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Abiotic stress physilogy; Root phenotyping; Mineral nutrition. Plants: Rice, Common bean, Jatropha
curcas, Totora (S. californicus) View project
All content following this page was uploaded by Eduardo Ortega on 09 June 2015.
Introduccin
El nitrgeno es un elemento esencial para la vida de las plantas por su participacin en vitales procesos
metablicos y en las bases de la herencia al formar parte del ADN y el ARN. En la naturaleza tiene un
ciclo muy amplio. Se encuentra en alta concentracin en la atmsfera terrestre, pero no es utilizable
directamente de esta por la mayora de los organismos de la Tierra.
La fijacin biolgica del nitrgeno (FBN) se conoce desde hace mucho tiempo. Ya los Romanos
utilizaron la rotacin de leguminosas cada cuatro aos con cultivos no fijadores de nitrgeno. En 1813
Humphrey Davy observ que las leguminosas parecen preparar el terreno para el trigo y especul
que el nitrgeno provena de la atmsfera. En 1838 Boussingault hizo una serie de experimentos que
demostraron que las leguminosas tenan mayores niveles de nitrgeno que los cereales y concluy que
la atmsfera era la fuente de ese nitrgeno. En 1948 el nico sistema fijador de nitrgeno ampliamente
aceptado era el de la simbiosis entre leguminosas y las bacterias del gnero Rhizobium
(Recomendamos la lectura del artculo The Natural History of Nitrogen Fixation por Raymond et al.
Mol Biol Evol. 2004; 21: 541-554)
El proceso de la FBN ocurre solamente en organismos procariontes, sin que esto quiera decir que todos
los procariontes tengan la capacidad de fijar nitrgeno del aire.
Adems de las formas biolgicas, existen otras formas de fijacin del nitrgeno.
El nitrgeno es una sustancia muy inerte. La poca capacidad de reaccin de la molcula de nitrgeno se
debe a que los dos tomos que la forman se encuentran enlazados por un triple enlace covalente que le
da una gran estabilidad. Por esa causa ni las plantas ni los animales tienen posibilidad de utilizar la
molcula de dinitrgeno en su metabolismo, aunque viven sumergidos en una atmsfera que contiene
casi el 80 por ciento de N2.
En la produccin industrial de fertilizantes nitrogenados se emplea un proceso en el cual se utilizan
grandes cantidades de energa para romper el triple enlace covalente y hacer que los tomos de
nitrgeno puedan reaccionar; se denomina Proceso Habert-Boch. En 1909 Haber descubri que era
posible producir amoniaco a partir de dinitrgeno e hidrgeno (N2 + H2) a una temperatura de 600 oC y
a una presin de 175 barios, utilizando osmio como catalizador (Modak, 2002). A partir de esos
resultados se estableci un mtodo industrial que se ha mejorado con los aos, pero que se basa en la
utilizacin de altas temperaturas y presiones para la produccin de amoniaco a partir de dinitrgeno del
aire e hidrgeno. Se pudiera pensar que siendo la materia prima (el aire) tan fcilmente accesible, la
produccin de fertilizantes nitrogenados a partir de esta materia prima sera tambin barata; sin
embargo, esto no es as. La produccin de fertilizantes nitrogenados esta limitada por los grandes
consumos de combustible necesarios para el establecimiento de las altas temperaturas y presiones
necesarias para la produccin industrial. En el ao 2003 la produccin de fertilizante nitrogenado
alcanz altos costos. Esto se debi a que el costo del gas combustible utilizado en la produccin de
fertilizantes nitrogenados representa entre el 70 y el 80 % del costo total (Ratcliff, 2003). El Profesor
Sawyer (Sawyer, 2003) de la Universidad Estatal de Iowa plantea que para la produccin de una
tonelada de amoniaco anhidro se necesitan 33.5 MMBtu (millones de unidades mtricas trmicas
britnicas). En los ltimos 15-20 aos el precio promedio de un MMBtu fue de 2.20 US dlares, pero
ese precio increment hasta llegar a 5.00 US dlares por MMBtu, y en algn momento alcanz los
19.00 US dlares. Se calcula que a 5.00 US dlares el MMBtu, el costo de produccin de una tonelada
de amonaco anhidro llega a ser de 200 US dlares.
