Ralph Waldo Emerson (Boston, 25 maggio 1803

Concord, 27 aprile 1882) stato un fi

losofo, scrittore e saggista statunitense. stato anche un noto poeta. Oggi il cr
itico letterario Harold Bloom lo considera "la figura centrale nella cultura ame
ricana", e il filosofo di Harvard Stanley Cavell lo ritiene uno dei filosofi ame
ricani pi sottovalutati in assoluto.
Indice [nascondi]
1 Biografia
2 Opere
2.1 Nature
2.2 The American Scholar
2.3 The Divinity School Address
2.4 Essays
2.5 The Conduct of Life
2.6 Saggi, conferenze, versi
3 Pensiero
4 Emerson e Nietzsche
5 Influssi di Emerson
6 Recenti traduzioni di Emerson
7 Note
8 Bibliografia
9 Voci correlate
10 Altri progetti
11 Collegamenti esterni
Biografia[modifica | modifica wikitesto]
Emerson nacque a Boston nel Massachusetts, figlio di un ministro della Chiesa un
itaria e nipote di pastori, diventando, nel 1829, egli stesso un ministro unitar
iano. Segu la dottrina dei suoi maestri e formul il concetto di filosofia del Tras
cendentalismo nel suo saggio Nature del 1836.
Nel 1810, quando Emerson aveva otto anni, suo padre mor ed egli fu affidato alle
cure della madre e di una zia paterna e, malgrado le condizioni poco floride del
la famiglia, il giovane Ralph, dopo aver studiato nella Latin School di Boston,
pot ugualmente accedere, nel 1818, allo Harvard College, dove conobbe Henry David
Thoreau. Terminati gli studi, insegn per qualche tempo presso una scuola femmini
le di Boston, diretta dal fratello William.
Al suo terzo anno di studi risale l'inizio dei Journals, la cui stesura continu p
oi per tutta la vita, e le cui notazioni rappresentano la fonte originaria di gr
an parte delle sue opere.
Assunta la direzione della scuola, Emerson continu a occuparsene senza entusiasmo
sino al 1825, esprimendo invece la sua gioia in una lirica famosa, Good-Bye, qu
ando, nel 1823, la famiglia si trasfer a Roxbury, nelle vicinanze di Boston, nell
a campagna che egli amava.
Nel 1829 conobbe la diciottenne Ellen Louisa Tucker, gi malata di tubercolosi, se
ne innamor e la spos, ma rimase vedovo nel 1831.
Dopo un altro corso di studi presso la Harvard Divinity School, e alcuni mesi tr
ascorsi in Georgia ed in Florida per motivi di salute, Emerson abbracci, sulla sc
ia del padre, la carriera di ministro della Chiesa unitaria, ma la abbandon assai
presto, in conseguenza del suo disaccordo di "dover praticare una professione a
ntiquata e, in una epoca di gravi problemi attuali, dover pensare solo ad adorar
e i cadaveri dei nostri antenati, con riti assurdi, come somministrare la Comuni
one".[1]
Dal 1832 al 1833 Emerson compie un viaggio in Europa. Qui egli incontra, a Firen
ze, Walter Savage Landor, a Londra Samuel Taylor Coleridge, nella regione dei la
ghi William Wordsworth e in Scozia Thomas Carlyle e con quest'ultimo mantenne un
a corrispondenza fino alla morte di Carlyle, avvenuta nel 1881.
Nel 1835 Emerson sposa, in seconde nozze, Lydia Jackson e si stabilisce in quell
a casa di Concord dalla quale cominci a preparare e scrivere le sue conferenze fi
no a circa il 1866, quando le sue facolt cominciarono a declinare. Per lui questo
il momento di riprendere il leitmotiv della precoce poesia Good-bye, proud worl
d, con un componimento chiamato per l'occasione Terminus.
