Il sito metallurgico dell’età del Ferro

di ‘Uqdat Al-Bakrah nel Rub al-Khali

The Iron Age metallurgic site
of ‘Uqdat Al-Bakrah in the Rub al-Khali

Nome del Progetto/Missione/Attività: Attività di scavo e ricognizione nel sito metallurgico di Uqdat Al-Bakra (Ibri, Oman)
Località: Uqdat Al-Bakra, Ibri
Partner istituzionale omanita: Ministry of Heritage and Culture
Partner italiani/stranieri: Università di Bologna, Heidelberg University, University of Paris 1 “Sorbonne”
Team italiano: Dott. Francesco Genchi (direttore), Prof. Claudio Giardino (metallurgia), Dott. Manuel Castelluccia (manufatti in rame/bronzo)
Stagioni di svolgimento: 2012-2013
Testo di: Dott. Francesco Genchi, Università di Roma “La Sapienza”

La scoperta di ’Uqdat al-Bakrah, che all’epoca
era erroneamente conosciuta come As-Safah,
fu accidentale: alla fine di marzo 2012, durante
un’escursione nel deserto, un piccolo gruppo di
turisti composto da due inglesi e un americano,
Inaspettatamente si era imbattuto in un luogo in
cui dozzine di antichi oggetti in bronzo emersero
dalle sabbie, la maggior parte delle quali in
ottime condizioni di conservazione. Gli scopritori
avvisarono immediatamente le autorità e Maurizio
Tosi († 24.02.2017) fu prontamente informato della
scoperta. All’epoca era consigliere per l’archeologia
presso il Ministero del Patrimonio e della Cultura del
Sultanato dell’Oman.
Una breve spedizione sul sito fu immediatamente
organizzata: la mattina del 3 aprile ci recammo nel
deserto per fotografare, rilevare, posizionare mediante
GPS i reperti che emergono dalle sabbie – asce,
pugnali, punte di freccia, vasi metallici, zappe, martelli
– e trasportarli ai magazzini del Ministero a Muscat.

