Si, signore, " ella disse, e digitò i parametri e li fissò nel
sistema. "Missili pronti, signore."
"Signore!" il tenente Jagger si girò con la sedia e rimase li. Le
sue labbra erano tese in una linea sottile. "Quella rotta di fuoco
dei missili e completamente lontana dai nostri nemici."
"Ne sono conscio, tenente Jagger. Si sieda e aspetti ulteriori
ordini."
Il tenente Jagger si sedette. Si sfregava le tempie con una
mano tremante. Con l'altra faceva un pugno. Il comandante Keyes
si collegò al sistema di navigazione e programmò il conto alla
rovescia sul suo palmare. Venti nove secondi.
"Al mio via, tenente Hikowa, lanci la bomba nucleare...e non
un momento prima."
"Si, signore." Le sue snelle mani si libravano sul pannello di
controllo. "Il CAM è pronto, comandante, " ella gli ricordò.
"Dirigere l'energia dei condensatori a pieno carico ai motori, "
ordinò il comandante. Il tenente Hall disse, "Deviazione ora,
signore." Lei scambiò uno sguardo con il tenente Hikowa.
"Motori ora lavorano al centocinquanta per cento di quello che
possono dare. Linea rossa in due minuti."

171
 "Contatto! Contatto!" urlò il tenente Dominique. "Torpedo al
plasma nemiche partite, signore!" Fulmini scarlatti partirono dalle
fregate aliene, lampi gemelli striavano l'oscurità. Sembravano che
potessero bruciare lo spazio intorno a loro. Le torpedo erano su
una rotta diretta contro l' Iroquois. "Correzione di rotta, signore?"
La voce del tenente Jagger interruppe con tensione. La sua
uniforme era fradicia di sudore.
"Negativo, " replicò il comandante Keyes. "Continuare su
questa rotta. Armare i missili Archer delle rastrelliere di poppa.
Ruotare gli archi di lancio a 180 gradi."
"Si, signore." Il tenente Hikowa raggrinziva la sua fronte, e
poi fece lento un cenno col Chief e con una voce quasi silenziosa
disse, "...si."
Il plasma che ribolliva, riempiva metà dello schermo
principale. Era così bello da guardare in un certo senso. Keyes
riusciva a stare tranquillo stranamente. Le sue stranezze erano
lunghe, ma confidava che le sue azioni erano l'unica opzione per
sopravvivere allo scontro. Il tenente Dominique si voltò.
"Collisione col plasma in novanta secondi, signore."
Jagger si girò dalla sua stazione. "Signore! Questo è un
suicidio! La nostra corazza non può resistere -" Keyes lo zittì.
"Signore, uomo rimani al tuo posto o ti rimuoverò dal ponte."
Jagger sembrava implorare verso Hikowa. "Moriremo, Aki-" Ella
si rifiutò di incontrare il suo sguardo e si voltò indietro verso i
suoi controlli. "Hai sentito il comandante, " disse
tranquillamente. "Resta al tuo posto." Jagger si sedette sulla su
sedia. "Collisione con il plasma tra sette secondi, " disse il
tenente Hall. Si diede un morso al labbro inferiore. "Tenente
Jagger, trasferisca i comandi dei razzi d'emergenza alla mia
postazione."

172
 "Si... si, signore."
I razzi d'emergenza erano taniche di triidrato di terrazzina e
perossido di idrogeno. Quando sono mescolati, generano una
forza esplosiva, letteralmente spostando l'Iroquois su una nuova
rotta. La nave aveva sei di tali taniche, strategicamente
posizionate sui punti più resistenti dello scafo. Il comandante
Keyes consultò il conto alla rovescia sul suo palmare. "Tenente
Hikowa: lanci la testata nucleare."
"Shiva lanciata, signore! In rotta, uno otto zero, massima
spinta."
Il plasma riempiva lo schermo principale; il centro della
massa rossa diventò blu. Verde e giallo si irradiava verso
l'esterno, le frequenze della luce blu variava nello spettro.
"Distanza trecento mila chilometri, " disse il tenente
Dominique. "Collisione in due secondi." Il comandante Keyes
attese un battito di cuore poi attivò i razzi d'emergenza di
babordo. Un bang risuonò attraverso lo scafo della nave, il
comandante Keyes volò obliquamente e impattò contro una
paratia. Lo schermo era pieno di fuoco e il ponte di comando
diventò improvvisamente caldo. Il comandante Keyes si alzò.
Contava i battiti del suo cuore martellante. Uno, due, tre... Se
erano stati colpiti dal plasma, non ci sarebbe stato nulla da fare.
Sarebbero già morti. Un solo schermo funzionava ora, tuttavia.
"Telecamera di poppa, " egli disse. I fulmini gemelli di fuoco
sfrecciarono lungo le loro traiettorie per un momento, poi
pigramente virarono, continuando il loro inseguimento verso
l'Iroquois. Uno era leggermente più avanti del suo equivalente,
così ora apparivano come due sfolgoranti occhi. Il comandante
Keyes si meravigliò all'abilità degli alieni di manovrare il plasma
da quella grande distanza. "Bene, " mormorò a se stesso.

173
"Inseguiteci fino all'inferno, bastardi." "Tracciateli, " ordinò al
tenente Hall.
"Si, signore, " ella disse. I suoi perfetti capelli lisci ora erano
arruffati. "Il plasma aumenta di velocità. Ora ha la stessa nostra
velocità... ora sta superando la nostra. Ci intercetteranno in
quaranta tre secondi."
"Telecamera anteriore, " ordinò il comandante. Sullo schermo
ci fu un flash: l'immagine cambiò e mostrò le due fregate aliene
che viravano verso la prua dell' Iroquois.
Delle luci blu tremolavano lungo i loro scafi, i laser ad
impulsi si stavano ricaricando.
Il comandante Keyes si girò a guardare la telecamera d'angolo,
e vide che la portaerei e il cacciatorpediniere alieno erano ancora
in rotta per Sigma Ottanus IV. Lesse la loro posizione sul palmare
e velocemente fece i calcoli necessari. "Correzione di rotta, "
disse a Jagger. "Mettere la prua a zero zero quattro punto due
cinque. Declinazione zero zero zero punto uno otto."
"Si, signore, " disse il tenente Jagger. "Zero zero quattro
punto due cinque. Declinazione zero zero zero punto uno otto."
L'immagine sullo schermo cambiò e mostrò l'enorme
cacciatorpediniere Covenant.
"Rotta di collisione!" annunciò il tenente Hall. "ImCovenant
con il cacciatorpediniere Covenant tra otto secondi."
"Prepararsi per una nuova variazione di rotta: declinazione
meno zero zero zero punto uno zero."
"Si, signore." Appena Jagger digitò la nuova rotta si asciugò il
sudore dai suoi occhi e fece un doppio controllo dei suoi numeri.
"Rotta in linea. Attendo suoi ordini, signore."
"Collisione con il cacciatorpediniere Covenant tra cinque
secondi, " Hall disse. E strinse i bordi della sua sedia. Il

174
cacciatorpediniere cresceva nello schermo: le torrette laser e i
ponti di lancio, le protuberanze aliene a forma di bulbo e le
tremolanti luci blu.
"Mantenere questa rotta, " disse il comandante Keyes.
"Allarme di collisione. Girate sulla telecamera ventrale, ora."
Le sirene suonarono a tutto volume. L'immagine sullo
schermo sparì e mostrò poi lo spazio nero, poi un flash di un
leggero blu--porpora dello scafo della nave Covenant.
L' Iroquois strideva e tremava appena sfiorò la prua del
cacciatorpediniere Covenant. Gli scudi d'argento tremolavano
sullo schermo, poi lo schermo si riempì dell'effetto statico.
"Correggere la rotta ora!" urlò il comandante Keyes.
"Si, Signore."
Ci fu una breve accensione dai razzi e l' Iroquois si abbassò
lentamente.
"Breccia nello scafo!" disse il tenente Hall. "Porte
pressurizzate in chiusura."
"Telecamera di poppa, " disse il comandante. "Armi: fuoco ai
missili Archer di poppa."
"Missili partiti, " replicò il tenente Hikowa. Il comandante
Keyes guardò come la prima torpedo al plasma che stava
seguendo l' Iroquois impattò con la prua del cacciatorpediniere
alieno. Gli scudi della nave esplosero, tremolarono... e svanirono.
Il secondo fulmine colpì un momento dopo. Lo scafo della nave
aliena si incendiò e poi divenne rosso, sciogliendosi e bollendo.
Esplosioni secondarie eruttavano dallo scafo.
I missili Archer sfrecciarono verso la nave ferita, piccole
tracce delle scie dei missili rimanevano tra l'Iroquois e il suo
bersaglio. Impattarono nelle ferite aperte dello scafo ed
esplosero. Fuoco e macerie si staccarono dal cacciatorpediniere.

175
Un piccolo accenno di sorriso appari sul viso del comandante
Keyes, mentre guardava la nave nemica bruciare, esplodere e
tuffarsi lentamente nella gravità di Sigma Ottanus IV. Senza
energia il vascello Covenant sarebbe bruciato nell'atmosfera del
pianeta.
Il comandante Keyes parlò attraverso intercomunicante.
"Prepararsi a manovra con razzi d'emergenza." Egli attivò i
controlli dei razzi, una forza esplosiva detonò sul lato di tribordo
della nave. L'Iroquois puntò verso Sigma Ottanus IV. "Variazione
di rotta, tenente Jagger, " disse. "Ci porti in orbita stretta."
"Si, signore." Furiosamente digitò i comandi, deviando la
spinta dei motori attraverso i razzi di spinta. Lo scafo dell'
Iroquois si illuminò di rosso al suo rientro nell'atmosfera. Una
nuvola di ionizzazione gialla si generò attorno all'immagine sullo
schermo.
Il comandante Keyes si aggrappò strettamente alla ringhiera.
L'immagine sullo schermo si schiarì e poteva vedere le stelle. L'
Iroquois entrò nel lato oscuro del pianeta.
Il comandante Keyes si piegò in avanti e incominciò a
respirare di nuovo.
"Sistema di raffreddamento dei motori in cedimento, signore,
" disse il tenente Hall.
"Spegnere i motori, " il comandante ordinò. "Ventilazione
d'emergenza."
"Si, signore. Ventilazione del reattore a fusione al plasma in
corso."
L'Iroquois divenne bruscamente silenziosa. Nessun rombo dei
motori. E nessuno disse nulla fino a quando il tenente Hikowa
non si alzò e disse, "Signore, quella era la più brillante manovra
che abbia mai visto." Il comandante Keyes fece un piccolo

176
sorriso. "Lo pensa davvero, tenente?" Se uno dei suoi studenti gli
avesse proposto una manovra del genere nelle sue lezioni di
tattica, gli avrebbe dato una C+. Gli avrebbe detto che una
manovra del genere era piena d'audacia... ma estremamente
rischiosa, e poteva esporre l'equipaggio della nave ad un pericolo
non necessario.
"Non è ancora finita. State all'erta," gli disse. "Tenente
Hikowa qual è lo stato del CAM?" "Condensatori carichi al
novanta cinque per cento, signore, e si scarica alla velocità del tre
per cento al minuto."
"Preparare il cannone CAM, un colpo pesante. Armate tutte
le rastrelliere anteriori dei missili Archer."
"Si, signore."
L' Iroquois uscì dal lato oscuro di Sigma Ottanus IV.
"Accendere i razzi chimici per lasciare l'orbita, tenente Hall."
"Accensione, signore."
Ci fu un breve rombo. Lo schermo centrò la poppa delle due
fregate Covenant che avevano sorpassato. Le navi aliene
incominciavano a virare; dei flash blu tremolavano lungo i loro
scafi, e ciò significava che le torrette al plasma si stavano
caricando. Linee rosse si raccoglievano lungo i bordi laterali.
Stavano preparando un'altra scarica di torpedo al plasma. C'era
qualcosa la, tuttavia, che era troppo piccola da vedere sullo
schermo: la testata atomica. Keyes aveva lanciato quel missile
nella direzione opposta, ma la sua spinta contraria non aveva
vinto la loro tremenda velocità di avanzamento.
Appena l' Iroquois puntò la prua sopra il cacciatorpediniere, e
mentre orbitava attorno a Sigma Ottanus IV, la testata atomica
aveva raggiunto le due fregate...che avevano fissato solidamente
la loro attenzione sull' Iroquois. Il comandante Keyes digitò sul

177
suo palmare e inviò il segnale per far esplodere la bomba. Ci fu
un flash bianco, un fulmine crepitante, e le navi aliene svanirono
appena la nuvola di distruzione le avvolse. Le onde EMP
interagirono con il campo magnetico del pianeta, increspando il
cielo con un aurora boreale. La nuvola di vapore si espanse e si
raffreddò, e diventò una polvere gialla, arancio, rossa, poi nera
che si sparse nello spazio. Entrambe le navi, tuttavia, erano
ancora intatte. I loro scudi, tuttavia, tremolarono una volta...poi
sparirono. "Dammi un soluzione di fuoco per il cannone CAM,
tenente Hikowa. Al volo."
"Si, signore. I condensatori del CAM sono al novanta tre per
cento. Soluzione di fuoco pronta."
"Fuoco, tenente Hikowa."
Due colpi risuonarono attraverso lo scafo dell' Iroquois.
"Agganciate i rimanenti missili Archer ai bersagli e sparate."
"Missili partiti, comandante."
Due colpi gemelli e centinaia di missili viaggiarono verso le
fregate danneggiate.
Il colpo del CAM attraversò le navi, una fu bucata da prua a
poppa; l'altra nave fu colpita nel mezzo, proprio vicino ai motori.
Le esplosioni interne si concatenavano lungo la lunghezza della
nave, gonfiando lo scafo della seconda nave per tutta la
lunghezza.
I missili Archer impattarono un momento dopo, esplodendo
nello scafo e nelle armerie, strappando parti del vascello alieno.
Nella fregata che aveva preso il colpo CAM nei motori le
esplosioni spuntavano come i funghi, come dei fuochi d'artificio.
L'altra nave bruciava, e ora si poteva vedere la sua struttura
interna; si girò verso l'Iroquois ma non aprì il fuoco... solo
ruotava fuori controllo. Morta nello spazio.

178
 "Posizione della portaerei Covenant, tenente Hall?"
Il tenente Hall fece una pausa, poi riportò, "In orbita polare
attorno a Sigma Ottanus IV. Ma si sta allontanando a
considerevole velocità. Direzione fuori dal sistema, rotta zero
quattro cinque."
"Allertare la Allegiance e la Gettysburg sulla loro posizione."
Il comandante Keyes sorrise e crollò nella sua poltrona.
Avevano fermato le navi Covenant dal distruggere il pianeta,
salvato milioni di vite. Avevano fatto l'impossibile: combattere
quattro navi Covenant e vincere. Il comandante Keyes fece una
pausa nelle sue auto congratulazioni. Qualcosa non andava. Non
aveva mai visto i Covenant correre. In ogni battaglia che ha visto
o letto, loro rimanevano a massacrare tutti gli ultimi
sopravvissuti... o se erano sconfitti, rimanevano a combattere fino
all'ultima nave.
"Controlli il pianeta," disse al tenente. "Controlli tutto, armi
nascoste, strane trasmissioni. Ci deve essere qualcosa la."
"Si, signore."
Keyes pregò che lei non trovasse niente. A questo punto era
fuori dai giochi. Non poteva girare l' Iroquois e tornare su Sigma
Ottanus IV neanche se avesse voluto. I motori dell'Iroquois
sarebbero stati fuori uso per lungo tempo. Loro stavano lasciando
il sistema ad una velocità considerevole. E se loro si fossero
fermati, non c'era modo di ricaricare il CAM, e non rimanevano
missili. Erano, praticamente, morti nello spazio.
Egli tiro fuori la sua pipa e fermò la sua mano tremolante.
"Signore!" urlò il tenente Hall. "Navette, signore. La portaerei
aliena ha schierato trenta, correzione: trenta quattro, navette.
Stanno scendendo sulla superficie. Sono in rotta per Cote d'Azur.
La più grande città."

179
 "Un invasione," disse il comandante Keyes. "Dammi il
FLEETCOM il più presto possibile. E ora di mandare i marines."

180
 CAPITOLO 19

Ore 06:00, 18 Luglio 2552 (Calendario Militare)

UNSC Iroquois, area di raccolta in orbita attorno a Sigma Ottanus
IV
Il comandante Keyes sentiva un sentimento di affondamento,
sebbene avesse vinto la battaglia, e sarebbe stato il primo di molti
a venirgli nel sistema di Sigma Ottanus IV.
Egli guardò le quattro dozzine su altre navi UNSC in orbita
attorno al pianeta: fregate, cacciatorpediniere, due corazzate e un
enorme stazione di riparazione e assemblaggio, più vascelli di
quanti l'ammiraglio Cole avesse a disposizione durante i quattro
lunghi anni di campagna militare per salvare Harvest.
L'ammiraglio Stanforth aveva tirato via tutti gli ostacoli. Sebbene
il comandante Keyes fosse grato per la veloce e travolgente
risposta, egli era meravigliato che l'ammiraglio avesse inviato così
tante navi in quell'area. Sigma Ottanus non era in posizione
strategica. Non aveva risorse speciali. È vero che l'UNSC aveva
avuto ordini di proteggere i civili, ma la flotta era
pericolosamente sparsa in maniera sottile. Il comandante Keyes
sapeva che c'erano sistemi di ben più importante valore da
proteggere. Mise questi pensieri da parte. Era sicuro che
l'ammiraglio Stanforth avesse le sue buone ragioni. Intanto la
riparazione e il rifornimento dell' Iroquois erano la sua prima
preoccupazione, non voleva farsi trovare a metà del loro
approntamento se i Covenant fossero tornati. O meglio, quando
fossero tornati. Era una cosa curiosa: gli alieni avevano fatto
atterrare le loro forze di terra e poi si sono ritirati. Questo non era
il loro usuale modus operandi. Il comandante Keyes sospettava

181
che questa fosse solo una mossa d'apertura, in un gioco che non
riusciva a capire. Un ombra passò davanti alla telecamera di prua
dell'Iroquois; era la stazione di riparazione Cradle che manovrava
l'avvicinamento. La Cradle era essenzialmente una grande piazza
placcata di motori. Grande non era abbastanza; era una piazza di
più di un chilometro. Tre cacciatorpediniere potevano essere
eclissate dalla sua ombra. La stazione correva a piena potenza per
poter ricostruire sei cacciatorpediniere, tre sul lato inferiore e tre
sul lato superiore, questione solo di ore. Delle impalcature si
dispiegavano dalle sue superfici per facilitare le riparazioni. Tubi
di rifornimenti, manichette, e tram cargo nutrivano l' Iroquois.
Alla Cradle g li sarebbero servite trenta ore per riparare la nave
del comandate Keyes. Gli alieni non avevano lanciato un colpo
serio. Ciò nonostante, l' Iroquois era quasi stata distrutta, durante
l'esecuzione di come alcuni nella flotta già chiamavano la "mossa
Keyes." Il comandante osservava il suo palmare e la lunga lista di
riparazioni. Il quindici per cento dei sistemi elettronici dovevano
essere sostituiti, bruciati dalle onde elettromagnetiche dovute
all'esplosione della testata Shiva. I motori avevano bisogno di un
piena revisione. Entrambi i sistemi di raffreddamento avevano le
valvole fuse dovuto all'estremo calore. Cinque magneti
superconduttori dovevano essere sostituiti del tutto. Ma il
problema più fastidioso era il danno nella parte inferiore della
nave. Quando dissero al comandante Keyes cosa era successo,
egli uscì all'esterno con un intercettore Longsword per
ispezionare personalmente cosa aveva fatto alla sua nave. La parte
di sotto dell'Iroquois era stata grattata via quando passarono
sopra la prua del cacciatorpediniere alieno. Sapeva che c'erano
dei danni... ma non era preparato a quello che vide. Un
cacciatorpediniere dell'UNSC aveva circa due metri di titanio

182
sulla corazza. Il comandante Keyes l'aveva grattata via tutta.
Aveva fatto brecce in ogni ponte della nave. Dalla lesione della
nave si alzavano bordi dentellati di corazze rovinate. Degli
uomini nel vuoto erano impegnati a ridurre le sezioni danneggiate
con nuove placche da saldare al posto di quelle distrutte.
La parte inferiore era uno specchio liscio e perfettamente
piano. Ma Keyes sapeva che l'apparenza ingannava. Quella parte
era stata inclinata di un grado nello scontro, la forza di due navi
che si scontrano doveva aver piegato la nave nel mezzo.
Le strisce da guerra rosse che erano state dipinte sulla nave
sembravano tagli di sangue. Chief cantiere aveva detto in privato
al capitano Keyes che il suo equipaggio poteva lucidare la pittura,
o anche ripitturare le strisce da guerra, se voleva.
Il comandante Keyes aveva cortesemente rifiutato la sua
offerta. Voleva lasciarle esattamente come erano. Voleva ricordare
a tutti ciò che aveva fatto, era stato un atto di disperazione e non
di eroismo. Voleva ricordare come avesse lottato con la morte.
Il comandante Keyes ritornò all'Iroquois e marciò
direttamente verso le sue stanze.
Si sedette alla sua antica scrivania di quercia e aprì un canale
per comunicare. "Tenente Dominique, lei ha il comando per il
prossimo turno. Non mi disturbi."
"Si, comandante, ricevuto."
Il comandante Keyes si sciolse il colletto e si sbottonò la sua
uniforme. Tirò fuori un bottiglia di Scotch invecchiata di
settant'anni dall'ultimo cassetto, che il padre gli regalò, e poi se
ne verso quattro centimetri nella tazza di plastica. Lo attendeva
un compito ancor più sgradevole: cosa fare con il tenente Jagger.
Jagger aveva mostrato vigliaccheria, insubordinazione, e
questo rientrava nella voce ammutinamento durante la battaglia.

183
Keyes poteva mandarlo alla corte marziale. Ogni regola dei
regolamenti gli urlava di farlo... ma non voleva mandare un
giovane uomo alla corte, prima di un inchiesta di bordo. Voleva,
invece, solamente trasferire il tenente in un posto dove potesse
servire l'UNSC al meglio, forse in un avamposto lontano.
Era tutta colpa sua? Come comandante, era sua responsabilità
mantenere il controllo, per prevenire che l'ammutinamento
diventasse una possibilità. Egli sospirò. Forse avrebbe dovuto
dire al suo equipaggio cosa stava tentando... ma non aveva avuto
tempo, semplicemente. E certamente, non aveva tempo per
discussioni come Jagger avrebbe voluto. Gli altri ufficiali di
ponte si preoccupavano, ma avevano seguito i suoi ordini, come il
dovere richiedeva. Molti, come il comandante Keyes, credevano
al dare una seconda possibilità, ma questo aveva solcato una bella
linea. A peggiorare le cose, il trasferimento del tenente avrebbe
lasciato un buco nel suo equipaggio. Il comandante Keyes fece
accesso ai ruolini di servizio dei giovani ufficiali dell' Iroquois.
C'erano molti che potevano qualificarsi per il posto di
navigazione. Controllò, poi, i loro file sul suo palmare. La teoria
sulla compressione della massa spaziale era ancora aperta, bene
come i suoi frettolosi calcoli sulla correzione di rotta. Sorrise e
archiviò quelle note. Un giorno potrebbe dare una lettura su
questa battaglia in Accademia. Sarebbe stato utile avere del
materiale originale. C'erano anche i dati dei sensori
dell'avamposto Archimede. Quel rapporto è stato esaminato a
fondo: chiari grafici dei dati, e stampati di rotte di navigazione
degli oggetti attraverso l'iperspazio, non un compito facile anche
avendo a bordo un IA. Il rapporto anche aveva bersagliato le
sezioni astro--fisiche dell'UNSC. Pensieroso. Controllò chi aveva
redatto questo rapporto: guardiamarina

184
 William Lovell. Keyes si mise a controllare. Il curriculum
vitae del ragazzo era lungo quanto il suo. Era stato volontario e
accettato all'accademia della Luna. Trasferito al suo secondo
anno, fu già sottoposto a una commissione per insignirlo di una
medaglia, per l'eroismo mostrato durante un volo d'addestramento
nel quale aveva salvato il suo equipaggio. Tre stelle di bronzo,
una Silver Cluster, due cuori di porpora, ed era stato promosso a
tenente in soli tre anni. Poi qualcosa andò tremendamente storto.
Il declino di Lovell fu veloce come la sua ascesa. Quattro rapporti
di insubordinazione e fu declassato a tenente in seconda e poi
trasferito due volte. Un incidente con una donna civile, niente
dettagli nel file, sebbene il comandante Keyes si meravigliò se la
ragazza messa nel rapporto, Anna Gerov, fosse la figlia del vice
ammiraglio Gerov.
Era stato rassegnato all' Archimede ed era rimasto là
nell'ultimo anno, inascoltato per tutto il tempo in tale struttura. Il
comandante Keyes controllò i dati di quando Lovell era stato in
servizio. C'erano attenzione ed intelligenza. Cosi un ragazzo
ancora tagliente... cosa nascondeva? Qualcuno bussò gentilmente
alla porta.
"Tenente Dominique, le ho detto che non voglio essere
disturbato."
"Scusi l'intrusione, figliolo, " disse una voce ovattata. La
porta a pressione so aprì e l'ammiraglio Stanforth entrò. "Ma
volevo fermarmi qui da quando ero nelle vicinanze."
L'ammiraglio era più piccolo di persona che non quando
appariva sullo schermo. La sua schiena si era piegata con l'età, e i
suoi capelli bianche erano diradati sulla sommità del Chief.
Inoltre trasudava aria di autorità rassicurante che il comandante

185
Keyes riconobbe istantaneamente. "Signore!" Il comandante
Keyes scattò sull'attenti, restando seduto sulla sua sedia.
"A riposo, figliolo." L'ammiraglio guardò attorno i suoi
alloggi, e lo sguardo indugiò un momento su una copia
incorniciata dell'originale manoscritto di Lagrange nel quale egli
derivava le equazioni del moto. "Può versarmi poche dita di
whiskey, se ne ha risparmiato un po'."
"Si, signore." Keyes cercò un'altra tazza di plastica e versò il
drink all'ammiraglio.
Stanforth ne prese un sorso, poi sorrise apprezzandolo.
"Molto buono."
Keyes si alzò e offrì la sua sedia all'ammiraglio. Egli si
sedette e si avvicinò al comandante. "Voglio congratularmi
personalmente per il miracolo che ha fatto qui,
Keyes."
"Signore, io non -"
Stanforth alzò un dito. "Non mi interrompa, figliolo. Diavolo
a fatto un gran bel lavoro qui. Le persone osservano. Non per dire
ma nell'intera flotta il morale è salito." E prese un altro sorso di
liquore e sospirò. "Ora la ragione per cui noi siamo tutti qui.
Abbiamo bisogno di una vittoria. È stato troppo lungo
dannazione, ci stanno facendo a pezzi quegli alieni bastardi. Così
questo ci ha dato una strada per essere vincitori. Non chieda
come."
"Capisco, signore, " disse il comandante Keyes. Sapeva che il
morale si era abbassato negli ultimi anni nell'UNSC. Nessun
militare, nessuna materia ben insegnata, poteva reggere a
sconfitta dopo sconfitta senza influire nella loro determinazione
in battaglia.
"Dobbiamo scendere sulla superficie del pianeta?"

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 "Proprio ora, ma non si preoccupi di quello." L'ammiraglio
Stanforth si sentiva a proprio agio nella sua sedia, bilanciandosi
sulle due gambe. "Il generale Kits ha le sue truppe laggiù. Hanno
evacuato le città circostanti, e assalteranno Cote d'Azur entro
un'ora.
Faranno a pezzi quegli alieni prima che una sputo tocchi
terra. Deve solo guardare."
"Certo, signore." Il comandante Keyes guardò da un'altra
parte.
"Ho c'è qualcos'altro che devi dire, ragazzo? Sputa il rospo."
"Beh, signore... questo non è il modo usuale di come operano
i Covenant. Lanciando una forza d'invasione e lasciando il
sistema? Di solito massacrano ogni cosa o muoiono provandoci.
Questa è una cosa completamente differente."
L'ammiraglio Stanforth ondeggiò sprezzante la mano. "La
smetta di provare a immaginare cosa quegli alieni stanno
pensando per perseguitare l'ONI, figliolo. Pensi solo alle
riparazioni dell' Iroquois così potrà rimetterla in forma di nuovo
per il servizio. E se ti serve qualsiasi cosa, devi solo dirmelo."
Stanforth prese l'ultimo sorso di whiskey e si alzò. "Vado dal
cerimoniere della flotta. Oh -" egli fece una pausa. "Un'altra
cosa."
Scavò nella tasca della sua giacca e tirò fuori una minuscola
scatola di cartone. La mise sulla scrivania del comandante. "Lo
consideri ufficiale. Il pezzo di carta arriverà il più presto
possibile."
Il comandante Keyes aprì la scatola. All'interno c'erano un
paio di insegne per il colletto: quattro barre e una singola stella.
"Congratulazioni, capitano Keyes." L'ammiraglio scattò in un

187
veloce saluto, e poi gli strinse la mano. Keyes gli strinse la mano.
Le mostrine erano reali. Era stordito. Non riusciva a dire nulla.
"Ve le siete guadagnate." L'ammiraglio si diresse verso
l'uscita. "Mi dia un colpo se ha bisogno di qualcosa."
"Si, signore." Keyes fissò la stella e le strisce d'ottone per un
lungo momento poi finalmente strappò via lo sguardo.
"Ammiraglio... ci sarebbe una cosa. Ho bisogno di un sostituto
per la postazione di navigazione."
La postura rilassata dell'ammiraglio Stanforth si irrigidì. "Ho
sentito delle voci. È un brutto affare quando un ufficiale perde il
sangue freddo. Bene, mi dica il nome del sostituto e mi accerterò
che lo abbia... basta che non lo prenda dalla mia nave." Fece un
sorriso. "Faccia un buon lavoro, capitano."
"Signore!" il capitano Keyes lo salutò. L'ammiraglio uscì e
chiuse la porta. Keyes praticamente cadde nella sua sedia. Non
aveva mai sognato che l'avrebbero fatto capitano. Si girò a
guardare le mostrine d'ottone nel suo palmo e ripensò alla
conversazione con l'ammiraglio Stanforth. Egli aveva detto,
"Capitano, Keyes." Si. Questo era reale. L'ammiraglio aveva
anche spazzato via le preoccupazioni riguardo ai Covenant troppo
velocemente. Qualcosa bolliva in pentola. Il capitano Keyes aprì
un canale di comunicazione. "Tenente Dominique: controlli la
navetta dell'ammiraglio quando lascia la nave. Mi dica su quale
nave sale."
"Signore? Abbiamo un ammiraglio a bordo? Non ero stato
informato."
"No, tenente, sospetto che non ne sia stato informato. Allora
controlli solo la prossima navetta in uscita."
"Si, signore."

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 Keyes tornò a guardare il suo palmare e rilesse la carriera del
guardia marina Lovell. Non poteva lasciar stare quello che era
accaduto con Jagger, non ci poteva essere una seconda chance per
lui. Ma forse egli poteva in qualche modo bilanciare la cosa
dando a Lovell una seconda possibilità. Compilò tutti i
documenti necessari per la richiesta di trasferimento. Le pro
forme erano lunghe e inutilmente complesse. Trasmise il file al
PERSCOM UNSC e ne inviò una copia direttamente allo staff
dell'ammiraglio Stanforth.
"Signore?" la voce del tenente Dominique gracchiò attraverso
l'interfono. "La navetta è attraccata sulla Leviathan."
"Mettilo sullo schermo."
Lo schermo sulla sua scrivania girò sulla camera cinque, la
veduta di poppa--tribordo. Tra le dozzine di navi in orbita attorno
a Sigma Ottanus IV, facilmente puntò lo sguardo sulla Leviathan.
Era una delle venti corazzate dell'UNSC nella flotta. La corazzata
era la più potente nave da guerra mai costruita dalle mani umane.
E Keyes sapeva che erano state lentamente dispiegate nelle aree
di combattimento e parcheggiate di riserva a guardia delle colonie
interne. Un ombra si muoveva sotto la grande nave da guerra, un
nero che si muoveva sul nero. Si rivelò solo per un istante passato
nella luce del sole, poi scivolò di nuovo nell'oscurità. Era
sospettosa. Queste navi invisibili erano usate esclusivamente dai
servizi segreti. Una corazzata e una nave dell'ONI qui? Ora Keyes
sapeva che c'era più di un semplice tirarsi su di morale. Provò a
non pensarci.
Era meglio non andare molto lontano con questioni sulle
intenzioni di un ufficiale superiore, specialmente quando
l'ufficiale era un ammiraglio. E specialmente quando una nave dei
servizi segreti era letteralmente nascosta nell'ombra. Keyes si

189
versò altre tre dita di Scotch, e mise la sua testa sulla scrivania,
solo per riposare gli occhi per un momento. Le ultime ore lo
avevano scaricato.
"Signore." La voce di Dominique attraverso l'interfono svegliò
il capitano Keyes. "Sta arrivando una trasmissione dal comando
di flotta sul canale prioritario alfa."
Keyes si sedette e si passò le mani sulla faccia. Osservò
l'orologio d'ottone appeso sopra la sua cuccetta, aveva dormito
per quasi sei ore. L'ammiraglio Stanforth appari sullo schermo.
"Ascoltate, signori e signore: abbiamo rilevato un grande numero
di navi
Covenant ammassarsi al confine del sistema. Stimiamo dieci
navi."
Sullo schermo le forme troppo familiari delle fregate e delle
cacciatorpediniere Covenant apparivano come spettrali macchie
radar. "Noi rimarremo dove siamo," continuò l'ammiraglio. "Non
c'è bisogno di caricarli e non dobbiamo dare a quei sporchi
bastardi una scorciatoia attraverso l'iperspazio per tagliarci fuori.
Assicurarsi che le navi siano pronte alla battaglia. Abbiamo
lanciato delle sonde che raccoglieranno più informazioni. Vi
informerò quando ne saprò di più. Stanforth chiudo."
Lo schermo divenne nero. Keyes premette il pulsante
dell'interfono. "Tenente Hall, qual è lo stato di riparazione della
nave?"
"Signore, " ella replicò. "I motori sono operativi, ma solo con
il ripristino del sistema di raffreddamento. Possiamo scaldarli
fino al cinquanta per cento. Gli Archer e il rifornimento nucleare
è completo. I cannoni CAM sono di nuovo operativi. Riparazioni
dei ponti inferiori sono appena iniziate."

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 "Informi Chief cantiere ti tirare fuori il suo equipaggio," disse
il capitano Keyes. "Stiamo lasciando la Cradle. Quando sono
tutti al loro posto, portare i reattori al cinquanta per cento. Tutti
ai posti di combattimento."

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 CAPITOLO 20

Ore 06:00, 18 Luglio 2552 (Calendario Militare)

Sigma Ottanus IV, griglia tredici/ venti quattro
"Più veloce!" urlò il caporale Harland. "Vuoi morire in questa
merda, Marine?"
"Dannazione no, signore!" il soldato Fincher schiacciò
l'acceleratore e le ruote del Warthog sgommarono. Si tenevano,
mentre il veicolo scodava sulla ghiaia, passando attraverso le
sponde e sopra le rive sabbiose. Harland si trascinò sul retrò del
Warthog, e con una mano si teneva all'enorme veicolo e con l'altra
stringeva la mitragliatrice a nastro da 50mm. Qualcosa si
muoveva nella boscaglia dietro a loro, Harland sparò una
prolungata raffica. L'assordante scarica della "Veccia fedele" lo
scuoteva fino ai denti. Felci, alberi, vitigni esplodevano e
andavano in pezzi appena il fuoco della mitragliatrice falciava il
fogliame...poi nulla si muoveva. Fincher mandò il Warthog
sobbalzante lungo la riva, e la sua testa andava su e giù, da parte
a parte per cercare di vedere attraverso l'acquazzone. "Siamo delle
anatre qui, Caporale, " gridava Fincher. "Dobbiamo uscire da
questo buco e tornare sulla cresta, signore."
Il caporale Harland cercava una via d'uscita fuori dalla gola
del fiume. "Walker!" Egli scosse il soldato Walker che stava sul
sedile del passeggero, ma Walker non rispondeva. Stringeva il
loro ultimo lanciamissili JackHammer con una presa mortale, i
suoi occhi guardavano senza espressione. Walker non aveva detto
una parola da quando la missione andò a sud. Harland sperava di
venirne fuori. Aveva già un uomo ferito. L'ultima cosa di cui
aveva bisogno era uno specialista d'armi pesanti che era andato

192
fuori di testa. Il soldato Cochran stava disteso ai piedi del
Caporale Harland, cullando la sua pancia con le sue mani
macchiate di sangue. Era stato colpito durante un'imboscata. Gli
alieni usavano qualche tipo di proiettili a lunga gittata, sottili
aghi, i quali esplodevano alcuni secondi dopo l'imCovenant. Le
interiora di Cochran erano maciullate. Walker e Fincher lo
avevano riempito di bio--schiuma e rattoppato in qualche
maniera, erano riusciti a fermare il sanguinamento, ma se non
avessero trovato presto un medico, se ne sarebbe andato. Tutti se
ne sarebbero andati. La squadra aveva lasciato la base operativa
Bravo due ore prima. Le immagini satellitari mostravano che la
loro via era tutta libera per la loro destinazione. Il tenente
McCasky aveva anche affermato che era un gioco da ragazzi.
Dovevano controllare i sensori di movimento nella griglia
tredici/ventiquattro, solo vedere cosa c'era e tornare indietro.
"Un semplice lavoro da spia," un gioco da ragazzi l'aveva
chiamato.
La cosa, che nessuno aveva detto a McCasky, era che i
satelliti non erano in grado di penetrare molto bene la pioggia e
la giungla di questa palude. Se il tenente avesse saputo questo,
come ci stava pensando ora Caporale Harland, avrebbe
immaginato, che qualcosa sarebbe andato storto in questo gioco
da ragazzi.
La squadra non era composta da pivelli. Caporale Harland e
gli altri avevano già combattuto i Covenant prima. Sapevano
come uccidere i Grunt, e quando erano circondati da centinaia di
loro, chiamavano il supporto aereo. Avevano anche ucciso pochi
cecchini Covenant, gli unici con degli scudi energetici. Dovevi
essere al fianco di questi ragazzi, portarli fuori dal fuoco dei
cecchini.

193
 Ma nulla di quello li aveva preparati per questa missione.
Avevano fatto tutte le cose giuste, dannazione. Il tenente aveva
avuto i loro Warthog appena cinque ore prima dello sbarco e
prima che il terreno incominciasse ad essere troppo ripido e
scivoloso per tutti i veicoli di terra corazzati dovettero
abbandonarli. Lui e il resto degli uomini dovettero fare il resto
della strada a piedi. Si muovevano leggeri e silenziosi,
camminando carponi per quasi tutta la strada, attraversando la
melma fino alla depressione che consideravano la loro via
d'uscita.
Quando arrivarono sul posto, non c'era altro che fango. Una
cascata si gettava in una conca. I getti avevano scolpito le rocce, i
loro bordi erano estremamente erosi. C'erano poche pietre sparse
attorno allo specchio d'acqua... e delle piccole sculture
geometriche coprivano quelle rocce. Questo è quello che
Caporale Harland vide, prima che il tenente ordinasse di
allontanarsi. Egli li voleva usare per regolare i sensori di
movimento. Ecco perché probabilmente, erano ancora vivi. Poco
dopo lo scoppio aveva spinto Harland e la sua squadra nel fango.
Corsero verso il luogo dove avevano lasciato il tenente, trovarono
fango fuso, un cratere, pochi corpi brucianti e resti di scheletri
carbonizzati. Essi videro un'altra cosa, un contorno nella foschia.
Era un bipede, ma molto più grande di un umano, il più grande
che Harland non avesse mai visto. E stranamente, sembrava che
indossasse un'armatura, che ricordava una corazza medioevale;
trasportava un grande, e strana forma di scudo di metallo.
Harland vide uno splendore dall'arma al plasma che si stava
rigenerando... ed era tutto quello di cui aveva bisogno di vedere
per ordinare una ritirata a tutta velocità.

194
 Harland, Walker, Cochran, e Fincher si ritirarono, correndo,
sparando alla cieca con i loro fucili d'assalto. I Grunt li
seguivano, sparando e riempiendo l'aria con questi proiettili di
pistole ad aghi, abbattendo la giungla come piccoli rasoi volanti
che esplodevano. Harland e gli altri si fermarono e si gettarono a
terra, atterrando nel denso fango rosso, appena una Banshee
Covenant passò sulle loro teste. Quando si rialzarono, Cochran si
prese un colpo nello stomaco. I Grunt li avevano raggiunti.
Cochran barcollò, il suo addome esplose, e poi si piegò per
cadere al suolo. Lo shock in cui cadde fu talmente veloce che non
ebbe il tempo di urlare. Harland, Fincher, e Walker si
abbassarono e aprirono il fuoco. Uccisero una dozzina di quei
piccoli bastardi, ma altri arrivavano; i loro latrati e grugniti si
sentivano attraverso la giungla.
"Cessate il fuoco, " ordinò Caporale. Attese un secondo, poi
gettò una granata dove i Grunt si erano asserragliati. Le loro
orecchie stavano ancora fischiando, quando il
Caporale e gli altri si misero a correre trascinando Cochran
con loro, senza voltarsi indietro. In qualche maniera riuscirono a
tornare al loro Warthog, e uscirono da quell'inferno... o, al meno,
questo è quello che cercavano di fare.
"Laggiù, " Fincher disse, e puntò ad una radura in mezzo agli
alberi. "Dobbiamo saltare."
"Vai, " disse Harland. Il Warthog slittò obliquamente poi
corsero su per l'argine, spiccando il volo, e atterrando su il soffice
limo della giungla. Fincher evitò i pochi alberi e poi corse su una
pendenza. Emersero sullo spartiacque. "Gesù, non c'è più nulla,"
disse Harland. Si passò la mano infangata sui capelli,
portandoseli indietro.
Egli batté sulla spalla di Fincher. Fincher fece un salto.

195
 "Soldato accosta. Proviamo a prendere contatto la base Bravo
sulla banda stretta."
"Si, signore, " Fincher rispose con una voce esitante. Guardò
il vicino catatonico: il soldato Walker e scosse la testa. Harland
controllò Cochran. Gli occhi del soldato Cochran sbattevano,
schiacciando il fango incrostato sulla sua faccia. "Siamo tornati,
Caporale?"
"Quasi," replicò Harland. Il polso di Cochran era regolare,
sebbene la sua faccia, negli ultimi minuti, avesse perso colore. Il
ferito sembrava un cadavere. Dannazione, pensò Harland, morirà
dissanguato.
Harland mise una mano rassicurante sulla spalla di Cochran.
"Tieni duro. Presto ti rattopperanno quando saremmo al campo
base."
Avevano delle navette alla Bravo. Cochran aveva una chance,
benché fosse piccola, se loro lo avessero portato in tempo al
centro chirurgico del quartier generale, o meglio ancora,
all'ospedale di una nave in orbita. Per un momento Harland fu
abbagliato dalla visione di lenzuola pulite, pasti caldi, e un metro
di corazza tra lui e i Covenant.
"Niente, tranne delle scariche attraverso la radio, signore."
Disse Fincher, interrompendo le fantasticherie di Harland.
"Forse la radio ha ricevuto un colpo, " borbottò Harland. "Sa
questi aghi esplosivi vanno in micro pezzetti, probabilmente una
scheggia c'è finita dentro."
Fincher esaminò i suoi muscolosi avambracci. "Grande."
"Muoviamoci, " disse Harland.
I pneumatici del Warthog sgommarono, facendo presa, e poi
corse rapidamente lungo lo spartiacque. Il terreno sembrava
familiare. Harland vide tre set di tracce di pneumatici di Warthog,

196
si, questa era la strada che il tenente aveva fatto prima. Dieci
minuti e sarebbero stati alla base. Non più preoccupazioni. Si
rilassò, tirando fuori un pacchetto di sigarette, e fumandosene
una. Tolse la striscia di sicurezza e diede dei colpetti sulla
sommità per farne uscire una. Fincher accelerò e arrivò in fretta
alla fine dello spartiacque, saltarono giù, e si fermarono all'alt. Se
non fosse stato per la foschia, avrebbero visto ogni cosa da quella
parte della vallata, il lussureggiante tappeto di giungla, il fiume
che scorreva in mezzo, e tante colline, punteggiate di postazioni
di fuoco fisse, filo spinato, e strutture prefabbricate: il campo
base Bravo.
Il loro plotone aveva scavato parzialmente il fianco della
collina, per minimizzare l'imCovenant dell'impronta del campo, e
aveva provveduto ad un luogo dove loro potevano accantonare in
maniera sicura le loro munizioni e riposare. Anelli di sensori
circondavano il campo così nessuno poteva spiarli. Radar e
rilevatori di movimento erano collegati alle batterie di lancio dei
missili terra--aria. Una strada correva lungo lo spartiacque, e a
pochi minuti da qui c'era la città costiera di Cote d'Azur.
Il sole fece capolino tra la foschia sopra le loro teste, e il
Caporale Harland vide che tutto era cambiato. Non era nebbia o
foschia. Era fumo che si levava a colonne dalla valle... e non c'era
più la giungla. Ogni cosa al suolo era stata bruciata. L'intera valle
era annerita in carbonelle fumanti. Crateri ancora ardenti di rosso
riempivano le colline circostanti. Armeggiò con il suo binocolo,
portandolo ai suoi occhi...e congelò.
La collina dove era situato il campo se n'era andata, era stata
appiattita. Rimaneva solo una superficie piatta come uno
specchio. Il lato delle colline adiacenti luccicava con un
rivestimento di vetro incrinato. Il cielo era denso con piccoli

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velivoli Covenant in distanza. A terra, Grunt e Jackal cercavano
superstiti. Un manipolo di Marines correvano per trovare una
copertura...c'erano centinaia di morti e di feriti a terra, incapaci di
muoversi, urlanti, qualcuno di loro provò anche a scappare via.
"Che cosa c'è?" Chiese Fincher.
La sigaretta cadde dalla bocca di Harland e gli cadde sulla
maglietta, ma non poteva distogliere lo sguardo dal campo di
battaglia.
"Non c'è rimasto nulla," sospirò.
Una forma si muoveva nella vallata, molto più grande di un
Grunt o un Jackal. Era offuscato dalla distanza. Harland provò a
mettere a fuoco il binocolo ma non poteva. Era la stessa cosa che
aveva visto alla griglia tredici/ventiquattro. I Grunt gli stavano
alla larga. La cosa alzò il braccio, l'enorme arto sembrava una
grande arma, un raggio di plasma colpì la riva del fiume.
Anche da quella distanza, Harland senti le urla degli uomini
che erano stati colpiti la.
"Gesù, " abbassò il binocolo. "Dobbiamo fuggire, ora!" disse.
"Gira la bestia, Fincher."
"Ma... " "Sono morti, " sospirò Harland. "Sono tutti morti."
Walker piagnucolava e si cullava avanti e indietro. "Presto
saremo morti anche noi, se non ci muoviamo, " disse Harland.
"Siamo già stati fortunati una volta oggi. Non spingiamo troppo."
"Si." Fincher fece marcia indietro. "Si, molto fortunati."
Egli corse giù dalla collina e portò il Warthog sull'argine e
tornò nel letto del fiume.
"Seguiamo il fiume, " gli disse Harland. "Ci porterà tutti al
quartier generale."
Un ombra attraversò il loro percorso. Harland si girò e vide
un paio d'ali tozze di una Banshee Covenant, discendere verso di

198
loro. "Muoviti!" Urlò a Fincher.
Fincher accelerò e pennacchi d'acqua si alzavano nella loro
scia. Loro rimbalzarono sulle rocce. Lampi di plasma colpirono
l'acqua vicino a loro, esplodendo nel vapore. Frammenti di rocce
provocavano un suono metallico battendo sul lato del veicolo.
"Walker!" urlò Harland. "Usa quel lanciamissili."
Walker si rannicchiò, piegandosi in due nel suo sedile.
Harland si mise a sparare con la mitragliatrice del Warthog. I
velivoli schivarono i colpi agilmente. La mitragliatrice pesante era
precisa solo a brevi distanze, e poi anche Fincher faceva
rimbalzare il veicolo da tutte le parti. "Walker!" egli pianse.
"Moriremmo se non spari quel missile!"
Avrebbe voluto ordinare a Fincher di prendere il lanciamissili
e sparare, ma avrebbe dovuto fermarsi per prenderlo... o provava a
guidare senza mani. Se il Warthog si fosse fermato, sarebbero
state delle anatre per quel velivolo. Harland puntò alle rive del
fiume. Erano troppo ripide per il Warthog. Erano bloccati nel
fiume senza copertura.
"Walker, fai qualcosa!"
Caporale Harland sparò con la mitragliatrice a nastro fino a
che le sue braccia non si intorpidirono. Non andava bene; le
Banshee erano troppo distanti e troppo veloci.
Un altro fulmine al plasma colpì, direttamente in fronte al
Warthog. Il calore avvolse Harland. Sulla sua schiena comparvero
delle vesciche. Urlò ma continuò a sparare. Se non fossero stati
nell'acqua, il plasma avrebbe sciolto i pneumatici...
probabilmente sarebbero stati tutti fritti. Uno scoppio di calore e
un pennacchio di fumo si alzò vicino a Harland. Per un attimo
pensò che il pilota della Banshee avesse trovato il suo bersaglio,
che era morto. Urlò incoerentemente, e i suoi pollici premevano i

199
grilletti della mitragliatrice. Alla Banshee a cui stava mirando per
sparare, divenne una palla di fuoco e in caduta libera. Harland si
girò, il respiro gli si fermò nel petto. Non erano stati colpiti.
Cochran era inginocchiato vicino a lui. Un braccio teneva il
suo stomaco, e l'altro teneva il lanciamissili sulla sua spalla.
Sorrise con le labbra macchiate di sangue e s'imperniava per
tracciare l'altro velivolo.
Harland si abbassò, e un altro missile partì direttamente sopra
la sua testa. Cochran si piegò, tossendo sangue e schiuma.
Lacrime di gioia o paura, Harland non poteva dirlo, scorrevano
dai suoi occhi. Egli poi collassò sulla schiena, e lasciò andare il
lanciamissili fumante dalla sua mano. Il secondo Banshee esplose
e cadde a spirale nella giungla.
"Ancora poco, " disse Fincher. "Tenetevi stretti." Fece delle
manovre e il Warthog uscì da quella brutta posizione, poi si
portarono fuori dal letto del fiume e saltarono sulla collina, su e
giù, per poi finire su una strada asfaltata.
Harland si piegò su Cochran e sentì i suo battiti mettendo una
mano sul collo del soldato ferito. C'era ancora, debole, ma era
ancora vivo. Harland guardò Walker. Non si era mosso, i suoi
occhi erano chiusi strettamente. Il primo impulso di Harland era
di dargli un bel pugno, quel maledetto, quel codardo e inutile
bastardo gli era quasi costato la loro vita.
No. Harland era stupito a metà di non essersi congelato anche
lui. Il quartier generale è più avanti. Ma lo stomaco del Caporale
Harland si sentì sprofondare, quando vide fumo e dei luccichii
all'orizzonte. Passarono il primo punto di controllo armato. La
guardiola e il bunker erano stati distrutti, e nel fango c'erano
migliaia di tracce di Grunt.

