Wilbur Smith

DOVE FINISCE L'ARCOBALENO

PER Jake Barton le macchine
erano femmine, con tutto il fascino, le astuzie e la puttaneria femminili.
Cos appena le vide, allineate dietro lo scuro fogliame delle piante di mango,
esse divennero subito per lui le signore di ferro. Ce n'erano cinque, e
spiccavano un po' discosto dalle pile di altro materiale che il Governo di Sua
Maest metteva in vendita. Bench fosse maggio, la stagione pi fresca tra i
monsoni, il caldo in quel mattino senza nuvole a Dar-es-Salam stava aumentando
come in una fornace sovralimentata. Jake si infil grato fra i manghi,
all'ombra, per cominciare pi da vicino l'esame delle vecchie dame. Si guard
intorno e si accorse che, nel recinto, era l'unico a interessarsi dei cinque
veicoli. La folla dei potenziali acquirenti si ammassava intorno alle pile di
picconi e badili rotti, carriole scassate, e altri cumuli di scarti
indefinibili. Torn a dedicarsi alle sue dame sfilandosi la giacca tropicale di
leggerissimo panno e appendendola a un ramo di mango. Erano nobili decadute che
avevano conosciuto tempi migliori. I loro lineamenti duri ma piuttosto
dissoluti erano offuscati dalla vernice qua e l scrostata e rigata, dove
affioravano cancerose macchie di ruggine. I pipistrelli dal muso volpino che
dormivano appesi a testa in gi ai rami dei manghi le avevano lordate di
escrementi; grasso e morchia colavano dalle vecchie giunture bruttando di righe
nere la polverosa vernice. Jake conosceva per il loro lignaggio e la loro
storia e, nello stendersi a terra accanto alla borsa di tela che conteneva i
suoi attrezzi, vi ripens brevemente. Ecco cinque bei pezzi di tecnologia
meccanica che arrugginivano sulla costa delle febbri del Tanganica. Carrozzeria
e telaio costruiti dalla Schreiner. Torretta alta e solida, che sembrava
guatare con l'orbita vuota da cui era stata smontata la mitragliatrice Maxim,
cofano squadrato, inclinato, costellato di grossi bulloni per fissare la
potente corazza destinata a proteggere il motore; radiatore con paratie mobili
d'acciaio, che si potevano calare al momento di affrontare il fuoco nemico. Le
vecchie autoblindo stavano l alte sulle loro ruote metalliche cerchiate di
gomma piena, e Jake si sent cogliere da un vago. malessere al pensiero che
toccava proprio a lui cavarne i motori e gettar via, glorioso ma inservibile,
tutto il resto. Non meritavano un trattamento simile, queste ferree dame
guerriere che in giovent avevano inseguito l'astuto comandante tedesco von
Lettov Vorbeck per tutte le pianure e le montagne dell'Africa Orientale. Questa
storia accidentata si leggeva in tutte le ammaccature che la fucileria nemica
aveva prodotto sulla corazza delle autoblindo, mettendone a nudo l'acciaio .
Quelli erano stati i loro tempi eroici, quando si gettavano nella mischia coi
vessilli al vento (vessilli ancora di Cavalleria) alzando nuvole di polvere,
sobbalzando su formicai e termitai, con la mitragliatrice che sgranava tuoni e
fulmini e gli ascari tedeschi che scappavano dappertutto, terrorizzati,
davanti a loro. Dopo di che, i motori originali erano stati sostituiti dai
nuovi, ottimi Bentley da seimila e cinque, e per loro era cominciato il lungo
declino del servizio di pattuglia alla frontiera, dietro le bande di ladri di
bestiame, strapazzate da legioni di guidatori brutali che le avevano infine
condotte alla condizione attuale di essere liquidate dal Governo in quel torrido
maggio dell'anno di grazia 1935. Ma Jake sapeva che nemmeno i selvaggi abusi a
cui erano state indubbiamente esposte potevano aver distrutto del tutto i
motori, e questo era ci che gli interessava. Si tir su le maniche come un
chirurgo, accingendosi a esaminarle. Che siate pronte o no, ragazze ,
brontol, arriva il vecchio Jake. Era un uomo alto, dall'ossatura potente,
quello che s'infil nell'abitacolo della prima autoblindo; ci stava appena, ma
prese a lavorare in uno stato d'animo cos vicino all'estasi da non accorgersi
nemmeno della scomodit. La sua bocca larga e amichevole era contorta nella
smorfia che gli consentiva di fischiare tra i denti, ininterrottamente, le
prime battute di Tiger Rag, ripetendole sempre da capo, con gli occhi
strizzati per meglio vedere nella penombra dell'interno. Lavorava spedito,
controllando i comandi, seguendo i tubi dell'alimentazione dal serbatoio
montato sul retro, scoprendo con soddisfazione le valvole sotto il sedile del
guidatore. Strisci fuori della torretta e salt gi, di fianco
all'autoblindo, asciugandosi il sudore che dai capelli neri e ricci gli colava
per le tempie e le guance. Poi sblocc i fermi della corazza e la sollev per
dare un'occhiata al motore. Oh, mio caro, caro! sussurr alla vista dei
tratti armoniosi del vecchio Bentley sotto uno strato di morchia polverosa.
Lev una mano dalle grosse palme quadrate, dalle spesse dita a spatola, e
tocc il motore con un gesto carezzevole. Quei bastardi ti hanno conciato
male, bellezza , sussurr. Ma presto tornerai a cantare come prima, una
promessa. Tir fuori l'astina dell'olio e ne saggi una goccia fra i
polpastrelli. Merda! imprec disgustato, avvertendone la consistenza
sabbiosa. Rimise a posto l'astina. Stacc le candele e, per uno scellino,
indusse un africano che oziava nei pressi a girare la manovella dell'avviamento
mentre lui controllava la compressione col palmo della mano. Pass in fretta da
una macchina all'altra, valutandone lo stato; e quando giunse all'ultima della
fila sapeva che era in grado di farne ripartire almeno tre, e forse quattro su
cinque. Solo una era conciata proprio da buttar via. Nel blocco motore c'era
una fenditura tale che si poteva passarci a cavallo. I pistoni erano cos
incrostati nei cilindri che nemmeno azionando la manovella in due Jake e il suo
aiutante riuscirono a farli muovere. A due delle autoblindo mancava il
carburatore, che per si poteva recuperare da quella rovinata. Continuava
dunque a mancarne uno, ed era un'impresa disperata trovarlo a Dares-Salam.
Cos, quelle che poteva contare con certezza di rimettere in marcia erano solo
tre. A centodieci sterline l'una, faceva trecentotrenta sterline. Meno le
spese, stimabili cento sterline, rimaneva un guadagno netto di duecentotrenta
sterline. Senz'altro infatti non gli sarebbe toccato tirar fuori pi di venti
sterline a testa per quelle carcasse. Jake prov un dolce e diffuso senso di
soddisfazione nel lanciare all'aiutante africano lo scellino promesso.
Duecentotrenta sterline costituivano una bella somma in quei tempi magri e
affamati. Un rapido sguardo all'orologio l'inform che mancavano ancora due ore
all'inizio dell'asta. Era impaziente di cominciare a lavorare su quei motori
Bentley. . . non solo per i soldi. Per Jake, sarebbe stata una fatica
d'amore. Quella in mezzo sembrava suscettibile di garantire i risultati pi
rapidi. Piazz la borsa degli attrezzi sul parafango e scelse una chiave da tre
ottavi di pollice. Immediatamente fu assorbito dal lavoro. Dopo mezz'ora tir
fuori la testa dal cofano, si pul le mani con uno straccio di cotone e corse
davanti all'automezzo. I muscoli del braccio gli guizzarono mentre girava la
manovella nel tentativo di avviare il pesante motore con azione ritmica e
regolare. Dopo un minuto di sforzi, lasci andare la manovella e si pul il
sudore in faccia con lo straccio, che gli segn le guance di morchia nera.
Ansimava un po' . Appena ti ho messo gli occhi addosso ho capito che sei una
troia bizzosa , brontol. Ma farai a modo mio, carina, stai tranquilla.
Ancora una volta la testa affond nel vano motore, e si udirono i colpi della
chiave inglese sul metallo e le prime note di Tiger Rag ripetute
ininterrottamente per una decina di minuti. Dopo di che Jake and un'altra
volta alla manovella. Farai a modo mio, carina. . . e vedrai che ti
piacer. Gir la manovella e il motore sobbalz, spar, e scagli indietro la
manovella con forza sufficiente a staccargli il pollice, se fosse stato tanto
malaccorto da impugnarla stretta. Ges! sussurr Jake. Un vero gatto
selvaggio! Si arrampic nella torretta, scese nel vano del guidatore e
risistem l'accensione. Al tentativo successivo il motore toss, fiammeggi,
sput, romb, e ricadde in un pulsare regolare, che faceva tremare
l'automezzo sulle sospensioni rigide, ma era indubbiamente un segno di vita.
Jake fece un passo indietro, stanco e tutto sudato, ma con gli occhi
verde-scuro scintillanti per la delizia. Vai, bellezza , incit. Dai,
vai, vai, bellezza. Ma che bravo , disse una voce alle sue spalle, e Jake
sobbalz e si volt in fretta. Concentrandosi sulla macchina si era dimenticato
di non essere l'unico uomo sulla terra, e ora si sentiva in imbarazzo come se
fosse stato osservato nel corso di qualche funzione fisiologica intima e
privata. Accigliato, guard la figura elegante di un uomo appoggiato con stile
al tronco del mango. Ottimo lavoro , disse lo sconosciuto, e bast il suo
accento a far accapponare la pelle a Jake. Era un accento ricercato da snob
inglese. L'uomo era vestito d'un completo color crema di costoso lino, e
portava scarpe bicolori bianche e marrone. In testa aveva una paglietta candida
dall'ampia tesa che gli teneva la faccia in ombra. Ma Jake vide che l'uomo
aveva un sorriso amichevole e un atteggiamento cortese. Era bello, di una
bellezza convenzionale, con lineamenti nobili e regolari: un volto che aveva
evidentemente destato molte emozioni femminili, e che si accompagnava molto
bene alla voce. Probabilmente era un alto funzionario del governo, o un
ufficiale di qualche reggimento britannico di stanza a Dar-es-Salam.
Apparteneva alla classe dirigente , si vedeva anche dalla cravatta regimental,
con cui gli inglesi rendono noto d'acchito in quale esclusivo college sono stati
educati e a quale alto gradino hanno diritto nella gerarchia sociale. Non ci
ha messo molto a rimetterla in funzione. L'uomo si appoggiava vezzosamente al
mango, con i piedi incrociati e una mano in tasca. Sorrise ancora, e
-stavolta Jake distinse pi chiaramente nei suoi occhi la presa in giro e la
sfida. L'aveva giudicato male: non era uno di quei damerini di cartone, aveva
occhi da pirata, da lupo, irridenti, pericolosi come lo scintillio di una
lama nella penombra. Le altre saranno certo in condizioni migliori , disse il
tipo ben vestito. Pi che una constatazione pareva una domanda. Mi sa che si
sbaglia di grosso, amico. Jake prov una fitta di irritazione. Era assurdo
che quel damerino nutrisse un reale interesse per i cinque automezzi: ma se
cos era, ecco che Jake gli aveva appena dato una generosa dimostrazione del
loro vero valore. Questa qua l'unica che va, ma quasi scoppiata anche
lei. Senta che rumore fa il motore, sembrano martellate di un carpentiere
pazzo. Infil la testa nel cofano e stacc un contatto. Nell'improvviso
silenzio del motore esclam: Che carcassa! e sput per terra vicino alla
ruota anteriore. . . non sopra. Non era capace di fare una cosa del genere.
