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È il principale organo emopoietico nella seconda metà dello sviluppo fetale e nella vita postnatale.
Ha proprietà immunologiche e partecipa alle funzioni generali del tessuto connettivo. Svolge
anche un’importante funzione ematoclastica (dal greco αιμα [aìma]= sangue e κλαω [klào]=
rompo, spezzo), cioè di distruzione delle cellule ematiche al termine del loro ciclo vitale.
Mentre nel feto la maggior parte del midollo (chiamato midollo rosso per il suo colore dovuto alle
numerose cellule della serie rossa in esso presenti) ha funzioni emopoietiche, durante il periodo di
accrescimento la maggior parte di esso perde queste funzioni e diviene midollo giallo, così
denominato a causa del colore giallastro ad esso conferito dalla degenerazione adipocitica delle
sue cellule.
Nell’adulto il midollo rosso “funzionante” si reperisce quasi esclusivamente della diploe delle ossa
della volta cranica, nelle coste, nello sterno, nei corpi vertebrali e nella parte spugnosa di alcune
ossa piatte e delle estremità prossimali del femore e dell’omero. Ciò spiega perché, nella
diagnostica ematologica, si procede - ad esempio - al cosiddetto puntato sternale (o e ettuato in
altre sedi, come la cresta iliaca).