Despus de fijado e incorporado en forma de fertilizantes, el nitrgeno entra en el ambiente terrestre en
formas utilizables por las plantas. La Figura 1 muestra las reacciones que ocurren y las vas en las que
se mueve el nitrgeno despus que pasa a estar a disposicin de las plantas.
Figura 1 Transformaciones que sufre el nitrgeno durante los procesos de fijacin (biolgica o
industrial) y aparicin como fertilizantes, su reciclado en la agricultura y los destinos que puede
alcanzar.
Las bacterias fijadoras de nitrgeno poseen una enzima denominada Nitrogenasa que cataliza, a
temperatura y presin ambiental, el proceso de ruptura del triple enlace covalente de la molcula de
dinitrgeno y la reaccin con hidrgeno para la sntesis biolgica de amonio (NH4+). El amonio es una
forma reducida de nitrgeno utilizada en el metabolismo de los seres vivos, entre ellos las plantas.
El amoniaco (NH3) en solucin acuosa se encuentra en equilibrio con el amonio (NH4+)
La enzima Nitrogenasa le permite a las bacterias fijadoras de nitrgeno obtener el nitrgeno necesario
para su metabolismo a partir del aire.
Figura 2. Enzima Nitrogenasa en la fijacin biolgica de nitrgeno. La enzima tiene dos fracciones
proteicas, una Fe-protena y una Mo-Fe-protena. Observe en la ecuacin que esta enzima cataliza a
temperatura y presin ambiental la conversin de N2 en NH3 con poder reductor proveniente del
NADH, energa proveniente del ATP y protones.
Figura 3. Campos de arroz con Azolla intercalada en VietNam. La Azolla es un helecho acutico que
realiza simbiosis con la bacteria verde - azl fijadora de nitrgeno Anabaena. La incorporacin de la
Azolla al suelo representa un enriquecimiento del mismo con nitrgeno.
Fijacin de Nitrgeno por bacterias endfitas. El estudio de este tipo de FBN se trat junto con la
fijacin de nitrgeno que realizan las bacterias que viven en asociacin con las races de las plantas.
Esto se debi a que al realizar los aislamientos de microorganismos fijadores de nitrgeno de las races
y otros rganos de plantas que crecen en el campo es muy difcil distinguir si los microorganismos
aislados provienen del suelo remanentes en los intersticios externos de los tejidos, o si provienen de
estructuras del interior de los rganos que se utilizan para el aislamiento. En la caa de azcar se han
reportado endfitos de los gneros Gluconacetobacter, Azospirillum, Herbaspirillum y muy
recientemente el gnero Pantoea en plantas cubanas de caa de azcar (Ver ms adelante).
En la gramnea denominada Kallar grass, Reinhold Hurek y col. (1986) han aislado grandes
cantidades de microorganismos endfitos del gnero Azoarcus. Tambin han sido encontradas especies
de Azoarcus fijadoras de nitrgeno como endfitos del arroz (Oryza sativa) de la variedad IR36.
Adems de esto, se han encontrado cepas fijadoras de nitrgeno de la especie Serratia marcescens
colonizando de manera endfita los tejidos de las plantas de arroz (Gyaneshwar y col., 2001)
Especies del gnero Klebsiella con capacidad para fijar nitrgeno han sido aislados de la savia
apoplstica de plantas de maz por Triplett y col (1996).
La nutricin nitrogenada de la caa de azcar y la participacin de microorganismos fijadores
de nitrgeno en su nutricin.
La extraccin de nutrientes por el cultivo de la caa de azcar es considerable. La relacin K:N:P que
se alcanza en los tejidos oscila entre 6,4:2,9:1 en el momento de mxima extraccin, hasta 7,5:2,8:1 en
el momento de la cosecha, segn han reportado autores como Rods en 1982 y Arzola y col en 1987, y
que recogen Ortega y col. (1999).