Quindi raccolse gli attrezzi, li rimise nella borsa di tela, l'arrotol e,
senza pi guardare l'inglese, si diresse deciso all'uscita. Lei dunque non ha
intenzione di partecipare all'asta, vecchio mio? Lo sconosciuto aveva
lasciato il comodo appoggio del mango e lo stava seguendo. Oh, mio Dio, no!
rispose Jake cercando di riempire la voce di disprezzo. Perch, lei s? E
che me ne farei di cinque scassatissime autoblindo? L'uomo rise
silenziosamente, poi prosegu . Lei americano, eh? Del Texas, se non
sbaglio. Mi ha letto la posta? Ed meccanico? Mi arrangio, mi
arrangio. Posso offrirle da bere? Dia qua i soldi, piuttosto. . . ho un
treno da prendere. L'elegante sconosciuto rise ancora, una risatina
amichevole. Buon viaggio, dunque, vecchio mio , disse, e Jake usc'in
fretta dai cancelli nelle vie polverose e roventi di Dar-es-Salam sul
mezzogiorno, allontanandosi senza voltarsi, sperando di dar l'impressione,
col passo deciso e le spalle quadrate, che la sua partenza fosse definitiva.
Dietro l'angolo c'era un bar, e Jake ci si infil per aspettare di nascosto
l'ora dell'asta. La birra Tusker che ordin era caldissima, ma la bevve lo
stesso, preoccupato dell'inglese. Aveva mostrato un interesse troppo preciso
perch fosse pura curiosit. D'altro canto, tuttavia, poteva magari spingersi
oltre le venti sterline preventivate a pezzo. Estrasse dalla giacca il
portafoglio di cinghiale tutto liso che conteneva ogni sua fortuna al mondo e,
servendosi del piano del tavolo per nascondersi prudentemente agli sguardi
indiscreti, cont il mazzo di banconote. Cinquecentodiciassette sterline della
Banca d'Inghilterra, trecentoventisette dollari americani, quattrocentonovanta
scellini dell'Africa orientale Britannica. Non era un gran che in confronto ai
mezzi che presumibilmente aveva quel signorino. Comunque Jake si scol la birra
calda, strinse i denti e guard un'altra volta l'orologio. Mancavano cinque
minuti a mezzogiorno. Il maggiore Gareth Swales fu un po' accontrariato , ma
niente affatto sorpreso di vedere il grosso americano rientrare di soppiatto nel
recinto dell'asta. Gli ricordava un Jack Dempsey che cercasse di entrare senza
farsi notare nel salotto di una vecchia signora per il t. Gareth Swales sedeva
all'ombra dei manghi su una carriola rovesciata, su cui aveva steso un
fazzoletto di seta per non sporcarsi il vestito immacolato. Si era tolto la
paglietta rivelando una capigliatura perfettamente pettinata, coll'onda, di
quel raro colore tra il biondo e il ramato, con una spruzzata d'argento alle
tempie. I baffi, dello stesso colore, seguivano accuratamente la curva del
labbro superiore. Il volto era molto abbronzato a causa del sole tropicale,
color della noce di cocco, sicch era ancora pi rilevante il contrasto con gli
occhi azzurri, pallidi e penetranti, mentre guardava Jake Barton attraversare
lo spiazzo per unirsi ai compratori sotto le piante di mango. . Sospir con
rassegnazione e torn a dedicare la propria attenzione alla busta piegata su cui
stava facendo i suoi calcoli finanziari, Era davvero in bolletta. I diciotto
mesi precedenti l'avevano messo a terra. Il cargo affondato dai giapponesi sul
fiume Liao, quando mancavano solo poche ore all'arrivo a Mukden e alla consegna
delle armi al comandante cinese della piazza (con conseguente, immediato
pagamento), gli aveva spazzato via il capitale accumulato in dieci anni. C'era
voluto tutto il suo ingegno, e una buona dose di agilit finanziaria, per
raccogliere la merce ora immagazzinata al deposito numero 4 dei dock di
Dar-es-Salam. Nel giro di una dozzina di giorni sarebbero arrivati i
compratori; e le cinque autoblindo avrebbero potuto coronare degnamente il
pacchetto. Autoblindo! Perdio, poteva farsele pagare quello che voleva.
Soltanto degli aerei sarebbero stati pi desiderabili per il suo cliente.
Quando Gareth le aveva viste, quella mattina, sfasciate com'erano, aveva
subito scartato l'idea; e stava giusto andando via allorch aveva notato le
gambe di quel tipo uscire dal motore e aveva sentito diffondersi nell'aria le
note di Tiger Rag. Cos, adesso sapeva che almeno una era in grado di
marciare. Una mano di vernice, una mitragliera Vickers nuova montata sulla
torretta, e le cinque autoblindo avrebbero fatto un magnifico effetto. Gareth a
questo punto sarebbe stato in grado di tirare uno dei suoi famosi bidoni.
Avrebbe messo in moto l'unico motore che andava, avrebbe sparato una raffica
dalla torretta e. . . perdio! il vecchio principe, quel nababbo, avrebbe
messo mano alla borsa e cominciato a spargere sovrane d'oro dappertutto.
L'unico problema. era quel dannato yankee. Gli sarebbe costato qualche
scellino in pi del previsto sbatterlo fuori gioco, ma Gareth non se ne
preoccupava troppo. Dall'aspetto, era uno che faceva fatica a mettere insieme
gli spiccioli per la birra. Gareth spazz via dalla manica con un colpetto un
immaginario granello di polvere, si rimise in testa il cappello di pa glia e,
prima di avviarsi, controll quant'era lunga la cenere del sigaro. Poi si
infilo nel gruppo di compratori. Il banditore era un indiano sikh dall'aria di
folletto, con addosso un vestito di seta nera, la barba arricciata sotto il
mento, e un gran turbante bianco arrotolato in testa. Si era arrampicato sulla
torretta dell'autoblindo pi vicina come un corvo nero, e con voce lamentosa
aveva preso a rivolgersi agli astanti che lo guardavano con facce stolide e
inespressive. Su, signori, fatemi sentire una dolce voce che dice 'dieci
sterline'. Sento gi 'dieci sterline', dieci sterline appena per una di queste
magnifiche vetture? Pieg la testa e si port una mano all'orecchio, non
sentendo altro se non la brezza meridiana che stormiva fra le foglie dei manghi.
Nessuno si mosse, nessuno parl. Be', allora cinque sterline, forza
signori, c' fra di voi qualcuno cos saggio da offrire cinque sterline?
Facciamo due e mezzo. . . per appena cinquanta scellini, signori, queste
macchine regali, queste belle, queste magnifiche. . . Si interruppe,
abbass gli occhi, e pass sul sopracciglio corrugato una manina color
cioccolato. Una cifra, signori, una cifra. Fatela VOi. Una sterlina!
Era la voce del texano. Per un attimo il sikh non si mosse, poi alz la testa
con drammatica lentezza e fiss Jake, che torreggiava in mezzo alla folla.
Una sterlina? sussurr l'indiano. Venti scellini l'una, per queste belle,
queste magnifiche macchine. . . Si interruppe scuotendo la testa,
addolorato. Una sterlina, mi si offre. Sento forse qualcuno offrirne due?
Nessuno aumenta l'offerta? Dovr proprio darle via per una sterlina? Gareth
Swales avanz, e la calca si apr miracolosamente intorno a lui. Due
sterline. Aveva parlato a voce bassa, ma chiarissima. La corpulenta massa di
Jake si irrigid, e sulla nuca gli si diffuse una chiazza color vino.
Lentamente si volt a fissare l'inglese che frattanto aveva raggiunto la prima
fila. Gareth sorrise e si tocc il cappello salutando Jake. L'istinto
commerciale del sikh si dest subito, cogliendo la rivalit fra i due, e il
suo umore miglior. Mi offrono due sterline , cinguett. Cinque , sbott
Jake. Dieci , mormor Gareth, e Jake prov un impulso di rabbia che gli si
diffondeva dalle budella. Conosceva bene quell'impulso e non riusciva ma a
dominarlo. Lo inondava, come una marea rossa e selvaggia che finiva per
sommergergli la ragione. La folla ondeggi, eccitata, e tutti si voltarono a
guardare l'americano alto Quindici , disse Jake, e tutti si girarono a
guardare l'inglese smilzo Gareth inclin vezzosamente il capo Venti , flaut e
eliziato il sikh. Mi offrono venti. Pi cinque. Confusamente, fra le
nebbie dell'irritazione, Jake cap che mai e poi mai avrebbe permesso a quello
snob di andarsene con le autoblindo. Se non poteva comprarle lui, le bruciava.
Il sikh guard Gareth con occhi di gazzella. Trenta, signore? Gareth annu a
suo agio, agitando il sigaro con gesto disinvolto. Cominciava a preoccuparsi.
. . da un po' avevano superato quello che credeva fosse il limite massimo per
lo yankee. Pi altre cinque. Nel tono di Jake si avvertiva l'offesa: erano
sue; anche se avesse dovuto sborsare tutto quello che aveva nel portafogli o,
dovevano essere sue. Quaranta. Il tono di Gareth cominciava a farsi un po'
sforzato. Era ormai vicinissimo al proprio, di limite. Le condizioni
dell'asta erano o contanti, o assegni circolari. Ma era un pezzo che aveva
esaurito le sue fonti di contanti, e, quanto . io agli assegni, aveva gi
fatto perdere il posto a quattro o cinque funzionari di banca. Quarantacinque.
Il tono di ~Jake era duro e per nulla conciliante. Stava avvicinandosi alla
cifra per cui avrebbe poi dovuto lavorare gratis, senz'altra so: soddisfazione
che quella di fregare il damerino. Cinquanta. Pi cinque. Sessanta. Pi
altre cinque. Jake era al limite. Ancora un po' , e avrebbe dovuto aggiungere
gli scellini dell'Africa Orientale Britannica. Settanta , gorgogli Gareth
Swales. Era il suo limite. Con dispiacere scart la speranza di fare un buon
affare. Trecentocinquanta sterline erano tutti i suoi contanti: non poteva
offrire di pi. E va bene, la maniera facile non aveva funzionato. Ma
c'erano un'altra dozzina di maniere, e in un modo o nell'altro Gareth Swales
sarebbe riuscito ad averle. Perdio, il principe le avrebbe pagate anche mille
sterline l'una, e lui non era tipo da rinunciare a un profitto simile per
mancanza di quattro sporche sterline in contanti. Settantacinque , disse
Jake, e la folla mormor, con gli occhi fissi sul maggiore Gareth Swales.
