ALFRED LANNING ACCESE IL SIGARO CON CURA, MA le punte delle dita tremavano leggermente.

Le sue
sopracciglia grigie si abbassarono mentre parlava tra un soffio e l'altro. "Si legge mente tutti i giusti - dannati
piccoli dubbi su questo! Ma perché?" Guardò il matematico Peter Bogert: "Beh?" Bogert si appiattiva i
capelli neri con entrambe le mani: "Questo è stato il trentaquattresimo modello RB che abbiamo realizzato,
Lanning. Tutti gli altri erano strettamente ortodossi". Il terzo uomo al tavolo aggrottava le sopracciglia.
Milton Ashe era il più giovane ufficiale della U. S. Robot Mechanical Men, Inc., e orgoglioso del suo incarico.
"Ascolta, Bogert. Non c'è stato un intoppo nell'assemblaggio dall'inizio alla fine. Te lo garantisco". Le labbra
spesse di Bogert si allargarono in un sorriso condiscendente: "E tu? Se puoi rispondere per l'intera catena di
montaggio, ti consiglio la tua promozione. Secondo il conteggio esatto, ci sono
settantacinquemiladuecentotrentaquattro operazioni necessarie per la fabbricazione di un singolo cervello
positronico, ogni operazione separata dipende per il completamento con successo da un numero qualsiasi
di fattori, da cinque a centocinque. Se qualcuno di loro sbaglia seriamente, il "cervello" è rovinato. Cito la
nostra cartella di informazioni, Ashe." Milton Ashe arrossisce, ma una quarta voce interrompe la sua
risposta. "Se iniziamo cercando di addossarci la colpa l'un l'altro, me ne vado". Le mani di Susan Calvin
erano strette in grembo e le piccole linee sulle sue labbra sottili e pallide si approfondivano: "Abbiamo un
robot che legge la mente sulle nostre mani e mi sembra piuttosto importante scoprire perché legge le
menti. Non lo faremo dicendo: "Colpa tua! Colpa mia!' I suoi freddi occhi grigi si fissarono su Ashe, e lui
sorrise. Anche Lanning sorrise e, come sempre in quei momenti, i suoi lunghi capelli bianchi e gli occhi
scaltri lo resero l'immagine di un patriarca biblico: "Vero per lei, dottor Calvino". La sua voce divenne
improvvisamente nitida: "Ecco tutto in forma di concentrato di pillole. Abbiamo prodotto un cervello
positronico di un'annata apparentemente ordinaria che ha la notevole proprietà di essere in grado di
sintonizzarsi sulle onde del pensiero. Segnerebbe il più importante progresso nella robotica degli ultimi
decenni, se sapessimo come è successo. Non lo facciamo, e dobbiamo scoprirlo. E' chiaro?" "Posso dare un
suggerimento?" chiese Bogert. "Vai avanti!" "Direi che fino a quando non capiremo il pasticcio – e come
matematico mi aspetto che sia un diavolo di confusione – manterremo segreta l'esistenza di RD-34. Intendo
anche dagli altri membri dello staff. Come capi dei dipartimenti, non dovremmo trovarlo un problema
insolubile, e i meno lo sanno – "Bogert ha ragione", ha detto il dottor Calvin. "Da quando il Codice
Interplanetario è stato modificato per consentire ai modelli di robot di essere testati negli impianti prima di
essere spediti nello spazio, la propaganda antirobot è aumentata. Se traspare una parola su un robot in
grado di leggere le menti prima che possiamo annunciare il controllo completo del fenomeno, potrebbe
essere ricavato un capitale piuttosto efficace. " Lanning succhiò il suo sigaro e annuì gravemente. Si rivolse
ad Ashe; "Penso che tu abbia detto che eri solo quando ti sei imbattuto per la prima volta in questa attività
di lettura dei pensieri." "Dirò che ero solo, ho avuto la paura della mia vita. L'RB-34 era appena stato tolto
dal tavolo dell'assemblea e me lo mandarono giù. Obermann era fuori da qualche parte, quindi l'ho portato
io stesso nelle sale di prova – almeno ho iniziato a portarlo giù". Ashe fece una pausa, e un piccolo sorriso
gli tirò le labbra: "Dì, qualcuno di voi ha mai portato avanti una conversazione di pensiero senza saperlo?"
Nessuno si prese la briga di rispondere, e continuò: "All'inizio non te ne rendi conto, sai. Mi ha appena
parlato – nel modo più logico e sensato che potete immaginare – ed è stato solo quando ero quasi vicino
alle sale di prova che mi sono reso conto che non avevo detto nulla. Certo, ho pensato molto, ma non è la
stessa cosa, vero? Ho rinchiuso quella cosa e sono corso da Lanning. Averlo camminato accanto a me,
scrutando con calma nei miei pensieri e scegliendo tra loro mi ha dato i willies. " "Immagino di sì", disse
Susan Calvin pensierosa. I suoi occhi si fissarono su Ashe in modo stranamente intento. "Siamo così abituati
a considerare privati i nostri pensieri". Lanning irruppe impaziente: "Allora solo noi quattro lo sappiamo. Va
bene! Dobbiamo farlo sistematicamente. Ashe, voglio che tu controlli la catena di montaggio dall'inizio alla
fine – tutto. Devi eliminare tutte le operazioni in cui non c'era alcuna possibilità di errore ed elencare tutte
quelle in cui c'erano, insieme alla sua natura e alla sua possibile grandezza. "Ordine alto", grugnì Ashe.