Las aplicaciones de fertilizantes en Cuba en el perodo de 1951 hasta 1960 eran relativamente pobres,
con un consumo de unas 80 mil toneladas aplicados fundamentalmente en el occidente del pas
(Cuellar-Ayala y col. 2003). En la dcada de los aos 80 del pasado siglo, Cuba consumi un promedio
anual de 300 mil toneladas de nitrgeno como fertilizantes qumicos (IFADATA, 2003), y en esos
momentos los terrenos sembrados con caa de azcar representaban el 50 por ciento de la superficie
cultivable cubana (FAO, 2003). En la dcada del 1980 Cuba aplic la alta cifra de 4,12 kg de nutrientes
activos por tonelada de caa producida, lo que nos situ en valores por encima de los aplicados en los
pases desarrollados (Cuellar-Ayala y col. 2003).
Figura 4. Campos de caa de azcar con buen desarrollo, producto de buenas labores agrcolas unido
a una adecuada nutricin. Foto tomada en la EPICA Jovellanos, Provincia de Matanzas.
Todas estas aplicaciones de fertilizantes tienen un costo econmico y un costo ambiental alto. Se
calcula que la fertilizacin representa entre el 15 y el 25 por ciento del costo de la produccin de caa
de azcar (Cuellar-Ayala y col., 2003). Por otro lado, las altas aplicaciones de fertilizantes, heredado de
las polticas de la Revolucin Verde nacidas en la dcada de 1970 en el mundo, han provocado serios
daos al medio ambiente en pases desarrollados, enriqueciendo no solamente los suelos con cantidades
excesivas de nutrientes, sino provocando afectaciones en los terrenos y las aguas por el proceso de la
eutrofizacin. Una aplicacin racional de fertilizantes no es nocivo, lo nocivo es el abuso en el uso de
la fertilizacin. La contaminacin de los terrenos y las aguas con nitratos representan un peligro
potencial para la salud y el medio ambiente. (Ver Ortega y Rods, 1998 Revista ATAC).
Una solucin potencial a los altos costos econmicos de la fertilizacin nitrogenada de las reas de
caa de azcar y para paliar la escasez de fertilizantes que podamos tener en determinados momentos
se puede hacer uso de los biofertilizantes.
De ms de 3.37 millones de litros de preparados de Azotobacter aplicados en la agricultura caera
cubana en el ao 1993, ha ocurrido un descenso grande de la utilizacin. En el ao 2000 solo se
aplicaron 45 mil litros de Azotobacter en las reas caeras del pas. Quizs un exceso de expectativas y
un empleo no del todo adecuado de las potencialidades de la fijacin biolgica del nitrgeno en la caa
de azcar, hiciera que decreciera en nuestro pas las esperanzas en la biofertilizacin.
Pensamos que se debe hacer un uso eficiente de las potencialidades de la fijacin de nitrgeno por
organismos endfitos, estudiar profundamente la interaccin entre las plantas de caa y los endfitos
fijadores de nitrgeno, formar a los tcnicos de la agroindustria y solo despus tratar de aprovechar las
potencialidades reales que brinda la fijacin biolgica del nitrgeno.
Un momento muy importante para el estudio de las bacterias endfitas fijadoras de nitrgeno fue el
descubrimiento del Gluconacetobacter diazotrophicus en la caa de azcar. Este microorganismo se
nombr originalmente Saccharobacter nitrocaptans por sus descubridores Cavalcante y Dobereiner en
1988, ms tarde se renombr como Acetobacter diazotrophicus y finalmente se ha denominado
Gluconacetobacter diazotrophicus (Yamada y col. 1997).
