L’Illuminismo: 

riassunto delle idee principali  
Aspetti generali 

  

La critica a tradizione, pregiudizio e religione 

  

L’Illuminismo è un movimento culturale e filosofico che si sviluppa in particolare in Francia e in 
generale tutta Europa nel XVIII secolo, e che propugna i valori della ragione, dello spirito critico 
e della circolazione democratica del sapere. Per gli illuministi, la ragione è lo strumento 
principe di cui la filosofia deve servirsi come guida in tutti i campi del sapere e della 
conoscenza, con il fine ultimo di un miglioramento della vita associata degli uomini. Indicativa, 
da questo punto di vista, la definizione di illuminismo che dà il filosofo tedesco Immanuel Kant 
(1724‐1804) nel suo saggio Risposta alla domanda: che cos’è l’illuminismo (1784): 

L’illuminismo è l’uscita dell’uomo dallo stato di minorità che egli deve imputare a se stesso. 
Minorità è l’incapacità di valersi del proprio intelletto senza la guida di un altro. [...] Sapere 
aude! Abbi il coraggio di servirti del tuo intelletto! 

L’illuminismo si pone quindi alcuni obiettivi critici, da condurre davanti al cosiddetto “tribunale 
della ragione”; tra questi: 

1) Il tradizionalismo in ogni suo aspetto, che dev’essere sottoposto a stretta indagine 
metodologica contro il principio dell’auctoritas, in un clima culturale ed intellettuale di 
secolarizzazione e laicizzazione del sapere nel suo complesso. In questo senso, l’Illuminismo si 
pone sulla scia del razionalismo seicentesco, ed è erede dell’impostazione scientifica di Galileo 
Galilei (1564‐1642) e di Isaac Newton (1642‐1727); 

2) La superstizione e il pregiudizio fanatico in ogni loro forma, cui l’Illuminismo oppone ‐ oltre 
all’indagine della ragione e della conoscenza empirica ‐ il valore della tolleranza e la critica alle 
gerarchie dell’Ancien Régime che collocavano aristocrazia e clero al vertice della piramide 
sociale; 

3) Le religioni rivelate (o “positive”), intese come sistemi di dogmi, riti e regole morali imposte 
dall’autorità politico‐religiosa in maniera normativa, ma non validate dalla ragione. 
L’Illuminismo rivendica l’esercizio del libero arbitrio e si fa portatore di una prospettiva 
antimetafisica, che non si risolve tanto nell’ateismo quanto nel deismo, una forma di religiosità 
razionale che rifiuta il concetto di rivelazione delle religioni “storiche”. Le religioni sono inoltre 
percepite come responsabili, insieme con il potere politico, della condizione di ignoranza e di 
schiavitù culturale di larga parte del genere umano. 

  

Il ruolo del filosofo: ottimismo, progresso, tolleranza 

  

Il filosofo illuminista, o philosophe, si pone quindi una missione civile ben precisa: quella di 
“illuminare” il modo di ragionare e il rapporto con il mondo di chi gli è accanto, diffondendo i 
valori della ragione, della critica, del sapere come fonte di miglioramento concreto della realtà. 
Il primato della ragione, per la filosofia dei lumi, non dev’essere mai fine a se stessa, ma 
conoscere sempre una declinazione pratica nella vita collettiva. 

A ciò si collegano due valori cardinali di tutto l’Illuminismo: la fiducia ottimistica nel progresso 
(sia quello intellettuale sia quello scientifico), che migliora le condizioni di vita dell’uomo e che 
influenza la concezione stessa della storia da parte degli illuministi, e il valore della tolleranza, 
che deve ispirare sia la vita quotidiana di ciascuno sia garantire la pacifica convivenza tra 
religioni. L’obiettivo è quindi quello di raggiungere il massimo grado di felicità condivisa; per 
fare ciò, i campi d’azione del philosophe sono principalmente due: l’azione diretta sui sovrani 
europei 1 o l’argomentazione del proprio pensiero presso l’opinione pubblica in via di 
formazione. 

  

 
L’illuminismo, la borghesia e la Rivoluzione francese 

  

Questi aspetti collegano storicamente l’Illuminismo all’emersione della borghesia sette‐
ottocentesca, della cui affermazione il movimento illuminista costituisce una fondamentale 
premessa teorica. Diversi sono i fattori che collegano il movimento alla nuova classe sociale in 
ascesa. Innanzitutto, c’è il richiamo alla ragione e al sapere pratico; in tal senso, le radici del 
movimento possono esser rintracciate nella corrente di pensiero dell’empirismo inglese, 
caratterizzato anch’esso dal principio dell’autolimitazione della ragione all’esperienza. 
Espressione peculiare di questa ricerca di ordine e di fiducia nella scienza è, nell’Illuminismo 
francese, la grande operazione culturale dell’Encyclopédie, curata tra il 1751 e il 1772 da Denis 
Diderot (1713‐1784) e Jean‐Baptiste D’Alembert (1717‐1783). In questa sistemazione del 
sapere dell’epoca, l’uomo e le sue iniziative diventano il soggetto della storia, intesa come 
vettore di progresso e campo concreto di applicazione degli ideali dei Lumi. Se il passato è 
percorso dalle ombre del tradizionalismo e della superstizione, il presente e il futuro sono 
invece illuminati dalla fiducia nella ragione e nel metodo e dalla rivalutazione delle scienze 
pratiche. 