Allora, gentili signori, chi dice ottanta? chiese avido l'indiano. La sua
commissione era il cinque per cento. Vezzosamente, ma con disappunto, Gareth
scosse la testa. No, mio caro. Era solo un capriccio, in fondo. Sorrise a
Jake. Se le goda lei , disse, e si avvi al cancello. Non c'era chiaramente
nulla da guadagnare ad avvicinare l'americano adesso. Era troppo arrabbiato. .
. e Gareth lo giudicava tipo da dar sfogo immediato alle sue emozioni a pugni.
Molto tempo prima, Gareth Swales era giunto alla conclusione che solo gli
stupidi si battono, mentre i furbi si limitano a fornirgli gli strumenti per
farlo. . . a pagamento, s'intende. Passarono tre giorni prima che Jake
Barton rivedesse l'inglese. Tre giorni in cui aveva trasportato le dame di
ferro al proprio accampamento ai margini della citt, lungo un torrentello, in
uno spiazzo circondato da alberi di mogano africano. Con l'aiuto di rami
tagliati dai mogani aveva sollevato i cinque motori dai vani e si era messo a
lavorarci fino a notte, alla luce fumosa di una lampada controvento.
Coccolando e accarezzando le macchine, cambiando e aggiustando le parti
difettose, forgiandone altre a mano sul braciere a carbone, e continuamente
fischiettando fra s, era riuscito a farne marciare tre entro il pomeriggio del
terzo giorno. Nelle sue mani, su quei banchi di prova improvvisati, i motori
avevano riacquistato qualcosa del loro lustro originario. Gareth Swales arriv
al campo di Jake nella sonnolenta calura del terzo pomeriggio. Giunse in
risci, trainato da un negro mezzo nudo e tutto sudato: lui se ne stava
disteso sul sedile posteriore con la disinvoltura di un leopardo e l'aria fresca
e riposata di un principe. Jake si alz dal motore che stava mettendo a punto.
Era nudo fino alla cintola e aveva le braccia nere di grasso fino ai gomiti. Il
sudore gli colava dalle spalle al torace e sembrava unto d'olio. Non si fermi
nemmeno , disse Jake educatamente. La strada continua per di l. Gareth gli
fece un bel sorriso e sollev un secchiello d'argento da champagne pieno di
ghiaccio, da cui spuntavano i colli di una dozzina di birre Tusker. Sono
venuto a far la pace, vecchio mio , disse Gareth, e la gola di Jake si
contrasse in uno spasimo di sete, s che per un momento non riusci nemmeno a
parlare. Cos', un regalo? Senza fregature annesse? Anche in quel caldo
umido, Jake Barton era stato cos assorbito dal lavoro che in tre giorni non
aveva quasi bevuto liquidi: non parliamo poi di birra bionda, frizzante e
gelata, 'come quella che ora vedeva con gli occhi offuscati dal desiderio.
Gareth scese dal risci e si fece avanti col secchiello da champagne sotto il
braccio. Swales , si present. Maggiore Gareth Swales e porse la mano.
Barton. Jake , disse l'americano stringendogliela, con gli occhi incollati
alle birre. Venti minuti dopo, Jake sedeva in un mastello di ferro cromato
all'ombra dei mogani, con l'acqua fumante fino al petto. Con la bottiglia di
birra a portata di mano, stava insaponandosi le ascelle e il torace peloso.
Il guaio che siamo partiti col piede sbagliato ~, stava dicendo Gareth,
bevendo a canna da una bottiglia di birra. Sembrava che sorseggiasse Dom
Prignon da una flute di cristallo. Era seduto sull'unica sdraio di Jake,
sotto la veranda della sua vecchia tenda sbiadita dal sole. Caro mio, a
momenti il piede sbagliato te lo ritrovavi sull'osso sacro. Ma la minaccia di
Jake era detta senza convinzione, affogata nella birra. Capisco la sua
irritazione , disse Gareth. Ma allora lei mi ha dett che non intendeva
partecipare all'asta. Se mi avesse detto la verit, avremmo potuto metterci
d'accordo. Jake sporse una mano insaponata e afferr la bottiglia di birra.
Prese due bei sorsi, poi rutt. Salute ~, disse Gareth, e prosegu : Non
appena mi sono accorto che faceva sul serio, mi sono ritirato. Sapevo che lei
e io avremmo sempre potuto accordarci in seguito in maniera vantaggiosa per
entrambi. E cos eccomi qua, a bere birra con lei e a proporle un affare .
L'ascolto. Molto bene , disse Gareth tirando fuori la scatola dei sigari. Ne
scelse uno con cura, e si chin per piazzarlo nelle labbra gioiosamente protese
di Jake. Accese un fiammifero sulla suola degli stivali e lo porse
all'americano. Mi sembra evidente che lei ha gi un compratore per gli
automezzi, no? Continuo ad ascoltarla , disse Jake emettendo una nuvola di
fumo, con visibile piacere. E avr gi fissato un prezzo. Bene, io sono
pronto a pagare di pi. Jake si tolse il sigaro di bocca e per la prima volta
guard Gareth negli occhi. Lei vuole i cinque automezzi a quel prezzo nello
stato in cui sono? s , conferm Gareth. E se io le dicessi che solo tre
sono in condizione di andare? Due sono praticamente dei rottami. Ci non muta
la mia offerta. Jake riprese in mano la bottiglia di birra. Aveva un
contratto aperto con la Anglo-Tanganika Sugar Company per fornire motori a
scoppio per frantoi di canna da zucchero a un prezzo prefissato di centodieci
sterline l'uno. Da quelle macchine poteva ottenere tre propulsori, per un
ricavo di trecentotrenta sterline. L'offerta dell'inglese era per tutte e
cinque, a un prezzo da stabilirsI. Ho gi fatto un sacco di lavoro su quei
motori , disse Jake. Lo vedo bene. Centocinquanta sterline l'una, per
tutte e cinque. Fa settecentocinquanta sterline. Lei rimonter i motori e
rivernicer gli automezzi. Certo. Affare fatto , disse Gareth. Sapevo
che ci saremmo messi d'accordo. Si guardarono soddisfatti. Stender subito
l'atto di vendita , continu Gareth tirando fuori il libretto degli assegni, e
le firmo un assegno per l'intero ammontare. Un che? Jake non aveva gi pi
l'aria soddisfatta. Un assegno sul mio conto presso la banca Coutis di
Piccadilly. Era vero che Gareth Swales aveva un conto in banca da Coutis. Solo
che, stando all'ultimo estratto, era in rosso per diciotto sterline,
diciassette scellini e sei penny. L'ultima lettera del direttore, piuttosto
pepata, era scritta appunto con l'inchiostro rosso. Sicuro come la Banca
d'Inghilterra , disse Gareth sventolando il libretto con gesto elegante. Ci
volevano cinque settimane perch l'assegno potesse essere presentato all'incasso
a Londra, e rimbalzasse sul soffitto. A quell'epoca sperava di essere gi
sulla via di Madrid. Gli risultava che ci fosse un certo movimento laggi, e
per allora avrebbe avuto il capitale necessario a sfruttarlo. Non mi sono
tanto simpatici, gli assegni , dichiar Jake togliendosi il sigaro di bocca.
Se per lei fa lo stesso, accetter le settecentocinquanta sterline in contanti.
Gareth fece una piccola smorfia. Molto bene, non sarebbe stato cos facile.
Dio mio , disse. Ci vorr un po' pi di tempo allora. Non c' fretta ,
sorrise Jake. Basta che i soldi arrivino entro mezzogiorno di domani. i~ la
data della consegna al mio cliente originario. Lei viene coi soldi prima di
quell'ora, e le autoblindo sono tutte sue. Si alz di colpo dal bagno fra
rivoli d'acqua e sapone, mentre il suo servitore accorreva con la salvietta.
Ha impegni per cena? domand Gareth. Credo che Abou, qui, abbia cucinato
il suo famoso stufato ammazzaleoni. Vuol'essere mio ospite al Royal? Ho
bevuto la sua birra, posso mangiare anche il suo cibo , disse in tono
ragionevole Jake. La sala da pranzo al Royal Hotel'aveva il soffitto alto e
grandi finestre protette da zanzariere. I ventilatori appesi al soffitto
agitavano l'aria calda e umida creando un surrogato di frescura. Gareth Swales
si dimostr uno splendido anfitrione. Il suo fascino era irresistibile, e la
sua capacit di scegliere cibi e vini produssero in Jake un tale benessere che
dopo un po' stavano chiacchierando come vecchi amici. Scoprirono di avere un
sacco di conoscenti comuni - in genere barman e maitresse in varie parti del
mondo - e che avevano fatto esperienze parallele. Mentre Gareth faceva affari
con un leader rivoluzionario in Venezuela, Jake lavorava per quel governo a
costruire una ferrovia. Mentre Jake faceva il capomacchinista su un cargo che
effettuava servizio di cabotaggio lungo le coste della Cina, Gareth vendeva
armi ai guerriglieri comunisti sul Fiume Giallo. Erano stati in Francia nello
stesso periodo, e quel terribile giorno ad Amiens, quando le mitragliatrici
tedesche avevano accelerato la promozione di Gareth Swales da subalterno a
maggiore nel giro di sei ore, Jake si trovava a otto chilometri di distanza
sullo stesso fronte, come sergente carrista del Royal Tank Corps, aggregato
alla 3a Armata americana. Scoprirono di avere circa la stessa et. Nessuno dei
due aveva ancora compiuto i quaranta, ma in quel volgere di anni entrambi
avevano fatto un sacco di esperienze e vagabondaggi. Riconobbero entrambi,
nell'altro, la stessa irrequietezza che li spingeva a sempre nuove avventure,
senza mai consentir loro di stare in un posto abbastanza a lungo da mettervi
radici, liberi da possessi, mogli e responsabilit, portati a lanciarsi in
ogni nuova avventura con impeto, per lasciarla poi senza esitazioni n
rimpianti. Sempre andare avanti, mai guardare indietro. Comprendendosi un
po' , cominciarono a rispettarsi a vicenda. A met cena, non facevano gi pi
caso alle loro differenze. Nessuno pensava pi all'altro come al damerino o
allo yankee: ma ci non significava che Jake avesse deciso di accettare
l'assegno di Gareth, o che Gareth avesse rinunciato al proposito di comprare le
cinque autoblindo. Alla fine, Gareth scol le poche gocce di brandy rimaste
nel bicchiere e diede un'occhiata all'orologio. Le nove. troppo presto per
andare a letto. Cosa facciamo adesso? Jake espresse un suggerimento. Ci sono
due nuove ragazze da Madame Cecile, arrivate col postale. Gareth scart la
proposta. Pi tardi magari, subito dopo cena non mi va. Che ne diresti di
una partitina a carte? Di solito al club c' un bel tavolo da poker ogni sera.