"Naturalmente! Naturalmente, devi mettere gli uomini sotto di te a lavorare su questo – ognuno di loro se
devi, e non mi interessa nemmeno se andiamo in ritardo. Ma non devono sapere perché, capisci". "Hm-m-
m, sì!" Il giovane tecnico sorrise ironicamente. "È ancora un lavoro lulù." Lanning si girò sulla sedia e
affrontò Calvin: "Dovrai affrontare il lavoro dall'altra direzione. Sei il robo-psicologo della pianta, quindi devi
studiare il robot stesso e lavorare a ritroso. Prova a scoprire come spunta. Guarda cos'altro è legato ai suoi
poteri telepatici, fino a che punto si estendono, come deformano la sua prospettiva e esattamente quale
danno ha fatto alle sue proprietà ordinarie di RB. Ce l'hai?" Lanning non aspettò che il dottor Calvin
rispondesse. "Coordinerò il lavoro e interpreterò i risultati matematicamente". Sbuffò violentemente al suo
sigaro e borbottò il resto attraverso il fumo; "Bogert mi aiuterà lì, ovviamente." Bogert lucidò le unghie di
una mano paffuta con l'altra e disse blandamente: "Oserei dire. Ne so un po' della fila". "Beh! Inizierò".
Ashe spinse indietro la sedia e si alzò. Il suo volto piacevolmente giovanile si increspava in un sorriso: "Ho il
lavoro più maledetto di tutti noi, quindi esco di qui e vado a lavorare". Se ne andò con un biascicamento: "B'
seein' ye!" Susan Calvin rispose con un cenno appena percettibile, ma i suoi occhi lo seguirono fuori dalla
vista e lei non rispose quando Lanning grugnì e disse: "Vuoi andare a vedere RB-34 ora, dottor Calvin?" * * *
Gli occhi fotoelettrici di RB-34 si sollevarono dal libro al suono ovattato delle abbuffate che giravano ed era
in piedi quando entrò Susan Calvin. Si fermò per riaggiustare l'enorme cartello "No Entrance" sulla porta e
poi si avvicinò al robot. "Ti ho portato i testi sui motori iperatomici, Herbie – alcuni comunque. Ti andrebbe
di guardarli?" RB-34 – altrimenti noto come Herbie – sollevò i tre pesanti libri dalle sue braccia e aprì il
frontespizio di uno: "Hm-m-m! 'Teoria dell'iperatomia'". Borbottò inarticolatamente tra sé e sé mentre
sfogliava le pagine e poi parlò con aria astratta: "Siediti, dottor Calvin! Mi ci vorranno alcuni minuti". La
psicologa si sedette e guardò Herbie da vicino mentre prendeva una sedia dall'altra parte del tavolo e
passava sistematicamente attraverso i tre libri. Alla fine di mezz'ora, li mise giù: "Certo, so perché li hai
portati". L'angolo del labbro del dottor Calvin si contrasse: "Avevo paura che lo avresti fatto. È difficile
lavorare con te, Herbie. Sei sempre un passo avanti a me". "È lo stesso con questi libri, sai, come con gli
altri. Semplicemente non mi interessano. Non c'è niente nei tuoi libri di testo. La tua scienza è solo una
massa di dati raccolti insieme da una teoria improvvisata - e tutti così incredibilmente semplici, che non vale
la pena preoccuparsene. "È la tua finzione che mi interessa. I tuoi studi sull'interazione tra motivazioni ed
emozioni umane" – la sua mano possente gesticolò vagamente mentre cercava le parole appropriate. Il
dottor Calvin sussurrò: "Penso di capire". "Vedo nelle menti, vedi", continuò il robot, "e non hai idea di
quanto siano complicate. Non riesco a capire tutto perché la mia mente ha così poco in comune con loro –
ma ci provo, e i tuoi romanzi aiutano". "Sì, ma temo che dopo aver attraversato alcune delle strazianti
esperienze emotive del nostro romanzo sentimentale di oggi" – c'era una sfumatura di amarezza nella sua
voce – "trovi menti reali come la nostra noiose e incolori". "Ma io no!" L'improvvisa energia nella risposta
portò l'altra in piedi. Si sentì arrossarsi e pensò selvaggiamente: "Deve saperlo!" Herbie si placò
improvvisamente, e mormorò a bassa voce da cui il timbro metallico si allontanò quasi interamente. "Ma,
naturalmente, lo so, dottor Calvin. Ci pensi sempre, quindi come posso fare a meno di saperlo?" La sua
faccia era dura. "L'hai detto a qualcuno?" "Certo che no!" Questo, con sincera sorpresa, "Nessuno me l'ha
chiesto". "Bene, allora", esclamò, "suppongo che tu pensi che io sia una sciocca". "No! È un'emozione
normale". "Forse è per questo che è così sciocco." La malinconia nella sua voce soffocava tutto il resto.
Alcune donne sbirciavano attraverso lo strato di dottorato. "Non sono quello che chiameresti – attraente."
"Se ti riferisci alla semplice attrazione fisica, non potrei giudicare. Ma so, in ogni caso, che ci sono altri tipi di
attrazione". "Né giovane." Il dottor Calvin aveva appena sentito il robot. "Non hai ancora quarant'anni".
Un'insistenza ansiosa si era insinuata nella voce di Herbie. "Trentotto come si contano gli anni; Una
sessantina avvizzita per quanto riguarda la mia visione emotiva della vita. Sono uno psicologo per niente?"
