FONTE: ENEA

LE TERRE RARE (RARE EARTH ELEMENTS - REE) Gli elementi delle Terre (TR) sono 15 lantanidi con numeri atomici compresi fra 57 e 71 che sono inclusi nel gruppo IIIA della Tavola Periodica. Gli elementi sono: lantanio, cerio, praseodimio, neodimio, promethio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, olmio, erbio, tulio, itterbio e lutezio. Ad essi si associano, per le propriet chimiche simili lYttrio e lo Scandio.

Le TR sono presenti in moltissimi minerali, anche se non tutti presentano un valore commerciale in funzione della loro abbondanza o rarit. LUTILIZZO DELLE TERRE RARE IN CAMPO INDUSTRIALE Molte applicazioni degli elementi delle TR sono caratterizzate da elevata specificit ed elevato valore. A titolo esemplificativo si possono citare i tubi a raggi e i display a cristalli liquidi utilizzati nella costruzione dei monitor dei computer e dei televisori, dove impiegato leuropio ed il fosforo rosso; per i quali non si conosce un prodotto sostitutivo. In tabella sono sinteticamente indicati gli usi prevalenti degli elementi di TR.

Elemento Lantanio

Commento
Componente di leghe metalliche

Applicazioni
Vetrine per ceramiche, lenti ottiche di alta qualit, lenti fotografiche, cristalli per microonde capacitori ceramici, pulenti per vetri, craking del petrolio Pulizia dei vetri, catalizzatore nel craking del petrolio, in lega col ferro come scintilla per lampade, con lalluminio, magnesio e acciaio per

Cerio

Componente principale di leghe metalliche

aumentare le propriet di punta e di robustezza, protezione dalla radiazioni e molte altre

Praseodimio

Pigmenti gialli in ceramica, tegole, condensatori ceramici. In combinazione col Neodimio per schermare I marker del vetro. Magneti permanenti, refrigerante criogenico. Importante in leghe magnetiche Condensatori ceramici, vetrine e vetri colorati, laser, magneti ad alta permanenza in lega con neodimio-ferro e boro, catalizzatore nel craking del petrolio. Batterie per orologi, strumenti per teleguida missilistica

Neodimio

Promethio

Non si trova in natura, radioattivo ed prodotto da reattori nucleari Importante in leghe magnetiche E uno dei pi rari elementi delle TR ed uno dei pi reattivi, adsorbe neutroni

Samario Europio

In leghe altamente magnetiche per magneti permanenti (Samario-Cobalto). Laser in vetro, Controllo nei reattori nucleari e schermo neutronico Barre di controllo dei reattori nucleari, lampade colorate, catodi per I raggiX. Fosforo rosso nei tubi delle televisioni a colori.

Gadolinio Terbio Disprosio Holmio Erbio Thulio

E associate al gadolinio

Laser allo stato solido, costituente dei chips nella memoria dei computer, rafrattori di alta temperatura, refrigenti criogenici. Catodi per I raggi-X, magneti, memorie ottiche dei computer, componenti degli hard disk, leghe magnetiche. Controlli sui reattori nucleari. In lega col Neodimio nei magneti permanenti, catalizzatore. Controlli nei reattori nucleari; catalisi e refrattari Nel settore ceramico per produrre vetrina rosa; in lenti che assorbono i raggi infrarossi Sorgente di raggi-X in macchine portatili per raggi-X

Adsorbe neutroni; in leghe magnetiche Adsorbe neutroni Propriet simili all Holmio ed al Disprosio Fornisce raggi-x se irradiato in reattori nucleari Ha propriet simili al Lutezio ancora non ben conosciuto Propriet chimicofisiche ancora non ben conosciute E associato allErbio e allHolmio Propriet chimicofisiche simili ad Al Assomiglia al Nickel ma radioattivo

Ytterbio

Utilizzo attualmente sconosciuto sono in corso ricerche per il suo utilizzo

Lutezio

Deossidante nella produzione di acciai inossidabili, batterie ricaricabili, usi medici, fosoforo rosso per televisori a colori, superconduttori

Yttrio Scandio Thorio

Deossidante nella produzione di acciai inossidabili, batterie ricaricabili, usi medici, fosoforo rosso per televisori a colori, superconduttori Tubi per raggi-x, elemnto catalitico per la polimerizzazione, superleghe NiCr, porcellane in campo dentistico Pu essere usato come combustibile nucleare al posto dellUranio