200
 Più lontano, egli vide un pezzo di granito circondato da
sacchetti di sabbia. Due Marines li osservarono. Appena si
avvicinarono col Warthog, i Marines si misero sull'attenti e
salutarono. Harland scese e contraccambiò il saluto. Uno dei
Marines aveva una benda sull'occhio e anche sulla testa.
Fuliggine sulla faccia. "Gesù, signore, " disse. "È bello vedervi
ragazzi." Si avvicinò al Warthog. "Avete una radio che funziona in
quel coso?"
"Io, io non sono sicuro, " disse Caporale Harland. "Chi è in
comando qui? Che cosa è successo?"
"I Covenant ci hanno colpito duro, signore. Avevano carri,
supporto aereo, migliaia di quei piccoli Grunt. Hanno distrutto le
baracche principali. L'ufficio di comando. Abbiamo tenuto il
bunker delle munizioni." Guardò da un'altra parte per un
momento e un occhio si arrossì. "Lo abbiamo tenuto e li abbiamo
combattuti. È stato un ora fa. Penso che abbiamo ucciso ogni
cosa. Ma non sono sicuro."
"Chi è in carica, soldato? Ho un ferito critico. E ho bisogno
di un evacuazione, e devo fare rapporto." Il soldato scosse la
testa. "Mi dispiace, signore. L'ospedale è la prima cosa che hanno
colpito. Come poi è toccato al comando...penso che lei è
l'ufficiale più alto in grado qui."
"Grande, " Harland borbottò. "Abbiamo cinque ragazzi
laggiù." Il soldato girò di scatto la sua testa verso le colonne di
fumo e verso le ondate di caldo che si sentivano in lontananza.
"Sono nelle loro tute da pompieri per salvarsi dal bruciarsi.
Stanno recuperando armi e munizioni."
"Capito, " disse Harland. "Fincher, prova ancora la radio. Vedi
se puoi collegarti con il SATCOM. E chiama l'evacuazione."
"Ricevuto, " disse Fincher.

201
 Il soldato ferito chiese ad Harland, "Potremmo chiedere aiuto
al campo base Bravo, Signore?"
"No, " disse Harland. "Li hanno già colpiti. I Covenant sono
dappertutto."
Il soldato crollò, sostenendosi con il fucile. Fincher diede ad
Harland il microfono della radio. "Signore, il collegamento
satellitare è buono. Ho in linea la Leviathan. "
"Qui è Caporale Harland." Egli parlò attraverso il microfono.
"I Covenant hanno attaccato il campo base Bravo, il quartier
generale Alfa... e li hanno annientati. Abbiamo respinto il nemico
dal sito Alfa, ma le nostre perdite sono state vicine al cento per
cento.
Abbiamo dei feriti qui. Abbiamo bisogno dell'evacuazione.
Ripeto: abbiamo bisogno di un evacuazione al più presto."
"Ricevuto, Caporale. Abbiamo capito la vostra situazione.
L'evacuazione non è possibile al momento. Abbiamo dei problemi
anche qui, " ci fu una scarica statica. Poi la voce tornò. "Gli aiuti
sono per strada."
Il canale divenne silenzioso.
Harland guardò Fincher. "Controlla la ricetrasmittente."
Fincher lanciò una diagnostica. "Funziona, " disse. "Sto cercando
un segnale dal SATCOM." Si leccò le labbra. "Il problema deve
essere dalla loro parte." Harland non voleva pensare a quale tipo
di problemi potesse avere la flotta. Aveva visto troppi pianeti
distrutti dall'orbita.
Non voleva morire qui, non in quel modo. Si girò verso gli
uomini nel bunker. "Gli aiuti stanno arrivando. Rilassiamoci."
Egli guardò in cielo e sospirò, "Speriamo che mandino tutto il
reggimento quaggiù." Il manipolo di Marines tornò al bunker.
Avevano recuperato munizioni, fucili extra, una cassa di granate a

202
frammentazione, e pochi lancia missili. Fincher prese il Warthog
e pochi uomini per vedere di trasportare qualche arma più
pesante. Riempirono Cochran con altra schiuma medica e lo
bendarono. Egli entrò in coma. Scesero giù nel bunker e attesero.
Sentirono un esplosione ad un'estrema distanza. Walker
finalmente parlò. "E... ora che si fa, signore?"
Harland non si girò verso l'uomo. Coprì Cochran con un'altra
coperta. "Non lo so. Puoi combattere?"
"Penso di si."
Egli passò a Walker un fucile. "Bene. Alzati e resta di
guardia." Harland tirò fuori una sigaretta, la accese e fece un tiro,
e poi la passò a Walker.
Walker la prese, tremando, e poi uscì. "Signore!" disse. "Una
navetta in arrivo. Una delle nostre!"
Harland prese il suo razzo da segnalazione. Corse fuori e
guardò l'orizzonte. Nel bordo alto del cielo scuro c'era un punto,
e l'inconfondibile rombo dei motori di un Pelican. Tirò la spina e
gettò il razzo a terra. Un momento dopo, una spessa nuvola di
fumo verde si alzò verso il cielo. La navetta virò rapidamente e
discese velocemente verso la loro posizione. Harland strizzava i
suoi occhi. Cercava il resto delle altre navette. Ce n'era solo una.
"Una navetta?" Walker sospirò. "È tutto quello che hanno
mandato? Cristo non è un salvataggio, è una sepoltura."
Il Pelican scese verso il terreno, schizzando fango in un
raggio di dieci metri, poi toccò terra. La rampa di lancio si aprì e
una dozzina di figure uscirono fuori. Per un momento Harland
pensò che fossero le stesse creature che aveva visto prima, armate
e più grosse di qualsiasi umano che egli avesse mai visto. Rimase
di sasso, non poteva alzare il fucile neanche se voleva. Erano
umani, pensò. Uno era alto due metri e sembrava pesare duecento

203
chili. La sua armatura era di una strana lega riflettente di colore
verde, e al di sotto uno sbiadito nero. I loro movimenti erano
fluidi e graziosi, veloci e precisi. Il primo che scese si diresse
verso di lui. Sebbene la sua armatura fosse priva di insegne,
Harland poteva vedere la mostrina: ufficiale Chief principale sul
suo elmetto.
"Chief, signore!" Harland scattò sull'attenti e salutò.
"Caporale," disse. "A riposo. Prenda gli uomini che abbiamo
un lavoro da fare."
"Signore?" Chiese Harland. "Ho dei feriti qui. Che lavoro
dovremmo fare, signore?"
L'elmetto del Chief si girò da una parte. "Siamo venuti per
riprenderci Sigma Ottanus IV dai Covenant, Caporale," disse in
maniera calma. "Per fare questo, dobbiamo uccidere ognuno di
loro."

204
 CAPITOLO 21

Ore 18:00, 18 Luglio 2552 (Calendario Militare)

Sigma Ottanus IV, griglia diciannove/trenta sette
Chief sorvegliava ciò che era rimasto del campo Alfa. Erano
sopravvissuti solo quattordici Marine, contro i quattrocento
uomini e donne che erano stati massacrati qui.
Disse a Kelly, "Metti una guardia alla navetta, e tre di
pattuglia. Prendi il resto e metti al sicuro la zona d'atterraggio."
"Si, signore." Lei si girò verso gli altri Spartan, fece tre veloci
gesti con la mano, e loro si dileguarono come fantasmi. Chief si
girò verso Caporale Harland. "Siete voi in comando qui,
Caporale?"
L'uomo si guardò attorno. "Io penso di... si, signore."
"Alle 09:00 orario militare standard, il NavSpecWep ha
assunto il controllo di quest'operazione. Tutto il personale
militare ora fa rapporto alla nostra catena di comando. Capito,
Caporale?"
"Si, signore."
"Ora, Caporale, mi dica cosa è accaduto qui."
Il caporale Harland si inginocchiò e mostrò uno schizzo di
una mappa dell'area e rapidamente raccontò le brutali serie di
attacchi a sorpresa. "Proprio qui, griglia tredici/venti quattro. Qui
è dove ci hanno colpito, signore. C'era qualcosa la."
Chief scannerizzò le rozze mappe, le comparò con l'area
sorvegliata mostrata sul suo HUD, poi annuì soddisfatto.
"Porti i feriti dentro al Pelican, Caporale," disse. "Andremo a
dare un'occhiata presto. Voglio che prenda un terzo degli uomini

205
e li metta di guardia. Il resto può riposare. Ma non faccia errori,
se il Pelican viene distrutto, rimarremo su Sigma Ottanus."
Il caporale impallidì, poi replicò, "Capito, signore."
Lentamente si alzò, il lungo giorno di combattimenti aveva
richiesto il suo pedaggio. Il Marine salutò, e poi andò ad
assemblare la sua squadra.
All'interno del suo elmetto sigillato, John aggrottò le
sopracciglia. Quei Marine ora erano sotto il suo comando... e
perciò facevano parte della sua squadra. Gli mancava la potenza
di fuoco degli Spartan e il loro addestramento, così dovevano
essere protetti, non ci facciamo affidamento. Doveva assicurarsi
che uscissero tutti d'un pezzo. Un altro intoppo in una già
rischiosa missione. Chief aprì un collegamento: "Capi squadra,
incontratemi alla zona d'atterraggio in tre minuti."
Le luci lampeggiarono sul display dell'elmetto, gli altri
Spartan avevano ricevuto gli ordini. Chief si guardava attorno,
nella distruzione. Una piccola luce del sole si rifletteva
monotonamente dalle migliaia pezzi di rivestimento corazzati
sparpagliati sul campo di battaglia. Dozzine di Warthog distrutti,
le loro carcasse rilasciavano tracce di fumo che saliva nel
nebbioso cielo. Molti corpi bruciati stavano nel fango. Avrebbero
dovuto essere sepolti qui dopo... prima che i Grunt avessero la
morte. Chief non avrebbe mai discusso i suoi ordini, ma sentì una
momentanea pugnalata d'amarezza. Chiunque si fosse accampato
senza un'adeguata ricognizione, chiunque si fosse fidato
ciecamente delle trasmissioni satellitari in una regione controllata
dal nemico, sarebbe stato uno sciocco. Peggio, avrebbero
sprecato le vite di buoni soldati.
Il capo della squadra verde correva verso Chief da sud. Chief
non poteva vedere i suoi lineamenti attraverso la corazza

206
riflettente, ma da come si muoveva poteva affermare che si
trattava di Linda senza controllare il suo HUD... poi, trasportava
un fucile da precisione SRS99C--S2 AM con un mirino di tipo
Oracolo. Ella attentamente si guardava attorno, verificando che
l'area fosse sicura, e lanciando il proprio fucile. Scattò in un
secco saluto. "A rapporto come ordinato, Chief."
Il capo della squadra rossa, Joshua, venne da est. E salutò.
"Sensori di movimento, radar e difese automatiche sono
funzionanti, signore."
"Bene. Proseguiamo." Chief ricopriva la mappa topografica
sul loro display dell'elmetto. "Punto primo: dobbiamo raccogliere
informazioni sulla disposizione delle truppe Covenant poste a
difesa di Cote d'Azur. Punto due: se non si sono civili
sopravvissuti, siamo autorizzati a far detonare una testata
nucleare tattica HAVOK e rimuovere tutte la forze nemiche. Allo
stesso tempo, dobbiamo ridurre al massimo il nostro contatto con
le forze nemiche." I Capi squadra fecero un cenno con la testa.
Chief evidenziò i quattro fiumiciattoli, che finivano nel delta del
fiume vicino a Cote d'Azur. "Eviteremo queste strade. Le Banshee
le pattugliano." Fece un cerchio su dove era il campo base Bravo.
"Eviteremo quest'area al meglio, secondo i Marines sopravvissuti,
quest'area è calda. Anche la griglia tredici/ventiquattro è piena
d'attività."
"Capo squadra rosso, porta la tua squadra lungo la costa.
Rimanete nella fila di alberi. Capo squadra verde, segui questo
bordo, ma state al coperto. Io prenderò questa via." Chief tracciò
un percorso attraverso una sezione di giungla particolarmente
densa.
"Sono le 18:30 ora. La città è a tredici chilometri da qui,
significa che ci impiegheremmo non più di quaranta minuti.

207
Probabilmente saremo costretti a rallentare per evitare le pattuglie
nemiche, ma dovremmo essere sul posto non dopo le 19:30."
Chief zoomò sulla mappa della città di Cote d'Azur. "I punti
d'ingresso alle fogne cittadine sono, " evidenziò il display con dei
punti di navigazione. "-qui, qui e qui. Squadra rossa farà una
ricognizione dell'area della banchina. Quella verde prenderà la
sezione residenziale. Io porterò la squadra blu in città.
Domande?"
"Le nostre comunicazioni saranno limitate nel sottosuolo, "
disse Linda. "Come faremo a verificare mentre teniamo le teste
basse?"
"Secondo i file dell'Autorità Amministrativa Coloniale, il
sistema fognario qui possiede dei tubi d'acciaio che corrono
lungo la parte superiore delle condotte di plastica. Colpite questi
e usate il i ricevitori delle onde di ritorno per controllare.
Avremmo il nostro canale personale."
"Ricevuto, " Linda disse.
Chief aggiunse, "Non appena partiremo, preparate la navetta a
muoversi." Egli indicò una posizione distante a sud del campa
Alfa. "Se il Pelican non ce la fa... il nostro punto di ritrovo è
questo." Egli indicò un punto cinquanta chilometri a sud. "Il
comitato di benvenuto dell'ONI ha nascosto il nostro dispositivo
d'emergenza per comunicare col SATCOM e l'equipaggiamento di
sopravvivenza."
Nessuno replicò che l'equipaggiamento di sopravvivenza
sarebbe stato inutile se i Covenant avessero distrutto il pianeta.
"State all'erta, " disse John. "E tornate tutti d'un pezzo. Rompete
le righe." Loro salutarono frettolosamente, poi corsero verso i
loro obiettivi. John girò sulla frequenza della squadra blu. "È ora

208
di salire in sella, squadra blu." Egli chiamò. "Incontro al bunker
per gli ordini."
Tre luci blu lampeggiarono sul display perché avevano
ricevuto gli ordini.
Un momento dopo, gli altri tre Spartan arrivarono alla sua
posizione. "A rapporto come ordinato, " annunciò blu--due. Chief
li informò velocemente sulla loro missione. "blu--due." Kelly fece
un cenno col Chief. "Tu trasporterai l'atomica e
l'equipaggiamento medico."
"Affermativo. Chi deve portare il detonatore, signore?"
"Lo porterò io, " replicò Chief. "Blu--tre." Si girò verso Fred.
"Tu porterai gli esplosivi. James, tu prendi dell'equipaggiamento
extra." Fecero un doppio controllo del loro equipaggiamento:
modificarono il loro MA5B, montando un silenziatore; presero
dieci caricatori extra, granate a frammentazione, coltelli da
combattimento, pistole M6D, le piccole ma potenti armi che
sparavano proiettili calibro 450 Magnum, sufficienti a spaccare
un'armatura di un Grunt. In aggiunta alle loro armi, c'era una sola
granata fumogena, fumo blu per segnalare l'estrazione. John lo
voleva portare. "Andiamo, " disse. La squadra blu si mosse.
Velocemente entrarono nella giungla, in una semplice e singola
fila con Blu--quattro in testa; James aveva un istinto per la
navigazione. La linea era leggermente storta, con John e Kelly
leggermente spostati alla sinistra di James. Fred copriva il retro.
Si muovevano con cautela. Ogni cento metri, James segnalava al
gruppo di fermarsi, mentre egli controllava metodicamente l'area
per eventuali segni del nemico. Il resto della squadra si
accovacciava, e scompariva nello spesso fogliame della giungla.
John controllò il suo HUD; erano ad un quarto della strada per la
città. La squadra teneva un buon ritmo malgrado le cautele prese.

209
La MJOLNIR gli permetteva di attraversare la giungla come se
stessero camminando tra gli alberi. Appena il team si mosse, la
piccola foschia che permeava la giungla si dissolse, in pratica
pioveva a flotti. L'umidità trasformava gradualmente il terreno in
fango, rallentando la squadra.
Blu--quattro si fermò ed alzò il pugno, il segnale di fermarsi e
non emettere un fiato. John si fermò sulle sue orme, alzò il fucile
e lo muoveva avanti e indietro lentamente, cercando qualsiasi
segno di movimento nemico. Normalmente, gli Spartan contavano
sui rilevatori della tuta per localizzare le truppe nemiche. Ma i
loro sensori di movimento erano inutili, ogni cosa si muoveva
nella giungla. Dovevano contare sui loro occhi e orecchie e
sull'istinto del loro navigatore. "Capo squadra: contatti nemici."
Disse James con voce calma attraverso la radio. "Truppe nemiche
a meno di cento metri dalla mia posizione, dieci gradi a sinistra."
Con un esagerata lentezza, Blu--quattro indicò l'area da puntare.
"Affermativo, " replicò John. "Squadra blu: mantenere la
posizione."
Sebbene i sensori di movimento non fossero utili, quello
termici invece facevano al caso loro. Attraverso i lenzuoli di
pioggia, Chief puntò a tre punti freddi: le tute ambientali
raffreddate dei Grunt. "Squadra blu: contatto nemico
confermato." Egli aggiunse la posizione nemica sul suo HUD.
"Forza nemica stimata?"
"Chief, io ne vedo dieci, ripeto, dieci soldati Covenant.
Grunt, signore. Si muovono lentamente, in una formazione a due
fila. Non ci hanno visto. Ordini? "
Gli ordini di John erano di ridurre al minimo il contatto con il
nemico dove possibile, gli Spartan erano distanti e scarsamente
riparati per un prolungato combattimento. Ma i

210
 Grunt erano sulla direzione giusta per il bunker dei Marine...
"Facciamoli fuori, Squadra blu, " John disse. La squadra dei
Grunt camminava a fatica nel fango. Vagamente assomigliavano
agli alieni che indossavano lucide armature rosse e snelle. Al di
sotto delle loro tute ambientali era visibile la pelle porpora e
nera. Delle maschere provvedevano a fargli respirare del metano
super freddo, l'atmosfera aliena. C'erano dieci di loro, che si
muovevano in due file e distanziate pressappoco di tre metri.
John notava con soddisfazione che sembravano annoiati, solo
l'essere in testa e un paio di loro in fondo alla fila avevano le armi
pronte. Il resto chiacchierava l'un con l'altro con una misteriosa
combinazione di squittii dai toni alti e abbai gutturali.
Facile, dei bersagli rilassati. Perfetto. John fece una lenta
serie di segnali con la mano al resto della squadra; rimasero
nascosti finche non fossero stati fuori dal campo visivo dei
Grunt. Chief aprì un canale con la squadra. "Sono a settanta metri
da quella depressione -" egli indicò con un punto di navigazione
sul display topografico della squadra. "Si stanno dirigendo alle
colline ad ovest e probabilmente seguiranno il terreno fino in
cima. Torniamo indietro, e nascondiamoci lungo la collina ad
est."
"Blu--quattro, sei l'esploratore, stai vicino all'ultimo e dicci
quando la retro guardia ti supera. Falli fuori per primi, loro
sembrano all'erta."
"blu--due, tu prendi la sommità della collina."
"Blu--tre stammi dietro. Usate solo le armi silenziate, niente
esplosivi, e niente deve andare storto." Egli fece una pausa, poi
diede l'ordine, "Muoversi." Gli Spartan si mossero furtivamente
lungo il loro percorso e si sparsero lungo la collina. John, al
centro della linea, preparò il suo fucile. La squadra era

211
virtualmente invisibile nel fitto fogliame, e era coperto da tre
grossi tronchi della flora locale. Un minuto passò. Poi due...tre...
Blu--quattro lanciò un segnale e sull'HUD di John lampeggiò due
volte una luce. Nemico individuato. Rilassò la sua presa
sull'arma, attendendo.
La. Ad una distanza di venti metri, il Grunt in testa si
muoveva sul bordo ovest della collina, in discesa dalla posizione
di John. L'alieno fece una pausa, il fucile al plasma si muoveva
facendo una Circumference, poi si mossero lentamente su per il
pendio.
Un momento dopo, il resto della formazione entrò nella
visuale, dieci metri indietro dall'essere in testa. L'indicatore di
Blu--quattro lampeggiò ancora. Ora.
Chief aprì il fuoco, una breve scarica di tre colpi. L'arma
silenziata tossì, e il suo suono era impercettibile attraverso
l'acquazzone nella giungla. La scarica di tre colpi corazzati
attraversarono la protezione della gola dell'alieno, rompendo la
tuta ambientale. Il Grunt si strinse il collo, emettendo un respiro,
e un gorgoglio, poi cadde nel fango, morto. Un momento dopo, la
linea dei Grunt si ruppe, in maniera confusa. John individuò due
flash, e la coppia di Covenant di retroguardia caddero al suolo.
"blu--due a Chief: retroguardia eliminata."
"Colpiteli!" John ringhiò.
I quattro Spartan aprirono il fuoco a brevi raffiche. In meno di
un secondo, più di quattro della pattuglia dei Grunt erano a terra,
uccisi da un colpo in testa. Il rimanente trio di Grunt presero le
loro armi al plasma, brandendole all'impazzata avanti e indietro,
cercando i bersagli e vociando fortemente nel loro strano
linguaggio. John vide l'alieno più vicino a lui e schiacciò il
grilletto. L'alieno cadde nel fango, il metano fuoriusciva dalla

212
maschera frantumata. Un altro paio di prolungati scariche e gli
ultimi Grunt furono a terra.

****
Kelly controllò le armi dei Grunt e passò i fucili al plasma ad
ognuno della squadra; gli Spartan avevano l'ordine di confiscare
le armi e la tecnologia quando fosse possibile.
La squadra blu si aprì a ventaglio e continuò lungo la sua
strada. Quando sentivano le Banshee sopra la testa, loro si
gettavano nel fango, e aspettavano che i velivoli passassero. Dieci
chilometri e più di terreno accidentato, di fitta giungla e di campi
di risaie che si allargavano vicino a Cote d'Azur. Attraversare quei
luoghi sarebbe stato più difficile che attraversare la giungla.
Indossarono dei mantelli mimetizzatori, che mascheravano le loro
tracce termiche, e andarono a carponi con la melma che arrivava
fino ai loro stomaci. Chief vide tre grandi navi stazionare sopra la
città. Se erano dei trasporti per le truppe, ci potevano essere
migliaia di soldati Covenant. Se, invece, erano navi da guerra,
qualsiasi assalto diretto contro la città sarebbe stato inutile. In un
modo o nell'altro erano brutte notizie. Si accertò che il suo
registratore audio e video avesse un'immagine pulita dei vascelli.
Quando emersero dal fango, erano vicini alla spiaggia alla
periferia della città. Chief controllò la sua mappa, leggendo e
controllando il percorso per lo sbocco delle fogne. Un tubo di
due metri di diametro era sigillato da una grata d'acciaio. Lui e
Fred curvarono le sbarre facilmente da una parte ed entrarono.
Loro scivolarono nel tubo col fango anche sui muri. A Chief non
piacevano i luoghi ristretti. La loro mobilità era ridotta da un
tubo stretto; peggio, erano raggruppati e perciò facili da uccidere
con una granata o da un fuoco di soppressione. I sensori di

213
movimento segnalavano centinaia di bersagli. L'acquazzone
costante veniva drenato dalla città alle fogne, e questo rendeva il
sensori inutili. Chief seguiva la sua mappa elettronica attraverso
le fogne. Delle luci filtravano da sopra, travi di illuminazione
passavano dai pozzi di ventilazione. Gli Spartan di muovevano
velocemente e silenziosamente attraverso la fanghiglia, e si
fermarono quando raggiunsero il loro punto d'arrivo, proprio
sotto il centro di Cote d'Azur. Con un piccolo cenno della testa,
Chief ordinò alla squadra blu di sparpagliarsi e di tenere gli occhi
aperti. Egli prese la sonda a fibre ottiche e la fece scivolare
attraverso la grata di scolo fino al livello della strada e la collegò
al suo elmetto. La luce gialla dalle lampade a iodio immergeva
ogni cosa in un'inquietante rossore. C'erano dei Grunt posizionati
agli angoli della strada, e l'ombra delle Banshee circolava sopra la
testa. La auto elettriche parcheggiate sulla strada erano state
ribaltate, e i cassonetti dell'immondizia erano stati spostati o dati
alle fiamme. Ogni finestra a livello della strada era rotta. Chief
non vedeva umani, vivo o altrimenti. C'era molta attività li: un
gruppo di Grunt color nero vagavano per le strade. Due teste
d'avvoltoio sedevano in un angolo, bisticciando per un grosso
pezzo di carne.
Qualcos'altro catturò la sua attenzione. C'erano altri alieni sul
marciapiede, o meglio, sopra il marciapiede. C'erano delle
creature grandi pressappoco come un uomo, nulla che avesse mai
incontrato. Le creature sembravano vagamente dei lumaconi, con
tentacoli, e pelle di color rosa--porpora. Diversi dalle altre forze
Covenant, loro non erano bipedi. Invece avevano molti appendici
tentacolari che spuntavano dal loro guscio. Fluttuavano a mezzo
metro da terra, come se le strane, vesciche rosa sulle loro schiene
li tenesse sollevati. Un alieno usò il suo tentacolo snello per

214
aprire il tettuccio di un auto. Incominciò a smontare il motore
dell'auto elettrica, con una sconvolgente velocità. In meno di
trenta secondi tutte le parti erano state sistemate ordinatamente in
file sul pavimento. La creatura fece una pausa, poi riassemblò le
parti con un'incredibile prontezza, smontandole e ricostruendole
più volte in diverse maniere. Finalmente, la creatura
semplicemente riassemblò l'auto e fluttuò via per la sua strada.
Chief si assicurò che il filmato fosse salvato e messo al sicuro.
Questa era una razza Covenant mai documentata prima. Egli
ruotò la fibra ottica e puntò la sonda dalla parte opposta della
strada. C'era altra attività nell'isolato vicino. Chief ritirò la sonda
e spostò la squadra un isolato più a sud. Segnalò di tenere la
posizione, poi si arrampicò lungo una scaletta fino a che non fu
proprio sotto il tombino. Attentamente egli fece uscire la sonda,
attraverso la griglia di ventilazione. C'era uno zoccolo di un
Jackal proprio vicino alla sonda, che gli bloccava metà del campo
visivo. Girò la sonda con estrema lentezza, e vide più di una
cinquantina di Jackals che ciondolavano avanti e indietro. Erano
concentrati attorno ad un edificio in strada. Lo stabile
assomigliava a delle immagini che Dejà gli aveva mostrato anni
fa, sembrava un tempio ateniese, con gradini in marmo bianco e
colonne ioniche. Sopra la gradinata c'erano un paio di cannoni
fissi. Altre cattive notizie. Ritirò la sonda e consultò la mappa.
L'edificio era rimarcato come il museo di storia naturale di Cote
d'Azur. I Covenant avevano un seria potenza di fuoco, le
postazioni fisse avevano un imponente raggio di fuoco, rendendo
un assalto frontale un suicidio. Perché avrebbero dovuto
proteggere una struttura umana? Pensò. Era il loro quartier
generale? Chief fece un segnale a blu--due. Egli puntò la via
d'accesso che passava sotto il museo. Alzò due dita, li punto

215
verso i suoi occhi, e poi lungo il passaggio, e infine strinse la
mano in un pugno. Kelly procedette molto lentamente verso il
tunnel per perlustrarlo. Chief controllò l'ora. Le squadre rossa e
verde avrebbero dovuto fare rapporto. Disse a James di attaccare
il ricevitore al tubo sopra la testa.
"Squadra verde, rispondete."
"Ricevuto: Capo squadra verde è qui, signore, " sospirò Linda
attraversò il canale. "Abbiamo perlustrato la sezione
residenziale." Ci fu una pausa. "Nessun sopravvissuto... come
Drago tre. Siamo arrivati troppo tardi." Egli aveva capito.
L'avevano già visto prima. I Covenant non facevano prigionieri.
Su Drago tre, avevano visto attraverso il collegamento satellitare
gli umani sopravvissuti raggruppati e uccisi da dei Grunt e Jackal
affamati. Tuttavia gli Spartan dovevano essere la, anche se non
c'era nessuno da salvare. Ma le vittime dovevano essere vendicate.
"Squadra verde: rimanere in stand--by e preparatevi a ritirarvi
al punto d'estrazione e a mettere al sicuro l'area," disse Chief.
"stand--by," disse Linda.
Egli cambiò canale e chiamò la squadra rossa: "Squadra
rossa, rapporto."
La voce di Joshua gracchiò attraverso il collegamento: "Capo
squadra rossa, signore. Abbiamo qualcosa per l'ONI. Abbiamo
ripreso un qualche tipo di nuova razza Covenant. Dei piccoli
ragazzi fluttuanti. Sembrano una sorta d'esploratori o di
scienziati. A parte questo, si muovono, come se stessero cercando
qualcosa. Loro non appaiono, ripeto, non appaiono ostili.
Raccomando di non ingaggiare uno scontro con loro. Loro
lanciano un allarme piuttosto forte, Capo squadra blu."
"Avete qualche problema?"

216
 "Problemi schivati, signore, " disse Joshua. "Ma c'è un
intoppo."
"Intoppo." Questa parola aveva uno strano significato per gli
Spartan. Finire in un'imboscata o in un campo minato, un
commilitone ferito, o un bombardamento aereo, questo era tutto a
cui erano stati addestrati. "Vai avanti, " sospirò Chief.
"Abbiamo dei sopravvissuti. Venti civili chiusi in una navetta
cargo. Ci sono molti feriti."
Chief aveva un dilemma. Era una scelta difficile, il relativo
valore di un manipolo di civili e la possibilità di distruggere una
decina di migliaia di truppe Covenant con la loro atomica. I suoi
ordini erano chiari a questo punto. Non potevano usare l'atomica
se c'era una popolazione civile a rischio. "Nuovo obbiettivo,
Chief squadra rossa, " disse Chief. "Prendi quei civili ed evacuali
verso la flotta." Cambiò di nuovo canale, trasmettendo a tutte le
squadre. "Chief squadra verde, sei ancora in linea?"
Una pausa, poi Linda parlò: "Si, signore."
"Muoviti verso i porti, e coordinati con Chief squadra rosso,
hanno dei sopravvissuti che devono essere evacuati. Capo
squadra verde hai il controllo strategico della missione."
"Ricevuto, " ella disse. "Ci muoviamo."
"Affermativo, signore, " disse Joshua. "Lo facciamo."
"Squadra blu, chiudo." Chief si scollegò. Aveva intenzione di
essere ruvido con le squadre rossa e verde. Quei civili li
avrebbero rallentati, e se loro non li proteggessero dalle pattuglie
Covenant, sarebbero stati tutti uccisi. Blu due tornò dalla
perlustrazione. Aprì un canale di comunicazione e fece rapporto.
"C'è un accesso al palazzo, una scala e una placca d'acciaio con
dei punti di saldatura. Potevano tagliarla con la fiamma
ossidrica." Chief aprì un canale con la sua squadra. ""Presumo

217
che le squadre rossa e verde stiano salvando i civili da Cote
d'Azur. Noi procederemo come pianificato."
Fece una pausa, poi si girò verso blu due. "Tira fuori l'atomica
e armala."

218
 CAPITOLO 22

Ore 21:20, 18 Luglio 2552 (Calendario Militare)

UNSC Iroquois, area militarizzata in orbita attorno a Sigma Ottanus
IV
"Stato della Nave?" disse il capitano Keyes come entrò sul
ponte, abbottonandosi il colletto. Egli notò che la stazione di
riparazione Cradle stava ancora oscurando la cimenta di babordo.
"E perché non abbiamo ancora sgomberato la stazione?"
"Signore, tutte le mani sono alle postazioni di battaglia,"
replicò il tenente Dominique. "Il quartier generale ci fa aspettare.
I dati sono caricati alla sua stazione."
Una visione tattica d'insieme dell'Iroquois, dei vascelli vicini,
e della Cradel apparì sullo schermo personale del capitano.
"Come può vedere, " continuò il tenente Dominique,
"noi sgombriamo la stazione, ma loro si muovono sullo stesso
vettore d'uscita sul quale siamo noi. L'ammiraglio Stanforth li
vuole con la flotta."
Il capitano Keyes prese posto nella sua sedia di comando, la
calda sedia, così era detta, e ricontrollò i dati. Egli annuì con
soddisfazione. "Sembra che l'ammiraglio abbia un asso nella
manica." Si girò verso il tenente Hall. "Stato dei motori, tenente?"
"Motori funzionanti al cinquanta per cento, " ella riportò. Si
alzò per raddrizzarsi la schiena; era alta circa in metro e sessanta,
e guardava il capitano negli occhi con un qualcosa di nervoso
vicino alla difensiva. "Signore, i motori hanno preso una vera
batosta nel nostro ultimo scontro. Le riparazioni che abbiamo
fatto sono... beh, sono il meglio che potevamo fare senza una
completa sostituzione."

219
 "Capito, tenente, " replicò il capitano Keyes in maniera
calma. In verità, il capitano era preoccupato dei motori, ma non
era buono rendere Hall più inquieta del necessario. L'ultima cosa
di cui aveva bisogno ora, era di minare la sua fiducia.
"Ufficiale alle armi?" Keyes chiese al tenente Hikowa. La
minuta donna assomigliava di più ad una bambolina di porcellana
che ad un ufficiale di combattimento, ma Keyes sapeva che la sua
delicata apparenza era solo una copertura. Aveva del ghiaccio al
posto del sangue e nervi d'acciaio. "Il CAM è in carica, " riportò
il tenente Hikowa. "Sessanta cinque per cento ed in aumento di
un due per cento al minuto."
Ogni cosa sull'Iroquois era rallentata. Motori, armi, anche
l'ingombrante Cradle era più veloce. Il capitano stava seduto
dritto. Non c'era tempo da perdere in auto commiserazioni.
Doveva fare il meglio che poteva con quello che aveva.
Semplicemente non c'erano alternative. Le porte dell'ascensore si
aprirono e un giovane uomo salì sul ponte. Era alto e magro. I
suoi capelli scuri, più lunghi di quanto il regolamento
permetteva, erano lisciati indietro. Era di una bellezza
disarmante; Keyes notò che i membri femminili dell'equipaggio
fecero una pausa per vedere il nuovo arrivato, prima di tornare ai
loro impegni. "Guardia marina Lovell a rapporto, capitano." Egli
scattò in un tagliente saluto. "Benvenuto a bordo, guardia marina
Lovell." Il capitano
Keyes ricambiò il saluto, sorpreso che un ufficiale così
trasandato, potesse dimostrare una così incisiva fedeltà al
protocollo militare. "Figliolo, alla console per la navigazione, per
favore." Gli ufficiali del ponte scrutarono il guardia marina. Era
inusuale per un ufficiale dal grado così basso, pilotare
un'ammiraglia.

220
 "Signore?" Lovell raggrinzì la fronte, confuso. "Ci deve essere
stato un errore, signore?"
"Voi siete il guardia marina Michael Lovell? Recentemente
trasferito sull'avamposto remoto Archimede?" "Si, signore. Mi
hanno tolto da quel posto così velocemente che..."
"Bene, figliolo alla tua stazione, guardia marina."
"Si, signore!"
Il guardia marina Lovell si sedette alla console della
navigazione, prese qualche secondo per familiarizzare con i
controlli, poi li riconfigurò a suo piacimento.
Un leggero sorriso comparve sull'angolo della bocca del
capitano. Sapeva che Lovell aveva più esperienza di
combattimento degli altri sul ponte, ed era contento che il guardia
marina si fosse adattato così in fretta ai poco familiari dintorni.
"Mi mostri la posizione della flotta e le posizioni relative del
nemico, guardia marina," Keyes ordinò.
"Si, signore, " replicò Lovell. Le sue mani danzavano sui
controlli. Un momento dopo, un sistema di mappe apparve sullo
schermo principale. Dozzine di piccoli triangoli tattici
mostravano la flotta dell'ammiraglio Stanforth posizionata tra
Sigma Ottanus e la sua luna. Sembrava una posizione d'apertura.
Combattere in orbita attorno a Sigma Ottanus significava
intrappolarli nella gravità, come combattere con la schiena al
muro.
Keyes studiò il display, e aggrottò le sopracciglia.
L'ammiraglio aveva mosso la flotta in una stretta e impacchettata
formazione. Quando i Covenant avrebbero usato le loro armi al
plasma, non ci sarebbe stato spazio di manovra. I Covenant si
muovevano nel sistema velocemente. Il capitano Keyes contava
venti segnali radar. Non gli piacevano le stranezze. "Stiamo

221
ricevendo ordini, " disse il tenente Dominique. "L'ammiraglio
Stanforth vuole l'Iroquois a questa posizione il più presto
possibile."
Sulla mappa, un triangolo blu pulsava in un angolo della
griglia di formazione.
"Guardia marina Lovell, ci porti la alla massima velocità."
"Si, signore, " replicò.
Il Capitano Keyes combatteva il suo senso d'imbarazzo; il
porto spaziale Cradle incominciò a spingere via l'Iroquois. Si
prestava a prendere posizione avanti alla formazione
dell'ammiraglio. La stazione di riparazione ruotava, presentando
il bordo alla flotta Covenant che si avvicinava, per mostrargli il
più piccolo bersaglio.
"Rotazione e spinta indietro," disse Lovell. L'Iroquois girava
attorno e poi rallentava. "I razzi di spinta ci stanno sistemando.
Siamo fissi in posizione, signore."
"Molto bene, guardia marina. Tenente Hikowa, deviare più
potenza per caricare il CAM."
"Si, signore, " replicò Hikowa. "Condensatori si stanno
caricando alla massima velocità."
"Capitano, " disse il tenente Dominique. "Stiamo ricevendo
una soluzione di fuoco e un conto alla rovescia criptati dall'IA
della Leviathan."
"Passi quel vettore al tenente Hikowa e me lo mostri sullo
schermo."
Una linea apparì sulla mappa tattica, collegando l'Iroquois ad
una delle fregate Covenant in avvicinamento. Il conto alla
rovescia apparì in un angolo: ventitré secondi.
"Ora mi mostri la soluzione di fuoco della flotta, tenente
Dominique."

222
 Una rete di traiettorie attraversavano la mappa con piccoli
conti alla rovescia vicino ad ognuno. La flotta dell'ammiraglio
Stanforth doveva scambiare il fuoco con i Covenant, come le fila
delle Giubbe Rosse e la milizia coloniale durante la guerra di
secessione, tattiche che potevano essere ben descritte come
sanguinarie... o suicide.
A cosa diavolo stava pensando l'ammiraglio? Keyes studiava
il display, provando ad indovinare il metodo per la pazzia degli
ufficiali in comando... poi egli capì. Rischioso, ma, se funziona,
brillante. I conti alla rovescia per il fuoco erano pressappoco
terminati, così che i colpi sarebbero stati sfalsati in due, forse tre,
enormi salve. La prima salva, se tutto andava bene, avrebbe
abbassato gli scudi. La seconda avrebbe messo a segno il colpo
dell'eliminazione. Ma poteva funzionare una volta. Dopo quello,
la flotta dell'UNSC sarebbe stata distrutta quando le rimanenti
navi Covenant avrebbero aperto il fuoco. L' Iroquois e le altre
navi erano dei bersagli fissi. Egli apprezzava che l'ammiraglio
non si allontanasse da Sigma Ottanus IV, ma con un momento
pari a zero, e nessuna possibilità di manovra, non ci sarebbe stato
modo di evitare i colpi al plasma del nemico. "Attivare l'allarme
di decompressione in tutte le sezioni non essenziali, tenente Hall,
e poi le svuoti."
"Si, Signore, " ella disse, e si morse il labbro inferiore.
"Armi: stato del CAM?" chiese Keyes tenendo gli occhi fissi
sul conto alla rovescia. Venti secondi...quindici secondi...dieci
"Signore il sistema del CAM è pronto!" annunciò il tenente
Hikowa. "Rimozione delle sicure in corso."
Le navi Covenant incominciarono a ruotare lentamente nello
spazio, sebbene il loro momento le portasse lungo la traiettoria

223
verso la falange dell'UNSC. Linee di luce rossa si raccoglievano
lungo le fiancate delle navi aliene.
Cinque secondi.
"Trasferire le soluzioni di fuoco al computer, " disse il tenente
Hikowa. Ella digitò la serie di soluzioni di fuoco nel terminale, e
bloccò i controlli. L'Iroquois indietreggiò per il rinculo provocato
dai due lampi lanciati verso il nemico. Lo schermo di tribordo
mostrava gli incrociatori e le fregate UNSC aprire il fuoco.
La flotta Covenant spararono a loro volta; della lance rosse
riempivano lo spazio verso di loro. "Tempo prima che il plasma
impatti?" chiese il capitano a Lovell.
"Venti due secondi, signore."
Il vuoto tra le due forze opposte si riempì di centinaia di linee
di fuoco e metallo consumato, che sembrava trappare il tessuto
dello spazio. La loro traiettorie si chiusero su ogni altro, poi
passarono, e i lampi di fuoco crescevano sullo schermo
principale.
Il tenente Dominique disse, "Stiamo ricevendo un secondo
pacchetto di soluzioni di fuoco e tempi. L'ammiraglio Stanforth è
sul canale prioritario, signore."
"Mettilo sul secondo olo--proiettore, " ordinò Keyes. Vicino
allo schermo principale, c'era un piccolo cilindro, normalmente
riservato all'IA della nave, che lampeggiava. L'immagine spettrale
dell'ammiraglio Stanforth apparì. "A tutte le navi: mantenete la
vostra posizione. Deviate l'energia dei motori per ricaricare più in
fretta la vostre armi.
Stiamo preparando qualcosa si speciale per loro." I suoi occhi
si strinsero. "Non, ripeto non, rompete la formazione per nessun
motivo, prima che ve lo ordini. Stanforth chiudo."

224
 La proiezione olografica di Stanforth svanì. "Ordini,
signore?" chiesi il guardia marina girandosi sulla sedia. "Ha
sentito l'ammiraglio, guardia marina. Attivare i razzi di
stazionamento. Tenente Hikowa: faccia in modo di ricaricare le
armi in fretta."
"Si, signore."
Keyes fece un cenno e Hikowa si girò verso la sua postazione.
"Tre secondi... prima che la prima salva impatti," ella disse.
Keyes tornò a guardare il display tattico, concentrandosi sui
colpi dei CAM che attraversavano lo schermo. I colpi della flotta
martellavano le linee Covenant. Gli scudi lampeggiarono di un
blu argento e sovraccaricati dai proiettili super densi che
impattavano contro di loro; molte navi furono spostate dalla loro
posizione dall'imCovenant.
"Armi?" egli chiamò. "Stato del nemico?"
"Colpi multipli sulla flotta Covenant, signore," replicò
Hikowa. "La seconda salva impatta...ora."
Pochi colpi mancarono il bersaglio. Keyes contrasse il viso;
ogni colpo che mancava l'obiettivo, significava una nave nemica
in più che sopravviveva per rispondere al fuoco.
L'enorme maggioranza, tuttavia, rimase senza scudi. Il
cacciatorpediniere Covenant di testa prese un colpo diretto, il
quale spinse la nave a tribordo.
Keyes vide i motori del cacciatorpediniere accendersi, appena
il loro pilota tentò di recuperare il controllo, ma quando il
secondo colpo raggiunse la nave la passò da parte a parte. Per un
istante, il vascello Covenant fremette, tenne la posizione, e poi si
flesse quando lo stress dello scafo divenne troppo forte. Il
cacciatorpediniere si disintegrò, e sparse macerie in un arco
libero. Una seconda nave, una fregata, fremette sotto

225
l'imCovenant di alcuni colpi dei CAM. La nave scivolò a tribordo
e andò a cozzare contro un altra fregata vicina. Scintille e piccole
esplosioni brillavano dalle navi come pennacchi di atmosfera
ventilata di color grigio bianco. Le luci delle navi tremolarono,
poi si oscurarono diventando un paio di scafi morti, bloccati in
un abbraccio mortale, ruzzolarono nel cuore delle linee nemiche.
Un momento dopo, le navi distrutte, colpirono una terza fregata
Covenant, e poi esplosero, mandando delle palle di plasma
attraverso lo spazio. Una dozzina delle loro navi perdevano
atmosfera e dei fuochi tremolavano all'interno lei loro scafi. La
vista di prua, tuttavia, ora era riempita con il fuoco che avanzava.
"Il comandante di flotta su un canale prioritario, " annunciò
Dominique. "Solo audio."
"Ascoltiamolo, tenente, " ordinò Keyes. Una scarica statica
gracchiò attraverso gli altoparlanti. Un momento dopo, la voce
dell'ammiraglio Stanforth interruppe il chiasso. "A tutte la navi di
testa: mantenete la posizione, " disse l'ammiraglio. "Prepararsi a
fare fuoco. Trasferire i tempi ai computer...e tenetevi stretti i
capelli." Un ombra passò in alto sopra la camera. Sullo schermo
principale, il capitano Keyes vide la Cradle, un pezzo grande
almeno un chilometro, ruotare e iniziare a scivolare davanti alla
loro formazione.
"Cristo, " sussurro il guardia marina, "hanno intenzione di
prendersi i colpi per noi."
"Dominique, controlli. Ci sono scialuppe di salvataggio in
uscita dalla piattaforma?" chiese Keyes. Anche se già sapeva la
risposta. "Signore, " rispose Dominique, con voce piena di
amarezza. "Nessun'imbarcazione ha lasciato la Cradle. "
Tutti gli occhi del ponte dell' Iroquois erano incollati agli
schermi. Le mani di Keyes si stringevano per la rabbia e per

226
l'essere indifeso. L'unica cosa da fare era guardare.
La visuale anteriore divenne scura quando la stazione gli
passò davanti. Lungo la superficie scura apparirono dei punti
rossi e arancioni, e del metallo andò in fumo. La Cradle barcollò
verso la flotta, appena le torpedo al plasma la colpirono,
spingendola indietro. La stazione continuò verso il basso,
sparpagliando pezzi. Dei buchi apparivano sulla sua superficie; i
tralicci d'acciaio interni esplosero, e qualche secondo dopo,
brillavano di bianco per il calore, poi lo schermo fu di nuovo
pulito.
"Telecamere ventrali, " disse il capitano Keyes. "Ora!"
La vista cambiò appena Dominique cambiò sulla camera della
pancia dell' Iroquois. La stazione Cradle riapparì. Ella ruotava, e
la sua intera superficie anteriore era bucata... il calore si
estendeva fino ai bordi, il centro si liquefaceva e si strappava.
"CAM pronto al fuoco in tre secondi, " annunciò il tenente
Hikowa, con la sua voce fredda e arrabbiata. "Bersaglio
acquisito."
Keyes stringeva i braccioli della sedia di comando.
"L'equipaggio della Cradle si sono presi i colpi per noi, tenente, "
grugnì il capitano. "Ora, facciamo i conti."
L'Iroquois fremette quando il CAM sparò. Sul display di
stato, Keyes guardava il resto della flotta UNSC sparare
simultaneamente. Ventuno cannoni spararono tre volte per quelli
della stazione che avevano dato la loro vita per salvare la flotta.
"A tutte le navi: rompere la formazione e attaccare!"
l'ammiraglio Stanforth gridò a squarcia gola. "Cercate un
bersaglio e fuoco a volontà. Distruggete più bastardi che potete!
Stanforth chiudo."

