Struttura molecolare dei combustibili. Lidentificazione di un combustibile pu essere svolta al meglio definendo la sua struttura molecolare.

La maggior parte degli idrocarburi possono essere classificati attraverso il legame carbonio-carbonio (CC), come rappresentato nella seguente tabella:

Quando i combustibili contengono legami singoli carbonio-carbonio vengono classificati come Alcani. La composizione chimica CH2+2 , dove indica il numero totale di atomi di carbonio presenti nella molecola. Il nome degli idrocarburi viene formato combinando il prefisso che dipende dal numero di atomi (tabella seguente), con il suffisso, funzione del tipo di legame tra atomi di carbonio.

Esempi di piccoli Alcani sono metano (CH4), etano (C2H6), propano (C3H8) e n-butano (C4H10). Alcani con 4 possono avere ramificazioni e formano strutture alternative chiamate isomeri. Per definizione, gli isomeri sono molecole con la stessa formula chimica e spesso stesso tipo di legame tra gli atomi, ma nei quali questi ultimi sono legati in modo diverso (analogamente alle lettere in un anagramma). Le molecole pi grandi hanno pi isomeri. Molti isomeri hanno propriet simili, se non identiche, in molti contesti chimici,

ma presentano limiti di accensione molto differenti. Le strutture dei combustibili possono contenere ramificazioni, ad esempio ln-ottano un isomero dellottano con una struttura a catena lineare:

A causa della lunghezza della catena, ln-ottano ha una tendenza elevata ad auto-accendersi in un motore ad accensione comandata. Lisottano un altro isomero dellottano con una struttura ramificata, con una tendenza relativamente bassa ad auto-accendersi in un motore per la presenza dei tre gruppi di radicali CH3 attaccati alla molecola di pentano.

In generale una catena di molecole diventa pi semplice da rompere e da incendiare quando la grandezza delle molecole cresce. In totale lottano presenta 18 isomeri: (1) Octane (n-octane) (2) 2-Methylheptane (3) 3-Methylheptane, (4) 4-Methylheptane, (5) 3-Ethylhexane, (6) 2,2-Dimethylhexane,(7) 2,3-Dimethylhexane, (8) 2,4-Dimethylhexane (9) 2,5-Dimethylhexane, (10) 3,3-Dimethylhexane, (11) 3,4-Dimethylhexane, (12) 2-Methyl-3-ethylpentane,(13) 3-Methyl-3-thylpentane, (14) 2,2,3-Trimethylpentane, (15) 2,2,4-Trimethylpentane(isooctane), (16) 2,3,3-Trimethylpentane, (17) 2,3,4-Trimethylpentane,(18) 2,2,3,3-Tetramethylbutane.

Poich sia la benzina che il diesel sono composti da un insieme sconosciuto di vari idrocarburi, molte analisi sono condotte assumendo che la benzina sia composta soprattutto da isooctani, mentre il diesel da n-eptani. Vi sono per dei limiti nellutilizzo di questi combustibili ideali per rappresentare quelli reali. Ad esempio lautoaccensione della benzina a 87 ottani non perfettamente rappresentata dallisoottano, che ha un numero di ottani pari a 100.