LORD BENTINCK TESTIMONE DELLA

BATTAGLIA DI NOVI
Pietro Rescia

La Battaglia di Novi, con la torre del castello sullo sfondo. Alexander von Kotzebue, La Battaglia di Novi,
olio su tela, 355x215, 1852-1855 ca., San Pietroburgo, The State Hermitage Museum

Lord William Bentinck (1774-1839) è un
personaggio storico inglese noto soprattutto
per essere stato nominato primo Governatore
Generale del Bengala, carica che mantenne
dal 1828 al 1835.
La vita di Bentinck si intreccia con la città
di Novi nel 1814, al termine del governo
napoleonico, quando al comando della flotta
britannica, dopo lo sbarco a Genova, com-
pensò Novi per avere difeso dalle pretese dei
francesi in ritirata i sali e i tabacchi depositati
nei magazzini cittadini. Il denaro elargito
venne utilizzato per finanziare la realizzazione
della Fontana del Sale di Piazza Dellepiane.
Meno noto è il fatto che Bentinck quindici
anni prima fu presente a Novi, testimone di-
retto della Battaglia di Novi.
Nel 1799, Bentinck venne inviato dal Mini-
stro degli Esteri britannico, Lord Wyndham
Grenville, quale ufficiale di collegamento con
l’esercito alleato della seconda coalizione,
all’epoca impegnato nella campagna in Italia.
Bentinck fu affidato a Suvorov, il coman-
dante russo, che egli definì venerabile e ri-
spettabile, un buon uomo […] egli ci ricevette
molto cordialmente e mi baciò su entrambe

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 LORD BENTINCK TESTIMONE DELLA BATTAGLIA DI NOVI

le guance. Successivamente alla Battaglia di

Novi, quando Suvorov lasciò l’Italia per l’in-
fausta missione in Svizzera, venne distaccato
presso il comandante austriaco Bellegarde1.
Egli spese due anni nel nostro paese, ec-
cettuata una interruzione per rientrare in fami-
glia durante l’inverno 1799-1800. Fu
spettatore, oltre che della Battaglia di Novi,
della Battaglia del Trebbia e dell’assedio di
Cuneo. Si ritirò insieme alle truppe austriache
dopo Marengo e, quando l’Austria dovette si-
glare l’armistizio e cedere gran parte dei pro-
pri territori italiani, spese alcuni mesi a Trieste
e Venezia, prima di rientrare in Inghilterra
nell’aprile del 1801.
Durante la campagna del 1799, che egli
definì con ardore giovanile la più brillante che
la storia abbia mai conosciuto, egli scrisse
lettere e dispacci; tra questi documenti sono
disponibili due lettere riferite alla Battaglia di
Novi.
La prima lettera non è firmata ma si può ri-
tenere a lui attribuibile. Venne scritta il 17
William Bentinck in un’incisione dell’epoca
agosto, due giorni dopo la battaglia. Il desti-
natario è l’Ammiraglio Horatio Nelson, al-
l’epoca di stanza a Palermo. La missiva è tata nel seguito, mentre il testo originale è
conservata alla British Library dove è stata presente nelle note3.
consultata2. La traduzione della lettera è ripor-