Ma non possiamo andarci. Non siamo mica soci. C' un accordo di reciprocit
col mio club di Londra, vecchio mio. . . sar io a farti entrare. Giocavano
da un'ora e mezzo. Jake si stava divertendo. Gli piaceva lo stile del club:
di solito giocava in paraggi meno salubri, il retro di un bar, una cesta da
frutta capovolta sulla caldaia principale in sala macchine, una cassa in
qualche magazzino portuale. Questa invece era una sala dai tendaggi di velluto,
le pareti rivestite di tek, scuri quadri a olio e trofei: leoni dalla
criniera sbiadita, bufali dalle corna abbassate che guardavano dai muri con
occhi di vetro. Dai tre biliardi veniva il cozzo discreto delle palle d'avorio,
mentre una mezza dozzina di giocatori in camicia, cravatta e pantaloni neri -
le giacche da sera riposte per la durata della partita - si chinavano sul panno
verde per tirare il loro colpo. C'erano tre tavoli di bridge, da cui venivano
le dichiarazioni e controdichiarazioni nei toni sommessi usati allo SCOPO dalla
classe dirigente inglese. Tutti i giocatori erano vestiti da pinguini come
diceva Jake: cio in bianco e nero, in abito da sera. Fra i tavoli i
camerieri si muovevano silenziosamente a piedi nudi, in tuniche bianche lunghe
fino alla caviglia e fez, come sacerdoti di qualche antica religione, portando
vassoi pieni di bicchieri di cristallo scintillante. C'era un solo tavolo da
poker, una massiccia struttura di tek con portacenere d'ottone fissati nel
legno, nicchie e vassoi per i bic'chieri di whisky e le fiches d'avorio. Al
tavolo sedevano cinque giocatori, e solo Jake non era in abito da sera. Gli
altri tre erano proprio il tipo di pokeristi che Jake si sarebbe augurato di
tenere sottochiave per suo esclusivo uso e consumo. C'era un nobilotto inglese,
venuto in Africa per la caccia grossa. Era arrivato di recente dall'interno,
dove un cacciatore bianco era rispettosamente rimasto al suo fianco con un
fucile di grosso calibro, mentre l'aristocratico falciava schiere di bufali,
leoni e rinoceronti. Questo gentiluomo aveva un tic nervoso all'occhio destro,
che ballava ogni volta che aveva un tris o qualcosa di meglio in mano.
Nonostante ci, una fenomenale serie di belle carte gli aveva consentito di
essere l'unico in vincita al tavolo oltre a Jake. C'era un piantatore di caff,
molto abbronzato, con la faccia tutta piena di rughe. Costui, allorch aveva
una buona mano, emetteva un specie di sibilo involontario tra i denti. Alla
destra di Jake stava un anziano funzionario statale, in procinto di diventare
calvo, con, una carnagione giallastra per le febbri che luccicava di sudore
ogniqualvolta credeva di essere sul punto di impossessarsi di un piatto, il che
peraltro gli accadeva raramente. In un'ora di gioco attento, Jake aveva vinto
poco pi di cento sterline, e si sentiva alquanto soddisfatto l dove stava
digerendo la buona cena. L'unico elemento della sua vita che non lo
tranquillizzava appieno era il suo nuovo amico e sponsor. Gareth Swales sedeva a
proprio agio, conversando col nobile da pari a pari, mostrando una leggera
condiscendenza col piantatore e commiserando il funzionario statale per la sua
sfortuna. Non aveva n vinto n perso, tuttavia maneggiava le carte con una
destrezza impressionante. In quelle lunghe dita affusolate, dalle unghie ben
curate, le carte viaggiavano con una velocit che sfidava l'occhio e
inquietava. Jake osservava attentissimo, senza mostrarlo troppo, tutte le
volte che il mazzo passava al maggiore Gareth Swales. Non c' assolutamente
modo, per un baro, di predisporre un mazzo senza guardar le carte mentre si
mescolano: e Gareth non le guardava mai. Neanche un'occhiata al mazzo, mentre
le sue dita agili lo maneggiavano, ma chiacchierava con questo e quello senza
abbassare gli occhi dal loro viso. Jake cominci a rilassarsi un po. Il
piantatore gli serv quattro carte dello stesso seme, e al cambio gli entr il
colore col sei di cuori. Il funzionario statale, che era dotato di una
curiosit insaziabile, and a vedere il suo rilancio di venti sterline e pag
brontolando mentre l'altro si impossessava del piatto e impilava ordinatamente
le fiches d'avorio davanti a s. Cambiamo mazzo , sorrise Gareth, alzando un
dito per chiamare il cameriere e speriamo di far girare un po' la fortuna.
Gareth fece girare il nuovo mazzo perch tutti potessero verificare i sigilli,
poi l'apr col pollice e tir fuori le carte vergini dal dorso a doppia ruota di
bicicletta. Tolse i jolly e inizi a mescolare, cominciando a raccontare,
contemporaneamente, la storiella molto buffa e molto oscena di un vescovo
entrato per errore nella toilette delle signore alla stazione di Charing Cross.
Ci vollero un paio di minuti per raccontare la barzelletta; e nelle sghignazzate
che seguirono Gareth cominci a distribuire le carte, facendole scivolare sul
tappeto verde con lanci perfetti che creavano davanti a ciascun giocatore
ordinati mucchietti. Solo Jake not che, durante le tormentose disavventure
del vescovo nella toilette delle signore, Gareth si era fermato di quando in
quando nel mescolare le carte, e per un breve momento, nel sollevare i due
mezzi mazzi, li aveva voltati quanto bastava per sbirciare le carte
sottostanti. Sghignazzando come un matto, il baronetto prese le proprie carte e
le guard. La sghignazzata si interruppe di colpo, e la palpebra cominci a
sobbalzare come se stesse facendo l'amore col naso. Dall'altra parte del
tavolo, intanto, risuonava il sibilo del piantatore, che richiuse subito le
carte e le copr con ambo le mani come un tesoro. Alla destra di Jake, la
carnagione del funzionario statale brillava, gialla come avorio lucente, e un
rivoletto di sudore prese a colargli gi dalla testa pelata sul naso e sulla
camicia, mentre guardava le carte con occhi sbarrati. Jake apr a ventaglio le
proprie e diede un'occhiata alle tre donne servite. Sospir e cominci a
raccontare lui una storiella. Quand'ero capomacchina sulla vecchia Harvest
Maid ancorata a Kowloon, il capitano una sera port a bordo un damerino e ci
mettemmo a giocare. Le puntate. continuavano a salire sempre pi, e poco dopo
mezzanotte questo damerino serv una mano infernale. Nessuno pareva ascoltare
la storia di Jake, erano tutti troppo assorti nelle loro carte. Il capitano
aveva poker di re, io di fanti, e il medico di bordo un full d'assi. Jake
risistem le donne in mano e interruppe la storia, mentre Gareth Swales serviva
due carte al funzionario statale, che tante ne aveva cambiate. Il damerino
cambi una carta e si cominci a rilanciare da pazzi. Ciascuno gettava sul
piatto tutto ci che aveva al mondo. Grazie, amico, anch'io cambier due
carte. Gareth gli lanci due carte attraverso il tavolo, e Jake scart le
proprie prima di prenderle. Come dicevo, ognuno puntava anche le mutande. Io
ero gi sotto di mille dollari pi o meno. . . Jake apr le carte, e dur
fatica a non sogghignare: le regine c'erano tutte, stavolta. Quattro donne
occhieggiavano civettuole dalle sue manone. Firmammo cambiali, impegnammo lo
stipendio, e il damerino si limit a starci dietro, senza rilanciare. Gareth
serv una carta al baronetto e una a se stesso. Adesso tutti ascoltavano, con
gli occhi erranti dal viso di Jake alle carte che avevano in mano. Be',
quando si and a vedere, in mezzo a noi c'era una pila di soldi che arrivava al
soffitto . Vinse il damerino con una scala reale. Me lo ricordo come se fosse
adesso: di fiori, minima. Ci vollero dodici ore prima che il capitano e io ci
rimettessimo dallo shock, ma poi calcolammo le probabilit che una combinazione
simile avvenisse naturalmente. Era una su sedici milioni circa. Le probabilit
accusavano il damerino, e andammo a cercarlo. Lo trovammo al vecchio Peninsula
Hotel, che spendeva i nostri soldi duramente guadagnati. Stavamo preparandoci a
salpare: le caldaie erano ancora fredde. Lo mettemmo a sedere sopra la
caldaia, e poi l'accendemmo. Naturalmente dovemmo legarcelo. Dopo qualche ora
aveva le palle arrostite come castagne. Perdio , disse il baronetto.
Terribile. Proprio cos , concord Jake. C'era una puzza, in sala
macchine! Un silenzio carico di tensione piomb sul tavolo: tutti sapevano che
stava per accadere qualcosa di esplosivo, che una accusa ben precisa era stata
mossa, ma non tutti capivano quale fosse, e a chi era rivolta. Tenevano in
mano le carte come scudi, e si guardavano con occhi carichi di sospetto.
L'atmosfera era cos tesa che si diffuse per tutta la sala: anche i giocatori
degli altri tavoli si interruppero e alzarono gli occhi dalle carte. Ritengo ,
disse Gareth Swales con voce chiara, che arriv in tutti gli angoli della sala,
che il signor Barton stia cercando di dire che qualcuno bara. Quella parola in
quel luogo era cos perturbante, cos carica di funeste conseguenze, che molti
inghiottirono e impallidirono. Un baro. . . in quel club! Molto meglio un
adultero, o anche un assassino! Devo dire che sono pienamente d'accordo con il
signor Barton. I gelidi occhi azzurri di Gareth Swales lampeggiarono di
folgori irate, fulminando l'incredulo membro della Camera dei Lord che gli
sedeva accanto. Mi chiedo se avr la bont di informarci, signore,
dell'esatto ammontare del nostro denaro vinto da lei. La voce sferzava come un
frustino, e per un attimo il nobile lo guard senza capire. Poi divenne tutto
rosso in volto e disse con voce strozzata per la rabbia: Signore! Come osa. .
. buon Dio, signore! . . . e si alz di scatto, tremando per l'offesa.
Prendetelo! grid Gareth, rovesciando il pesante tavolo di tek con un gesto a
due mani. Il piantatore e il funzionario statale ci rimasero incastrati sotto.
Carte e fiches finirono dappertutto; nessuno avrebbe mai pi potuto ricostruire
la mano servita da Gareth Swales nell'ultima notevole smazzata. Ha barato!
Ah! L'ho sorpreso! disse Gareth, chinandosi sulla massa di giocatori che si
dibattevano e tirando al baronetto un secco cazzotto sotto l'orecchio destro.