Nel 1836, Emerson pubblica il suo primo libro, Nature e fonda, con altri intelle

ttuali il periodico The Dial, che servir da tribuna di confronto per il movimento
del Trascendentalismo e che, dal 1840 al 1842, verr diretto dalla scrittrice Mar
garet Fuller.
Durante quegli anni non fu risparmiato dalle sciagure. Nel 1842, a soli cinque a
nni, mor di scarlattina il figlio Waldo. Nel 1872 la sua casa venne distrutta da
un incendio. Nel frattempo aveva visitato altre due volte l'Europa, nel 1847 e n
el 1872.
Mor di polmonite a Concord nel 1882.
Opere[modifica | modifica wikitesto]
Nature[modifica | modifica wikitesto]
Il saggio Nature, pubblicato nel 1836, anche se non fu tra i pi letti, contiene i
n poche pagine gran parte delle idee di Emerson, sulle quali ritorner nei suoi sc
ritti successivi.
L'opera costituita da un'introduzione seguita dal testo del saggio vero e propri
o, che si suddivide in otto parti:
Nature: qui si presenta l'argomento e si osserva la romantica identificazione de
lla natura con il mondo vegetale.
Commodity: dove viene elaborata l'idea per cui tutto in natura ha un utilizzo.
Beauty: qui per bellezza, nel significato dato dai Greci, si intende ancora la n
atura.
Language: il tema quello del linguaggio della natura.
Discipline: la natura regolata da disciplina, ed essa, a sua volta disciplinatri
ce.
Idealism: come conseguenza, agli occhi dell'autore, inevitabile, della contempla
zione della natura.
Spirit: la natura come spirito.
Prospect: qui espone le prospettive che si aprono dinanzi a chi intenda instaura
re il "rapporto originale con la natura" cui si accennava in apertura del libro.
The American Scholar[modifica | modifica wikitesto]
questo un discorso tenuto il 31 agosto 1837 per la "Phi Beta Kappa, Society" di
Cambridge, Massachusetts e definito da Oliver Wendell Holmes "la nostra Dichiara
zione d'Indipendenza intellettuale".
The Divinity School Address[modifica | modifica wikitesto]
Altro importante discorso tenuto per la Facolt di Teologia di Harvard il 15 lugli
o 1838, che vuol essere una coraggiosa affermazione d'indipendenza culturale. Un
a presa di posizione tale da non essere lontana dal deismo, la quale fece s che E
merson fosse messo al bando per trent'anni da Harvard.
Essays[modifica | modifica wikitesto]
I saggi, pubblicati in due serie, sono di capitale importanza e contengono nucle
i essenziali dell'orientamento filosofico dell'autore. Sono considerati da gran
parte della critica come un'opera "cerniera" tra la prima fase trascendentalista
e una seconda fase di pensiero, caratterizzata da una viva attenzione agli aspe
tti etico-pratici del "fare" umano. Saggi come "Esperienza", "Storia", "Caratter
e", infatti, spianano la strada agli scritti successivi che diverranno, in manie
ra sempre pi consapevole, il terreno di origine della riflessione pragmatista tou
t court. Gli Essays si dividono in due "series", pubblicate a distanza di tre an
ni tra loro: la prima nel 1841, la seconda nel 1844.
Gli Essays - First Series del 1841 includono: "History", "Self-Reliance", "Compe
nsation", "Spiritual Laws", "Love", "Prudence", "The Overs-soul", "Circles", "In
tellect".
Gli Essays - Second Series del 1844 includono: "The Poet", "Experience", "Charac
ter", "Manners", "Gifts", "Nature", "Politics", "Nominalist and Realist".
