Storia della nascita del mostro televisivo

Lo scienziato e la corporation The last lone inventor il titolo di un libro di Evan

Schwartz pubblicato nel 2003 da Harper Collins. Il libro molto interessante e
racconta una storia largamente ignorata ma densa di significato: la storia della nascita
della tecnologia televisiva, e insieme la storia di un giovane provinciale che arriva
dallo Utah con unintuizione scientifica straordinaria: applicare i nuovi principi della
teoria elettronica per realizzare la prima telecamera e il primo tubo catodico,
risolvendo problemi che lindustria del tempo non era in grado di risolvere. Ma
anche la storia di una corporation della comunicazione e del suo presidente, che
riesce a impedire al giovane inventore di realizzare la sua idea, per potergliela rubare.
E la storia del rapporto tra il mercante e il sapiente, e la storia del furto
dellinvenzione, della sottomissione dellintelligenza. Ma anche una metafora
meravigliosa sul destino che la televisione (la macchina della verit, secondo il suo
ingenuo inventore) finisce per subire, nel regime della menzogna sistematica.
Voglio raccontarvi questa storia sintetizzando il libro, per riaprire la riflessione sul
tema del lavoro cognitivo e quella della privatizzazione dei suoi prodotti. Lintero
castello giuridico della propriet intellettuale viene qui smascherato per quello che :
un modello di gestione del rapporto tra sapere e capitale che nell800 pu esssere
servito a remunerare il lavoro della conoscenza, ma che da un certo momento in poi
non ha pi avuto altra funzione che quella di consegnare al capitalista il pieno
sfruttamento delle idee di lavoratori cognitivi che non potevano ottenere in cambio
altro che un salario. Il lavoratore cognitivo come salariato e il capitalista come
rapinatore sistematico, questa la verit che emerge da questo libro. Evan Schwartz
sottolinea nel suo libro un aspetto importante, quello della fine del lavoro scientifico
isolato e della invenzione come prodotto di un individuo. Ma il cuore del problema
riguarda lo statuto stesso della propriet privata nellepoca in cui il sapere diviene la
forza produttiva fondamentale.
Se lappropriazione privata pu avere avuto una funzione socialmente utile quando il
prodotto del lavoro aveva carattere materiale e non replicabile senza ulteriore sforzo
produttivo, quella funzione scaduta quando la ricchezza sociale viene prodotta dal
lavoro della mente, infinitamente replicabile e non limitabile in forma di oggetto
singolo di propriet.
La privatizzazione dei prodotti del lavoro intellettuale rivela qui di essere solo quello
che : rapina del lavoro altrui, espropriazione brutale dei prodotti dellintelligenza.
Due competenze sono in gioco in questo processo. La competenza raffinatissima e
concreta dello scienziato, del tecnico, del produttore semiotico, una competenza che
si esplica attraverso uninfinita gamma di conoscenze specifiche.
E la competenza brutale del capitalista, del commercialista, del ragioniere,
dellavvocato, dellespropriatore. Chi vince sul piano economico? Naturalmente
vince chi pi ignorante, pi brutale, pi unilaterale, chi ha acquisito unicamente la
competeneza economica, cio una competenza in espropriazione del lavoro altrui.e si
dedicato a realizzare la sottomissione dellinfinita ricchezza del sapere allinfinita
miseria del danaro.
La storia dellultimo inventore solitario
Allinizio degli anni 20, nella campagna dello Utah un giovanissimo studente di
nome Philo Farnsworht legge le riviste di scientifiction di Hugo Gernsback e si
appassiona particolarmente allidea di costruire una macchina per la trasmissione a
distanza di immagini. A quel esistevano ricerche sullargomento, ma si pensava che la
televisione potesse essere realizzata attraverso la registrazione su disco meccanico.
Farnsworth, ispirato dalle ricerche einsteiniane, fu convinto fin dallinizio che la
televisione avrebbe potuto nascere solo grazie allapplicazione dellelettronica.