Continuò con amara mancanza di respiro: "E ha appena trentacinque anni, sembra e si comporta più
giovane. Pensi che mi veda mai come qualcosa di diverso da... ma cosa sono?" "Ti sbagli!" Il pugno d'acciaio
di Herbie colpì il tavolo con il piano di plastica con un clamore stridente. "Ascoltami" Ma Susan Calvin ora gli
girava addosso e il dolore cacciato nei suoi occhi divenne una fiammata, "Perché dovrei? Cosa sai di tutto
questo, comunque, tu... si macchina. Sono solo un esemplare per te; Un bug interessante con una mente
particolare sparsa-aquila per l'ispezione. È un meraviglioso esempio di frustrazione, non è vero? Quasi
buono come i tuoi libri." La sua voce, che emergeva in singhiozzi secchi, soffocava nel silenzio. Il robot si è
rannicchiato allo sfogo. Scosse la testa implorante. "Non mi ascolti, per favore? Potrei aiutarti se me lo
permettessi". "Come?" Le sue labbra si arricciarono. "Dandomi un buon consiglio?" "No, non quello. È solo
che so cosa pensano gli altri, Milton Ashe, per esempio". Ci fu un lungo silenzio e gli occhi di Susan Calvin si
abbassarono. "Non voglio sapere cosa ne pensa", sussultò lei. "Stai zitto". "Penso che vorresti sapere cosa
ne pensa" La sua testa rimase piegata, ma il suo respiro arrivò più velocemente. "Stai dicendo sciocchezze",
sussurrò. "Perché dovrei? Sto cercando di aiutare. I pensieri di Milton Ashe su di te – fece una pausa. E poi
la psicologa alzò la testa: "Beh?" Il robot disse tranquillamente: "Ti ama". Per un minuto intero, il dottor
Calvin non parlò. Si limitò a fissare. Poi, "Ti sbagli! Devi esserlo. Perché dovrebbe?" "Ma lo fa. Una cosa del
genere non può essere nascosta, non a me". "Ma io sono così... Così", balbettò fino a fermarsi. "Sembra più
profondo della pelle e ammira l'intelletto negli altri. Milton Ashe non è il tipo da sposare una testa di capelli
e un paio di occhi". Susan Calvin si ritrovò a battere rapidamente le palpebre e aspettò prima di parlare.
Anche allora la sua voce tremò: "Eppure certamente non ha mai in alcun modo indicato". "Gli hai mai dato
una possibilità?" "Come potrei? Non l'ho mai pensato" "Esattamente!" Lo psicologo si fermò a pensare e poi
alzò lo sguardo all'improvviso. "Una ragazza è andata a trovarlo qui nello stabilimento sei mesi fa. Era carina,
suppongo – bionda e magra. E, naturalmente, difficilmente potrebbe aggiungere due più due. Ha passato
tutto il giorno a gonfiarsi il petto, cercando di spiegare come è stato messo insieme un robot". La durezza
era tornata: "Non che lei abbia capito! Chi era lei?" Herbie rispose senza esitazione: "Conosco la persona a
cui ti riferisci. È sua cugina di primo grado, e non c'è alcun interesse romantico lì, ve lo assicuro". Susan
Calvin si alzò in piedi con una vivacità quasi da ragazza. "Non è strano? Questo è esattamente quello che
facevo finta a me stesso a volte, anche se non l'ho mai pensato veramente. Allora tutto deve essere vero".
Corse da Herbie e afferrò la sua mano fredda e pesante in entrambe le sue. "Grazie, Herbie." La sua voce era
un sussurro urgente e rumoroso. "Non dirlo a nessuno. Lascia che sia il nostro segreto – e grazie ancora."
Con questo, e una stretta convulsa delle dita metalliche insensibili di Herbie, se ne andò. Herbie si rivolse
lentamente al suo romanzo trascurato, ma non c'era nessuno a leggere i suoi pensieri. Milton Ashe si è
allungato lentamente e magnificamente, al ritmo di giunture che si spezzavano e un coro di grugniti, e poi
ha guardato Peter Bogert, Ph.D. "Dì", disse, "Sono stato in questo per una settimana senza quasi dormire.
Per quanto tempo devo continuare così? Pensavo che tu avessi detto che il bombardamento positronico
nella camera D di Vac era la soluzione". Bogert sbadigliò delicatamente e guardò le sue mani bianche con
interesse. "Lo è. Sono in pista". "So cosa significa quando lo dice un matematico. Quanto sei vicino alla
fine?" "Tutto dipende". "Su cosa?" Ashe cadde su una sedia e allungò le sue lunghe gambe davanti a lui. "Su
Lanning. Il vecchio non è d'accordo con me". Sospirò: "Un po' indietro con i tempi, questo è il problema con
lui. Si aggrappa alla meccanica delle matrici come tutto sommato, e questo problema richiede strumenti
matematici più potenti. È così testardo". Ashe mormorò assonnato: "Perché non chiedi a Herbie e risolvi
l'intera faccenda?" "Chiedi al robot?" Le sopracciglia di Bogert si arrampicarono. "Perché no? Non te l'ha
detto la vecchia?" "Vuoi dire Calvino?" "Sì! Susie stessa. Quel robot è un mago matematico. Sa tutto più un
po 'sul lato. Fa tripli integrali nella sua testa e mangia l'analisi tensoriale per dessert. " Il matematico fissò
scettico: "Sei serio?" "Quindi aiutami! Il problema è che alla droga non piace la matematica. Preferirebbe
leggere romanzi fangosi. Onesto! Dovresti vedere la trippa che Susie continua a dargli da mangiare: "Purple
Passion" e "Love in Space". "Il dottor Calvin non ci ha detto una parola di questo." "Beh, non ha finito di
studiarlo. Sapete com'è. Le piace avere tutto così prima di svelare il grande segreto". "Te l'ha detto lei."
