LASTAMPA

MERCOLED 3 SETTEMBRE 2008

TuttoScienze V

Presente e futuro di unindagine high tech

ANTONIO LAZCANO UNIVERSIDAD NACIONAL AUTNOMA DE MXICO

Soli oppure no?

Continua la querelle tra scienziati sulla possibile presenza di altre forme di vita nellUniverso

Il telescopio Kepler
Approfondisce le ricerche condotte da Corot, analizzando le areeabitabili intorno alle stelle

Il telescopio Gaia
Il lancio previsto nel 2011. Dovr studiare alcuni milioni di stelle

Progetto Darwin
Un cluster formato da 4 o 5 sonde approfondir la ricerca di pianeti alieni e indagher anche la loro atmosfera Il sistema Allen nasce dalla collaborazione tra SETI Institute e Radio Astronomy Laboratory alla University of California (Berkeley) per realizzare un interferometro radio capace di combinare osservazioni astronomiche con lindividuazione di segni di vita intelligente Il sito si trova a Hat Creek, a circa 400 km a Nord-Est da San Francisco, California: le prime 42 antenne sono state completate a ne 2007

Andromeda
Nellimmagine basata sui segnali radio i colori mostrano le densit dellidrogeno nella galassia Aree con la pi alta probabilit di poter ospitare una qualche forma di vita

Sebbene Charles Darwin non sia mai stato un buon cuoco, ha per prodotto due ricette. Una consiste in una semplice nota, che scrisse nel libro di ricette della moglie Emma e che spiegava, nel tipico stile della cucina inglese, come far bollire il riso: Aggiungete il sale allacqua e, quando bolle, buttate il riso. Lasciatelo per 12 minuti, poi togliete lacqua e mettete la pentola sui carboni ardenti per altri 10 minuti: a questo punto il riso pronto per essere servito. La seconda ricetta pi gustosa e anche pi ambiziosa. E inserita in una lettera che Darwin invi il 1 febbraio 1871 allamico Joseph Dalton Hooker. L, Darwin riassumeva non solo le sue idee sullemergere della vita, ma anche le concezioni sulla natura molecolare dei processi biologici di base: Si dice spesso che tutte le condizioni per la generazione di un essere vivente siano oggi esistenti e che siano sempre esistite. Ma se (e che grande se) possibile che in qualche piccolo stagno caldo, in presenza di ogni sorta di ammoniaca e di sali fosforici, luce, calore, elettricit, eccetera, si sia formato un qualche composto proteico gi pronto a subire mutamenti anche pi complessi, oggi una tale sostanza verrebbe istantaneamente divorata o assorbita, cosa che non sarebbe accaduto prima della formazione degli esseri viventi.... La storia della biologia dimostra che lidea che gli organismi viventi siano il risultato evolutivo di una trasformazione graduale della materia inerte si diffuse quasi subito dopo la pubblicazione dellOrigine delle Spe- poi, nelle prime entit viventi rapprecie. E tuttavia fu solo nel 1924 che un senta una delle sfide pi impegnative biochimico russo, Alexander I. Opa- di chi studia lorigine della vita. rin, arriv a proporre che la vita fosIntanto, la scoperta che le molecose stata preceduta da un lungo perio- le di RNA - cugino biochimico del do di sintesi abiotiche e di accumula- DNA - possono catalizzare una serie zione di elementi organici che porta- di reazioni chimiche ha dato nuovo rono al cosiddetto brodo primordia- impulso a unidea suggerita gi negli le. Basandosi sulla teoria della sem- Anni 60 da Carl Woese, Leslie Orgel plicit e dellubiquit delle reazioni, e Francis Crick: le prime fasi dellevoOparin tent di immaginare le condi- luzione si sarebbero basate proprio zioni della Terra primitiva e levolu- sulle trasformazioni dellRNA. Si zione delle molecotratta di unipotesi le organiche in siche sfida le nostre stemi pre-cellulari. definizioni della viMa il primo veta, ma che non imro tentativo di siplica necessariamulare la formaziomente che le prime ne del brodo preRUOLO: E PROFESSORE ALLA FACOLTA forme biologiche sibiotico avvenne nel DI SCIENZE DELL'UNIVERSITA ano state una mera DEL MESSICO, CONSULENTE DELLA NASA collezione di mole1953, quando StanDELLINTERNATIONAL SOCIETY ley L. Miller, uno E PRESIDENTE FOR THE STUDY OF THE ORIGIN OF LIFE cole auto-catalitistudente che lavoRICERCHE: EVOLUZIONE PREBIOTICA che di RNA o che i E ORIGINI DELLA VITA ribozimi siano aprava con Harold C. Urey della Univerparsi di colpo, dotasity of Chicago, dimostr che lutiliz- ti di tutte le miracolose capacit di cozo di una miscela di metano, ammoni- struire un essere vivente funzionale. aca, idrogeno e vapori dacqua avrebNon solo. Linstabilit chimica delbe potuto portare alla sintesi di ami- lRNA e i problemi associati alle sinnoacidi e di altri elementi significati- tesi abiotiche suggeriscono che lo vi dal punto di vista biochimico. Gli stesso RNA possa essere stato preceesperimenti che seguirono hanno di- duto da polimeri genetici pi semplimostrato quanto semplice sia la for- ci, la cui apparizione avrebbe segnamazione proprio degli aminoacidi, to linizio della selezione naturale. delle pirimidine e degli zuccheri. E Sebbene, in quei primi momenti, lo iatuttavia come questi mattoni orga- to tra il brodo primordiale e la realt nici si siano assemblati in polimeri e, dellRNA restasse enorme, le ipotesi

Ma sul nostro pianeta come scatt la scintilla?