Nel frattempo, a New York, arrivato dalla Russia a quattordici anni, David Sarnoff
trova lavoro come fattorino al New York Herald, poi entra nella RCA e l conosce
Guglielmo Marconi e diviene il suo agente. Grazie al rapporto con Marconi riesce a
creare unazienda basata sulla produzione della radio, che Marconi intendeva
produrre per il mercato americano. Alle 10.25 del 14 aprile 1912, trovandosi in
ascolto allapparecchio radiofonico della RCA, David Sarnoff sent il messaggio
Titanic run into iceberg. Sinking fast . Il messaggio proveniva da una nave (la
RMS Olympic) che si trovava a circa 1000 miglia di distanza dal Titanic. Per le
settantadue ore successive Sarnoff rimase seduto per cogliere ogni segnale che
potesse giungere fin quando pot ricevere il nome dellultimo sopravvissuto. Il
mondo ricevette tramite Sarnoff le notizie sullaffondamento pi celebre di tutti i
tempi. Era iniziata la carriera del pi grande magnate dei media americani tra le due
guerre mondiali.
Quando, nel 1918 il presidente Woodrow Wilson lanci i suoi quattordici punti per la
pace, il mondo pot ricevere la sua voce attraverso le onde radio. A quellepoca un
apparecchio radiofonico aveva delle cuffie auricolari ed era usato per comunicazioni
dirette tra due persone. Il lancio della radio come medium di massa avviene nel 1921
quando la RCA mette in onda un match di pugilato. A quel punto David Sarnoff, che
aveva una posizione direzionale nella RCA, comincia a vendere licenze sulle
trasmissioni della sua radio. Da quel momento lindustria RCA non si occupa pi solo
di vendere apparecchi radiofonici, ma soprattutto di vendere propriet intellettuale.
Nel corso degli anni 20 Philo Farnswroth costruisce il suo Image Dissector, la prima
telecamera elettronica capace di catturare una immagine attraverso una lente e di
convertire la luce in impulsi elettromagnetici. Fonda una societ con laiuto di un
amico di nome Everson, e apre un laboratorio in Green Street, alla base di Telegraph
Hill, con vista sulla Baia di San Francisco.
Nel frattempo il business radiofonico si stava evolvendo. Nel 1928 la RCA stringe un
accordo con la General Motors per montare apparecchi radio sulle auto. Un dirigente
della AT&T di nome Gifford crea unazienda di nome WEAF (Wind Earth Air Fire)
per vendere spazi radiofonici e nasce cos ladvertising. Lo stesso Gifford fonda una
rete di broadcasting. Fino a quel momento la radio aveva trasmesso solo localmente,
grazie al legame con lazienda telefonica nasce il networking.
Philo Farnsworth stava lavorando con pochi collaboratori e con la moglie Pim nel
laboratorio di Green Street. Confida alla moglie le sue fantasie: la televisione
diventer lo strumento pi importante del mondo, spazzer via lignoranza e porter
la pace. Se potremo vedere le persone che vivono lontano da noi non ci sar pi
nessun bisogno di guerra, dice il giovane inventore.
In quegli anni Philo deposita il brevetto delle diverse invenzioni che compongono
lapparato televisivo: la telecamera (Image dissector), il tubo catodico ecc.
Nel 1930 Vladimir Zworykin arriva al laboratorio di Philo per prendere conoscenza
delle scoperte compiute da Farnsworth. In realt Zworykin sta facendo spionaggio
per conto di Sarnoff che sta orientando la RCA a compiere ricerche per la televisione.
Siamo ormai nellera della grande depressione e Sarnoff prevede che il lancio della
televisione potr salvare la sua azienda dalla crisi. Le vendite di apparecchi
radiofonici stanno crollando. In un discorso pubblico del 1930 Sarnoff dichiara:
Con la televisione il senso di limitatezza fisica delluomo sar spazzato via. Con
questo si aprir un nuovo orizzonte, una nuova filosofia e soprattutto forse una
comprensione migliore e pi larga tra tutti i popoli del mondo.
