Le più antiche testimonianze note di vita umana in India sono rifugi dell'età della pietra dipinti

a Bhimbetka, nel Madhya Pradesh. I primi insediamenti permanenti conosciuti apparvero oltre 9000
anni fa e si svilupparono gradualmente nella Civiltà della valle dell'Indo[20], che risale al 3300 a.C.Seguì
il periodo vedico, che gettò le fondamenta dell'induismo e di altri aspetti culturali, che caratterizzarono
gli albori della società indiana, e si concluse intorno al 500 a.C. A partire dal 550 a.C. si svilupparono
nuove forme di aggregazione e sorsero in buona parte del paese un discreto numero di regni e
repubbliche indipendenti note con il nome di Mahajanapadas[21]. La più importante di queste, che sarà
egemone nelle vaste regioni orientali, sarà il regno del Magadha.
Nel III secolo a.C. la maggior parte dell'Asia meridionale venne unita sotto la guida dell'Impero
Maurya del sovrano Chandragupta Maurya. Questo vastissimo impero, il primo ad unificare quasi
l'intero subcontinente indiano, fiorì sotto l'imperatore Aśoka, una delle figure preminenti della storia
antica dell'India.[22] L'impresa di unificare un territorio così vasto sarà emulata solo parecchi secoli dopo
la caduta dell'Impero Maurya da un altro grande impero: l'Impero Gupta nel III secolo d.C., in un
periodo definito come "l'età d'oro dell'India antica". [23][24] In quei secoli vi furono continui contatti
commerciali con l'Impero Romano[25]. Con la caduta dell'Impero Gupta sorsero nuovi regni, soprattutto a
meridione dove presero forma nuovi imperi, tra cui i principali furono quello delle
dinastie Chalukya, Rashtrakuta, Hoysala, Pallava, Pandya, e Chola. Nell'epoca dei grandi imperi
dell'antichità, la scienza, l'ingegneria, l'arte, la letteratura, l'astronomia e la filosofia fioriranno sotto il
patrocinio dei vari re ed imperatori.
In seguito alle invasioni provenienti dall'Asia centrale tra il X e il XII secolo, gran parte del nord India
passò sotto il dominio del Sultanato di Delhi prima e del più vasto Impero Moghulpoi. Sotto il regno
di Akbar il Grande l'India conobbe un periodo di armonia religiosa e di fervore culturale ed economico.
[26][27]
 Durante il suo regno, l'India diventó l'economia più forte del mondo, quasi un quarto
del PIL mondiale.[12] Inoltre, l'entrata annuale dell'impero Moghul era dieci volte di più dell'Impero
francese.[13]
Gli imperatori Moghul estesero gradualmente i loro regni fino a coprire gran parte del subcontinente.
Tuttavia diversi regni indigeni, come ad esempio l'Impero di Vijayanagara indùresistettero, in particolare
nel sud, oltre al Regno Ahom nel nord-est. Tra il XVII e il XVIII secolo, la supremazia dei Moghul
diminuì e l'Impero Maratha divenne la potenza dominante.[28] Dal XVI secolo diversi paesi europei, tra
cui Portogallo, Paesi Bassi, Francia e Regno Unito, iniziarono ad arrivare, prima come commercianti,
ma poi, approfittando delle frizioni tra i vari regni, si andarono imponendo con le loro colonie.
Nel 1856 la maggior parte dell'India era sotto il controllo della Compagnia Inglese delle Indie Orientali.
[29]
 Un anno più tardi, un'insurrezione a livello nazionale chiamata Prima guerra di indipendenza
indiana mise in serio pericolo il dominio della società britannica, ma alla fine la rivolta venne sedata.
Come conseguenza, l'India passò interamente sotto il governo diretto della Corona britannica, come
colonia dell'Impero Britannico.

Mahatma Gandhi (destra) con Jawaharlal Nehru, 1937. Nehru sarebbe diventato il 1º Primo Ministro indiano
nel 1947.

