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DA ZAMPE AD ALI

Gli uccelli primitivi planavano come i dinosauri volanti

Avevano strati rigidi di penne che agivano come semplici superfici per un volo planato
Nuove evidenze sul ruolo dei dinosauri nellevoluzione del volo degli uccelli. Si sa che le ali degli uccelli sono una delle pi notevoli invenzioni che abbia fatto la natura, e come a stento luomo, con tutta la sua tecnologia, riesca grossolanamente a imitare, con le sue macchine volanti, la finezza, la precisione, la versatilit e leleganza del volo degli uccelli. Ora uno studio, condotto dalle Universit di Bristol, Yale e Calgary, sta gettando nuova luce sulle ali degli uccelli pi primitivi. Queste erano formate da strati rigidi di penne che agivano come semplici superfici per un volo planato, molto diverse rispetto a quelle degli uccelli moderni e molto simili invece a quelle dei dinosauri pennuti. DA ZAMPE AD ALI - Un attento esame dei primi dinosauri teropodi suggerisce che inizialmente le piume si svilupparono solo per fornire agli animali lisolamento termico, disposte in strati multipli per conservare il calore. Questo ancor prima che le loro forme si evolvessero per associare anche la funzione di ornamento a scopo di attrazione sessuale o la funzione mimetica. Solo successivamente levoluzione ha cambiato la configurazione delle piume, il cui importante ruolo nellaerodinamica e nella meccanica del volo diventato pi evidente. La selezione naturale nel corso di milioni di anni in definitiva ha modificato gli arti anteriori dei dinosauri in ali piumate altamente efficienti, ali che possono cambiare rapidamente lapertura, la forma e la superficie: un'innovazione fondamentale che ha permesso ai dinosauri di dominare i cieli diventando uccelli. La disposizione delle penne cos cambiata che gli uccelli sono diventati in grado di ruotarle per salire in altezza, cambiare direzione e librarsi sulla preda. Questa disposizione permette agli uccelli di spostarsi in modo da produrre contemporaneamente spinta e portanza. VOLO PLANATO - Ma allinizio non era cos. La ricerca, pubblicata in , ha esaminato il dinosauro piumato Anchiornis huxleyi i cui suoi resti sono stati ritrovati in Cina (visse allinizio del Giurassico superiore ed stato descritto per la prima volta nel 2009). Questo dinosauro stato messo a confronto con Archaeopteryx lithographica, largamente considerato il primo uccello noto, vissuto circa 150 milioni di anni fa, e che presenta una combinazione di caratteristiche comuni ai dinosauri. Le ali di entrambi differivano da quelle degli uccelli moderni essendo composte da pi strati di lunghe penne, e rappresentano i primi esperimenti nell'evoluzione dell'ala. Anche se le singole penne erano relativamente deboli nella struttura, la loro stratificazione formava una notevole superficie per una sorta di volo planato, ma lincapacit di separare il movimento delle penne costituiva una difficolt nel decollo e nel volo a bassa velocit.

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11/29/2012 11:17 AM

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IL PALEONTOLOGO - Lo studio della disposizione delle penne in un dinosauro piumato (Anchiornis) e in quello che tradizionalmente si ritiene il pi antico uccello (Archaeopteryx) dimostra una volta di pi quanto dinosauri e uccelli siano legati tra loro, commenta Cesare Andrea Papazzoni, paleontologo del dipartimento di scienze chimiche e geologiche dellUniversit di Modena e Reggio Emilia. La disposizione delle penne di Anchiornis pi primitiva e meno funzionale per il volo rispetto ad Archaeopteryx, ma questo non vuol dire che Anchiornis fosse un animale male adattato al proprio ambiente. La funzione principale delle penne era con ogni probabilit di isolamento termico, e solo come uso secondario le stesse penne potevano consentire all'animale di sostenere una sorta di volo planato. La modificazione verso una maggiore efficienza in aria, continua il paleontologo, gi visibile in Archaeopteryx, pi recente di circa 10 milioni di anni, e diventer sostanziale con gli uccelli moderni. Questo dimostra ancora una volta come, man mano che nuovi fossili vengono ritrovati e studiati, anche i dettagli dell'evoluzione si possono ricostruire con sempre maggior affidabilit. Ora chiaro che i primi uccelli fossero molto pi primitivi di quelli attuali e rappresentassero proprio le forme di transizione che congiungono i dinosauri agli uccelli. Massimo Spampani stampa | chiudi

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