Patent law e privatizzazione del sapere
Osserva a questo punto Evan Schwartz: fin dallinizio della storia umana ci sono state
invenzioni. Ma fin quando non si creato un sistema per la protezione del brevetto
non si potuto mai garantire un incentivo economico per linventore. Chi ha
inventato la ruota o la candela probabilmente non ci ha guadagnato molto. Lidea che
lo stato garantisca una licenza per commercializzare una creazione per un periodo
limitato si pu datare al Rinascimento, nella Firenze del 1421, e poi si diffuse in
Europa nel periodo seguente. In America, dove uno dei padri fondatori, Benjamin
Franklin, era anche un inventore, la Costituzione afferma il principio di un sistema di
brevetti. Il 10 aprile 1790 Washington promulg uno statuto sui brevetti, ma solo nel
1838 si stabilirono delle norme pi precise, che impegnano il governo a verificare che
linvenzione sia originale. Si fonda cos il Patent Office. Si formalizzano i principi
relativi. Lincoln afferm che lintroduzione del sistema dei brevetti (patent law) fu
uno degli eventi pi importanti nella storia del mondo insieme allinvenzione della
stampa e alla scoperta dellAmerica stessa.
Schwartz riconosce per che il sistema previsto dal Patent Act funzionava in maniera
egregia nella prima fase della storia americana, ma a un certo punto comincia a
mostrare i suoi limiti. Nel diciannovesimo secolo le invenzioni avevano spesso
portato ricchezza e fama a degli individui. Ma le cose non erano pi cos dal 1930. Il
controllo delle invenzioni da parte delle corporation portava alla fama non degli
individui ma delle compagnie e dei loro dirigenti, e aumentava la ricchezza delle
grandi aziende.
Philo era riuscito ormai a concepire la struttura tecnica necessaria a trasmettere
televisione, e aveva depositato i brevetti necessari nel 1930. I brevetti avrebbero
avuto validit di diciassette anni. Sarnoff doveva bloccare la realizzazione di quella
novit fin quando i diritti di Farnsworth fossero scaduti. Per poter iniziare le
trasmissioni la televisione doveva ottenere il permesso della Federal Commission on
Communication il cui presidente era Charles Jolliffe. Sarnoff compr Jolliffe
(assumendolo con un incarico dirigente nella RCA pochi mesi dopo) e ottenne il
verdetto che desiderava: Non si poteva creare uno standard per le trasmissioni
televisive e quindi: nellimmediato futuro la televisione doveva rimanere
sperimentale, non poteva diventare un medium pubblico. (pag. 172)
Cominciava a delinearsi una situazione gi descitta da Gernsback con queste parole:
Linventore, che in generale povero e senza mezzi cerca di coinvolgere qualcuno
nella sua invenzione ma nove volte su dieci non ci riesce. Spesso non ha il danaro per
sviluppare la sua invenzione e muore di crepacuore per non essere stato capace di
cogliere il frutto del suo lavoro. (pag. 172)
Qualche tempo dopo lo stesso Sarnoff, fingendo di avere intenzione di giungere a un
accordo alle condizioni di Farnsworth, vemne a far visita al laboratorio di
Farnsworth, e chiese una dimostrazione delle tecnologie. Philo pens davvero che
Sarnoff intendesse accettare le sue proposte di collaborazione. Ma Sarnoff se ne and
senza concludere nulla, poi gli fece avere una proposta inaccettabile: Philo avrebbe
dovuto cedere i suoi diritti e in cambio di uno stipendio come dipendente della RCA.
Naturalmente non accett.
Nel 1932 la Philco strinse un contratto con lazienda di Philo per la produzione di
apparecchi televisivi, in attesa che la FCC permettessere di iniziare le trasmissioni.
Trasferitosi a Philadelphia dove la Philco ha i suoi stabilimenti, negli anni successivi
la situazione si fa drammatica per il povero Philo, anche sul piano personale. Il figlio
muore e la moglie si allontana da lui, che di conseguenza comincia a bere e a soffrire
di ulcera.
La Depressione entra nella sua fase pi drammatica, e anche la RCA licenzia migliaia
di operai. Intervistato da qualcuno, Sarnoff nega di sentire su di s il peso della
situazione, e aggiunge: Io non prendo lulcera, semmai la faccio prendere a qualcun
altro.