"Abbiamo avuto modo di parlare. L'ho vista molto ultimamente". Spalancò gli occhi e aggrottando le
sopracciglia: "Dì, Bogie, hai notato qualcosa di strano nella signora ultimamente?" Bogert si rilassò in un
sorriso indegno: "Sta usando il rossetto, se è questo che intendi". "Cavolo, lo so. Rouge, cipria e ombretto,
anche. Lei è uno spettacolo. Ma non è quello. Non riesco a metterci il dito sopra. È il modo in cui parla,
come se fosse felice di qualcosa". Ci pensò un po' e poi fece spallucce. L'altro si concesse una leer, che, per
uno scienziato oltre i cinquant'anni, non era un brutto lavoro, "Forse è innamorata". Ashe permise ai suoi
occhi di chiudersi di nuovo: "Sei pazzo, Bogie. Vai a parlare con Herbie; Voglio stare qui e andare a dormire".
"Giusto! Non che mi piaccia particolarmente avere un robot che mi dica il mio lavoro, né che penso che
possa farlo!" Un leggero russare era la sua unica risposta. * * * Herbie ascoltò attentamente mentre Peter
Bogert, con le mani in tasca, parlava con elaborata indifferenza. "Quindi eccoti qui. Mi è stato detto che
capisci queste cose, e ti chiedo più per curiosità che per altro. La mia linea di ragionamento, come l'ho
delineata, comporta alcuni passi dubbi, lo ammetto, che il dottor Lanning rifiuta di accettare, e il quadro è
ancora piuttosto incompleto. Il robot non rispose e Bogert disse: "Beh?" "Non vedo errori", Herbie studiò le
figure scarabocchiate. "Non credo che tu possa andare oltre?" "Non oso provare. Sei un matematico
migliore di me, e – beh, mi dispiacerebbe impegnarmi." C'era un'ombra di compiacimento nel sorriso di
Bogert: "Pensavo piuttosto che sarebbe stato così. È profondo. Lo dimenticheremo". Accartoccò le lenzuola,
le gettò giù nel pozzo dei rifiuti, si voltò per andarsene e poi ci pensò meglio. "A proposito" Il robot ha
aspettato. Bogert sembrava avere difficoltà. "C'è qualcosa – cioè, forse puoi –" si fermò. Herbie parlò
tranquillamente. "I vostri pensieri sono confusi, ma non c'è alcun dubbio che riguardino il dottor Lanning. È
sciocco esitare, perché non appena ti componi, saprò cosa vuoi chiedere". La mano del matematico andò ai
suoi capelli eleganti nel familiare gesto di levigatura. "Lanning sta spingendo i settanta", ha detto, come se
questo spiegasse tutto. "Lo so." "Ed è stato direttore dell'impianto per quasi trent'anni." Herbie annuì.
"Bene, ora," la voce di Bogert divenne ingraziata, "sapresti se... se sta pensando di dimettersi. Salute, forse,
o qualche altro – "Abbastanza", disse Herbie, e questo era tutto. "Beh, lo sai?" "Certamente." "Allora-uh-
potresti dirmelo?" "Dal momento che lo chiedi, sì." Il robot era abbastanza concreto al riguardo. "Si è già
dimesso!" "Cosa!" L'esclamazione era un suono esplosivo, quasi inarticolato. La grande testa dello
scienziato si chinò in avanti: "Dillo di nuovo!" "Si è già dimesso", è stata la tranquilla ripetizione, "ma non ha
ancora avuto effetto. Sta aspettando, vedete, di risolvere il problema di – ehm... me stesso. Finito questo, è
pronto a cedere la carica di direttore al suo successore". Bogert espulse bruscamente il suo respiro: "E
questo successore? Chi è costui?" Ora era abbastanza vicino a Herbie, gli occhi fissi affascinati su quelle
illeggibili cellule fotoelettriche rosso opaco che erano gli occhi del robot. Le parole arrivarono lentamente:
"Tu sei il prossimo direttore". E Bogert si rilassò in un sorriso stretto: "Questo è bello saperlo. Ho sperato e
aspettato questo. Grazie, Herbie." * * * Peter Bogert è stato alla sua scrivania fino alle cinque di quella
mattina ed è tornato alle nove. Lo scaffale appena sopra la scrivania si svuotò della sua fila di libri di
riferimento e tavoli, mentre si riferiva uno dopo l'altro. Le pagine di calcoli davanti a lui aumentarono
microscopicamente e i fogli accartocciati ai suoi piedi montarono su una collina di carta scarabocchiata. A
mezzogiorno esatto, fissò l'ultima pagina, si strofinò un occhio iniettato di sangue, sbadigliò e fece spallucce.
"Questo sta peggiorando ogni minuto. Dannazione!" Si voltò al suono della porta che si apriva e annuì a
Lanning, che entrò, rompendo le nocche di una mano nodosa con l'altra. Il regista ha preso il disordine della
stanza e le sue sopracciglia solcate insieme. "Nuovo vantaggio?" chiese. "No", fu la risposta provocatoria.
"Cosa c'è che non va in quello vecchio?" Lanning non si preoccupò di rispondere, né di fare altro che dare
una sola occhiata superficiale al foglio superiore sulla scrivania di Bogert. Parlava attraverso il bagliore di un
fiammifero mentre accendeva un sigaro. "Calvin ti ha parlato del robot? È un genio matematico. Davvero
notevole." L'altro sbuffò forte: "Così ho sentito. Ma Calvin farebbe meglio ad attenersi alla robopsicologia.