Altra fondamentale connotazione dell’Illuminismo è la sua attenzione per i problemi politici e 
giuridici, nel periodo di passaggio dalle monarchie assolutistiche alla società borghese. Anche 
se l’Illuminismo non ha mai avuto un programma politico organico, tra le idee principali del 
movimento queste possiamo identificare: 

1) la felicità, intesa come pace tra gli uomini, soddisfatti nei rispettivi bisogni materiali e 
spirituali; 

2) la libertà dal giogo del potere politico di stampo assolutistico ed aristocratico; 

3) la laicità delle istituzioni pubbliche, che necessitano di essere salvaguardate dalle ingerenze 
ecclesiatiche; 

4) il superamento delle barriere delle singole nazionalità in vista di una situazione di fraternità 
generale tra popoli; 

5) uno stato di diritto governato dalle leggi invece che dagli uomini. 

 
Tutti questi punti sono fondanti per le rivendicazioni giuridiche circa i diritti fondamentali di 
uguaglianza, libertà e rappresentatività cui si ispirano le moderne costituzioni. Tali 
rivendicazioni costituiscono il retroterra ideale su cui che verrà condotta la battaglia della 
borghesia francese contro la nobiltà e i suoi privilegi del clero nella Rivoluzione del 1789. 

  

L’illuminismo in Europa 

  

L’illuminismo in Francia e in Inghilterra 

  

L’illuminismo ha il proprio centro propulsore in Francia, dove è fondamentale la battaglia 
politica e culturale al tempo stesso di Diderot, D’Alembert e gli altri philosophes 
dell’Encyclopédie, fautori di un riformismo critico del sistema sociale, problema 
particolarmente sensibile dopo gli anni di monarchia “assoluta” di Luigi XIV (1638‐1715) e Luigi 
XV (1710‐1774) e, in generale, dell’Ancien Régime. 

Possiamo considerare il primo manifesto dell’Illuminismo francese il Dizionario storico e critico 
(1697) di Pierre Bayle (1647‐1706), incentrato sulla necessità di superare le superstizioni e i 
pregiudizi, secondo l’atteggiamento di indagine razionale che sarà poi ereditato da Charles 
Louis Montesquieu (1689‐1755; Lo spirito delle leggi, 1748), Voltaire (François‐Maire Arouet, 
1694‐1778) e Nicolas de Condorcet (1743‐1794). Sviluppi in direzione materialistica e 
naturalistica, nonché di riforma sociale, sono invece l’oggetto degli studi di Denis Diderot, 
Julien Offray de La Mettrie (1709‐1751), Claude‐Adrien Helvétius (1715‐1771) e Paul Henry 
Thiry D’Holbac (1723‐1789). Particolare è poi l’esperienza di Jean‐Jacques Rousseau (1712‐
1778), su cui si fondano i principi democratici illuministici e che è stato ‐ più volte a torto ‐ 
ritenuto il padre spirituale della rivoluzione francese per le sue teorizzazioni della sovranità 
popolare e la sua difesa delle istanze democratiche. 

Se la Francia ne è il centro propulsore, l’Inghilterra può essere considerata la prima culla 
dell’Illuminismo, sviluppato soprattutto in direzione di un’indagine di questioni morali e 
religiose. In particolare, l’Illuminismo inglese, conduce un’aspra polemica religiosa, 
contrapponendo ai culti istituzionali una religione naturale fondata sulla ragione e solo su 
quelle verità che la ragione può raggiungere. I suoi principali esponenti sono Bernard de 
Mandeville (1670‐1733), che identifica nel male e nel vizio il fondamento della società, e Adam 
Smith (1723‐1790; Teoria dei sentimenti morali, 1759), il primo pensatore a dare 
un’esposizione scientifica dell’economia politica. Molto importante poi è la filosofia di John 
Locke (1632‐1704) e David Hume (1711‐1776). 

  

L’Illuminismo in Germania e in Italia 

  

L’Illuminismo tedesco, invece, vive una minor politicizzazione del pensiero, assestandosi su un 
indirizzo più razionalistico e accademico. Christian Wolff (1679‐1754) è sostenitore di un 
metodo filosofico le cui regole siano analoghe a quelle matematiche; Alexander Gottfried 
Baumgarten (1714‐1762) è indicato come il fondatore dell’estetica tedesca; Gottfried Efraim 
Lessing (1729‐1781) sostiene invece l’immanenza di Dio nel mondo come spirito di armonia. 

In Italia, l’Illuminismo italiano è composto da figure strettamente legate alla scena politica e 
sociale, il cui pensiero si è di conseguenza sviluppato in tematiche di ordine giuridico, 
economico e morale. Milano è il centro più vivo dell’Illuminismo in Italia, con il periodico «Il 
Caffé», diretto nel biennio 1764‐1765 dai fratelli Pietro e Alessandro Verri. Pietro Verri (1728‐
1797), oltre che animatore della vita culturale milanese, è anche economista e filosofo e fonda 
la il suo pensiero su un’analisi del piacere morale e di quello fisico che avrà elaborazione 
compiuta nel Discorso sull’indole del piacere e del dolore (1728‐1797). Cesare Beccaria (1738‐
1794) con il suo celebre Dei delitti e delle pene (1764) apre invece il diritto penale all’indagine 
razionale, proclamando che il fine di ogni vita associata sia “la massima felicità divisa nel 
maggior numero”.