Costui rugg come un toro infuriato e rispose con una sventola. Gareth si
limit a spostare leggermente la testa per schivarla e ci and di mezzo il
segretario del club, prontamente accorso, che la ricevette dritta in mezzo
agli occhi. Scoppi una baruffa generale. Tutti i membri del club corsero in
aiuto del segretario. Jake cerc di raggiungere Gareth nell'improvviso
parapiglia. Non lui il baro, sei tu! disse stringendo i pugni
minacciosamente. Ma c'erano quaranta soci del club in quella sala, tutti
vestiti da sera, e solo uno era vestito diversamente: Jake, appunto, con
la sua giacchetta di panno leggero. Il branco si gett su di lui. Guardati le
spalle, vecchio mio , gli disse amichevolmente Gareth mentre Jake lo prendeva
per il bavero. Jake lo lasci andare e si volt. Il cazzotto preparato per il
maggiore Swales rimbomb nel folto dei soci all'attacco. Due caddero a terra,
ma gli altri si fecero avanti. Gi botte! l'incoraggi allegramente Gareth. E
boia chi dice basta! Come per magia, appariva ora armato di una stecca da
biliardo. A questo punto Jake era sommerso da una marea di abiti da sera. Ne
aveva tre appesi al collo, due alle gambe, e due sotto le braccia. Non
c'entro niente, idioti! Il baro lui , disse cercando di additare Gareth.
Ma non aveva dita disponibili, n mani n braccia quanto a questo. vero!
disse Gareth. Dannato baro! e tir un colpo di stecca, dalla parte
dell'impugnatura, in testa ai gentiluomini ben vestiti appesi al collo di Jake.
Caddero gi come pere mature e Jake, libero del loro peso, si volt un'altra
volta verso Gareth. Senti un po' , tu , rugg avanzando verso di lui
nonostante i corpi inerti in cui inciampava continuamente. Sento s , disse
Gareth alzando la testa. Era il fischietto di un agente. Dietro la porta a
vetri comparvero delle uniformi. Cribbio, i poliziotti! esclam Gareth.
Meglio filare Seguimi, vecchio mio. Con due colpi ben assestati della stecca
ruppe il vetro della finestra pi vicina e scivol indisturbato nel buio del
giardino. Jake camminava per il sentiero oscuro sotto gli alberi di jacaranda,
diretto al proprio accampamento sulle rive del torrente. Da un pezzo si era
lasciato dietro, nella notte, le urla e i fischi della polizia. Gli era
sbollita anche la rabbia, e una volta era scoppiato a ridere da solo al ricordo
del baronetto congestionato e offeso. A un tratto, alle sue spalle, senti
cigolare le ruote di un risci e avvertl'il battito di piedi nudi sul sentiero.
Ancor prima di voltarsi seppe chi era che lo seguiva. a Credevo di averti perso
, disse Gareth in tono disinvolto, coi nobili lineamenti illuminati dalla
brace del sigaro e il capo mollemente posato sul cuscino. Sei filato via come
un levriero dietro una cagna in calore. Sono rimasto impressionato. Corri
forte! Jake non disse niente e prosegu verso la sua tenda. Non possibile
che te ne vada gi a letto. Il risci affiancava Jake. La notte appena
cominciata. Chiss quanti pensieri profondi e quali notevoli imprese pu ancora
riservarci. Jake cerc di non mettersi a ridere e continu a camminare.
Madame Cecile? propose Gareth insinuante. Le vuoi a tutti i costi, quelle
autoblindo, eh? Mi offende che tu attribuisca moventi grossolanamente
interessati a tutte le mie proposte amichevoli. Chi paga? domand Jake.
Naturalmente sarai ospite mio. Bene, ho bevuto la tua birra, mangiato la tua
cena. . . che senso avrebbe fermarsi adesso? Si avvicin al risci. Su,
gira che si torna indietro , disse al guidatore. Mentre costui voltava,
Gareth infil un sigaro fra le labbra di Jake. Cosa ti eri servito? domand
Jake, fra gli sbuffi fragranti di fumo. Scala reale? Poker d'assi?
Preferisco ignorare questa domanda, per l'implicita insinuazione a proposito
della mia onest che specchiata. Per un po' proseguirono in silenzio e poi
fu Gareth a romperlo. Non gli avrete mica arrostito le palle per davvero, a
quel poveraccio, eh? No , ammise Jake. Ma cos la storia migliore.
Raggiunsero la porta del bordello, situato discretamente in un giardino cinto
da un muro. Sopra il cancello ardeva una lampada a gas. Gareth si ferm con la
mano sul battiporta. Sai, credo di doverti delle scuse. . . ti avevo
giudicato male. Ci siamo fatti due risate. Credo che sar meglio essere
onesti d'ora in poi. Non so se riuscir a superare lo shock. Si sorrisero a
vicenda, mentre Gareth gli tirava un pugno scherzoso sulla spalla. Sei sempre
ospite mio, comunque. Madame Cecile era cos alta, sottile e senza seno che
sembrava sempre sul punto di cadere come un bastone da passeggio. Indossava un
abito scuro da sera dal taglio severo, che spazzava il pavimento, molto
accollato e con le maniche lunghe. Portava i capelli a crocchia sulla nuca, e
aveva sempre una espressione di disapprovazione arcigna in volto. Essa si
addolcl'un tantino quando li fece entrare nel salotto. Maggiore Swales,
sempre un piacere. Signor Barton, non la vedevamo da un bel po' . Temevo che
se ne fosse andato dalla citt. Beviamo una bottiglia di champagne, mia cara ,
disse Gareth porgendo la sciarpa di seta alla cameriera. Ha sempre quel Pol
Roger del 1923? Ma certo, maggiore. Dobbiamo far quattro chiacchiere prima di
vedere le ragazze. ~; libero il salottino? Gareth si accomod in una delle
grandi poltrone di cuoio, con un bicchiere di champagne in una mano e un sigaro
nell'altra. Venne subito al dunque. Il Duce sta per attaccare l'Etiopia. Sa
Dio cosa spera di guadagnarci, dicono tutti che la pi desolata distesa di
deserti e montagne che ci sia. Tuttavia, Mussolini la vuole. Forse ha visioni
imperiali, sogni di gloria. Il vecchio prurito napoleonico, sai. Come fai a
saperlo? Jake si era sdraiato sul divano capitonn. Non beveva lo champagne.
Non gli piaceva. il mio mestiere sapere queste cose, vecchio mio. Sento
l'odore di una guerra ancora prima che lo sappiano quelli che la combatteranno.
E questa sicura al cento per cento. Il Duce sta passando attraverso tutti i
classici stadi di proclamazione d'intenzioni pacifiche, mentre si arma a tutto
vapore. Le altre grandi potenze - la Francia, i miei compaesani e i tuoi - gli
hanno gi strizzato l'occhio: via libera! Naturalmente squittiranno come
scimmie impazzite, faranno ogni sorta di proteste alla Societ delle Nazioni,
ma nessuno muover un dito per impedire al vecchio Benito di papparsi l'Etiopia
in un solo boccone. Hail Selassi, l'il re dei re, lo sa benissimo, come lo
sanno tutti i suoi principi, i ras e perfino i buffoni. Stanno disperatamente
cercando di preparare qualche difesa. qui che intervengo io, caro amico. E
perch dovrebbero comprare da te, ai prezzi che mi hai detto? Sicuramente
conviene loro rifornirsi presso i fabbricanti stessi. Mio caro, dimentichi
che c' l'embargo. La Societ delle Nazioni l'ha appena proclamato contro
l'Eritrea, la Somalia e l'Etiopia. Niente pi importazioni di armi da guerra
in quest'area. un provvedimento inteso a ridurre la tensione, ma
naturalmente funziona in un solo senso. Mussolini non ha mica bisogno del
mercato internazionale per armarsi. Ha gi tutti i cannoni, gli aerei e i
camion che gli servono in Eritrea, pronti a partire; mentre il vecchio re dei
re ha soltanto qualche fucile antiquato e un sacco di quegli spadoni che si
impugnano a due mani. Sar un bel mateh. . . ma non bevi il tuo champagne?
Credo che andr a prendermi una birra. Torno subito. Jake si alz e and alla
porta, mentre Gareth scuoteva tristemente il capo. Che razza di gusti. La
birra, mentre io gli sto offrendo champagne d'annata! Ma era pi per avere
ag~io di riflettere sulla propria posizione e pianificare le proprie mosse che
Jake si era allontanato per andare al bar. Appoggiato al banco, nella sala
affollata, ripens a quanto gli aveva detto Gareth Swales. Cerc di capire
fino a che punto si trattava di fatti e fino a che punto era fantasia. Poi
esamin le possibilit di quei fatti di trasformarsi in un guadagno per lui.
Aveva quasi stabilito di non farsi immischiare nell'affare - c'erano troppe
spine in quel sentiero - per attenersi al programma originale di vendere i
motori allo zuccherificio, quando rimase vittima di una di quelle coincidenze
troppo nette per non essere considerate un segno del destino. Anzi, un vero
scherzo da prete del destino. Accanto a lui, al bar, c'erano due giovanotti
vestiti da impiegatucci, ognuno con una ragazza al braccio che accarezzavano
distrattamente conversando con voce sicura e tonante. Jake era troppo immerso
nei suoi pensieri per starli a sentire, ma un nome cattur la sua attenzione.
A proposito, hai sentito che la Anglo Sugar fallita? Macch, non ci credo!
E vero. L'ho sentito con le mie orecchie in tribunale. Un fallimento da mezzo
milione di sterline. Buon Dio. . . la terza grossa ditta in questo mese!
Sono tempi di crisi. Chiss quanti ometti far colare a picco questa qua. Jake
concord in silenzio, vers la birra nel bicchiere, ~e torn nel salottino.
Erano tempi duri davvero. In pochi mesi era la seconda volta che pigliava una
simile fregatura. La nave su cui era arrivato a Dar-es-Salam era stata
sequestrata dal tribunale come garanzia in un processo per bancarotta Gli
armatori di Londra erano falliti, ma la nave non bastava certo a pagare i loro
debiti. Jake era sbarcato con tutti i suoi beni racchiusi nel sacco che portava
in spalla, senza la minima speranza di riscuotere sei mesi di arretrati, n i
contributi per la pensione che aveva versato nel fondo della societ. Aveva
appena cominciato a rimpannucciarsi con quel contrattO di fornitura di motori
per lo zuccherificio, e ancora una volta l'onda lunga della crisi, che
spazzava tutto il mondo, l'aveva raggiunto. Tutti erano destinati ad andare in
malora, piccoli e grossi, e ora Jake Barton si ritrovava proprietario di
cinque autoblindo per le quali, sul mercato, non restava che un solo
acquirente. Gareth era alla finestra e osservava lo spettacolo del porto, dove
le luci delle navi tremolavano sulle acque nere. Si volt a guardare in faccia
Jake e prosegu la conversazione come se non fosse stata nemmeno interrotta.
