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UN OROLOGIO AD ACQUA
NELLA PECHINO DEL XVIII SECOLO

MARISA ADDOMINE

Lo scalpore suscitato dalla recente messa in vendita all'asta di due preziosi bronzi del XVIII
secolo, provenienti dalla grande clessidra del Palazzo d'Estate di Pechino, acquistati da un com-
pratore cinese che ha rifiutato di pagarli, rivendicandoli come recupero da bottino di guerra, ha
dato l'occasione per cercare di conoscere qualcosa di più in merito ad una realizzazione orologi-
stica purtroppo perduta, alla cui progettazione aveva contribuito anche un Italiano, Padre
Giuseppe Castiglione, SJ.

N el febbraio 2009, durante una torna-

ta della nota casa d’aste Christie’s, a
Parigi, in cui venivano dispersi oggetti
provenienti dalla collezione del celebre
stilista Yves St Laurent, furono battuti al-
l’incanto due pregevolissimi bronzi cinesi
risalenti al XVIII secolo.
Si trattava di due teste di animali, un
topo ed un coniglio, di grandi dimensio-
ni: la notizia fece il giro del mondo, non
tanto per la vendita in sé, quanto per la
bagarre planetaria che ne scaturì.
Un misterioso compratore, non pre-
sente in sala, rilanciò fino all’aggiudica-
zione, per circa 40 milioni di dollari sta-
tunitensi, presentandosi ad asta finita: si
trattava di Cai Mingchao, cittadino cine-
se, che rivendicava il rientro in patria
delle due preziose sculture, proditoria-
mente sottratte alla nazione cinese in
quanto bottino di guerra, nel XIX secolo.
Rientro che avrebbe dovuto avvenire,
ovviamente, a titolo non oneroso.
Non è questa la sede per discutere
sulla legittimità di una richiesta di questo
tipo, né per addentrarci nei meandri
legali dell’evoluzione dei fatti: ci interes-
sa, invece, approfondire cosa le due teste
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di animale contese rappresentassero, pri-
ma di essere asportate dalla loro origina-
ria collocazione.
Per conoscere la storia di questi bronzi
(Figg. 1 e 2) dobbiamo ritornare al XVIII
secolo, al regno dell’imperatore Qianlong
(1711-1799), sesto imperatore della dina-
stia Qing.
Nell’antica filosofia cinese, i giardini
imperiali costituivano elemento essenzia-
le per il benessere spirituale del monarca.
Al proposito, gli antichi testi citano: ”O-
gni imperatore e governante, nel suo ritiro
dalla vita pubblica, al termine dello svolgi-
mento dei propri doveri di governo, deve a-
vere a disposizione un giardino, in cui possa
alleggerire la propria mente e temperare le
proprie emozioni: senza di esso, tenderà a
cedere ai piaceri più grossolani dei sensi e ad
LA VOCE DI HORA
Figg. 1 e 2 - I bronzi Qing battuti all’asta da
Christie’s nel febbraio del 2009.
indebolire il proprio potere”.
E’ facile immaginare chi potesse posse-
dere il giardino più bello di tutto il Cele-
ste Impero: sua maestà, l’Imperatore. Si-
tuato nei pressi di Pechino, il Giardino
del Palazzo d’Estate, in cinese Yuanming
Yuan, cioè ‘Giardino del Perfetto Splen-
dore’, rappresentava la quintessenza del-
l’arte topiaria cinese.
La sua fama, giunta in occidente per il
tramite di viaggiatori e narratori, fece na-
scere in Europa una moda per i giardini à
la Chinoise, anche se molti ignorano che,
all’epoca di Qianlong, l’imperatore consi-
derasse il Padiglione Occidentale, co-
struito alla cinese ma decorato all’euro-
pea, come la parte più preziosa del mera-
viglioso giardino.
Il ‘Giardino del Perfetto Splendore’ e-
UN OROLOGIO AD ACQUA NELLA PECHINO DEL XVIII SECOLO
Fig. 4 - Il Gesuita Padre Matteo Ricci.
ra stato fondato nel XII secolo: all’epoca
di Qianlong raggiunse la straordinaria e-
stensione di 320 ettari. Nel 1709, du-
rante il regno dell’imperatore Kangxi, al
suo interno si potevano ammirare, nel la-
go interno, ben nove isole artificiali, rap-
presentanti le nove province dell’Impero,
in ossequio ad un concetto antichissimo
in cui i giardini cinesi erano sempre, in
qualche modo, una raffigurazione micro-
cosmica della realtà cui facevano riferi-
mento.
Già a partire dal XVI secolo i missiona-
ri cristiani in Cina, in particolar modo i
Gesuiti, avevano intrapreso rapporti sta-
bili con la corte imperiale. Padre Matteo
Ricci (1552-1610, Fig. 4) introdusse l’o-
rologeria occidentale in Cina, dopo che
la straordinaria tradizione orologistica ci-
nese era andata perduta, a seguito delle in-
vasioni mongole iniziate nel XIII secolo.
