ANITA   O’DAY 
The   Vo­Cool   Singer 
 
 

 
 
 
 
 
 
Sara   Gambaccini 
Triennio   Canto   Jazz   2015/2016   ­  Conservatorio   Rossini   Pesaro 
 
 1 

CENNI   BIOGRAFICI 
 

Anita  Belle  Colton  O'Day  ( Chicago ,  18  ottobre  1919  –  Los  Angeles ,  23 
novembre  2006 ),  di  origini  irlandesi,  è  stata  prima  di  tutto  una  ballerina  e  poi  una 
cantante:   stava   sul   ritmo   con   la   voce   come   Gene   Kelly   con   i  passi. 
Scappò  di  casa  adolescente  per  esibirsi  come  ballerina  in  maratone  di  danza  dove 
occasionalmente   le   chiedevano   di   cantare. 
Una  volta  tornata  a  Chicago  ottenne  l’ingaggio  per  l’apertura  del  Jazz  Club 
Off­Beat ,  dove  in  seguito  conobbe  Gene  Krupa ,  che  la  volle  subito  nella  sua band. 
Per  l’epoca  fu  una  situazione  un  po’  controversa,  perché  le  formazioni  musicali 
interrazziali  erano  davvero  rare,  e  una  cantante  bianca  che  duettava  con  un 
  oy   Eldrige   rappresentava   un   tabù   sociale1. 
trombettista   nero   come  R
Alla  fine  degli  anni  Quaranta,  mentre  frequentava  il  Club  Starlite  di  Los 
Angeles,  incontrò  il  batterista  John  Poole .  Il  ritmo  era  essenziale  per  lei,  quindi  era 
davvero  molto  esigente:  in  Poole  non  trovò  solo  un  grande  musicista,  ma  un  degno 
partner   musicale   con   cui   instaurare   una   collaborazione   durata   32   anni. 
Anita  O'Day  ha  sofferto  molto  nella  sua  vita,  ma  molta  di  questa sofferenza è 
stata  autoinflitta.  Raggiunge  il  suo  apice  artistico tra il 1950 e il 1960, con le incisioni 
per  la  Verve  e  lo  spettacolo  “Jazz  on  a  Summer  Day”.  Ma  nello  stesso  periodo  fa 
anche  un  uso  smodato  di  eroina,  dopo  essere  già  finita  in  prigione  per  possesso  di 
marijuana.  
Nel  1966  va  in  overdose,  e  si  disintossicò definitivamente in una struttura alle 
Hawaii. 
Muore  a  87  anni,  il  23  novembre  del  2006 in un ospedale di Los Angeles, per 
le   complicazioni   date   da   una   brutta   polmonite. 

1
  in   “Let   Me   off   Uptown”   del   1942   vennero   tagliate   tutte   le   parti   in   cui   i  due   interagiscono,   per   rendere   il 
video   adatto   alla   visione   nei   cinema   del   Sud. 
 2 

ANITA:   LO   STILE   E  IL   RITMO 

Nel  corso  del  tempo  Anita  si  lasciò  affascinare  dal  Bebop,  stile  che  la 
solleticava  forse  più  dello  Swing.  L’elasticità  improvvisativa  del  Bebop  fu  il  perfetto 
veicolo  per  il  suo  stile  di  canto,  e  le  permise  nel  tempo  di  diventare  spiccatamente 
ritmica,  affinando  il  senso  del  fraseggio.  Iniziò  quindi  a  migliorare  le  sue  capacità  di 
improvvisazione. 

“Her  uncanny  sense  of  time  is  leading  her  into  more  complex  and  daring 
improvisation  in  that  area.  And  she  is  still  going  further  and  further  out  that  limb  of 
harmonic  improvisation,  but  with  such  assurance that the delight of a performance in 
not  whether  she  will  land  on  her  feet,  but  how  she  will  land  on  her  feet.  Her  style  is 
her   own,   practiced   and   polished   through   some   20   years   of   singing.”2 

Anita  dichiarò  che  la  rescissione  accidentale  della  sua  ugola  nel  corso di una 
tonsillectomia  infantile  la  rese  incapace  di  sostenere  il  vibrato  e  le  frasi  lunghe 
(caratteristiche  tipiche  dello  stile  delle  opera  singers )3.  Tale  operazione  eseguita  in 
modo  maldestro  la  costrinse  a  sviluppare  uno  stile  più  percussivo  basato  su  note 
brevi  e  spinta  ritmica:  the  thing  that  bugged  me  was  that  I  couldn’t  take  more 
because  I  had  a  very  little  tone.  (....)  When  most  people  sing,  they  use  the vibration 
of  the  uvula  to  produce  tone.  (....)  So  I  can’t  get  a  sound  with  the  air  back  there 
because  there  is  nothing  to  vibrate  it.  That’s  the  reason  I  got  into singing eighth and 
sixteenth   rather   than   quarter   note.4 