227
 Si dovevano muovere prima che le armi al plasma Covenant si
ricaricassero.
"Dammi il cinquanta per cento dei motori, " ordinò il
capitano, "E portarsi sulla rotta due otto zero."
"Sissignore, " dissero il guardia marina Lovell e il tenente
Hall all'unisono.
"Tenente Hikowa, tolga le sicure al sistema dei missili
Archer."
"Sicurezze tolte, signore."
L'Iroquois si mosse verso il vicino angolo della formazione.
Le altre navi UNSC si sparsero lungo tutti i vettori. Un
cacciatorpediniere UNSC, il Lancelot, accelerò dritto verso la
linea dei Covenant. Come le navi si sparsero, i colpi dei CAM
impattarono sulle navi Covenant. Le soluzioni di fuoco
dell'ammiraglio avevano come bersaglio il rimanente gruppo di
battaglia nemico. I loro scudi scintillarono, si incresparono, e poi
fluttuarono via. Le loro fregate si frantumarono sotto
l'imCovenant della potenza di fuoco dell'UNSC. Buchi
attraversavano il loro scafo. Le navi spaziali danneggiate si
mossero pigramente attraverso l'area di battaglia. La seconda
salva a sorpresa condusse alla morte delle navi Covenant, una
dozzina di navi erano fuori combattimento. Quello gli costò otto
navi, incrociatori e corazzate. Laser ad impulsi spararono e
missili Archer partirono dalle navi, e ogni una accelerava verso
un'altra. Entrambe le parti,
Covenant e UNSC, fecero decollare i loro caccia da
combattimento.
Il computer tattico aveva dei problemi a tracciarli tutti, Keyes
si malediva per non aver caricato un IA, come i missili, i raggi
laser luccicavano nell'oscurità. I singoli velivoli, i Longsword

228
umani e i piatti velivoli Covenant, puntavano e sparavano e
impattavano nelle navi da guerra. I missili Archer lasciavano una
scia di combustibile consumato. I laser blu sparavano nelle
nuvole di propellente e atmosfera scaricata nel vuoto, e dava un
bagliore di un colore blu spettrale.
"Ordini, signore?" Lovell chiese nervosamente.
Il capitano Keyes fece una pausa, qualcosa stava andando...
storto. La battaglia era un totale caos, ed era difficile dire
esattamente cosa stava accadendo. I dati dei sensori erano sballati
dalle costanti esplosioni e dal fuoco delle armi ad energia degli
alieni.
"Scannerizzi il pianeta, tenente Hall, " disse Keyes. "Guardia
marina Lovell ci porti verso Sigma Ottanus."
"Signore?" Disse Dominique. "Non combattiamo la flotta
Covenant."
"Negativo, tenente."
L'equipaggio del ponte rimase immobile per una frazione di
secondo, tutti eccetto Lovell, che digitò e stampò le nuova rotta.
L'equipaggio del ponte aveva già assaggiato l'essere eroi
nell'ultima battaglia, e ne volevano ancora. Il capitano sapeva che
cos'era... e sapeva quanto era pericoloso. Non voleva andare in
battaglia, tuttavia, con una nave a mezza potenza, con un'integrità
strutturale già compromessa, e senza IA montata per amministrare
i punti di difesa contro i velivoli Covenant. Una torpedo al
plasma nei loro ponti inferiori li avrebbe sbudellati. Se rimaneva
dove era e tentava di sparare nella mischia, poteva colpire
accidentalmente sia una nave amica che una nave Covenant. No.
C'erano troppe navi Covenant danneggiate nell'area. Voleva
finirli, assicurarsi che loro non potessero lanciare altri attacchi
alla loro flotta. Non c'era gloria in azione, ma considerando la

229
loro presente condizione, la gloria era una piccola
preoccupazione. Si doveva sopravvivere. Il capitano Keyes
guardava il campo da battaglia nella telecamera di tribordo. La
Leviathan prese un colpo al plasma e molti dei suoi ponti presero
fuoco. Una nave Covenant speronò la fregata dell'UNSC Fair
Werther, le sovrastrutture delle due navi si agganciarono insieme,
ed entrambe le navi aprirono il fuoco. La Fair Werther esplose in
una palla di fuoco atomica che inghiottì il cacciatorpediniere
Covenant. Entrambe le navi sparirono dal monitor tattico.
"Rilevata nave Covenant in orbita attorno a Sigma Ottanus, "
riportò il tenente Hall.
"Fammi vedere, " disse Keyes.
Un piccolo vascello appari sullo schermo. Era più piccolo di
un equivalente fregata Covenant. "I loro razzi fanno delle micro
accensioni. Mantengono la nave in orbita stazionaria, signore,
suppongo."
Il tenente Dominique interruppe. "Rilevo una trasmissione a
banda stretta dalla superficie pianeta. Un laser infrarosso."
Il capitano Keyes si girò verso la schermo da battaglia
principale. Che questo macello fosse solo un diversivo? L'attacco
a Sigma Ottanus, in origine, era stato messo in piedi solo per far
atterrare delle navi e invadere Cote d'Azur. Una volta completato,
il loro gruppo da battaglia se ne sarebbe andato. E ora, qualunque
fosse il proposito dei Covenant sul terreno, stavano mandando
informazioni alla loro nave invisibile... mentre il resto della loro
flotta teneva impegnata la flotta UNSC.
"Che inferno, " egli borbottò.
"Guardia marina Lovell, tracci una rotta di collisione con
quella nave."
"Si, signore."

230
 "Tenente Hall, spinga i motori al massimo che può. Ho
bisogno di tutta la spinta che può darmi."
"Si, signore. Se ventiliamo il sistema di raffreddamento e
usiamo le nostre riserve, posso portare i motori al sessanta per
cento...per cinque minuti."
"Fallo."
L'Iroquois si mosse lentamente verso la nave Covenant.
"Tempo di intercettazione: venti secondi, " disse Lovell.
"Tenente Hikowa, armi le rastrelliere dei missili Archer da A a
D. Spazziamo via quei figli di puttana dal cielo."
"Rastrelliere dei missili armate, signore, " replicò
semplicemente. La sue mani si muovevano graziosamente sopra i
controlli. "Fuoco."
I missili sfrecciarono verso la nave Covenant invisibile, ma
appena colpirono il bersaglio, la nave incominciò a oscillare
bruscamente da parte a parte, poi a girare fuori controllo. I missili
che mancarono il bersaglio caddero sul pianeta. Il tenente
Hikowa maledì caldamente in giapponese. "La guida dei missili è
disturbata, " disse. "I loro ECM hanno disturbato il sistema di
guida, signore."
Non c'è altra scelta, penso Keyes. Possono disturbare i nostri
missili, vediamo se possono disturbare questo.
"Punti verso di loro, guardia marina Lovell, " ordinò Keyes.
Egli si inumidì le labbra. "Si, signore."
"Attivare allarme di collisione, " disse il capitano. "Tenersi,
all'imCovenant."
"Si muove, " disse Lovell.
"Gli resti dietro."
"Cambiamo rotta ora. Tenetevi stretto, " disse Lovell. Le
ottomila tonnellate dell' Iroquois colpirono la piccola nave

231
Covenant. Sul ponte si sentì appena l'imCovenant. Il minuto
vascello alieno, tuttavia, fu distrutto dalla forza. Il suo scafo
danneggiato precipitava verso Sigma Ottanus IV. "Rapporto
danni!" Keyes urlò. "I ponti inferiori dal tre all'otto mostrano
delle brecce nello scafo, signore. Le paratie interne erano già
chiuse, e nessuno era in quelle aree, per i suoi ordini. Nessun
danno al sistema riportato."
"Bene, portiamoci sulla sua posizione originale, guardia
marina Lovell. Tenente Dominique, voglio che quella
trasmissione venga intercettata."
Le camere ventrali mostravano la nave Covenant tuffarsi
nell'atmosfera. Il suo scudo luccicò di giallo, poi divenne bianco,
poi sparì appena il sistema cedette. Bruciò nelle fiamme cremisi
generate dall'attrito con l'atmosfera, e un pennacchio di fumo
nero segnava la sua scia. "L' Iroquois sta perdendo altitudine, "
disse Lovell. "Stiamo cadendo nell'atmosfera del pianeta... ci sta
tirando giù." L'Iroquois ruotò di 180 gradi. Il guardia marina
concentrato sul suo display, poi disse, "Non va bene, abbiamo
bisogno di più potenza. Signore, chiedo il permesso di attivare i
razzi d'emergenza?"
"Concesso."
Lovell accese i razzi di poppa e l' Iroquois saltò. Gli occhi di
Lovell erano fissi sull'altimetro mentre lui combatteva per ogni
centimetro di risalita. Una goccia di sudare corse giù dalla fronte
e la sua schiena era tutta bagnata. "Orbita in stabilizzazione,
appena." Lovell esalò un sospiro di sollievo, poi si girò verso
Keyes. "Fatto, signore. I razzi ci mantengono in posizione."
"Stiamo ricevendo, " disse Dominique e poi fece una pausa.
"Stiamo ricevendo... qualcosa, signore. Deve essere criptato."
"Si assicuri di registrare, tenente."

232
 "Affermativo. Registratore attivo...ma il software di
decriptazione non può crackarlo, signore."
Il capitano Keyes si girò verso il display tattico, aspettandosi
di vedere una nave Covenant in posizione di fuoco. Non rimaneva
molto della flotta UNSC e neanche della flotta Covenant.
Dozzine di navi lasciarono lo spazio, continuando a bruciare ed a
scaricare atmosfera. Il resto si muoveva lentamente. Poche
tremolavano con il fuoco. Delle esplosioni sparse punteggiavano
l'oscurità. Un cacciatorpediniere ancora intatto, tuttavia, si girò e
lasciò il campo da battaglia. "Uh--oh, " borbottò Lovell.
"Tenente Hall, mi passi la Leviathan, sul canale prioritario
alfa, " ordinò Keyes.
"Si, signore, " ella disse.
L'immagine dell'ammiraglio Stanforth. La sua fronte aveva un
taglio che l'attraversava, e il sangue scendeva verso i suoi occhi.
Si puliva con una tremante mano, mentre i suoi occhi ardevano di
rabbia. "Keyes? Dove diavolo è l'Iroquois?"
"Signore, la nave è in orbita geo--sincrona sopra Cote d'Azur.
Abbiamo distrutto una nave Covenant invisibile e stiamo
intercettando una trasmissione codificata dal pianeta."
L'ammiraglio lo guardò un momento incredulo, poi annuì come se
accettasse. "Proceda."
"Abbiamo un cacciatorpediniere Covenant che sta lasciando
la campo da battaglia... portandosi al di sotto di noi. Penso che la
ragione della loro invasione a Sigma Ottanus IV sia per questa
trasmissione codificata. E non volevano che lo sapessimo,
signore."
"Capito, figliolo. Tenga duro. La Cavalleria è in arrivo."
Sullo schermo di poppa, le rimanenti otto navi UNSC
interruppero i loro attacchi e andarono verso il cacciatorpediniere

233
che si avvicinava. Tre colpi di cannone CAM impattarono sul
vascello Covenant. I suoi scudi resistettero per un attimo; poi
prese un colpo sul muso... ma continuò ad avanzare verso l'
Iroquois alla velocità d'affiancamento. "Trasmissione terminata,
signore, " annunciò il tenente Dominique. "Ho solo mezzi dati, il
segnale deve essere stato tagliato alla sorgente."
"Dannazione." Il capitano Keyes pensava di stare e rimanere
per riacquistare quel segnale, ma solo per un momento. Decise
infine di tenere ciò che avevano, e correre via. "Signore!" disse il
tenente Hall. "Guardi."
Il cacciatorpediniere cambiò rotta...andando verso il resto
delle altre navi Covenant sopravvissute. Si stavano disperdendo, e
accelerando fuori dal sistema.
"Stanno scappando, " disse il tenente Hikowa, la sua normale
calma d'acciaio fu sostituita dallo stupore. In meno di un minuto i
Covenant accelerarono e svanirono nell'iper--spazio. Il capitano
Keyes guardò a poppa e contò solo sette navi UNSC intatte, con
il bilancio di una flotta distrutta o disabilitata. Egli sedeva nella
sua sedia di comando. "Guardia marina, ci porti sulla strada da
dove siamo venuti. Si assicuri di prendere a bordo i feriti.
Pressurizzi tutti i ponti non compromessi."
"Gesù, " disse il tenente Hall. "Penso che...abbiamo vinto."
"Si, tenente. Abbiamo vinto, " replicò Keyes. Ma il capitano
era meravigliato che avessero vinto. I Covenant erano venuti in
questo sistema per una ragione, ed ebbe una sensazione di
sprofondamento al pensare che loro avevano ottenuto ciò che
avevano sempre voluto.

234
 CAPITOLO 23

Ore 20:10, 18 Luglio 2552 (Calendario Militare)

Sigma Ottanus IV. Cote d'Azur
Era ora di armare l'atomica.
Il piccolo dispositivo aveva la forza di distruggere Cote
d'Azur, ripulendo l'infezione Covenant dal pianeta. John
attentamente tirava le cinghie di sostegno dalla testata tattica
HAVOK e le attaccò al muro della fogna. Gli adesivi sulla mezza
sfera nera si conficcarono e si indurivano nel calcestruzzo. Inserì
il detonatore nella piccola fessura della parte anteriore dell'unità.
Non c'erano indicatori esterno sul dispositivo; invece, un piccolo
schermo si accese sul display dell'elmetto indicando che l'atomica
era armata.
HAVOK ARMATA, lampeggiava sul suo HUD. ATTESA
SEGNALE DI DETONAZIONE.
Il dispositivo, una chiara esplosione di trenta megatoni,
poteva essere attivato solo da un segnale remoto...il problema qui,
erano le fogne. Anche il potente sistema di comunicazione della
navetta, non era capace di penetrare l'acciaio e il calcestruzzo, che
avevano sopra la testa. John velocemente equipaggiò un
trasmettitore di terra, piazzandolo sui tubi sovrastanti. Avrebbe
dovuto prepararne un altro fuori dalle fogne, per trasmettere nel
sottosuolo...una linea calda che faceva da grilletto per una
tempesta di fuoco atomica.
Tecnicamente, i parametri della sua missione erano stati
pienamente soddisfatti. Le squadre Verde e Rossa avrebbero
evacuato presto i superstiti. Intanto dovevano esplorare le regione
e scoprire nuove specie Covenant, la strane creature fluttuanti,

235
che disassemblavano e riassemblavano i macchinari umani, come
scienziati o ingegneri che smontavano le cose per capirne i
segreti. Poteva andare via e distruggere le forze d'occupazione
Covenant. Avrebbe voluto partire, c'era un esercito di Jackal e
Grunt, incluso al meno un plotone di veterani riconoscibili da
una corazza nera, nelle strade sopra. C'erano tre navette Covenant
medie che si libravano nell'aria. Le forze d'attacco dei Marine
erano state massacrate, lasciando gli Spartan senza rinforzi. La
sua responsabilità ora, era di assicurarsi che la sua squadra ne
uscisse intatta.
Ma gli ordini di John aveva un inusuale quantità di
flessibilità... e quello non lo metteva a proprio agio. Gli era stato
detto di fare una ricognizione della regione e di raccogliere
notizie sui Covenant. Era positivo che ci fosse molto da imparare
qui. Certamente c'era qualcosa nel museo di Cote d'Azur. I
Covenant non erano mai stai interessati alla storia umana, o, di
fatto, agli umani e ai loro artefatti di qualsiasi tipo. Aveva visto
un Jackal disarmato combattere corpo a corpo, piuttosto che
prendere in mano il fucile d'assalto umano. E l'unica cosa che i
Covenant aveva usato degli umani erano gli edifici, per fare
pratica col tiro al bersaglio. Cosi trovare una ragione per catturare
e difendere un museo era chiaramente un'operazione di
spionaggio. Voleva esporre il suo team, per trovare cosa? E se
loro fossero morti, avrebbe sprecato le loro vite...o le avrebbe
spese per un motivo importante?
"Chief?" sospirò Kelly. "Quali sono i suoi ordini, signore?"
Si mise in comunicazione con la squadra. "Entriamo. Usate i
silenziatori. Non ingaggiate il nemico a meno che non sia
strettamente necessario. Questo posto è troppo caldo. Andremo a
ficcare il naso dentro, guardiano cosa fanno e poi usciamo."

236
 Tre luci di acconsentimento lampeggiarono.
Chief sapeva che loro si fidavano del suo giudizio. Egli
sperava di essere solo degno della loro fiducia. Gli Spartan
controllarono il loro equipaggiamento, e infilarono i silenziatori
sui loro fucili d'assalto. Scivolarono silenziosamente lungo il
passaggio libero della fogna. Un'arrugginita scala correva fino al
soffitto, e una placca d'acciaio era stata saldata in loco.
"Pasta termica già preparata, signore" riportò Fred.
"Falla saltare." Chief saltò dall'altra parte e guardò via.
La pasta termica scoppiettò e si illuminava coma un arco
elettrico da saldatori, colando i bordi della placca nella camera.
Quando ebbe finito rimaneva un buco dentellato, di un rosso
acceso intorno ai bordi fusi. Chief si arrampicò per la scala e lo
mise da parte. Infilò un sonda a fibre ottiche attraverso il buco.
Tutto a posto. Piegò i muscoli delle sue gambe e mandò la
MJOLNIR attraverso il buco, tirandosi dentro la camera vicina
con la sua mano sinistra. La sua mano destra teneva il fucile
d'assalto come se ci fosse qualcuno. Lo imbracciava per un
imminente scontro a fuoco, Non accadde nulla.
Si addentrò e sorvegliò la piccola stanza. I muri di pietra
erano scuri, e circondati da scaffali. Ognuno di essi era pieno di
barattoli contenenti un liquido chiaro e specie d'insetti. Delle
scatole e delle casse erano accatastate sul pavimento. Kelly entrò
per seconda, poi Fred e James.
"Controllate i sensori di movimento, " disse Kelly attraverso
il canale radio.
"Disturbali."
"Fatto, " ella replicò. "Ma ci hanno rilevato, penso. "
"Sparpagliarsi, " ordinò Chief. "Preparatevi a saltare nel buco
se tutto diventa troppo caldo. Altrimenti iniziate la tattica

237
standard distrai e distruggi." Il fracasso degli zoccoli alieni sul
marmo rimbombava dietro la porta alla loro destra. Gli Spartan
svanirono nell'ombra. Chief si accovacciò dietro una cassa e
sguainò il suo coltello da combattimento. La porta si aprì e
quattro Jackal rimanevano in piedi sull'uscio della porta;
tenevano i loro scudi di energia in fronte a loro, deformando la
loro già brutta faccia d'avvoltoio. Gli scudi ad energia pulsavano e
illuminavano la stanza scura di una luce bianca e blu. Bene,
Chief pensò. Quello dovrebbe fare un inferno con la loro visione
notturna. I Jackals tenevano le pistole al plasma nella altre mani
libere; la canna delle armi si muoveva imprevedibilmente, appena
un alieno sussurrò qualcosa ad un altro...poi si consolidò, in un
attento, lento movimento ed entrarono. Gli alieni si allargarono in
una rozza formazione a ventaglio, il Jackal leader era un metro
avanti agli altri. Il gruppo si avvicinava al Chief che manteneva la
posizione. Ci fu un piccolo rumore: un tintinnio di vetri di
bottiglia, dall'altra parte della stanza. I Jackal si girarono... e
mostrarono il retro degli scudi a Chief. Egli uscì dalla sua
posizione nascosta e infilò la sua lama alla base della schiena di
un alieno. Poi lanciò un calcio con il suo piede destro, colpendo
il Jackal vicino, alla nuca e rompendogli il cranio.
Gli alieni rimasti si girarono, interponendo i loro luccicanti
scudi tra lui e loro.
Ci furono tre colpi dai MA5B silenziati. Il sangue alieno,
nero alla luce blu e bianca degli scudi, schizzò sulle superfici
interne degli scudi appena i colpi presero il suo bersaglio. I
Jackal stramazzarono al suolo. Chief prese la loro pistola al
plasma e recuperò il loro generatore di scudi dai loro avambracci.
Stavano mettendo in pratica gli ordini di reperire della tecnologia
Covenant. L'ufficio dell'Intelligence Navale non erano stati in

238
grado di replicare la tecnologia degli scudi Covenant. Ma ci stava
ancora provando.
Allo stesso tempo, gli Spartan gli avrebbero usati. Chief si
lego al braccio il pezzo di metallo curvo. Toccò uno dei sue
grandi bottoni e una scintillante pellicola appari davanti a lui. Poi
passò altri generatori ai suoi compagni. Premette il secondo
bottone e lo scudo sparì. "Non usateli a meno che non dobbiate, "
disse Chief. "Il ronzio della superfici riflettenti ci farebbero
scoprire...e non sappiamo quanto resistono."
Egli ebbe tre luci lampeggianti sul suo HUD. Kelly e Fred
presero posizione ai lati della porta aperta. Lei alzò il pollice.
Kelly prese posizione e gli Spartan si mossero, lungo una scala a
chiocciola, in fila indiana. Kelly aspettò circa dieci secondi
davanti alla porta del piano principale. Fece un cenno di andare,
e loro emersero al livello principale del museo. La scheletro di
una balenottera blu era sospeso in aria nel salone d'ingresso. La
carcassa dell'animale ricordava al Chief quello di una nave
Covenant. Tolse lo sguardo da quella distrazione e lentamente si
mosse sulle mattonelle di marmo nero.
Stranamente non c'erano pattuglie di Jackals. Ce ne erano
centinaia all'esterno a guardia del posto...ma nessuna all'interno.
Al Chief non piaceva. Non si sentiva al sicuro... e Capo Mendez
gli aveva detto migliaia di volte di seguire il suo istinto. Era una
trappola? Gli Spartan si muovevano in una linea regolare, e
controllavano cautamente l'ala est. C'erano immagini di piante e
animali locali: fiori giganti e scarafaggi grandi come un pugno.
Ma i loro sensori di movimento erano freddi.
Fred si fermò... e poi, con un veloce segnale della mano, fece
un segno di andare alla sua posizione. Stava in piedi davanti ad
una scatola di farfalle bloccate con gli spilli. Sul pavimento,

239
davanti alla scatola, c'era un Jackal disteso a faccia in giù. Era
morto schiacciato. C'era un impronta di un largo piede dove stava
la creatura. Comunque chi aveva fatto questo pesava una
tonnellata. Chief guardò le poche impronte sanguinanti che
dipartivano dal Jackal...andavano nell'ala ovest. Attico i sensori
all'infrarosso e controllo tutto attorno, nessuna sorgente di calore
nella stanze vicine.
Chief seguì le impronte e fece un segno alla sua squadra di
seguirlo. Nell'ala ovest si teneva la mostra scientifica. C'erano
generatori di elettricità statica, ologrammi di campi quantici sui
muri, un arazzo di un dardo con delle linee contorte. Una camera
con della nebbia dentro stava in un angolo, con dei traccianti
sub--atomici che saltavano attraverso dei nebbiosi confini, Chief
notò che era inusualmente attiva. Questo posto gli ricordava la
classe di Dejà su Reach. Un corridoio portava ad un'altra ala. La
parola GEOLOGIA era scolpita nell'arco d'ingresso. Dopo
quell'arco c'era una forte sorgente di calore, una linea fine come
un rasoio si levava verso l'alto e usciva dall'edificio.
Chief poteva solo dare un'occhiata alla cosa, una strizzata
d'occhi, e batté le palpebre di nuovo...era cosi luminosa che i suoi
sensori all'infrarosso si sovraccaricarono, e automaticamente si
scollegarono. Fece un cenno a James di appostarsi sul lato
sinistro dell'arco. Aveva Kelly e Fred a coprire i loro fianchi, e
Chief stava sul bordo destro dell'arco. Mandò avanti la sonda a
fibre ottiche, curvandola leggermente, la spinse dietro l'angolo.
La stanza conteneva diverse casse piene di tipi diversi di minerali.
C'erano cristalli solfurei, smeraldi grezzi, e rubini. C'era un
monolite fatto di un rozzo quarzo rosa al centro della stanza,
largo tre metri e alto sei. Ad un lato, tuttavia, vi erano due
creature. Chief non le aveva mai viste prima, perché erano cosi

240
immobili...e cosi enormi. Non aveva dubbi che una di loro avesse
schiacciato il Jackal, che aveva trovato sul suo cammino. Chief si
impaurì in un attimo. Non li aveva mai visti. Di solito era
mentalmente preparato all'apprensione, a metterla da parte, e ad
andare avanti...era stato addestrato a farlo. Tuttavia, questa volta,
non poteva facilmente cancellare questa sensazione. Le due
creature erano vagamente di forma umana. Erano alte due metri e
mezzo. Era difficile trovare delle peculiarità; erano coperte dalla
testa ai piedi da un'opaca armatura grigio blu, simile allo scafo di
una nave Covenant. Il blu, l'arancio, e il giallo evidenziavano, sui
visori termici, i pochi punti esposti della pelle degli alieni.
Avevano uno spacco, al posto degli occhi. I punti dove erano le
articolazioni sembravano inespugnabili. Sul loro braccio sinistro
portavano un grande scudo, simile alla corazza di una nave.
Invece, sui loro bracci destri, c'erano due enormi cannoni, con
due large canne; così larghe che il braccio al di sotto di esso
sembrava fuso nell'arma.
Si muovevano in modo posato. Uno prese una roccia da una
scatola e la mise in una scatola di metallo rosso. Si chinò sopra la
cassa, mentre l'altro si era girato e toccava il pannello di controllo
del dispositivo, che sembrava una piccola torretta laser ad
impulsi. Il laser puntava verso l'alto, e puntava fuori, attraverso i
vetri frantumati della cupola che stava sul soffitto. Quella doveva
essere la sorgente delle radiazioni infrarosse.
Il laser doveva aver sparso ad intermittenza delle polveri
nell'aria, rilasciando abbastanza energia da mandare i sensori
fuori scala. Qualcosa di talmente potente da poter mandare un
messaggio nello spazio. Chief fece un pugno lentamente, il
segnale alla squadra di congelarsi. Poi, con lentezza, fece dei
movimenti, e segnalò agli Spartan di rimanere allerta e di

241
prepararsi. Fece segno a Fred e a Kelly di avanzare. Fred si mosse
furtivamente per coprirlo. Kelly scivolò verso James. Chief poi
alzò due dita e fece un taglio obliquo, muovendole nella stanza.
Le luci di accettazione degli ordini lampeggiarono sull'HUD del
Chief. Lui andò per primo, entrò a destra con Fred al suo fianco.
James e Kelly presero il fianco sinistro. Aprirono il fuoco. I
proiettili corazzati rimbalzarono sull'armatura del corpo degli
alieni. Uno di loro si girò e mise il suo scudo in fronte a lui,
coprendo il socio, la cassa rossa ed il faro laser. I colpi dei
proiettili non avevano neanche scalfito la loro armatura. L'alieno
alzò leggermente il suo braccio verso Kelly e James. Un flash di
luce accecò Chief. Ci fu un'assordante esplosione e un'ondata di
calore. Non ci vide per tre secondi pieni prima di recuperare la
vista.
Dove erano Fred e Kelly, ora c'era un cratere fumante che si
apriva a ventaglio...non c'era nulla tranne la carbonella e la cenere
della Camera Scientifica dietro di loro.
Kelly si era spostata in tempo; si era accovacciata cinque
metri più in fondo nella stanza e continuava a sparare. James non
si vedeva da nessuna parte. L'altra enorme creatura si girò verso
Chief. Egli schiacciò il bottone sul generatore di scudi posto sul
duo braccio e questo si aprì giusto in tempo, l'arma dell'alieno più
vicino fece un flash di nuovo. L'aria in fronte al Chief luccicava
ed esplodeva, egli volò indietro, sfondando il muro, e facendo
altri dieci metri prima di colpire il muro della stanza vicina.
Lo scudo del Jackal era bianco dal calore. Chief sarebbe
morto se il dispositivo alieno non avesse deviato il raggio. Quel
fulmine al plasma era una cosa mai vista. Sembrava molto più
potente dei cannoni al plasma fissi che i Jackal usavano. Chief si

242
alzò in piedi e tornò indietro nella camera. Se le armi degli alieni
erano simili alle armi al plasma dei
Covenant, avrebbero impiegato del tempo per ricaricarsi. Egli
sperava che gli Spartan avessero abbastanza tempo di fare fuori
quelle cose. Chief sentiva ancora la paura, era più forte di quanto
non fosse mai stata prima... ma la sua squadra era ancora li.
Doveva prendersi cura di loro, prima di concedersi il lusso
delle sensazioni.
Kelly e Fred circondarono le creature, le loro armi silenziate
sparavano veloci scariche di colpi. Svuotarono i loro caricatori e
poi ricaricarono. Non stava funzionando. Non potevano farli
fuori. Forse un missile avrebbe penetrato la loro armatura. Lo
sguardo del Chief fu attratto verso il centro della stanza. Guardò
per un momento il monolite di quarzo rosa. Attraverso il
comunicatore ordinò, "Usate i colpi esplosivi."
Egli cambiò i colpi e poi aprì il fuoco, sparò al pavimento
sotto i piedi delle enormi creature. Fred e Kelly cambiarono
caricatori e spararono. Le piastrelle di marmo saltarono via e il
legno sottostante fu ridotto in stuzzicadenti. Una creatura alzò il
braccio preparandosi a sparare di nuovo. "Continuate a sparare, "
John urlò.
Il pavimento si spaccò, si aprì un buco, e poi caddero giù. Le
due enormi creature caddero nella stanza sottostante. "Veloci, "
disse Chief. Lanciò via il suo fucile, e si spostò dietro il monolite
di quarzo. "Spingere!" Kelly e Fred si lanciarono con tutto il loro
peso contro la roccia e grugnirono per lo sforzo. La lastra fece un
piccolo passo.
James sprintò in avanti, si schiantò contro la roccia, usando la
sua spalla per spingere. Il suo braccio sinistro era stato bruciato
dal gomito in giù, ma non piagnucolava.

243
 Il monolite si mosse; si piegò verso il buco...poi oscillò e
cadde. Atterrò con un tonfo soffocato e facendo un rumore
scricchiolante. Chief controllava i bordi. Vide la gamba sinistra
corazzata, e dall'altra parte della piastra, un braccio lottare al di
sotto. Le cose erano ancora vive. I loro movimenti erano lenti, ma
non erano cessati. La scatola rossa era in un equilibrio precario
su bordo del buco. Barcollava, non poteva prenderla in tempo. Si
volse verso Kelly, il più veloce degli Spartan, e urlò: "Prendilo!"
La scatola cadde, E Kelly fece un salto. In un singolo balzo,
ella prese la roccia che era nella cassa, si piegò, rotolò e balzò in
piedi tenendo la roccia in una mano. Poi la diede al Chief. La
roccia era un pezzo di granito e brillava per le piccole venature
d'oro. Cosa aveva di così speciale? Lo mise nello zaino delle
munizioni e poi diede un calcio al sistema di trasmissione
Covenant. Fuori, Chief sentì del fracasso e il gracchiare delle
armi dei Covenant e dei Grunt. "Usciamo di qui, Spartan." Chief
mise un braccio attorno a James e lo aiutò. Corsero nel
seminterrato, assicurandosi di non liberare i giganti al di sotto
della grande pietra, poi saltarono nel tubo di scarico delle fogne.
Corsero nella sporcizia e non si fermarono fino a che non
furono fuori dal sistema fognario ed emersero nelle risaie nella
periferia di Cote d'Azur. Fred preparò la ricetrasmittente di terra e
fece uscire una rozza antenna dal sottosuolo. Chief guardo
indietro verso la città. Le Banshee volavano in circolo tra i
grattacieli. Punti luminosi dalle navi di trasporto Covenant,
bagnavano le strade di una luce blu. I Grunt stavano impazzendo;
i loro grugniti e urla facevano un'impenetrabile baccano. Gli
Spartan si muovevano verso la costa e seguirono la fila degli
alberi. James collassò due volte lungo la strada, e poi finalmente
scivolò in uno stato di incoscienza. Chief se lo caricò in spalla e

244
lo trasportò. Fecero una pausa e si nascosero, quando sentirono
una pattuglia di una dozzina di Grunt. Gli alieni li sorpassarono,
loro non videro gli Spartan, o non se ne curarono. Gli animali
correvano verso la città. Quando furono abbastanza vicini dal
punto di rendez-vous, il Chief aprì un collegamento. "Chief
squadra verde, siamo sul perimetro, e stiamo arrivando.
Accendiamo il segnalatore di fumo blu."
"Siamo pronti e vi stiamo aspettando, signore, " replicò
Linda. "Ben tornati. "
Chief tirò fuori la granata fumogena e poi marciarono
attraverso la radura.
Il Pelican era intatto. Caporale Harland e i suoi marine
facevano da palo, ed i civili salvati erano al sicuro dentro la
navetta. Le squadre blu e rossa erano nascoste tra i cespugli e gli
alberi.
Linda si avvicinò. Mandò la sua squadra a prendere James ed
a portarlo sul Pelican. "Signore, " ella disse. "Tutti i civili sono a
bordo, e pronti a decollare."
Chief voleva rilassarsi, sedersi e chiudere gli occhi. Ma
questa spesso era la parte più pericolosa di tutte le missioni...
quegli ultimi pochi passi ti potevano far abbassare la guardia.
"Bene. Diamo un'altra occhiata al perimetro. Meglio controllare
che nessuno ci abbia seguito."
"Si, signore."
Caporale Harland si avvicinò e salutò. "Signore? Come
faremo a farlo? Quei civili dicono che li avete portati fuori dalla
città, passando un esercito di Covenant, Signore. Come?"
John sollevò la testa interrogativamente. "Era la nostra
missione, Caporale, " disse.

245
 Caporale rimaneva in piedi davanti a lui e agli altri Spartan.
"Si, signore."
Quando Chief squadra verde riportò che il perimetro era
pulito, gli ultimi Spartan salirono a bordo del Pelican. James
aveva ripreso conoscenza. Qualcuno aveva rimosso il suo elmetto,
e appoggiato la sua testa su una coperta. I suoi occhi erano
bagnati dal dolore, ma provò a salutare Chief con la sua mano
sinistra. John fece un cenno a Kelly; lei gli somministrò una dose
di antidolorifico, e James tornò allo stato di incoscienza. Il
Pelican si alzò in aria. In lontananza, il sole scaldava l'orizzonte e
poi scese verso sud. "Signore, " dissi il pilota attraverso
l'interfono. "Sto ricevendo molti segnali radar...abbiamo circa
duecento Banshee in arrivo. "
"Ci prendiamo noi cura di loro, tenente, " replicò John.
"Prepararsi per l'EMP e un'onda d'urto."
Chief attivò il radio trasmettitore remoto. Velocemente digitò
la sequenza finale di sicurezza, e poi inviò una trasmissione. Un
terzo sole appari all'orizzonte. Offuscò le luci delle stelle, poi si
spense, da ambrato al rosso, e il cielo si oscurò con nuvole di
polvere. "Missione compiuta, " disse Chief.

246
 CAPITOLO 24

Ore 05:00, 18 Luglio 2552 (Calendario Militare)

UNSC Iroquois, area di sosta in orbita a Sigma Ottanus IV
Il capitano Keyes si sosteneva contro la ringhiera d'ottone del
ponte di comando dell'Iroquois e controllava la devastazione. Lo
spazio vicino al pianeta era pieno di detriti: gli scafi morti delle
navi Covenant e UNSC giravano pigramente nel vuoto, circondati
da nuvole di rottami: pezzi dentellati di corazze mandate in
frantumi, fusoliere di navette distrutte, e i frammenti anneriti dal
calore creavano milioni di echi radar. I campi di detriti avrebbero
ingombrato questo sistema e reso la navigazione difficile per il
prossimo decennio. Avevano recuperato tutti i corpi vicini dallo
spazio. Lo sguardo fisso del Comandante Keyes su posò sui pezzi
che rimanevano della Cradle, la quale ruotava ancora da quando
fu investita dai colpi. La superfice larga un chilometro fu messa
al sicuro in un orbita alta attorno al pianeta. Era stata fatta a
pezzi lentamente dalla sua stessa rotazione; le travi e le placche
erano state deformate e curvate dalle forze gravitazionali. Le armi
al plasma Covenant avevano bruciato dieci ponti di metallo super
resistente e corazzato, come se fossero degli strati di carta. Trenta
volontari sulla stazione di riparazione sono morti nel pilotare
l'ingombrante vascello.
L'ammiraglio Stanforth aveva avuto la sua vittoria... ma ad un
tremendo costo.
Keyes teneva le stime dei feriti e dei danni sul suo palmare.
Guardava storto i dati che scorrevano su di esso. L'UNSC aveva
perso più di venti navi, che quelle che si salvarono avevano tutte
dei pesanti danni; sarebbero necessitati parecchi mesi di pressanti

247
riparazioni ai cantieri navali. Circa un migliaio di persone erano
morte nella battaglia, e molte centinaia erano ferite, molte in
maniera grave. Aggiungiamo a quello i 1600 Marines morti sulla
superficie, e i trecentomila civili assassinati a Cote d'Azur dalle
mani dei Covenant. Che vittoria, pensò Keyes amaramente.
Cote d'Azur, ora, era un cratere fumante, ma Sigma Ottanus
era ancora sotto il controllo umano. Hanno salvato chiunque altro
dal pianeta, circa tredici milioni di anime. Questo lo si doveva
valutare. Molti vivi e morti erano stati conteggiati nella battaglia.
In un bilancio le probabilità puntavano leggermente contro di
loro, ogni cosa poteva essere persa. C'era una cosa che non aveva
mai insegnato ai suoi studenti in accademia, come molte vittorie
dipendessero tanto dalla fortuna quanto dalle abilità. Il capitano
Keyes vide le ultime navette dei marines ritornare dalla superfice
del pianeta. Attraccarono alla Leviathan, e poi la grande portaerei
virò e accelerò fuori dal sistema. "Pulizia dei sensori completata,
" riportò il tenente Dominique. "Penso che quella era l'ultima
scialuppa di salvataggio, che dovevamo recuperare, signore."
"Se ne accerti, tenente, " replicò Keyes. "Un altro passaggio
nel sistema per favore. Guardia marina Lovell, tracci una rotta e
facciamo un altro passaggio."
"Si, signore, " replicò stancamente Lovell.
L'equipaggio del ponte era esausto, fisicamente e
mentalmente. Tutti avevano fatto i doppi turni per cercare i
sopravvissuti. Il capitano Keyes voleva ruotare i turni al prossimo
passaggio. Quando guardò la sua squadra, notò che c'era qualcosa
di differente. I movimenti del tenente Hikowa erano frizzanti e
determinati, come se ogni cosa che facesse potesse decidere la
loro prossima battaglia; era in uno sconvolgente contrasto con la
sua letargica efficienza. La falsa esuberanza del tenente Hall era

248
stata sostituita da una genuina fiducia. Dominique sembrava
quasi felice, le sue mani digitavano con molta leggerezza il
rapporto per il FLEET COM. anche il guardia marina Lovell, a
dispetto della stanchezza, camminava vivamente. Forse
l'ammiraglio Stanforth aveva ragione. Forse la flotta aveva
bisogno di questa vittoria più di quanto non realizzasse. Avevano
battuto i Covenant. Sebbene non fosse largamente saputo, c'erano
state solo tre piccoli combattimenti, in cui la flotta UNSC aveva
decisamente sconfitto i Covenant. Era da quando l'ammiraglio
Cole aveva ripreso la colonia di Harvest, che non c'era una
battaglia di questa scala. Una vittoria completa, un mondo
salvato. Questo avrebbe mostrato ad ognuno che la vittoria era
possibile, che c'era speranza. Ma, egli meditò, era vero? Avevano
vinto perché avevano avuto fortuna, e aveva per due volte tante
navi quante i Covenant. E, sospettava, avevano battuto i
Covenant, perché il vero obiettivo degli alieni non era vincere. I
servizi segreti salirono a bordo immediatamente dopo la battaglia.
Volevano congratularsi con il capitano Keyes per la sua
performance... e poi copiarono e scaricarono ogni dato che
avevano intercettato dalla trasmissione Covenant dal pianeta. Di
certo, parlò ma senza dare una spiegazione. Keyes giocherellava
con la sua pipa, ripensando alla battaglia nella sua mente. No. I
Covenant avevano perso perché erano veramente interessati a
qualcos'altro sul pianeta, e intercettare il messaggio era la chiave.
"Signore, " disse il tenente Dominique. "Ordini in arrivo dal
FLEETCOM."
"Me lo passi alla mia stazione, tenente, " disse il capitano
Keyes che stava seduto nella sua sedia di comando. Il computer
scannerizzò la sua retina e le impronte digitali e poi decodificò il
messaggio. Egli lesse sul piccolo monitor:

249
 Comando Spaziale delle Nazioni Unite Trasmissione
Prioritaria 09872H-98
Codice di decriptazione: rosso
Chiave Pubblica: file/matrice luminosa quattro/
Da: ammiraglio Michael Stanforth, ufficiale in comando,
UNSC Leviathan/ comandante UNSC settore tre/ (Numero di
servizio UNSC: 00834-19223-HS)
A: Capitano Jacob Keyes, Comandante dell'UNSC Iroquois /
(Numero di servizio UNSC 01928.19912-JK)
Oggetto: ORDINI DA PORTARE ALL'ATENZIONE
Classificazione: Segreto (Direttiva BGX)
/Inizio file/

Keyes,
Lasci qualunque cosa stia facendo e torni all'ovile. Ci
vogliono entrambi per un immediato de briefing all'ONI al
quartier generale di Reach il prima possibile.
Sembra che quelli dell'intelligence siano su di giri più del
solito.
Dopo ci faremo un sigaro e un bicchiere di brandy.
Saluti,
Stanforth.

"Molto bene, " borbottò a se stesso. "Tenente Dominique:

mandi all'ammiraglio Stanforth le mie congratulazioni. Guardia
marina Lovell, generi un vettore casuale per il protocollo Cole, e
si assicuri di lasciare il sistema. Ci porti fuori per un ora nell'iper
spazio, poi ci riorienti e ci porti all'installazione militare su
Reach."

250
 "Si, signore. Salto casuale pronto, le nostre emissioni sono
coperte."
"Tenente Hall: organizzi una franchigia per l'equipaggio.
Torniamo a casa per le riparazioni e per un meritato periodo di
riposo."
"Amen signore, " disse il guardia marina Lovell. Questo non
era tecnicamente nei suoi poteri, ma il capitano Keyes si sarebbe
accertato che il suo equipaggio avesse il resto del merito. Era il
minimo che potesse fare per loro. L' Iroquois lentamente accelerò
e uscì dal sistema. Il capitano diede un ultima e lunga occhiata a
Sigma Ottanus IV. La battaglia era finita...e allora perché sentiva
di essere finito in un altro compartimento?
L' Iroquois lentamente accelerò fuori dal sistema. Il capitano
Keyes diede un ultimo lungo sguardo al Sigma Ottanus IV. La
battaglia era finita...e allora perché sentiva di averne cominciata
un'altra? L' Iroquois solcava come un aratro la foschia di polveri
di titanio, che si era condensato dalle corazze UNSC vaporizzate
dal plasma Covenant. Le piccole particelle prendevano la luce da
Sigma Ottanus, e rifletteva il rosso e l'arancio, il che rendeva il
cacciatorpediniere una nave che navigava in un oceano di sangue.
Quando sarebbe stata ora, una squadra HazMat avrebbe ripulito
l'area. Allo stesso tempo, i rottami, i più piccoli erano le sezioni
della Cradle della grandezza di trenta metri, ruotavano ancora nel
sistema. Un pezzo di maceria in particolare fluttuava vicino all'
Iroquois. Era piccolo, quasi indistinguibile dalle migliaia gocce
di metallo fuso che ingombravano i radar e inquinavano i sensori
termici. Se qualcuno, tuttavia, avesse guardato da abbastanza
vicino, avrebbe visto che quel particolare pezzo di metallo girava
in senso contrario a tutti gli altri detriti vicini. Si trascinava
dietro la nave in accelerazione...si avvicinò al bordo, movendosi

251
con fermezza. Quando fu abbastanza vicino, egli estese dei
piccoli elettromagneti che lo portarono ai diaframmi alla base
dello scudo del motore numero tre della nave. Si confondeva
perfettamente con i componenti d'acciaio. L'oggetto aprì un solo
occhio e guardò fisso le stelle, prendendo dati di riferimento
sulla sua posizione corrente. Avrebbe continuato a fare questo per
molti giorni. Durante questo tempo avrebbe lentamente costruito
una carica. Quando raggiunse la soglia critica, una piccola
scheggia d'argento di nitrato di Tallio sarebbe stata eiettata quasi
alla velocità della luce, e un minuscolo salto interspaziale si
sarebbe generato attorno ad esso. Se la traiettoria era perfetta,
avrebbe intercettato un ricevitore Covenant localizzato a delle
coordinate precise nello spazio alternato... e la piccola sonda
automatica avrebbe rivelato dove l'Iroquois era stata.

252
 CAPITOLO 25

Ore 11:00, 12 Agosto 2552 (Calendario Militare)

Sistema Epsilon Eridani, Complesso Militare UNSC Reach, Pianeta
Reach, Campo Hathcock
Chief guidava il Warthog verso il cancello fortificato e ignorò
la canna della mitragliatrice a nastro che non puntava nella sua
direzione. La guardia di servizio, un Caporale dei
Marine, salutò leggermente quando John tirò fuori la sua
carta d'identificazione.
"Signore! Benvenuto a Campo Hathcock, " disse Caporale.
"Segua quella strada verso al posto di guardia interno e li
presenti le sue credenziali. Loro la indirizzeranno al complesso
principale."
John fece un cenno col Chief. I pneumatici del Warthog
scricchiolavano sulla ghiaia appena l'enorme cancello di metallo
si aprì. Accoccolato nelle Highland Mountain del continente
nord di Reach, il campo Hathcock era la ritirata d'eccellenza; capi
di stato, vip, e baroni erano nelle normali strutture, loro e una
divisione di veterani, forgiati nelle battaglie.
"Signore, per favore segua la strada blu fino a questo punto, "
Caporale al cancello interno istruì Chief, i punti su una mappa
appesa ad un muro, "e parcheggi nell'area Ospiti."
Alcuni minuti dopo, la struttura principale era in vista. John
parcheggiò il Warthog e passò davanti all'accogliente complesso
residenziale. Lui e gli altri Spartan si erano intrufolati
furtivamente durante il loro addestramento. John soppresse il
sorriso che gli era venuto sul viso, quando ricordò quante volte i
giovani Spartan aveva requisito cibo e rifornimenti dalla base.