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NOVINOSTRA IN NOVITATE, III, 5, GIUGNO 2018
[I ]
Novi, 17 agosto
Il 14 agosto, l’armata francese composta da
30 mila uomini sotto il Comando del Gene-
rale Joubert si assembrò sulle alture sovra-
stanti Novi, le quali fanno da termine
all’estesa pianura piemontese. Nello stesso
giorno i corpi d’armata dei Generali Kray e
Bellegarde marciarono uniti verso Fruga-
rolo. Il Feldmaresciallo con una considere-
vole armata di russi era posizionato a
Pozzolo Formigaro. Il Generale Melas, con
la restante parte dell’esercito, era accam-
pato a Rivalta allo scopo di presidiare l’as-
sedio di Tortona; o di agire come le
circostanze avessero richiesto.
Il Feldmaresciallo determinò l’avvio delle
operazioni alle cinque di mattina del 15
agosto. Il Generale Kray iniziò il suo attacco
sul lato sinistro della linea nemica. Dopo un
combattimento molto sanguinoso di diverse
ore, Kray non fu in grado di penetrare le
linee nemiche e fu obbligato al ritiro. Un va-
loroso tentativo fu intrapreso anche dai russi
contro il centro della linea nemica senza
successo.
Un secondo attacco fu avviato a mezzo-
giorno al centro-sinistra della linea dei fran-
cesi ma, dopo un conflitto disperato, fu
constatata l’impossibilità di forzare le loro
forti posizioni. I francesi, soddisfatti dal suc-
cesso della loro difesa, non approfittarono
del loro vantaggio.
Fortunatamente, in quel momento, il Ge-
nerale Melas giunse da Rivalta con sedici
battaglioni di fanteria austriaca e irruppe sul
lato destro del nemico, il quale fu obbligato
a indietreggiare. Continuando l’attacco con
vigore, egli provocò enorme disordine nelle
truppe francesi e la vittoria fu infine conse-
guita.
Il Generale Joubert fu ucciso nelle prime
fasi delle azioni. Moreau succedette al co-
mando. Egli era stato rimpiazzato da Jou-
bert presente come spettatore.
I generali Grouchy, Colli, Pérignon e Par-
touneaux con quattromila uomini sono stati
fatti prigionieri. Gli alleati hanno preso set-
tantaquattro carri e trentatré cannoni. L’in-
tero esercito è stremato.
Mi spiace ammetterlo, l’esercito au-
striaco e russo sono stati grandiosi.
La vittoria è stata completa ma le perdite
notevoli.
La seconda lettera porta la data del 19
6
agosto. Il destinatario è Lord Grenville. Il do-
cumento, presumibilmente conservato alla
Nottingham University Library4, non è stato
consultato in originale, bensì nella trascri-
zione apparsa sul The European Magazine,
and London Review nel settembre del 17995.
La traduzione della lettera è riportata nel se-
guito, il testo originale nelle note6.
[II]
Novi, 19 agosto
Mio Lord
La colonna al comando del Generale
Kray arrivò ad Alessandria da Mantova il 12
agosto e il giorno seguente proseguì verso
il luogo di destinazione, alla sinistra delle
truppe alleate, in accordo al piano delle
operazioni che le inviai qualche tempo fa.
Il 12 il nemico effettuò movimenti in punti
differenti apparendo come se stesse medi-
tando un qualche attacco. Al Generale Kray
fu quindi ordinato di rimanere ad Alessandria
fino nuovi ordini. Il Generale Bellegarde,
con ottomila uomini, era a Terzo e il
Feldmaresciallo, con seicento russi, a Pozzolo
Formigaro, suo posizionamento avanzato di
fronte a Serravalle. La restante parte delle
truppe alleate rimase posizionata a Rivalta.
Il 13 agosto il nemico continuò ad avan-
zare in gran numero. Il Maresciallo diede
l’ordine di non ingaggiare i francesi con
azioni parziali, conseguentemente, il Gene-
rale Bellegarde marciò in avvicinamento al
nemico verso Riotorto, lungo l’Orba. I posi-
zionamenti avanzati prima di Serravalle
furono rafforzati, mentre i francesi pren-
devano possesso di Novi.
Il 14 agosto il Generale Kray avanzò
verso Fresonara. Si sperava che il Generale
Kray potesse riuscire a tagliare una piccola
colonna di francesi che seguì il Generale
Bellegarde fino a Castelferro, ma nella
prima mattina del 14 agosto la colonna
deviò alla sua destra e marciò verso Novi,
dove si ricongiunse con l’insieme delle forze
francesi che lì erano concentrate.
La grande estesa piana del Piemonte è
terminata a Novi da una lunga cresta di col-
line, la quale emerge così bruscamente, e
così ripida, che la sua ascesa è estrema-
mente difficile, pur se di altezza non molto
elevata. Essa si estende verso Basaluzzo,
su un lato, e verso Serravalle, sul lato destro.
Sulle sue alture era accampato il nemico il
 LORD BENTINCK TESTIMONE DELLA BATTAGLIA DI NOVI