Le applicazioni ambientali delle TR sono aumentate negli ultimi trenta anni, questo andamento continuo e riguarda soprattutto lefficienza energetica ed il riscaldamento globale. Alcuni elementi delle TR sono infatti essenziali per la catalisi, per craking, del petrolio fluido e per i convertitori catalitici che controllano linquinamento in autotrazione. Ladozione di lampade fluorescenti (usando Y, La, Ce, Eu, Gd e Tb) per illuminazione pubblica, potrebbe ridurre le emissioni di CO2 equivalenti alla rimozione di un terzo delle automobili attualmente circolanti. Lapplicazione su larga scala delle tecnologie di refrigerazione magnetica potrebbero significativamente ridurre il consumo di energia e le

emissioni di CO2. Leghe speciali contenenti zinco, zirconio, argento, ittrio e TR sono usate per componenti, operanti a temperature superiori ai 300C per notevoli periodi di tempo. Altri usi comuni e abbastanza tipici sono: le scatole dei cambi per elicotteri; telai per i tettucci dei posti di pilotaggio; convogliatori daria; telai per motori e freni per le alte velocit. I magneti con TR (Samario Cobalto, Neodimio-Ferro-Boro) rappresentano quanto di pi tecnologicamente avanzato il mercato possa oggi offrire in questo settore In metallurgia le TR entrano nella produzione ed applicazione delle leghe lantanidiche agli acciai, a cui si associano le nuove leghe disossidanti con elementi alcalino-terrosi e TR . In campo medicale le TR vengono usate nella realizzazione di precursori farmaceutici Le TR sono un gruppo di elementi con importanti propriet di fotoluminescenza, tra cui ben noto il Neodimio. Di recente, per, salita alla ribalta unaltra terra rara, lErbio, grazie a due notevoli propriet: quella di emettere radiazione a lunghezze donda intorno a 1530 nm, che sono considerate eye-safe (cio a bassa pericolosit per locchio umano) e, soprattutto, quella che tale lunghezza donda corrisponde alla banda di minimo assorbimento (e quindi di migliore funzionamento) delle fibre ottiche in silice. Oggi le comunicazioni ottiche si basano appunto sulla trasmissione in fibra di segnali luminosi alla lunghezza donda di 1,5 micron. Il crescente sviluppo delle reti metropolitane, in cui necessario distribuire uno stesso segnale ad un gran numero di utenti, ha portato alla necessit di disporre di dispositivi integrati in cui lattenuazione del segnale prodotta dai componenti passivi di distribuzione fosse bilanciata dalla amplificazione del segnale stesso, ottenuta grazie allemissione stimolata da parte di ioni Erbio, eccitati per mezzo di un diodo laser di pompa. Lutilizzo di microcavit a modi di galleria come sorgenti laser ha come obiettivo la realizzazione di dispositivi per applicazioni in cui sia desiderabile ottenere allo stesso tempo dimensioni estremamente ridotte, purezza spettrale e bassa potenza di soglia.

IL MERCATO DELLE TERRE RARE Il mercato delle TR un mercato estremamente dinamico. Le TR rappresentano infatti un materiale strategico in numerosi settori tecnologici e la fluttuazione di domanda e offerta di questi anni ha causato conseguenzialmente unampia fluttuazione dei prezzi sul mercato, dovuta principalmente alla disponibilit delle aziende a pagare un premium sui prezzi correnti per assicurarsi delle forniture adeguate a supportare la produzione. Lindustria ha cercato di utilizzare materie diverse in alcuni cicli produttivi, ma nuove applicazioni delle TR hanno mantenuto la crescita dei prezzi stabile negli ultime tre anni. Il mercato ha attraversato diverse fasi negli ultimi 30 anni. Negli anni 50/60 la domanda era principalmente governata dalla richiesta di Europio, necessario alla produzione di tubi catodici e la miniera di Mountain Pass negli Stati Uniti era il maggior fornitore. Negli anni 80 e allinizio degli anni 90 la domanda di Cerio per le TV e i monitor, utilizzato per lucidare gli schermi e come decolorante, consent alla miniera di Bayan Obo, ricca di tale elemento, di diventare uno dei maggiori fornitori mondiali. Oggi la richiesta di neodimio, praseodimio e disprosio, per la produzione di magneti, sta spingendo il mercato. In futuro il consumo di europio, terbio e ittrio nella produzione di fosfori potr divenire un riferimento per la previsione dellandamento del mercato.

OFFERTA La disponibilit di TR non certamente ridotta in natura, pur tuttavia vero che le heavy rare earth elements (HREE) non sono molto abbondanti e, inoltre, distribuite in modo diverso sulla terra. La produzione di TR concentrata in pochi paesi: Cina, che il maggiore produttore, Australia, Russia, USA, India, Canada e Vietnam.