Pur essendo giunto a un livello avanzato di progettazione Philo non pu far nulla per
commercializzare il suo prodotto dato il divieto della FCC e lisolamento nel quale si
trova. Dopo aver ricostruito la sua relazione con Pem, Philo decise di fare un passo
avanti nella realizzazione del suo progetto. Invece di rimanere ad attendere
passivamente che qualcosa accadesse, decise di fare qualcosa per mostrare le
potenzialit della sua invenzione. Disponeva di una telecamera mobile e con la
collaborazione della Philco stava producendo apparecchi riceventi con 343 linee a
trenta frames al secondo
Nel 1934 organizz una dimostrazione: install una telecamera allingresso di un
locale, e distribu dei ricevitori video allinterno. Chi entrava poteva quindi essere
filmato mentre i suoi amici e famigliari lo vedevano sugli schermi. Questo fece molta
sensazione, e una folla di persone si accalc allingresso. Il giornale di Philadephia
riport la notizia. Nel periodo successivo Farnsworth apr una sorta di studio
televisivo nel sobborgo di Wyndmoor e lanci uno sporadico programma televisivo.
Il nome dellemittente era W3XPF, e trasmetteva da una torre. Mostrava soprattutto
dei bambini che cantavano e ballavano, come Baby Dolores, di quattro anni e Smiles
Blum, di undici. Ma solo una manciata di persone, soprattutto amici di Farnsworth,
avevano degli apparecchi televisivi nelle loro case per poter ricevere le trasmissioni.
(pag. 219).
Nel 1936 Philo e Pem fanno un viaggio in Europa, visitano la Germania in piena
frenesia nazista, rischiano anche di essere trattenuti a Berlino, poi ripartono con laiuto
di alcuni scienziati tedeschi.
La RCA stava cercando di ottenere un brevetto per le scoperte di Zworykin, che non
erano altro che la copiatura delle scoperte di Farnsworth. Ma Sarnoff e Zworykin non
riuscirono comunque a impadronirsi del brevetto e quindi del diritto a trasmettere. La
tecnologia per la televisione gi esiste, potrebbe gi essere lanciata e
commercializzata, ma il conflitto tra interessi proprietari della corporation e diritto
dellinventore a proteggere il prodotto del proprio lavoro dallespropriazione
capitalista blocca la realizzazione del sistema tecnico ormai maturo.
Nel 1937 muore Guglielmo Marconi, che nel frattempo aveva aderito al partito
fascista italiano.
La morte di Marconi con tutti gli omaggi che seguirono, aiut Sarnoff a consolidare il
mito della creazione della radio. Nella realt obiettiva Marconi aveva inventato il
telegrafo senza fili, mentre la costruzione della radio era stata resa possibile dalle
invenzioni di Lee de Forest e di Edwin Howard Armsotrong, La corte suprema degli
stati uniti giunse al punto di invalidare il brevetto marconiano della radio, il
fondamento su cui si era costruito limpero della RCA, attribuendo la priorit a
Nikola Tesla, ma la decisione venne dopo che sia Marconi che Tesla erano morti.
Sarnoff naturalmente prefer lasciare che questi nomi svanissero in favore dellidea
che Marconi aveva inventato la radio e che Sarnoff era il Prometeo che laveva
portata allumanit.(pag. 238)
La guerra la merce e lo spettacolo
Nel 1938, bloccato in questa situazione e sempre pi a corto di soldi, Farnsworth
cominci a bere pesantemente e a deprimersi. Nel frattempo i rumori di guerra si
facevano sempre pi pressanti, nonostante il tentativo di appeasement di
Chamberlain, appoggiato decisamente da Joseph Kennedy, lambasciatore americano
a Londra. Sarnoff visit il suo amico Kennedy, a Londra, proprio nel settembre del
1938, mentre a Monaco si teneva la Conferenza internazionale. Tornato a New York,
Sarnoff si rese conto del potere di influenza sullopinione pubblica della radio.
Convoc una conferenza di tutti gli impiegati della RCA, che erano circa 20.000 e
tenne loro un discorso. La parte pi importante del discorso di Sarnoff quella in cui
articola il suo punto di vista sul modo in cui la NBC deve coprire il conflitto
imminente, una visione che serv a definire lo standard di obbiettivit giornalistica
per generazioni.
