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Il concetto di numero risale presumibilmente agli albori della civilt. Rappresentare una quantit con un simbolo ha permesso al pensiero umano di raggiungere mete prima impensabili. La possibilit di indagare in ambiti non accessibili direttamente all'esperienza o ai sensi, come ad esempio la decimilionesima cifra decimale di pi greco, dovuta alla nascita dell'astrazione matematica. Uno dei reperti pi interessanti dell'archeologia, dal punto di vista della matematica, stato rinvenuto a Ishango, sul lago Edoardo al confine tra Zaire e Uganda. Si tratta di un manico in osso, detto Osso d'Ishango, ora al Museo di Storia Naturale di Bruxelles, risalente a circa ventimila anni fa (periodo neolitico), il quale mostra incisioni in numero diverso raccolte in gruppi, su tre righe, cos disposte: riga a): 9 19 21 11 - totale 60 riga b): 19 17 13 11 - totale 60 riga c): 7 5 5 10 8 4 6 3 - totale 48
Sebbene non vi sia accordo tra gli studiosi sulla natura delle incisioni, si pu quasi sicuramente affermare che la popolazione neolitica di Ishango possedeva il concetto di numero.
Illustrazione degli Elementi di Euclide. Una figura magistrale femminile, probabilmente allegorica, insegna la geometria a dei discepoli (1309-1316 circa).
I matematici.
Un matematico una persona che effettua studi, ricerche e sperimentazioni riguardanti problemi della matematica. Alcuni scienziati di altri campi di ricerca possono essere considerati matematici se la loro ricerca offre nuove idee matematiche; un esempio notevole Edward Witten. Al contrario, alcuni matematici possono studiare problemi matematici relativi ad altri settori della ricerca, queste persone sono conosciute come matematici applicati.
Il termine deriva dal greco (mathematiks) che significa "studioso, desideroso di apprendere", a sua volta derivante da (mthema), traducibile con i termini "scienza", "conoscenza" o "apprendimento". Essenzialmente per esistono due diversi usi della parola: il matematico pu essere designato come una persona attivamente impegnata nella ricerca matematica, dando origine per lo pi a pubblicazioni in riviste specialistiche. D'altra parte, il matematico pu essere definito come una persona abile in matematica, o che ha lavorato in un settore affine.