Visto che abbiamo deciso di essere disgustosamente onesti almeno fra noi,
lasciami dire che stimo gli etiopi capaci di pagare quegli automezzi mille
sterline l'uno. Naturalmente a patto che siano un po' rimessi in sesto,
verniciati, e con una bella mitragliatrice montata sulla torretta. Ti ascolto
sempre , disse Jake tornando a sdraiarsi sul divano. Dunque, io ho i
compratori, e le mitragliatrici Vickers, senza le quali le macchine non
valgono il becco di un quattrino. Tu hai le macchine e la capacit di
rimetterle in funzione. A questo punto Jake vedeva in Gareth Swales un uomo del
tutto diverso. Non notava pi l'eloquio affettato e i modi da dandy: in
compenso, negli occhi, coglieva il barbaglio piratesco. Non ho mai avuto
soci prima d'ora. Me la sono sempre cavata molto meglio da solo. Ma ho avuto
modo di conoscerti un po' , e credo che questa potrebbe essere la volta buona.
Tu che ne pensi? Se mi freghi, Gareth. . . la volta che le palle te le
arrostisco sul serio. Gareth lanci la testa all'indietro e si mise a ridere,
divertito. Credo proprio che saresti capacissimo di farlo, Jake! Attravers
la stanza e gli porse la mano. Parti uguali: tu ci metti le autoblindo, e io
il resto, poi si fa a met di tutto, d'accordo? disse, e Jake gli prese la
mano. Si fa a met di tutto , concord. Be', basta con gli affari per
stasera. Andiamo dalle ragazze. Jake sugger che Gareth, come socio alla
pari, poteva dargli una mano ad aggiustare i motori, o almeno a riverniciare
le autoblindo. Gareth impallid e accese un sigaro. Ascoltami, vecchio mio,
non il caso di prendere proprio alla lettera questa storia del socio alla
pari. Sai, il lavoro manuale non affatto il mio genere. Be', allora dovr
assumere qualche aiutante. Non fare complimenti, assumi pure chi ti serve ,
disse Gareth agitando magnanimamente il sigaro. Io devo andare al porto a
distribuire qualche bustarella e roba del genere, capisci. Poi stasera ceno
dal governatore, per prendere contatti che potrebbero riuscirci utili,
m'intendi? Gareth ricomparve all'accampamento l'indomani, in risci, col
solito secchiello pieno di bottiglie di birra e ghiaccio. Trov una mezza
dozzina di negri che lavoravano agli ordini di Jake. Il colore che Jake aveva
scelto per le autoblindo era un grigio-nave da guerra: una aveva gi ricevuto
la prima mano. L'effetto era miracoloso. Il veicolo, che prima sembrava un
vecchio catorcio in rovina, ora aveva l'aspetto di una formidabile macchina
bellica. Per Giove , esclam entusiasta Gareth. Sono rimasto impressionato
anch'io. Il vecchio etiope diventer matto. Pass in rassegna la fila di
macchine, e si ferm alla fine. Ne stai verniciando soltanto tre, come mai?
Perch non diamo una mano anche a queste due? Te l'ho spiegato, solo tre sono
in grado di marciare. Dammi retta, vecchio, non il caso di far tanto i
difficili. Dai una mano di vernice anche a quelle e le infilo nel pacchetto.
Mica le vendiamo con la garanzia. Gareth fece un bel sorriso a Jake e gli
strizz l'occhio. Tanto, prima che arrivino i reclami, ce ne saremo gi
andati. . . e senza lasciare indirizzo. Non si accorse che la battuta aveva
offeso l'orgoglio artigiano di Jake finch non vide l'irrigidimento delle
spalle, che ormai ben conosceva, e il rossore che gli saliva su per il collo.
Mezz'ora dopo stavano ancora discutendo. Ho una reputazione nei tre oceani e
nei sette mari e non intendo macchiarmela per un paio di vecchie carcasse come
queste , url Jake, dando un calcio alla pi rovinata delle autoblindo
Nessuno deve poter dire che Jake Barton gli ha tirato un bidone. Gareth si era
fatto in fretta un'idea del caratterino del suo uomo. Cap per istinto che
erano sul ciglio della violenza fisica, e all'improvviso cambi atteggiamento.
Ascolta, vecchio mio, non c' sugo a urlare fra noi. . . Io non sto
urlando , grid Jake. Ma no, certo , lo consol Gareth. Ho capito
benissimo quello che intendi dire. E hai ragione, anch'io la penso esattamente
cos. Solo un po' rabbonito, Jake apr la bocca per continuare a protestare,
ma non pot perch Gareth gli infil in bocca un sigaro e l'accese. Adesso
cerchiamo di usare il cervello, va bene? Dimmi perch queste due non sono in
grado di andare, e che cosa necessario fare perch vadano. Un quarto d'ora
dopo erano seduti sotto la veranda della tenda di Jake, bevendo birra gelata,
e, grazie alla diplomazia di Gareth, l'atmosfera era tornata di amichevole
collaborazione )ne. Un carburatore Smith-Bentley? ripet Gareth
pensosamente. Ho gi interpellato tutti quelli che potevano averlo. Il
concessionario locale ha perfino telegrafato a Citt del Capo e Nairobi.
Bisogner farlo venire dall'Inghilterra, e ci vorranno come minimo otto
settimane. Calma, calma, vecchio mio. Si tratter di affrontare un destino
peggiore della morte. . . ma, per il bene della ditta, io lo far. Il
governatore del Tanganica aveva una figlia di trentadue anni, zitella
nonostante la grande fortuna e l'importante carica del padre. Gareth la sbirci
con la coda dell'occhio e cap fin troppo bene come mai. Il primo aggettivo che
veniva alla mente per definirla era cavallina , ma non era quello giusto,
stabil Gareth. Andava corretto piuttosto in cammellina , se la lingua fosse
stata abbastanza duttile da consentirlo. Un cammello rincoglionito, pens
intercettando lo sguardo di adorazione che ella gli rivolse mentre sedevano
l'uno accanto all'altra sui lussuosi sedili di cuoio. Sei stata un tesoro a
lasciarmi prendere l'auto di pap per fare questa passeggiata, cara. Ella
gongol, scoprendo i denti gialli sotto il grosso naso, felice del
complimento. Al mio ritorno in patria me ne comprer non c' nulla di meglio
di una bella Bentley. Gareth, alla guida della lunga limousine nera, imbocc
la litoranea che correva fra le palme dietro la spiaggia. Un poliziotto vide il
gagliardetto sventolare sul parabrezza e scatt sull'attenti. Gareth restitu
il saluto toccandosi il cappello in una sorta di saluto militare, poi si
rivolse alla compagna che, dalla partenza dalla residenza del governatore, non
toglieva gli occhi dal suo volto nobile e abbronzato. C' un bel posticino
panoramico in cima a quella collina. Si vede il golfo, molto bello. Avevo
pensato che magari ci saremmo potuti fermare un po' l. Ella annu con
veemenza, troppo emozionata anche per parlare. Gareth ne fu lieto. La sua
voce era un terribile squittio. Le sorrise di gratitudine: un sorriso radioso,
irresistibile, e la ragazza arross. Aveva dei begli occhi, cerc di
convincersi Gareth: per coloro ai quali piacciono gli occhi di cammello. Erano
grandi pozzi di malinconia, contornati da lunghe ciglia. Si sarebbe
concentrato sugli occhi, cercando di dimenticare i denti. Gli nacque una certa
qual preoccupazione nell'animo. E se al momento critico mi morde? Con quelle
zanne pu anche infliggermi una ferita mortale. Per un attimo ebbe la
tentazione di abbandonare il progetto. Poi si costrinse a immaginare una pila
di mille sterline d'oro, e il coraggio gli torn. Gareth fren la Bentley e
and a cercare il pertugio; era nascosto dal sottobosco ma lo trov quasi
subito. Risal in macchina e la spinse lentamente nel varco fra la vegetazione,
sotto un tunnel di palme. Ed eccoli in una radura riparata dai cespugli.
Bene, mi pare che ci siamo , disse tirando il freno a mano. Ecco laggi il
golfo, se fai tanto di guardar di l. Si chin un tantino per indicarglielo,
e con un salto convulso la figlia del governatore gli balz al collo. L'ultimo
pensiero cosciente di Gareth fu di evitare i denti. Jake Barton aspett che la
grossa Bentley cominciasse a rollare e beccheggiare sulle sospensioni cornee una
scialuppa nel mare in tempesta, prima di uscire cla cespugli e scivolare, con
la borsa degli ATTREZZI in mano, fino al cofano. Il rumore che fece per
aprirlo fu coperto dagli urli e mugolii di passione che provenivano dall'interno
dell'auto. Jake diede un'occhiata dal parabrezza e colse un'orribile visione
della figlia del governatore, o meglio dei suoi arti bianchi, informi, lunghi
e nodosi che scalciavano come le zampe d'un cammello impazzito contro il
tettuccio della Bentley. Affond subito la testa nel motore. Cerc di fare in
fretta, fischiando mentalmente Tiger Rag dietro le labbra serrate. Ma il
carburatore andava su e gi mentre dall'abitacolo della vettura provenivano
sempre pi forti esortazioni mugolate a un sempre maggiore e pi ritmato
impegno. Il risentimento che aveva provato nei confronti di Gareth Swales,
allorch si era rifiutato di dare una mano a dipingere le signore di ferro,
sboll del tutto molto rapidamente. Adesso Gareth era impegnato al massimo, e i
suoi sforzi per lo scopo comune facevano impallidire il pi penoso dei lavori
manuali. Mentre Jake asportava l'intero blocco della carburazione dal motore e
lo infilava nella borsa degli attrezzi, ci fu un ultimo urlo lacerante
nell'interno della Bentley, che subito dopo si immobilizz di colpo, mentre un
profondo silenzio calava sul palmeto. Jake Barton scivol per il sottobosco
abbandonando il suo socio assordato e impigliato in una pania di membra
sgraziate e costosa biancheria francese. Credi pure che, nelle mie condizioni
indebolite, stata dura tornare a casa a piedi. E anche convincere la
signorina che non dovevamo considerarci fidanzati. Ti daremo una medaglia ,
gli promise Jake, emergendo dal vano motore di un'autoblindo. Con abnegazione
e sprezzo del ridicolo il maggiore Gareth Swales teneva duro, faceva breccia, e
martellava il nemico nei pi muniti penetrali. . . Terribilmente divertente ,
borbott Gareth. Ma, sai anch'io come te avrei una reputazione da difendere.
In determinati circoli sarei molto imbarazzato se si risapesse una cosa del
genere, vecchio mio. Quindi acqua in bocca, d'accordo? Hai la mia
parola d'onore , gli disse serio Jake, e and alla manovella dell'avviamento.
Il motore part subito e si stabilizz su un ritmo regolare che Jake stette ad
ascoltare un momento prima di sorridere soddisfatto. Sentila come va, questa
bellezza! esclam rivolgendosi a Gareth. Non ne valeva la pena, per sentire
una canzone cos? Gareth rote gli occhi, sopraffatto da tristi ricordi, e
Jake prosegu. Quattro, quattro belle e brave signore di ferro! Cosa vuoi di
pi dalla vita? Ne voglio cinque , disse subito Gareth, e Jake fece una
smorfia. Ci mettiamo su il mio nome , implor Gareth. La tua reputazione
non ne soffrir minimamente! Ma l'espressione di Jake era gi una risposta.
