APPROFONDIMENTI DI
Alcaloidi
Giuseppe Mustich
Gli alcaloidi (il termine significa
simile agli alcali) sono sostanze che
contengono uno o più atomi di
azoto (usualmente in u anello ete-
rociclico) che conferiscono, in
generale, proprietà chimiche basi-
che.
Possiedono, somministrate agli
uomini ed agli animali, una signifi-
cativa attività farmacologica e si
trovano in natura nelle piante, nei
funghi e negli animali sotto forma di
sali. Derivano, in genere, biosinteti-
camente da aminoacidi.
La definizione, pur essendo tra le
possibili, la più significativa, non è
soddisfacente, poiché, ad esempio,
le amine non vengono considerate
appartenere alla classe degli alcaloi-
di tranne alcune (es.: mescalina,
efedrina, ecc.) così come non ven-
gono considerati alcaloidi gli amino
acidi, le proteine, gli aminozucche-
ri e le porfirine, oppure viene consi-
derato un alcaloide la colchina che
possiede un gruppo amidico e non è
basica. Molti alcaloidi non derivano
biosinteticamente dagli aminoacidi,
ma da altre vie biogenetiche, di altri
non è ancora nota la biogenesi.
Concludendo, dare una definizione
univoca del termine alcaloide non è
possibile.
Gli alcaloidi vengono classificati, in
genere, o basandosi sull’origine bio-
genetica o sulle strutture chimiche.
Si seguirà una classificazione consi-
derando entrambi gli approcci
secondo il seguente schema:
1) Classificazione degli alcaloidi
basata sugli amino acidi precur-
sori, che sono relativamente
pochi (ornitina, lisina, acido
nicotinico, tirosina, triptofano,
acido antranilico e istidina)
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C H I M
2) Classificazione basata sulle strut-
ture chimiche, che può suddivi-
dere gli alcaloidi in tre gruppi:
A) Alcaloidi atipici, non eterocicli-
ci, (in cui l’azoto non compare in
anelli denominati anche
“Protoalcaloidi”, o amine biogene
(es.: mescalina, ecc.);
B) Alcaloidi tipici, eterociclici , sud-
divisi in 14 gruppi (Fig. 1) a seconda
I C A
delle strutture del loro anello. C)
Pseudoalcaloidi che non derivano
dagli aminoacidi. Un gran numero di
alcaloidi acquisiscono gli atomi di
azoto tramite le reazioni di transami-
nazione, incorporando l’azoto da un
amino acido, mentre il resto della
molecola può derivare dall’acetato o
dal shikimato o può essere in origine
un terpene o uno steroide.
L
IA
TR
F
P
T
Gli alcaloidi sono una classe di
sostanze molto studiate per le loro
importanti attività farmacologiche
e costituiscono una tra le maggiori
attività i ricerca sulla chimica orga-
nica nel campo dell’isolamento,
delle strutture e della sintesi. Basta
considerare che sino al 1940 – 1950
erano noti circa 800 alcaloidi (il
primo isolato nel 1803 è stato la
morfina, allora chiamata narcoti-
na), successivamente, con l’intro-
duzione delle nuove tecniche le
strutture note sono più di 10000
(anno 2000).
I ricercatori hanno sviluppato una
serie di reagenti per identificare gli
alcaloidi nelle piante o negli estrat-
ti da esse ottenuti in modo rapido e
semplice al fine di selezionare le
piante che li contengono.
I reagenti più importanti sono:
A) Reagente di Maier (Soluzione di
ioduro di potassio e di cloruro mer-
curico)
B) Reagente di Dragendorff
D
(Soluzione di nitrato di bismuto e di
potassio ioduro)
C) Soluzione di acido silicotungstico
D) Soluzione di iodioplatinato di
potassio
Questi reattivi danno luogo ad un
I
precipitato se addizionati ad un
O
estratto contenente alcaloidi; i rea-
genti non sono specifici in assoluto,
poiché possono dar luogo a reazioni
R
false positive.
Sono stati sviluppati inoltre reagen-
AD
ti che danno luogo a reazioni colo-
rate come:
E) Soluzione di cerio ammonio sol-
fato (gli alcaloidi di tipo indolico
danno luogo a colori gialli, rosa,
rossi, blu)
F) Soluzione di nidrina per le arilal-
chilanine
G) Soluzione di cloruro ferrico e ac.
cloridrico o perclorico.
Gli alcaloidi sono sostanze basiche
di bassa o media polarità e sono
solubili in solventi come il toluene,
l’etilacetato, l’acetone, ecc.
Nelle piante gli alcaloidi sono con-
tenuti sotto forma di sali, come
hanno una buona solubilità in
acqua, negli alcooli o nelle miscele
idroalcooloche. Nel campo estratti-
vo si procede in due modi:
A) l’estrazione viene eseguita con
alcooli, con miscele idroalcooliche o
con acqua, in questo modo si sfrutta
la polarità degli alcaloidi salificati. In
alcuni casi la pianta viene umettata
con una soluzione acida (es.: soluzio-
ne di acido citrico) per essere sicuri
che la totalità degli alcaloidi conte-
nuti nella pianta si trovino sotto
forma di sali e poi si esegue l’estra-
zione con i solventi polari citati.
B) l’estrazione viene eseguita con
solventi di bassa polarità (es.: tolue-
ne) dopo aver umettato la pianta
con una soluzione alcalina (es.:
soluzione di ammoniaca, bicarbo-
nato o carbonato di sodio). In que-
sto modo si formano gli alcaloidi
come basi libere e a causa della
diminuita polarità delle molecole,
le basi possono essere estratte con
solventi di media o bassa polarità.
Numerose tecniche separative sono
state sviluppate per l’ottenimento
dell’estratto degli alcaloidi puri o in
miscele selezionate, come:
H) Separazione tramite screening
del pH.
I) Colonne cromatografiche con
resine scambio-ioniche
J) Colonne cromatografiche con gel
di silice, allumina, ecc.
K) Cristallizzazione
Per quanto riguarda le tecnice ana-
litiche gli alcaloidi possono essere
identificati e quantificati tramite
HPLC, elettroforesi capillare, cro-
matografia in fase gassosa (rara-
mente), MS, NMR, UV, IR, TLC.
Le attività farmacologiche degli
alcaloidi più note sono:
1) Sul sistema nervoso centrale: sti-
molanti (caffeina, stricnina) o
deprimenti (morfina, scopolami-
na)
2) Sul sistema nervoso autonomo:
efedrina, simpatomimetico; joim-
bina, simpatolitico; pilocarpina ed
eserina, parasimpatomimetici;
atropina, anticolinergico; nicotina
e sparteina, ganglioplegici.
Citiamo inoltre l’uso del curaro
nelle operazioni, della cocaina
come anestetico locale, della vin-
blastina e della vincristina come
agenti antitumorali, del chinino
come antimalarico, dell’emetina
come amebicida e della berberina
come antibatterico.
Molti alcaloidi vengono utilizzati
come materie prime per produrre
sostanze farmacologicamente attive
come nel caso della tabersonina da
cui si ottiene la vincamina e della ser-
pentina da cui si ottiene l’ajmalicina.
Alcaloidi derivati dalla L-ornitina
La L-ornitina non è un aminoacido
proteico e deriva nelle piante dall’a-
cido L-glutammico.
A) Alcaloidi della pirrolidina e del
tropano
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Il catione per reazione con una o due molecole di acetilCoA dà luogo agli alcaloidi pirrolidinici e tropanici. B) Alcaloidi della pirrolizidina
Gli alcaloidi della pirrolizidina biosinteticamente derivano
Es.: dalla reazione di due molecole di Putrescina