15 agosto, l’ala destra verso Serravalle, il Generali, Colli, Partouneaux e Pérignon,

centro a Novi e il fianco sinistro verso Basa- quattro mila prigionieri, trenta cannoni, e
luzzo, così da dominare l’intera piana. cinquantasette carri, sono stati il risultato di
L’esercito era comandato dal Generale questa vittoria.
Joubert e consisteva di sei divisioni, per un Temo che le perdite per le truppe alleate
ammontare di circa trentamila uomini; il loro ammontino a quasi cinquemila uomini.
obiettivo era di rompere l’assedio di Tor- Ho dimenticato di menzionare il fatto che
tona, con l’intenzione di attaccare le truppe il Generale Joubert fu ucciso, e che Mo-
alleate il 16 agosto; il Feldmaresciallo, tut- reau, il quale era presente come volontario,
tavia, era determinato nell’anticipare i loro ha nuovamente preso il comando dell’eser-
propositi e ordini vennero impartiti al Gene- cito.
rale Kray affinché assumesse sotto il suo Con l’onore di essere vostro ubbidiente
comando le armate del Generale Belle- servitore
garde e ingaggiasse il lato sinistro della for- W. Bentinck
mazione nemica, mentre ai Russi fu
ordinato di attaccare frontalmente alla loro Le ragioni per cui è possibile attribuire a
posizione.
Bentinck, con ragionevole certezza, la lettera
Come venne riportato che il nemico
aveva distaccato una considerabile armata inviata a Nelson il 17 agosto, sono molteplici.
sulle montagne verso Tortona, il Generale
Melas rimase a Rivalta con il rimanente
dell’esercito, al fine di proteggere l’assedio
di Tortona, o per marciare a supporto del
Maresciallo, qualora necessario.
L’attacco venne condotto dal Generale
Kray alle cinque del mattino del 15 agosto,
e continuò con grande violenza per diverse
ore, ma la difficoltà offerta dal terreno e il
numero dei francesi lo obbligarono a riti-
rarsi. Nel mentre, anche i russi ingaggia-
rono il fronte nemico, ma vennero respinti
con gravi perdite.
Alle due del pomeriggio circa, il Gene-
rale Kray fece un secondo tentativo sul
fianco sinistro del nemico, mentre i russi,
contemporaneamente, provarono a pene-
trare nel centro dello schieramento. Nono-
stante l’eccezionale coraggio delle truppe
alleate, i francesi mantennero le loro posi-
zioni.
Per grande fortuna, in quel momento il
Generale Melas arrivò con sedici battaglioni
di fanteria austriaca, portando un attacco
all’ala destra dello schieramento nemico, il
quale venne battuto senza difficoltà.
John Francis Rigaud, Captain Horatio Nelson
Avendo aggirato il fianco del nemico,
(1758-1805), olio su tela, 127x101,5, 1781,
Melas, facendo tesoro del vantaggio acqui-
Greenwich London, National Maritime Museum
sito, prese possesso di Novi.
I russi immediatamente marciarono an-
ch’essi attraverso Novi, sostenendo l’at- Vi sono evidenze di una corrispondenza
tacco del Generale Melas con grande tra Nelson e Bentinck. Il giorno precedente, il
vigore, e l’intera linea francese precipitò 16 agosto 1799, Nelson scrisse a Bentinck in-
nella confusione e si ritirò in grande disor-
formandolo dei movimenti delle flotte alleate7.
dine.
L’intera linea si riunì ancora sotto al Ge- La lettera ha stile rispettoso ma senza
nerale Grouchy, comandante di divisione, forme ossequiose. Si noti la considerazione
che cercò di radunare i suoi uomini, ma in- quasi colloquiale relativa alla grandiosità
vano; egli venne preso prigioniero. Tre altri delle armate russe e austriache. Colui che