Questo  stile,  nell’esecuzione  dei  brani,  la  portò  a  concentrarsi  sulle  sillabe  e 
sul  loro  potere  ritmico,  piuttosto  che  sul  significato  delle  parole  che  compongono  e 
danno   un   senso   al   testo.5  
Anita  arrotonda  le  vocali,  ammorbidendole,  e  allo  stesso  tempo  ne  approfitta 
per  giocare  sulle  dissonanze.  Mentre  le  sillabe si arricchiscono di suoni nuovi, di “ d”, 

2
  All   The   Sad   Young   Man:   Anita   O’Day   with   Gary   McFarland   Orchestra   ­  Dom   Cerulli   Credit   Quote. 
3
  Tuttavia,   quando   era   vocalmente   più   in   forma,   poteva   eseguire   note   lunghe   con   forti   crescendo   e  un 
vibrato   prolungato,   per   esempio   la   sua   versione   live   di   "Sweet   Georgia   Brown". 
4
  High   Times   Hard   Times   ­  O’Day/Eels   (pag.   53) 
5
  Anita   O’Day:   The   Voice   Stylist   ­  Elisa   Mini   (pag.   34) 
 3 

“gh”  e  “dl”,  intere  parole,  nell’esecuzione  del brano, vengono tralasciate, dimenticate 

o   fagocitate   dal   fiume   di   sillabe   con   cui   Anita   espone,   sempre   ritmicamente,   il   tema. 

Un  ottimo  esempio  di  come  Anita  si  serve  del  suo  particolarissimo  stile  è  il 
brano  “ Love  Me  or  Leave  Me ”,  registrato  a  Chicago  per  la  Verve  Records  il  31 
Gennaio   1957.  

"Love  Me or Leave Me" è un brano scritto nel 1928 da Walter Donaldson con 
le  parole  di  Gus  Kahn .  Il  brano  fu  presentato  nello  spettacolo  di  Broadway 
Whoopee! ,  che   debutto   nel   Dicembre   del   1928.  

Il  pezzo,  nello  spettacolo,  viene  presentato  come  una  una  “torch  song”6,  una 
sottocategoria  delle  ballad,  e  presenta  già  nella  sua  forma  originale  una  precisa  e 
ben  strutturata  impronta  ritmica:  il  tema,  con  l’alternarsi  di  ottavi­quarti­ottavi  sulle 
parole   love   me   or   leave   me ,  richiama   alla   mente   lo   stile   charleston . 

6
  Sono   brani   tipici   della   tradizione   americana,   e  raccontano   di   amori   infelici,   perduti,   o  non   corrisposti.   In 
passato   venivano   spesso   associati/interpretati   da   donne.    Il   termine   deriva   dal   modo   di   dire   "reggere   il 
moccolo   a  qualcuno"   (in   inglese   appunto   to   carry   a  torch   for   someone ),   o  da   "alimentare   la   fiamma   di   un 
amore   non   corrisposto".   (Wikipedia) 
 4 

Nella  versione  di  Anita  troviamo  un  tema  completamente  modificato  sin 
dall’inizio,  stravolgimento  favorito  dalla  notevole  velocità  con  cui  il  pezzo  viene 
eseguito  (circa  208  bpm).  In  tutta  l’esposizione  del  primo  tema  (tranne  il  bridge) 
viene  ribattuta  quasi  unicamente  una  sola  nota,  in  un  insieme  di  sincopi e di accenti 
completamente   spostati.  

Nel  bridge  del  brano  originale  possiamo  notare  una  sorta  di  progressione  di 
terze  minori  (do/mib  ­  la/do  ­  sib/reb  ­  sol/sib)  esplicitata  da  una  figurazione  ritmica 
precisa   e  ricorrente   che   permette   di   scandire   bene   tutte   le   sillabe. 

 
 
Mentre  invece  nella  versione  di  Anita,  nelle  prime  misure  del  bridge  verranno 
 5 

addirittura  tagliate  fuori  delle  sillabe  per  permetterle di giocare: un di unless verrà ad 

esempio   incorporato   alla   parola   one   che   precede,   in   una   sorta   di   dittongo. 

Nell’esporre  il  secondo  chorus  il  gioco  cambia  completamente:  mantenendo 

gli  stessi  bpm  frenetici  verranno  aggiunte  delle  battute  in  più  per  permetterle  di 
giocare   scivolando   sulle   note. 

Tutto  il  nuovo  tema  quindi  verrà  allungato  e  le  A  di  questo  nuovo  chorus  avranno  4 
misure   in   più   rispetto   all’esposizione   precedente. 
 6 

Prosegue  quindi  così,  in  un  continuo  rincorrersi  tra  voce  e  strumenti,  dove  Anita  fa 
“esperimenti”   quasi   pirotecnici   con   la   sua   grande   abilità   stilistica. 

Ogni  brano  della  vasta  discografia  della  O’Day  è  proposto  con  questo  stile  di 
ri­costruzione  ritmica.  Tra  i  più  famosi  ricordiamo  Sweet  Georgia  Brown  e  Tea  for 
Two   del   già   citato   spettacolo   “Jazz   on   a  Summer   Day”7. 