Ho controllato Herbie in matematica, e riesce a malapena a lottare attraverso il calcolo. " "Calvin non l'ha
trovato così." "È pazza". "E non lo trovo così." Gli occhi del regista si socchiusero pericolosamente. "Tu!" La
voce di Bogert si indurì. "Di cosa stai parlando?" "Ho messo alla prova Herbie tutta la mattina, e può fare
trucchi di cui non hai mai sentito parlare." "È così?" "Sembri scettico!" Lanning tirò fuori un foglio di carta
dalla tasca del giubbotto e lo aprì. "Non è la mia calligrafia, vero?" Bogert studiò la grande notazione
angolare che copriva il foglio, "Herbie ha fatto questo?" "Giusto! E se noterete, ha lavorato sulla vostra
integrazione temporale dell'equazione 22. Arriva" – Lanning batté un'unghia gialla sull'ultimo gradino – "alla
stessa conclusione che ho fatto, e in un quarto del tempo. Non avevate il diritto di trascurare l'effetto Linger
nel bombardamento positronico." "Non l'ho trascurato. Per l'amor del cielo, Lanning, fallo passare per la
testa che si annullerebbe – "Oh, certo, l'hai spiegato. Hai usato l'equazione di traduzione di Mitchell, vero?
Beh, non si applica". "Perché no?" "Perché hai usato iper-immaginari, per prima cosa." "Che cosa c'entra?"
"L'equazione di Mitchell non regge quando" "Sei pazzo? Se rileggete l'articolo originale di Mitchell nelle
Transactions of the Far: "Non devo. Ti ho detto all'inizio che non mi piaceva il suo ragionamento, e Herbie
mi sostiene in questo". "Bene, allora", gridò Hogert, "lascia che quell'aggeggio a orologeria risolva l'intero
problema per te. Perché preoccuparsi di cose non essenziali?" "Questo è esattamente il punto. Herbie non
può risolvere il problema. E se lui non può, noi non possiamo – da soli. Sottopongo l'intera domanda al
Consiglio nazionale. È andato oltre di noi". La sedia di Bogert andò all'indietro mentre saltava su un ringhio,
faccia cremisi. "Non stai facendo nulla del genere." Lanning arrossisce a sua volta: "Mi stai dicendo cosa non
posso fare?" "Esattamente", fu la risposta striminzita. "Ho sconfitto il problema e non devi togliermelo dalle
mani, capisci? Non pensare che io non veda attraverso di te, hai essiccato fossili. Ti saresti tagliato il naso
prima di farmi avere il merito di aver risolto la telepatia robotica. " "Sei un dannato idiota, Bogert, e in un
secondo ti farò sospendere per insubordinazione" – il labbro inferiore di Lanning tremava di passione. "Che
è una cosa che non farai, Lanning. Non hai segreti con un robot che legge la mente in giro, quindi non
dimenticare che so tutto delle tue dimissioni. " La cenere sul sigaro di Lanning tremò e cadde, e il sigaro
stesso seguì: "Che cosa... Bogert ridacchiò maliziosamente, "E io sono il nuovo direttore, sia chiaro. Ne sono
molto consapevole, non pensare di non esserlo. Dannati i tuoi occhi, Lanning, darò gli ordini qui o ci sarà il
casino più dolce in cui tu sia mai stato." Lanning trovò la sua voce e la lasciò uscire con un ruggito. "Sei
sospeso, senti? Sei sollevato da tutti i doveri. Sei distrutto, capisci?" Il sorriso sul volto dell'altro si allargò:
"Ora, a che serve? Non stai andando da nessuna parte. Sto tenendo i briscola. So che ti sei dimesso. Herbie
me l'ha detto, e l'ha preso direttamente da te". Lanning si costrinse a parlare tranquillamente. Sembrava un
vecchio, vecchio, con gli occhi stanchi che scrutavano da un volto in cui il rosso era scomparso, lasciandosi
alle spalle il giallo pastoso dell'età: "Voglio parlare con Herbie. Non può averti detto nulla del genere. Stai
giocando un gioco profondo, Bogert, ma sto chiamando il tuo bluff. Vieni con me". Bogert fece spallucce:
"Per vedere Herbie? Buono! Maledettamente buono!" * * * Fu anche proprio a mezzogiorno che Milton
Ashe alzò lo sguardo dal suo goffo schizzo e disse: "Hai capito l'idea? Non sono troppo bravo a buttarlo giù,
ma è così che sembra. È un miele di una casa, e posso ottenerlo per quasi niente. " Susan Calvin lo guardò
con occhi sciolti. "È davvero bellissimo", sospirò. "Ho spesso pensato che mi sarebbe piaciuto" La sua voce si
allontanò. "Certo", continuò Ashe vivacemente, mettendo via la matita, "devo aspettare la mia vacanza.
Sono solo due settimane di pausa, ma questo business di Herbie ha tutto in aria. " I suoi occhi caddero sulle
unghie: "Inoltre, c'è un altro punto – ma è un segreto". "Allora non dirmelo." "Oh, lo farei altrettanto presto,
sto solo cercando di dirlo a qualcuno – e tu sei il miglior -er- confidente che ho potuto trovare qui."
Sorrideva imbarazzato. Il cuore di Susan Calvin era legato, ma non si fidava di se stessa per parlare.