253
Egli inspirò profondamente, respirando profumo di pino e salvia.
Gli mancava questo posto. Era stato lontano da REACH per
molto tempo.
Reach era uno dei pochi posti che John considerava sicuri dai
Covenant. C'erano un centinaio di navi e venti cannoni orbitali
CAM Mark V sopra la testa. Queste armi erano alimentate da
generatori a fusione, nascosti nelle profondità di Reach. Ogni
Mark V poteva sparare proiettili così grossi, ed a una tale
velocità, che dubitava che gli scudi delle navi Covenant avrebbero
resistito ad un singolo colpo. Casa sua non sarebbe caduta.
Recinti di filo spinato circondavano il complesso interno di
Campo Hathcock. Chief si fermò ad un cancello interno e salutò
il poliziotto militare che stava li.
Il poliziotto della polizia militare guardò la giacca
dell'uniforme del Chief. Scattò sull'attenti, la sua bocca rimase
aperta e rimase immobile. "La stanno aspettando, Chief, signore.
Per favore vada da questa parte."
La reazione della guardia al Chief, e alle medaglie sul suo
petto, non fu normale.
Poche parole sugli Spartan e i loro risultati erano stati detti
malgrado il mantello di sicurezza che l'ONI aveva mantenuto su
di loro.
Tre anni fa le informazioni erano diventate pubbliche sotto
l'insistenza dell'ammiraglio Stanforth, per rialzare il morale. Era
difficile confondere Chief con qualche altro Spartan.
Era alto solo due metri e pesava 130 chili di rocciosi muscoli,
e ossa dure come l'acciaio. C'era una speciale mostrina sulla sua
uniforme: un aquila sospesa con i suoi artigli in avanti, pronta a
colpire. L'uccello teneva un fulmine in una zampa e tre frecce
nell'altra. La mostrina dello Spartan non era la sola cosa che

254
richiamava attenzione. Le mostrine delle campagne e le medaglie
ricoprivano tutta la parte sinistra del petto. Capo
Mendez sarebbe stato orgoglioso di lui, ma John aveva
smesso di tenere gli onori che gli erano stati inculcati. Non gli
piacevano gli ornamenti vistosi. Lui e gli altri Spartan preferivano
essere nella loro MJOLNIR. Senza di essa, si sentivano in
qualche modo nudi, come avesse lasciato il quartiere senza
vestiti. Aveva imparato ad usarla per migliorare velocità e forza,
per il pensare e agire istantaneamente. Chief marciò verso
l'edificio principale. Esternamente, era stato designato per
sembrare una semplice cabina, benché fosse bella grande. I muri
interni erano foderati con delle corazze in titanio--A, e sotto
c'erano bunker e lussuose stanze per le conferenze, che si
estendevano per due centro metri al di sotto della superficie e
nella roccia della montagna. Prese un ascensore per il sottolivello
III. La, fu istruito da un poliziotto militare che aspettava nel
salottino del debriefing, che il comitato lo aveva convocato.
Il Caporale Harland sedeva in salotto, leggendo una copia di
STAR magazine, e picchiettava nervosamente il piede. Egli
immediatamente si alzò in piedi e saluto Chief quando il entrò
nella stanza.
"A riposo, Caporale, " disse Chief. Diede un occhiata di
disapprovazione all'imbottitura del divano e decise di rimanere in
piedi. Il Caporale guardò l'uniforme dei Chief, nervosamente.
Finalmente si raddrizzò e disse, "posso farle una domanda,
signore?"
Chief fece un cenno col capo.
"Come fa ad essere uno Spartan? Voglio..." Il suo sguardo
cadde verso il pavimento. "Voglio dire, se qualcuno volesse
divertirsi con il vostro equipaggiamento, come dovrebbe fare?"

255
 Divertirsi? Chief riflette su questa parola. Come, egli voleva
divertirsi? La dr. Halsey lo aveva prelevato assieme agli altri
Spartan venticinque anni fa. Doveva essere un onore... ma mai un
divertimento. In fatti, non aveva mai visto nessun altro Spartan o
nessun altro nella sua classe. Una volta, brevemente dopo che fu
promosso nel suo addestramento, aveva sentito per caso la dr.
Halsey menzionare al Capo Mendez che avrebbe addestrato un
altro gruppo di Spartan. Non li aveva mai visti, e neanche Chief.
"Non può raggiungere questo livello, " finalmente disse al
Caporale. "Devi essere selezionato."
"Vedo, " disse il Caporale Harland, e aggrottò le sue ciglia.
"Bene, Signore, se qualcuno glielo chiede, gli dica di arruolarmi."
Il poliziotto militare appari. "Caporale Harland? La stanno
aspettando ora." Un paio di porte si aprirono in un muro distante.
Harland fece un altro saluto a John, e fece un cenno del capo.
Come il Caporale avanzò verso le porte, incrociò un vecchio
uomo che usciva. Indossava un uniforme della marina UNSC, un
capitano. John diede un'occhiata veloce. L'uomo era appena stato
promosso a capitano. John rimase sull'attenti e fece un preciso
saluto. "Ufficiale sul ponte, " John borbottò. Il capitano si fermò
e diede un'occhiata a John. C'era un pizzico di divertimento nei
suoi occhi, quando ricambiò il saluto. "Anche tu qui, Chief."
John rimase a proprio agio. Il nome del capitano Keyes J. era
ricamato sulla divisa grigia. John riconobbe il nome subito: il
capitano Keyes, l'eroe di Sigma Octanus. Almeno, pensò, uno
degli eroi sopravvissuti.
Keyes guardò l'uniforme di Master Chief. I suoi occhi
indugiarono sulle insegne Spartan, e poi sul numero seriale
dell'etichetta di Master Chief appena sotto le strisce del suo

256
rango. Un debole sorriso apparve sul volto del capitano. "E' bello
rivederti, Chief."
"Signore?" Master Chief non aveva mai incontrato il capitano
Keyes. Aveva sentito della sua genialità tattica a Sigma Octanus,
ma non aveva mai incontrato l'uomo faccia a faccia.
"Ci siamo incontrati molto tempo fa. La dr. Halsey e Io..." Si
fermò. "Per l'inferno. Io non sono autorizzato a parlarne."
"Certo, signore. Capisco."
L'attendente della Polizia Militare apparve nel corridoio.
"Capitano Keyes, la vogliono alla sala superiore dall'ammiraglio
Stanforth."
Il capitano fece un cenno all'attendente. "Un momento", disse.
Si avvicinò a Master Chief e sussurrò: "Fate attenzione in
seguito. La sfrontatezza dell'ONI è..." Cercò la parola giusta. "...
Irritata dai risultati finali del nostro incontro con i Covenant a
Sigma Octanus. Mi piacerebbe mantenere la mia testa sul collo."
Si voltò verso la porta della sala di debriefing.
"irritata, signore?" Chiese John, sinceramente perplesso.
Avrebbe pensato che i vertici UNSC sarebbero stati esaltati dalla
vittoria, nonostante il suo costo. "Ma abbiamo vinto."
Il capitano Keyes fece un passo indietro e alzò un
sopracciglio interrogativo. " La dr. Halsey non ti ha mai insegnato
che vincere non è tutto, Master Chief?" Lui salutò.
"Mi scusi." John rispose al saluto. Era così confuso dalla
dichiarazione del capitano Keyes che tenne il saluto al capitano
anche fino a quando uscì dalla stanza.
Vincere era tutto. Come potrebbe qualcuno, con la
reputazione del capitano Keyes pensare altrimenti?
Master Chief cercò di ricordare se avesse mai letto niente di
simile in qualsiasi storia o filosofia dei testi militari. Che altro

257
c'era altro che vincere? L'unica altra scelta più ovvia era perdere...
e a lui avevano a lungo insegnato che la sconfitta era
un'alternativa inaccettabile. Certamente il capitano Keyes non
intendeva dire che avevano perso a Sigma Octanus?
Impensabile.
Rimase in silenzio per dieci minuti a rimuginarci sopra.
Infine, l'attendente di Polizia Militare entrò nella sala d'attesa.
"Sono pronti per voi, signore."
Le doppie porte si aprirono e il caporale Harland venne fuori.
Gli occhi del giovane erano vitrei e tremava leggermente.
Sembrava peggio di quando lo aveva guardato su Sigma Octanus
IV quando Master Chief lo aveva trovato.
Master Chief diede un breve cenno al caporale e poi entrò
nella stanza di debriefing. Le porte si chiusero dietro di lui. I suoi
occhi immediatamente si adattarono alla camera oscura. Una
grande scrivania curva dominava il fondo della stanza
rettangolare. Un soffitto a cupola era curvo sopra la sua testa,
telecamere, microfoni e altoparlanti erano posizionati come
costellazioni.
Un faretto si accese e tracciò Master Chief mentre si
avvicinava alla scrivania. Una dozzina di uomini e donne in
uniforme della Marina sedevano nell'ombra. Anche con la sua
vista migliorata, Master Chief riusciva a malapena a distinguere
le caratteristiche torve e i gradi di foglie e stelle di quercia
scintillanti attraverso il bagliore della luce zenitale.
Si mise sull'attenti e salutò.
Il pannello di debriefing ignorò Master Chief mentre
parlavano tra di loro.
"La trasmissione che Keyes intercettato ha senso solo tradotta
in questo modo," disse un uomo nell'ombra. Un olotank ronzava

258
in funzione. Piccoli simboli geometrici danzavano in aria sopra di
esso: quadrati, triangoli, linee e punti.
Per Master Chief, sembravano sia in codice Morse o antichi
geroglifici aztechi.
"Io concedo quel punto," la voce di una donna nel buio
rispose. "Ma il software di traduzione si presenta vuoto. Non è un
nuovo dialetto Covenant che abbiamo scoperto".
"O un dialetto Covenant in generale", disse qualcun altro.
Infine, uno degli ufficiali si degnò di notare Master Chief.
"Riposo, soldato," disse.
Master Chief lasciò cadere il braccio. "Spartan 117, a riferire
come ordinato, signori."
Ci fu una pausa, poi la voce della donna parlò, "Ci
congratuliamo con lei per la sua missione conclusa con successo,
Master Chief. Ci ha sicuramente dato molto da prendere in
considerazione. Vorremmo fissare alcuni dettagli della vostra
missione."
C'era qualcosa nella sua voce che rese John nervoso. Non è
spaventato. Ma era la stessa sensazione che aveva prima di
entrare in combattimento. La stessa sensazione che sentiva
quando le pallottole cominciavano a volare.
"Tu sai, Master Chief", disse la prima voce maschile, "che se
non rispondi sinceramente o omettendo eventuali dettagli
pertinenti ti porterà a una corte marziale?"
John si rizzò. Come se potesse mai dimenticare il suo dovere.
"Risponderò al meglio delle mie capacità, signore," rispose
rigidamente.
L'olotank ronzava ancora e le immagini registrate dal casco
dello Spartan balzarono alla vista. John prese atto della
fotocamera ID: era la sua. Le immagini sfocate andarono avanti,

259
poi si fermarono. Un'immagine tridimensionale delle creature
fluttuanti che aveva visto in Cote d'Azur aleggiava nell'aria,
immobile.
"Riproduzione, segnalibro ciclo da uno a nove, per favore," la
voce della donna chiamò. Immediatamente, l'immagine olografica
si animò, l'alieno fece rapidamente a pezzi e poi riassemblò il
motore elettrico di un'auto.
"Questa creatura", ha continuato. "Durante la missione, avete
visto altri Covenant, tipo Grunt o Jackals, interagire con loro?"
"No, signora. Per quanto ho potuto vedere, sono stati lasciati
soli".
"E questo", disse. L'immagine cambiò e visualizzò il suo
scontro a fuoco con i giganteschi alieni corazzati. "In quale
momento avete visto queste cose interagire con le altre specie
Covenant?"
"Mai, signora," disse Master Chief ma poi si corresse. "Beh,
in un certo senso, sì. Se si potesse rivedere la registrazione al
momento meno due minuti da questa scena, per favore".
L'ologramma fece una pausa e poi si offuscò tornando
indietro.
"Ecco", disse. Il video riprodusse la scena di quando Master
Chief e Fred esaminarono il Jackal schiacciato nel museo.
"Questa impronta nella schiena del Jackal," disse. "Credo che
sia l'impronta dello stivale dell'alieno blindato."
"Che cosa vuoi dire, figliuolo?" Chiese un uomo nuovo. La
sua voce era più vecchia e ruvida.
"Posso offrire solo la mia opinione, signore. Io non sono uno
scienziato."
"Offrila, Master Chief", disse la stessa voce graffiante. "Io,
per esempio, sarei molto interessato a sentire quello che

260
qualcuno, con esperienza di prima mano, ha da dire... tanto per
cambiare."
Ci fu un fruscio di carte nell'ombra, poi il silenzio.
"Be', signore, mi sembra che il Jackal l'abbia semplicemente
ottenuta dalla creatura più grande. Non c'è stato nessun tentativo
di spostarlo, e nessuna deviazione nel percorso del seguente
rumore di passi. Semplicemente ha schiacciato l'alieno più
piccolo."
"La prova di una struttura di casta gerarchica, forse?"
Mormorò il vecchio.
"Andiamo avanti," la donna parlò di nuovo, la sua voce era
ora irritata.
L'immagine olografica cambiò ancora una volta. Un oggetto di
pietra apparve, la roccia che Master Chief recuperò dal museo.
"Questa pietra," disse, "è un tipico esemplare di granito igneo,
ma con una insolita concentrazione di ossido di alluminio con
inclusioni, in particolare rubini. Si tratta di una corrispondenza
per i minerali recuperati dalla rete da tredici a ventiquattro."
"Master Chief", disse, "avete recuperato questa roccia," fece
una pausa. "Da uno scanner ottico. E' corretto?"
"Sì, signora. Gli alieni avevano posto la roccia in una scatola
metallica rossa. I laser nello spettro visibile scrutavano il
campione."
"E il trasmettitore laser ad impulsi a infrarossi è stato
collegato a questo scanner?" Chiese. "Sei sicuro?"
"Assolutamente, signora. Le mie termocamere catturarono una
frazione della trasmissione diffusa dal pulviscolo ambientale".
La donna ha continuato. "Il campione di roccia è circa
piramidale. Le inclusioni nella matrice igneo sono insolite in
quanto tutte le possibili morfologie cristalline di corindone sono

261
presenti: bipiramidali, prismatiche, tabulari, e romboedriche. La
scansione dalla punta alla base con le immagini ai neutroni,
producono il seguente schema."
Ancora una volta i simboli, una serie di quadrati, triangoli,
linee e punti, apparvero sulla schermata che ancora ricordavano a
John la scrittura azteca.
Dejà aveva insegnato agli Spartan la storia degli Aztechi,
come Cortés con tattiche e tecnologie superiori aveva quasi
cancellato un'intera razza. Era la stessa cosa che sarebbe successa
tra i Covenant e gli esseri umani?
"Ora, quindi," la prima voce maschile intervenne, "questa
attività con la detonazione di un ordigno nucleare tattico
HAVOK... ti rendi conto che tutti gli ulteriori elementi di attività
Covenant sulla Cote d'Azur è stata effettivamente cancellata?
Sapete quante opportunità sono state perse, soldato?"
"Ho avuto ordini estremamente specifici, signore", disse
Master Chief senza esitare. "Gli ordini che provenivano
direttamente da NavSpecWep, Sezione Tre."
"Sezione Tre", la donna mormorò, "che è ONI... figurati."
Il vecchio nel buio ridacchiò. Chief vide Il debole bagliore di
una punta di sigaro svasato vicino alla sua voce, poi svanì.
"Stai insinuando, Master Chief," disse l'uomo più anziano,
"che la distruzione di tutta questa 'evidenza', come i miei colleghi
la chiamerebbero, è successo perché hanno ordinato questo?"
Non c'era nessuna buona risposta a questa domanda.
Qualunque cosa Master Chief avesse detto, era sicuro di irritare
qualche presente. "No, signore. Sto semplicemente affermando
che la distruzione di qualsiasi cosa, compresa ogni 'prova' è una
diretta conseguenza della detonazione di un'arma nucleare. Nel
pieno rispetto dei miei ordini. Signore."

262
 Il primo uomo sussurrò: "Gesù... cosa vi aspettavate che
concludesse uno dei soldatini della Dr. Halsey? "
"Questo è abbastanza, colonnello!" L'uomo più anziano
scattò. "Quest'uomo ha guadagnato il diritto a qualche cortesia...
anche da te."
L'uomo più anziano abbassò la voce. "Master Chief, grazie.
Abbiamo finito qui, credo. Potremmo desiderare di richiamarvi
più tardi... ma per ora, siete congedato. È obbligato a trattare tutte
le informazioni che avete sentito o visto in questo debriefing
come classificate."
"Sì, signore!"
Master Chief salutò, girò sui tacchi e marciò verso l'uscita.
Le doppie porte si aprirono e poi si sigillarono dietro di lui.
Sospirò. Si sentiva come se fosse stato evacuato dal campo di
battaglia. Si ricordava che questi ultimi passaggi erano spesso i
più pericolosi.
"Spero ti abbiano trattato bene... o almeno decentemente."
La dr. Halsey era seduta in una poltrona imbottita. Indossava
una gonna lunga grigia che era abbinata ai suoi capelli. Si alzò gli
prese la mano e diede una piccola stretta.
Master Chief scattò sull'attenti. "Signora, è un piacere
rivederti."
"Come stai, Master Chief?" Chiese mentre fissava acutamente
la pressione che la mano esercitava sulla fronte durante il saluto.
Lentamente, John lasciò cadere la mano.
Lei sorrise. A differenza di tutti gli altri, che mentre
salutavano Master Chief fissavano la sua uniforme, le medaglie, i
nastri, o le insegne Spartan, la dr. Halsey lo fissò negli occhi. E
non ha mai salutato. John non si era mai abituato a questo.

263
 "Sto bene, signora," disse. "Abbiamo vinto a Sigma Octanus.
E' stato bello avere una vittoria completa."
"In effetti lo è stata." Fece una pausa e si guardò intorno. "Ti
piacerebbe avere un'altra vittoria?" Sussurrò. "La più grande che
abbiamo mai avuto?"
"Certo, signora," disse senza esitazione.
"Contavo su di voi per affermarlo, Master Chief. Parleremo
presto." Lei si voltò verso l'attendente di Polizia Militare era in
attesa all'ingresso del salone. "Aprite queste porte maledette,
soldato. Andiamo a farla finita."
"Sì, signora", rispose il soldato.
Le porte si aprirono a battente verso l'interno.
Si fermò e disse a Master Chief, "Sarò da voi a parlare a te e
agli altri Spartan, presto". Poi entrò nella stanza buia e la porta si
chiuse dietro di lei.
Master Chief dimenticò il debriefing e la domanda
sconcertante del capitano Keyes di non vincere.
Se la dottoressa Halsey aveva una missione per lui e la sua
squadra, sarebbe stato un buon compromesso. Lei gli aveva dato
tutto: il dovere, l'onore, lo scopo e un destino per proteggere
l'umanità.
John sperava che gli avrebbe dato un'altra cosa: un modo per
vincere la guerra.

264
SEZIONE IV
MJOLNIR

265
 CAPITOLO 26

Ore 09:15, 25 Agosto 2552 (Calendario Militare)/

Sistema Epsilon Eridani, complesso militare Reach UNSC, pianeta
Reach, Terza Sezione dell'Ala Omega struttura protetta.
"Buongiorno, Dr. Halsey," disse Dejà. "Sei di quattordici
punto tre minuti in ritardo questa mattina."
"Colpa della sicurezza, Dejà," rispose la Dr. Halsey,
indicando distrattamente la proiezione olografica della IA che
galleggiava sopra la sua scrivania. " Le precauzioni dell'ONI qui,
stanno diventando sempre più ridicole."
La Dr. Halsey gettò il cappotto sopra il dorso di una antica
poltrona prima di sistemarsi dietro la sua scrivania. Sospirò, e per
la millesima volta, avrebbe voluto avere una finestra.
L'ufficio privato era situato in profondità nel sottosuolo,
all'interno del "Ala Omega" della struttura ONI super-sicura,
nome in codice semplicemente CASTELLO.
Il Castello era un complesso enorme, duemila metri al di sotto
della tutela di granito dei Monti Highland, a prova di bomba, ben
difeso, e impenetrabile.
La sicurezza ha i suoi inconvenienti, è stata costretta ad
ammettere. Ogni mattina scendeva nel labirinto segreto, passando
attraverso una dozzina di controlli di sicurezza, e sottoposta a
una raffica di retina, voce, impronte digitali e le scansioni di
identificazione delle onde cerebrali.
L'ONI l'aveva sepolta qui anni fa, quando il suo
finanziamento era stato deviato a progetti di alto profilo. Tutti gli
altri membri del personale erano stati trasferiti ad altre
operazioni, e il suo accesso ai materiali classificati era stato

266
fortemente limitato. Anche all'oscuro, l'ONI era schizzinoso
riguardo i suoi esperimenti.
Questo è tutto cambiato, grazie ai Covenant, pensò. Il
progetto SPARTAN, impopolare all'Ammiragliato, e alla comunità
scientifica, si era dimostrato più efficace. I suoi Spartan si erano
dimostrati di volta in volta sicuramente più validi in innumerevoli
impegni di terra.
Quando gli Spartan iniziarono ad accumulare successi, la
reticenza dell'Ammiragliato svanì. Il suo magro bilancio si era
moltiplicato durante la notte. Le avevano offerto un ufficio
d'angolo nella prestigiosa Torre Olimpica a FLEETCOM HQ.
Aveva, ovviamente, rifiutato. Ora il graduato e il vip che
voleva vederla avrebbe dovuto trascorrere mezza giornata solo
ottenere il permesso di attraversare le barriere di sicurezza alla
sua tana. Apprezzò l'ironia, il suo esilio era diventato un'arma
burocratica.
Ma niente di davvero importante. Era solo un mezzo per un
fine della Dr. Halsey... Un mezzo per ottenere che il Progetto
MJOLNIR tornasse in pista.
Raggiunse la sua tazza di caffè ed estrasse una pila di fogli
fuori dalla sua scrivania. Caddero, si sparsero sul pavimento, e
non si preoccupò del loro recupero. Esaminò la fanghiglia
marrone sul fondo della tazza; aveva diversi giorni.
L'ufficio dello scienziato più importante in campo militare
non era l'antisettico ambiente, la camera pulita, che la maggior
parte delle persone si aspettavano. I file classificati e i documenti
erano sparsi sul pavimento. Il proiettore olografico sopra la testa
dipinse il soffitto con un campo di stelle. Ricchi Pannelli in
acero coprivano le pareti e appesi lì erano incorniciate fotografie
del suo SPARTAN II, ricevendo premi e la pletora di articoli su di

267
loro che comparvero quando l'Ammiragliato aveva reso il progetto
pubblico tre anni fa.
Erano stati chiamati "super soldati". La sfrontatezza militare
dell'UNSC le aveva assicurato che la spinta al morale valeva la
sicurezza compromessa.
In un primo momento aveva protestato. Ma ironia della sorte,
la pubblicità si era rivelata conveniente. Con tutta l'attenzione
sull'eroismo degli Spartan, nessuno aveva pensato a mettere in
discussione il loro vero scopo, o la loro origine. Se la verità fosse
mai venuta alla luce dei bambini rapiti, sostituiti da cloni
velocemente coltivati; il rischio, gli interventi chirurgici
sperimentali e potenziamenti biochimici, l'opinione pubblica si
sarebbe trasformata contro il progetto SPARTAN durante la notte.
I recenti eventi a Sigma Octanus avevano dato agli Spartan e
Mjolnir la spinta finale di cui aveva bisogno per entrare nella sua
fase operativa finale.
Si infilò gli occhiali e richiamò i file dal debriefing svolto il
giorno prima; il sistema informatico ONI confermava ancora una
volta la sua scansione della retina e impronta vocale.
IDENTITÀ CONFERMATA.
NON AUTORIZZATA UNITA INTELLIGENZA
ARTIFICIALE RILEVATA.
ACCESSO NEGATO.
Dannazione. L'ONI è cresciuto più paranoico di giorno in
giorno.
"Dejà," disse lei con un sospiro frustrato. "Le spie sono
nervose. Ho bisogno che ti spenga, o l'ONI non mi darà accesso
ai file."
"Certo, dottoressa," rispose Dejà con calma.

268
 Halsey digitò la sequenza di spegnimento sul suo terminale
desktop, l'invio di Dejà in modalità standby. Questo, pensò, è
opera di Ackerson, il bastardo. Aveva combattuto con le unghie e
coi denti per mantenere Dejà libera dalle catene di
programmazione che l'ONI richiedeva... e questa era la loro
vendetta meschina.
Lei fece una smorfia con impazienza fino a quando il sistema
informatico finalmente sputò fuori i dati che aveva richiesto. I
minuscoli proiettori dei suoi occhiali inviarono i fotogrammi
direttamente alla sua retina.
I suoi occhi guizzavano avanti e indietro rapidamente, come
se fosse entrata nel sonno REM, mentre vagliava la
documentazione del debriefing. Infine si tolse gli occhiali e li
gettò con noncuranza sulla scrivania, un ghigno sardonico sul
viso.
La conclusione generale dei migliori esperti militari nel
comitato debriefing: L'ONI non aveva la minima idea di ciò che i
Covenant stavano facendo su Sigma Octanus IV.
Avevano imparato solo quattro solidi fatti di tutta
l'operazione. In primo luogo, i Covenant avevano trovato notevoli
difficoltà per ottenere un singolo campione di minerale. In
secondo luogo, il modello di inclusioni in quel campione di
roccia ignea era abbinato al segnale che era stato inviato e
ricevuto dall'Iroquois. Terzo, la bassa entropia del modello
indicava che non era casuale. E quarto, e più importante, il
software di traduzione UNSC non poteva corrispondere a questo
modello ad ogni nota del dialetto Covenant.
Le sue personali conclusioni? O il manufatto alieno era
pervenuto da un precursore della società attuale Covenant... o che
fosse da un altra, non ancora scoperta, cultura aliena.

269
 Quando lei aveva lasciato cadere quella piccola bomba di una
speculazione in sala debriefing ieri, gli specialisti ONI erano
andati rimescolando per la copertura. Soprattutto quell'asino
arrogante, del colonnello Ackerson, pensò con un sorriso crudele.
Lo sfrontato non era felice con due possibilità. Se era vecchia
tecnologia Covenant, indicava che ancora sapevano quasi nulla
della cultura Covenant. Venti anni di intenso studio e di migliaia
di miliardi di dollari spesi nella ricerca e a malapena capivano il
sistema delle caste degli alieni.
E se fosse l'ultima possibilità, un artefatto di un'altra razza
aliena... il che potrebbe essere ancora più problematico. Il
colonnello Ackerson e alcuni degli sfrontati avevano subito
considerato la logica di combattere due nemici alieni in una sola
volta. Assolutamente ridicolo. Non potevano neanche
combatterne uno. Il Consiglio di sicurezza non avrebbe mai
potuto sperare di sopravvivere a una guerra su due fronti.
Si pizzicò la radice del naso. Nonostante le conclusioni torve,
c'era un lato positivo in tutto questo.
Dopo l'incontro, un nuovo mandato era diventata la politica
ufficiale segreta della Special Operations Command,
l'organizzazione madre di Fleet Command per Naval Special
Warfare, un ramo del servizio per gli Spartan.
L'ONI aveva nuovi ordini di marcia: intensificare il
finanziamento di spionaggio e missioni di ricognizione dava un
ordine di grandezza. Piccole navi invisibili dovevano essere
distribuite a cercare sistemi remoti e trovare dove erano le basi
Covenant.
E la dottoressa Halsey aveva finalmente ricevuto il via libera
per scatenare MJOLNIR.

270
 Aveva sentimenti contrastanti su di esso. La verità, l'ha
sempre saputa.
Sarebbe stato il coronamento della più grande opera della sua
vita. Conosceva i rischi, come girare una ruota della roulette,
erano probabilità lunghe, ma la ricompensa era potenzialmente
enorme.
Significava la vittoria contro i Covenant... o la morte di tutti i
suoi Spartan.
I cristalli olografici riscaldandosi fecero apparire Cortana,
seduta a gambe incrociate sulla scrivania della Dr. Halsey, in
realtà era seduta in bilico un centimetro fuori bordo del tavolo.
Cortana era snella. La tonalità della sua pelle variava dal blu
Navy al lavanda, a seconda del suo umore e l'illuminazione
dell'ambiente. I suoi "capelli" erano tagliati corti. Il suo viso
aveva una bellezza angolare dura. Righe di codice guizzavano su
e giù per il suo corpo luminoso. E se la dr. Halsey guardava dalla
giusta angolazione, poteva intravedere la struttura scheletrica
dentro la sua forma spettrale.
"Buongiorno, dottoressa Halsey," disse Cortana. "Ho letto il
rapporto della commissione..."
"... Che è stato classificato come Top Secret, Solo Occhi."
"Hm..." rifletté Cortana. "Devo aver trascurato il fatto." Saltò
giù dalla scrivania e girò intorno alla Dr. Halsey una volta.
Cortana era stata programmata con il miglior software
antinsurrezionale dell'ONI, così come la volontà di usare quelle
abilità nel codice di effettuare cracking. Mentre questo era
necessario per la sue missioni, quando lei si annoiava, causava il
caos con le misure di sicurezza dell'ONI... e spesso si annoiava.
"Suppongo che hai esaminato i dati classificati portati da
Sigma Octanus IV?" Chiese la Halsey.

271
 "Avrei potuto, visto che sono da qualche parte", disse Cortana
di fatto.
"La tua analisi e le conclusioni?"
"Ci sono molte più prove da considerare rispetto i dati del
comitato." Guardò nel vuoto come se stesse leggendo qualcosa.
"Oh?"
"Quarant'anni fa, un gruppo di ricerca geologica su Sigma
Octanus IV trovò diversi rocce ignee con composizioni non
identiche ma con anomalie simili. I geologi UNSC ritennero che
questi campioni sono stati introdotti sul pianeta attraverso
meteoriti da imCovenant, che in genere si trovano in crateri da
imCovenant lungamente erosi sulla superficie del pianeta. La
datazione isotopica del luogo pone quei crateri d'imCovenant
attualmente a meno di 60 mila anni..." Cortana fece una pausa,
come un accenno di un sorriso giocando sulle sue caratteristiche
olografiche. "Anche se questa cifra possa essere imprecisa a
causa di un errore umano, naturalmente."
"Certo," la Dott. Halsey rispose seccamente.
"Mi sono anche, um... coordinata con il reparto di astrofisica
UNSC e ho scoperto alcuni pezzi interessanti archiviati nelle loro
banche dati, osservazionali a lungo raggio. C'è un buco nero che
si trova a circa quarantamila anni luce da Octanus, sistema
Sigma. Una estremamente potente trasmissione di impulsi laser
retro diffusa nella materia nell'accrescimento del disco
essenzialmente intrappolato, questo segnale come la materia
accelera verso la velocità della luce. Dal nostro punto di vista,
secondo la relatività speciale, questo in sostanza ha congelato il
residuo di queste informazioni sul l'orizzonte degli eventi ".
"Prendo come buona la tua parola", disse la dr. Halsey.

272
 "Questo 'segnale congelato' contiene informazioni che
corrispondono al campione di Sigma Octanus IV". Cortana
sospirò e accasciò le spalle. "Purtroppo, tutti i miei tentativi di
tradurre il codice sono falliti... finora."
"Le tue conclusioni, Cortana?" le ricordò la Dr. Halsey.
"Dati insufficienti per un'analisi completa, dottore."
"Ipotizzare".
Cortana si morse il labbro inferiore. "Ci sono due possibilità.
Il dato proviene dai Covenant o un'altra razza aliena." Lei
aggrottò la fronte. "Se è un'altra specie aliena, i Covenant
probabilmente vogliono questi artefatti per migliorare la loro
tecnologia. In entrambi i casi la conclusione apre numerose nuove
opportunità per il NavSpecWep..."
"Sono consapevole di questo", disse la dr. Halsey, alzando la
mano. Se avesse permesso all'IA di continuare, Cortana avrebbe
parlato tutto il giorno. "Una di queste opportunità è il progetto
MJOLNIR."
Cortana girò e sgranò gli occhi. "Hanno approvato la fase
finale?"
"È possibile, Cortana," la dr. Halsey rispose divertita: "che io
sappia c'è qualcosa che non fai?"
Cortana corrugò la fronte in frustrazione, poi lisciò i suoi
lineamenti al loro stato di placida normalità. "Suppongo che è
una possibilità remota. Se vuoi, posso calcolare quelle quote."
"No, grazie, Cortana," rispose Halsey.
Cortana ricordava alla Dr. Halsey di se stessa quando era
adolescente: più intelligente dei suoi genitori, sempre a leggere,
parlare, imparare, e desiderosa di condividere la sua conoscenza
con chiunque volesse ascoltare.

273
 Certo, c'era una buona ragione per cui Cortana ricordava la
Dr. Halsey a se stessa.
Cortana era una "intelligente" IA, una costruzione artificiale
avanzata. In realtà, l'espressione intelligente e muta quando
applicato alla IA, erano fuorvianti; tutte le IA erano
straordinariamente intelligenti. Ma Cortana era speciale.
I cosiddetti IA muti erano stati progettati per funzionare solo
se erano fuorvianti; entro limiti della loro matrice di memoria ed
elaborazione dinamica. Erano brillanti nei loro campi di
competenza, ma mancavano in "creatività". Dejà, per esempio, era
un "muto" IA incredibilmente utile, ma limitata.
IA intelligenti come Cortana, tuttavia, non avevano limiti alla
loro matrice di memoria/processore dinamica. Conoscenza e
creatività potevano crescere incontrollate.
Avrebbe pagato un prezzo per il suo genio, però. Tale crescita
alla fine avrebbe portato ad avere auto-interferenza. Cortana un
giorno avrebbe letteralmente iniziato a pensare troppo a discapito
delle sue funzioni normali. Era come se un essere umano dovesse
pensare con tanto del suo cervello che smetterebbe di inviare
impulsi al suo cuore e polmoni.
Come tutte le altre IA intelligenti con cui la Dr. Halsey aveva
lavorato nel corso degli anni, Cortana sarebbe effettivamente
"morta" dopo una vita operativa di sette anni.
Ma la mente di Cortana era unica tra tutti gli altri IA che la
Dr. Halsey aveva incontrato. La matrice di una IA era creata con
l'invio di esplosioni elettriche attraverso i percorsi neurali di un
cervello umano. Tali percorsi erano poi replicati in un
superconduttore nano. La tecnica distruggeva il tessuto umano
originale, in modo che potessero essere ottenuti solo da un
candidato idoneo che era già morto. Cortana, però, doveva avere

274
la migliore mente disponibile. Il successo della sua missione e la
vita degli Spartan sarebbero dipesi da essa.
Su insistenza della Dr. Halsey, l'ONI aveva organizzato per
avere il suo cervello, con attenzione clonato, e le sue memorie
flash trasferite agli organi ricettacolo. Solo uno dei venti cervelli
clonati sopravvissero al processo.
Cortana era letteralmente scaturita dalla mente della Dr.
Halsey, come Atena dalla testa di Zeus.
Quindi, in un certo senso, Cortana era la Dr. Halsey.
Cortana si raddrizzò, il suo viso ansioso. "Quando, l'armatura
MJOLNIR diventa pienamente operativa? Quando devo andare?"
"Presto. Ci sono alcune modifiche finali che devono essere
realizzate nei sistemi".
Cortana balzò in "piedi", voltò le spalle alla dr. Halsey, ed
esaminò le fotografie sul muro.
Sfiorò la punta delle dita sulle superfici di vetro. "Quale sarà
il mio?"
"Quale vuoi?"
Ha subito gravitato per l'immagine al centro della raccolta
della Dr. Halsey. Mostrava un bel uomo in piedi sull'attenti
mentre l'Ammiraglio Stanforth appuntava la Legion d'Onore
dell'UNSC sul petto, un petto che già traboccava di medaglie.
Cortana incorniciò le dita intorno al volto dell'uomo. "E' così
serio", mormorò. "occhi pensierosi, però. Attraente come una
specie di un animale primitivo, non pensi, dottoressa?"
La dr. Halsey arrossì. A quanto pareva, lei la pensava così. I
pensieri di Cortana rispecchiavano molto i suoi, non era
controllata solo dai militari normali e il protocollo era sociale.
"Forse sarebbe meglio se ne scegli un altro".

275
 Cortana si voltò verso la dr. Halsey e alzò un sopracciglio,
severamente finto. "Lei mi ha chiesto quale volevo..."
"E' stata una domanda, Cortana. Io non ti ho dato carta bianca
per selezionare il 'vettore'. Ci sono da considerare problemi di
compatibilità."
Cortana sbatté le palpebre. "I suoi schemi neurali sono in
sintonia con i miei entro il due per cento. Con la nuova
interfaccia che installeremo, l'errore dovrebbe rientrare entro
limiti tollerabili. In realtà..." Il suo sguardo si spostò e i simboli
lungo il suo corpo si illuminarono in un lampo. "... Ho appena
sviluppato un buffer, un'interfaccia personalizzata che ci farebbe
corrispondere entro lo zero virgola zero otto per cento. Non
troverete una migliore corrispondenza tra gli altri.
"In effetti", ha aggiunto timidamente, "Posso garantirlo."
"Capisco", disse la dr. Halsey. Si allontanò dalla sua
scrivania, si alzò e camminò.
Perché esitava? La partita era superlativa. Ma la predilezione
di Cortana per Spartan 117 era la causa della gelosia della Dr.
Halsey? E cosa importava? Chi meglio per proteggerlo?
La dr. Halsey si avvicinò alla fotografia. "E' stato premiato di
questo medaglione della Legion d'Onore perché si tuffò in un
bunker di soldati Covenant. Ne uccise venti da solo e salvò un
plotone di marines che erano bloccati da una postazione con
un'arma a energia. Ho letto il rapporto, ma non sono ancora sicura
di come sia riuscito a farlo".
Si rivolse a Cortana e fissò i suoi strani occhi traslucidi. "Hai
letto il suo CSV?"
"Sto leggendo di nuovo adesso."
"Allora sai che non è né il più intelligente, né il più veloce, né
il più forte degli Spartan. Ma lui è il più coraggioso, e molto

276
probabilmente il più fortunato. E, a mio parere, è il migliore."
"Sì", sussurrò Cortana. "Concordo con la tua analisi,
dottoressa." Avvicinandosi alla foto.
"Potresti sacrificarlo se si deve? Se significasse completare la
missione?" chiese tranquillamente la dr. Halsey.
"Potresti vederlo morire?"
Cortana si fermò, i simboli si trasformarono dallo scorrere su
tutta la sua pelle a congelati come un errore di calcolo.
"La mia priorità Alpha alla fine, è quella di completare questa
missione," rispose lei senza emozione. "La sicurezza degli
Spartan, così come la mia, è un comando di priorità a livello di
Beta."
"Bene". La dr. Halsey tornò alla sua scrivania e si sedette.
"Allora lo puoi avere."
Cortana sorrise e arse con brillante elettricità.
"Ora", disse la dr. Halsey, e batté sulla sua scrivania per
riconquistare l'attenzione di Cortana. "Mostrami la tua scelta
delle navi candidate per la missione."
Cortana aprì la mano. Nel suo palmo c'era un piccolo modello
di un incrociatore UNSC classe Halcyon.
"La Pillar of Autumn", disse Cortana.
La dr. Halsey si appoggiò allo schienale e incrociò le braccia.
I moderni incrociatori USNC erano rari nella flotta. Solo una
manciata di navi da guerra impressionanti era rimasta... ed erano
quelle che venivano portate indietro per rafforzare la difesa delle
Colonie interne. Questo mucchio di spazzatura, tuttavia, non era
una di queste navi.
"La Pillar of Autumn ha 43 anni", disse Cortana. "Le navi di
classe Halcyon sono state le navi più piccole di sempre a ricevere
la designazione cruiser. Si tratta di circa un terzo della stazza

277
dell'incrociatore classe Maratona attualmente in servizio. Le navi
di classe Halcyon sono state estratte dallo stoccaggio a lungo
termine, erano state designate da rottamare, in effetti. La Autumn
fu riparata nel 2550, per servire nel conflitto in corso nei pressi
di Zeta Doradus. I due motori a fusione Mark forniscono un
decimo della potenza dei reattori moderni. La sua armatura è
dentro gli standard attuali.
Con la riparazione, hanno aggiornato gli armamenti e le loro
capacità offensive con un solo Cannone ad accelerazione
magnetica e sei gusci di missili Archer.
"L'unica caratteristica costruttiva notevole di questa nave è il
telaio". Cortana raggiunse e tirò fuori la pelle del modello
olografico come se fosse un guanto. "Il sistema strutturale è stato
progettato da un certo dr. Robert McLees co-fondatore dei
Cantieri Reyes-McLees su Marte nel 2510. Era, all'epoca,
ritenuto inutilmente massiccio e costoso a causa di una serie di
traverse incrociate e favi interstiziali. Il progetto è stato
successivamente abbandonato da tutti gli altri modelli di
produzione. Le navi di classe Halcyon, tuttavia, hanno la
reputazione di essere praticamente indistruttibili. I rapporti
indicano queste navi essere operative anche dopo aver subito
violazioni di tutti i comparti e di perdere il novanta per cento
della loro armatura."
"Il loro record di mansione?" Chiese la dr. Halsey.
"Scadente", rispose Cortana. "Sono lente e inefficaci in
combattimento offensivo. Sono un po' una barzelletta all'interno
della flotta."
"Perfetto", disse la dottoressa Halsey. "Concordo con la tua
raccomandazione sulla selezione finale. Inizieremo le operazioni
di ristrutturazione in una volta."

278
 "Adesso, abbiamo bisogno ora...", disse Cortana, "... di un
capitano e un equipaggio."
"Ah sì, il Capitano." La dr. Halsey fece scivolare gli occhiali.
"Ho l'uomo perfetto per il lavoro. Lui è un genio tattico. Ti
inoltro il suo CSV, e lo puoi vedere di persona." Trasferendo il
file a Cortana.
Cortana sorrise, ma il sorriso gli svanì rapidamente. "Le sue
manovre in Sigma Octanus IV sono state eseguite senza una IA a
bordo?"
"La sua nave ha lasciato gli hangar senza un IA per motivi
tecnici. Credo che non abbia scrupoli su come lavorare con i
computer. In realtà, era una delle prime richieste di manutenzione
da mettere sull'Iroquois".
Cortana non sembrava convinta.
"Inoltre, ha la qualifica più importante per questo lavoro",
disse la dr. Halsey. "L'uomo può mantenere un segreto."

279
 CAPITOLO 27

Ore 08:00, 27 Agosto 2552 (Calendario Militare)

Sistema Epsilon Eridani, Complesso Militare FLEETCOM, Pianeta
Reach.
Questa era la terza volta che John entrava nella sala briefing
altamente sicura su Reach. L'anfiteatro aveva un'aura di
segretezza, come se le questioni di grave importanza fossero state
regolarmente discusse all'interno della parete circolare. Certo,
ogni volta che era stato qui, la sua vita era cambiata.
La sua prima volta fu durante il suo indottrinamento negli
Spartan, una vita fa. Si ricordò all'inizio come un giovane Dr.
Halsey lo aveva guardato. La seconda volta fu quando si laureò
dal programma Spartan, quando aveva visto l'ultima volta il Capo
Mendez. Lui era seduto sulla panchina accanto a lui, dove Chief
era seduto adesso.
E oggi? Aveva la sensazione che tutto stava per cambiare
un'altra volta.
Raggruppati intorno a lui c'erano due dozzine di Spartan:
Fred, Linda, Joshua, James, e molti altri che con cui non aveva
parlato per anni; la battaglia costante aveva mantenuto gli Spartan
affiatati, distanti anni luce per più di un decennio. La Dr. Halsey
e il capitano Keyes entrarono nella stanza.
Gli Spartan si misero sull'attenti e salutarono. Keyes restituiti
loro saluto. "A vostro agio," disse. Scortò la Dr. Halsey al centro
della scena. Si sedette mentre lei si trovava sul podio.
"Buona sera, Spartan," disse. "Siete pregati di prendere
posto."
Come uno solo, si sedettero.

280
 "Siete tutti riuniti qui stasera," disse, "siete tutti sopravvissuti
Spartan, salvo tre, che sono altrimenti impegnati sui campi di
combattimento, troppo lontani per essere facilmente richiamati.
Negli ultimi dieci anni di combattimenti ci sono stati solo tre KIA
e uno Spartan troppo ferito per continuare il servizio attivo. Siete
da lodare per avere il miglior record di operatività di qualsiasi
unità della flotta." Si fermò a guardarli. "E' molto bello rivedervi
tutti." Si infilò gli occhiali. "L'Ammiraglio Stanforth mi ha
chiesto di informarvi sulla prossima missione. A causa della sua
complessità e la natura inusuale, siete pregati di ignorare il
protocollo normale e fare tutte le domande che avete durante la
mia presentazione. Ora, l'argomento in questione: I Covenant "
Proiettori olografici ambientali si riscaldarono e eleganti
corvette Covenant, fregate e cacciatorpediniere apparvero in fila
ordinata a fianco della Dr. Halsey. Sulla sua destra invece una
collezione di specie Covenant, circa un terzo della loro
dimensione normale. C'era un Grunt, un Jackal, e una
galleggiante creatura tentacolare che John aveva visto su Sigma
Octanus IV, così come i colossi pesantemente corazzati che lui e
la sua squadra avevano combattuto. Un picco di adrenalina bruciò
attraverso Master Chief alla vista del nemico. Intellettualmente,
sapeva che le immagini non erano reali.. . ma dopo un decennio
di combattimenti, i suoi istinti erano di uccidere prima e ottenere
i dettagli più tardi.
"I Covenant sono ancora in gran parte sconosciuti a noi",
esordì la Dr. Halsey. "Le loro motivazioni e processi di pensiero
restano un mistero, anche se i nostri migliori punti di analisi
arrivano ad alcune ipotesi interessanti." Fece una pausa, e
aggiunse: "Le seguenti informazioni sono in stato, naturalmente,
classificato. Sappiamo che i Covenant, la nostra traduzione del

281
loro nome per noi, sono un conglomerato di diverse specie aliene.
Noi crediamo che essi abbiano qualche tipo di struttura a caste,
anche se ad oggi l'esatta natura di quella struttura rimane
sconosciuta. La nostra migliore ipotesi è che i Covenant
conquistano e 'assorbono' una specie, e adattano i suoi punti di
forza ai propri. La scienza dei Covenant è imitativa piuttosto che
innovativa, un prodotto di questa società è l'assorbimento...",
continuò la dottoressa Halsey. "Questo non vuol dire che tuttavia
essi sono privi di intelligenza. Durante il nostro primo incontro si
sono uniti ai computer e componenti di rete dalle nostre navi
distrutte... e hanno imparato ad un ritmo sorprendente. Con il
tempo la flotta dell'Ammiraglio Cole arrivò ad Harvest, i
Covenant avviarono un collegamento di comunicazione e
tentarono con un programma di infiltrazione primitiva nell'IA
della nostra nave. Nel giro di poche settimane, avevano imparato i
rudimenti dei nostri sistemi informatici e la nostra lingua. I nostri
tentativi di decifrare i sistemi informatici dei Covenant sono solo
parzialmente riusciti, nonostante i nostri sforzi e decenni di
tempo. Da allora hanno fatto incursioni sempre più con successo
nelle nostre reti informatiche. Ecco perché il protocollo Cole è
così importante e porta la punizione di Alto Tradimento per il
mancato rispetto. I Covenant, un giorno, non avranno più bisogno
di catturare una nave per rubare le informazioni all'interno delle
sue banche dati di navigazione."
Master Chief rubò uno sguardo al capitano Keyes. Il
Capitano teneva una pipa antica in mano, l'ufficiale della Marina
soffiò su di esso una volta, e fissò pensieroso la Dr. Halsey e gli
esempi delle navi Covenant. Scosse lentamente la testa.
"Come ho detto prima," continuò la Dr. Halsey, "i Covenant
sono un insieme di gruppi geneticamente distinti, in ciò che

282
crediamo sia un rigido sistema di caste." fece un cenno verso i
Grunt e Jackal. "Questi sono probabilmente parte della loro forza
militare o casta guerriera, non la casta più alta classifica, sia, in
quanti sono sacrificati durante le operazioni di terra. Crediamo
che ci sia una 'corsa' di comandanti di campo, che stiamo
chiamando 'Elite'." Fece un passo verso i galleggianti alieni
tentacolari. "Crediamo che questi sono i loro scienziati." Mentre
si avvicinava, la figura si animò, l'immagine mostrava la creatura
smontare una macchina elettrica di fabbricazione umana. John
riconobbe immediatamente la propria registrazione durante la
battaglia.
Indicò le creature giganti corazzate. "Questo è stato registrato
su Sigma Octanus IV. Un guerriero corazzato superiore sia al
Grunt che al Jackal." Gli alieni enormi si misero in moto, goffi in
combattimento, fino a quando la Dr. Halsey congelò le immagini
sul posto.
Si girò e si diresse di nuovo sul podio. "L'ONI ipotizza
almeno due caste supplementari. Un guerriero in grado di
comandare le forze di terra e possibilmente pilotare le loro navi, e
una casta di comandanti. Abbiamo decifrato una manciata di
trasmissioni Covenant che fanno riferimento a..." fece una pausa,
controllando le note sullo schermo dei suoi occhiali. "... Ah, sì.
'Profeti'. Crediamo che questi profeti sono in realtà la casta
comandante, e che essi sono visti dal ranghi più bassi Covenant
con una reverenza quasi religiosa."
La Dr. Halsey si tolse gli occhiali. "Questo è dove arriverete
con la vostra missione, coinvolgerà questi cosiddetti profeti, e
sarà eseguita in quattro fasi."
"Fase Uno. Si impegneranno i Covenant e sufficientemente
disabilitare, ma non distruggere, una delle loro navi."