Lo  stile  di  Anita  era  e  rimarrà  unico  ed  inimitabile,  raggiunto  grazie  alla 
volontà  di  non  rispecchiare  lo  stereotipo  della  cantante  decorativa  delle  big  band8, 
ma  cercando  di  raggiungere  vocalmente  l’elasticità  melodica  ed  armonica  di  uno 
strumento   musicale. 
Quando  tornò  dalla  sua  riabilitazione  era  più  in  forma  che  mai,  ma  Elvis  e  i 
Beatles  stavano  cambiando  il  mondo  della  musica,  e  di  conseguenza  quello 
dell’audience  riservata  al  jazz9.  Nonostante  ciò  Anita  non  smise  mai  di  cantare jazz, 
riproponendo  i  suoi  cavalli  di  battaglia  sempre  esattamente  allo  stesso  modo.  Era 
un’intrattenitrice  oltre  che  una  musicista,  teneva  molto  alla  resa  di  ogni  spettacolo  e 
non   lasciava   mai   nulla   al   caso. 

Ritmo  e  improvvisazione  sono  stati  per  lei  certezza  e  rifugio,  e  le  hanno 
permesso   di   scolpire   un   monumento   al   jazz,   che   rimarrà   eterno: 
 
(...)  I  still  feel  most  confortable  when  I’m  up  there  improvising,  whether  in  the 
living  room  of  a  friend  or  the  Venetian  Room  of  the  Fairmont.  What  goes  around 
comes  around.  Life  continues  to  be  a  series  of gigs, which is just the way I want it to 
be. 
It’s   a  whole   different   world   when   the   music   stops.10 

7
  “Jazz   on   a  Summer’s   Day”   è  il   titolo   del   film/documentario   diretto   da   Bert   Stern,   girato   nel   1958 
durante   il   Newport   Jazz   Festival   di   Rhode   Island,   distribuito   poi   nel   1960. 
8
  Letteralmente   “canaries”:   erano   le   cantanti   che   accompagnavano   le   big   band   durante   la   Swing   Era 
(1930­1940).   Veniva   loro   richiesto   di   essere   seducenti   e  ammiccanti,   per   attirare   clientela. 
9
  High   Times   Hard   Times   ­  O’Day/Eels   ­  introduzione   di   Harry   Reasoner   ­  pag   12 
10
  High   Times   Hard   Times   ­  O’Day/Eels   ­  pag   300 
 7 

CONCLUSIONE 
 
Durante  una  piccola  ricerca  personale  sul  brano  “Four  Brothers”  di  Jimmy  Giuffre  mi  capitò  davanti 
questo  video,  un  live  a  Tokyo  del 1963, con Anita O’Day alla voce. La prima cosa ad incantarmi furono 
i  suoi  movimenti: come un direttore d’orchestra scandiva non solo il beat, ma anche gli interventi di tutti 
i   musicisti. 
Inevitabile  la  rivelazione  immediatamente  successiva:  prima  ancora  che  con  il  corpo,  “raccontava”  il 
ritmo   con   la   voce,   con   un   modo   straordinario   e  per   me   del   tutto   nuovo. 
Da  quel  momento  ho  cominciato  a  cercare,  di  ogni  standard  conosciuto  o  meno,  la  sua  versione.  Ad 
ogni  nuovo  ascolto  c’è  sempre  nuovo  stupore:  la  sua  voce  a  tratti  così  roca  e il suo modo di stare sul 
tempo   mi   hanno   totalmente   conquistata. 
In  ogni  esecuzione  è  come  se  le  parole, nel brano, perdessero di significato, per essere usate da Anita 
come   un   batterista   usa   le   bacchette:   ritmo. 
 
Il  ritmo  è  qualcosa  di  bellissimo  e  istintivo,  ma  parlare  di  ritmo  è  difficile  senza  le competenze giuste, 
senza  una  più  che  solida  base  di  solfeggio  e  una  buona  conoscenza  delle  figure  ritmiche.  Mi  capita 
spesso  di  riuscire  a  cantare  con  “l’orecchio”  cose  che  non  sono  ancora  in  grado  di  leggere  con 
“l’occhio”. 
 
 
 
 

FONTI: 
Anita   O’Day:   The   Voice   Stylist   ­  Elisa   Mini  
High   Times   Hard   Times   ­  O’Day/Eels   (Limelight   Edition) 
http://www.npr.org/programs/jazzprofiles/archive/o'day_a.html   ( Jazz   Profiles   from   NPR) 
http://articles.philly.com/1989­10­26/entertainment/26120559_1_high­times­hard­times­jazz­si
nger­anita­o­day­gene­krupa   ( A  Mellow   Time   for   Jazz   Singer   Anita   O’Day   ­ F
  rancis   Davis ) 

 
 

Ringrazio  tantissimo  Elisa  Mini,  Letizia  Rossi  e  Fabio  Giraldi  per  l’aiuto  durante 
l’elaborazione   di   questa   breve   tesina.