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Fig. 5 - Giuseppe Castiglione fu pittore in Cina
sotto il nome Lang Shining. Qui raffigurato è il
suo celebre ritratto dell’Imperatore Qianlong.
Padre Ricci, che era abile costruttore
di orologi, costituì una sorta di piccola
scuola locale, insegnando a confratelli ed
agli artigiani del posto le tecniche ed i
principi dell’orologeria: le competenze
astronomiche, meccaniche ed artistiche
di cui i Padri Gesuiti erano portatori li
rendevano ospiti particolarmente graditi
alla corte dell’imperatore.
Nel 1747, Qianlong (Fig. 5) ammirò il
disegno di un progetto di fontana monu-
mentale, realizzato dal Padre Gesuita mi-
lanese Giuseppe Castiglione (1688-1766):
pensò di affiancare il talento del Gesuita
italiano a quello di un confratello france-
se, Padre Benoist, abile ingegnere idrauli-
co e progettista, anch’egli alla corte di
Pechino, per far realizzare una fontana-
clessidra unica nel suo genere.
Padre Michel Benoist (1715-1774) era
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Fig. 6 - Forze anglo-francesi assiepate nel Yuanming Yuan nel 1860, durante la Guerra dell’Oppio. Rac-
chiusa dalle scalinate, si può notare la fontana progettata da Giuseppe Castiglione.
anche matematico ed astronomo: fu in-
caricato di provvedere alla progettazione
tecnica dell’orologio ad acqua e del com-
plesso sistema idraulico necessario per il
suo funzionamento. Studiò in gioventù a
Digione ed a Parigi, a Saint Sulpice: en-
trato nell’ordine nel 1737, terminò gli
studi di Astronomia prima di partire mis-
sionario per la Cina, Paese in cui sog-
giornò per oltre trent’anni e nel quale si
spense.
Padre Castiglione progettò allo scopo
una bellissima fontana, di grandi dimen-
sioni (vedi Fig. 6), al cui centro si trova-
va una grande vasca in marmo a forma di
conchiglia ed ai cui lati erano poste delle
scale ascendenti, quasi ad incorniciare
LA VOCE DI HORA
prospetticamente la vasca.
Lungo il bordo della grande conchiglia
erano collocate dodici statue di bronzo,
di fattezze antropomorfe ma con testa di
animale: si trattava degli animali calen-
dariali cinesi, ognuno dei quali preposto
a ‘governare’ un’ora del giorno. Ad ogni
scoccare dell’ora - ora cinese, per cui di
durata pari a due ore occidentali - la testa
dell’animale che ”governava” l’ora faceva
zampillare un getto d’acqua: a mezzogior-
no, tutte e dodici zampillavano insieme.
Le statue erano state personalmente
progettate da Padre Castiglione, fuse in
bronzo e già all’epoca celebri per la finez-
za della loro esecuzione.
Il Gesuita milanese, che in Cina prese
UN OROLOGIO AD ACQUA NELLA PECHINO DEL XVIII SECOLO
il nome di Lang Shining, era ufficialmen-
te a Pechino come pittore di corte del-
l’imperatore: nato nella contrada (ora
scomparsa) di San Marcellino, aveva stu-
diato presso Carlo Cornara.
La sua pittura era molto apprezzata
dall’imperatore Qianlong (si veda ancora
la Fig. 5): Castiglione creò uno stile per-
sonale, in cui fondeva la maniera occi-
dentale ed orientale, riscuotendo all’epo-
ca un grande successo.
Oltre che pittore, fu anche architetto,
dato che a lui va ascritta la progettazione
dei Padiglioni Occidentali del Giardino
del Palazzo d’Estate.
Ben poco sappiamo, purtroppo, degli
aspetti tecnici della nostra fontana-cles-
sidra: forse, gli archivi locali potrebbero
dare dei risultati, se carte e progetti non
sono stati spazzati via dall’incuria e dal-
l’insipienza degli uomini.
Vediamo quindi di spendere almeno
qualche riga per esaminare l’antico siste-
ma di misurazione del tempo cinese, cui
il progetto di Padre Benoist faceva riferi-
mento.
Lo Zodiaco cinese è suddiviso, come il
nostro, in dodici parti: ad ognuna delle
parti è associato un animale. Lo stesso
schema strutturale si ritrova nella divisio-
ne del giorno.
La giornata risulta, quindi, ripartita in
12 ore, dette in cinese shichen, ognuna
delle quali di 120 minuti - dal punto di
vista occidentale - ed associata ad un ani-
male zodiacale.