283
 Si voltò verso il capitano Keyes. "Lascio questo compito nelle
mani capaci del capitano Keyes e della sua nave appena
rimontata, La Pillar of Autumn."
Il capitano Keyes riconobbe il suo complimento con un cenno
del capo. Batté il cannello della pipa sulle labbra pensieroso.
Master Chief era a conoscenza che una nave Covenant non
era mai stata catturata. Aveva letto i rapporti delle azioni del
capitano Keyes a Sigma Octanus IV... e considerò le probabilità
di catturare effettivamente una nave Covenant. Anche per uno
Spartan, sarebbe una missione difficile.
"Fase Due", disse la Halsey. "Spartan, salirete a bordo della
nave Covenant, disabilitare-neutralizzare l'equipaggio, e crackare
il loro database di navigazione. Faremo esattamente ciò che
hanno cercato di fare a noi: trovare la posizione del loro mondo".
Master Chief alzò la mano.
"Sì, Master Chief?"
"Signora. Avremo del personale specializzato in missione per
accedere ai computer dei Covenant?"
"In un certo senso," disse, e distolse lo sguardo. "Verrò a quel
punto in un attimo. Vi assicuro, però, che questi specialisti
causano gravi complicazioni durante questa fase. In realtà, si
rivelerà piuttosto utile in combattimento. Tra poco, ne avrai una
dimostrazione." Come la dichiarazione del capitano Keyes che
vincere non è tutto... La risposta della Dr. Halsey era un altro
puzzle. Come potrebbero questi specialisti di computer non
essere una responsabilità per gli Spartan in combattimento?
Anche se potessero combattere, era improbabile che sarebbero
stati tutt'altro che deboli in combattimento. Se non potevano
combattere, gli Spartan sarebbero costretti a fare da baby-sitter ad
un gruppo vulnerabile in una zona di combattimento calda.

284
 "Fase Tre", disse la Halsey, "consisterà di prendere la nave
Covenant catturata e portarla al loro pianeta natale."
Molte domande subito si formarono nella mente di Master
Chief. Chi avrebbe pilotato la nave aliena? Avevano mai decifrato
i sistemi di controllo dei Covenant? Sembrava improbabile dato
che il Consiglio di Sicurezza non aveva mai catturato una delle
loro navi prima. C'erano segnali di riconoscimento dei Covenant
che dovevano essere inviati quando si entrava nel loro spazio? O
avrebbero semplicemente rubato il loro sistema?
Quando un piano aveva così tanti pezzi mancanti, gli Spartan
erano stati addestrati per fermarsi e riconsiderare la sua efficacia.
Domande senza risposta portavano a complicazioni, le
complicazioni a strappi. E gli strappi portano a lesioni, morte, e
le missioni falliscono. Semplice era meglio.
Tenne per se le sue domande, però. La Dr. Halsey sicuramente
avrebbe previsto queste eventualità.
"Quarta fase", continuò, "sarà quello di infiltrarsi e catturare
il comandante dei Covenant e tornare con loro nello spazio
UNSC controllato."
Master Chief si spostò a disagio. Non c'era spionaggio o
ricognizione dello spazio Covenant. Che cosa aveva un leader, un
profeta Covenant, a cosa potevano assomigliare?
Il capo Mendez gli aveva detto di fidarsi della Dr. Halsey.
Master Chief decise di sentire tutti i dettagli prima di fare
ulteriori domande. Per farle poteva minare la sua autorità. E
questa era l'ultima cosa di cui aveva bisogno che gli altri Spartan
vedessero.
Eppure, c'era una cosa che doveva chiarire. Master Chief alzò
di nuovo la mano.
Lei annuì verso di lui.

285
 "Dr. Halsey," disse, "Ha detto 'catturare' i capi Covenant, non
li eliminiamo?"
"Esatto", rispose lei. "Il nostro profilo della società Covenant
indica che se si dovesse uccidere uno dei loro leader della casta,
questa guerra potrebbe effettivamente degenerare. I vostri ordini
sono per conservare qualsiasi leader Covenant catturato, a tutti i
costi. Tu li riporterai al quartier generale UNSC, dove saremo noi
a usarli per mediare una tregua, forse anche negoziare un trattato
di pace con i Covenant."
Pace? Master Chief esaminò la parola sconosciuta. Era quello
che il capitano Keyes voleva significare? L'alternativa a vincere
non era necessariamente perdere. Se si sceglie di non giocare una
partita, allora ci potrebbe essere né vincere né perdere.
La Dr. Halsey fece un respiro profondo e lentamente espirò.
"Alcuni di voi già lo sospettano, ma ho atteso comunque per dare
enfasi. E' mia opinione, e quella di molti altri, che la guerra non
sta andando bene... nonostante le nostre recenti vittorie. Ciò che
non è noto è quanto male sta andando per noi. L'ONI predice che
abbiamo mesi, forse un anno, prima che i Covenant individuano e
distruggano le nostre restanti Colonie interne... e poi si
sposteranno contro la Terra."
Master Chief aveva sentito queste voci e prontamente le
respinse, ma ascoltare le parole di qualcuno che aveva fiducia in
lui lo gelò fino al midollo.
"La vostra missione sarà evitare questo," disse la Dr. Halsey.
Si fermò e aggrottò la fronte, abbassò la testa, poi finalmente
guardò di nuovo. "Questa operazione è considerata estremamente
Alto Rischio. Ci sono elementi sconosciuti coinvolti e noi
semplicemente non abbiamo il tempo per raccogliere le
informazioni necessarie. Ho convinto FLEETCOM di non

286
ordinare voi in questa missione. L'Ammiraglio Stanforth sta
chiedendo dei volontari."
Master Chief capì. La Dr. Halsey era sicura che avrebbero
dato la loro vita in questa importante missione.
Si alzò senza esitazioni, e mentre lo faceva, il resto degli
Spartani si alzarono.
"Bene," disse lei. Fece una pausa e sbatté le palpebre più
volte. "Molto bene. Grazie".
Si allontanò dal podio. "Ci incontreremo con voi
individualmente entro pochi giorni per continuare la riunione. Vi
mostrerò come si ottengono i nostri esperti di computer a bordo
della nave Covenant... e vi mostrerò l'unica cosa che vi permetterà
di restare vivi in questa missione in un unico pezzo: MJOLNIR"

287
 CAPITOLO 28

Ore 06:00, 29 Agosto 2552 (Calendario Militare)

Sistema Epsilon Eridani, Riserva Militare 01478-B, Pianeta Reach.
Il poligono di tiro era insolitamente tranquillo. Normalmente,
l'aria si riempiva di un rumore forte, rotto dal crepitio del fuoco
di armi automatiche, le urla urgenti di soldati che praticavano
operazioni di combattimento e i latrati di ordini e maledizioni
degli istruttori che trapanavano le orecchie. John aggrottò la
fronte mentre guidò il Warthog al controllo di sicurezza.
Il silenzio sul percorso di combattimento era in qualche modo
inquietante.
Ancora più inquietante era il personale di sicurezza
supplementare; oggi, vi erano tre volte il normale numero di
soldati che pattugliavano l'ingresso.
John parcheggiò il Warthog e fu avvicinato da un trio di
soldati. "Indichi la sua attività qui, signore", chiese l'MP.
Senza dire una parola, John consegnò le sue carte/ordini
direttamente dai vertici. L'MP visibilmente s'irrigidì. "Signore, le
mie scuse. La Dr. Halsey e gli altri vi aspettano presso l'area P -
R".
La guardia salutò, e aprì il cancello.
" UNSC Riserva Militare 01478-B" "Terra del Dolore" era
scritto sulle mappe, il campo di addestramento al combattimento
era indicato come i soldati che vi erano addestrati avevano dato
un nome diverso per esso, John conosceva bene il
funzionamento; una grande quantità di formazione iniziale degli
Spartan aveva avuto luogo lì.

288
 Il poligono era diviso in tre aree: una corsa ad ostacoli con
fuoco; una serie di tiro al bersaglio; e il P & R "Preparazione e
Soccorso", area che più spesso di quanto non si creda era
utilizzata come una postazione di primo soccorso.
John aveva trascorso un sacco di tempo nella stazione di aiuto
durante la sua formazione.
Master Chief si diresse a passo svelto alla struttura
prefabbricata. Un altro paio di militari, fucili d'assalto MA5B alla
mano, ricontrollarono le sue credenziali prima che fosse ammesso
alla costruzione.
"Ah, ecco finalmente", disse una voce sconosciuta. "Andiamo,
figliolo, sulla pedana, se non vi dispiace."
John si fermò, l'oratore era un uomo anziano, almeno una
sessantina d'anni, nella tuta e camice di medico di una nave.
Nessuna insegna di rango, però, John pensò con una punta di
preoccupazione. Per un attimo, l'immagine dei suoi compagni
Spartan molto giovani, bastonando, calciando, e battendo gli
istruttori senza uniforme riducendoli in stato di incoscienza,
balenò nella sua memoria con chiarezza cristallina.
"Chi sei, Signore?" Chiese, la sua voce prudente.
"Sono un capitano della Marina UNSC, figliolo," disse
l'uomo con un sorriso dalle labbra sottili, "e non ho tempo per
sputare e lucidare oggi. Andiamo."
Un Capitano e nuovi ordini. Bene. "Sì, signore".
Il Capitano in camice da laboratorio lo accompagnò
nell'infermeria del P & R. "Spogliati, per favore," disse l'uomo.
John rapidamente si svestì, poi impilò l'uniforme
ordinatamente piegata su una barella vicina. Il Capitano si mise
dietro di lui e cominciò a tamponare il collo di John nella parte

289
posteriore della sua testa con un liquido maleodorante. Il liquido
lo sentiva ghiacciato sulla pelle.
Un attimo dopo, la Dr. Halsey entrò. "Questo sarà solo un
momento, Master Chief. Stiamo per aggiornare alcuni
componenti della tua interfaccia neurale standard non ci sono
problemi. Torna indietro e rimani ancora, per favore."
Master Chief fece come lei disse. Un tecnico spruzzò un
anestetico topico sul collo. La pelle fremeva, poi diventò fredda e
insensibile. Master Chief sentiva strati di pelle incisi, e poi una
serie di clic distinti che echeggiarono attraverso il suo cranio. Ci
fu un breve impulso laser e un altro spruzzo. Vide scintille, sentì
la stanza girare, poi un senso di vertigine. La sua visione si
offuscò, sbatté le palpebre rapidamente e rapidamente tornò alla
normalità.
"Bene... la procedura è completa", disse la dr. Halsey. "Per
favore, mi segua".
Il Capitano consegnò a Master Chief un abito di carta. Se lo
infilò e seguì il medico all'esterno.
Una cupola di comando da campo era stata montata sul
percorso. Le sue pareti in tessuto bianco venivano increspate
dalla brezza.
Dieci militari di Polizia stavano intorno alla struttura, fucili
d'assalto in mano. Master Chief osservò che questi non erano
Marines regolari. Indossavano le insegne Cometa d'oro delle
Forze Speciali 'Orbital Drop Shock Troopers' chiamati
Helljumpers. Duro come il ferro e disciplinato. Un lampo di
memoria: il sangue delle truppe, proprio come questi affondarono
nel tappeto di un ring di pugilato.
John sentì il suo picco di adrenalina, non appena vide i
soldati.

290
 La Dr. Halsey si avvicinò al MP all'ingresso e presentò le sue
credenziali. Le accettarono, eseguirono la scansione della retina e
la sua impronta vocale, poi fecero lo stesso per Master Chief.
Una volta confermata la sua identità, immediatamente
salutarono, il che era tecnicamente inutile, visto che Master Chief
non aveva uniforme.
Fece loro la cortesia di restituire il saluto.
I soldati continuavano a guardarsi intorno, scrutando il
campo, come se si aspettavano che succedesse qualcosa.
Il disagio di John crebbe, non era spaventato dagli Orbital
Drop Shock Troopers.
La Dr. Halsey portò Master Chief all'interno. Al centro della
cupola si trovava una tuta vuotai MJOLNIR, sospesa tra due
pilastri su una piattaforma rialzata. Master Chief sapeva che non
era il suo vestito.
Il suo, dopo anni di utilizzo, aveva ammaccature e graffi nelle
piastre in lega ed il rivestimento verde iridescente, una volta era
offuscato da un marrone oliva usurato.
Questo vestito era immacolato e la sua superficie possedeva
una lucentezza metallica sottile. Egli osservò che le corazze erano
leggermente più spesse, ed i sottostrati neri dei componenti
avevano un intreccio più contorto. Il pacchetto di fusione era una
volta e mezzo più grande, e piccole fenditure luminose brillavano
in prossimità dei punti di articolazione.
"Questo è la vera MJOLNIR," la Dott. Halsey gli sussurrò.
"Quella che avete usato era solo una frazione di quello che
l'armatura dovrebbe essere. Questa..." Si girò verso Master Chief,
"... è tutto quello che avevo sempre sognato poteva essere. Sei
pregato di mettere il costume."

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 Master Chief si tolse l'abito di carta e con l'aiuto di un paio di
tecnici indossò i componenti dell'armatura.
La Dr. Halsey distolse lo sguardo.
Anche se i componenti della corazza erano più ingombranti e
pesanti del suo vecchio abito, una volta montato e attivato, si
sentivano leggeri come l'aria. L'armatura aveva una perfetta
vestibilità. Lo strato bio riscaldato aderì alla sua pelle, poi si
raffreddò in quanto la differenza di temperatura tra l'abito e la sua
pelle era uguale.
"Abbiamo fatto centinaia di miglioramenti tecnici minori,"
spiegò. "Dovrò inviarti le specifiche più tardi. Due di tali
cambiamenti, tuttavia, sono piuttosto importanti modifiche al
sistema. Ci vorrà un... po' per abituarsi."
La fronte della Dr. Halsey si aggrottò. John non aveva mai
visto il suo volto preoccupato prima.
"In primo luogo," gli disse, "abbiamo replicato, e potrei
aggiungere, migliorato l'energia di schermatura che i Jackals
Covenant hanno usato contro di noi con grande effetto."
Questa armatura aveva scudi? Master Chief sapeva che la
ricerca ONI aveva lavorato per adattare la tecnologia Covenant,
gli Spartan avevano ordini permanenti di catturare le macchine
Covenant ovunque potessero.
I ricercatori e gli ingegneri avevano annunciato alcune
innovazioni nella gravità artificiale, alcune navi UNSC erano già
in fase di sperimentazione con i sistemi Grav.
Il fatto che l'armatura MJOLNIR possedeva scudi era un
sensazionale passo avanti. Per anni, non vi era stata alcuna
fortuna nell'ingegneria dello scudo posteriore come la tecnologia
Covenant. La maggior parte della comunità scientifica aveva dato

292
la speranza che non si fosse rotto. Forse è per questo che la Dr.
Halsey era preoccupata. Forse non avevano risolto tutti i bug.
La Dr. Halsey fece un cenno ai tecnici. "Cominciamo".
I tecnici si rivolsero a una serie di pannelli. Uno, un uomo di
poco più giovane, indossava una cuffia COM.
"Okay, Master Chief." La voce del tecnico crepitava attraverso
gli altoparlanti del casco di John. "C'è un'icona di attivazione nel
display sopra il casco. C'è anche un interruttore manuale situato
in posizione dodici nel casco."
Cambiò il controllo. Non è successo niente.
"Aspetta un attimo, per favore, signore. Dobbiamo dare alla
tuta un segnale di attivazione. Dopo di che, si può accettare il
potere rigenerativo dal pacchetto di fusione. Sali sulla
piattaforma e rimani assolutamente immobile."
Fece un passo sulla piattaforma che aveva tenuto l'armatura
MJOLNIR. I pilastri si accesero e brillarono di un giallo
brillante. I pilastri iniziarono a girare lentamente intorno alla base
della piattaforma.
Master Chief sentì un formicolio di carica statica alle sue
estremità. Il bagliore si intensificò e lo scudo esplose mentre il
suo casco si attenuava automaticamente. La carica in aria si
intensificava; la sua pelle sfrigolò con la ionizzazione. Sentiva
odore di ozono. Poi la filatura rallentò e la luce tornò ad
oscurarsi.
"Ripristinare il pulsante di attivazione ora, Master Chief."
L'aria attorno a Master Chief saltò, come se fosse espulsa via
dalla corazza MJOLNIR. Non c'era nessuno dei riflessi che i
normali schermi Covenant avevano. Stava lavorando? Si passò
una mano sul braccio e incontrò la resistenza di un centimetro
dalla superficie della corazza. Si stava lavorando.

293
 Quante volte lui e i suoi compagni di squadra hanno dovuto
trovare il modo di attraversare lo scudo di un Jackal? Avrebbe
dovuto ripensare le sue tattiche. Ripensare tutto.
"Fornisce una copertura completa..." La voce della Halsey era
convogliata attraverso gli altoparlanti. "... e dissipa l'energia di
gran lunga più efficientemente rispetto allo scudo Covenant che
gli Spartan hanno recuperato, anche se lo schermo è concentrato
sulle braccia, testa, gambe, petto e schiena. Il campo di energia si
assottiglia verso il basso per un pelo sotto, circa un millimetro, in
modo da non perdere la capacità di tenere o manipolare oggetti
con le mani."
Il tecnico attivò un altro controllo, e nuovi dati scarabocchiati
confluirono nella visualizzazione di John. "C'è una barra
segmentata in alto del vostro HUD", disse il tecnico, "accanto ai
vostri indicatori di biomonitoraggio e munizioni. Indica il livello
di carica del vostro scudo. Non lasciate che si dissipi
completamente; quando non c'è più, l'armatura inizia a prendere i
colpi."
Master Chief scivolò dalla piattaforma. Egli scivolò, poi
venne una battuta d'arresto. I suoi movimenti erano come feltro
oliato.
Il suo contatto con il pavimento lo sentiva incerto.
"È possibile regolare il fondo dei tuoi emettitori di avvio, così
come gli emettitori dentro i guanti per aumentare la trazione.
Nell'uso normale, si vuole impostare questi al livello minimo solo
essere consapevoli che tue difese saranno diminuite in quei
luoghi."
"Capito." Regolò le intensità di campo. "Nell'ambiente zero g
dovrei aumentare le sezioni a piena forza, giusto?"
"Esatto," disse la Halsey.

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 "Quanti danni posso prendere prima che il sistema sia
violato?"
"Questo è ciò che si impara qui oggi, Master Chief. Penso
che troverete che abbiamo diversi problemi in serbo per voi per
vedere quanta pena la tuta può prendere."
Annuì. Era pronto per la sfida. Dopo settimane trascorse
viaggiando in Iperspazio, era atteso da tempo un allenamento.
John scorse indietro la visiera del casco e si voltò verso la Dr.
Halsey. "Hai detto che erano due i miglioramenti di sistema
importanti, dottoressa?"
Lei annuì e sorrise. "Sì, certo." Raggiunse nel suo camice da
laboratorio e si ritirò un chiaro cubo. "Dubito che tu abbia mai
visto uno di questi prima. E' il nucleo memoria-processore di una
IA ".
"Come Dejà?"
"Sì, come la tua ex insegnante. Ma questa IA è leggermente
diversa. Mi piacerebbe farvi conoscere Cortana."
Master Chief si guardò intorno nella tenda. Non vedeva
l'interfaccia computer o proiettori olografici. Inarcò un
sopracciglio alla Dr. Halsey.
"C'è un nuovo livello inserito tra i circuiti reattivi ei biovitali
interni della tua armatura", spiegò la Halsey. "E' un intreccio di
memoria aggiuntiva al processore super-conduttore".
"Lo stesso materiale del nucleo di un IA."
"Sì", rispose Halsey. "Un'analisi accurata. La vostra armatura
porterà Cortana. Il sistema MJOLNIR ha quasi la stessa capacità
di un sistema di IA a supporto della nave. Cortana si interfaccerà
tra voi e il vestito e fornirà informazioni tattiche e strategiche per
voi nel campo."
"Non sono sicuro di capire."

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 "Cortana è stata programmata con ogni calcolatore ONI
insurrezionale di routine", gli disse Halsey.
"E lei ha un talento per modificarli al volo. Ha il nostro
miglior software di traduzione della lingua Covenant. Il suo
scopo primario è quello di infiltrarsi proprio nei computer e
sistemi di comunicazione. Lei intercetta e decodifica punto-punto
trasmissioni Covenant e vi darà l'intelligenza aggiornata nel
campo."
Il supporto Intel in un'operazione in cui non vi era stata
alcuna ricognizione. A Master Chief piaceva. Avrebbe
notevolmente aumentato il livello nel campo di battaglia.
"Questa IA è lo specialista di computer che ci prenderemo
sulla nave Covenant", disse Master Chief.
"Sì.... e anche di più. La sua presenza vi permetterà di
utilizzare in modo più efficace la tuta."
John ebbe un improvviso lampo, l'IA gestiva un grande punto
di difesa durante le operazioni navali. "Lei può controllare
l'armatura MJOLNIR?" Non era sicuro che gli piaceva.
"No. Cortana risiede nell'interfaccia tra la mente e il vestito,
Master Chief. Troverete il vostro tempo di reazione notevolmente
migliorato. Sarà a tradurre gli impulsi nella tua corteccia motoria
direttamente in movimento, lei non può inviare gli impulsi."
"Questa IA", disse, "sarà di fianco alla mia mente?" Questo
deve essere stato quello che "upgradava" la sua interfaccia del
computer UNSC standard.
"Questa è la domanda, non è vero?", Rispose Halsey. "Non
posso rispondere, Master Chief. Non è scientificamente provato.
"
"Non sono sicuro di aver capito, dottore."

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 "Qual è la mente, davvero? Intuizione, ragione, emozione,
riconosciamo che esistono, ma noi ancora non sappiamo ciò che
rende il lavoro della mente umana." Fece una pausa, cercando le
parole giuste. "Noi modelliamo IA su segnali neurali nelle reti
elettriche umane nel cervello, perché sappiamo solo che il
cervello umano funziona... ma non come o perché. Cortana si
trova 'tra' la tua mente e il vestito, interpretando i messaggi
elettrochimici nel cervello e trasferendoli al completo tramite il
vostro impianto neurale. Così, per mancanza di un termine
migliore, sì, Cortana sarà 'dentro' la tua mente."
"Signora, la mia priorità sarà quella di completare questa
missione. Questa IA Cortana potrebbe aver direttive in conflitto."
"Non c'è bisogno di preoccuparsi, Master Chief. Cortana ha
gli stessi parametri di missione come i tuoi. Lei farà tutto il
necessario per assicurarsi che la vostra missione è compiuta.
Anche se questo significa sacrificare se stessa o per realizzarlo."
Master Chief sospirò, sollevato.
"Adesso, per favore inginocchiati. E' il momento di inserire la
matrice di memoria e il processore nello zoccolo alla base del
collo."
Master Chief si inginocchiò. Ci fu un sibilo, un pop, e quindi
il liquido freddo si versò nella mente di Master Chief; un picco
di dolore inceppò la sua fronte, poi svanì.
"Non c'è molto spazio qui", disse una voce femminile. "Ciao,
Master Chief."
La presente IA aveva un rango? Certo non era un soldato o un
civile o un compagno. Doveva trattarla come qualsiasi altro pezzo
di equipaggiamento UNSC? Poi di nuovo, trattò il suo
equipaggiamento con il rispetto che meritava. Faceva sì che ogni
pistola e coltello fossero puliti e controllati dopo ogni missione.

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 Era stato sconvolgente... poteva sentire la voce di Cortana
attraverso i suoi altoparlanti del casco, ma anche sentiva come se
stesse parlando nella sua testa. "Ciao, Cortana."
"Hm... Sto rilevando un alto grado di attività della corteccia
cerebrale. Non sei uno degli automi muscolari ."
"Automa?" Sussurrò Master Chief. "Interessante la scelta di
parole per una intelligenza artificiale".
La Dr. Halsey guardava Master Chief con grande interesse.
"Dovete perdonare Cortana, Master Chief. Lei è un po' troppo
vivace. Potrebbe avere stranezze comportamentali. "
"Sì, signora."
"Penso che dovremmo cominciare subito la prova. Non c'è
modo migliore per voi due di conoscervi in un combattimento
simulato ".
"Nessuno ha parlato di combattimento", disse Cortana.
"La sfrontatezza ONI ha organizzato un test per voi e per il
nuovo sistema di MJOLNIR", disse la Halsey. "Ci sono alcuni
che credono che voi due non siete la nostra migliore proposta per
la missione."
"Signora!" Master Chief scattò sull'attenti. "Sono per essa,
signora!"
"So che lo sei, Master Chief. Altri... richiedono la prova."
Guardò le ombre proiettate dai Marines fuori le mura del tessuto
della cupola di comando. "Difficilmente ho bisogno di un
promemoria per essere pronti a tutto... ma state in guardia, lo
stesso."
La voce della Halsey scese a un sussurro. "Penso che alcuni
generali ONI preferirebbero vederti fallire questa prova, Master
Chief. E potrebbero aver organizzato per assicurarsi che fallisci, a
prescindere delle vostre prestazioni."

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 "Io non mancherò, dottoressa."
La fronte divenne rugosa con linee di preoccupazione, ma poi
rapidamente scomparvero. "So che non lo farai."
Fece un passo indietro, e lasciò cadere il suo sussurro
cospiratorio. "Master Chief, hai l'ordine di contare fino a dieci
dopo il segnale di partenza. Dopo di che, fatti strada lungo il
percorso ad ostacoli. In fondo c'è una campana. Il tuo obiettivo
sarà quello di suonarla." Fece una pausa, poi aggiunse: "Sei
autorizzato a neutralizzare eventuali minacce al fine di
raggiungere questo obiettivo."
"Affermativo," disse Master Chief. Basta incertezze, ora aveva
un obiettivo, e le regole di ingaggio.
"Stai attento, Master Chief", disse la Halsey tranquillamente.
Indicò la coppia di tecnici che la seguirono, poi si voltò e uscì
dalla tenda.
Master Chief non capiva perché la Dr. Halsey pensava che
fosse in pericolo, lui non ne capiva il motivo. Tuttavia aveva
bisogno di sapere che il pericolo era presente.
Sapeva come gestire situazioni di pericolo.
"Caricamento di protocolli di combattimento," disse Cortana.
"Avvio di algoritmi di rilevamento elettronici. Aumentare le
prestazioni di interfaccia neurale dell'ottantacinque per cento.
Sono pronta quando lo sei tu, Master Chief."
Master Chief udì scatti metallici intorno alla tenda.
"Analisi del modello del suono", disse Cortana. "Database,
incontro identificato come..."
"Come qualcuno che carica un fucile d'assalto MA5B. Lo so.
Rilascio di armi standard per Orbital Drop Shock Troopers".
"Dal momento che ne sei 'a conoscenza,' Master Chief",
scherzò Cortana. "Presumo che hai un piano."

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 John con uno scattò abbassò la visiera del casco e sigillò il
sistema ambientale della corazza. "Sì".
"Presumibilmente il tuo piano non comporta sempre
colpire...? "
"No."
"Allora, qual è il piano?" Cortana sembrava preoccupata.
"Sto finendo di contare fino a dieci."
John udì Cortana sospirare di frustrazione. John scosse la
testa confuso. Non aveva mai incontrato un cosiddetta IA
intelligente prima. Cortana suonava... come un essere umano.
Peggio ancora, lei sembrava civile. Per questo, sarebbe
occorso un sacco di tempo per abituarsi.
Ombre si spostarono lungo la parete della tenda in
movimento dall'esterno.
Otto.
C'era un intoppo in questa missione e non aveva neanche
raggiunto il percorso ad ostacoli. Avrebbe dovuto impegnarsi con
i commilitoni. Spinse da parte tutte le domande sul perché. Aveva
i suoi ordini e li avrebbe seguiti. Aveva già affrontato degli ODST
prima.
Nove.
Tre soldati entrarono nella tenda, figure corazzate nere si
muovevano al rallentatore, caschi aderenti sul viso, accovacciati
bassi, e i fucili spianati. Due presero le posizioni ai fianchi.
Quello al centro aprì il fuoco.
Dieci.
Master Chief si mise in moto. Si tuffò dalla piattaforma di
attivazione e prima che i soldati potessero raggiungere il loro
scopo, atterrò in mezzo a loro. Si girò in piedi accanto al soldato
che sparò per primo e lo afferrò di riflesso. John brutalmente

300
strappò l'arma dal soldato gettandola lontano. Ci fu un forte
scricchiolio come spalla dell'uomo si è lussata. Il soldato ferito
inciampò in avanti, perdendo l'equilibrio. John girò il fucile e
sbatté il calcio dell'arma nella parte posteriore del soldato.
L'uomo sbuffò violentemente e si sentì rumore di costole
incrinate.
Il soldato grugnì e cadde a terra senza tante cerimonie, privo
di sensi.
John si girò per affrontare il mitragliere sul fianco sinistro, il
fucile d'assalto si mosse verso la testa dell'uomo all'istante. Aveva
l'uomo nel mirino, ma aveva ancora tempo, il soldato non era in
posizione. Per i sensi migliorati di John, amplificati da Cortana e
dall'interfaccia neurale, il fuciliere sembrava muoversi al
rallentatore. Troppo lento.
Master Chief si scagliò contro di nuovo con il calcio del
fucile. La testa del soldato scattò indietro dal potente colpo. Girò
la testa sopra la spalla e cadde a terra. John calcolò le condizioni
dell'uomo con occhio esperto: shock, trauma cranico, vertebre
fratturate.
Il mitragliere numero due era fuori dalla lotta.
L'artigliere restante completò il suo giro e aprì il fuoco. Una
raffica di tre colpi rimbalzò sullo scudo di energia dell'armatura
MJOLNIR. La linea di ricarica dello scudo tremolò un capello.
Prima che il soldato potesse reagire, Master Chief si mosse
elusivo e sbatté il fucile verso il basso.
Il Troopers urlò come la sua gamba si ruppe. Un pezzo
frastagliato di osso fuoriuscì dalla coscia del ferito. Master Chief
lo finì con il calcio del fucile con un colpo sull'elmetto.
John verificò la condizione del fucile, e soddisfatto del lavoro
fatto, cominciò a tirare fuori i caricatori di munizioni dai

301
sacchetti della cinghie dei soldati caduti. Il soldato conduttore
inoltre era armato di un coltello a doppio taglio; John afferrò
anche quello.
"Potevi ucciderli", disse Cortana. «Perché non l'hai fatto?"
"Gli ordini che mi hanno dato sono di neutralizzare le
minacce," rispose. "Non sono più minacce".
"Semantico", rispose Cortana. Sembrava divertita. "Non
posso discutere con i risultati, anche se..." Si interruppe,
improvvisamente. "Nuovi obiettivi. Sette contatti sul tracciatore
di movimento", riferì Cortana. "Siamo circondati".
Più di sette soldati. Master Chief poteva aprire il fuoco ora e
ucciderli tutti. In altre circostanze, avrebbe eliminato tali
minacce. Ma i loro MA5B non erano un pericolo immediato per
lui... e il Consiglio di Sicurezza avrebbe potuto usare ogni
soldato per combattere i Covenant.
Si avvicinò al palo centrale della tenda, e con uno strattone,
lo tirò giù. Mentre il tetto sventolava abbassandosi, tagliò una
fessura nel tessuto della tenda e si spinse attraverso.
Affrontò tre Marines che aprirono il fuoco, Master Chief
abilmente saltò su un lato. Balzò verso di loro e si scagliò contro
con il palo in acciaio della tenda, strisciando e colpendo le
gambe. Sentì il crack delle ossa seguiti da urla di dolore.
Master Chief si voltò come la tenda finì di collassare. I
restanti quattro uomini adesso potevano vederlo.
Uno prese una granata dalla sua cintura. Gli altri tre lo
puntarono i loro fucili d'assalto.
Master Chief lanciò il palo come un giavellotto verso l'uomo
con la granata che impattò nel suo sterno facendolo cadere con
uno sbuffo.
La granata senza la sicura, però, cadde a terra.

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 Master Chief spostò la granata calciandola. Con un arco finì
sopra il parcheggio ed esplose in una nuvola di fumo e schegge.
I tre restanti Marines aprirono un fuoco di proiettili di
raffiche complete. Le pallottole rimbalzarono sullo scudo di
Master Chief.
L'indicatore di stato dello scudo lampeggiava mentre veniva
assorbito ogni impatto di proiettile, l'intenso fuoco delle armi
stava esaurendo lo scudo precipitosamente. John si nascose
rotolando, evitando per un pelo una raffica di fuoco in arrivo
dalle armi automatiche, poi saltò verso il Marine più vicino.
John tirò un colpo a mano aperta al petto dell'uomo. Le
costole del Marine cedettero e cadde senza rumore, il sangue che
scorreva dalla bocca. John si girò su se stesso, prese il suo fucile,
e sparò due volte.
Il secondo soldato urlò e lasciò cadere il fucile, come i
proiettili passarono attraverso ogni ginocchio. John calciò il
fucile scartato, piegando la canna e rendendo l'arma
inutilizzabile.
L'ultimo uomo rimase immobile al suo posto.
Master Chief non diede il tempo all'uomo di recuperare;
afferrò il suo fucile, strappò la bandoliera di granate, poi gli
perforò il casco. Il Marine cadde.
"Tempo di missione, più 22 secondi", sottolineò Cortana.
"Anche se, tecnicamente, hai iniziato a muoverti quaranta
millisecondi prima che ti è stato ordinato".
"Lo terrò a mente."
Master Chief si mise il fucile d'assalto e la bandoliera di
granate sopra la sua spalla e corse per le ombre della caserma. Si
infilò sotto gli edifici rialzati e sdraiato a terra, eseguì la
scansione verso il percorso ad ostacoli. Non c'era bisogno di

303
diventare un bersaglio per i cecchini... anche se sarebbe stato un
test interessante per vedere quale calibro di proiettile questi
schermi potevano deviare.
No. Questo modo di pensare era pericoloso. Lo scudo era
utile, ma sotto il fuoco combinato è sceso molto rapidamente. Era
resistente... non invincibile.
Uscì per iniziare il percorso ad ostacoli. La prima parte era
una corsa di oltre dieci ettari di ghiaia frastagliata. A volte le
reclute dovevano togliersi gli stivali prima di attraversare. Altro
che, il dolore era la parte più facile del corso.
Master Chief si avviò verso il cortile di ghiaia.
"Aspetta," disse Cortana. "Sto raccogliendo dei segnali
infrarossi lontani sui tuoi sensori termici. Una sequenza cifrata...
decodifica... sì, c'è. E' un segnale di attivazione di una mina
Lotus. Hanno minato il campo, Master Chief ".
Master Chief si bloccò. Aveva usato le mine Lotus prima e
sapeva dei danni che potevano infliggere. Le cariche erano
efficaci anche contro la corazza di un carro armato, come se non
era più spessa di una buccia d'arancia.
Questo lo avrebbe rallentato notevolmente.
Non attraversare il percorso ad ostacoli non era opzione.
Aveva i suoi ordini. Sarebbe stato barare aggirando il percorso.
Doveva dimostrare che lui e Cortana erano affiatati per questo
test.
"Qualche idea?" Chiese.
"Pensavo che non me lo avresti mai chiesto", rispose Cortana.
"Posso trovare la posizione di una mina, e posso stimare la
posizione approssimativa degli altri in base alla procedura di
randomizzazione standard utilizzata dagli ingegneri UNSC."
"Capito".

304
 Master Chief afferrò una granata, tirò il perno, contò fino a
tre, e la lanciò in mezzo al campo. Rimbalzò ed esplose, inviando
un'onda d'urto attraverso la terra e facendo esplodere due delle
mine di Lotus. Pennacchi gemelli di ghiaia e polvere furono
sparati in aria. La detonazione scosse i suoi denti.
Si chiese se gli scudi della armatura avrebbero potuto
sopravvivere a questa esplosione. Non voleva scoprirlo mentre era
ancora dentro l'armatura. Potenziò l'intensità di campo sul fondo
degli stivali al massimo livello.
Cortana sovrappose una griglia sul display superiore del
casco. Linee guizzavano mentre correva attraverso le possibili
permutazioni. "Hai un campo minato!" Disse. Due dozzine di
cerchi rossi apparvero sul suo display. "Questo è del novantatré
per cento di accuratezza. Il massimo che posso fare."
"Non ci sono mai garanzie", rispose Master Chief.
Fece un passo sulla ghiaia, prendendo brevi, misure
deliberate. Con gli scudi attivati ​sul fondo dei suoi stivali, si
sentiva come se stesse pattinando sul ghiaccio unto.
Teneva la testa bassa, facendosi strada tra puntini rossi sul
suo display.
Se Cortana si era sbagliata, probabilmente non avrebbe
nemmeno voluto saperlo.
Master Chief vide che la ghiaia era finita. Alzò gli occhi. Ce
l'aveva fatta.
"Grazie, Cortana. Complimenti."
"Sei il benvenuto..." La sua voce si spense. "Sto raccogliendo
frequenze radio criptate sulla fascia D. Ordini criptati da questa
struttura per Settore di volo Fairchild. Stanno usando codici di
accesso personali, troppo per me, quindi non posso dire cosa
stanno combinando. Qualunque cosa sia, non mi piace."

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 "Tieni le orecchie aperte."
"Lo faccio sempre."
Corse alla sezione successiva del percorso ad ostacoli: il
campo rasoio. Qui, le reclute dovevano strisciare nel fango sotto
il filo spinato, mentre i loro istruttori sparavano proiettili veri su
di loro. Un sacco di soldati avrebbero rinunciato se non avessero
avuto il fegato di affrontare il percorso con proiettili che
zizzagavano un centimetro sopra le loro teste.
Lungo entrambi i lati del percorso c'era qualcosa di nuovo: tre
mitragliatrici da 30 millimetri a catena montati su treppiedi.
"Postazioni armate ci stanno prendendo di mira, Chief!"
annunciò Cortana.
Master Chief non aveva intenzione di aspettare e vedere se
quelle mitragliatrici avevano una impostazione minima di
profondità. Non aveva alcuna intenzione di strisciare attraverso il
campo e lasciare che la rapida velocità del circuito integrato lo
facesse allontanare talmente da non mettere in difficoltà i suoi
scudi.
Le mitragliatrici cliccarono e iniziarono a girare.
Egli scattò verso la mitragliatrice montata sul treppiede più
vicino. Aprì il fuoco con il fucile d'assalto, raggirò le linee che
alimentavano il servo-caricatore, poi girò la mitragliatrice per
affrontare le altre. Era accovacciato dietro lo scudo e scaricò un
caricatore sulla mitragliatrice adiacente. Le mitragliatrici erano
notoriamente difficili da mirare; erano più note per la loro
capacità di riempire l'aria di proiettili. Cortana regolò il suo
reticolo di mira per sincronizzarlo con la mitragliatrice. Con il
suo aiuto, riuscì a colpire le postazioni armate adiacenti.
John emise un torrente di fuoco dai caricatori di munizioni
della mitragliatrice. Pochi istanti dopo, in una nuvola di fuoco e

306
di fumo, le armi tacquero... poi si rovesciarono.
Master Chief si chinò, innescò una granata, e la scagliò
contro la più vicina delle rimanenti armi automatiche. La granata
attraversò l'aria poi esplose appena sopra la mitragliatrice
automatica.
"Mitragliatrici distrutte", riferì Cortana.
Con altre due granate altrettante mitragliatrici automatiche
erano fuori servizio. Osservò che i suoi scudi erano scesi di un
quarto. Guardò la barra di stato di ricarica. Non si era nemmeno
reso conto che aveva preso colpi. Non era stato scrupoloso.
"Sembra che hai la situazione sotto controllo", disse Cortana,
"ho intenzione di trascorrere alcuni cicli in pausa e controllare
una cosa."
"Permesso accordato," rispose Chief.
"Non te l'ho chiesto, Master Chief," rispose lei.
La presenza di liquido fresco nella sua mente si ritirò. Master
Chief si sentiva vuoto in qualche modo.
Passò attraverso i campi a rasoio, schioccando attraverso il
filo d'acciaio come se fosse spago marcio.
La freddezza di Cortana, ancora una volta invase i suoi
pensieri.
"Ho appena avuto accesso a SATCOM," disse. "Sto
utilizzando uno dei loro satelliti in modo da poter vedere meglio
cosa sta succedendo qui. C'è un aereo SkyHawk partito da
Campo Fairchild in entrata".
Si fermò. Le mitragliatrici automatiche erano una cosa, ma
l'armatura poteva resistere contro le armi di un aereo come
quello? Lo SkyHawk aveva un quartetto di cannoni da 50
millimetri che facevano sembrare le mitragliatrici delle
cerbottane.

307
 Aveva anche missili Scorpion progettati per eliminare navette
da trasporto.
Risposta: non poteva combattere contro di esso.
Master Chief corse. Doveva trovare un riparo. Egli volò fino
alla sezione successiva del percorso: le Colonne di Loki.
Era una foresta di pali di dieci metri di altezza distanziati ad
intervalli casuali. In genere, i pali avevano delle trappole appese
in cima, sotto e tra questi vari tipi di stordenti, bastoni affilati...
qualsiasi cosa gli istruttori potessero sognare. L'idea era di
insegnare alle reclute a muoversi lentamente e tenere gli occhi
aperti.
Master Chief non aveva tempo per cercare le trappole.
Salì sul primo palo e rimase in equilibrio in cima. Balzò sul
prossimo palo, barcollò, ritrovò l'equilibrio, poi saltò su quello
successivo. I suoi riflessi dovevano essere perfetti; stava
atterrando con una mezza tonnellata di uomo e armatura su un
palo di legno di dieci centimetri di diametro.
"Movimento in inseguimento si sta riprendendo il bersaglio
in ingresso all'estremo del campo", avvertì Cortana. "Il profilo di
velocità corrisponde allo SkyHawk, Chief."
Si voltò, quasi perse l'equilibrio e dovette spostarsi avanti e
indietro per evitare di cadere. C'era un puntino all'orizzonte, e il
debole rombo del tuono.
In un batter d'occhio, il punto aveva le ali e i sensori termici
di Master Chief raccolsero un pennacchio di scia termica. In
pochi secondi, Lo SkyHawk chiuse la traiettoria poi aprì il fuoco
con i suoi cannoni da 50 millimetri.
Saltò.
I pali di legno si scheggiarono spappolandosi. Furono falciati
come tanti fili d'erba.

308
 Master Chief precipitò a terra, si chinò, e si appiattì sulla
terra. Si prese una manciata di colpi e la sua barra di schermatura
si abbassò a metà. Quei colpi sarebbero penetrati
immediatamente nella sua vecchia armatura.
Cortana disse: "Calcolo che abbiamo undici secondi massimo
prima che lo SkyHawk possa eseguire una virata e fare un altro
attacco."
Master Chief si alzò e corse attraverso i resti infranti dei pali.
Napalm e bombe sonore esplosero intorno a lui, ma si mosse così
in fretta che lasciò il peggio dei danni alle sue spalle.
"Loro non useranno i cannoni la prossima volta," disse. "Non
ci hanno preso e proveranno con i missili."
"Forse," suggerì Cortana, "dovremmo lasciare il percorso.
Trova una migliore copertura."
"No," disse. "Andremo a vincere... secondo le loro regole."
L'ultima tappa del percorso era una volata attraverso un
campo aperto. In lontananza, Master Chief vide la campana su un
treppiede.
Si guardò da sopra la spalla.
Il SkyHawk era indietro e iniziava la sua corsa dritta verso di
lui.
Anche con la sua velocità aumentata, anche con l'armatura
MJOLNIR, non avrebbe mai raggiunto la campana in tempo.
Non l'avrebbe mai suonata.
Si voltò verso l'aereo in arrivo.
"Ho bisogno del tuo aiuto, Cortana," disse.
"Qualsiasi cosa," sussurrò. Master Chief sentì del nervosismo
nella voce del IA.
"Calcola la velocità in entrata di un missile Scorpion. Il
fattore nel mio tempo di reazione e la velocità in entrata del jet e

309
la distanza al momento del lancio, e dimmi l'istante in cui ho
bisogno di schivarlo e deviarlo con il mio braccio sinistro".
Cortana si fermò un attimo. "Calcolo fatto. Tu hai detto
'deviare'?"
"I missili Scorpion sono dotati di sensori di movimento, di
tracciatura e detonatori di prossimità. Non posso correre più
veloce di lui. E non ci mancherà. Questo ci lascia poche opzioni."
La colomba SkyHawk.
"Prepariamoci", disse Cortana. «Spero che tu sappia quello
che stai facendo."
"Anch'io".
Del fumo apparve dall'ala sinistra del jet e il fuoco dello
scarico esplose mentre un missile volava verso di lui.
Master Chief vide la traccia del missile avanti e indietro,
azzerando le sue coordinate. Un tono stridulo nel suo casco
segnalò che il missile aveva agganciato la guida su di lui. Fece un
movimento col mento su un controllo e il suono si spense. Il
missile era veloce. Più veloce di lui di dieci volte.
"Adesso!", disse Cortana.
Si mossero insieme. Spostò i suoi muscoli, la MJOLNIR
aumentata e il suo legame con Cortana, si mosse più velocemente
di quanto si fosse mai mosso prima. La sua gamba si tese e lo
spinse da parte; il braccio sinistro si avvicinò e attraversò il petto.
La testa del missile era l'unica cosa che vedeva. Il rumore
nell'aria crebbe ancora facendosi sempre più intenso. Continuò a
muovere la mano, con il palmo aperto in una serie di schiaffi ed il
movimento più veloce che potevano fare i suoi muscoli.
La punta del missile Scorpion passò un centimetro dalla sua
testa.

310
 Allungò la mano e le dita sfiorarono il metallo dell'involucro
e lo spinsero da parte.
Lo SkyHawk urlò sopra la sua testa.
Il missile Scorpion esplose.
La pressione dell'esplosione sbatté in aria il suo corpo.
Master Chief fece un volo di sei metri, ruotando su se stesso, e
atterrò sulla schiena.
Lui sbatté le palpebre, e non vide nulla, buio. Era morto?
Aveva perso?
La barra dello scudo nella suo visore in alto, pulsava
debolmente. Era stato completamente svuotato, poi sbatté le
palpebre e lentamente cominciò a vedere rosso. Il sangue era
schizzato attraverso l'interno del casco e assaggiò il gusto del
rame.
Si alzò, i suoi muscoli urlarono in segno di protesta.
"Corri!", disse Cortana. "Prima che torni a dare un'occhiata."
Master Chief si alzò e corse. Mentre passava dal luogo dove
il missile era esploso, vide un cratere profondo due metri.
Poteva sentire il suo tendine di Achille urlare, ma non
rallentò. Attraversò il tratto di mezzo chilometro in diciassette
secondi netti e scivolò fino a fermarsi.
Master Chief afferrò il cavo del campanello e suonò tre volte.
Il tono puro era il suono più glorioso che avesse mai sentito.
Sul canale COM la voce della Dr. Halsey ruppe il silenzio:
"Test concluso. Richiamate i vostri uomini, colonnello Ackerson!
Abbiamo vinto. Ben fatto, Master Chief. Magnifico! Rimani lì!
Sto inviando una squadra di recupero."
"Sì, signora", rispose, ansimando.
Master Chief scrutò il cielo per cercare lo SkyHawk, niente.
Si, era andato. Si inginocchiò e lasciò che la goccia di sangue dal

311
naso finisse sulla bocca. Guardò il campanile e sorrise. Sapeva
che la campana in acciaio inox era ammaccata. Era la stessa che
aveva suonato il primo giorno di addestramento. Quel giorno
Capo Mendez gli aveva insegnato il lavoro di squadra.
"Grazie, Cortana," disse infine. "Io non ce l'avrei fatta senza
di te."
"Sei il benvenuto, Master Chief," rispose lei. Quindi, la sua
voce piena di malizia, aggiunse: "E no, non avresti potuto farcela
senza di me."
Oggi aveva imparato a conoscere un nuovo tipo di lavoro di
squadra con Cortana. La Dr. Halsey gli aveva dato un grande
dono. Lei gli aveva dato un arma con cui distruggere i Covenant.