Nel 1940, mentre la situazione economica procedeva in maniera contrastata, e la
guerra si avvicinava, Roosevelt lanci una campagna contro i monopoli, considerati
responsabili della persistente stagnazione delleconomia. Venne istituita una
commissione presieduta dal senatore O Mahoney per indagare e perseguire le
compagnie che impedivano il libero commercio e imponevano il potere di
monopolio. Philo Farnsworth venne convocato fra i primi per testimoniare sulla
persecuzione di cui era stato oggetto da parte della RCA. Philo avrebbe potuto
descrivere la costante aggressione da parte della RCA e i ripetuti tentativi di
interferire con le applicazioni dei suoi brevetti. Avrebbe potuto raccontare come
Zworykin era andato nel suo laboratorio con false motivazioni, e come aveva poi
raccontato a Sarnoff quel che aveva potuto vedere. Avrebbe potuto raccontare che
RCA stava diffondendo informazioni false sulla validit dei suoi brevetti, e sul modo
in ci questo gli era costato anni di incomprensioni. Avrebbe potuto raccontare dei
rapporti scorretti che Sarnoff aveva tenuto con i produttori di radio che avrebbero
voluto produrre televisioni. Avrebbe potuto dire che RCA aveva intimidito la
PHILCO durante il periodo in cui Farnsworth era stato loro partner, e sul modo in cui
Sarnoff aveva influenzato la FCC per ritardare il lancio della televisione fino a
quando non gli fosse stato possibile avere un sistema di qualit adeguato. La
commissione non aspettava altro che questo:(pag. 254)
Ma Philo non disse nulla del genere, per ragioni che Schwartz non riesce a spiegare
n a spiegarci.
Invece di attaccare la RCA, Farnsworth si comport come se fosse appena venuto
fuori dalla sua fattoria di produzione di patate. Raccont la sua vita, la sua
formazione, ma non giunse mai al punto. Accus la FCC di essere stata lenta
nelladottare uno standard unificato di trasmissione. Poi concluse con la sua visione
ottimistica secondo cui la televisione era destinata a entrare nelle case americane e
rimanerci per un bel po. Con le sue parole Farnsworth protesse il suo nemico, e fece
quello che gli avvocati della RCA desideravano. Non disse nulla contro il processo di
attribuzione dei brevetti in generale soprattutto perch considerava il sistema
americano eccellente. Non mise sotto esame le tattiche RCA che lo avevano
ossessionato, e la cosa rimase incomprensibile anche perch i membri della
commissione non sapevano esattamente cosa chiedergli.(256)
Schwartz commenta che Farnsworth fu certamente ingenuo, ma lidea di cercare
laiuto del governo andava contro la sua immagine di imprenditore fiducioso in se
stesso. E inoltre confidava che le cose sarebbero finite bene e che presto la televisione
sarebbe diventata una realt commerciale. Non sapeva che non sarebbe finita cos.
(pag. 256)
Lidea che la subordinazione dellinvenzione al profitto privato fosse la causa della
truffa e dellarroganza delle corporation non poteva sfiorare la mente di Farnsworth.
Lintera storia della nascita della televisione mostra invece che il sistema della
privatizzazione non garantisce e non premia affatto linventore, ma lo sottomette al
dominio feroce di chi possiede i mezzi e il potere economico per appropriarsi
comunque del valore prodotto dallinvenzione.
Nella primavera del 1939, mentre lEuropa stava scivolando nella guerra, a New York
si inaugurava la World Fair, la grande esposizione universale.
Sessanta nazioni parteciparono alla fiera, molte con grandi padiglioni che
presentavano cibi tradizionali, vestiti, e scene della vita quotidiana nazionale. Il
Giappone e lItalia avevano i loro padiglioni, la Germania no. Per alcuni paesi il
padiglione era lultima cosa rimasta. Cera un padiglione sotto la bandiera della
repubblica Cecoslovacca che non esisteva pi dopo gli eventi di marzo e di
settembre. Entro la fine dellanno anche la Polonia fu invasa e lo staff del padiglione
polacco non pot tornare a casa, perch il paese non era pi sulla carta geografica. I
polacchi decisero di rimanere a New York e di aprire un ristorante sulla 57 strada. Nel
giugno dellanno successivo si poteva pasteggiare al lussuoso padiglione francese
mentre i nazisti entravano a Parigi.(pag. 263)
La nascita di un mostro
David Sarnoff decise di usare il palcoscenico della Fiera universale per lanciare la
televisione, anche se non aveva il diritto di farlo, dato che il brevetto apparteneva a
Farnsworth, che non aveva concesso la licenza per luso della sua invenzione.