Nella prima metà del XX secolo fu lanciata una lotta per l'indipendenza a livello nazionale
dal Congresso Nazionale Indiano e da altre organizzazioni politiche. Poi iniziarono anche i sacrifici
dei Sikh, il più noto dei quali fu Bhagat Singh, che giocarono un importante ruolo nella cacciata dei
britannici. Negli anni venti e trenta con il movimento guidato dal Mahatma Gandhi, milioni di persone
furono impegnate in una campagna di disobbedienza civile di massa.[30] Il 15 agosto 1947 l'India
ottenne l'indipendenza dal Regno Unito, ma venne divisa in due governi indipendenti tra il Dominion
dell'India e il Dominion del Pakistan, in conformità alla volontà della Lega Musulmana Panindiana.
[31]
 Tre anni più tardi, il 26 gennaio 1950, l'India divenne una repubblica ed entrò in vigore una nuova
costituzione.[32]
Dopo l'indipendenza scoppiarono lotte di religione, fra le caste e insurrezioni in varie parti del paese,
arginate grazie alla tolleranza culturale e alle riforme costituzionali.
Il terrorismo in India costituisce un grave problema: in particolare nel Jammu e Kashmir, nel nord-ovest
dell'India, dove l'irrisolta questione del Kashmir seguita ad avvelenare gli animi dell'India e del Pakistan
ma, negli ultimi anni, anche nelle grandi città, come ad esempio a Nuova Delhi e a Bombay. Di
particolare rilievo è l'attacco del 2001 al Parlamento indiano.
L'India ha sospeso le controversie territoriali con la Cina, che nel 1962 portarono alla guerra sino-
indiana, e quelle con il Pakistan, che portarono a varie guerre nel 1947, 1965, 1971e 1999.
Ricordiamo anche la nascita, il 26 marzo 1973, sul metodo gandhiano del Satyagraha, di un movimento
per la salvaguardia e la conservazione della foresta, noto come "Movimento Chipko".
L'India è un membro fondatore del Movimento dei Non-Allineati e delle Nazioni Unite (all'epoca come
facente parte dell'India britannica).
Nel 1974 l'India ha condotto un test nucleare sotterraneo, [33] a cui hanno fatto seguito altri cinque test
nel 1998, divenendo una potenza dotata di bomba atomica.[33] A partire dal 1991 importanti riforme
economiche hanno trasformato l'India in uno dei paesi con tassi di crescita economica fra i più alti del
mondo,[34] il che ha contribuito molto, sia a livello regionale che globale, ad aumentarne il peso politico.
[35]

Nel 1975, la premier Indira Gandhi dichiarò uno stato di emergenza interna, dopo essere stata
incriminata in uno scandalo di corruzione e per l'uso improprio dell'apparato governativo per la
sua campagna elettorale: invece di adempiere all'ordine dell'Alta corte di Allahabad di lasciare il suo
seggio nel Parlamento indiano, permise a se stessa di governare con decreto fino al 1977. Le proteste
guidate da J.P.Narayan, Raj Narain, Satyendra Narayan Sinha e Morarji Desai - che avevano invaso le
strade di Delhi vicino al palazzo del Parlamento e alla residenza del Primo Ministro, in occasione della
sentenza di Allahabad - avevano dato il pretesto alla signora Gandhi per sospendere le libertà civili.
L'opposizione politica fu pesantemente repressa durante l'emergenza: J. Narayan, Raj Narain, Morarji
Desai, Charan Singh, Jivatram Kripalani, Atal Bihari Vajpayee, L.K. Advani, Satyendra Narayan Sinha e
altri leader della protesta furono arrestati. Organizzazioni come il Rashtriya Swayamsevak Sangh,
insieme ad alcuni partiti politici dell'opposizione, furono bandite. Quasi due anni dopo, fiduciosa sulle
sue possibilità di essere rieletta, Indira Gandhi allentò l'emergenza, rilasciando i dissidenti e
annunciando le elezioni.