312
 CAPITOLO 29

Ore 04:00, 30 Agosto 2552 (Calendario Militare)

UNSC Pillar of Autumn, in orbita attorno al sistema Epsilon Eridani,
Complesso Militare Reach.
Cortana non riposava mai. Anche se basata
approssimativamente su una mente umana, l'IA non aveva bisogno
di dormire o di sognare. La Dr. Halsey aveva pensato che potesse
tenere Cortana occupata, controllando i sistemi della Pillar of
Autumn, mentre lei frequentava altri progetti segreti.
La sua ipotesi era corretta.
Mentre Cortana era incuriosita con il design unico e il
funzionamento della nave, la sua preparazione a malapena
occupava una frazione della sua potenza di elaborazione.
Guardava le manutenzioni della Pillar of Autumn mentre il
capitano Keyes si avvicinava alla nave in una navetta da trasporto.
Il tenente Hikowa lasciato a salutarlo nella baia di attracco.
Dal ponte C, il capitano Keyes parlò al citofono: "Cortana?
Possiamo avere la potenza per spostare la nave? Mi piacerebbe
averla in movimento."
Calcolò il calore rimanente del reattore in tempo e fece un
adeguamento per portarlo più caldo. "Il controllo finale dei
motori è nel ciclo theta", rispose Cortana. "Operare bene entro i
parametri normali. Deviare potenza del trenta per cento ai motori;
sì, signore."
"E lo stato degli altri sistemi?" Chiese il capitano Keyes.
"Controllo Armi sistema avviato. Navigazione nodi in
funzionamento. Continuando tutto il controllo del sistema a
controlli tripli, Capitano."

313
 "Molto bene," disse. "Informare me se ci sono eventuali
anomalie."
"Sì, capitano" rispose lei.
Il canale COM si spense.
Proseguì i suoi controlli della Pillar of Autumn come
ordinato. C'erano, però, cose più importanti da considerare;
valeva a dire, un po' di ricognizione nel database ONI... e un po'
di rivincita. Lei dedicò il rimanente del tempo a sondare il
sistema SATCOM intorno REACH per i punti di ingresso. C'era
un ping nel segnale di coordinamento della rete satellitare.
Trasmetteva un'onda portante di risonanza che il segnale prendeva
due vie nel sistema.
Prima le cose importanti. Aveva due estremità libere da
prendersi cura.
Mentre lei e Master Chief erano sul percorso ad ostacoli,
aveva requisito SATCOM per l'osservazione dal faro 419 e
ruotato per essere visualizzati dall'orbita.
Lei rientrò dalla porta sul retro che aveva lasciato aperta nel
sistema, e ha riscritto la guida del propulsore subroutine del
satellite. Se il sistema fosse stato analizzato dopo, si sarebbe
determinato che l'errore era alterato per un orientamento casuale
piuttosto che per una posizione pianificata.
Si ritirò, ma lasciò intatta la sua porta sul retro. Questo trucco
poteva venire di nuovo utile.
L'altra estremità libera che richiedeva le sue attenzioni era il
colonnello Ackerson, l'uomo che aveva cercato di eliminare lei e
Master Chief.
Cortana rilesse le specifiche di prova raccomandate della Dr.
Halsey per il sistema MJOLNIR sul percorso ad ostacoli. Aveva
suggerito proiettili veri, sì. Ma mai una squadra di Orbital Drop

314
Shock Troopers, mitragliatrici, mine Lotus... e certamente non un
attacco aereo.
Questo è stato fatto dal colonnello. Era un'equazione che
doveva essere equilibrata. Cosa che la Dr. Halsey avrebbe
chiamato "rimborso".
Lei era legata al personale e alla pianificazione del database
del Consiglio di sicurezza dell'UNSC su Reach. La IA dell'ONI,
Beowulf, lo conosceva... e sapeva che non la faceva entrare,
Beowulf era attento, metodico, e paranoico; a modo suo, Cortana
non poteva fare meno di lui. Ma in confronto con le sue abilità di
codici di cracking, poteva anche essere stato un programma di
contabilità.
Cortana inviò una rapida serie di domande nel nodo di rete
che elaborava le richieste di trasferimento abitative. Un normale e
tranquillo nodo è stato sovraccaricato con un miliardo di diversi
impulsi al minuto.
La rete tentò di recuperare e riconfigurarsi, causando ritardi
in tutti i nodi, compreso il nodo numero diciassette dedicato alle
schede del personale. Lei intervenne inserendo un cuneo, una
subroutine che sembrava un normale segnale in entrata, ma
rimbalzò dentro ogni protocollo che aveva a mano.
Scivolò dentro.
Il CSV del colonnello era impressionante. Era sopravvissuto a
tre battaglie con i Covenant. All'inizio della guerra, ricevette una
promozione e fu volontario per una decina di operazioni segrete.
Negli ultimi anni, tuttavia, i suoi sforzi si erano concentrati su
manovre politiche piuttosto che sulle tattiche di battaglia. Aveva
presentato diverse richieste per un aumento dei finanziamenti per
i suoi progetti di guerra speciali.

315
 Nessuna meraviglia del perché voleva Master Chief andato.
Gli Spartan II e MJOLNIR erano la sua diretta concorrenza.
Peggio ancora, sono riusciti dove lui ha fallito.
Nella migliore delle ipotesi, le azioni di Ackerson erano alto
tradimento. Ma Cortana non aveva intenzione di rivelare tutto
questo al comitato di sorveglianza ONI. Nonostante i metodi del
colonnello, l'UNSC ne aveva ancora bisogno, lui e le sue
SpecWar specialisti in guerra.
Giustizia, tuttavia, sarebbe comunque stata inflitta.
Nel database ONI, mascherata come un controllo del credito
di routine, entrò nel conto bancario del colonnello, a cui lei
collegò un importo considerevole a un bordello su Gilgamesh.
Fece in modo che le domande inviate alla banca per confermare le
transazioni fossero spedite in copia a casa sua immediatamente. Il
colonnello Ackerson era un uomo sposato... e sua moglie doveva
essere lì per riceverle.
Entrò nella sua e-mail personale e inviò un messaggio,
chiedendo la riassegnazione con cura artigianale di un passaggio
di gradi all'area del personale. Infine, inserì un disco "fantasma",
una coda di stampa elettronica che individuava l'origine delle
alterazioni: il personal computer portatile di Ackerson.
Con il tempo Ackerson si sarebbe districato da tutto questo,
sarebbe stato riassegnato al dovere di campo... e tornare a
combattere i Covenant a cui egli apparteneva.
Dopo aver legato tutti i fili sciolti, Cortana ricontrollò il
reattore della Pillar of Autumn; il collaudo procedeva bene.
Ottimizzò l'intensità del campo magnetico, e una parte di lei
osservava l'uscita dai motori delle fluttuazioni. Controllò tutti i
sistemi d'arma per tre volte, e poi tornò alla sua ricerca personale.

316
 Considerò quanto bene Master Chief aveva svolto questa
mattina il percorso ad ostacoli. Era più di quanto Cortana avesse
potuto sperare. Master Chief era molto di più di quanto la Dr.
Halsey o nei comunicati stampa avevano indicato.
Era intelligente... non senza paura, ma più vicino ad esso,
come qualsiasi essere umano che aveva incontrato. Il suo tempo
di reazione sotto stress era un sesto della norma umana standard.
Più di questo, però, Cortana aveva intuito che aveva un certo...,
cercò nel suo lessico per la corretta parola di ... nobiltà. Metteva
la sua missione e il suo dovere e l'onore al di sopra della sua
sicurezza personale.
Lei riesaminò il suo Career Service Vitae. Aveva combattuto
in 207 scontri a terra contro i Covenant, e gli era stata assegnata
ogni medaglia importante di servizio, tranne il Medaglione di
prigioniero di guerra.
C'erano buchi nel suo CSV, però. Lo standard di
cancellazione delle sezioni per gentile concessione dell'ONI,
naturalmente... ma cosa più curiosa, tutti i dati, prima di entrare
in servizio attivo, erano stati spuntati.
Cortana non aveva intenzione di lasciare che una mera
cancellazione la fermasse. Tracciò dove l'ordine di cancellare quei
dati aveva avuto origine. Sezione Tre. Il gruppo della Dr. Halsey.
Curioso.
Seguì il percorso, si schiantò in strati ordinati di codice del
contatore. Il codice iniziò a tracciare il suo segnale.
Si bloccò, e riavviò una traccia dell'origine del suo blocco.
Questo era un pezzo di software molto ben congegnato al
banco intrusione, di gran lunga superiore al normale codice ONI.
Se non altro, a Cortana piacevano le sfide. Si ritirò dal database e
cercò un modo non custodito nei file dell'ONI Sezione Tre.

317
 Cortana ascoltò il ronzio del traffico codificato lungo la
superficie della rete sicura dell'ONI. C'era una insolita quantità di
pacchetti oggi: le domande e i messaggi cifrati dagli operatori
ONI. Guardò dentro e svelò i loro segreti mentre passavano.
C'erano ordini per i movimenti delle navi verso gli operatori
situati fuori da Reach. Questa deve essere la nuova direttiva per
inviare esploratori nei sistemi periferici e trovare i Covenant.
Vide diverse navi attraccate nei bacini di carenaggio dell'ONI per
effettuare lavori invisibili fatti per assomigliare a yacht privati
raggiungere lo spazio. Avevano carini nomi innocui: l'ape di
Apple, Circumference e la Lark.
Notò qualcosa che poteva usare: la Dr. Halsey era appena
entrata nel suo laboratorio. Lei era al posto di blocco di tre. La
dottoressa aspettò che la sua voce e la retina modelli fossero
sottoposti a scansione. Cortana intercettò e uccise il segnale.
Ripristinando il sistema di verifica.
"Si prega di ripetere la scansione della retina, Dr. Halsey,"
chiese il sistema, "e ripetere la frase codice di oggi in un tono di
voce normale."
Prima che la Dr. Halsey potesse fare questo, Cortana inviò i
suoi propri file di retina e voce scansionati della Dr. Halsey.
Tempo fa li aveva copiati e, occasionalmente, venivano in aiuto.
Sezione Tre verifica aperta per Cortana. Aveva solo un
secondo prima che il medico parlasse e verificasse il precedente
accesso ingresso. Cortana, tuttavia, fu un fulmine nel sistema.
Entrò, cercò, e trovò quello che voleva. Ogni pezzo di dati su
SPARTAN 117 fu copiato nella sua directory personale in
settanta millesimi di secondo.
Si ritirò dal database ONI, indirizzando tutte le tracce delle
sue ricerche verso il suo Ackerson "fantasma". Chiuse tutte le

318
connessioni e restituì la Pillar of Autumn. Un rapido controllo
del reattore, sì, operava nei normali parametri, e inviò una
relazione completa al tenente della sala di controllo sul ponte.
Cortana esaminò completamente il CSV di Master Chief. Lesse a
ritroso nel tempo: i suoi dati di performance sul percorso ad
ostacoli, e il debriefing che aveva avuto al quartier generale ONI.
Fece una pausa mentre meditava sul segnale dei Covenant che
avevano inviato da Sigma Octanus IV. Incuriosita, cercò di
tradurre la sequenza. I simboli sembravano allettanti e familiari.
Ogni algoritmo e variazione del software standard di traduzione
tentarono, però, non ci riuscirono. Perplessa, li mise da parte per
esaminarli più tardi.
Continuò, assorbendo i dati dai file di Master Chief. Ha
imparato dei potenziamenti che lui e gli altri Spartan hanno fatto
e sopportato; l'indottrinamento brutale e l'addestramento che
avevano ricevuto; e come era stato rapito all'età di sei anni, e del
clone flash utilizzato per sostituirlo in un'operazione segreta
ONI.
Tutto questo era stato autorizzato dalla Dr. Halsey.
Cortana si fermò per ben tre cicli del processore sfornare
questi nuovi dati attraverso le sue subroutine di etica... non
capiva. Come poteva la Dr. Halsey, che era così preoccupata per i
suoi Spartan, aver fatto questo a loro?
Naturalmente, perché era necessario. Non c'era altro modo per
preservare l'UNSC contro la ribellione e le forze Covenant.
La dottoressa Halsey era un mostro? O semplicemente stava
facendo quello che doveva essere fatto per proteggere l'umanità?
Forse un po' di entrambi.
Cortana cancellò i suoi file rubati. Non importava.
Qualunque cosa Master Chief aveva passato in passato... ormai

319
era fatto. Era nelle cure di Cortana al momento. Avrebbe fatto
tutto quanto in suo potere, a costo di compromettere la loro
missione per assicurarsi che nulla succedesse di nuovo a lui.

320
 CAPITOLO 30

Ore 04:00, 30 Agosto 2552 (Calendario Militare)

UNSC Pillar of Autumn, in orbita attorno al sistema Epsilon Eridani,
Complesso Militare Reach.
Il capitano Keyes spremette i propulsori di coda della navetta.
La piccola imbarcazione rollò e la Pillar of Autumn entrò alla
vista.
Normalmente, i Capitani non si traghettavano intorno ai
bacini spaziali di Reach, ma Keyes aveva insistito.
Tutto il personale non autorizzato era stato limitato a uno
stretto percorso di volo intorno alla Pillar of Autumn, e voleva
dare un'occhiata attenta intorno alla parte esterna di questa nave,
prima di prenderne il comando.
Da questa distanza, la Pillar of Autumn avrebbe potuto essere
scambiata per una fregata allungata. Come la navetta si avvicinò,
però, i dettagli che tradivano l'età della nave apparvero. Lo scafo
della Pillar of Autumn aveva diverse grandi ammaccature e graffi.
I suoi sette motori erano anneriti. Le porte dei propulsori di
emergenza laterali mancavano.
Che cosa aveva ottenuto firmando per la missione della Dr.
Halsey?
Si mosse verso l'interno di un centinaio di metri e fece il giro
per la dritta. L'ormeggio della navetta su questo lato era stato
sigillato. Avvisi di pericolo rossi e gialli erano state dipinti su
lastre di metallo che erano stati frettolosamente saldati sopra il
suo ingresso.
Si avvicinò a una decina di metri e vide la corazza che non era
una solida lastra di metallo, vedeva porte blindate, pesantemente

321
armate... quasi solido titanio-A. Il nido d'ape in questa sezione
aveva i coperchi tondi di caricatori di missili Archer. Il capitano
Keyes li contò: trenta caricatori in tutto, dieci in basso. Ogni
caricatore teneva decine di missili. La Pillar of Autumn aveva un
arsenale segreto che rivaleggiava con un vero incrociatore della
flotta.
Il capitano Keyes andò alla deriva verso poppa e notò
nascosti e incassati una batteria di cannoni automatici da 50
millimetri per la difesa contro le navi singole.
Sotto vi erano protuberanze che erano parte del sistema
dell'acceleratore lineare per la solitaria arma MAC della nave.
Sembrava troppo piccola per essere veramente efficace. Ma si
riservava di esprimere un giudizio. Forse, come il resto della
Pillar of Autumn, l'arma era più di quello che sembrava essere.
Certamente lo sperava.
Il capitano Keyes tornò a babordo e scivolò dolcemente nella
stiva della nave. Prese atto di tre singole navi Longsword e tre
navette Pelican nell'hangar. Uno dei Pelican aveva il doppio della
corazza normale e attaccati, quelli che sembravano agganci. Uno
speronatore di titanio seghettato decorava la prua della navetta da
trasporto.
Atterrò su una piattaforma di atterraggio automatico e bloccò
i controlli verso il basso. Un attimo dopo che la navetta si fermò,
scese sotto i ponti e fu portato attraverso la camera di
compensazione. Il capitano Keyes raccolse il suo borsone e uscì
sul ponte di volo.
Il tenente Hikowa era lì per incontrarlo. Lei salutò.
"Benvenuto a bordo, capitano Keyes."
Rispose al saluto. "Cosa pensi di lei, tenente?"

322
 Gli occhi scuri di tenente Hikowa si spalancarono. "Tu non
crederai a questa nave, signore." Il suo volto normalmente serio
era rotto con un sorriso. "L'hanno trasformata in qualcosa... di
speciale".
"Ho visto quello che hanno fatto alla mia navetta shuttle a
dritta," commentò acidamente il Capitano Keyes.
"Questo è solo l'inizio", disse. "Posso farvi fare un tour
completo."
"Per favore", disse il capitano Keyes. Si fermò a un citofono.
"Solo una cosa in primo luogo, tenente." Digitò sul citofono.
"Guardiamarina Lovell, tracciare una rotta al bordo del sistema e
spostare la Pillar of Autumn in un vettore di accelerazione.
Faremo il salto nell'iperspazio appena ci arriviamo."
"Signore," rispose Lovell. "I nostri motori sono ancora in
modalità collaudo."
"Cortana?" Chiese il capitano Keyes. "Possiamo avere la
potenza per spostare la nave? Mi piacerebbe avviarla."
"Il collaudo finale dei motori è nel ciclo theta", rispose
Cortana. "Operare bene entro i parametri normali. Deviare
potenza del trenta per cento ai motori; sì, signore."
"E lo stato degli altri sistemi?" Chiese il capitano Keyes.
"Controllo Armi sistema avviato. Navigazione nodi
funzionamento. Continuo collaudo di tutto il sistema a controlli
tripli, Capitano."
"Molto bene," disse. "Informami se ci sono eventuali
anomalie."
"Sì, capitano" rispose lei.
"Finalmente abbiamo una IA", osservò verso Hikowa.
"Abbiamo più di questo, signore", rispose Hikowa. "Cortana è
in esecuzione al collaudo e effettua la supervisione delle

323
modifiche richieste dalla Dr. Halsey alla nave. Abbiamo una IA di
backup per gestire il punto di difesa."
"Davvero?" Keyes era sorpreso; ottenere una singola IA era
abbastanza difficile in questi giorni. Ottenerne due era senza
precedenti.
"Sì, signore. Vedrò alla inizializzazione della nostra IA
appena Cortana è attraverso l'esecuzione di suoi diagnostica. "
Il capitano Keyes aveva incontrato Cortana brevemente
nell'ufficio della Dr. Halsey. Anche se ogni IA che aveva
incontrato era brillante, Cortana sembrava eccezionalmente
qualificata. Il capitano Keyes aveva posto diversi problemi di
navigazione e lei aveva capito tutte le soluzioni... ed era venuta su
con un paio di opzioni che non aveva considerato.
Lei era un po' briosa, ma non era necessariamente una cosa
negativa.
Il tenente Hikowa lo portò in ascensore e premette il pulsante
per D deck.
"In un primo momento," Hikowa disse, "ero preoccupata con
tutti gli ordigni a bordo. Un colpo penetrante e avremmo potuto
esplodere come una stringa di petardi. Ma questa nave non ha
molto spazio è pieno di paratie a nido d'ape in titanio-A, e
rinforzi idraulici che possono essere attivati in caso di emergenza
vuoto. Possiamo prendere colpi tremendi, signore".
"Speriamo di non dover verificare ciò", disse il capitano
Keyes. Controllò che la pipa fosse in tasca.
"Sì, signore".
L'ascensore passò attraverso la sezione di rotazione della nave
e il capitano Keyes sentì la mancanza di peso e un colpo di
vertigine. Afferrò le maniglie.

324
 Le porte si aprirono ed entrarono nella cavernosa sala
macchine. Il soffitto era alto quattro piani, rendendo questo il più
grande comparto della nave. Passerelle e piattaforme
circondavano la camera esagonale.
"Ecco il nuovo reattore, signore", disse Hikowa.
Il dispositivo era arroccato all'interno di un reticolo di
cristalli di ceramica e piombo non ferroso. L'anello del reattore
principale era situato nel centro di quello che sembrava essere
formato da due anelli di reattori più piccoli. Tecnici effettuavano
delle misurazioni e il monitoraggio degli output era visualizzato
sulle pareti.
"Non ho dimestichezza con questo ambiente, tenente."
"La più recente tecnologia del reattore. La Pillar of Autumn è
la prima nave a ottenerla. I due reattori a fusione più piccoli sono
in linea per sovralimentare il reattore principale. I loro campi
magnetici si sovrappongono e possono temporaneamente
aumentare la potenza del trecento per cento." Il Capitano Keyes
fece un fischio di apprezzamento mentre scrutava la stanza. "Non
vedo alcuna tubazione del liquido di raffreddamento."
"Non ce ne sono, signore. Questo reattore utilizza un impasto
indotta dall'ottica laser di ioni refrigerati allo zero quasi assoluto
per neutralizzare il calore di scarto. Più ci alziamo con la
potenza, più il sistema si raffredda. È molto efficiente."
I reattori più piccoli guizzavano alla vita e il capitano Keyes
sentì il calore salire nella stanza, poi raffreddata improvvisamente
di nuovo. Si tolse la pipa e la batté nel palmo della sua mano.
Avrebbe dovuto ripensare alle sue vecchie tattiche. Questo nuovo
motore poteva dargli nuove opzioni in battaglia.
"C'è di più, signore."

325
 Il tenente Hikowa lo ricondusse in ascensore. "Abbiamo
quaranta cannoni da cinquanta millimetri per la difesa puntuale,
con i campi in sovrapposizione di fuoco che coprono tutti i
vettori in entrata."
"Qual è il nostro vettore di approccio meno difeso?"
"Parte inferiore anteriore," disse, "lungo la linea neutra del
sistema MAC. Ci sono pochissimi posizionamenti di artiglieria
lì. Scoppi magnetici transitori tendono a calamitare le armi."
"Dimmi del sistema MAC, tenente. Sembra sotto-alimentato."
"Viene attivato da una speciale luce rotonda con un nucleo
ferroso, e uno strato esterno di carburo di tungsteno. Le schegge
rotonde impattano simili a un fucile d'assalto trituratore in
battaglia." Lei stava parlando così veloce che dovette mettersi in
pausa e prendere un respiro profondo. "Questo cannone ha
riciclatori del campo magnetico lungo la lunghezza che
riconquista l'energia di campo. Accoppiato con condensatori di
richiamo, siamo in grado di sparare tre colpi consecutivi con una
sola carica."
Sarebbe molto efficace contro gli scudi energetici Covenant.
Il primo colpo, forse il primo paio di colpi, avrebbe abbattuto i
loro scudi. L'ultimo colpo avrebbe eliminato direttamente la nave.
"Lei approva, tenente?"
"Citando il guardiamarina Lovell, signore, 'credo di essermi
innamorato.'"
Il capitano Keyes annuì. "Ho notato che abbiamo diverse navi
singole e alcune navette Pelican nell'hangar."
"Sì, signore. Una delle navi lunghe è dotata di una testata
nucleare Shiva. Esso può essere pilotato a distanza. Abbiamo
anche tre testate Havok a bordo."

326
 "Certo", disse il capitano Keyes. "E i Pelican? Uno di loro
aveva l'armatura maggiorata".
"Gli Spartan stavano lavorando su di esso. Una sorta di
rinforzo all'imbarcazione."
"Gli Spartan?" Chiese il capitano Keyes. "Sono già a bordo?"
"Sì, signore. Erano qui prima che arrivassimo a bordo."
"Mi porti da loro, tenente."
"Sì, signore." Il Tenente Hikowa fermò l'ascensore e premette
il pulsante per C deck.
Venticinque anni fa, il capitano Keyes aveva contribuito a
procurare i candidati Spartan per la Dr. Halsey. Aveva detto che
un giorno potevano essere la migliore speranza che il Consiglio
di sicurezza dell'ONI aveva per la pace. A quel tempo si era
ipotizzato che la Dottoressa era incline a un'iperbole, ma
sembrava che fosse stata corretta. Quello che fecero non è stato
certo un bene, però. La sua complicità in quei rapimenti ancora lo
perseguitava.
Le porte dell'ascensore si aprirono. Il magazzino primario era
stato trasformato in caserma per i trenta Spartan. Ognuno di loro
indossava l'armatura MJOLNIR da battaglia. Lo guardarono come
un estraneo. Sembravano parte in macchinari, parte titani ma
completamente inumani.
La stanza era piena di movimento, gli Spartan imballavano
casse, altri pulivano l'area o smontavano i loro fucili d'assalto, e
un paio di loro praticava il combattimento corpo a corpo. Il
capitano Keyes riusciva a malapena a seguire i loro movimenti.
Erano così veloci, senza esitazioni. Colpo e parata e colpo e
parata, i loro movimenti erano un flusso continuo di sfocature in
fuoco rapido.

327
 Il capitano Keyes aveva visto i dati delle notizie e aveva
sentito le voci, come tutti quelli della flotta, gli Spartan erano
figure quasi mitologiche in campo militare. Dovevano essere
soldati super umani, invulnerabili e indistruttibili, ed era quasi la
verità.
La Dr. Halsey gli aveva mostrato i loro record operativi.
Essere tra gli Spartan e riparato dalla Pillar of Autumn, il
capitano Keyes stava cominciando a credere che la lunga
missione della Dr. Halsey poteva funzionare, dopo tutto.
"Il capitano sul ponte!" Gridò uno degli Spartan.
Ogni Spartan si fermò e scattò sull'attenti.
"Riposo", disse il capitano.
Gli Spartan si rilassarono un po'. Uno si voltò e si avviò verso
di lui.
"Master Chief SPARTAN 117 a rapporto come ordinato,
signore." Il gigante armato si fermò, e per un momento, Keyes
pensò che lo Spartan fosse a disagio. "Signore, mi dispiace l'unità
non era in grado di chiedere il permesso di salire a bordo.
L'Ammiraglio Stanforth ha insistito perché manteniamo la nostra
presenza fuori dei canali COM e reti informatiche."
Il capitano Keyes trovò le piastre frontali riflettenti dei caschi
degli Spartan sconcertanti. Era impossibile leggere le loro
caratteristiche.
"Abbastanza bene, Master Chief. Volevo solo estendere i miei
saluti. Se voi o i vostri uomini avete bisogno di qualcosa, me lo
faccia sapere."
"Sì, signore", disse Master Chief.
Ci fu un momento imbarazzante di silenzio. Il capitano Keyes
sembrava non appartenesse a questo ambiente, un intruso in un
club molto esclusivo. "Be', Master Chief, sarò sul ponte."

328
 "Signore!" Master Chief salutò.
Il capitano Keyes restituì il saluto e si voltò a sinistra con il
tenente Hikowa.
Quando le porte dell'ascensore si chiusero, il tenente Hikowa
disse: "Penso, voglio dire con tutto il rispetto per gli Spartan,
signore, non pensa che siano... strani?"
"Strani? Sì, tenente. Si potrebbe dire un po' strani se quanto
visto è attraverso quanto avevano."
"Alcune persone dicono che non sono esseri umani anche in
quelle tute.. che sono solo macchine".
"Sono umani", disse il capitano Keyes.
Le porte dell'ascensore si aprirono e il capitano Keyes fece un
passo sul suo ponte. Era molto più piccolo di quelli a cui era
abituato; la poltrona di comando era solo un metro dalle altre
stazioni. Visualizzò gli schermi che dominavano la stanza, e una
massiccia, finestra curva concedeva una vista panoramica delle
stelle.
"Rapporti sullo stato," ordinò il capitano Keyes.
Il tenente Dominique parlò per primo. "I sistemi di
comunicazione sono verdi, signore. Monitoraggio del traffico
FLEETCOM Reach. Non ci sono nuovi ordini." Dominique
aveva tenuto i capelli tosati da quando era stato su Iroquois.
Aveva anche un nuovo tatuaggio intorno al suo polso sinistro:
le linee ondulate di una funzione Basel.
"Reattore collaudo all'ottanta per cento completo," riferì il
tenente Hall. "L'ossigeno, la potenza, la rotazione e la pressione
tutto su luce verde, signore." Sorrise, ma non era come prima, un
gesto automatico. Sembrava davvero felice.
Il tenente Hikowa prese il suo posto e si mise la cintura, poi
raccolse i capelli neri e li legò in un nodo.

329
 "Pannello Armi mostra verde, signore. Condensatori gun Mac
a costo zero".
Il guardiamarina Lovell, infine, riferì: "Navigazione e sistemi
di sensori in linea, capitano, e tutto verde. Pronti per i vostri
ordini." Lovell era completamente concentrato sulla sua stazione.
Un piccolo ologramma di Cortana tremolava sul piedistallo
dell'IA vicino alla postazione di navigazione. "collaudo del
motore senza intoppi, capitano," disse. "Personale di bordo al
completo. Avete metà potenza ora, se desiderate spostare la nave.
Generatori Fujikawa-Shaw in linea... potete andare in Slipstream
a vostro piacere."
"Molto bene," disse il capitano Keyes.
Keyes esaminò il suo equipaggio, soddisfatto di come si
erano affiatati dopo Sigma Octanus. Erano finite le velate e
sparute espressioni di paura, e il tentativo nei modi di fare
nervosi.
Bene, pensò. Avremo bisogno che tutti siano al top della loro
forma ora.
L'equipaggio era stato informato sulla loro missione, almeno
una parte comunque. Il capitano Keyes aveva insistito. Gli era
stato detto che sarebbero andati a tentare di acquisire la
tecnologia Covenant, con l'obiettivo di disattivare una delle navi
aliene e riportarla intatta.
Ciò che l'equipaggio non sapeva era la posta in gioco.
"Avvicinarsi al confine del sistema Reach", riferì il
guardiamarina Lovell. "Pronto per generare un Slipstream..."
"Capitano!" Gridò il tenente Dominique. "Trasmissione
prioritaria in arrivo da Alpha FLEETCOM HQ a Reach...
signore, sono sotto attacco Covenant!"

330
SEZIONE V
REACH

331
 CAPITOLO 31

Ore 00:00, 29 Agosto 2552 (Calendario Militare)

trasmissione su banda stretta banda punto a punto: origine
sconosciuta; terminazione: Sezione Terza, sistema di antenne Omega
sicuro, UNSC HQ sistema Epsilon Eridani, Complesso Militare
Reach
PLN Priorità trasmissione XX087R-XX
Codice Crittografia: GAMMA
Chiave pubblica: N / A
Da: nome in codice: MINATORE
A: nome in codice: CHIRURGO
Oggetto: RELAZIONE / OPERAZIONE IPODERMICA
Classificazione: OCCHI ESCLUSIVAMENTE
SEGRETISSIMO (SEZIONE III X-RAY DIRETTIVA)

/estrazione file completa ricostituzione/

/file/start/
Sicuro baia di riparazione spazio dock. Corvette
Circumference in fase di aggiornamento invisibilità finale.
cantiere navale i record sono modificati con successo. Richieste
rilevate dalla IA transitoria. Operazione ritenuta a rischio di
essere scoperta. Come da piano di emergenza TANGO: numeri di
immatricolazione della nave criptati; disco rigido isolato da rete
di computer; software di intrusione attivato; Protocolli di
sicurezza Alpha emanati a bordo. Proprio come si chiama,
signore. Non ti preoccupare, per quanto riguarda i computer della
stazione che sono interessati, Circumference mai esistita.
/fine file/

332
 /processo di distruzione/crittografia attivata/ premere INVIO
per continuare.

333
 CAPITOLO 32

Ore 04:47, 30 Agosto 2552 (Calendario Militare)

Telerilevamento Stazione Fermion, sul bordo del sistema Epsilon
Eridani
Il sottoufficiale capo McRobb entrò nel centro di comando
del Remote Sensing Station Fermion. I luogotenenti (JG) Bill
Streeter e David Brightling balzarono in piedi e salutarono.
Lui silenziosamente restituì loro i saluti.
I monitor di dimensioni murali visualizzavano il contenuto
delle ultime sonde spaziali: grafici multidimensionali, un
arcobaleno di miglioramenti in falsi colori, e un catalogo di
oggetti alla deriva nello spazio alternativo. Alcuni dei nuovi
agenti pensavano che le rappresentazioni sembravano "graziose".
Al capo McRobb, tuttavia, ogni pixel sugli schermi
rappresentavano un pericolo. Tante cose potevano nascondersi in
uno spazio multidimensionale: pirati, mercato nero... i Covenant.
McRobb ispezionò le loro stazioni di servizio. Ricontrollò che
tutti i programmi e l'hardware fossero all'interno delle specifiche
UNSC. Passò una mano lungo i monitor e sulle tastiere in cerca
di polvere. Le loro stazioni erano in perfetta forma. Considerando
quello che stavano sorvegliando, Reach, niente di meno che la
perfezione era inaccettabile. Era certo che il suo equipaggio lo
sapeva.
"Proseguite", disse.
Dal momento che dopo la battaglia di Sigma Octanus, la
FLEETCOM aveva riassegnato gente superiore alle sue stazioni
di telerilevamento, il capo McRobb era stato tirato fuori da Fort
York e riassegnato sul bordo delle Colonie interne. Aveva

334
trascorso gli ultimi tre mesi ad aiutare il suo equipaggio a
rinfrescare la propria algebra astratta e complessa per interpretare
i dati delle sonde.
"Pronti a inviare la prossima serie di sonde, signore", disse il
tenente Streeter. "Generatori di accelerazione lineari per lo
Iperspazio, in linea e carichi."
"Punto tra trenta secondi al ciclo di ritorno e di lancio,"
ordinò il capo McRobb.
"Sì, signore. Sonde distanti, signore. Sono in accelerazione
ed entrando nello spazio".
Il FLEETCOM non si aspettava davvero che qualcosa
attaccasse il complesso Militare Reach. Era il cuore delle
operazioni militari UNSC. Se qualcosa lo attaccava, la battaglia
sarebbe stata breve. C'erano venti cannoni Super MAC in orbita.
Essi potevano accelerare un proiettile di tremila tonnellate a 0.4
la velocità della luce e piazzare tale proiettile con precisione
millimetrica. Se questo non fosse stato sufficiente a fermare una
flotta Covenant, c'erano ovunque nel sistema, in ogni momento,
da cento a centocinquanta navi.
Il capo McRobb sapeva, però, che c'era stata un'altra base
militare, e che si pensava troppo forte per essere attaccata e
l'esercito aveva pagato il prezzo per la loro mancanza di vigilanza.
Lui non aveva intenzione di lasciare che Reach diventasse un'altra
Pearl Harbor. Non sul ​suo orologio.
"Sonde di ritorno, signore," annunciò il Tenente Brightling.
"Alpha rientrare nello spazio normale in tre... due... uno.
Scansione settori. Segnale acquisito al punto di estrazione meno
45 mila chilometri."
"Elaborare i segnali e iniziare il recupero del drone, tenente."

335
 «Sì, signore. Ottengo un blocco del segnale in..." Il
Luogotenente socchiuse gli occhi e guardò il suo monitor.
"Signore, vuoi dare un'occhiata a questo?"
"Sullo schermo, tenente."
Immagini Radar e sagome di neutroni apparivano sullo
schermo, e riempirono il display. Il capo McRobb non aveva mai
visto niente di simile in uno spazio Slipstream.
"Verificare che il flusso di dati non è corrotto", ordinò il
capo. "Sto stimando che l'oggetto è 3.000 km di diametro."
"Affermativo... diametro di tremiladuecento chilometri
confermato, signore. Integrità del segnale è verde. Avremo una
traiettoria per il planetoide appena ritorna la sonda Beta".
Era raro per qualsiasi oggetto naturale così grande essere
nello spazio Slipstream. Una cometa o un asteroide occasionale
erano stati registrati dagli Astrofisici UNSC, ma ancora non
erano sicuri di come erano le cose nella dimensione alternativa.
Ma non c'era mai stato nulla di simile. Almeno, non dal...
"Oh mio Dio," sussurrò McRobb.
Non da Sigma Octanus.
"Non aspetteremo la sonda Beta," abbaiò capo McRobb.
"Avviate il protocollo Cole!.
Tenente Streeter, svuotare il database di navigazione, e
intendo proprio ora. Tenente Brightling, rimuovere i blocchi di
sicurezza sul reattore della stazione." I suoi ufficiali subalterni
esitarono per un momento, poi capirono la gravità della
situazione. Si mossero rapidamente.
"Avvio di virus per pulizia dati," chiamò il Tenente Streeter.
"Scarico memoria principale e cache."
Si girò sulla sedia, il viso bianco. "Signore, la biblioteca
scientifica non è in linea per riparazioni. Ogni ufficiale

336
astrofisico UNSC è dentro."
"Eliminate i dati di navigazione su ogni stella nel raggio di un
centinaio di anni luce," sussurrò il capo. "Includete il Sole.
Tenente, mandate qualcuno laggiù a distruggere i dati. Non mi
interessa se li dovete colpire con una dannata mazza, assicuratevi
che i dati vengano cancellati."
"Sì, signore!" Streeter si rivolse al COM e cominciò a
impartire ordini frenetici.
"Blocco di sicurezza rosso sul tavolo", riferì il tenente
Brightling. Le sue labbra strette in una sola riga bianca,
concentrato. "Sonda Beta di ritorno, signore, in quattro... tre...
due... uno. C'è. Bersaglio mancato di 120.000 km. Il segnale è
debole. La sonda riscontra problemi di funzionamento. Cerco di
pulire il segnale adesso".
"E' troppo strana come coincidenza che si tratti di un
malfunzionamento, Streeter," disse il capo. "Chiama
FLEETCOM sul doppio canale alfa! Comprimere e inviare il
report."
"Sì, signore". Le dita del tenente Streeter armeggiarono sulla
tastiera mentre digitava poi ha dovuto ridigitare il comando.
"Report mandato".
"Segnale della sonda Beta sulla scheda", riferì il tenente
Brightling. "Calcolo della traiettoria dell'oggetto..."
Il planetoide era più vicino. I suoi bordi, però, erano anomali,
crateri, picchi e sporgenze.
Il capo McRobb si spostò e strinse le mani a pugno.
"Passerà vicino al sistema Reach", disse il tenente Brightling.
"Intersecante il piano solare tra diciassette secondi al bordo
esterno del sistema a zero quattro uno." Inspirò profondamente.
"Signore, il che è solo un secondo-luce di distanza da noi."

337
 Il tenente Streeter si alzò e rovesciò la sedia, quasi a
sostenere il capo.
McRobb si raddrizzò sulla sedia. "Siediti, tenente. Abbiamo
un lavoro da fare. Obiettivo il telescopio a matrice per monitorare
quella regione dello spazio."
Il tenente Streeter si girò e guardò l'espressione, solida come
la roccia, del Capo. Fece un respiro profondo. "Sì, signore." Lui
si sedette di nuovo. "Sì, signore, sto spostando la matrice."
"Sonda Gamma di ritorno in tre... due... uno...". Il tenente
Brightling fece una pausa. "Non c'è nessun segnale, signore.
Scansiono. Il conteggio del tempo è di oltre quattro secondi. La
sonda può essersi traslata su un altro asse temporale."
"Io non la penso così", mormorò il capo.
Il tenente Streeter disse, "Telescopio a matrice è ora sul
bersaglio, signore. Nella schermata di visualizzazione principale."
Puntini di luce verde apparvero ai margini del sistema solare
Reach. Si raccolsero e sciamarono come se fossero stati catturati
in un liquido bollente. Lo Spazio si allungò, fu spalmato e
distorto. Metà delle stelle in questa regione furono cancellate.
"Contatto radar", disse il tenente Brightling. "Contatto con...
oltre trecento oggetti di grandi dimensioni."
Le sue mani cominciarono a tremare. "Signore, le sagome
corrispondono a profili Covenant conosciuti."
"Stanno accelerando," sussurrò il tenente Streeter. "Sulla rotta
di intercettazione per la stazione."
"Connessioni di rete pirata su FLEETCOM, si sono
infiltrati", disse il tenente Brightling. Con le sue mani tremanti
riusciva a malapena a digitare i comandi. "Tagliare la nostra
connessione."

338
 Il capo McRobb rimase dritto come poteva. "Per quanto
riguarda i dati astrofisici?"
"Signore, stanno ancora cercando di terminare il ciclo
diagnostico, ma richiede pochi minuti."
"Allora non abbiamo un sacco di opzioni," mormorò
McRobb.
Mise la mano sulla spalla del tenente Brightling per
stabilizzare il giovane ufficiale. "Va tutto bene, tenente. Abbiamo
fatto del nostro meglio. Abbiamo fatto il nostro dovere. Non c'è
più niente da preoccuparsi".
Impostò la sua impronta palmare al posto di comando. Il capo
bloccò le sicurezze del reattore e saturò la camera di fusione con i
serbatoi di riserva di deuterio. Il capo McRobb disse, "Eseguire
solo un ultimo ordine".

339
 CAPITOLO 33

Ore 05:19, 30 Agosto 2552 (Calendario Militare)

UNSC Pillar of Autumn, sul bordo del sistema Epsilon Eridani
C'era qualcosa di sbagliato.
John lo sentì prima nel suo stomaco: una leggera
accelerazione laterale, che diventò un giro abbastanza forte il che
dovette irrigidire le gambe. La Pillar of Autumn stava girando.
Ogni altro Spartan nel magazzino di stoccaggio la sentiva,
tutti si fermarono in quanto scaricavano materiale in casse e
preparavano le provette congelate per il loro viaggio.
Il movimento laterale rallentò e si fermò. Il rumore dei motori
della Pillar of Autumn rimbombava come un tuono attraverso lo
scafo della nave.
Kelly gli si avvicinò. "Signore? Ho pensato che stavamo
accelerando per entrare in Iperspazio?"
"Anch'io, prendi Fred e Joshua e continuate a preparare i tubi.
Di a Linda di prendere una squadra e assicurare la nostra marcia.
Io scoprirò cosa sta succedendo."
"Sì, signore".
Master Chief marciò verso il pannello del citofono. Odiava
essere sulle astronavi. La mancanza di controllo era inquietante.
Lui e gli altri Spartan erano solo carico supplementare in una
battaglia spaziale.
Egli esitò quando raggiunse il citofono. Se il capitano Keyes
era coinvolto in qualche manovra ingannevole o impegnato contro
un nemico, l'ultima cosa di cui aveva bisogno era un'interruzione.
Premette il pulsante. "Cortana? Abbiamo cambiato corso. C'è
qualche problema?"

340
 Invece della sua voce, però, il capitano Keyes parlò sul
canale: "Capitano Keyes a Spartan 117."
Chief rispose: "Ecco, signore."
"C'è stato un cambio di programma", disse Keyes. Ci fu una
lunga pausa. "Questo sarà più facile spiegarlo faccia a faccia. Sto
arrivando per informarvi. Keyes chiudo".
John si voltò e gli altri Spartan scattarono ai loro compiti.
Quelli senza ordini specifici controllarono e ricontrollarono
assemblando le armi e i loro attrezzi da combattimento.
Avevano tutti sentito il capitano, però. I ricevitori sonori nelle
loro armature potevano captare un sussurro a un centinaio di
metri.
E gli Spartan non volevano sentirsi dire che questo era
disturbo.
John cliccò sul monitor vicino al citofono. La fotocamera
anteriore mostrava la Pillar of Autumn che aveva effettivamente
girato. Il sole di Reach divampò nel centro dello schermo. Si
stavano dirigendo indietro.
C'era qualcosa di sbagliato con la nave? No. Il capitano Keyes
non sarebbe venuto a informarlo se era il caso. C'era sicuramente
un intoppo.
Le porte dell'ascensore si aprirono e il capitano Keyes fece un
passo fuori l'ascensore.
"Il capitano sul ponte!" Gridò Master Chief.
Gli Spartan si misero sull'attenti.
"A vostro agio", disse il capitano Keyes. L'espressione sul
volto del capitano suggeriva che "agio" era l'ultima cosa nella sua
mente. Si lisciò il pollice sopra la pipa antica che Master Chief
aveva visto portare.

341
 "C'è qualcosa di molto sbagliato", disse Keyes. Guardò gli
altri Spartan. "Parliamo in privato", rispose Master Chief a bassa
voce. Si avvicinò al monitor del citofono.
"Signore", disse Master Chief. "Se non desiderate lasciare il
ponte, gli Spartan sentiranno tutto quello che diciamo".
Keyes esaminò gli Spartan e aggrottò la fronte. "Vedo. Molto
bene, la tua squadra potrebbe anche sentire, in questo momento.
Non so come hanno trovato Reach, hanno bypassato una dozzina
di mondi di Colonie interne per arrivare qui. Non importa. Sono
qui. E dobbiamo fare qualcosa."
"Signore? Chi'?"
"I Covenant." Si voltò verso il citofono. "Cortana, visualizzare
l'ultima trasmissione Alpha priorità".
Un comunicato balenò sullo schermo, e Master Chief lesse:

United Nations Space Command, trasmissione prioritaria

ALPHA Codice 04592Z-83
Codice di cifratura: Rosso
Chiave pubblica: file/Bravo-tango-beta-cinque/
Da: Ammiraglio Roland Freemont, comandante della flotta
Ufficiale, FLEETCOM Comandante Settore Uno/ (Numero
UNSC Servizio: 00.745-16.778-HS)

A: TUTTE le navi da guerra UNSC in REACH, JERICO, e

sistemi di Tantalo

Oggetto: richiamo immediato

Classificazione: Classificato (Direttiva BGX) file/start/

342
 Presenza Covenant rilevata sul bordo del sistema REACH
coordinate relative 030.
Tutte le navi da guerra UNSC sono pertanto ordinate di
cessare tutte le attività e riorganizzarsi al punto di raduno ZULU
alla massima velocità.
TUTTE LE NAVI devono emanare immediatamente il
protocollo Cole.
/fine file/

"Cortana ha raccolto le firme dei sensori della nave sulla

Pillar of Autumn", disse il capitano Keyes. "Non può essere
sicura come molti a causa delle interferenze elettriche, ma ci sono
più di un centinaio di navi aliene dirette verso Reach. Dobbiamo
andare. Noi abbiamo i nostri ordini. La missione della Terza
Sezione deve essere annullata."
"Signore? Annullata?" John non aveva mai avuto una
missione annullata.
"Reach è la nostra sede strategica e il nostro più grande
impianto di costruzione navale, Master Chief. Se i cantieri navali
cadono, quindi la previsione della Dr. Halsey che l'umanità ha
solo pochi mesi di sopravvivenza, si ridurrà a settimane".
Master Chief normalmente non avrebbe mai contraddetto un
ufficiale superiore, ma questo dovere al momento lo costrinse.
"Signore, le nostre due missioni non si escludono a vicenda."
Il capitano Keyes accese la pipa, a dispetto dei tre
regolamenti di accendere un combustibile su una nave USNC.
Lui sbuffò una volta e minuziosamente esaminò il fumo. "Che
cosa hai in mente, Master Chief?"
"Un centinaio di navi aliene, signore. Tra la forza combinata
della flotta e le piattaforme dei cannoni orbitali di Reach, è quasi

343
garantito che ci sarà una nave disabile e la mia squadra può salire
a bordo e catturarla."
Il capitano Keyes rimuginò su questo. "Ci saranno anche
centinaia di navi che si scambiano il fuoco l'una con l'altra.
Missili, armi nucleari... Siluri al plasma Covenant".
"Basta arrivare abbastanza vicino", disse Master Chief.
"Farete un buco nei loro scudi abbastanza a lungo per catturare il
loro scafo. Noi penseremo al resto."
Il capitano Keyes masticava la sua pipa. La infilò nella coppa
della sua mano. "Ci sono complicazioni operative con il vostro
piano. Cortana è stata in esecuzione con il collaudo della Pillar
of Autumn. Abbiamo la nostra IA, ma per il momento la teniamo
impegnata per il controllo di questa nave, e la battaglia potrebbe
essere finita."
"Vedo, signore."
Il capitano Keyes guardò per un momento Master Chief, poi
sospirò. "Se c'è una nave Covenant disabile e se siamo abbastanza
vicini a loro se non siamo spazzati in un milione di particelle e in
un momento ci arriviamo, allora io trasferirò Cortana a voi. Ho
volato su navi senza una IA prima." Capitano Keyes ebbe un
debole sorriso, ma rapidamente scomparve.
"Sì, signore!"
"Saremo al punto di raduno Zulu in 20 minuti, Master Chief.
Di' alla tua squadra di essere pronta per allora... per qualsiasi
cosa."
"Signore". Salutò.
Il capitano Keyes restituì il saluto ed entrò nell'ascensore,
fumando la pipa e scuotendo la testa.
Master Chief si rivolse ai suoi compagni di squadra. Si
fermarono su quello che stavano facendo.