Andamento della produzione mondiale di TR nel tempo (fonte CREIC., USGS) CINA Nel 2006 la Cina ha prodotto 98.000t di REO (Rare Earth Oxide), che rappresenta circa il 95% della produzione mondiale, pari a 108.000t. La produzione cinese avviene nella regione di Batou come una prodotto di secondo livello dellestrazione del ferro. Altre miniere attive sono presenti nella regione del Sichuan e nella prvicia di Jiangxi. Il domino del mercato delle REE da parte dei cinesi iniziato negli anni 80 con la separazione di TR nella miniera di ferro di Bayan Obo nella regione interna della Mongolia. Oggi pi del 40% delle produzione mondiale proviene da quella regione, rappresentando circa il 60% della produzione mondiale di REE. Negli anni 90 le ionic clays sono diventate la maggior fonte di produzione delle TR, che rappresentano oggi pi dell 85% della produzione mondiale. Una percentuale cos alta del mercato pone seri problemi allapprovvigionamento della materia prima e alle strategie internazionali di controllo del mercato stesso. Vi infatti un consenso generale tra i maggiori produttori di LCD, telefoni cellulari, computers, motori elettrici, magneti, ecc. a dipendere per pi del 60% della loro domanda da fonti cinesi. Ci

indica che, a fronte di un prezzo ragionevole, queste societ occidentali sarebbero disponibili a sostenere progetti non cinesi di approvvigionamento di materia prima. Negli ultimi due anni diverse fonti ufficiali cinesi hanno sollevato dubbi sulla disponibilit di REE dalla miniera di Bayan Obo, inoltre la fornitura di HREE dalle ionic clays della Cina Meridionale limitata a causa del forte impatto ambientale che la loro estrazione comporta. Nellaprile del 2006 il Ministero Cinese delle Miniere ha limitato la produzione annuale a 86.250t REO. La crescita prevista e dell 8%-11% lanno MOUNTAIN PASS , USA Gli Stati Uniti hanno dominato il mercato delle REE dallinizio degli anni 60 fino allinizio degli anni 90. A causa della produzione cinese e di limitazioni alla produzione a Mountain Pass, dovute alle normative per la protezione ambientale, la miniera ha ridotto la sua produzione fino alla chiusura del 2003. Tuttavia le concessioni sono state rinnovate e lestrazione con produzione su piccola scala dovrebbe ricominciare a breve. Dati i vincoli normativi a protezione dellambiente la previsione di riavvio della produzione per il 2013. AUSTRALIA Una recente operazione ha portato in produzione la miniera di Mt. Weld da parte della Lynas Corporation. Mt. Weld la miniera con il pi alto tenore di REE al mondo (11, 9%) con una riserva di pi di 12.2 Mt REO. La miniera di Mt. Weld arriver alla produzione di circa 22.000t allanno REO entro il 2012 rappresentando circa il 12/15% dellintera produzione mondiale. RUSSIA Le principali riserve russe sono nella penisola di Kola. Nel 2006 la produzione stata di 2700t REO CANADA Due i principali depositi in Canada. Holdas Lake e Thor Lake, che dispongono entrambi di circa 1.4 milioni di tonnellate, al 2,6% di tenore. Ad oggi sono state svolte alcune indagini e la produzione, che a regime sar modesta 1000/2000t REO anno, non potr iniziare prima del 2012 INDIA LIndia rappresenta il 3% della produzione mondiale di REE con circa 5000t anno. Le REE sono un prodotto derivante dallestrazione di sabbie mineralizzate. Le riserve indiane vengono misurate in 1.1 milioni di tonnellate di REO, circa l1.1% delle riserve mondiali.

Tabella che indica le riserve disponibili di TR nei diversi paesi produttori.

DOMANDA La Cina, il maggior produttore mondiale, consuma in proprio la met della produzione mondiale ed esporta laltra met.

La crescita della domanda spinta prevalentemente dal mercato dei prodotti elettronici, dalla produzione di magneti per le macchine ibride (celle a combustibile) e dai display per computers.

Previsione della domanda di REE in relazione allutilizzo industriale

variazione della domanda di TR al 2012 (Fonte Lynas corp)

PREZZI I prezzi delle TR hanno visto una crescita stabile e continua dal 2003 ad oggi con un aumento molto forte negli ultimi due anni. Un tale andamento del mercato e della distribuzione dellofferta spinge i compratori internazionale a ricercare nuove fonti di approvvigionamento al di fuori del mercato cinese. Anche se la Cina domina il mercato vi sono, infatti, alcune variabili di rischio che rendono interessanti investimenti in nuovi produttori e/o fornitori. La Cina possiede infatti pi di un terzo delle riserve mondiali ed al momento lunico fornitore attivo di REE e dubbi persistono sullo spostamento della produzione su bacini pi ricchi di ferro, attivit estrattiva principale dalla quale vengono poi estratte le REE.. La Cina consuma circa il 50% della sua produzione per il mercato interno e il rimanente viene esportato in Europa e Giappone principalmente. Entro il 2012 la Cina potrebbe consumare lintera produzione per il suo mercato interno. Il mercato si sta rapidamente muovendo verso una situazione di deficit di offerta di REE a fronte di una rapidissima crescita della domanda. Con una domanda prevista di 185.000 t entro il 2012 vi sar una mancanza sul mercato di circa 50.000 t di REE. Di fronte ad una recessione economica internazionale possibile che anche il mercato delle REE rallenti.