La società è stata fondata il 1º luglio 2003 da Martin Eberhard e Marc Tarpenning, il nome originale

dell'azienda era Tesla Motors. I fondatori decisero di avviare quest'attività dopo che General
Motors aveva richiamato e distrutto le sue auto elettriche EV1 nel 2003.
Nel 2004 Elon Musk entra a far parte della società come investitore principale.
La prima auto prodotta dall'azienda fu la Tesla Roadster, un'auto completamente elettrica, basata sul
pianale della Lotus Elise. La scocca e gran parte dei componenti erano prodotti dalla Lotus Cars nello
stabilimento di Hethel e spediti nella fabbrica Tesla in California per l’assemblaggio finale. La Roadster
era capace di percorrere 340 km con una sola ricarica.
La Tesla Roadster è stata la prima automobile di produzione a utilizzare batterie con celle agli ioni di
litio. Tra il 2008 e il marzo 2012, Tesla ha venduto più di 2250 Roadster in 31 paesi. Tesla ha smesso
di prendere ordini per la Roadster nel mercato statunitense nell'agosto 2011.
Per il 5º anniversario dell'azienda Elon Musk fu nominato CEO dell'azienda. Sempre nel 2008 venne
presentata la Model S, la prima berlina completamente elettrica.
Il 20 maggio 2010, Tesla e Toyota hanno annunciato un partenariato per lavorare sullo sviluppo di
veicoli elettrici, che includeva gli investimenti condizionali di Toyota per 50 milioni di dollari in Tesla e
Tesla per 42 milioni di dollari di acquisto di una parte dell'ex fabbrica NUMMI.
Nel 2012 iniziarono le consegne della Model S, venne anche presentata la Model X, il primo SUV a
trazione elettrica e iniziò la costruzione in California della rete dei Supercharger.
Il 2013 fu un anno molto difficile per Tesla in quanto il bilancio era molto negativo, al punto tale che il
CEO Elon Musk era intenzionato a vendere la sua azienda automobilistica a Google.
Nel 2014 con l'intenzione di abbassare il costo delle proprie batterie Tesla iniziò la costruzione della
Gigafactory 1, uno stabilimento situato nel deserto del Nevada in cui vengono realizzate le batterie per
le auto elettriche, i Powerwall e i Powerpack.
Nel settembre 2015 iniziarono le consegne della Model X. Le vendite globali di Model S hanno
raggiunto le 100 000 unità nel dicembre 2015.
La Model 3 è stata presentata nel marzo 2016. Tesla ha ricevuto nella settimana successiva alla
presentazione 325 000 prenotazioni.
Nel 2017 supera per la prima volta Ford e General Motors in capitalizzazione azionaria diventando, in
alcuni periodi, l'azienda automobilistica americana di maggior valore.