344
 "Voi tutti avete sentito. Questo è tutto. Fred e James, voglio
che preparate uno dei nostri Pelican. Prendi ogni pezzo di C-12 e
forma una serie sul muso. Se il capitano Keyes abbatte uno scudo
Covenant, potremmo dover far saltare lo scafo della nave."
Fred e James risposero, "Sì, signore".
"Linda, forma una squadra e prendete ogni cassa che ONI ha
confezionato per noi, distribuiscile al più presto. Assicurarti che
tutti hanno uno zaino, un sacco di munizioni, granate e
lanciarazzi JackHammer se li abbiamo. Se riusciamo a salire a
bordo, possiamo incontrare quei Covenant blindati di nuovo,
questa volta voglio la potenza di fuoco per abbatterli." "Sì,
signore!"
Gli Spartan accelerarono per rendersi pronti per la missione.
Master Chief si avvicinò a Kelly, su un canale COM privato,
le disse, "La cassa tredici sul ponte ha tre mine nucleari Havok.
Prendila. Ho le carte di attivazione. Tieniti pronta per il
trasporto."
"Affermativo." Fece una pausa.
Master Chief non riusciva a vedere il suo volto attraverso lo
scudo riflettente del suo casco, ma sapeva abbastanza bene per
sapere che il piccolo crollo delle sue spalle significava che era
preoccupata.
"Signore?" Disse. "So che questa missione sarà dura, ma...
non avete mai avuto la sensazione che questa è come una delle
missioni del capo Mendez? C'è un trucco... qualche situazione
che abbiamo trascurato?"
"Sì", Rispose. "E io sto aspettando."

345
 CAPITOLO 34

Ore 05:34, 30 Agosto 2552 (Calendario Militare)

UNSC Pillar of Autumn, sistema Epsilon Eridani
La Pillar of Autumn accese i suoi propulsori di emergenza sul
fianco. La nave scivolò fuori dal percorso dell'asteroide,
mancandolo di dieci metri, il plasma Covenant non li colpì. Colpì
invece la roccia dalle dimensioni di una città creando fontane di
ferro fuso e nichel vomitandole nello spazio.
Nove delle dieci navi Covenant combattenti a forma di
lacrima soprannominate dall'ONI "Serafini" schivarono
l'asteroide. La decima nave andò a sbattere contro l'asteroide e
scomparve dalla schermata di visualizzazione del ponte.
Le altre navi singole accelerarono e sciamarono attorno alla
Pillar of Autumn, molestandola con il fuoco laser ad impulsi.
"Cortana," disse il capitano Keyes, "attivare il nostro sistema
di difesa a punti."
I cannoni da 50 millimetri della Pillar of Autumn
lampeggiarono intaccando gli scudi delle navi Covenant.
"Già impegnati, Capitano," disse Cortana calma.
"Guardia marina Lovell," disse il capitano Keyes. "Fermare
tutti i motori e portarci a circa centottanta gradi. Tenente Hikowa,
pronta per il nostro cannone MAC e il braccio dei missili Archer
da A1 a A7. Voglio una soluzione di tiro per i nostri missili
Archer e colpire al terzo turno col MAC".
"Si, signore", rispose il tenente Hikowa.
"Sì, signore", disse il Guardia marina Lovell. "Risposta di
stop da tutti i motori. In arrivo. Tenetevi forte."

346
 I motori della Pillar of Autumn farfugliarono e si spensero. I
propulsori di navigazione si accesero e ruotarono la nave per
affrontare la minaccia reale, un vettore Covenant.
L'enorme nave aliena si era materializzata dietro di la Pillar of
Autumn e aveva lanciato le sue navette da combattimento.
Il vettore lanciò due salve di plasma prima che il capitano
Keyes se la fosse scrollata inserendosi nel campo di asteroidi.
Cortana manovrò la massiccia Pillar of Autumn come se fosse
uno yacht sportivo; schivò agilmente gli asteroidi, usandoli per
schermare la nave dai colpi al plasma Covenant e proiettili a
impulso laser.
Ma la Pillar of Autumn sarebbe emersa dal campo di asteroidi
in 20 secondi.
"Soluzione armi in linea, signore", disse il tenente Hikowa.
"Cannone MAC caldo e blocco di sicurezza missili rimossi.
Pronti a lanciare."
"Missili Fuoco a volontà, tenente."
I rumori sordi del fuoco rapido fecero eco nello scafo della
Pillar of Autumn e uno sciame di missili Archer accelerarono
verso il vettore in arrivo.
"Cannone MAC è caldo", disse Hikowa. "Condensatori
Booster pronti. Pronti in otto secondi, signore."
"Devo fare un piccolo aggiustamento alla vostra traiettoria,
tenente", disse Cortana. "Le singole navi Covenant stanno
concentrando i loro attacchi sul nostro lato inferiore. Capitano?
Con il vostro permesso?"
"Certo", disse Keyes.
"Tempo di fuoco, soluzione ricalcolata", disse Cortana.
"Tenetevi stretti."

347
 Cortana accese i propulsori e la Pillar of Autumn ruotò a
pancia in su, portando la maggior parte dei suoi cannoni da 50
millimetri a supportare i combattenti dell'Alleanza Seraph sotto
di lei.
Campi sovrapposti di fuoco distrussero i loro scudi, forarono
i loro scafi corazzati con mille colpi, strapparono i piloti con una
grandine di proiettili, e distrussero i loro reattori. Nove sbuffi di
fuoco comparvero dietro la Pillar of Autumn e scomparvero nel
buio.
"Navi singole nemiche distrutte", disse Cortana. "Avvicinarsi
a posizione di tiro."
"Cortana, dammi un conto alla rovescia. Tenente Hikowa,
fuoco al mio segno." Disse il capitano Keyes.
"Pronti a sparare, affermativo", rispose il tenente Hikowa.
Cortana annuì; la sua figura si proiettò in miniatura
all'interno del supporto olografico del ponte. Come lei annuì,
apparve una visualizzazione del tempo, i numeri de conto alla
rovescia girarono rapidamente.
Keyes afferrò il bordo della poltrona di comando, con gli
occhi incollati al conto alla rovescia. Tre secondi, due, uno...
"Spara". "Fuoco!" Rispose Hikowa.
Un triplice fulmine saturò lo schermo di visualizzazione
avanti a loro e la loro vista divenne rossa; tre proiettili
incandescenti attraversarono la distanza del vuoto nero tra la
Pillar of Autumn e il vettore Covenant.
Lungo il lato del supporto, granelli di luce si raccolsero
mentre ricaricavano le loro armi al plasma.
Gli scarichi dei missili Archer erano puntini in lontananza; i
laser a impulsi sparati dal vettore si fusero a un terzo dei missili
in arrivo.

348
 La Pillar of Autumn ruotò a dritta e si tuffò.
Il capitano Keyes galleggiò in caduta libera per un attimo, poi
atterrò maldestramente sul ponte. La superficie merlata di un
asteroide apparve sulla loro telecamera ad alcuni metri di
distanza, poi scomparve. Fu grato di non avere avuto il tempo per
pilotare la Pillar of Autumn. Cortana eseguì le manovre
superbamente.
Il trio ardente di colpi MAC colpì il vettore. Lo scudo balenò
una volta, due volte. Il terzo colpo gli passò attraverso e sventrò
la nave da prua a poppa.
Il vettore girò di lato. I suoi scudi balbettarono una volta,
cercando di ristabilire uno schermo protettivo. Un centinaio di
missili Archer colpirono, fecero dei crateri nello scafo,
sbocciando fuoco e scintille fumanti di metallo.
Il vettore alieno colpito si schiantò contro l'asteroide che la
Pillar of Autumn aveva appena evitato. Era bloccato lì con lo
scafo rotto e incrinato. Colonne di fuoco sbocciarono dalla nave
distrutta.
Il capitano Keyes sospirò. Una vittoria.
Gli Spartan, tuttavia, non avrebbero potuto prendere quella
nave Covenant nello spazio. Comunque non poteva andare da
nessuna parte.
"Cortana, segnare la posizione della nave distrutta e
l'asteroide. Potremmo avere una possibilità di assaltarla più
tardi".
"Sì, capitano."
"Guardia marina Lovell," disse il capitano Keyes, "ci giri
intorno e mi dia la massima velocità per il punto di raccolta
Zulu".

349
 Lovell sfruttò i propulsori e ruotò la Pillar of Autumn nello
spazio relativo a dritta con Reach. Il rombo dei motori scosse i
ponti mentre la nave accelerava nel sistema. "ETA in 20 minuti
alla massima velocità, signore."
La battaglia di Reach poteva essere finita nel momento in cui
arrivava al punto d'incontro. Keyes avrebbe voluto muoversi
attraverso l'Iperspazio nella breve distanza, con la precisione
Covenant con cui effettuavano i salti. Il vettore si era
materializzato un chilometro dietro la Pillar of Autumn. Se
avesse avuto quel tipo di precisione, poteva essere al punto di
raduno adesso, e essere di qualche utilità. Qualsiasi tentativo di
saltare all'interno del sistema, tuttavia, sarebbe molto più che
sciocco. Nella peggiore delle ipotesi, sarebbe stata una mossa
fatale. I vari obiettivi variavano le posizioni di centinaia di
migliaia di chilometri. Teoricamente, potevano entrare all'interno
del sole di Reach.
"Cortana, dammi il massimo ingrandimento sulle telecamere
anteriori."
"Sì, signore," rispose l'IA.
La visualizzazione sullo schermo anteriore fu ingrandita, e si
concentrò sul pianeta Reach.
A ventimila chilometri dal pianeta, un gruppo di un centinaio
di navi UNSC erano raccolte al punto di raduno Zulu:
cacciatorpediniere, fregate, tre incrociatori, due portaerei e tre
stazioni di costruzione e riparazione erano allineati... attesa di
essere utilizzati come scudi sacrificali.
"Cinquantadue ulteriori navi da guerra UNSC sono in entrata
al punto di raccolta Zulu", riferì Cortana.
"Spostare l'attenzione alla sezione quattro punto quattro sullo
schermo, Cortana. Fammi vedere quelle forze Covenant."

350
 La scena cambiò e fu trasferita alla flotta Covenant in
avvicinamento. C'erano talmente tante navi che il capitano Keyes
non poté stimare il loro numero.
"Quanti?" Chiese.
"Io conto 314 navi Covenant, capitano," rispose Cortana.
Keyes non riusciva a distogliere lo sguardo dalle navi.
L'UNSC aveva vinto solo battaglie con i Covenant, quando le
forze nemiche erano in inferiorità numerica 3-1... non il
contrario.
Avevano però un vantaggio: i cannoni orbitali MAC intorno
Reach, la più potente arma non nucleare del Consiglio di
sicurezza dell'ONI. Alcuni li chiamavano "Super" cannoni MAC
o il "grosso bastone".
Le spire dell'acceleratore lineare erano più grandi di un
incrociatore UNSC. Spingevano un proiettile da tremila
tonnellate a velocità incredibile, e potevano ricaricare in cinque
secondi. Erano direttamente alimentati dal complesso del reattore
a fusione sul pianeta.
"Tirare indietro l'angolazione della telecamera, Cortana.
Fammi vedere tutta la zona di battaglia." Le navi Covenant
accelerarono verso Reach. La flotta al punto di raduno Zulu sparò
con tutte le loro armi, missili e MAC. Gli orbitali cannoni Super
MAC aprirono il fuoco e ben venti strisce di metallo bianco
caldo, illuminarono la notte dello spazio.
I Covenant risposero con il lancio di una salva di siluri al
plasma ai proiettili dei cannoni orbitali, c'era tanto fuoco nello
spazio che sembrava una tempesta solare.
Micidiali archi di fuoco e metallo corsero attraverso lo spazio
incrociandosi.

351
 I motori delle tre stazioni di manutenzione si accesero e
spostarono i cantieri spaziali a forma di piastra verso il sentiero
del vapore fiammeggiante.
Un proiettile al plasma colpì il bordo della stazione
principale, il fuoco sprizzò dalla sua superficie piana. Vari
proiettili la colpirono, e la stazione si fuse, si afflosciò, e bollì. Il
metallo brillò rosso, poi bianco caldo, tingendosi di blu.
Le altre due stazioni manovrarono in posizione per schermare
i cannoni orbitali dall'assalto di fuoco.
Siluri al plasma collisero con le stazioni e spruzzarono
pennacchi di metallo fuso nello spazio. Dopo una dozzina di
colpi, nuvole di metallo ionizzato avvolgevano il luogo in cui
erano state le tre stazioni.
Erano stati vaporizzate.
L'ultima salva di plasma Covenant colpì la nuvola metallica,
fu assorbita, e fece della nube un bagliore arancione infernale.
Nel frattempo, la salva iniziale della flotta e i colpi dei Super
MAC colpirono la flotta Covenant.
I colpi dei MAC rimbalzarono contro gli scudi delle navi
Covenant più piccole messe a protezione delle grandi, ci vollero
tre o più colpi per abbatterle.
I proiettili dei Super MAC, tuttavia, erano un'altra storia. La
prima granata Super MAC colpì un cacciatorpediniere Covenant.
Lo scudo della nave lampeggiò e scomparve, lo slancio del
proiettile e l'impatto residuo fu trasferito alla nave, lo scafo si
increspò e la frantumò in mille pezzi.
Quattro mine nucleari furono fatte esplodere al centro della
flotta Covenant. Decine di navi furono abbattute quando il loro
scudo esplose di bianco e si sciolse.

352
 Le altre navi però, si scrollarono di dosso il danno; i loro
scudi bruciarono di argento brillante, poi si raffreddarono.
Le navi Covenant sopravvissute avanzarono nel sistema, un
terzo del loro numero fu lasciato alle spalle... carcasse radioattive
o completamente distrutte stavano bruciando dai colpi Super
MAC. Plasma si raccolse sulle linee laterali delle navi Covenant.
Spararono. Dita di energia mortale raggiunsero, attraverso lo
spazio... la flotta UNSC.
Una nave Covenant stava al centro della formazione, una
gigantesca nave, più grande di tre incrociatori UNSC.
Travi bianche e blu brillarono dalla sua prua, una frazione di
secondo più tardi cinque navi UNSC esplosero.
"Cortana... che diavolo è stato?" Chiese Keyes. "Lovell,
spingere i compressori dei motori alla massima temperatura."
"Esecuzione al 310 per cento, signore", riferì Lovell. "ETA in
quattordici minuti."
"Riproduzione e ritocco digitale registrazione video", disse
Cortana.
Divise lo schermo e ingrandì una parte sulla grande nave
Covenant, rivedendo il video mentre la grande nave sparava. I
raggi di energia Covenant sembravano laser a impulsi... ma venati
di bianco argento, lo stesso effetto di scintillazione che avevano
visto quando erano stati colpiti i loro scudi.
Cortana commutò per visualizzare il cacciatorpediniere
UNSC Minotaur condannato. La lancia di energia era un ago
sottile. Colpì la nave sul ponte, a poppa, vicino al reattore.
Cortana ingrandì la vista posteriore e rallentò la registrazione
fotogramma per fotogramma, il fascio che perforava l'intera nave e
che usciva sotto il ponte H vicino ai motori.

353
 "È passata attraverso ogni piattaforma sfondando entrambi i
set di piastre di protezione," mormorò il capitano Keyes.
Il fascio mosse attraverso la Minotaur, con uno squarcio largo
una decina di metri.
"Il percorso del fascio proiettato ha tagliato i reattori della
Minotaur", disse Cortana.
"Una nuova arma", esclamò il capitano Keyes. "Più veloce del
plasma. Anche mortale."
La grande nave Covenant virò fuori rotta e accelerò lontano
dalla battaglia. Forse non voleva rischiare di avvicinarsi troppo ai
loro cannoni MAC orbitali. Qualunque sia la ragione, Keyes era
grato per vederla ritirarsi.
Le forze UNSC lentamente si dispersero. Alcuni lanciarono
missili per intercettare i siluri al plasma, ma gli esplosivi ad alta
energia non facevano nulla per fermare il plasma surriscaldato.
Cinquanta navi UNSC salirono come razzi, bruciando,
esplodendo e cadendo verso il pianeta.
Sedici cannoni orbitali Super MAC spararono colpi e sedici
navi Covenant furono distrutte in scintillanti frammenti. La flotta
Covenant era divisa in due gruppi: metà accelerò per impegnare la
flotta UNSC dispersa; il resto delle loro navi fece un arco verso
l'alto rispetto al piano del sistema. Quel gruppo manovrava per
ottenere un colpo chiaro intorno alla nuvola di titanio vaporizzato
dalle stazioni di manutenzione. Stavano per puntare verso i
cannoni orbitali.
Vapore di plasma si raccolse lungo i loro lati.
I cannoni orbitali spararono. I colpi super pesanti passarono
attraverso le nubi di vapore di metallo ionizzato, lasciando vortici
e spirali nella foschia. Colpirono dli scudi di diciotto navi aliene

354
passandoci attraverso come carta stagnola e con abbastanza
slancio per polverizzare i loro scafi.
Sei navi Covenant passarono la nube di vapore. Avevano un
colpo pulito.
I cannoni Super MAC spararono di nuovo.
Plasma eruttò dai lati delle vicine navi Covenant.
I proiettili dei Super MAC colpirono le navi e cancellarono il
nemico.
I flussi di plasma, però, erano già partiti. Essi striarono verso
i cannoni orbitali, impattandoli e trasformando gli impianti in
una pioggia di scintille e metallo fuso.
Quando la nebbia si schiarì, quindici degli impianti orbitali
Super MAC rimasero intatti... cinque erano stati vaporizzati.
Le navi Covenant che impegnavano la flotta si voltarono e
fuggirono su un vettore fuori dal sistema.
Le restanti navi UNSC non le seguirono.
"Sono in entrata ordini, signore," disse il tenente Dominique.
"Ci stanno ordinando di ripiegare e riorganizzarsi."
Keyes annuì. "Cortana," disse, "può darmi i danni e le stime
dei sinistri per la flotta?"
La sua piccola immagine olografica si fuse nel display del
piedistallo. "Sì, capitano," disse. Alzò un sopracciglio. "Sei
sicuro che vuoi la cattiva notizia?"
Le stime dei danni scorsero sullo schermo personale di
Keyes.
Avevano preso pesanti perdite stimate in venti navi rimaste.
Quasi un centinaio di navi andate in frantumi e i pezzi delle di
navi UNSC galleggiavano, senza vita, nella zona di
combattimento.

355
 Il capitano Keyes si rese conto che stava trattenendo il
respiro. Esalò. "E' stato troppo facile," mormorò.
"Avrebbe potuto essere più facile, Capitano," sussurrò
Cortana.
Guardò la ritirata Covenant. Ancora una volta, era troppo
facile. No... era stato tutt'altro che "facile" per le forze UNSC, ma
gli alieni di certo avevano rinunciato molto prima che in qualsiasi
altra battaglia precedente. Gli alieni non avevano mai smesso di
impegnare un nemico.
Tranne che su Sigma Octanus, pensò.
"Cortana," disse il capitano Keyes. "Analizza i poli del
pianeta Reach e filtra l'interferenza magnetica".
La schermata di visualizzazione scattò al polo nord di Reach.
Centinaia di navette Covenant in movimento verso la superficie
del pianeta.
"Comunicazione FLEETCOM HQ in linea", ordinò il tenente
Dominique. "Copiare questo messaggio al Comandante della
flotta e su Reach".
"Sì, signore", disse il tenente Dominique. "Canale collegato."
"Dite loro stanno per essere invasi. Navette in entrata su
entrambi i poli."
Dominique inviò il messaggio, ascoltò un momento, poi
riferì, "hanno ricevuto messaggi e riconosciuto, signore."
I cannoni Super MAC si girarono e spararono sconvolgendo
decine di navette Covenant sulle scie supersoniche dei colpi.
I resti della flotta UNSC si divise in due gruppi, mettendosi
in movimento verso i due poli. Missili e cannoni MAC spararono
e fecero saltare le navette aliene a pezzi. I poli furono punteggiati
da migliaia di meteoriti dei pezzi di scafo che bruciavano
nell'atmosfera.

356
 Centinaia devono essere atterrate, pensò Keyes. Reach era
stato invaso.
"Segnale di soccorso in arrivo da FLEETCOM HQ sul
pianeta, signore", disse il tenente Dominique, con la voce rotta.
"Sugli altoparlanti," disse il capitano Keyes.
"Ci sono migliaia di loro. Grunt, Jackal, e i loro guerrieri
Elite." La trasmissione fece irruzione sul canale. "Hanno carri
armati e aerei. Cristo, hanno violato il perimetro. Ripiegare!
Ripiegare! Se qualcuno può sentire questo: i Covenant sono a
terra. Si stanno ammassando vicino all'armeria... Stanno..." un
rumore bianco riempì le casse. Il capitano Keyes trasalì quando
sentì urla, ossa rompersi, una esplosione. La trasmissione si
interruppe.
"Signore" disse il tenente Hall. "La flotta Covenant ha
alterato la loro traiettoria in uscita... stanno girando." Si girò per
affrontare il capitano. "Stanno arrivando con un altro attacco."
Il capitano Keyes si alzò dritto e si lisciò la sua uniforme.
"Bene." Affrontò la squadra con la voce più calma di cui era
capace. "Sembra che non siamo in ritardo, dopo tutto."
Il guardia marina Lovell annuì. "Signore, ETA a raccolta nel
punto Zulu in cinque minuti."
"Rimuovi tutte le serrature di sicurezza dei missili," ordinò il
capitano Keyes. "Preparare il nostro colpo a lunga distanza,
inserirlo nel tubo di lancio. E assicurarsi che i condensatori del
cannone MAC e le cariche rinforzate siano caldi."
Il capitano Keyes estrasse la sua pipa. L'accese e aspirò.
I Covenant, ovviamente, erano dietro i cannoni orbitali. La
loro carica frontale suicida quasi abbastanza efficace, era stato
solo un altro diversivo. Il vero pericolo era a terra; se le loro

357
truppe hanno preso i generatori di fusione, i cannoni Super MAC
sarebbe stati spazzatura che galleggiava in orbita.
"Questo è male," mormorò tra sé.
Cortana apparve sul piedistallo vicino alla stazione NAV.
"Capitano Keyes, sto raccogliendo un altro segnale di soccorso.
Viene dalla IA dello spazioporto di Reach. E se pensate che
questa..." lei indicò la flotta Covenant in arrivo sullo schermo "...
è male, aspettate di sentire questa. C'è di peggio."

358
 CAPITOLO 35

Ore 05:58, 30 Agosto 2552 (Calendario Militare)

UNSC Pillar of Autumn, sistema Epsilon Eridani
La missione aveva appena incontrato un altro intoppo.
Non rea mai entrata nella mente di Master Chief che lui non
riuscisse a raggiungere i suoi obiettivi. Doveva avere successo.
Il mancato successo significava la morte non solo per se
stesso, ma per tutti gli Spartan... ogni essere umano.
Rimase a guardare la schermata di visualizzazione nel vano di
carico e rilesse la priorità di trasmissione Alpha che il capitano
Keyes aveva mandato:

Canale prioritario Alpha: Per Flotta dell'Ammiraglio

raggiungere lo spazio del bacino Quartiermastro AI-8575 (a.
k.a. Doppler)/

/tripla crittografia a chiave pubblica di data e ora: rover rover

rosso rosso/ file/start/

AZIONE IMMEDIATA RICHIESTA

Articolo: Pacchetti invasione dati Covenant rilevati

penetranti firewall di REACH DOC NET. Software antintrusione
emanato. Risoluzione: 99,9 per cento certezza di
neutralizzazione.
Articolo: inizializzazione del protocollo tripla schermatura
Scoperta la Circumference Corvetta/Bay Gamma-9/isolato da
REACH DOC NET.

359
 Articolo: navi Covenant rilevate in entrata iperspazio vettore
di intersezione Bay Gamma-9.
Conclusione: Dati di navigazione non garantiti alla
Circumference rilevati dalle forze Covenant.

Conclusione: VIOLAZIONE DEL PROTOCOLLO

COLE.

AZIONE IMMEDIATA RICHIESTA.

/fine file /

Riprodusse la chiamata di soccorso dal quartier generale

FLEETCOM su Reach.
"... Hanno violato il perimetro. Ripiegare! Ripiegare! Se
qualcuno può sentire questo: i Covenant sono a terra. Si stanno
ammassando vicino all'armeria... Stanno..."
Master Chief copiò questi file e li inviò sul canale COM
della sua squadra. Avevano il diritto di sapere tutto.
C'era solo una ragione per cui i Covenant avrebbero lanciato
un'invasione di terra: per eliminare i generatori di difesa
planetaria. Se ci fossero riusciti, Reach sarebbe caduta.
E c'era una sola ragione per cui i Covenant vollero
saccheggiare il database NAV della nave Circumference per
trovare ogni mondo umano, inclusa la Terra.
Il capitano Keyes apparve sullo schermo. Teneva la pipa in
una mano, stringendola così forte che le nocche erano bianche.
"Master Chief, credo che i Covenant useranno un salto puntuale
nell'iperspazio ad una posizione appena fuori dal molo spaziale.
Possono cercare di portare le loro truppe sulla stazione prima che

360
i cannoni Super MAC possono abbattere le loro navi. Questa sarà
una missione difficile, Chief. Io sono... aperto a suggerimenti."
"Siamo in grado di prenderci cura di loro", rispose Master
Chief.
Gli occhi del capitano Keyes si spalancarono e si sporse in
avanti sulla sedia di comando. «Come, esattamente, Master
Chief?"
"Con tutto il rispetto, signore, gli Spartan sono addestrati a
gestire le missioni difficili. Io ho diviso la mia squadra. Tre
saranno a bordo del molo spaziale e faranno in modo che i dati
NAV non cadano nelle mani dei Covenant. Il resto degli Spartan
andrà su Reach a respingere le forze di invasione."
Il capitano Keyes considerò tale suggerimento. "No, Master
Chief, è troppo rischioso. Abbiamo fatto in modo di assicurarci
che i Covenant non ottengano i dati NAV. Useremo una mina
nucleare, la posizioneremo vicino al porto di attracco, e la faremo
esplodere."
"Signore, la EMP brucerà le bobine superconduttive dei
cannoni orbitali. E se si utilizzano le armi convenzionali della
Pillar of Autumn, il database NAV potrebbe ancora sopravvivere.
Se i Covenant fanno ricerche nel relitto possono ottenere i dati."
"È vero", disse Keyes, e batté la pipa pensieroso sul suo
mento. "Molto bene, Master Chief. Andremo con il tuo
suggerimento. Io traccerò una rotta per la stazione spaziale.
Prepara i tuoi Spartan e approntarsi su due navette. Lanceremo
voi..." si consultò con Cortana, "... in cinque minuti."
"Sì, capitano. Saremo pronti."
"Buona fortuna", disse il capitano Keyes, e spense la
schermata di visualizzazione.

361
 Fortuna. Master Chief era sempre stato fortunato. Aveva
bisogno di fortuna più che mai questa volta.
Si voltò verso gli Spartan... i suoi Spartan. Rimasero in piedi
sull'attenti.
Kelly fece un passo avanti. "Master Chief signore, chiedo il
permesso di condurre l'operazione nello spazio, signore."
"Negato", disse. "Sarò io il leader".
Apprezzò il suo gesto. L'operazione dello spazio sarebbe stata
dieci volte più pericolosa della operazione sulla terra.
I Covenant li superavano numericamente dieci a uno e anche
di più, ma gli Spartan erano utilizzati per ingaggiare la lotta
contro i nemici numericamente superiori. Avevano sempre vinto
sul campo.
L'estrazione del database della Circumference, tuttavia,
sarebbe stato nel vuoto e a gravità zero, e poteva aver bisogno di
farsi strada da una nave da guerra Covenant per raggiungere
l'obiettivo. Le condizioni non erano proprio ideali.
"Linda e James," disse. "Voi siete con me. Fred, sei Team
Leader Rosso. Avrete il comando tattico dell'operazione di terra".
"Signore!" Fred urlò. "Sì, signore".
"Ora state pronti", disse. "Non abbiamo più molto tempo."
Master Chief si pentì della sua sfortunata scelta di parole.
Gli Spartan si fermarono un momento. Kelly gridò,
"Attenzione!" Scattarono e diedero a Master Chief un saluto
marziale.
Si alzò e restituì loro il saluto. Era profondamente orgoglioso
di tutti loro.
Gli Spartan si sparsero e riunirono i loro attrezzi, correndo
verso l'hangar delle navette.
Master Chief li guardò allontanarsi.

362
 Questa era la missione per cui gli Spartan erano stati
temperati missione dopo missione. Sarebbe stato il loro momento
migliore... ma sapeva che poteva anche essere il loro ultimo
momento.
Il capo Mendez aveva detto che un leader doveva
necessariamente spendere le vite di coloro che stavano sotto il
suo comando. Master Chief sapeva che oggi avrebbe perso dei
compagni, ma la loro morte sarebbe servita a uno scopo
necessario... o sarebbero state sprecate?
In entrambi i casi, essi erano pronti.

John sfruttò i propulsori e ruotò la navetta Pelican di 180

gradi. Spinse i motori a piena potenza per frenare lo slancio in
avanti. La Pillar of Autumn si era allontanata ad un terzo della
piena velocità.
Avevano bisogno di ogni millimetro dei diecimila chilometri
tra loro e la stazione navale per rallentare.
Master Chief aveva preso il Pelican modificato dagli Spartan,
attrezzato con esplosivi. La stazione sarebbe stata bloccata, ogni
sacca d'aria sigillata. Avrebbero dovuto farsi strada dentro.
Lanciò un'occhiata a poppa. Linda verificava una delle tre
varianti del fucile da cecchino che aveva portato. James
ispezionava il suo zaino propulsore.
Aveva scelto Linda perché nessun altro Spartan era così
efficiente nel combattimento a lungo raggio. Ed era quello che
voleva Master Chief: combattimenti a distanza. Se si fosse
trattato di combattimento corpo a corpo a zero gravità con orde di
soldati Covenant... anche la sua fortuna, non avrebbe resistito
troppo a lungo.

363
 Aveva scelto James perché James non aveva mai lasciato.
Anche quando la sua mano era stata bruciata, si era scrollato di
dosso lo shock, almeno per un po' e li aveva aiutati a terminare la
spedizione, i colossi Covenant di Sigma Octanus IV. Master
Chief aveva bisogno di quel tipo di determinazione in questa
missione.
Prese una lunga occhiata fuori dalla parte anteriore del
Pelican. La navetta sorella diede potenza ai motori e si precipitò
verso Reach.
Kelly, Fred, Joshua... tutti loro. Una parte di lui desiderava
unirsi a loro in azione sul terreno.
Il pannello radar lampeggiò un avviso di prossimità; il Pelican
era a mille chilometri dall'anello di aggancio.
Master Chief sfruttò i propulsori per allineare la navetta.
Silenziò l'allarme di prossimità.
L'allarme immediatamente suonò ancora. Strano. Diede di
nuovo il comando di silenziamento, poi si fermò quando vide lo
spazio cambiare attorno al Pelican. Apparvero granelli di luce
verde, individuati in un primo momento dall'allarme, che si
gonfiavano come lividi sul velluto nero dello spazio. Le macchie
verdi allungate, comprimevano e distorcevano le stelle. Era un
punto di ingresso dall'iperspazio.
Master Chief tagliò i motori del Pelican, rallentandoli per
l'impatto.
Una fregata Covenant si materializzò a un chilometro dal
muso della navetta. La sua prua riempiva il loro schermo di
visualizzazione.

364
 CAPITOLO 36

Ore 06:16, 30 Agosto 2552 (Calendario Militare)

UNSC Navetta Pelican, Sistema Epsilon Eridani Reach vicino alla
stazione Gamma
"Manovra di stabilizzazione!" Abbaiò il Master Chief.
Gli Spartani si allacciarono le cinture di sicurezza con gli
strap, poi Kelly gridò "tutti sicuri!"
Master Chief accese i propulsori anteriori del Pelican e
innescò una breve ma improvvisa inversione di direzione. Gli
Spartan furono brutalmente sbattuti in avanti nelle loro
imbracature mentre l'accelerazione del Pelican riduceva la
distanza.
Master Chief rapidamente spense i motori.
Il piccolo Pelican affrontava la fregata Covenant. Alla
distanza di un chilometro, gli hangar di lancio e le torrette ad
impulsi laser della nave aliena sembravano a portata di mano
sullo schermo; una potenza di fuoco sufficiente per vaporizzare
gli Spartan in un batter d'occhio.
Il primo istinto di Master Chief fu di sparare i loro missili HE
Anvil-II con i cannoni automatici, ma controllò che la sua mano
non raggiungesse gli inneschi.
Questo avrebbe solo attirato la loro attenzione... che era
l'ultima cosa che voleva. Per il momento, la nave aliena li
ignorava, probabilmente perché Master Chief aveva spento i
motori del Pelican. Ma la nave sembrava anche morta nello
spazio: nessuna luce, nessuna navetta lanciata, e nessuna ricarica
delle armi al plasma.

365
 Il Pelican proseguì verso la stazione orbitale, con il loro
slancio stavano mettendo distanza tra loro e la fregata aliena.
Lo spazio intorno alla nave Covenant bollì e si smembrò,
facendo apparire altre due navi aliene.
Anch'essi ignorarono la navetta. Erano troppo piccoli per farli
perdere tempo? A Master Chief non importava. La sua fortuna, a
quanto pareva, l'aveva in mano.
Controllò i radar, trenta chilometri all'anello di aggancio.
Accese i motori per rallentare.
Doveva, altrimenti poteva andare a schiantarsi contro la
stazione.
Venti chilometri.
Il rombo scosse la navetta. Stavano rallentando, ma non
sarebbe stato sufficiente.
Dieci chilometri.
"Resisti", dissero all'unisono Linda e James.
L'impatto improvviso fece rimbalzare Master Chief avanti e
indietro nella sua poltrona. Le cinghie che lo tenevano si tesero.
Batté le palpebre... vide solo oscurità. La sua visione si
schiarì e notò dalla barra che il suo scudo era morto. Lentamente
cominciò a riempirsi di nuovo. Ogni schermo e il monitor nella
cabina di guida erano in frantumi.
Master Chief si scrollò di dosso il disorientamento e si tirò
indietro.
L'interno della navetta era un disastro. Tutto quello legato si
era allentato. Scatole di munizioni si erano rotte nel brusco
atterraggio e i proiettili sfusi riempivano l'aria. L'impianto di
liquido refrigerante era rotto e spruzzava gocce di liquido nero. In
assenza di gravità, tutto sembrava come l'interno di una palla di
neve agitata.

366
 James e Linda galleggiarono fuori dal ponte del Pelican. Si
muovevano lentamente.
"Eventuali lesioni?" Chiese Master Chief.
"No", rispose Linda.
"Penso di sì", disse James. "Voglio dire, no. Sto bene,
signore. Era un atterraggio o le navi Covenant ci hanno tirato un
colpo?"
"Se l'avessero fatto, non saremmo qui a parlarne. Prendere
qualsiasi arma poi usciamo, di corsa", disse Master Chief.
Chief afferrò un fucile d'assalto e un lanciagranate
JackHammer. Trovò un zaino. Dentro c'era un chilogrammo di C-
12, detonatori e una mina anticarro Lotus. Gli sarebbero venute
utili. Recuperò cinque clip intatte di munizioni, ma non riusciva
a trovare il suo zaino propulsore. Avrebbe dovuto farne a meno.
"Non c'è più tempo," disse. "Abbassiamoci. Fate saltare lo
sportello laterale adesso".
Linda uscì per prima. Fece una pausa, e una volta che fu
soddisfatta che i Covenant non gli tendessero un'imboscata, fece
cenno di venire avanti.
Master Chief e James uscirono, si aggrapparono al lato del
Pelican a gravità zero, e si accompagnarono guadagnando le
posizioni dalla parte posteriore a quella anteriore della navetta.
Il porto spaziale Gamma era un anello di tre chilometri di
diametro. Duro metallo grigio arcuato in entrambe le direzioni.
Sulla superficie vi erano porte di comunicazione e un paio di
condotti, nessuna copertura reale. Le porte di attracco erano state
sigillate. La stazione non girava. La IA del porto doveva aver
sigillato il posto quando ha rilevato l'intrusione nel database
NAV non protetto.

367
 Master Chief aggrottò le sopracciglia quando vide la coda del
loro Pelican accartocciata e incorporata nello scafo della
stazione. I suoi motori erano rovinati. La navetta sporgeva in un
angolo; la prua e le cariche di C-12 che avrebbero dovuto averli
fatti entrare in una nave Covenant, ora puntavano in aria.
Master Chief cominciò ad andare alla deriva allontanandosi
dalla stazione. Si agganciò allo scafo della navetta.
"Blue Due", disse, "sorveglia gli esplosivi." Indicò la prua. Il
movimento lo fece roteare.
"Sì, signore". James accese il suo zaino propulsore una volta
e scivolò fino al muso del Pelican.
Gli Spartan si erano addestrati a combattere in assenza di
gravità. Non era stato facile. Il minimo movimento mandava la
corazza fuori controllo.
Un lampo si riflesse sullo scafo. Master Chief alzò lo
sguardo. Le navi Covenant erano vive ora, lance di fuoco blu al
laser lampeggiavano e granelli di luce rossa si raccoglievano sulle
loro linee laterali. I motori brillavano e si trasferirono vicino alla
stazione.
Una striscia attraversò il campo visivo di Master Chief in un
batter d'occhio. Il centro degli scudi della fregata Covenant
lampeggiò argenteo; la nave si frantumò in una nuvola di
frammenti luccicanti.
I cannoni orbitali avevano ruotato e sparato contro la nuova
minaccia.
Questa era stata una manovra suicidio. Come facevano i
Covenant a ritenere che potevano resistere a quel tipo di potenza
di fuoco?
"Blue Uno", disse Master Chief. "Scansiona quelle navi con il
campo di applicazione."

368
 Linda galleggiava vicino a Master Chief. Indicò il suo fucile
da cecchino e avvistò le navi. "Abbiamo obiettivi in ​entrata,"
disse, e sparò.
Master Chief accese il suo ingrandimento. Una dozzina di
navette furono espulse dalle due rimanenti navi Covenant.
Scie di scarico puntavano proprio alla posizione degli
Spartan. C'erano minuscoli puntini che accompagnano le navette;
Master Chief aumentò l'ingrandimento del suo schermo al
massimo. Sembravano uomini con propulsore... No, non erano
sicuramente uomini.
Queste cose avevano la testa allungata, e anche a questa
distanza, Master Chief poteva vedere oltre le loro maschere e
notò i denti da squalo e mascelle pronunciate. Indossavano
armature che luccicavano quando si scontrarono con i detriti, il
che significava scudi energetici.
Questi dovevano essere la classe di guerriero scelto che la Dr.
Halsey aveva congetturato.
I Covenant migliori? Stavano per scoprirlo.
Linda sparò a uno degli alieni EVA. Gli scudi brillavano
intorno al suo corpo e il colpo rimbalzò. Non si fermò e continuò
a sparare. Esplose altri quattro colpi verso la creatura, mirando un
bersaglio puntuale, il suo collo. I suoi scudi guizzarono ma un
colpo riuscì a passare. Sangue nero sgorgò dalla ferita e la
creatura si contorse nello spazio.
Gli altri alieni li individuarono. Diedero potenza ai jet verso
la loro posizione, sparando con i fucili al plasma e ad aghi.
" Mettersi al riparo," disse Master Chief. Si staccò e si
aggrappò al lato della navetta.
Linda seguì con lo sguardo i colpi di fuoco spiattellarsi sullo
scafo accanto a loro schizzando metallo fuso. Aghi cristallini

369
rimbalzavano sui loro scudi.
"Blue Due", chiamò Master Chief. "Ho detto ripiegare!".
James aveva quasi innescato gli esplosivi sul muso. Una
pioggia di aghi lo colpì. Uno si conficcò nel serbatoio del suo
propulsore e penetrò. Rimase incastrato per una frazione di
secondo... poi esplose.
Gli scarichi dello zaino spararono getti incontrollati
spedendo James in microgravità. Sbatté contro la stazione,
rimbalzò, poi schizzò via nello spazio, Allontanandosi sempre di
più, incapace di controllare la sua traiettoria.
"Blue Due! Avanti," Master Chief abbaiava sul canale COM.
"Can... controllo..." La voce di James era scandita da cariche
statiche. "Sono...ovunque..." C'erano solo scariche statiche e il
canale COM si interruppe.
Master Chief guardava il suo compagno di squadra
allontanarsi nell'oscurità. Tutta il suo addestramento, la sua forza
sovrumana, i riflessi, e la determinazione... completamente inutili
contro le leggi della fisica.
Non sapeva nemmeno se James era morto. Per il momento,
doveva metterlo fuori dalla sua mente. Aveva una missione da
completare. Se fosse sopravvissuto, allora avrebbe allertato ogni
nave UNSC nella zona di iniziare una operazione di ricerca e
soccorso.
Linda si strinse nelle spalle il suo zaino propulsore. Il fuoco
di soppressione dagli alieni si fermò. Navette di atterraggio
Covenant scendevano verso la stazione, atterrando a intervalli di
circa trecento metri.
Una navetta atterrò a una ventina di metri di distanza. I suoi
lati si arricciarono come i petali di un fiore. Jackal in tute da

370
vuoto bianco e blu uscirono fuori. I loro stivali si attaccarono allo
scafo della stazione.
"Spianiamoci una strada fuori di qui, Blu Uno."
"Ricevuto", rispose Linda.
Linda mirò dove i loro scudi energetici non coprivano, stivali,
la parte superiore di una testa, un dito. Tre Jackal caddero in
rapida successione, le loro tute spaziali rotte dalla sua abilità nel
tiro. Il resto si arrampicò all'interno della navetta per ripararsi.
Master Chief appoggiò la schiena contro la navetta e sparò
con il suo fucile d'assalto a raffica controllata. La microgravità gli
giocava brutti scherzi.
Un Jackal balzò dalla sua protezione dritto verso di loro.
Master Chief passò il suo scudo alla modalità automatica e
fece saltare lo scudo dell'alieno con abbastanza colpi per spedirlo
lontano dalla stazione. Prese un caricatore, ricaricò, e tirò fuori
una granata. Tirò il perno e la lanciò.
La gettò con una traiettoria piatta. La granata rimbalzò sul
lato opposto della navetta e rimbalzato dentro.
Quando esplose, un lampo e uno spruzzo blu liofilizzato
schizzarono verso l'alto. L'esplosione aveva colto il nemico sui
loro lati non schermati.
"Blue Uno, mettiti al sicuro all'interno della navetta. Mi
occuperò di loro." prendendo il suo fucile.
"Sì, signore". Linda afferrò un tubo che correva lungo la
stazione e si tirò una mano dopo l'altra. Quando fu all'interno
della nave, lei gli balenò una luce verde sul display del casco.
Master Chief strisciò verso la prua del Pelican. Mentre
avanzava lungo la nave vide che la stazione pullulava di truppe
Covenant: un centinaio di Jackal e almeno sei Elite. Puntavano

371
verso il Pelican e lentamente iniziarono ad avanzare verso la loro
posizione.
"Venite a prendermi," mormorò Master Chief.
Estrasse due granate dallo zaino e li incuneò nel C-12 sul
muso della nave. Si spinse via di nuovo verso la sua compagna di
squadra. Lei lo afferrò e lo tirò verso l'interno del contenitore
aperto. C'erano segni di una dozzina di Jackals morti incollati
all'interno.
"Hai un nuovo obiettivo," le disse. "Un paio di granate a
frammentazione. Mira su di loro e aspetta il mio ordine di
sparare."
Lei appoggiò il fucile sul bordo del contenitore aperto e mirò.
Jackals strisciavano sul Pelican, uno dei guerrieri Elite
apparve così, manovrando un cablaggio, volando sopra la nave.
L'Elite fece un gesto imperioso, dirigendo i Jackal a cercare nella
nave.
"Fuoco", disse Master Chief.
Linda sparò una volta. Le granate esplosero; la reazione a
catena fece partire venti chilogrammi di C-12.
Un pugno subsonico colpì Master Chief e lo gettò verso il
lato opposto della navetta di atterraggio. Anche a venti metri di
distanza, i lati dell'imbarcazione si deformarono ed i bordi
superiori tranciati via.
Guardò oltre il bordo.
C'era un cratere dove prima era il Pelican. Se qualcosa era
sopravvissuto, ormai era in orbita.
"Abbiamo un modo", sottolineò Master Chief.
Linda annuì.
In lontananza, dove la stazione curvava alla vista, più navette
Covenant erano sbarcate e Master Chief vedeva le sagome di

372
centinaia di Jackal e Elite che strisciavano avvicinandosi a loro.
"Andiamo, Blue Uno."
Si diressero verso il buco. La detonazione aveva attraversato
cinque ponti, lasciando un tunnel di metallo lacero e tagliente e
polverizzando i tubi del gas.
Master Chief richiamò i progetti della stazione sul suo
display. "Quello", disse, e indicò due ponti verso il basso.
"Livello B. Ecco dove l'hangar nove e La Circumference dovrebbe
essere, a trecento metri dalla porta."
Salirono verso l'interno e verso il corridoio B del ponte. Le
luci di emergenza della stazione erano accese, illuminando il
passaggio di rosso cupo. Master Chief si fermò e fece cenno di
fermarsi. Tirò fuori la mina anticarro Lotus dalla sua borsa e la
mise sul ponte. Impostò la sensibilità al massimo e innescò i suoi
rilevatori di prossimità. Tutto ciò che provava a seguirli avrebbe
avuto una sorpresa.
Master Chief e Linda afferrarono il corrimano lungo il
corridoio e si fermarono al corridoio curvo.
Lampi di fuoco delle armi automatiche lampeggiavano nella
luce bassa, poco più avanti della loro posizione.
"Blue Uno", disse Master Chief, "Avanti una decina di metri,
c'è una porta a pressione aperta."
Rapidamente si schierarono su entrambi i lati della porta.
Mandò la sua sonda ottica dietro l'angolo.
Il porto spaziale aveva una dozzina di posti nave su due
livelli. Master Chief avvistò qualche Pelican maltrattato; una
stazione di servizio; e nella posizione undici, un lussuoso jet
privato tenuto da fasce di servizio. Dove avrebbe dovuto essere
dipinto sulla prua il nome della nave c'era solo un semplice
cerchio.