No? sospir Gareth. Prevedo che la tua mentalit antiquata e sentimentale ci
caccer in grossi guai, tutti e due. Possiamo separarci subito. Eh no,
caro mio. Sai, quegli etiopi non scherzano affatto. Sarebbe stato anche un
po' rischioso rifilargliene una matta: ma se ci ritiriamo adesso. . . Hanno
quegli spadoni che si impugnano a due mani, hai presente? E non ti tagliano
solo la testa, ho sentito dire. . . va be', ci accontenteremo di
fornirgliene quattro. Il 22 di maggio il Dunnottar Castle gett l'ancora nel
porto di Dar-es-Salam e fu immediatamente circondato da una flotta di barchette.
Era l'ammiraglia della Union Castle Line, che collegava regolarmente
Southampion a Citt del Capo, Durban, Lourenco Marques, Dar-es-Salam e
Gibuti. Due appartamenti e dieci cabine matrimoniali di prima classe erano
occupati da Lij Mikhael Wasan Sagud e dal suo seguito. Il Lij era un membro
della casa reale etiopica, che asseriva di discendere addirittura da Salomone e
dalla Regina di Saba. Era un influente consigliere dell'imperatore e assieme a
suo padre governava, per conto di Hail Selassi, una ESTENSIONE di deserti e
montagne nel nord dell'Etiopia pi grande della Scozia e del Galles messi
insieme. Il ras stava tornando in patria dopo sei mesi di missione presso i
governi della Gran Bretagna e della Francia, a chiedere invano l'aiuto di
queste potenze, e della Societ delle Nazioni a Ginevra, contro le mire
aggressive di Mussolini nei confronti di quel grande impero africano. Era un
uomo disilluso quello che sbarc dalla nave, assieme a quattro dei suoi
consiglieri anziani, e sal sulle auto noleggiate per lui e il suo seguito da
Gareth Swales. Gli autisti avevano gi avuto precise istruzioni. Adesso,
vecchio mio, lascia parlare me , consigli Gareth Swales a Jake, mentre
camminavano nervosamente su e gi per le cavernose estensioni del magazzino n.
4 ai dock. Questa la mia parte dello spettacolo. Tu limitati a mantenere
un'aria marziale e a fare le dimostrazioni. Vedrai che impressione faremo al
vecchio etiope. Gareth sfolgorava con l'abito tropicale azzurro e un bel
garofano all'occhiello. Portava la camicia a righine della sua vecchia scuola,
si era messo la brillantina e non aveva un capello fuori posto: quella mattina
era anche andato a farsi regolare i baffetti. Diede un'occhiata critica al suo
socio e ne rimase moderatamente soddisfatto. Il vestito di Jake non era stato
tagliato in Savile Row, con tutta evidenza, ma era adatto all'occasione,
pulito e stirato. Le scarpe erano state appena lucidate, e i riccioli troppo
abbondanti bagnati e pettinati a dovere. Era perfino riuscito a togliersi ogni
traccia di grasso dalle mani e dalle unghie. Vedrai, non parleranno nemmeno
inglese , disse Gareth. Dovremo esprimerci a gesti. Ah, se mi avessi
lasciato fare a modo mio! Gli avremmo rifilato anche la quinta. Devono essere
un'accolita di selvaggi, che vanno in visibilio davanti a un sacchetto di sale e
di perline. . . Fu interrotto dal rumore delle auto. Devono essere loro.
Non dimenticare quello che ti ho detto. ) Due auto scoperte si fermarono fuori
della porta, nel sole, e scaricarono i passeggeri. Quattro indossavano i
lunghi sciamma bianchi, tuniche lunghe fino ai piedi, drappeggiate intorno
alle spalle come toghe romane. Sotto le tuniche indossavano calzoni da
equitazione di gabardine nero, e ai piedi dei sandali. Erano tutti uomini
anziani, coi capelli folti e crespi spruzzati di grigio e i volti pieni di
rughe. In dignitoso silenzio si raccoglievano intorno al pi giovane e pi
alto, che indossava un vestito scuro di foggia occidentale, ed era entrato per
primo nella penombra fresca del magazzino. Lij Mikhael'era alto pi di uno e
ottanta, e aveva le spalle un po' curve di chi ha passato troppo tempo sui
libri. La sua pelle era color miele-scuro, barba e capelli corti
incorniciavano un volto dai tratti fini. I suoi occhi erano riflessivi e aveva
il classico naso a becco dei semiti. Bench fosse un po' curvo, camminava con
la grazia di uno spadaccino, e quando sorrideva i suoi denti bianchissimi
balenavano nel viso scuro. Per Giove , disse il Lij con un accento molto
simile a quello di Gareth. Ma questi Scorreggia Swales! La compostezza del
maggiore Swales sembr disintegrarsi. Egli annasp nel tentativo di inquadrare
mentalmente chi poteva aver usato un soprannome che non udiva pi da vent'anni.
Era stato marchiato cos quando un improvviso attacco di flatulenza l'aveva
colto proprio nella cappella affollata del college. Aveva tanto sperato di non
udirlo pi, quel nomignolo, e ora ecco che il suo uso inopinato lo riportava a
quella nuda cappella di pietra, agli sguardi divertiti, alle risate soffocate
dei suoi compagni che lo avevano colpito quasi come pugni. Ora il principe
rideva, toccandosi il nodo della cravatta. E anche Jake si accorse che colori e
righine diagonali erano identici a quelli della cravatta di Gareth. Eton 1915,
al Waynflete. Io ero Captain of the House. Una volta ti ho punito perch
fumavi al gabinetto. Non ti ricordi pi? Buon Dio , balbett Gareth.
Toffee Sagud! Mio Dio. Non so proprio che dire. . . Prova a esprimerti a
gesti , gli mormor Jake sfottente. Sta' buono, dannazione! sibil Gareth,
e con un immenso sforzo ripesc il sorriso che illuminava quel buio magazzino
come il sole che sorge. Sua Eccellenza. . . Toffee. . . caro compagno.
. . Si precipit avanti con la mano tesa. Quale grande e inatteso piacere!
Si strinsero la mano ridendo, e le nere facce solenni degli anziani consiglieri
si rallegrarono. Lascia che ti presenti il mio socio, il signor Jake Barton
del Texas. Il signor Barton un bravissimo meccanico e finanziere. Jake, ti
presento Sua Eccellenza Lij Mikhael Wasan Sagud, vicegovernatore dello Shoa,
un vecchio e caro amico mio. La mano del principe era ossuta, fresca e salda.
Il suo sguardo rapido e penetrante radiograf Jake in un attimo prima di tornare
a t~osarsi su Gareth. Quando fosti espulso? Nell'estate del 1915, mi pare.
Ti hanno bexato a letto con una cameriera, se non sbaglio, no? Buon Dio,
no! Gareth sembrava orripilato. Mai con la servit! Era la figlia del
rettore. Ah gi, adesso ricordo. Eri famoso. . . te ne sei andato in
un'aureola di gloria. Si parl di te per mesi. Si disse che eri andato a
combattere in Francia col Duca, e che ti eri comportato molto bene. Gareth
fece un gesto di deprecazione, e Lij Mikhael prosegu: Da allora cos'hai
combinato, vecchio mio? Domanda quanto mai imbarazzante per Gareth. Fece
alcuni vaghi gesti col sigaro. Oh, questo e quello, sai, una cosa e
l'altra. Affari. Import-export: comprare, vendere. . . Il che ci riporta
al presente, non vero? disse gentilmente il principe. Certo, proprio
cos , concord Gareth prendendo sottobraccio il dignitario. Adesso che so chi
il compratore, sono ancora pi contento d'essere riuscito a mettere insieme
una fornitura veramente straordinaria. Le casse di legno erano ammucchiate
ordinatamente lungo una parete del magazzino. Quattordici mitragliatrici
Vickers, in gran parte nuove di fabbrica. . . mai sparato un colpo. . .
Sfilarono lentamente lungo le casse fino all'estremit, dove una mitragliatrice
era stata montata e piazzata sul treppiede. Come vedi, si tratta di roba di
prima qualit. I cinque etiopi~ erano tutti guerrieri, di antichissima stirpe
guerriera, e del vero guerriero avevano l'amore e il rispetto per le armi. Si
affollarono impazienti intorno alla mitragliatrice. Gareth strizz l'occhio a
Jake e prosegu: Centoquarantaquattro fucili da fanteria Lee-Enfield, ancora
nel grasso. . . Mezza dozzina erano stati puliti, montati, e appoggiati
sulle casse. Il magazzino numero 4 era una specie di caverna di Aladino per gli
ospiti. Gli anziani dignitari dimenticarono la loro dignit e si scagliarono
sulle armi come un branco di corvi, fra esclamazioni in amarico al primo tocco
del freddo acciaio oliato. Calpestandosi i lembi dello sciamma, si affollarono
intorno alla mitragliatrice montata, l'impugnarono e la puntarono tutti felici
qua e l, facendo ta-ta-ta-ta-ta come scolaretti, falciando immaginarie orde
di nemici. Perfino Lij Mikhael dimentic i suoi modi di Eton e si un
all'ispezione, scostando un dignitario settantenne alla mitragliatrice e
sparando subito una raffica di commenti chiassosi ai suoi cortigiani. Gareth
intervenne con diplomazia. Sai, Toffee, vecchio mio, non tutto qua quello
che ho per te. . . neanche per sogno! Ho tenuto il meglio in serbo. Con
l'aiuto di Jake, riun il barbuto e pittoresco gruppo di etiopi e, staccandoli
a fatica dalle armi in esposizione, li condusse di nuovo alle auto in attesa
fuori del magazzino. Il piccolo corteo, con Gareth, Jake e il principe sulla
vettura di testa, imbocc sobbalzando il sentiero sterrato che conduceva nella
foresta di mogani e si ferm davanti a un lussuoso tendone da cerimonia, che
aveva sostituito la tenda militare di Jake nello spiazzo accanto al torrente.
Gareth aveva ordinato un banchetto al Royal Hotel, nonostante le proteste di
Jake per il costo di quel servizio. Allunghiamogli una bottiglia di birra e
una scatoletta di fagioli , diceva, ma Gareth scuoteva la testa: Solo
perch si tratta di selvaggi non abbiamo il diritto di comportarci da barbari,
vecchio mio. Stile ci vuole, stile, questo il segreto nella vita. Stile e
tempestivit. Li riempiamo di champagne, e poi li portiamo alle autoblindo
nella radura in fondo al sentiero. . . Cos, ora li aspettava un plotone di
camerieri in tunica bianca e fez rosso. Sotto il tendone, lunghi tavoli
apparecchiati di ogni ben di Dio: porchette decorate, aragoste, un salmone
affumicato, mele e pesche importate dal Sudafrica. . . e casse su casse di
champagne, gi al fresco nei secchielli d'argento. In questo caso, Gareth era
stato convinto da Jake a rinunciare alla grande annata per ripiegare su un Veuve
Clicquot senza pregi particolari. Il principe e il suo seguito, scendendo
dalle auto, furono accolti da una salva di tappi di champagne, e si
avvicinarono al tendone con letizia. Gareth aveva colto nel segno, perch gli
etiopi amano feste e banchetti, e hanno un forte senso dell'ospitalit. Era
proprio la cosa giusta da fare per accattivarsi la simpatia dei suoi ospiti.