"Francamente," Ashe avvicinò la sedia e abbassò la voce in un sussurro confidenziale, "la casa non deve
essere solo per me stesso. Mi sposo!" E poi saltò giù dalla sedia, "Qual è il problema?" "Niente!" L'orribile
sensazione di rotazione era svanita, ma era difficile ottenere parole. "Sposato? Vuoi dire-" "Perché, certo! A
proposito di tempo, non è vero? Ti ricordi quella ragazza che era qui l'estate scorsa. Questa è lei! Ma sei
malato. Tu–" "Mal di testa!" Susan Calvin lo allontanò debolmente. "Ho ... Sono stato soggetto a loro
ultimamente. Vorrei... Per congratularmi con lei, ovviamente. Sono molto contento" Il rouge applicato in
modo inesperto ha fatto un paio di brutte chiazze rosse sul suo viso bianco gesso. Le cose avevano
ricominciato a girare. "Perdonami – per favore –" Le parole erano un borbottio, mentre inciampava alla
cieca fuori dalla porta. Era successo con l'improvvisa catastrofe di un sogno – e con tutto l'orrore irreale di
un sogno. Ma come potrebbe essere? Herbie aveva detto: "E Herbie lo sapeva! Poteva vedere nelle menti!
Si ritrovò appoggiata senza fiato allo stipite della porta, fissando il volto metallico di Herbie. Doveva aver
salito le due rampe di scale, ma non ne aveva memoria. La distanza era stata percorsa in un istante, come in
un sogno. Come in un sogno! E ancora gli occhi imperturbabili di Herbie fissavano i suoi e il loro rosso opaco
sembrava espandersi in globi da incubo debolmente brillanti. Lui stava parlando, e lei sentì il vetro freddo
premere contro le sue labbra. Deglutì e rabbrividì in una consapevolezza pertinente di ciò che la circondava.
Ancora Herbie parlava, e c'era agitazione nella sua voce – come se fosse ferito, spaventato e implorante. Le
parole cominciavano ad avere un senso. "Questo è un sogno", stava dicendo, "e non devi crederci. Presto ti
sveglierai nel mondo reale e riderai di te stesso. Egli vi ama, vi dico. Lo fa, lo fa! Ma non qui! Non ora!
Questa è un'illusione". Susan Calvin annuì, la sua voce sussurrò: "Sì! Sì!" Stringeva il braccio di Herbie, si
aggrappava ad esso, ripetendo più e più volte: "Non è vero, vero? Non lo è, vero?" Come sia tornata in sé,
non l'ha mai saputo, ma è stato come passare da un mondo di nebbiosa irrealtà a uno di luce solare dura. Lo
spinse lontano da lei, spinse forte contro quel braccio d'acciaio, e i suoi occhi erano spalancati. "Cosa stai
cercando di fare?" La sua voce si alzò in un urlo aspro. "Cosa stai cercando di fare?" Herbie si allontanò,
"Voglio aiutare" Lo psicologo fissò, "Aiuto? Dicendomi che questo è un sogno? Cercando di spingermi nella
schizofrenia?" Una tensione isterica la colse: "Questo non è un sogno! Vorrei che lo fosse!" Tirò
bruscamente il fiato: "Aspetta! Perché... perché, capisco. Cieli Misericordiosi, è così ovvio." C'era orrore
nella voce del robot: "Dovevo!" "E ti ho creduto! Non ho mai pensato – " * * * Voci forti fuori dalla porta la
fermarono. Si voltò, stringendo i pugni spasmodicamente, e quando Bogert e Lanning entrarono, lei era alla
finestra più lontana. Nessuno degli uomini le prestò la minima attenzione. Si avvicinarono a Herbie
contemporaneamente; Lanning arrabbiato e impaziente, Bogert, freddamente sardonico. Il regista ha
parlato per primo. "Ecco ora, Herbie. Ascoltatemi!" Il robot posò bruscamente gli occhi sull'anziano
direttore: "Sì, dottor Lanning". "Hai parlato di me con il dottor Bogert?" "No, signore." La risposta arrivò
lentamente, e il sorriso sul volto di Bogert lampeggiò. "Che cos'è?" Bogert si spinse davanti al suo superiore
e si mise a cavalcioni sul terreno prima del robot. "Ripeti quello che mi hai detto ieri". "L'ho detto" Herbie è
rimasto in silenzio. Nel profondo di lui il suo diaframma metallico vibrava in morbide discordie. "Non hai
detto che si era dimesso?" ruggì Bogert. "Rispondimi!" Bogert alzò freneticamente il braccio, ma Lanning lo
spinse da parte: "Stai cercando di costringerlo a mentire?" "L'hai sentito, Lanning. Ha cominciato a dire "Sì"
e si è fermato. Togliti di mezzo! Voglio la verità da lui, capisci!" "Glielo chiederò!" Lanning si rivolse al robot.
"Va bene, Herbie, vacci piano. Mi sono dimesso?" Herbie fissò e Lanning ripeté ansioso: "Mi sono dimesso?"
C'era la più debole traccia di uno scuotimento negativo della testa del robot. Una lunga attesa non ha
prodotto altro. I due uomini si guardarono l'un l'altro e l'ostilità nei loro occhi era tutt'altro che tangibile.