The Conduct of Life[modifica | modifica wikitesto]
La raccolta, pubblicata nel 1860, comprende nove saggi brevi che esprimono la pi
ena maturit di pensiero di Emerson, indicandone anche la decisiva svolta verso un
a concezione "pratica" dell'etica che apre le porte alla definizione pragmatica
della verit e dell'azione umana. Qui, Emerson si allontana una volta per tutte da
l trascendentalismo di matrice neo-platonica dei primi scritti. La raccolta non
incarna, come potrebbe erroneamente suggerire il titolo, un ideale pedagogico vo
lto ad indicare i giusti principi di una condotta di vita buona ed in linea con

una certa dottrina morale, e si allontana da qualsivoglia dogmatica etico-religi

osa, segnando un progressivo avvicinamento a tesi fortemente progressiste ed ant
iconformiste, nonch di ampio respiro pragmatico. La raccolta include i seguenti s
aggi:
Fate ("Fato")
Power ("Potenza")
Wealth ("Ricchezza")
Culture ("Cultura")
Behavior ("Contegno")
Worship ("Venerazione")
Considerations by the Way ("Riflessioni lungo il cammino")
Beauty ("Bellezza")
Illusions ("Illusioni")
Saggi, conferenze, versi[modifica | modifica wikitesto]
Nel 1847 Emerson dava alle stampe un primo volume di versi e nel 1849 raccogliev
a nel volume Nature, Addresses and Lectures il saggio di tredici anni prima e un
certo numero di conferenze e discorsi.
Nel 1850 pubblicava Representative Men, nel 1856, English Traits.
Del 1862 Thoreau, un elogio per Henry David Thoreau e nel 1867 esce un secondo v
olume di versi, May Day.
Tra gli altri scritti in versi si ricorda Threnody, scritta per la morte del pic
colo Waldo, The Rhodora, sull'origine divina dei fiori, Works and Days, una tra
le pi significative, The Humble-Bee (Il bombo), Fable, apologo della montagna e d
ello scoiattolo, e il noto Concord-Hymn (dal quale si ricorda la frase "The shot
heard round the world").
La letteratura in versi di Emerson costituisce una parte non trascurabile della
sua opera.
La sua poesia prevalentemente gnomica e didattica, manca spesso l'incanto melodi
co, eppure essa presenta alcune immagini che si scolpiscono nella mente e che fa
nno figurare Emerson come uno che ha senza dubbio apportato un contributo fondan
te alla poesia americana.
Un'altra opera di primaria importanza Society and Solitude, del 1870 (tr. it. pa
rziale in Realizzare la vita, 2006), che include interessanti riflessioni sull'a
bitare, la tecnica, il tempo, le quali richiamano spesso - come anche i saggi su
lla poesia - tematiche e posizioni heideggeriane (bench in tutt'altro stile rispe
tto al pensatore tedesco).
Esistono molti altri fra i suoi ultimi saggi che rivestono un certo interesse, p
er esempio "The Comic", con la sua teoria dell'umorismo.
Pensiero[modifica | modifica wikitesto]
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Emerson stato tra i primi a proporre un'etica individuale basata sulla fiducia i
n se stessi e sulla discussione dei valori tradizionali, e uno dei pochi ad aver
lo fatto mantenendo il rispetto per la vita e l'esistenza, contrariamente, ad es
empio, ad alcuni pensatori del nichilismo europeo. Nell'etica di Emerson si trov
a una singolare combinazione di relativismo (che lo avvicina a Montaigne) e perf
ezionismo (che lo avvicina alla tradizione stoica e alle radici puritane della c
ultura americana). Non a caso fu definito dai suoi contemporanei "Plotino-Montai
gne". L'asse portante del suo pensiero fu la definizione di "Superanima", descri
tta come una forza superiore che vigila e interviene sulla realt, sul genio degli
uomini, sulla filosofia e sulla poesia, come una porta d'accesso alla verit, cos
tituente la base della comunicazione tra gli uomini. La libert degli uomini non p
i, secondo Emerson, sfuggire o ribellarsi alla necessit e al senso del mondo, ma c
omprenderlo e accettarlo.

