Il lupo appartiene alla famiglia dei Canidi.

Tra i canidi il lupo il pi grande com e dimensioni: lunghezza tra i 110 e i 150 cm[3],altezza tra i 60 e i 85 cm. Il c olore del suo mantello varia a seconda dell'et e delle stagioni; generalmente gri gio-giallastro o marrone-rossiccio. Il lupo presenta una dentatura caratterizzat a da canini affilati, lunghi e ricurvi verso l'interno. Questo animale vive al m assimo 10 anni in libert e 17 in cattivit. Il peso del lupo varia geograficamente. La fronte ampia, le mandibole particolarmente robuste e resistenti, gli occhi so no chiari, generalmente di colore diverso e dal taglio leggermente obliquo, le z ampe hanno dei piccoli artigli affilati non retrattili. La mascherina facciale d i un lupo adulto si estende intorno alle labbra inferiori e superiori ed di colo re bianco-crema, mentre negli individui giovani pu essere incompleta oppure scura in prossimit del muso. Le orecchie hanno generalmente un'attaccatura pi laterale e sono pi lunghe che larghe. Solitamente non le porta mai flosce e calate lungo i lati della testa, bens le tiene in posizione eretta lungo il profilo della testa . Il pelo ha sempre una colorazione varia che comprende colori dal marrone antra cite al marrone chiaro; ma anche nero, beige, bianco o fulvo. Sul dorso la color azione beige con punte nere, sulla parte superiore delle zampe anteriori vi spes so una vistosa striscia nera e infine il torace quasi sempre marrone chiaro. Mol to vorace, appartiene all'ordine dei carnivori ed classificato nel genere dei su perpredatori. Struttura sociale e caccia Il branco La funzione di ogni lupo organizzata all'interno di un branco, con una struttura sociale fortemente gerarchica. Il branco guidato da due individui che stanno alla punta della piramide sociale, il maschio e la femmina alfa. La coppia alfa (di cui solo uno dei due component i pu essere il "capo") possiede pi libert rispetto al resto del branco, anche se i due non sono capi nel senso umano del termine: gli individui alfa non prendono o rdini dagli altri lupi; bens, possiedono la libert di scegliere cosa fare, quando farlo, dove andare, quando andare. Il resto del branco, che possiede un forte se nso della collettivit, solitamente li segue. Anche se la maggior parte delle coppie alfa monogama, ci possono essere alcune e ccezioni: un individuo alfa pu preferire l'accoppiamento con un lupo di importanz a minore nella scala sociale, in particolare se possiede legami di parentela mol to vicini con l'altro alfa (fratello o sorella, ad esempio). Si osservato che se un esemplare Alfa muore, il compagno o la compagna spesso non forma una nuova c oppia con un altro soggetto, ma rimane da solo a guidare il branco. Tuttavia a v olte pu succedere che il lupo o la lupa vedova prendano un nuovo compagno. Solitamente, solo la coppia alfa in grado di crescere una cucciolata (gli altri lupi del branco possono allevare, ma, di solito, non possiedono le risorse neces sarie a portare i cuccioli alla maturit). Questo anche perch, generalmente, il mas chio alfa si accoppia con la femmina alfa ed evita che gli altri maschi faccian la stessa cosa, mentre la femmina alfa evita che le altre femmine si accoppino c on qualsiasi maschio del branco[4]. Tutti i lupi del branco assistono la crescit a dei cuccioli. I piccoli, quando diventano adulti, possono scegliere se rimaner e all'interno del branco e aiutare ad allevare i nuovi nati, opzione di solito s celta da alcune femmine, oppure disperdersi, scelta presa in considerazione pi ch e altro dai maschi. La grandezza del branco pu cambiare con il passare del tempo secondo alcuni fatto ri, come l'habitat, la personalit individuale dei lupi, o la quantit di cibo dispo nibile. I branchi possono contenere dai 2 ai 20 lupi, sebbene un branco medio co ntenga circa da 6 a 12 lupi[5]. Un nuovo branco si forma quando un esemplare abb

