Con il termine “umanesimo” si definisce il movimento intellettuale caratterizzato da un

atteggiamento nuovo nei confronti del mondo antico. La civiltà classica era considerata un modello
ineguagliabile di cultura, cui attingere e cui ispirarsi per elaborare una nuova concezione del
mondo. Nato in Italia già sul finire del Trecento, l’umanesimo si diffuse nel resto d’Europa nel corso
del secolo successivo. Il termine “rinascimento” indica una fase successiva del medesimo
processo culturale, e fa riferimento alla presunta rinascita della cultura europea dopo i “secoli bui”
del Medioevo.

L'Umanesimo fu caratterizzato anche da un nuovo atteggiamento scientifico in molti campi della

cultura, un atteggiamento più critico che spingeva al rinnovamento del sapere tradizionale. Mentre
il pensiero intellettuale subiva così profonde trasformazioni, la chiesa attraversava tra il '300 e il
'400 una crisi che doveva sfociare poi nei movimenti di Riforma; infatti c'era una diffusa negligenza
del clero, più interessato alle rendite ecclesiastiche che all'effettivo svolgimento dei propri compiti.
La corruzione della Chiesa era giunta a proporzioni macroscopiche e questo diventava sempre più
evidente.

Dunque, con la Riforma protestante si produsse la frattura della cristianità, dando vita alle Chiese
protestanti. 
la risposta ben più importante alla crisi religiosa rinascimentale si trovò nella grande cultura
umanistica europea, che con la sua ansia di tornare alle fonti, all'antichità, suggerì ai Cristiani il
concetto della restitutio o ritorno alle origini ed è in questo che i due movimenti di trasformazione si
incontrano. Inoltre, secondo il calvinismo L'uomo realizza i valori etici impegnandosi per il
successo nella propria attività. Il successo lavorativo o economico può essere il segno  dell’essere
predestinati alla salvezza, di essere tra gli eletti. e questo può rapportarsi alla centralità dell’uomo
presente nell’umanesimo.

I due movimenti hanno in comune la spinta al rinnovamento, la spinta a sgombrare il campo dalle
strutture preesistenti per formarne di nuove. Con Umanesimo e Riforma si guarda alla realtà con
una luce nuova, una luce critica che non permette più di accettare le cose come ci vengono
presentate dalla tradizione e che permette invece lo sviluppo di un nuovo tipo di scienza, quella
sperimentale.