Emerson spesso componeva versi eccellenti e comunque sempre degni. Egli, pur scr
ivendo un numero sterminato di testi per conferenze e di saggi intorno ai proble
mi dell'universo e dell'essere, non cre un proprio sistema filosofico e anche se
dalla sua casa di Concord pontificava in un modo che pot essere scambiato per una
specie di guida al trascendentalismo, non fu il capo dichiarato dei trascendent
alisti e nemmeno approv tutti i loro atteggiamenti. Guardava con grande simpatia
all'attivismo politico, all'abolizionismo, ai boicottaggi, alle "comuni" e agli
esperimenti sociali (o antisociali come quelli di Thoreau) messe su dai suoi con
cittadini e amici. Ma cercava sempre anche di tenersi a distanza da questi, di n
on lasciarsi coinvolgere troppo, e poterli valutare eticamente con il dovuto rig
ore. La valutazione etica considerata, con il diritto di azione, la chiave porta
nte che deve essere in mano a tutti, e di cui ovviamente lui non si ritiene l'un
ico o il privilegiato detentore.
La grandezza di Emerson sta nella vastit degli argomenti trattati e dello spirito
pionieristico con cui se ne occupato. Emerson, pur avendo lasciato tanta tracci
a di s nel mondo delle lettere e del pensiero, tanto da diventare un punto di rif
erimento di qualsiasi discussione sull'evoluzione culturale dell'America, appare
una figura dai tanti contorni non ben definiti, ancora inclassificabile. Lui st
esso aborriva costituire una figura definita, considerando invece importante la
forza della affermazione altrui in principi innovativi basati sulla verit interio
re, presenta cos molti degli stessi problemi interpretativi di Nietzsche.
Dall'idealismo romantico Emerson attinge l'intuizione di una natura dinamica, pe
rvasa dallo Spirito divino che Energia vivente e operante attraverso gli individ
ui. Il regno dell'uomo e quello della natura sono manifestazioni del Divino e qu
indi non sono contrapposti. Non c' opposizione fra naturalit ed eticit per chi sapp
ia riscoprire in s, attraverso un pensiero ed un'azione infaticabili, quell' "ani
ma superiore" (Over-soul), che in s include tutti gli esseri viventi spronandoli
a superare ogni limite interiore ed esteriore. Da questa coscienza nasce la "fid
ucia in se stessi" di cui Emerson fu assertore fervidissimo. Il suo intuizionism
o ed il suo attivismo troveranno sviluppi pi sistematici in Europa, nel pensiero
di Henri Bergson e Maurice Blondel.[2]
Emerson e Nietzsche[modifica | modifica wikitesto]
Friedrich Nietzsche noto per essere stato uno dei pi fini lettori di Emerson. Sco
pr Emerson a 18 anni di et, e lo lesse e rilesse quasi per tutta la vita. Non quin
di un caso se i temi emersoniani percorrono tutta l'opera di Nietzsche. Tra ques
ti spiccano la fiducia in se stessi, l'anticonformismo, l'affermazione della vit
a intramondana, la filosofia affermativa, la "gaia scienza", l'amore del fato, i
l tema della potenza, l'idea di un uomo oltre l'uomo, l'amore della solitudine,
l'atteggiamento profetico.
Attraverso Nietzsche, vari aspetti del pensiero e degli atteggiamenti emersonian
i sono passati nel pensiero europeo.
Influssi di Emerson[modifica | modifica wikitesto]
Emerson non a caso considerato da Bloom la "figura centrale nella cultura americ
ana". La sua opera ha fortemente influito sul poeta Whitman e su tutta la tradiz
ione letteraria americana fino e oltre la Beat Generation. Istanze emersoniane s
i percepiscono anche nel pragmatismo americano, nell'odierna psicologia umanisti
ca, nel diritto contemporaneo (la legge sulla privacy ha radici nell'opera di Em
erson), nella filosofia di Stanley Cavell e nel pensiero politico di George Kate
b, nella storia americana relativa allo schiavismo e alla guerra civile american
a, nella teoria e composizione musicale di Charles Ives, ne Alla ricerca del tem
po perduto, romanzo di Proust.