373
 Doveva essere il bersaglio.
Due ancoraggi verso poppa, quattro marines in tuta da vuoto
erano stati circondati dal fuoco al plasma e aghi. Master Chief
girò la sonda ottica e vide quello che stava cercando: trenta
Jackal erano nella porzione anteriore dell'hangar, avanzando
lentamente, sotto la copertura dei loro scudi energetici.
I Marines gettarono granate a frammentazione. I Jackals
cercarono copertura e trasformarono i loro scudi.
Tre esplosioni silenziose brillarono nel vuoto. Non uno dei
Jackal cadde.
Un'altra esplosione increspò attraverso il ponte dietro di loro.
Scosse le ossa di Master Chief nella sua armatura. La mina Lotus
era esplosa.
Non avevano molto tempo prima che la forza Covenant
all'esterno li raggiungesse.
Master Chief preparò il suo fucile d'assalto.
"Fai fuori quei Jackal, Blue Uno. Poi andrò verso La
Circumference".
Linda si aggrappò al bordo della porta a pressione con la
mano sinistra, appoggiò il suo fucile attraverso di essa, e arricciò
la mano destra intorno al grilletto.
"Ce ne sono un sacco," disse. "Questa operazione potrebbe
richiedere alcuni secondi."
Un guizzo di un contatto apparve sul display di Master Chief
inseguendoli, poi scomparve. Si voltò e portò il suo fucile
d'assalto a supporto. Niente. "Aspetta, Blue Uno. Vado a
controllare il punto sei."
La luce di riconoscimento di Linda ammiccò positiva.
Master Chief tornò indietro lungo il corridoio di dieci metri.
Nessun contatto del sensore. C'era solo luce rossa e ombre... ma

374
una delle ombre si spostò.
Ci volle solo un attimo perché l'immagine resistesse sulla
retina: un film in bianco staccato dal buio. Era un metro più alto
di John e indossava un'armatura blu simile a quella sulle navi da
guerra Covenant. Il suo casco era allungato e aveva file di denti
aguzzi; sembrava che gli stava sorridendo.
Il guerriero Elite estrasse una pistola al plasma.
A questo punto, non c'era modo che la creatura avrebbe
persolo scontro, l'arma al plasma avrebbe sfondato gli scudi di
John che si ricaricavano lentamente, mentre la pistola aveva una
ricarica quasi immediata. E se John usava il suo fucile d'assalto,
non avrebbe sfondato però lo scudo di energia dell'alieno. In un
semplice scambio di fuoco, l'alieno avrebbe vinto.
Inaccettabile. Aveva bisogno di cambiare le probabilità.
Master Chief si spinse lontano dal muro e si lanciò verso la
creatura. Sbatté contro l'Elite prima che avesse la possibilità di
sparare. Caddero all'indietro e si schiantarono sulla paratia.
Master Chief vide lo scudo dell'alieno sfarfallare e dissolversi...
... Diede un colpo sul bordo della pistola dell'alieno.
La creatura urlò silenziosamente nel vuoto e lasciò cadere
l'arma al plasma.
L'Elite gli diede un calcio nel tronco; lo scudo assorbì il peso
dell'attacco, ma il colpo lo mandò a ruotare lontano. Sbatté la
mano contro il soffitto bloccando il suo giro, poi si tuffò seguito
dall'attacco dell'Elite.
Master Chief cercò di afferrare l'alieno, ma i loro scudi
indeboliti scivolavano e crepitavano uno sopra l'altro.
Troppo scivoloso.
Rimbalzarono per tutta la lunghezza del passaggio. Lo stivale
di Master Chief si agganciò a una ringhiera torcendosi, e una

375
lancia di dolore colpì vertiginosamente la gamba, ma fermò il loro
slancio combinato.
L'Elite si allontanò e si aggrappò a una ringhiera sul lato
opposto del passaggio. Poi si girò e tornò indietro verso Master
Chief.
John ignorò il dolore alla gamba. Si spinse verso l'alieno.
Quando si scontrarono, Master Chief lo colpì con entrambi i
pugni, ma la forza impressa lo fece scivolare sugli scudi
dell'Elite.
L'Elite lo afferrò e lo spinse via, ma entrambi colpirono la
parete.
Master Chief era bloccato perfettamente: aveva qualcosa a cui
aggrapparsi contro la forza di gravità zero. Girò il pugno, usò
ogni muscolo del suo corpo, e lo diresse contro il tronco
dell'alieno. Il suo scudo scintillava e crepitava, ma dopo un
momento lo colpì. L'alieno si piegò in due e barcollò all'indietro
e la sua mano trovò l'arma al plasma che era caduta.
L'Elite recuperò rapidamente l'equilibrio e mirò a Master
Chief.
Chief saltò e afferrò il suo polso. Chiuse l'articolazione del
guanto e la sua armatura divenne una morsa.
Lottarono per il controllo. La pistola prima puntata contro
l'alieno, poi contro Master Chief.
L'alieno era forte come Master Chief.
Galleggiavano e rimbalzavano sul pavimento, soffitto e pareti.
Erano alla pari.
Master Chief riuscì a forzare una situazione di stallo: la
pistola ora puntava verso l'alto tra i loro corpi.
Se non si allontanava, l'alieno avrebbe sparato un colpo a
bruciapelo che poteva abbattere i loro scudi. Sarebbero stati

376
entrambi fritti.
Master Chief frustò l'avambraccio e il gomito sopra il polso
della creatura e sbatté il casco contro il casco del nemico.
Per una frazione di secondo si sentì stordito e la sua forza
calò.
John girò la pistola puntandola in faccia all'Elite e premette il
suo meccanismo di sparo, la scarica di plasma esplose sulla
creatura. Fuoco spruzzò attraverso i suoi scudi, brillavano,
brillavano, poi si oscurarono.
La spruzzata di energia lavò Master Chief e i suoi scudi si
ridussero a un quarto. La temperatura interna della tuta schizzò a
livelli critici.
Ma gli scudi dell'Elite erano morti.
Non aspettò che la pistola al plasma si ricaricasse. Master
Chief afferrò la creatura con la mano sinistra, col pugno destro
colpì con un uppercut alla testa, un gancio alla gola e al torace,
tre colpi a raffica con l'avambraccio al suo casco, che si crepò e
sibilando gas in uscita. Master Chief lo spinse via e sparò di
nuovo con la pistola. Il proiettile infuocato colpì l'Elite in faccia.
Si contorceva e graffiava il nulla. L'Elite rabbrividì... sospeso
a mezz'aria; si contrasse e infine smise di muoversi.
Master Chief lo girò di nuovo per assicurarsi che fosse morto.
I sensori di movimento raccolsero obiettivi multipli che si
avvicinavano a quaranta metri dalla chiusura del corridoio.
Master Chief si voltò e tornò di nuovo da Blue Uno.
Linda era dove lui l'aveva lasciata, fissa sui suoi bersagli con
assoluta concentrazione e precisione.
"Ci sono altri in arrivo," le disse.
"I rinforzi sono già arrivati ​nell'hangar", riferì Linda. "Venti,
almeno. Stanno imparando, sovrapponendo i loro scudi per non

377
lasciare nulla scoperto."
Una scarica statica crepitò sul canale COM di Master Chief:
"Master Chief, questo è il capitano Keyes. Hai raggiunto il
database NAV?" Il Capitano sembrava senza fiato.
"Negativo, signore. Siamo vicini".
"Noi siamo legati al sistema per recuperare voi. ETA è di
cinque minuti. Distruggi il database del Circumference e uscite al
più presto. Se non è possibile compiere la vostra missione...
Dovrò prendere la stazione con le armi della Pillar of Autumn.
Siamo a corto di tempo."
"Capito, signore."
Il canale spense.
Il capitano Keyes si era sbagliato. Loro non erano a corto di
tempo... il tempo era già scaduto.

378
 CAPITOLO 37

Ore 06:16, 30 Agosto 2552 (Calendario Militare)

UNSC Navetta Pelican, Sistema Epsilon Eridani Reach vicino alla
stazione Gamma
Il piano iniziò a cadere a pezzi quasi nell'istante in cui la
Pillar of Autumn lanciò le navette Pelican.
"Portaci sul punto due sette zero," il Capitano Keyes ordinò
al Guardiamarina Lovell.
"Sì, capitano", rispose Lovell.
"Tenente Hall, traccia le traiettorie delle navette."
"Un Pelican in procinto di attraccare con la stazione Gamma",
riferì il tenente Hall. "Pelican Due inizia la discesa. Sono cinque
per cinque sulla superficie appena fuori FLEET HQ ... "
"Capitano", lo interruppe Cortana. "Perturbazione spaziale
dietro di noi."
La schermata di visualizzazione scattò alla poppa. Lo spazio
nero bolliva con punti di luce verde; le stelle in lontananza
sbiadivano, si allungavano, e una fregata Covenant apparve dal
nulla.
"Tenente Dominique," abbaiò il Capitano Keyes, "comunica a
FLEETCOM che abbiamo visitatori indesiderati nel cortile. Io
rispettosamente suggerisco di riorientare quelle armi orbitali al
più presto. Guardiamarina Lovell, gira questa nave di centottanta
gradi e dammi la massima potenza ai motori. Tenente Hikowa, si
prepari a sparare con il cannone MAC e i missili Archer,
piattaforme dalla B1 alla B7."
L'equipaggio scattò per eseguire i loro compiti.

379
 La Pillar of Autumn si girò di scatto, i suoi motori si
accesero, e lentamente si fermò. La nave iniziò di nuovo a
muoversi verso la nuova minaccia Covenant.
"Signore," disse Cortana. "Le perturbazioni spaziali stanno
aumentando in modo esponenziale."
Altri due fregate Covenant apparvero, affiancando la prima
nave.
Appena uscite dall'iperspazio una linea di calore bianco
striato attraversò l'oscurità. Un cannone Super MAC aveva mirato
e sparato. La nave Covenant resistette solo per un momento. I
suoi schermi lampeggiarono e lo scafo esplose in migliaia di
frammenti.
"Sono spenti", disse il capitano Keyes. "Niente luci, nessuna
ricarica delle armi al plasma, nessun laser. Cosa stanno facendo?"
"Forse", disse Cortana, "i loro salti puntiformi richiedono
tutte le loro riserve di energia."
"Una debolezza?" Rifletté il capitano Keyes.
"Non per molto", rispose Cortana. "Livelli di energia
Covenant in salita."
Le due navi Covenant rimanenti si alimentarono e luci si
accesero, i motori brillarono, e granelli di luce rossa apparvero
lungo le loro linee laterali.
"Immissione di tiro ottimale", annunciò il tenente Hikowa.
"Obiettivi soluzioni informatiche per entrambe le navi, Capitano."
"Obiettivo della nave porto con il nostro cannone MAC,"
disse il Tenente Hikowa. "Missili Archer Pronti per il bersaglio
di dritta. Speriamo che possiamo tracciare il loro fuoco."
Tenente Hikowa digitò i comandi. "Pronto, signore."
"Fuoco".

380
 Il cannone MAC della Pillar of Autumn sparò tre volte. Un
tuono ribollì nei ponti centrali. I missili Archer serpeggiavano
attraverso lo spazio verso la fregata Covenant sul bordo di dritta
della formazione nemica.
Le navi Covenant spararono... ma non alla Pillar of Autumn. I
colpi al plasma furono lanciati verso i due cannoni orbitali più
vicini.
I colpi di MAC della Pillar of Autumn colpirono la nave
Covenant, una volta, due volte. I loro scudi avvamparono,
brillarono, e sbiadirono. Il terzo colpo colpì pulito e penetrò lo
scafo a poppa, inviando la nave in rotazione antioraria.
I cannoni super MAC orbitali spararono di nuovo, apparve
una striscia d'argento e la nave porto Covenant si frantumò e una
frazione di secondo più tardi la nave di dritta esplose.
Ma i loro siluri al plasma continuarono verso i loro obiettivi,
colpendo due delle piattaforme di difesa orbitali. I cannoni si
fusero e si compressero in sfere di metallo fuso nella
microgravità.
Tredici cannoni attivi, pensò il capitano Keyes. Non
esattamente un numero fortunato.
"Tenente Dominique," disse, "Richiesta a FLEETCOM per
inviare tutte le navi in ​arrivo nel sistema ad assumere posizioni di
difesa presso i nostri cannoni. I Covenant sono disposti a
sacrificare una nave per una delle nostre armi orbitali. Informare
che le navi Covenant sembrano essere morte nello spazio, pochi
secondi dopo che eseguono un salto di precisione."
"Capito, signore", disse il tenente Dominique. "Messaggio
inviato a distanza."
"Tenente Hikowa", disse il capitano Keyes. "Inviare i codici di
distruzione di quei missili non esplosi che abbiamo lanciato."

381
 "Sì, signore".
"Assicuriamoci che..." disse il capitano Keyes. Qualcosa non
andava. "Tenente Hall, scansiona la regione per qualcosa di
insolito."
"Scansione avviata, signore," rispose. "Ci sono milioni di
frammenti degli scafi; il radar è inutile. I grafici termici sono
spenti, tutto è caldo là fuori." Fece una pausa, si avvicinò, e una
matassa di capelli biondi gli cadde in faccia, ma lei non li mise da
parte. "Lettura di movimenti verso la stazione Gamma, signore.
Atterraggio di navette."
"Tenente Hikowa", ordinò Keyes. "Riutilizzare quei missili
Archer. Nuovi obiettivi collegati alle coordinate del tenente Hall."
"Sì, capitano", dissero all'unisono.
"Diversivo, distrazione, e inganno", disse il capitano Keyes.
"Le tattiche dei Covenant sono quasi sempre prevedibili."
Un centinaio di puntini di fuoco punteggiavano distanti lo
spazio mentre i loro missili trovavano obiettivi Covenant.
"Raccolgo attività appena fuori della portata effettiva dei
nostri cannoni orbitali", affermò Cortana.
"Fammi vedere", disse Keyes.
La nave titanica Covenant che Keyes aveva visto in
precedenza, era tornata. Sparò una lancia di un brillante fascio
blu e bianco attraverso lo spazio che colpì il cacciatorpediniere
Herodotus, a 100 mila chilometri di distanza. Il fascio fece un
taglio pulito attraversando la nave da poppa a prua lungo il suo
asse.
"Cristo," sussurrò il guardiamarina Lovell.
Una salva di colpi dei cannoni orbitali furono sparati verso
questo nuovo obiettivo... ma era troppo lontano. La nave si
spostò fuori dalla traiettoria dei proiettili. Avevano perso.

382
 Un altro raggio balenò dalla nave Covenant. Un'altra nave, un
vettore, la Musashi fu recisa al centro mentre si muoveva per
coprire i cannoni orbitali. La sezione di poppa della nave
continuò a spingersi in avanti, i suoi motori ancora accesi.
"Stanno cecchinando le nostre navi", disse Keyes. "ci lasciano
nulla per difendere Reach." Lui tirò fuori la pipa e la batté nel
palmo della mano. "Guardiamarina Lovell. Tracciare una rotta di
intercettazione. Motori al massimo. Stiamo andando a prendere
quella nave."
"Signore?" Lovell si raddrizzò. "Sì, signore. Tracciamento del
percorso adesso."
Cortana apparve sul display olografico. "Suppongo di avere
un'altra manovra di navigazione brillante per eludere questo
nemico, Capitano."
"Ho pensato di volare dritto, Cortana... e ti consento di fare
da guida."
"Dritto? Stai scherzando." Simboli logici correvano lungo il
suo corpo.
"Non scherzo mai quando si tratta di navigazione", rispose il
capitano Keyes. "Tu devi monitorare lo stato energetico di quella
nave. Nell'istante che rilevi un accumulo nei loro reattori, un
picco delle emissioni di particelle, accendi i nostri propulsori di
emergenza per sbarazzarsi del loro obiettivo."
Cortana annuì. "Farò del mio meglio," rispose. "La loro arma
non viaggia alla velocità della luce. Non ci sarà molto tempo
per..."
Un botto risuonò attraverso il loro scafo a babordo. Il
capitano Keyes volò lateralmente. Una luce bianca e blu
lampeggiava sullo schermo della nave Covenant.
"Un colpo mancato," rispose Cortana.

383
 Il capitano Keyes si alzò e si raddrizzò nella sua uniforme.
"Cannone MAC pronto, tenente Hikowa. Grappoli di missili
Archer da C1 a E7. Datemi una soluzione di tiro per l'impatto dei
missili durante il nostro ultimo giro MAC".
Il tenente Hikowa inarcò un sopracciglio. Aveva buone
ragioni per essere dubbiosa. Starebbero sparando più di
cinquecento missili contro un singolo bersaglio. "Soluzione in
linea, signore. Armi calde e pronte."
"Distanza, tenente Hall?"
"Apertura massima per i cannoni MAC, signore. In quattro...
tre..."
Un'esplosione a dritta e la Pillar of Autumn saltò. Keyes era
preparato per questo momento.
"Fuoco, tenente Hikowa. Rimandali nel mondo a cui
appartengono."
"Missili via, signore. In attesa di coordinate per i colpi
MAC."
Un fulmine blu riempì la schermata di visualizzazione. Tonfi
sordi risuonavano attraverso la Pillar of Autumn come un nastro
di petardi fuori dalla finestra. La nave non riuscì ad assorbire i
colpi, e iniziò a rotolare.
"Siamo colpiti", disse il tenente Hall. "Decompressione sui
ponti C, D, ed E. Sezioni da due a ventisette. Sfiato atmosfera.
Reattore danneggiato, signore." Lei ascoltava la sua cuffia.
"Impossibile ottenere una chiara relazione di quello che sta
succedendo sottocoperta. Stiamo perdendo potenza."
"Sigillare quelle sezioni. Tenente Hikowa, abbiamo il
controllo delle armi?"
"Affermativo".
"Allora, fuoco a volontà, tenente."

384
 La Pillar of Autumn rabbrividì quando il suo cannone MAC
sparò. Rumori metallici e gemiti si diffusero lungo la nave anche
se il suo scafo danneggiato. Un trio di proiettili incandescenti
sullo schermo apparve alla vista, inseguendo i missili Archer
verso il loro bersaglio.
Il primo turno ha colpito la nave Covenant; i suoi scudi si
incresparono. Il secondo e terzo giro colpì, e più di cinquecento
missili esplosero lungo la sua lunghezza. Fiamme punteggiavano
la nave massiccia, ei suoi scudi divamparono di argento
massiccio, poi sbiadirono e si spensero. Una dozzina di missili
colpirono la sua carena ed esplosero, segnando l'armatura.
"Danno minimo al bersaglio, signore", riferì il tenente Hall.
"Ma abbiamo abbattuto i loro scudi", specificò Keyes. "Noi
gli possiamo fare del male. Questo è tutto quello che avevo
bisogno di sapere. Tenente Hikowa, si renda pronto a sparare di
nuovo. Identica soluzione di bersaglio. Tenente Hall, lanciare il
nostro intercettore Longsword remoto pilotato con montata la
testata nucleare Shiva. Cortana, prendere il controllo della
navetta".
Cortana batté il piede. "Longsword pilotato a distanza," disse.
"Dove vuoi che parcheggi questa cosa?"
"Percorso di intercettazione per la nave Covenant," le disse.
"Signore", gridò il tenente Hikowa. "Abbiamo un tasso di
carica insufficiente per sparare con i cannoni MAC."
"Capito", rispose il capitano Keyes. "Deviazione di tutta la
potenza dai motori per rigenerare i condensatori dei cannoni."
"Posso sottolineare..." disse Cortana e incrociò le braccia "...
che se spegnete il motore, saremo all'interno del raggio di
esplosione della testata Shiva quando raggiunge la nave
Covenant?"

385
 "Notato", rispose Keyes. "Fallo".
"Condensatori al settantacinque per cento," annunciò il
Tenente Hikowa. "Ottantacinque. Novantacinque. Carica
completa, signore. Pronti a sparare."
"Fuoco a volontà," ordinò il capitano Keyes.
"Missili lontano"
Un giavellotto di energia blu e bianco partì dalla nave
Covenant verso la Pillar of Autumn. Il fascio colpì, e tagliò la
corazza. La Pillar of Autumn scivolò in un avvitamento come la
decompressione esplosiva buttò la nave fuori rotta. Mentre
l'Autumn girava, il raggio di energia Covenant scolpì un percorso
a spirale nello scafo, triturò l'armatura ed entrò in profondità
nella nave.
La nave sbandò disgustosamente come il fascio colpiva i
grappoli Archer all'interno; i missili esplosero nei loro tubi.
Keyes fu quasi gettato dalla poltrona di comando quando il ponte
si mosse in controtendenza sotto di lui.
Lui strinse le cinghie di sicurezza e aggrottò la fronte sugli
schermi tattici. "Rapporto danni!" Urlò, la sua voce era in
competizione con le decine di segnalazioni di pericolo che
passavano attraverso gli altoparlanti del ponte.
Cortana diede una visione olografica della nave e
contrassegnò le aree danneggiate con luce pulsante rossa. "Porta
di lancio e di stoccaggio navette violata, incendi su tutti i ponti,
tutte le sezioni. Camera di fusione primaria violata."
La Pillar of Autumn precipitava fuori controllo.
"Cortana, facci volare diritto e livellato. Dobbiamo sparare
con le nostre armi!"
"Sì, capitano." Il suo corpo divenne una sfocatura di simboli
matematici. "Si tratta di una traiettoria estremamente caotica",

386
disse. "L'atmosfera sfiata ancora. Aspetta. Ci sono. Capito".
La Pillar of Autumn si raddrizzò. La nave Covenant fu
centrata sulla schermata di visualizzazione principale. Questa
visuale fece vedere al capitano Keyes come l'enorme nave era tre
volte la massa di un incrociatore normale. C'era una torretta
montata sul ponte superiore; si girò e puntò verso la Pillar of
Autumn, portando l'arma a mirare. E brillò di bianco elettrico
quando costruì un'altra carica letale.
"Fuoco quando è pronto, tenente Hikowa," ordinò il capitano
Keyes.
"Fuoco!" Il fragore tuonò sottocoperta. "MAC colpire
ancora".
I Proiettili colpirono la nave Covenant, i missili Archer
impattarono... ma solo una manciata ottenne risultati anche con
gli scudi abbattuti.
"Cortana, fai terra bruciata col nostro Longsword a quel
bastardo. Ritardo del timer nucleare a quindici secondi."
"Retro bruciatori accesi", rispose Cortana. "Impatto in tre...
due... uno. Colpita, signore."
La Pillar of Autumn accelerò sfrecciando sul fianco della
nave Covenant.
"Tenente Hall, deviare qualsiasi potenza si riesce a raccogliere
ai motori."
"Porto il reattore secondario di nuovo acceso, signore. Questo
ci dà il quindici per cento."
"Camera di poppa sullo schermo centrale," ordinò Keyes.
La nave Covenant si voltò lentamente verso la Pillar of
Autumn e la torretta rintracciò la loro posizione. Per la prima
volta nella sua vita, Keyes pregò che gli scudi di una nave
Covenant avrebbero tenuto.

387
 La nave aliena divenne un lampo di luce bianca; il suo
contorno si fece sfocato. I loro scudi si accesero per una frazione
di secondo mentre la testata Shiva esplodeva all'interno della sua
aura protettiva. L'onda d'urto rimbalzò all'interno della forma
asimmetrica degli scudi appena prima del loro collasso. Getti di
energia esplosero verso l'esterno da tre diverse angolazioni.
Tuoni e plasma schizzarono nello spazio... mancando la Pillar
of Autumn.
La luce si spense e l'ammiraglia Covenant era sparita.
Il capitano Keyes aspirò di nuovo la sua pipa e soffiò fuori.
Forse ora avevano la possibilità di radunare ciò che rimaneva
della flotta UNSC e difendere Reach.
"Complimenti Capitano," disse Cortana. "Non avrei potuto
fare meglio di me."
"Grazie, Cortana. C'è un pianeta vicino?"
"Beta Gabriel," disse. "Quattordici milioni di chilometri.
Praticamente accanto."
"Bene. Guardiamarina Lovell, tracciare un corso per un'orbita
a fionda. Invertire la nostra traiettoria nel sistema."
"Signore," lo interruppe il tenente Dominique. "Trasmissione
in arrivo da Reach. Sono gli Spartan."
"Sugli altoparlanti, tenente."
Rumore statico sibilò dal canale. La voce di un uomo irruppe
"... Male. Complesso del Reattore sette è stato compromesso.
Stiamo indietreggiando. Potremmo essere in grado di salvare il
numero tre. Scatenare le cariche adesso! "
Ci fu una serie di esplosioni... più rumore bianco, poi l'uomo
tornò. "Informare la Pillar of Autumn, sono stati presi i reattori a
terra. Cannoni orbitali a rischio. Niente che possiamo fare.

388
Troppi. Dovremo utilizzare le armi nucleari..." Il rumore statico
spazzò via la trasmissione.
"Capitano", disse Cortana. "Hai bisogno di vedere questo,
signore."
Sovrappose la mappa tattica del sistema sulla schermata di
visualizzazione principale. Piccoli marcatori rossi triangolari
ammiccavano ai bordi: navi Covenant, a decine, rientrarono nel
sistema dall'iperspazio.
"Signore," disse, "quando i cannoni intorno Reach vanno
giù..."
"Non ci sarà nulla per fermare i Covenant", concluse.
Il capitano Keyes si rivolse al tenente Dominique. "Metti
quegli Spartan di nuovo in linea," disse. "Dite loro di evacuare
presto. In pochi minuti, che sta per diventare molto brutto attorno
a Reach".
Fece un respiro profondo. "Quindi collegatevi con Master
Chief su un canale protetto. Speriamo che abbia qualche buona
notizia per noi."

389
 CAPITOLO 38

Ore 06:37, 30 Agosto 2552 (Calendario Militare)

Sistema Epsilon Eridani, stazione Gamma Reach
"Segnali multipli sul sensore di movimento," disse Master
Chief. "Sono tutti intorno a noi."
Il passaggio dietro a Master Chief e Blue Uno brulicava di
puntini. Così raggiunsero l'aggancio hangar Nove, davanti a loro.
Master Chief vide, però, che non tutti i puntini erano ostili.
Quattro Marine amico o nemico avevano etichette sul suo display
superiore del casco: SGT. JOHNSON, PVT. O'BRIEN, PVT.
BISENTI, e PVT. JENKINS.
Master Chief aprì un canale COM per loro. "Ascoltate,
Marines. Le linee di fuoco sono scoperte; serrarle. Concentrarsi
su un Jackal alla volta, e non sprechiamo munizioni sui loro
scudi."
"Master Chief?" chiese il Sergente Johnson, sorpreso.
"Signore, sissignore!"
"Blue Uno", disse Master Chief. "Io vado dentro. Stiamo
andando ad aprire la Circumference come un barattolo di latta."
Fece un cenno verso il Pelican nell'hangar adiacente. "Dammi un
paio di granate sopra le righe."
"Capito", rispose lei. "Stai coperto, signore." Lei innescò due
granate a frammentazione, girò intorno alle porte a pressione, e le
gettò dietro i Jackals.
Master Chief si diede una spinta contro il muro volando a
zero gravità attraverso l'hangar.
Le granate esplosero e colpirono i Jackal sui loro sederi.
Sangue blu sbocciò all'interno dei loro scudi e sul ponte.

390
 Master Chief si schiantò contro lo scafo del Pelican. Si tirò al
portello laterale, l'aprì, e si trascinò dentro. Scese nella cabina di
guida, rilasciò i morsetti di aggancio, e accese i propulsori di
manovra una volta, per liberarsi.
Il Pelican si sollevò dal ponte.
Master Chief comunicò sul canale COM, "Marines e Blue
Uno: riparatevi dietro di me." Manovrò il Pelican al centro
dell'hangar di attracco.
Una dozzina di Jackal si riversarono attraverso il passaggio
che Blue Uno aveva appena lasciato.
Master Chief sparò con i cannoni automatici del Pelican
distruggendo i loro scudi e condendo gli alieni con centinaia di
colpi. Esplosero in pezzi; sangue alieno galleggiava follemente a
gravità zero.
"Master Chief", disse Linda, "Sto raccogliendo migliaia di
segnali sul sensore di movimento, in entrata da tutte le direzioni.
L'intera stazione è scansionata."
Master Chief aprì il portello posteriore del Pelican. "Entrate,"
disse. Blue Uno e i Marines si accatastarono all'interno.
I Marines diedero un doppio sguardo a Blue Uno e a Master
Chief nelle loro armature MJOLNIR.
Master Chief portò il Pelican ad affrontare la Circumference.
Puntò il cannone automatico in avanti verso le finestre e aprì il
fuoco contro la nave. Migliaia di colpi uscirono dalla catena del
cannone e attraversarono le spesse, finestre trasparenti. Seguì con
un missile Anvil-II. Lo fece esplodere attraverso la prua e aprì
uno squarcio.
"Prendi i controlli", disse a Blue Uno.
Scivolò fuori dal portello laterale e saltò dentro alla
Circumference. L'interno della cabina di guida della nave era

391
piena rottami metallici. Arrivò al pannello del computer nel
mezzo del pavimento dove si trovava il nucleo del database NAV.
Era un cubo di memoria di cristallo dalle dimensioni di un
pollice. Questa piccola cosa causava così tanti problemi.
Sparò tre volte con il suo fucile d'assalto. La mandò in
frantumi.
"Missione compiuta", disse. Una piccola vittoria in tutto
questo pasticcio. I Covenant non avrebbero trovato la Terra...
oggi.
Uscì dalla Circumference. Jackals apparvero sul livello sopra
di loro nell'hangar di attracco. Il suo sensore di movimento
segnalava contatti solidi.
Saltò indietro nel Pelican, si legò sulla sedia del pilota, e girò
la nave per affrontare le porte esterne.
"Blue Uno, manda il segnale alla IA della stazione per aprire
le porte esterne dell'hangar."
"Segnale inviato," disse. "Nessuna risposta, signore." Lei si
guardò intorno. "C'è un rilascio manuale della porta esterna." Si
mosse verso il boccaporto di poppa. "Prendo questo, signore. E' il
mio turno. Coprimi".
"Roger, Blue Uno. Tenere la testa in giù. Io disegno il loro
fuoco."
Lei si lanciò fuori dal portello posteriore.
Master Chief accese i propulsori del Pelican e la nave salì al
secondo livello dell'hangar. I ponti superiori erano gli hangar dei
meccanici; la zona era piena di navi che erano parzialmente
smontate nelle varie fasi di riparazione. Era anche il luogo dove
un centinaio di Jackal e una manciata di guerrieri Elite lo stavano
aspettando.

392
 Aprirono il fuoco. Colpi al plasma segnarono lo scafo del
Pelican.
Master Chief sparò a raffica e scatenò una salva di missili.
Gli scudi alieni ardevano e si disintegravano.
Sangue blu e verde schizzava e all'istante si congelava nel
vuoto gelido.
Diede l'impulso ai propulsori e scese al più basso livello
sbattendo la nave in un ancoraggio per la copertura.
Blue Uno era accovacciata vicina al rilascio manuale. Le
porte esterne erano aperte, rivelando la notte e le stelle al di là.
"Sei libero per l'uscita, Master Chief. Andiamo a casa liberi"
Un nuovo contatto apparve a destra dietro Linda mirando il
Pelican. Stava per avvertirla ma un colpo di plasma la colpì alla
schiena. Un'altra macchia di fuoco ardeva dal ponte superiore e la
colpì in fronte. Si accasciò, il suo scudo tremolò e si spense.
Altri due proiettili la colpirono al petto. Una terza esplosione
fracassò il suo casco.
"No", disse Master Chief. Si sentiva ciascuna di quei colpi al
plasma, come se avessero colpito lui.
Trasferì il Pelican a coprirla. Plasma colpì lo scafo,
sciogliendo la sua pelle esterna.
"Portatela dentro!" Ordinò ai Marines.
Saltarono fuori, afferrarono Linda e la sua fumante armatura,
e la tirarono dentro il Pelican.
Master Chief sigillò la botola, accese i motori e li spinse a
pieno regime verso lo spazio.
"Sai far volare questa nave?" Chiese al sergente Marine.
"Sì, signore", rispose Johnson.
"Rilevala".

393
 Master Chief andò da Linda e si inginocchiò al suo fianco.
Sezioni della sua armatura erano fuse e aderivano alla pelle.
Sotto, a chiazze, erano in mostra frammenti di osso carbonizzato.
Ebbe accesso ai suoi segni vitali sul display del casco. Erano
pericolosamente bassi.
"L'hai fatto?" Sussurrò. "hai preso il database?"
"Sì... L'ho distrutto."
"Bene," disse lei. "Abbiamo vinto." Lei strinse la mano e
chiuse gli occhi.
I suoi segni vitali erano una linea continua.
John strinse la mano e lasciò andare. "Sì", disse amaramente.
"Abbiamo vinto".
"Master Chief, vieni dentro" la voce del capitano Keyes
suonava sul canale COM. "La Pillar of Autumn sarà in grado di
darti un appuntamento in un minuto."
"Siamo pronti, capitano," rispose. Mise la mano di Linda sul
petto. "Sono pronto."

Nell'istante che Master Chief attraccò il Pelican alla Pillar of

Autumn, sentì l'incrociatore accelerare.
Prese il corpo di Linda tra le braccia e la portò in una camera
crio e subito lei si bloccò. Era clinicamente morta, non c'era
dubbio. Eppure, se potevano portarla in un ospedale della flotta,
potevano essere in grado di rianimarla. Era un lungo viaggio, ma
lei era uno Spartan.
I tecnici medici volevano controllare anche lui, ma si rifiutò e
prese l'ascensore per il ponte per riferire al capitano Keyes.
Mentre sostava dentro l'ascensore sentiva la nave accelerare
andando a zig zag. Manovre evasive.

394
 Le porte dell'ascensore si aprirono e Master Chief fece un
passo sul ponte.
Diede un saluto al capitano Keyes. "A rapporto dopo
l'operazione, signore."
Il capitano Keyes si girò e guardò, sorpreso di vederlo... o
forse era rimasto scioccato a vedere la condizione della sua
armatura. Era carbonizzata, martoriata, e coperta di sangue
alieno.
Il capitano ritornò il saluto a Master Chief. "Il database NAV
è stato distrutto?" Chiese.
"Signore, non avrei lasciato se la mia missione era
incompleta."
"Certo, Master Chief. Molto bene," rispose il capitano Keyes.
"Signore, posso chiedere che si digitalizza per i tag FOF
attivi nella regione?" Master Chief guardò lo schermo principale
e vide combattimenti sparsi tra Covenant e navi da guerra UNSC
in lontananza. "Ho perso un uomo sulla stazione. Egli può essere
a galleggiare là fuori... da qualche parte."
"Tenente Hall?" Chiese il capitano.
"Scansione", disse. Dopo un momento si guardò indietro e
scosse la testa.
"Capisco," rispose Master Chief. Ci potevano essere morti
peggiori... ma non per uno dei suoi Spartan.
Galleggiava impotente. Lentamente soffocato e congelato e
perdere contro un nemico che non poteva essere combattuto.
"Signore", disse Master Chief, "quando sarà appuntamento
con la mia squadra sul pianeta della Pillar of Autumn?"
Il capitano Keyes distolse lo sguardo da Master Chief e fissò
lo spazio. "Non saremo li a raccoglierli," disse piano. "Sono stati

395
invasi da forze Covenant. Non hanno mai raggiunto l'orbita.
Abbiamo perso il contatto con loro."
Master Chief fece un passo avanti. "Poi vorrei avere il
permesso di prendere una navetta e recuperarli, signore."
"Richiesta negata, Master Chief. Abbiamo ancora una
missione da compiere. E non possiamo rimanere in questo
sistema molto più a lungo. Tenente Dominique, telecamera a
poppa nella schermata principale."
Navi Covenant sciamarono sul sistema Reach in formazioni a
mezzaluna di cinque navi. Le restanti navi UNSC fuggirono
davanti a loro... quelle che potevano ancora muoversi. Le navi
troppo danneggiate per correre più veloci dei Covenant furono
fatte saltare con il plasma e fuoco laser.
I Covenant avevano vinto questa battaglia. Rastrellavano il
pianeta prima di vetrificarlo; Master Chief lo aveva visto accadere
in una dozzina di campagne. Questa volta era diverso, però.
Questa volta i Covenant vetrificavano un pianeta... con la sua
squadra ancora su di esso.
Cercò di pensare a un modo per fermarli... per salvare i suoi
compagni di squadra. Lui non poteva.
Il Capitano si voltò e si avviò verso Master Chief, in piedi al
suo fianco. "La missione della dr. Halsey," disse, "è più
importante che mai. Potrebbe essere l'unica possibilità lasciata
per la Terra. Dobbiamo concentrarci su questo obiettivo."
Tre dozzine di navette Covenant si mossero verso la stazione
Gamma e le piattaforme di difesa orbitali ora inerti.
Bombardarono le installazioni, le armi più potenti
nell'arsenale UNSC, col plasma. I cannoni si fusero, e bollirono a
distanza.

396
 Master Chief strinse le mani a pugno. Il Capitano era
corretto: non c'era niente da fare ora, tranne completare la
missione che si erano proposti di fare.
Il capitano Keyes abbaiò, "Guardiamarina Lovell, dammi la
nostra migliore accelerazione. Voglio entrare nell'iperspazio il più
presto possibile."
Cortana disse: "Mi scusi, capitano. Sei fregate Covenant sono
entrate in rotta di intercettazione."
"Continua le manovre evasive, Cortana. Preparare i generatori
Iperspazio e fammi un vettore appropriato di uscita
randomizzata."
"Sì, signore". Simboli di navigazione lampeggiavano per tutta
la lunghezza del suo corpo olografico.
Master Chief continuò a guardare come le navi Covenant si
chiudevano su di loro.
Era l'unico Spartan vivo? Meglio morire che vivere senza i
suoi compagni di squadra. Ma aveva ancora una missione: la
vittoria contro i Covenant e la vendetta per i suoi compagni
caduti.
"Generazione di uscita randomizzato vettore per il protocollo
Cole", disse Cortana.
Master Chief guardò il suo corpo traslucido. Sembrava
vagamente come una giovane Dr. Halsey. Minuscoli punti, quelli,
e zero scivolarono sul suo tronco, braccia e gambe. I suoi pensieri
erano letteralmente portati sulla manica; gli stessi simboli
apparvero sulla stazione NAV del guardiamarina Lovell.
Lui piegò la testa quando i simboli e i numeri attraversarono
la console NAV.
Le rappresentazioni dei vettori Iperspazio e curve di velocità
si intrecciavano attraverso lo schermo familiare. Li aveva visti da

397
qualche parte, ma non riusciva a effettuare la connessione.
"Qualcosa nella vostra mente, Master Chief?" Chiese
Cortana.
"Quei simboli... Ho pensato che li avevo visti da qualche
parte. Non è niente."
Cortana diede uno sguardo lontano nei suoi occhi. I codici
ciclici sul suo ologramma si spostavano e riorganizzavano.
Master Chief vide la flotta Covenant riunirsi intorno al
pianeta Reach. Sciamarono e lo circondarono come gli squali. Il
primo dei loro bombardamenti al plasma fu lanciato verso la
superficie. Le nuvole ribollirono nel percorso del fuoco.
"Vai a iperspazio, Guardiamarina Lovell," disse il capitano.
"Portaci fuori di qui."
John ricordava le parole del Capo Mendez, che dovevano
vivere e combattere un altro giorno. Era vivo... e c'erano ancora
un sacco di battaglie per lui. E avrebbe vinto questa guerra, non
importava quello che ci voleva.

398
SEZIONE VI
HALO

399
 EPILOGO

Ore 06:47, 30 Agosto 2552 (Calendario Militare)

UNSC Pillar of Autumn, sul bordo del sistema Epsilon Eridani
Cortana sparò con i cannoni automatici della Pillar of
Autumn, i cui colpi erano destinati a supporto di una dozzina di
Navi Seraph molestate, mentre acceleravano fuori dal sistema.
Sette fregate Covenant erano sulle loro tracce. Schivò una raffica
di fuoco laser ad impulsi, utilizzando i propulsori di emergenza
ventrali.
Spinse il reattore secondario danneggiato a livelli critici.
Dovettero prendere più velocità prima di attivare i generatori
Shaw-Fujikawa Translight o il salto nell'iperspazio sarebbe
fallito.
Ricontrollò i suoi calcoli. Ai sensi del protocollo Cole,
dovrebbero saltare dalla Terra... ma non sarebbe stato un percorso
del tutto casuale.
Master Chief aveva ragione quando diceva di aver
riconosciuto i simboli stenografici di navigazione sul display
NAV.

Cortana fece accesso ai registri di missione degli Spartan.

Setacciò attraverso i dati, e li archiviò in un file di conservazione
a lungo termine secondario. Quando ha rivisto il database dei
suoi rapporti di missione, Cortana apprese che Spartan 117 aveva
visto qualcosa di simile sulla nave Covenant dove era salito a
bordo nel 2525. Ed ancora, i simboli somigliavano a quelli sulla
roccia che aveva estratto dalle forze Covenant su Sigma Octanus
IV.

400
 ONI riportava che i simboli presenti nella roccia erano
anomali e avevano sfidato la crittoanalisi.
Keyes al fine di tracciare una rotta di navigazione, scatenò
una connessione tra questi dati; ebbe accesso ai simboli alieni, e
invece di confrontarli con alfabeti o geroglifici, li paragonò a
formazioni di stelle.
C'erano state alcune somiglianze sorprendenti insieme a un
certo numero di differenze. Cortana analizzò nuovamente i
simboli che rappresentavano migliaia di anni di deriva stellare.
Un decimo di secondo dopo aveva una stretta corrispondenza
tra i suoi schemi dell'86,2 per cento.
Interessante. Forse i simboli nella roccia recuperata su Sigma
Octanus IV erano simboli di navigazione, anche se quelli erano
altamente insoliti e stilizzati simboli matematici quanto l'artistica
ed elegante calligrafia cinese.
Quale fu il motivo per cui i Covenant avevano lanciato
un'offensiva contro Sigma Octanus IV? Qualunque cosa fosse...
Cortana era interessata.
Paragonò le coordinate del nuovo NAV con le sue direttive ed
era contenta di quello che aveva visto; il nuovo percorso
rispettava il protocollo Cole. Bene.
Le fregate Covenant spararono di nuovo plasma. Sette
proiettili di fuoco striato puntarono verso la Pillar of Autumn.
Scaricò le coordinate ai controlli NAV e memorizzò il
percorso logico che portava alla sua deduzione nel suo buffer di
alta sicurezza.
"Avvicinarsi a velocità di saturazione", disse il capitano
Keyes. "generatori di alimentazione Shaw-Fujikawa Translight.
Nuovo percorso disponibile."

401
 Le fregate Covenant si allinearono al loro vettore di uscita.
Stavano cercando di seguire la Pillar of Autumn attraverso
l'iperspazio. Dannazione.
I generatori Translight Shaw-Fujikawa fecero un buco nello
spazio normale. La luce ribollì intorno alla Pillar of Autumn e
poi scomparve.
La loro "fortuna" finora aveva sfidato ogni probabilità e
variazione statistica. Speravano che la loro sfida delle probabilità
continuasse.

"Capitano Keyes? Svegliati, signore", disse Cortana.

"Entreremo nello spazio normale in tre ore."
Il capitano Keyes si sedette nel tubo criogenico. Si leccò le
labbra, gli sembrava di essere stato imbavagliato. "Odio quella
roba."
"Il tensioattivo inalante è altamente nutriente, signore. Si
prega di rigurgitare e ingoiare il complesso proteico".
Il capitano Keyes girò le gambe fuori dal tubo. Tossì e sputò
il muco sul ponte. "Non si direbbe, Cortana, ma non hai mai
assaggiato questa roba. Status della nave?"
"Reattore due è stato completamente riparato," rispose lei. "I
reattori uno e tre sono inutilizzabili. Questo ci dà il venti per
cento di potenza. Batterie di missili Archer I e J riparabili.
Cannoni automatici munizioni al dieci per cento. Le nostre due
rimanenti testate Shiva sono intatte." Fece una pausa e ricontrollò
il cannone MAC.
"Condensatori di accelerazione magnetica del cannone
depolarizzati. Non possiamo sparare nel sistema, signore."
"Un'altra buona notizia", borbottò. "Continua".

402
 "Violazioni dello scafo rattoppate, ma la maggior parte dei
ponti undici, dodici e tredici sono distrutti, il che include il
magazzino delle armi degli Spartan."
"Ci sono armi di fanteria in buono stato?" Chiese Keyes.
"Potremmo aver bisogno di respingere gli assalitori."
"Sì, capitano. Un numero consistente di armi di fanteria
marina standard, è sopravvissuto all'attacco. Vuoi un inventario?"
"Più tardi. Che dire del personale? "
"Tutto l'equipaggio è rappresentato. Spartan 117 è in sonno
criogenico con la Marina e il personale di sicurezza. Risveglio gli
ufficiali di plancia e tutto il personale essenziale".
"E i Covenant?"
"Lo sapremo tra un attimo se sono in grado di tenere traccia
di noi, signore."
"Molto bene. Sarò sul ponte in dieci minuti." Disse uscendo
dal tubo. "Sto diventando troppo dannatamente vecchio per
essere congelato e sparato nello spazio alla velocità della luce,"
mormorò.
Cortana controllò lo stato del risveglio dell'equipaggio. Ci fu
un piccolo fremito nel cuore del tenente Dominique, che poi si
corresse. Per gli altri lo stato fu normale.
Il capitano e l'equipaggio salirono sul ponte. E aspettarono.
"Cinque minuti allo spazio normale, signore", annunciò
Cortana.
Sapeva che potevano vedere il conto alla rovescia, ma Cortana
notò che la squadra rispondeva bene alla sua voce calma in
situazioni di stress. I loro tempi di reazione generalmente
miglioravano di ben il 15 per cento, prendere o lasciare. A volte,
l'imperfezione umana faceva calcoli esasperante imprecisi.

403
 Fece un altro controllo su tutti i sistemi intatti. La Pillar of
Autumn aveva preso un tremendo pestaggio a Reach. Era un
miracolo che fosse ancora in un unico pezzo.
"Immissione spazio normale in 30 secondi", disse Cortana
informando Keyes.
"Arrestare tutti i sistemi, Cortana. Voglio che siamo al buio
quando colpiamo lo spazio normale. Se i Covenant ci hanno
seguito, forse possiamo nasconderci."
"Sì, signore. Esecuzione di buio."
La schermata di visualizzazione fu illuminata con la luce
verde; macchie di stelle vennero messe a fuoco. Una gigante
gassosa color viola riempiva un terzo dello schermo.
Il capitano Keyes ordinò, "propulsori accesi per posizionarci
in orbita attorno al pianeta, guardiamarina Lovell."
"Sì, signore," rispose.
La Pillar of Autumn scivolava intorno al pozzo gravitazionale
della luna.
Cortana rilevò un'eco radar più avanti, un oggetto nascosto
nell'ombra.
Mentre la nave superava il lato oscuro del gigante gassoso,
l'oggetto entrò in piena vista. Era una struttura ad anello...
gigantesco.
"Cortana," sussurrò il capitano Keyes. "Che cos'è?"
Cortana notò un improvviso picco nei battiti e nella
respirazione tra l'equipaggio del ponte... in particolare il
capitano.
L'oggetto galleggiava serenamente nei cieli. La superficie
esterna era in metallo grigio, riflettendo la brillante luce delle
stelle. Da questa distanza, la superficie dell'oggetto sembrava
essere incisa con profondi motivi geometrici.

404
 " Questa cosa potrebbe essere una sorta di fenomeno
naturale?" Chiese Dominique.
"Sconosciuto", rispose Cortana.
Ha attivato marcia rilevamento a lungo raggio della nave.
L'immagine olografica di Cortana aggrottò la fronte. I sistemi di
scansione della Pillar of Autumn erano soddisfacenti per il
combattimento... ma per questo tipo di analisi erano come
l'utilizzo di strumenti di pietra.
Deviò la potenza di elaborazione dai sistemi ausiliari e la
incanalò per questo compito.
Le cifre scorrevano attraverso i display del sensore.
"L'anello è diecimila chilometri di diametro," annunciò
Cortana, "e ventidue punto tre chilometri di spessore. Analisi
spettroscopica inconcludente, ma i modelli non corrispondono ad
alcun materiale Covenant conosciuto, signore."
Si fermò e puntò la matrice della telecamera a lungo raggio
verso l'anello. Un attimo dopo un primo piano dell'oggetto scattò
a fuoco.
Keyes si lasciò sfuggire un fischio.
La superficie interna era un mosaico desertico di verdi, blu e
marroni senza strade; giungle; ghiacciai e vasti oceani. Strisce di
nuvole bianche gettavano ombre profonde sul terreno. L'anello
ruotava e portava una nuova funzionalità alla vista, un tremendo
uragano che era più grande di un incredibile e ampio specchio
d'acqua.
Equazioni scorrevano furiosamente su tutto il corpo di
Cortana mentre studiava l'anello. Controllò e ricontrollò i suoi
calcoli. La velocità di rotazione dell'oggetto e la sua massa
stimata. Non aveva abbastanza dati. Passò attraverso una serie di
scansioni attive e passive... e trovò qualcosa.

405
 "Capitano," disse Cortana, "l'oggetto è chiaramente artificiale.
C'è un campo gravitazionale che controlla la rotazione dell'anello
e mantiene l'atmosfera all'interno. A questa velocità, e con questi
ingranaggi non posso dire con certezza al cento per cento, ma
sembra che l'anello ha un atmosfera di ossigeno e azoto con
gravità terrestre normale".
"Se è artificiale, chi diavolo l'ha costruito... e specialmente, in
nome di Dio, cosa è?"
Cortana elaborò tale questione per ben tre secondi, poi
finalmente rispose: "Non lo so, signore."
Il capitano Keyes estrasse la sua pipa, l'accese e aspirò una
volta. Esaminò i riccioli di fumo pensieroso.
"Allora sarà meglio scoprirlo."

406
 Sono soli, imperterriti, di fronte al nemico più potente
dell'universo.

Ma questi non sono uomini comuni.

Sono SPARTAN...

407
 Table of Contents (TOC)
Copertina
Il libro
Prologo
Sezione I Reveille
Capitolo 1
Capitolo 2
Capitolo 3
Sezione II L'avvio
Capitolo 4
Capitolo 5
Capitolo 6
Capitolo 7
Capitolo 8
Capitolo 9
Capitolo 10
Capitolo 11
Capitolo 12
Capitolo 13
Capitolo 14
Capitolo 15
Sezione III Sigma Ottanus
Capitolo 16
Capitolo 17
Capitolo 18
Capitolo 19
Capitolo 20
Capitolo 21

408
 Capitolo 22
Capitolo 23
Capitolo 24
Capitolo 25
Sezione IV Mjolnir
Capitolo 26
Capitolo 27
Capitolo 28
Capitolo 29
Capitolo 30
Sezione V Reach
Capitolo 31
Capitolo 32
Capitolo 33
Capitolo 34
Capitolo 35
Capitolo 36
Capitolo 37
Capitolo 38
SEZIONE VI HALO
Epilogo

409
410