Sarnoff si piazz allingresso della Fiera e tenne una specie di comizio in cui invitava
la gente a visitare i padiglioni della RCA, in cui si mostrava per la prima volta urbi et
orbi la nuova grande invenzione.
Facendo questo, Sarnoff violava non solo i brevetti di Farnsworth, ma anche la
sovranit della Federal Commission on Comunication. Sarnoff scommise
sullentusiasmo del pubblico, pens che avrebbe travolto lindustria e la
commissione. Ed ebbe ragione. La FCC rimase titubante, non accett n condann,
anche se tecnicamente Sarnoff stava violando diverse regole e leggi Il gran
trambusto che ne segu sui media nazionali trasform lazione di Sarnoff in un evento
storico ufficiale. Le folle di reporter propagarono largamente il messaggio. La radio
copr levento dal vivo e ogni giornale e rotocalco rilanci la storia: Nascita
ufficiale della televisione titolava il New Yorker.
Le porte della Fiera si aprirono al pubblico in una soleggiata domenica mattina alle
undici del 30 aprile del 1939&.. quando la folla fu entrata nei padiglioni, Sarnoff offr
il podio nello studio da cui si trasmetteva al Presidente Roosevelt
Aprendo cos the worlds fai-yah Franklin D Roosevelt divenne il primo presidente
degli Stati Uniti ad apparire in televisione. (266)
Philo Farnsworth era a New York in quei giorni. Era l per partecipare a un incontro
della Farnsworth Televisione & Radio Corporation. Le riunioni si trascinavano giorno
dopo giorno per risolvere le complesse questioni che si presentavano alla compagnia.
Farnsworth rifiut di partecipare alla fiera. Sapeva del padiglione della RCA e
immaginava che assistere alla cosa lo avrebbe reso terribilmente depresso. Avrebbe
voluto poter dimostrare anche lui la sua televisione alla fiera, ma la promozione
sarebbe costata troppi soldi per la sua compagnia indebolita. Nel pomeriggio del 30
aprile Farnsworth camminava verso il suo hotel, quando vide schermi televisivi che
proiettavano la cerimonia di inaugurazione nella vetrina di un grande magazzino.
Sarnoff era in onda e offriva il podio al presidente Roosevelt. Farnsworth si avvicin
alla vetrina e ascolt i suoni che filtravano fuori nella strada. Altri pedoni si
fermavano con lui a guardare e ascoltare. Sarnoff si stava prendendo tutto il merito
dellinvenzione in una maniera che Farnsworth non si sarebbe mai immaginato,
creando cos unimpressione che non sarebbe mai stata cancellata. Lintera esistenza
di Farnsworth sembr annullata in quel momento. I suoi sogni di ragazzo di
campagna, il momento in cui gli si era illuminata la mente con un eureka, la
confessione fatta al suo insegnante, la fiducia che gli avevano dimostrato investitori e
banchieri, il lavoro nel laboratorio, tutti quegli anni di lavoro, le decisioni, i brevetti,
tutte quelle vittorie ottenute a fatica, la sua intera visione del futuro. Tutto questo era
cancellato dalla performance di Sarnoff alla Fiera del Mondo. Non poteva credere
quel che stava vedendo. Sent acuti dolori allo stomaco.
Nelle sue previsioni la televisione avrebbe dovuto portare la visione diretta della
realt alla gente, Non gli era mai passato per la mente che la sua invenzione avrebbe
potuto essere usata per rovesciare la verit, per manipolare la realt creando
impressioni false. Aveva creato un mostro. Nessuno intorno a lui prestava attenzione
a un uomo sofferente che si trascinava in pieno giorno in una strada affollata di gente
allegra. Giravano intorno a lui senza degnarlo di uno sguardo e si mettevano in fila,
ipnotizzati dallo scintillio dello schermo che li attraeva da dietro la vetrina.(269)
Era nata la televisione.