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Alcune fasi delle attività di telerilevamento sul sito. Docuemntation
activities on the field activity.
Nella pagina precedente/in the previous page. Vista generale dell’area con
i resti delle fornaci. Panoramic view of area with furnace remains.
Grazie a quella visita, e ad altre che ne seguirono,
l’eccezionalità del sito fu immediatamente compresa:
si trattava di una grande officina per la lavorazione del
bronzo e del ferro, risalente alla prima età del Ferro.
Le attività sul campo
Il sito di ‘Uqdat al-Bakrah si trova a circa 70 km a
ovest di’Ibri, nel nord-ovest del paese, e a circa 25
km all’interno del limite più orientale del Rub al-
Khali, il più grande deserto di sabbia del mondo con
una superficie di 650.000 km2. Brevi esplorazioni
preliminari sono state condotte a maggio e giugno
2012, ma la vera missione è iniziata a gennaio 2013.
Fu costituita un team italo-omanita per esplorare la
vasta area, coordinato da Sultan Saif al-Bakri, allora
direttore del dipartimento di scavi e studi archeologici
del Sultanato, e da Maurizio Tosi, diretto sul campo
da chi scrive e con Claudio Giardino come esperto di
metallurgia antica.
Il sito è costituito da due grandi e contigue aree di la-
vorazione del metallo, separate da una grande duna
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Una scodella in bronzo recuperata sulla superficie. A bronze bowl recovered
on the surface.
di sabbia. L’intero sito archeologico supera i 25 ettari
di estensione.
Durante la prima ricognizione sul sito sono
stati recuperati circa 500 oggetti in bronzo.
Al momento della scoperta erano intatti e in
condizioni sorprendentemente buone. Gli oggetti
includevano principalmente pugnali di piccole
e medie dimensioni, coltelli, piccole asce, punte
di freccia, punte di lancia, scodelle, piattelli e un
gran numero di resti di fusione. Anche alcune
zappe furono recuperate, sebbene meno frequenti.
Gli strumenti di pietra sono presenti in piccole
quantità sulla superficie del sito. Includono pietre
martello, pietre da macina e grandi incudini fatte
di roccia dura. Venivano alla luce anche piccole
cote in pietra che venivano utilizzate per rifinire e
affilare gli attrezzi metallici che venivano prodotti
nell’officina. Oltre ad un gran numero di oggetti in
bronzo e pietra che giacevano nella sabbia, i resti di
molte fornaci per la lavorazione dei metalli erano
chiaramente visibili sulla superficie, circondate da
una dispersione di ciottoli combusti frammentati.
Le strutture metallurgiche erano collocate a una
profondità variabile tra 40 e 70 cm.
Un tipico pugnale recuperato sulla superficie. A typical dagger recovered
on the surface.
Quasi in tutte le fornaci indagate sono stati rinvenuti i
resti del carbone usato per fondere il metallo sul fondo
della fossa. Ne abbiamo utilizzato alcuni per analisi al
radiocarbonio, che hanno fornito date calibrate tra il
XVI e il XIII secolo aC (le date sono state condotte
dal Prof. L. Calcagnile presso il CEDAD - Centro per
il Dating & Diagnostics dell’Università del Salento su
tre campioni di carbone). Più di 260 fornaci sono state
registrate sull’intero sito, che differiscono per forma
e dimensioni. Alcuni di queste erano rettangolari o
ovali, con circa un metro e mezzo di ampiezza, altri
erano circolari con un diametro di circa 60 cm. Alcuni
fornaci potrebbero essere state utilizzate anche come
forge per la lavorazione del ferro.
L’analisi degli artefatti
L’analisi è stata effettuata da P. Yule e G. Gernez,
entrambi specialisti in reperti metallici della Penisola
Arabica. Si è provveduto ad aggiornare le classifica-
zioni del 2001 e 2015 per i manufatti metallici nell’A-
rabia sud-orientale. I reperti sono inseriti in tavole
che sono state spesso modificate alla luce dei nuovi
dati. La più grande difficoltà affrontata nella riclas-
sificazione e nel definire la cronologia dei reperti è
Vista generale di una trincea di scavo con i resti delle fornaci . General view
of a trench excavation with some furnaces.
scaturita dalla natura della maggior parte dei contesti
archeologici, spesso non stratificati o privi di dati a tal
proposito.
La maggior parte dei reperti confluisce negli
assemblaggi tipici della prima Età del Ferro (1800-
1200 a.C.). I reperti sono raffinatissimi e trovano
stringenti confronti con quelli del tesoro di Selme,
località nei pressi di Ibri, poco distante dal sito. I
reperti provenienti da tale insediamento e dall’area
cimiteriale a 70 km ad est forniscono importanti dati
sull’interpretazione diacronica.
La categoria più notevole tra gli oggetti recuperati
è rappresentata dalle armi di bronzo. Tali armi
comprendono varie tipologie di pugnali, punte
di frecce e asce. Molti di essi sembrano prodotti
localmente, ma è possibile identificare alcune forme
particolari che rimandano ad oggetti analoghi
provenienti dall’altopiano iraniano. Oggetti simili,
tra cui pugnali, asce o else in bronzo decorate, che
rappresentano forme abbastanza comuni, sono stati
trovati anche in vari siti non specificati in Luristan, a
Tepe Sialk, Tepe Giyan e Tepe Guran.
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Una tipica fornace di forma ovale dopo lo scavo. A common oval furnace
after excavation.
The discovery of ʿUqdat al-Bakrah, which at the time was
erroneously labelled As-Safah, occurred by chance: at the end
of March 2012, during an excursion in the desert, a small
group of tourists composed by two Englishmen and an Ameri-
can, had unexpectedly stumbled upon a place where dozens of
ancient bronze objects emerged from the sands, most of them in
very good conservation conditions. The discoverers immediately
warned the authorities, and Maurizio Tosi († 24.02.2017)
was promptly informed of the discovery. At the time he was
advisor for archaeology in the Ministry of Heritage and Culture
of the Sultanate. He immediately organized a short expedition
at the site on 3 April together with his closest collaborators in
order to photograph, detect, GPS positioning the finds emerging
from the sands – axes, daggers, arrowheads, metal vessels, hoes,
hammers – and to transport them to the Ministry’s warehouses
in Muscat. Thanks to Tosi, the exceptionality of the site was
immediately understood: it was a large workshop for bronze and
iron manufacturing, dating back to the Early Iron Age.
Field activities
The site of ʿUqdat al-Bakrah is located about 70 km west of
ʿIbri, in Oman’s the north-western back country, some 25 km
inside the eastern-most edge of the Rub al-Khali, which is the
greatest sand desert in the world with a surface of 650,000
km2. Short preliminary explorations were carried out in May
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Un particolare gruppo di fornaci probabilmente utilizzate come forge. A
specific group of furnaces probably used as forge.
and June 2012, but the real mission began in January 2013.
An Italian-Omani team to explore the large area, coordinated
by Sultan Saif al-Bakri, then Director of the Department of
Excavations and Archaeological Studies of the Sultanate, and
by Maurizio Tosi, directed in the field by Francesco Genchi
and with Claudio Giardino as archaeometallurgist. The site
consists of two large and contiguous areas of metal processing,
separated by a large sand dune. The whole archaeological site
is over 25 hectares. During the first field activity at the site we
recovered registered some 500 bronze objects. At the time of
discovery they were intact and in surprisingly good condition.
The items included mainly small and medium-sized daggers,
knives, small axes, arrowheads, spear-heads, bowls, fragmented
plates and a large number of casting melts. Stakes and small
and hoes were recovered too, but were less frequent. Stone tools
are present in small quantities on the surface of the site. They
include hammer- stones, grinding-stones and large anvils made
of hard rock. Also small whetstones came to light that were used
for finishing and sharpening the metal implements that were
produced in the workshop.
In addition to a large number of bronze and stone objects that
were lying on the ground, the remains of many metal-working
furnaces were also clearly visible on the surface, surrounded by
circles of pebbles. The metallurgical structures were located un-
der the sand at a depth varying between 40 and 70 cm.