(+) – Igrina Cuscoigrina Darlinina

Omospermidina

Alcaloidi

R1 = H R2 = Me
Fig. 4
Ferruginina

L
R1 = OH R2 = CH = CHPh Es.:
Calistegina A3 Chalcostrobamina

IA
TR
Retronecina Tussilagina

F
D
(-) – Iosciamina (-) – Ioscina

P
(Scopolamina)

IT
R1 = H R2 = OH Acetil-licopsamina
Indicina – N – ossido R1 = OH R2 = H Acetil-intermedina

O
Fig. 5

R
Tra gli alcaloidi derivati dalla L – ornitina meritano un particolare inte-
Cocaina
resse per le loro proprieetà farmacologiche quelli con anello tropanico.

AD
Apoatropina La (-) - ioscianina e la (-) – ioscina (scopolamina) si trovano, in rappor-
ti differenti, in numerose piante e le più importanti sono: Atropa bella-
donna, Datura stramonium, Hyoscyamus niger (Henbano) e Mandragora
officinarum.

Pianta % Alcaloidi totali Rapporto Iosciamina/Ioscina

A. Belladonna 0,3 – 0,6 45 : 1
D Stramonium 0,2 – 0,5 2:1

Isobellendina
H. niger 0,045 – 0,14 1:1
Meteloidina
(Continua)
Fig. 3

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