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NOVINOSTRA IN NOVITATE, III, 5, GIUGNO 2018

scrisse la missiva dovette essere personag-

gio appartenente all’establishment.
La lettera è esempio di inglese forbito.
L’utilizzo di verbi quali to assemble o to retia-
liate, di aggettivi come extensive o gallant, di
espressioni come in devour, la capacità di
sintesi e la grammatica elegante, fanno rite-
nere che lo scrivente avesse ricevuto una
educazione superiore.
Dal confronto con la lettera firmata sono ri-
scontrabili alcune assonanze. Si noti ad
esempio: the heights above Novi, which ter-
minate the extensive plain of Pie[d]mont, che
diviene the great and extensive plain of Pied-
mont is terminated at Novi, oppure, Fortu-
nately, at this moment, General Melas arrived
from the lamp at Rivalta with 16 Battalions of
Austrian Infantry & fell upon the enemy right,
che diviene, Most fortunately, at this moment,
General Melas arrived with sixteen battalions
of Austrian Infantry, attacked the enemy’s
John Hoppner, William Wyndham Grenville, 1st
right. Baron Grenville, olio su tela, 768x635, 1800 ca,
Nella sostanza le due lettere non differi- London, National Portrait Gallery
scono significativamente tra loro, ancorché la
prima sia destinata a un militare e la seconda,
scritta con maggiore calma e più dettagliata,
ad un politico. missiva, dove Bentinck scrisse a Grenville in-
Non ci sono ragioni per ritenere che le let- formandolo del piano delle operazioni.
tere contengano distorsioni dei fatti volute,
sebbene l’immediatezza dei resoconti nella
confusione dei giorni successivi alla battaglia, 1
John Rosselli, Lord William Bentinck: The Making
e il fatto che Bentinck osservò gli eventi dalle of a Liberal Imperialist, 1774-1839, University of Cali-
retrovie al seguito delle truppe russe, non fornia Press, Berkeley and Los Angeles, 1974.
2
Vol. XII. (XI. ff. 427) Add MS 34913: 1 Aug 1799-
escludono inconsapevoli inesattezze. 20 Sep 1799 f. 129 Novi, Sardinia: Defeat of the French
Sono presenti alcuni elementi distonici ri- under Gen. Joubert at: 1799.
spetto alla storiografia ufficiale. Le fasi prece- 3
Novi August 17th 1799. On the 14th of August, the
denti alla battaglia riportano una avanzata, French Army consisting of 30000 men under the Com-
mand of General Joubert assembled upon the heights
priva di esiti, del Generale Kray in direzione above Novi, which terminate the estensive plain of
di Fresonara, al fine di accerchiare una sortita Pie[d]mont. On the same day, the corps of General
minore delle truppe francesi avvenuta il 14 Kray and Bellegarde united marched to Frugarolo, The
agosto non citata altrove. Nei resoconti non si Feld Marshall with a considerable corps of Russians
was posted at Pozzolo Formigaro, General Melas with
trova menzione delle repentine modifiche ai the remainder of the Army was encamped at Rivalta for
piani militari la sera precedente alla battaglia the purpose of covering the site of Tortona, or of acting
o di ritardi nell’avvio dell’attacco iniziale da as circumstances should require.
The Feld Marshall resolved to attach the enemy at
parte delle truppe russe riportate da altre 5 in the morning of the 15th, General Kray began his
fonti. attach upon the left of the enemy’s line. After a very
Elementi aggiuntivi potrebbero giungere bloody engagement of the several hours he was not
da ulteriori lettere scritte da Bentinck durante able to make any impression and was obliged to retire.
A very gallant attempt was also made but the Russian
la campagna in Italia e, in particolare, del re- upon the center of the enemy’s line, but with the same
perimento della lettera citata nella seconda ill success, a second attach was made at twelve o’-