Often there were still remains of the charcoal used to melt the
metal on the bottom of the furnaces. We used some of it for
radiocarbon analyses, which provided calibrated dates between
the 16th and 13th centuries BC (the dates, still unpublished,
were conducted by Prof. L. Calcagnile at the CEDAD – Center
for Dating & Diagnostics of the University of Salento on three
charcoal samples). Over 260 ovens emerged over the entire site,
which differed in shape and size. Some of them were roughly
rectangular or oval, about a meter and a half long, other ones
were circular with a diameter of about 60 cm. Some of the
pit furnaces must also have been used also as forges for iron
processing.
The artefacts analysis
The analysis was carried out by P. Yule and G. Gernez, both
metal object specialists of Arabian Peninsula Most of the time
went toward updating the classifications of 2001 and 2015
for metallic artefacts in southeastern Arabia. The finds are led
Particolare di un gruppo di oggetti
metallici individuati in un’area di
lavorazione. Detailed view of a cluster
of metal objects identified in a workshop
area.
on cards which often had to be modified in light of the new data.
The greatest difficulty in the re-classification and chronology is
the poor and unstratified nature of most of the archaeological
contexts. Most of the findings flow into the assemblages typical
of the early Iron Age (1800-1200 BC). The finds are very
refined and find close comparisons with those of the treasure of
Selme, a town near Ibri, not far from the site. The findings from
this settlement and the cemetery area 70 km to the east provide
important data on the diachronic interpretation.
The most important set of unearthed objects is represented by
bronze weapons. Such weapons comprise various typologies
of daggers, arrowheads and axes. Most of them seem to be
locally produced but it is possible to identify some particular
shape which resemble analogous objects coming from the Iranian
plateau. Similar objects, including flanged hilt daggers, tanged
daggers or decorated bronze hilts, which actually represent a
quite simple form, have also been found in various unspecified
sites in Luristan, in Tepe Sialk, Tepe Giyan and Tepe Guran.
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