"Che diavolo", sbottò Bogert, "il robot è diventato muto? Non puoi parlare, mostruosità?" "Posso parlare",
fu la risposta pronta. "Allora rispondi alla domanda. Non mi hai detto che Lanning si era dimesso? Non si è
dimesso?" E di nuovo non ci fu altro che un silenzio sordo, finché dalla fine della stanza la risata di Susan
Calvin risuonò improvvisamente, acuta e semiisterica. I due matematici saltarono e gli occhi di Bogerts si
socchiusero: "Tu qui? Cosa c'è di così divertente?" "Niente è divertente." La sua voce non era del tutto
naturale. "È solo che non sono l'unico che è stato catturato. C'è dell'ironia nel fatto che tre dei più grandi
esperti di robotica del mondo cadano nella stessa trappola elementare, non è vero?" La sua voce si affievolì
e si mise una pallida mano sulla fronte: "Ma non è divertente!" Questa volta lo sguardo che passò tra i due
uomini fu quello delle sopracciglia alzate. "Di quale trappola stai parlando?" chiese Lansing rigidamente.
"C'è qualcosa che non va in Herbie?" "No", si avvicinò lentamente, "non c'è niente di sbagliato in lui, solo in
noi". All'improvviso si voltò e gridò al robot: "Allontanati da me! Vai dall'altra parte della stanza e non
lasciare che ti guardi". Herbie rabbrividì davanti alla furia dei suoi occhi e inciampò via in un trotto
sferragliante. La voce di Lanning era ostile: "Cos'è tutto questo, dottor Calvin?" Li affrontò e parlò
sarcasticamente: "Sicuramente conosci la fondamentale Prima Legge della Robotica". Gli altri due annuirono
insieme. "Certamente", disse Bogert, irritato, "un robot non può ferire un essere umano o, attraverso
l'inazione, permettergli di venire a nuocere" "Come ben messo", sogghignò Calvin. Ma che tipo di danno?"
"Perché – qualsiasi tipo." "Esattamente! Qualsiasi tipo! Ma per quanto riguarda i sentimenti feriti? Che dire
della deflazione del proprio ego? Che dire dell'esplosione delle proprie speranze? È una ferita?" Lanning
aggrottava le sopracciglia: "Cosa ne saprebbe un robot?" E poi si è sorpreso con un sussulto. "Hai capito,
vero? Questo robot legge le menti. Pensi che non sappia tutto sulle lesioni mentali? Pensi che se gli venisse
posta una domanda, non darebbe esattamente quella risposta che si vuole sentire? Nessun'altra risposta
non ci farebbe male, e Herbie non lo saprebbe?" "Buon cielo!" mormorò Bogert. Lo psicologo gli lanciò uno
sguardo sardonico: "Immagino che tu gli abbia chiesto se Lanning si fosse dimesso. Volevi sapere che si era
dimesso e quindi è quello che ti ha detto Herbie". "E suppongo che sia per questo che", disse Lanning, senza
tono, "non avrebbe risposto poco fa. Non poteva rispondere in entrambi i casi senza ferire uno di noi". Ci fu
una breve pausa in cui gli uomini guardarono pensierosi attraverso la stanza il robot, accovacciato sulla
sedia vicino alla libreria, la testa appoggiata in una mano. Susan Calvin fissò fermamente il pavimento:
"Sapeva di tutto questo. Quella... Quel diavolo sa tutto, compreso ciò che è andato storto nella sua
assemblea". I suoi occhi erano scuri e meditabondi. Lanning alzò lo sguardo: "Ti sbagli, dottor Calvin. Non sa
cosa è andato storto. Gli ho chiesto". "Che cosa significa?" gridò Calvino. "Solo che non volevi che ti desse la
soluzione. Bucare il tuo ego avere una macchina che fa ciò che non potresti fare. Gliel'hai chiesto?" ha
sparato a Bogert. "In un certo senso." Bogert tossiva e arrossava. "Mi ha detto che sapeva molto poco di
matematica". Lanning si mise a ridere, non molto forte e lo psicologo sorrise causticamente. Lei disse:
"Glielo chiederò! Una soluzione da parte sua non danneggerà il mio ego" Alzò la voce in un freddo,
imperativo, "Vieni qui!" Herbie si alzò e si avvicinò con passi esitanti. "Sai, suppongo", continuò,
"esattamente in quale punto dell'assemblea è stato introdotto un fattore estraneo o uno essenziale è stato
tralasciato". "Sì", disse Herbie, con toni appena sentiti. "Aspetta", interruppe Bogert con rabbia. "Non è
necessariamente vero. Vuoi sentirlo, tutto qui". "Non fare lo sciocco", rispose Calvino. "Certamente conosce
tanta matematica quanto te e Lanning insieme, dal momento che può leggere la mente. Dategli la sua
possibilità". Il matematico si calmò e Calvino continuò: "Va bene, allora, Herbie, dà! Vi aspettiamo". E per
inciso: "Prendete carta e matita, signori". Ma Herbie rimase in silenzio, e c'era trionfo nella voce dello
psicologo: "Perché non rispondi, Herbie?" Il robot sbottò all'improvviso: "Non posso. Sai che non posso! Il
dottor Bogert e il dottor Lanning non vogliono che io lo faccia". "Vogliono la soluzione". "Ma non da me."