Le ultime ricerche si concentrano sullRNA, il cugino del DNA Ci sono punti oscuri, ma lattacco del creazionismo non ha senso
che la vita sia stata preceduta da un che arrivato fino ai sistemi viventi. brodo prebiotico fornisce il modello Labbondanza delle molecole organimigliore per indagare lemergere del- che nello spazio, lalto numero di sila vita. stemi planetari scoperti nella nostra E chiaro che non sapremo mai galassia e la facilit con cui si formatutti i dettagli di come apparsa. Pu no gli aminoacidi e altri elementi biosuonare unaffermazione pessimisti- chimici sembrano convergere verso ca e lo : ci sono, in realt, molti inter- ununica concezione: le leggi naturali rogativi negli scenari che si vanno de- spingono alla nascita della vita in mollineando. E tuttavia non siamo obbli- ti habitat extraterrestri. gati - come sostengono gli scalmanati Resta il fatto che non si pu ignomovimenti creazionisti - a introdurre rare il ruolo del caso. Come scrisse spiegazioni sopranBlaise Pascal, se il naturali, basate sulLE MOLECOLE ORGANICHE naso di Cleopatra lintelligent desistato diverso, Labbondanza nello spazio fosse gn. Se le controil corso della storia rende probabili i sistemi avrebbe potuto esversie abbondano, biologici extraterrestri sere differente. Se questi scontri sono visti dalla comuni probabile che la t scientifica come GLI AMINOACIDI transizione alla visfide intellettuali e, non richieda paMolti esperimenti hanno ta in molti casi, hanno rametri troppo rigidimostrato la facilit di, non si pu ignoportato a confronti con cui possono formarsi rare la possibilit stimolanti. Lattuale ignoranza scientiche anche una picfica non una prova a favore del con- cola modificazione dellambiente pricetto di creazione. mitivo terrestre avrebbe potuto imMa la nascita della vita un pro- pedire la vita. cesso che avvenuto anche altrove La vita sul nostro pianeta, quindi, nellUniverso? Lidea che si tratti di potrebbe essere un fenomeno raro e un evento estremamente raro stata addirittura unico nellUniverso. Al sostituita da una concezione evoluzio- momento non abbiamo prove di esinista, secondo la quale i sistemi biolo- stenze extraterrestri e non dovremgici sono il risultato di un processo mo dimenticare che la loro presenza graduale, ma non necessariamente come la democrazia: tutti la amano lento, che iniziato con le sintesi e tutti ne parlano, ma nessuno lha viabiotiche di monomeri biochimici e sta per davvero.

Chi Lazcano Biologo

Sono un sostenitore della teoria del mondo primigenio a RNA.

Altri obiettano per che bastano lacqua e i raggi UV del Sole a degradare lRNA: come pu essere stata, allora, la fabbrica della vita negli oceani e sulla Terra?

Perch in natura lRNA viene protetto dalla degradazione grazie alla presenza di vari minerali, in particolare quelli argillosi. Largilla, infatti, in grado di assorbire lRNA e di permettere le sue reazioni. Questo fenomeno, attualmente, molto studiato, perch largilla, non essendo tossica, potrebbe essere usata come rivestimento protettivo per farmaci a base di RNA.
Pu fare qualche esempio? DallRNA al DNA: potrebbe essere stata la strada per la vita sulla Terra

in particolare sui ribozimi, hanno indicato che queste possono essere utilizzate per combattere numerose patologie, dal cancro alle malattie virali. Al momento sono in fase di sperimentazione clinica RNAinibitori dellespressione genica (ad esempio del DNA di cellule tumorali), RNA-antagonisti di proteine virali patogene, come la TAR dellHIV, e immunostimolatori nella terapia del cancro. Promettenti sono i risultati ottenuti utilizzando acidi nucleici assorbiti sulla superficie di minerali argillosi, sia naturali sia sintetici, come i cosiddetti LDH, i Layered double hydroxides.
Farmacologia, sintesi molecolare, chimica delle superfici. Quali altre conoscenze stanno emergendo dalle ricerche sullorigine

della vita?

Conoscenze nel campo dellastrobiologia, vale a dire lo studio della vita su altri corpi celesti. Cos come ha avuto origine sulla Terra la vita potrebbe essersi originata altrove. Lastrobiologia studia gli elementi e le nozioni alla base del-

Si chiamano ribozimi e potrebbero essere i fossili della prima e rudimentale biologia

la biologia e, quindi, anche lontano dalla Terra.
Quali sono le ipotesi pi recenti? Che possibilit ci sono che la vita si formi, o si sia formata, anche molto lontano dalla Terra?

ta siano indispensabili condizioni tutto sommato simili a quelle terrestri. Pensiamo che la presenza dellacqua, piuttosto che il metano o lammoniaca liquida, come su molti corpi celesti, sia indispensabile. Ma come abbiamo appurato, per esempio con lesplorazione di Marte, lacqua non sembra affatto rara nellUniverso. Inoltre, le continue scoperte sulla presenza di organismi viventi, soprattutto batteri, nelle condizioni ambientali pi estreme, come nei ghiacci antartici o nei deserti pi aridi, come il deserto di Atacama in Cile, rende plausibile la ricerca della vita in altri corpi celesti del nostro sistema solare.
Quali?

Gli studi condotti sulle propriet delle molecole di RNA,

Oggi riteniamo che per la vi-

Marte oppure la luna di Giove, Europa.