andona il suo branco di nascita e rivendica un suo territorio. I lupi solitari p ossono viaggiare in cerca di altri individui anche per distanze molto lunghe. Gl i individui che si disperdono devono evitare i territori di altri lupi perch gli intrusi su territori gi occupati vengono cacciati via o uccisi. Gerarchia La gerarchia (guidata dalla coppia alfa) influisce su tutte le attivit del branco . Nei branchi pi grandi, si possono trovare, oltre a quella principale, altre due gerarchie separate: la prima viene esercitata sui maschi del branco ed guidata dal maschio alfa, l'altra sulle femmine del branco, ed governata dalla femmina a lfa. In questo caso, il maschio alfa sar il componente pi importante della coppia alfa, sebbene, in alcuni casi, sono state osservate situazioni in cui la femmina alfa abbia preso il controllo dell'intero branco. Le gerarchie del maschio e de lla femmina sono interdipendenti, e sono costantemente mantenute da complesse e aggressive manifestazioni di predominio e di sottomissione. Oltre alla coppia alfa, si possono trovare, specialmente nei branchi molto grand i, un lupo o dei lupi beta, un "secondo in comando" rispetto agli alfa. Normalme nte, i beta assumono un ruolo pi importante nel gruppo aiutando l'allevamento dei nuovi nati, spesso sostituendo i genitori quando la coppia alfa non presente. La perdita di grado pu essere immediata o graduale. Un lupo pi vecchio pu semplicem ente scegliere di lasciare il proprio posto quando gli si presenta un pretendent e motivato, evitando spargimenti di sangue o lotte. Dall'altro lato, per, l'indiv iduo sfidato pu scegliere la lotta, che pu avere diversi gradi di intensit. Mentre la maggior parte delle aggressioni dei lupi pi che altro ritualizzata, e non prev ede danni fisici, uno scontro in cui la posta in gioco cos importante pu facilment e risultare in ferite o danni per uno dei due o anche per entrambi. Colui che es ce sconfitto da uno scontro del genere viene molto spesso cacciato via dal branc o, o addirittura, seppur molto raramente, viene ucciso dagli altri membri del br anco come atto di ribellione. Questo tipo di scontro si verifica principalmente durante la stagione degli accoppiamenti. L'ordine gerarchico all'interno del branco stabilito e mantenuto attraverso una serie di posizioni e di incontri rituali. I lupi preferiscono opporre un'ostilit psicologica anzich fisica, ci significa che uno stato molto alto nella scala socia le basato molto pi sulla personalit o sull'atteggiamento, che sulla taglia dell'in dividuo o sulla sua forza fisica. Il grado sociale, chi lo detiene, e quanto ele vato nella gerarchia varia molto tra branchi e individui. In branchi molto grand i, o in un gruppo di giovani lupi, il grado sociale pu mutare costantemente, oppu re essere circolare (esempio, lupo A ha il predominio su lupo B, che a sua volta ha predominio su quello C, che ha il controllo su A), o "incrociato" (il lupo A ha il predominio sul lupo B, che ha il predominio su C, che a sua volta control la D e quest'ultimo controlla B. Un eventuale E controlla C, e cos a seguire...). In un branco normale, comunque, solo un lupo assume il ruolo di omega (vale a di re il pi basso ruolo nella scala sociale del branco). Questi individui subiscono il maggior numero di aggressioni dal resto del branco, e possono essere soggetti a varie forme di crudelt (a partire dal costante predominio dagli altri membri d el branco fino a continue molestie, anche fisiche). Sebbene, dopo un'affrettata analisi, questa disposizione possa sembrare discutibile, la natura dinamica del branco esige che un lupo sia al gradino pi basso della scala sociale. Infatti, ta li individui sono forse pi felici, pur sopportando continue dimostrazioni di forz a e di sottomissione, che vivendo da soli. Per i lupi, il cameratismo, non impor ta in quale forma, preferibile alla solitudine e invero, i lupi sottomessi tendo no a scegliere un basso grado nella gerarchia piuttosto che rischiare di morire di fame. Nonostante ci spesso gli omega osano sfidare la coppia alfa e se questi vengono sconfitti vengono cacciati dal branco. Questi potranno tornare nel branc o originario o entrare in un nuovo in una sola maniera: sfidare e sconfiggere un a coppia alfa subentrando a essi. Il maschio alfa o qualsiasi altro lupo pi impor

