Biologia 45 – Apoptosi

Generalità

L’apoptosi è un processo di morte cellulare programmata.

È completamente diverso dalle altre forme di morte cellulare per l’ordine e la precisione con cui si verifica.
Rappresenta il più efficace meccanismo sviluppato dall’organismo per impedire le trasformazioni tumorali e
il diffondersi degli errori genetici.
Può avere:
 Cause fisiologiche: distruzione dei tessuti in eccesso nello sviluppo embrionale, atrofia di tessuti per
carenza ormonale, selezione dei linfociti durante la loro maturazione
 Cause patologiche danno al DNA, accumulo di proteine mal ripiegate, virus.

Morfologia di una cellula apoptotica

I cambiamenti morfologici e biochimici che si osservano in una cellula che va incontro ad apoptosi sono:
 Riduzione del volume cellulare
 Cromatina condensata
 Dispersione del citoplasma in bolle chiamate corpi apoptotici
 Fagocitosi dei detriti cellulari senza infiammazione.
 Riduzione del DNA in frammenti di 200 bp.
 Flip verso l’esterno dei lipidi di membrana che richiamano i fagociti ( come la fosfatidilserina).

Caspasi

Sono gli enzimi che orchestrano il processo apoptotico. Il loro nome è dovuto al fatto che sono delle cistein
proteasi (enzimi che tagliano le proteine grazie ad un residuo di cisteina nel loro sito catalitico) che agisco-
no a livello di residui dell’ amminoacido aspartato (aspasi).
Esse sono normalmente presenti nella cellula, ma in una forma inattiva (sotto forma di pro-caspasi). Quan-
do gli stimoli apoptotici aumentano, alle caspasi viene tolto un frammento, chiamato dominio inibitore, e si
attivano generando gli eventi dell’apoptosi. Si tratta, quindi, di un processo di clivaggio.

Meccanismi di apoptosi

L’apoptosi consiste in due fasi: una fase di attivazione e una fase effettrice.

Fase di attivazione
L’apoptosi può essere attivata attraverso due vie: una via intrinseca e una via estrinseca, collegate tra di lo-
ro.

Via intrinseca (o via mitocondriale)

Avviene in due casi:
 Mancanza dei fattori di crescita. Essi determinano la produzione della proteina Bcl-2 (un elemento
anti-apoptotico). Bcl-2 arriva a livello della membrana mitocondriale esterna e va a chiudere un ca-
nale formato dalle proteine Bax e Bak (due elementi pro-apoptotici).

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 Nel momento in cui mancano i fattori di crescita, Bcl-2 non viene prodotta e quella presente viene
degradata. In questo modo, i canali si aprono e alcune molecole fuoriescono dal mitocondrio per
andare nel citosol. Tra queste, le più importanti sono:
 Citocromo c. Esso attiva Apaf-1 che
esamerizza con altri Apaf-1 attivati e
forma un complesso chiamato apop-
tosoma. L’apoptosoma lega la pro-
caspasi 9 e ne effettua il clivaggio. Si
forma così la caspasi 9 attiva che in-
nesca la fase effettrice dell’apoptosi.
 Smac/Diablo. Una volta nel citosol,
essa lega la proteina IAP (Inhibitor of
Apoptosis) e la neutralizza. IAP soli-
tamente fa in modo che le caspasi siano inattive; se manca, quindi, le caspasi possono atti-
varsi.
 Danno al DNA. In questo caso, il danno al DNA determina una massiva produzione di Bax e Bak che
dimerizzano a livello della membrana mitocondriale esterna e formano nuovi canali. La quantità di
Bcl-2, quindi, non sarà più sufficiente per chiudere tutti i canali e quindi si avrà la fuoriuscita di cito-
cromo c e Smac/Diablo.

Via estrinseca
Viene usata, ad esempio, dai linfociti T per uccidere le cellule bersaglio.
Essi espongono sulla loro membrana la molecola chiamata Fas-ligando che interagisce
con i recettori Fas presenti sulle cellule bersaglio. Il recettore Fas ha una porzione intra-
citoplasmatica chiamata dominio di morte. Questa lega l’adattatore molecolare FADD
che a sua volta lega la pro-caspasi 8, clivandola e attivandola. Si forma così la caspasi 8
attiva che innesca la fase effettrice dell’apoptosi.

Fase effettrice
La via intrinseca e la via estrinseca convergono
verso un’unica fase effettrice. Quindi i meccanismi
che portano alla morte cellulare sono gli stessi, ciò
che cambia è solo il modo di avviarli.
Nella fase effettrice, le caspasi 8 o 9 (a seconda
della via di inizio dell’aopotosi) attivano le caspasi
effettrici 3 e 6.
Queste a loro volta attivano numerosi enzimi litici
tra cui:
 La CA-DNAsi che taglia il DNA in frammen-
ti di 180 bp.
 Numerose proteasi che distruggono le
componenti proteiche delle cellule.
 Le flippasi che ribaltano sul lato esterno della membrana i lipidi che richiamano fagociti.
 Complessi enzimatici che frammentano in vescicole il nucleo (cariolisi) e il citoplasma (formando gli
apoptosomi).

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