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clock upon the left of center of the French, but after a
very desperate conflict it was found impossible to force
their strong position. The French were content with de-
fending themselves, & made no attempt to follow up
this advantage. Fortunately, at this moment General
Melas arrived from the lamp at Rivalta with 16 Battalions
of Austrian Infantry & fell upon the enemy right which
he obliged to fall back. Continuing to attach with vigor
he completely succeeds in turning their flank & taking
the enemy both in flank & rear the whole line retaliated
in the greatest disorder & a most decisive victory has
been gained. General Joubert was killed early in the
action. Moreau succeeded to the commend. He had
been superseded by Joubert & was only present as a
spectator. General Gravechy, Colli, Perignan & Bor-
donau with 4000 men have been made prisoners. The
allies have taken 74 tumbrils & 33 pieces of cannons.
The whole Army is in devour. I am sorry however to add
that the corps of the Austrian & Russians has been very
great. The victory has been complete but deadly
thought.
4
Papers of Lord William H. Cavendish Bentinck
(1774-1839), soldier, politician and statesman: Early
military career to 1803.
5
Philological Society of London, The European
Magazine: And London Review, Volume 36, September
1799.
6
Novi, Aug. 19. My Lord, The column under the
command of Gen. Kray arrived at Alexandria, from
Mantua, on the 12th, and on the day following was to
have proceeded to the place of its destination, on the
left of the whole, according to the plan of operations
which I sent your Lordship some time ago. On the 12th
the enemy was in motion in different points, and it ap-
peared as if he meditated some attack. Gen. Kray was
therefore ordered to remain at Alexandria till further or-
ders. General Bellegarde, with eight thousand men,
were at Serzo, and the Field Marshal, with six hundred
Russians, was at Possolo Formigolo; his advanced
posts in front of Seravalle. The remainder of the troops
was at Rivalta. On the 13th the enemy continued to ad-
vance in great numbers. The Marshal had given orders
that no partial action should be engaged in with the
French; in consequence of which Gen. Bellegarde was
directed upon the approach of the enemy to march to
Ritorta upon the Orba. The advanced posts before Ser-
avalle were also driven in, and the French took posses-
sion of Novi. On the 14th Gen. Kray advanced to
Tressonara. It was hoped that Gen. Kray might have
been able to have cut off a small French column which
had followed Gen. Bellegarde as far as Castelferro; but
it had early in the morning of the 14th turned to its right,
and had marched to Novi, where the whole French
force was concentrated. The great and extensive plain
LORD BENTINCK TESTIMONE DELLA BATTAGLIA DI NOVI
of Piedmont is terminated at Novi by a very long ridge
of hills, which rise so suddenly, and are so steep, that
the ascent is extremely difficult, though the height is not
very great; they extend towards Basaluzzo on one side,
and towards Seravalle on the other, and upon these
heights the enemy was encamped on the 15th, their
right towards Seravalle, their centre at Novi, and their
left towards Basaluzzo, overlooking the whole pain. The
army was commanded by Gen. Joubert, and consisted
of six divisions, amounting to about thirty thousand
men; their object was to raise the siege of Tortona, and
they were to have attacked the allied army on the 16th;
the Field Marshal however determined to anticipate
them in their intentions, and orders were given to Gen.
Kray to take under his command the corps of Gen. Bel-
legarde and to fall upon the left of the enemy, and the
Russians were to attack the front of their position. As it
was reported that the enemy had detached a consid-
erable corps in the mountains towards Tortona, Gen.
Melas remained at Rivalta with the remains of the army
in order to cover the siege of Tortona or to march to the
support of the Marshal, if necessary. The attack was
made by Gen. Kray at five o’clock in the morning of the
15th; it continued with great violence for several hours,
but the difficulty of the ground and the number of the
French obliged him to retire. The Russian also engaged
the front of the enemy, but they were repulsed with
great loss. About two o’clock Gen. Kray, made a sec-
ond attempt upon the enemy’s left, while the Russian
at the same time again endeavoured to penetrate the
centre of the enemy’s line. Notwithstanding the utmost
bravery the allied troops, the French maintained their
position. Most fortunately at this moment, Gen. Melas
arrived with sixteen battalions of Austrian Infantry, at-
tacked the enemy’s right, which he beat back without
difficulty. Having turned the flank of the enemy, he pur-
sued his advantage and got possession of Novi. The
Russians immediately marched through Nove, sup-
ported the attack of Gen. Melas with great vigour and
the whole French line was thrown into confusion and
retreated in the greatest disorder. The whole line pur-
sued Gen. Grouchi, commending a division endeav-
oured to rally his men, but in vain; he was taken
prisoner. There other Generals, Colli, Bordonau, and
Perignan; four thousand prisoners, thirty pieces of can-
non, and fifty-seven tumbrils, are the result of this vic-
tory. I fear the loss of the Allies must have amounted to
near five thousand men. I forgot to mention that Gen.
Joubert was killed, and that Moreau, who was present
as a volunteer, has again taken the command of the
army. I have the honour to be, &c. W. Bentinck.
7
“The Dispatches and Letters of Vice Admiral Lord
Viscount Nelson” Volume 3, page 446, Henry Colburn,
Publisher, 1845.