Un pianeta pi grande della Terra potrebbe celarsi negli oscuri recessi del Sistema

Solare. La presenza del pianeta, che si troverebbe ben oltre Plutone, sarebbe tradita
dalla bizzarra orbita di una manciata di remoti oggetti ghiacciati.
La gravit esercitata da un grande pianeta nascosto, come spiega l'articolo pubblicato su
Astronomical Journal, spiegherebbe infatti le particolari orbite di alcuni corpi minori fra i
cosiddetti Kuiper Belt Objects (KBO, oggetti della Fascia di Kuiper) su cui gli scienziati si
sono interrogati per anni.
Se davvero c' un altro pianeta nel Sistema Solare, sono convinto che sia questo,
afferma Greg Laughlin della University of California a Santa Cruz. Se cos fosse [il
pianeta non stato ancora osservato, ndr], sarebbe una scoperta straordinaria. Teniamo
le dita incrociate.
I ricercatori hanno calcolato che il pianeta, se davvero esiste, avrebbe dieci volte la massa
della Terra, o sarebbe circa tre volte pi grande. Il che ne farebbe una super-Terra o un
mini-Nettuno,
un tipo di pianeta che la nostra galassia mette assieme con grande facilit ma che
curiosamente assente dal nostro vicinato celeste.
Il pianeta sarebbe davvero lontano: le simulazioni indicano che nel momento di maggiore
vicinanza al Sole si troverebbe a una distanza circa 200 o 300 volte quella che separa la
Terra dalla sua stella, e in quello di maggiore distanza sarebbe tra le 600 e le 1.200 volte
pi lontano.
Questa cosa si trova su un'orbita straordinariamente lunga e fredda, e probabilmente le ci
vogliono qualcosa come 20.000 anni per effettuare una rivoluzione completa attorno al
Sole", dice Konstantin Batygin di CalTech, che firma la ricerca con Michael Brown.
Alla scoperta di "Planet Nine"
N Batygin n Brown erano in cerca del pianeta quando hanno iniziato le osservazioni.
Nel 2014, un altro gruppo di ricercatori avevano individuato un oggetto chiamato
2012VP113. L'orbita del pianetoide, confidenzialmente soprannominato Biden in onore
dell'attuale vicepresidente USA, era misteriosa e simile a quella di Sedna, un altro
pianetoide scoperto oltre Plutone.
Sia Sedna che Biden giravano attorno al Sole in maniera disordinata, e ci per gli
scienziati ha rappresentato un indizio del fatto che la loro orbita e quella di altri corpi
celesti potesse essere influenzata dalla gravit esercitata da un oggetto lontano.
Brown e Batygin hanno osservato sei pianetoidi con particolare attenzione, giungendo alla
conclusione che le loro orbite si ammassavano in un modo che non poteva essere frutto
del caso (la probabilit dello 0,007 percento, dice Batygin). Dopodich hanno creato un
modello del Sistema Solare esterno per cercare di capire da dove potessero avere origine
le dinamiche osservate.
Ben presto Batygin e Brown sono stati in grado di escludere che si trattasse di effetti
gravitazionali intrinseci alla Fascia di Kuiper: ci significava che dovevano cercare un
unico "scultore" cosmico. Quindi hanno aggiunto al modello un nono grande pianeta,

aggiustandone via via orbita e massa. Hanno scoperto cos che un pianeta di massa dieci
volte superiore a quella della Terra con un'orbita a uovo spiegerebbe non solo le bizzarre
caratteristiche dell'orbita di Sedna e Biden, ma anche i percorsi seguiti da altri oggetti
nell'area pi estrema della Fascia di Kuiper.
Non solo: la presenza di un eventuale "planet nine" spiegherebbe anche perch altri strani
oggetti orbitano il Sole perpendincolarmente rispetto al piano del Sistema Solare.
Batygin e Brown ipotizzano che il pianeta si sia formato molto pi vicino al Sole e che sia
poi stato scagliato verso l'esterno quando il nostro sistema era ancora molto giovane.
Allora, spiegano, il Sole era ancora annidato nel suo ammasso stellare originario, e le
stelle circostanti avrebbero potuto contribuire a trattenere il pianeta e a impedirgi di
sfuggire alla gravit del Sole. un racconto affascinante, ma che non ha ancora convinto
tutti gli studiosi, alcuni dei quali temono che, come gi avvenuto in passato, anche questo
pianeta possa svanire alla prova dei fatti.