tante, dopo aver ferito o aggredito l'omega, puliscono la ferita per evitare che si sporchi portando poi malattie al branco o al sottomesso. Il ruolo del lupo omega all'interno del gruppo stato riconsiderato, per, in tempi recenti alla luce di nuove osservazioni. Come scrive Shaun Ellis, un uomo diven uto famoso per il suo vivere tra i lupi[6]: I lupi omega hanno un ruolo fondamentale per la sopravvivenza del branco. La lor o funzione disinnescare le tensioni che si creano all'interno del gruppo, minimi zzando la possibilit che situazioni di conflitto possano indurre i lupi a ferirsi gravemente. A partire dalle due o tre settimane di vita, il cucciolo omega semp re al centro di continui litigi fra i componenti della cucciolata. Gli individui omega imparano rapidamente come attirare l'attenzione su di loro sia col gioco sia comportandosi come "buffoni di corte" o clown. Con una serie di comportament i istintivi ma anche appresi, che vanno da particolari posture del corpo a espre ssioni facciali e vocalizzi, il lupo omega in grado di calmare la situazione, ev itare ferimenti e ripristinare l'armonia. Spesso il lupo omega stato definito la "cenerentola" del branco perch ritenuto di basso rango e trattato come tale dagli altri membri. Questa convinzione deriva probabilmente dal fatto che, durante il pasto, gli omega vengono ripetutamente a llontanati dalla carcassa. Al contrario, questo comportamento potrebbe essere gi ustificato dalla necessit di consentire agli individui di rango elevato di cambia re posizione attorno alla preda senza dover combattere con gli altri componenti del branco per poter quindi scegliere le parti e le quantit adeguate alla loro po sizione sociale. Lupi affamati potrebbero anche farsi molto male l'un l'altro se nza l'intervento degli omega. Una volta che il resto del branco ha terminato il pasto, gli omega vengono ricompensati con il permesso di accedere ad alcuni bocc oni pregiati, appositamente tenuti in serbo per loro dai lupi beta. E' quindi pr obabile che, nonostante le apparenze, gli individui omega abbiano un rango speci alistico elevato e godano di grande considerazione all'interno del branco. L'ulu lato del lupo omega, con la sua ampia estensione, il pi armonioso tra tutti e anc he questa caratteristica, in momenti di tensione, pu aiutare a riportare la calma quando i lupi sono sulla difensiva. Cooperazione nella caccia e dieta Un gruppo di lupi attacca un bisonte americano. I branchi di lupi cacciano insieme qualunque grande erbivoro si trovi nel loro t erritorio, mentre gli esemplari solitari si limitano di norma alla caccia di pre de piccole e medie, nonch di bestiame come pecore, capre e vitelli. anche vero ch e ci sono stati casi negli Stati Uniti di lupi isolati che hanno ucciso alci e b ovini adulti, approfittando del fatto che questi fossero rallentati dalla neve a lta. Lupi isolati, almeno fino a meno di un secolo e mezzo fa, in Italia ed Euro pa in alcuni casi divennero antropofagi, attaccando e divorando donne e bambini. Le tecniche di caccia del branco vanno dall'attacco a sorpresa alle cacce a lun go termine. Attraverso una meticolosa cooperazione, un branco di lupi capace di inseguire una grande preda per alcune ore prima di arrendersi, sebbene il tasso di successo di questo tipo di caccia sia relativamente basso. Spesso prede dei l upi, se in branco, sono alci, carib, cervi e altri grandi ungulati. I lupi caccia no anche roditori e piccoli animali, seppure in maniera limitata, poich un lupo m edio necessita per sopravvivere, dai 1,3 ai 4,5 kg di carne al giorno. Ci non sig nifica che i lupi abbiano la possibilit di mangiare ogni giorno: i lupi di rado m angiano quotidianamente, cos, quando ne hanno la possibilit, arrivano ad ingurgita re anche 9 kg di carne. Quando cacciano prede molto grandi, i lupi attaccano da tutte le direzioni, punt ando specialmente al collo ed alle parti laterali dell'animale. Normalmente, le prede sono animali troppo anziani, feriti, o troppo giovani; tuttavia, anche ani mali sani possono occasionalmente soccombere. Habitat