Aos despus del primer reporte del aislamiento de Gluconacetobacter diazotrophicus a partir de los
tejidos de races y tallos de caa de azcar, Dong y col. (1994) demostraron, al estudiar las variedades
cubanas de caa ML 3-18 y Ja 60-5, que la savia del apoplasto del entrenudo de los tallos es el lugar
donde se aloja este microorganismo fijador de nitrgeno en la caa de azcar. El apoplasto de los
entrenudos del tallo esta lleno de savia con un pH de 5.5 y altos contenidos de azcares, segn el estado
del crecimiento de las plantas. El espacio apoplstico esta formado por el conjunto de los espacios
intercelulares y los espacios que quedan en las paredes de las clulas del tejido.
Figura 5. Microfotografa de un corte transversal del parnquima de entrenudos del tallo de la caa
de azcar de la variedad Ja 60-5. Se muestran los espacios intercelulares en el tejido, lleno de savia
antes (A) de la centrifugacin y (B) vaco despus de la centrifugacin. El tejido se ha congelado para
realizar la microfotografa, obsrvese la estructura del lquido congelado dentro de las clulas y en los
espacios intercelulares. Al centrifugar se puede colectar la savia apoplstica que se puede utilizar
para el aislamiento de los microorganismos endfitos que se encuentran en la savia apopltica. (Segn
Dong y col., 1994).
Otros autores (James y col, 2001) han planteado que G. diazotrophicus se aloja en los elementos del
xilema, as como en el parnquima xilemtico de las plantas de caa de azcar. Estos diferentes
resultados han provocado una controversia en la literatura internacional sin que hasta el momento
exista un consenso sobre las estructuras de las plantas de caa donde se alojan los endfitos fijadores
de nitrgeno.
El estudio de la distribucin de Gluconacetobacter diazotrophicus en las distintas partes del tallo de la
caa de azcar, realizado en la variedad Ja 60-5, indic que los tejidos de los entrenudos del pice del
tallo son los que albergan mayores poblaciones de este microorganismo. La distribucin de estas
bacterias, parece estar ms relacionado con la concentracin de glucosa que con la concentracin de
sacarosa en el tallo (Ver Fig 6). Otros aspectos relacionados con la composicin de los jugos de la caa,
pueden ser importantes para determinar la distribucin de diferentes cepas de G. diazotrophicus y otros
endfitos fijadores de nitrgeno y la distribucin de las poblaciones de estos organismos. En la
actualidad desarrollamos investigaciones para determinar la relacin entre los componentes del jugo y
la presencia de estos microorganismos en las plantas.
Figura 8 Actividad nitrogenasa, medida por reduccin del acetileno a etileno y por la produccin de
H2 en la cepa tipo de PAL-5 y la cepa autctona T2 de Gluconacetobacter diazotrophicus, as como
por la cepa 9C del nuevo endfito Pantoea sp. (Segn Loiret y col., 2004)
La Figura 9 muestra la microfotografa de las cepas autctonas de G. diazotrophicus (T2) y Pantoea
(9C) aisladas de caa cubanas de la variedad ML3-18.
Adicionalmente a la capacidad de fijar nitrgeno, la cepa cubana de Pantoea sp. tiene una capacidad
significativa de producir hidrgeno, lo que la hace especialmente interesante y atractiva para pensar en
la produccin de energa a partir de los derivados de la industria azucarera. El hidrgeno como
combustible es adecuado desde el punto de vista del medio ambiente; su combustin genera una
energa limpia ya que el residuo que queda es agua.
Las potencialidades del estudio de los endfitos de la caa de azcar son considerables. Pudiera
pensarse en aplicar tcnicas biotecnolgicas para el aprovechamiento de la fijacin de nitrgeno que
estos realizan, e intentar suplir, aunque fuera parcialmente, las necesidades de nutrientes nitrogenados
del cultivo. Algo ms novedoso, pero a tomar en consideracin, es la idea de aprovechar la capacidad
productora de hidrgeno de algunas de estas cepas para la produccin biotecnolgica de un
combustible limpio a partir de los productos o subproductos de la industria azucarera.
La Fijacin Biolgica de Nitrgeno en caa de azcar tiene altas potencialidades; slo se necesita
trabajar fuerte y seriamente para dominarla y aprovecharla en la prctica .
Referencias