La tabella riporta le associazioni ani-
male - ora: il punto mediano dell'inter-
vallo di due ore era considerato lo ‘scoc-
care’ dell'ora. Quindi, ad esempio, l'ora
del Cavallo indica l'intervallo tra le 11
del mattino e l'1 del pomeriggio, ma l'ora
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Fig. 7 - Gli animali relativi alle ore in cui è sud-
divisa la giornata secondo lo schema cinese.
precisa del Cavallo saranno le 12, punto
centrale dell'intervallo di tempo.
La prima ora iniziava alle 23, per cui il
suo punto centrale veniva a corrisponde-
re con la mezzanotte.
La giornata era suddivisa originaria-
mente in 120 parti uguali, dette ke, ed
ogni ke era a propria volta suddiviso in
intervalli detti zi. La durata di uno zi,
quindi, in sostanza, il numero di zi pre-
senti in un ke, così come il numero dei ke
in un giorno, non furono costanti attra-
verso la storia cinese. Attualmente, uno
zi vale 5 minuti, mentre il fen corrispon-
de al minuto.
Una citazione del ke come unità di mi-
sura del tempo si ritrova nell’antico te-
sto di cronache denominato Hanshu, o
cronache dell'antica dinastia Han, nell’e-
dizione di Ban Gu, compilato intorno al-
l’anno 82 dC. In tale testo, la giornata è
suddivisa in 120 ke.
In altri periodi, la giornata risultò sud-
divisa in 96, 108 o 100 ke come unità di
misura temporale. Lo svantaggio di non
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avere un multiplo intero non costituì, pe-
rò, motivo per mutare questa consuetudi-
ne, tanto che questa convenzione rimase,
con l'eccezione di qualche breve periodo
cui prima accennavamo, in vigore sino al
1628.
Il sistema di calcolo del tempo cinese
utilizzava anche un'altra unità, il geng,
per le ore notturne: si trattava di un’u-
nità la cui durata variava con la latitudi-
ne e le stagioni: un geng era un quinto
della durata dell'intervallo che intercor-
reva tra il tramonto e l’alba. Ogni geng
era poi ulteriormente suddiviso in cinque
parti uguali, dette dian (punti).
Ricordiamo, inoltre, che il calendario
cinese antico era lunisolare, quindi basa-
to sull’osservazione congiunta dei moti
del Sole e della Luna. Il primo giorno del
mese era definito come il giorno in cui
Sole e Luna sono in congiunzione: il pe-
riodo medio tra due noviluni è di 29.53...
giorni, l'anno tropico è 365.24... giorni,
con uno scostamento, rispetto ai dodici
mesi cinesi, di circa 10 giorni.
Per compensare questa deriva, si ren-
deva necessaria l’introduzione di un mese
embolismico, cioè aggiunto ai dodici tra-
dizionali, ogni due o tre anni. Dopo il
600 dC, venne adottata la suddivisione
dell'anno in 24 qi, a partire dal Solstizio
invernale. Ogni qi durava quindici giorni,
per cui la durata dell’anno tropico si sco-
stava da quella di 24 qi per circa 5 giorni.
per questo motivo, i Cinesi inserivano un
giorno intercalare, detto mei ri (il giorno
che non c’è), ogni circa 70 giorni. Il cal-
colo per l'introduzione del giorno in più
LA VOCE DI HORA
avveniva in modo tale da garantire che la
longitudine eclittica solare del primo gior-
no di un qi fosse un multiplo intero di 15°.
Verso la fine del XVIII secolo i padi-
glioni occidentali ed in qualche modo il
Giardino stesso furono considerati obso-
leti, il complesso fu abbandonato ed ini-
ziò l'immancabile declino.
Nel 1795 fu dato ordine di smontare e
fondere il complesso sistema di tubazioni,
per poter recuperare il metallo.
La distruzione completa avvenne nel
1860, quando le truppe inglesi e francesi,
nel corso della Guerra dell'Oppio, sac-
cheggiarono la parte monumentale della
clessidra, razziando le splendide teste di
animale. La Figura 6 è un disegno dal
vero e rappresenta un momento del sac-
cheggio.
Nel corso del XX secolo, alcuni dei
bronzi ricomparvero sul mercato: attual-
mente, oltre ai due oggetto della contesa,
ne sono stati identificati altri cinque, qua-
si tutti rientrati in Cina.
Per terminare, mi sembra interessante
citare il fatto che, a dispetto dell'oblio in
cui versa in patria, Padre Giuseppe Ca-
stiglione e la sua vita sono divenuti nel
2005 il soggetto di una serie televisiva
prodotta dalla CCTV, la televisione na-
zionale cinese, dal titolo Artista di Pa-
lazzo, riscuotendo notevole successo. Ne-
mo propheta in patria?
Ringrazio la professoressa Lilo Wong per la
preziosa consulenza sulle fonti originali, au-
spicando un suo prossimo contributo sulla
misura del tempo nell'antica Cina.