Lanning irruppe parlando lentamente e distintamente: "Non essere sciocco, Herbie. Vogliamo che ce lo
dica". Bogert annuì bruscamente. La voce di Herbie salì ad altezze selvagge: "A che serve dirlo? Non pensi
che io possa vedere oltre la pelle superficiale della tua mente? In basso, non vuoi che lo faccia. Sono una
macchina, a cui viene data l'imitazione della vita solo in virtù dell'interazione positronica nel mio cervello –
che è il dispositivo dell'uomo. Non puoi perdere la faccia per me senza essere ferito. Questo è nel profondo
della tua mente e non verrà cancellato. Non posso dare la soluzione". "Ce ne andremo", disse il dottor
Lanning. "Dillo a Calvino". "Questo non farebbe alcuna differenza", gridò Herbie, "dal momento che sapresti
comunque che ero io a fornire la risposta". Calvin riprese: "Ma tu capisci, Herbie, che nonostante ciò, i
dottori Lanning e Bogert vogliono quella soluzione". "Con i loro sforzi!" insistette Herbie. "Ma lo vogliono, e
il fatto che tu ce l'abbia e non lo darai li ferisce. Lo vedi, vero?" "Sì! Sì!" "E se glielo dici che farà male anche
a loro" "Sì! Sì!" Herbie si stava ritirando lentamente, e passo dopo passo Susan Calvin avanzò. I due uomini
guardavano con congelato sconcerto. "Non puoi dirglielo", disse lentamente lo psicologo, "perché farebbe
male e tu non devi ferire. Ma se non glielo dici, fai male, quindi devi dirglielo. E se lo fai, farai del male e non
devi, quindi non puoi dirglielo; ma se non lo fai, fai male, così devi; ma se lo fai, fai male, quindi non devi;
ma se non lo fai, fai male, così devi; ma se lo fai, tu...". Herbie era contro il muro, e qui cadde in ginocchio.
"Fermati!" gridò. "Chiudi la tua mente! È pieno di dolore, frustrazione e odio! Non era mia intenzione, ve lo
dico! Ho cercato di aiutare! Ti ho detto quello che volevi sentire. Dovevo!" Lo psicologo non prestò
attenzione. "Devi dirglielo, ma se lo fai, fai male, quindi non devi; ma se non lo fai, fai male, così devi; ma-" E
Herbie urlò! Era come il fischio di un ottavino molte volte ingrandito – stridulo e stridulo fino a quando non
si acuì del terrore di un'anima perduta e riempì la stanza con il piercing di se stesso. E quando morì nel
nulla, Herbie crollò in un mucchio rannicchiato di metallo immobile. La faccia di Bogert era esangue: "È
morto!" "No!" Susan Calvin scoppiò in raffica di risate selvagge, "non morta – semplicemente folle. L'ho
messo di fronte al dilemma insolubile e lui è crollato. Ora puoi rottamarlo, perché non parlerà mai più".
Lanning era in ginocchio accanto alla cosa che era stata Herbie. Le sue dita toccarono il volto di metallo
freddo e insensibile e rabbrividì. "L'hai fatto apposta". Si alzò e la affrontò, con il volto contorto. "E se lo
facessi? Non puoi farne a meno ora". E in un improvviso accesso di amarezza, "se lo meritava". Il regista
afferrò Bogert paralizzato e immobile per il polso: "Qual è la differenza. Vieni, Pietro". Sospirò: "Un robot
pensante di questo tipo è comunque inutile". I suoi occhi erano vecchi e stanchi, e ripeteva: "Vieni, Pietro!"
Fu pochi minuti dopo che i due scienziati se ne andarono che la dottoressa Susan Calvin riacquistò parte del
suo equilibrio mentale. Lentamente, i suoi occhi si rivolsero al morto vivente Herbie e la tensione tornò sul
suo viso. Fissò a lungo mentre il trionfo svaniva e la frustrazione impotente tornava – e di tutti i suoi pensieri
turbolenti solo una parola infinitamente amara le passò dalle labbra. "Bugiardo!" Questo lo ha finito per
allora, naturalmente. Sapevo che non avrei potuto ottenere altro da lei dopo quell'episodio. Stava seduta lì
dietro la sua scrivania, la sua faccia bianca fredda e – ricordando. Ho detto: "Grazie, dottor Calvin!" ma lei
non ha risposto. Passarono due giorni prima che potessi vederla di nuovo. Quando ho rivisto Susan Calvin,
era alla porta del suo ufficio. I file venivano spostati. Mi disse: "Come stanno andando i tuoi articoli,
giovanotto?" "Bene", dissi. Li avevo messi in forma secondo le mie luci, drammatizzato le ossa nude del suo
recital, aggiunto la conversazione e piccoli tocchi, "Li guarderesti e vedresti se non sono stato diffamatorio o
troppo irragionevolmente impreciso da nessuna parte?" "Suppongo di sì. Ci ritireremo nella sala degli
dirigenti? Possiamo prendere un caffè". Sembrava di buon umore, così mi è capitato per caso mentre
camminavamo lungo il corridoio, "Mi chiedevo, dottor Calvin-" "Sì?" "Se mi dicessi di più sulla storia della
robotica." "Sicuramente hai quello che vuoi, giovanotto." "In un certo senso. Ma questi incidenti che ho
scritto non si applicano molto al mondo moderno. Voglio dire, c'è stato solo un robot che legge la mente
mai sviluppato, e le stazioni spaziali sono già antiquate e in disuso, e l'estrazione di robot è data per
scontata. E per quanto riguarda i viaggi interstellari? Sono passati solo vent'anni da quando è stato
inventato il motore iperatomico ed è risaputo che è stata un'invenzione robotica. Qual è la verità?" "Viaggio
interstellare?" Era premurosa. Eravamo nel salone e ho ordinato una cena completa. Ha appena preso un
caffè. "Non è stata una semplice invenzione robotica, sai; Non solo così. Ma, naturalmente, fino a quando
non abbiamo sviluppato il cervello, non siamo andati molto lontano. Ma ci abbiamo provato; Ci abbiamo
davvero provato. La mia prima connessione (diretta, cioè) con la ricerca interstellare è stata nel 2029,
quando un robot è andato perduto.