L'habitat preferito dal lupo caratterizzato da aree di pianura, foreste montane e radure. Oggi diffuso soprattutto nelle regioni pi remote dell'emisfero boreale. Un lupo ha mediamente un territorio di caccia di 100 km. Per trovare cibo a sufficienza in un territorio inospitale o deserto, un branco pu arrivare ad occupare un territorio di 2500 km. Distribuzione Un tempo era diffuso in tutto l'emisfero boreale a nord del 15 parallelo. Ora dra sticamente ridotto di numero negli Stati Uniti e in Europa. Negli Stati Uniti il lupo era sopravvissuto soltanto in Minnesota e Alaska (dove per si pu cacciare dal 1 ottobre al 30 aprile).[7] Il lupo tutelato dalle leggi de gli Stati Uniti in tutto il territorio (esclusa ovviamente l'Alaska). Grazie a u na serie campagne di reintroduzione effettuate anni fa, il lupo tornato in vari stati, come Wyoming, Idaho e Montana, e in queste aree sta aumentando di molto i l suo numero, gi superiore a diverse migliaia. La presenza del lupo in Italia ha toccato il suo punto pi basso agli inizi degli anni settanta. Una stima indicava che la popolazione si era ridotta a un centina io di lupi, concentrati sui monti dell'Abruzzo e della Calabria. Grazie alle leg gi di protezione, il numero dei lupi lentamente cresciuto, e stime recenti lo ca lcolano in circa 800-1000 esemplari, distribuiti lungo tutto lAppennino, dall'Asp romonte fino alle Alpi Marittime, con presenze anche sui preappennini laziali e nella Toscana centro-meridionale. A nord il lupo tornato sulle Alpi Occidentali, sconfinando sui massicci alpini francesi e svizzeri.[8] Filogenesi probabile che gli antenati dei carnivori attuali, di cui fa parte il lupo, appar tenessero al gruppo dei Creodonti, un gruppo di Mammiferi carnivori sviluppatosi durante il Cretacico superiore ed estintosi nel Miocene (da 26 a 5,2 milioni d' anni fa); tale gruppo si diffuse in tutto il mondo tranne che in America meridio nale e Australia. I Creodonti presentavano una morfologia simile a quella degli attuali carnivori, ma possedevano teste pi grosse e cervelli pi piccoli in relazione alla grandezza del corpo. Il genere pi diffuso di Creodonti era Hyaenodon che si svilupp durante l'Eocene e visse fino al Miocene superiore occupando la terra oltre trenta milio ni d'anni fa. I veri Carnivori, anch'essi comparsi nell'Eocene, erano dapprima p iuttosto piccoli. Una famiglia di tale gruppo era composta dai Miacidi. Il gener e Miacis viveva nell'America settentrionale 40 milioni d'anni fa; visse nell'Eoc ene (da 54 a 37 milioni d'anni fa) e si suppone che tali animali fossero di abit udini prevalentemente arboricole, ma che possedessero gi zampe allungate ed i car atteristici denti ferini. Alcuni milioni d'anni fa, dopo il differenziamento deg li Ursidi e Procionidi, compaiono dal ramo comune (20-25 milioni d'anni fa) in s uccessione abbastanza rapida, il Cynodictis, il Cynodesmus, il Tomarctus (del qu ale restano solo alcuni crani e denti e le cui zampe, secondo i paleontologi, er ano molto simili a quelle del lupo attuale, dei cani e delle volpi), il Canis do nnezani, risalente a circa tre milioni d'anni fa e vivente in Europa occidentale . Un particolare ramo evolutivo era costituito dall'Hesperocyon, simile alla gen etta, con lunga coda e arti digitigradi, in grado d'arrampicarsi sugli alberi. Q uest'ultimo era forse il pi veloce tra i Canidi. La sua dieta si basava su insett i, frutta e piccoli Mammiferi. Viveva nell'America settentrionale. Il Canis donn ezani e il Tomarctus erano, tra tutti gli animali citati, quelli geneticamente p i vicini all'odierna famiglia dei Canidi. Verso la fine dell'Eocene e durante i successivi periodi dell'Oligocene e Miocen e (da 38 a 5,2 milioni d'anni fa) questi primi carnivori prosperarono adattandos i ai mutamenti climatici, vegetazionali ed alla disponibilit di prede. Tra il Mio

cene ed il Pliocene le estese praterie eurasiatiche rappresentarono l'habitat fa vorevole per la differenziazione e la diffusione degli Ungulati e quindi di nuov e modalit di sopravvivenza legate alla caccia da parte dei primi Mammiferi carniv ori. Durante l'Oligocene (34 milioni d'anni fa), a partire dall'Hesperocyon, si originarono delle linee evolutive che nella maggioranza dei casi s'estinsero, tu ttavia riusc ad adattarsi e ad affermarsi il ramo che, passando per il Leptocyon, condusse ai Canidi moderni. Risale al Pleistocene (2 milioni d'anni fa) una del le prime creature con sembianze simili al lupo: era il Canis dirus. Lungo oltre 1,6 metri e pesante mediamente circa 8090 kg, il Canis dirus, pi grande rispetto a l lupo attuale, aveva una testa pi grande, zampe pi robuste, denti pi massicci (Mec h, 1970).