Mio caro Swales, hai avuto davvero una buona idea , disse il principe. Col
suo innato senso della cortesia, aveva poi sempre evitato di chiamare il
vecchio compagno di scuola col soprannome di Eton. Gareth gliene fu grato e,
quando tutti ebbero in mano una coppa, proclam il primo brindisi a gran voce:
A Sua Maest, Negusa Nagast, Re dei Re, l'Imperatore Hail Selassi, Leone
di Giuda . Tutti scolarono la coppa in un sol sorso, e per non sbagliare
Gareth e Jake li imitarono. Dopo di che si gettarono sul cibo, dando modo a
Gareth di sussurrare a Jake: Pensa qualche altro brindisi, dobbiamo farli
bere . Ma non era il caso di preoccuparsi, perch intervenne il principe: A
Sua Maest Britannica Giorgio v, Re d'Inghilterra e Imperatore dell'India .
Appena i bicchieri scolati furono riempiti di nuovo, fece un breve inchino a
Jake e alz la coppa: Al Presidente degli Stati Uniti d'America, signor
Franklin D. Roosevelt . Per non sfigurare, ogni cortigiano, a turno,
propose un incomprensibile brindisi in amarico, presumibilmente al principe, a
suo padre, a sua madre, alle zie e ai nipoti, e numerosi bicchieri furono
cos scolati. I camerieri non facevano che correre a stappar bottiglie. Al
Governatore della Colonia Britannica del Tanganica , disse Gareth alzando il
bicchiere con un brivido impercettibile. E alla sua graziosa figliola ,
mormor sarcastico Jake. Ci provoc un altro giro di brindisi degli invitati
in tunica, e Gareth e Jake cominciarono a intravedere la follia di voler stare
al passo con quegli uomini avvezzi a bevande ben pi forti, quale il tej che si
beve in Etiopia. Come stai? mormor Gareth ansiosamente a Jake, faticando a
mettere a fuoco lo sguardo. Magnificamente , gli sorrise beato Jake.
Perdio, questi bevono come cammelli. E tu insisti con lo champagne,
Scorreggia! Prima o poi vedrai che ce la fai. Con un gesto della coppa indic
il sorridente, ma niente affatto ebbro, gruppo di dignitari. Ti sarei grato
se evitassi di usare quel nomignolo, vecchio mio. di cattivo gusto, non
trovi? Non ha il minimo stile. Gareth gli tir un'amichevole pacca sulla
spalla~ ma quasi lo manc. Un'espressione preoccupata gli si dipinse in viso.
Come ti sembro? Mi sembri allegrotto come me. Meglio andar via di qua prima
che ci stendano. Oh Dio, si ricomincia! esclam allarmato Gareth, mentre
il principe alzava la coppa di cristallo, guardandoli con aspettazione. Alla
tua, mio caro Swales , disse incontrando lo sguardo di Gareth. Onoratissimo
, replic Gareth, e non pot fare a meno di tracannare l'ennesimo bicchiere.
Poi si lanci a bloccare il cameriere che stava gi accorrendo a riempire la
coppa del principe. Toffee, amico mio, adesso vorrei farti vedere la piccola
sorpresa che ti ho preparato. Afferr il principe per il braccio che reggeva
la coppa e destramente gliela tolse. Venite tutti! Per di qua, compari ,
convoc. Fra i notabili dalla barba grigia si not una certa riluttanza a
lasciare il tendone, e Jake dovette venire in aiuto a Gareth. In due,
allargando le braccia e facendo sci-sci, riuscirono dopo un poco a far
imboccare al gruppo il sentiero nella foresta di mogani, che dopo una ventina
di metri portava a una radura dell'ampiezza di un campo di polo. Un grande
silenzio cal sul gruppo alla vista delle quattro autoblindo perfettamente
allineate, fiammanti nella nuova vernice grigia, con le mitragliatrici Vickers
dalle grosse canne raffreddate ad acqua sporgenti dalla torretta corazzata e gi
insignita delle bande orizzontali verdi, gialle e rosse del tricolore etiopico.
Come sonnambuli, i dignitari si lasciarono condurre alla fila di sedie gi
preparate sotto gli ombrelloni, e vi si accomodarono senza staccare gli occhi
dalle macchine belliche. Gareth si piazz davanti a loro come un maestro di
scuola, ma barcollando un po' . Signori, abbiamo qui una delle migliori
macchine mai prodotte al mondo, quanto di meglio sia mai stato impiegato sul
campo di battaglia dagli eserciti delle Grandi Potenze. . . e, mentre
aspettava che il principe traducesse per i suoi consiglieri, rivolse un sorriso
di trionfo a Jake. Metti'in moto, vecchio mio! Quando il primo motore romb,
gli anziani notabili etiopi si alzarono ad applaudire come il pubblico di un
incontro di boxe. Millecinquecento ciascuna , disse fra s Gareth. Andranno
via a millecinque almeno. Lij Mikhael li aveva invitati a cena a bordo del
Dunnottar Castle e, nonostante le proteste, Jake aveva dovuto indossare
l'abito da sera confezionatogli in fretta e furia da uno dei sarti di
Dar-es-Salam che consegnavano in giornata. Mi sembra di essere un pinguino ,
obiett. Sembri un duca , lo contraddisse Gareth. Ti conferisce un po' di
stile, amico mio . Stile, ricorda, stile ! Se hai l'aspetto di un barbone,
la gente ti tratter da barbone. Lij Mikhael Sagud indossava un meraviglioso
robone ricamato in oro, scarlatto e nero, fermato al collo da una spilla su
cui era incastonato un rubino grosso come una ghianda; pantaloni aderenti di
velluto e pianelle intessute di fili d'oro a ventiquattro carati. La cena era
stata ottima, e il principe sembrava di umore dolce. Dunque, mio caro
Swales. I prezzi delle mitragliatrici e degli altri armamenti sono stati
fissati mesi fa. . . ma alle autoblindo non si era mai fatto cenno. Tocca a
te suggerire una cifra ragionevole. Eccellenza, io avevo in mente una cifra
ragionevole, ma ora che so di trattare con te. . . Gareth si interruppe per
fare un tiro dal sigaro avana offertogli dal principe, approfittandone per
ricomporsi prima di gettar l'esca a cui contava di farlo abboccare. Che vuoi,
mi rassegner a coprire le spese, accontentandomi di un modesto profitto per il
mio socio e per me. Il principe espresse con un composto gesto della mano tutta
la sua approvazione. Duemila sterline l'una , aggiunse in fretta Gareth,
legando una parola all'altra per rendere meno traumatizzante la cifra, ma Jake
quasi si ingozz di whisky e soda. Il principe annu, pensosamente. Vedo ,
disse. Si tratta del quintuplo del loro valore reale. Gareth si scandalizz.
Eccellenza. . . Ma il principe lo tacit con un gesto della mano. Nel corso
degli ultimi sei mesi, ho passato gran parte del mio tempo a ispezionare e
stimare armamenti. Mio caro Swales, ti prego di non insultare entrambi con le
tue proteste. Ci fu un lungo silenzio e l'atmosfera nella cabina divent tesa
corne una corda di chitarra. Poi, il principe sospir. Sono in grado di
valutare il prezzo di queste armi, ma non sono in grado di comprarle. Le
grandi potenze mondiali mi hanno negato questo diritto, il diritto di difendere
il mio paese dall'aggressore. Nei suoi occhi scuri pass una nuvola di
tristezza. Neri pensieri gli corrugarono la fronte. Il mio paese, come
sapete, non ha accesso al mare: tutte le importazioni debbono passare per la
Somalia francese o britannica, o per l'Eritrea italiana. L'Italia il nemico:
la Francia e l'Inghilterra sono i paesi che ci hanno sottoposti all'embargo.
Lij Mikhael bevve un sorso dal bicchiere che aveva in mano, e vi affond lo
sguardo come se fosse una sfera di cristallo in cui leggere il futuro. Le
grandi potenze sono pronte a consegnarci al tiranno fascista con le mani legate.
Fece un altro profondo cospiro e poi guard Gareth negli occhi, con tutt'altra
espressione. Smise anche di dargli del tu: Maggiore Swales, lei mi ha
offerto una partita di armamenti usati o superati a un prezzo parecchie volte
superiore al loro vero valore. Io sono un uomo disperato, e devo quindi
accettare la sua offerta e il prezzo che chiede . Gareth si rilass un tantino
e lanci un'occhiata di sbieco a Jake. . Devo perfino accettare la sua
richiesta che il pagamento sia effettuato in sterline. A questo punto, Gareth
sorrise. Vecchio mio cominci, ma il principe lo tacit immediatamente
]evando una mano. A mia volta imporlo una condizione, una sola, ma
irrinunciabile, per accettare la vostra offerta. Lei e il suo socio, il
signor Barton, si occuperanno di far pervenire tutte le armi in Etiopia. Il
pagamento sar effettuato alla consegna del material'en ro i confini imperiali d
Sua Maest Imperiale Hail Selassi Ma caro mio, che pretese! esplose Gareth.
Ci significa contrabbandare la merce per centinaia di chilometri in territorio
ostile. E ridicolo. Ridicolo, maggiore Swales? Credo proprio di no. La sua
mercanzia non ha alcun valore n per me n per lei a Dar-es Salam. Io sono il
suo unico cliente, nessun altro al mondo sarebbe cos stupido da comprare la
sua merce. D'altra parte, qualunque mio tentativo di portare in patria queste
armi sarebbe certamente impedito. Agenti delle grandi potenze mi sorvegliano di
continuo. So benissimo che, al mio sbarco a Gibuti, sar sottoposto a mille
perquisizioni. E qui la sua mercanzia per me non vale niente. Si interruppe e
guard alternativamente sia Gareth sia Jake. Costui si stropicci pensosamente
il mento. Comprendo benissimo il suo punto di vista, Eccellenza , disse
Jake. Lei una persona ragionevole, signor Barton , replic il principe, e
torn a rivolgersi a Gareth, ripetendo la sua ultima osservazione. Qui le sue
armi non valgono niente. In Etiopia sono pronto a pagarle una fortuna. A lei
la scelta. Le getti via, o le porti in Etiopia. Sono sconvolto , disse
solennemente Gareth, camminando avanti e indietro. Voglio dire, dopo tutto
si tratta di un mio vecchio compagno di Eton. Dio mio, stento a credere che si
sia potuto rimangiare la parola spaventoso. Voglio dire, io mi fidavo di
lui! Jake, stravaccato sul divano del salottino privato di \Madame Cecile,
si era tolto la giacca dell'abito da sera, e aveva sulle ginocchia una ragazza
grassottella dal capelli biondi. Costei indossava un vestitino leggero color
fiordaliso, ora sollevato sulle gambe, che rivelava le giarrettiere blu. Jake
aveva in mano una delle sue grosse poppe e la soppesava con l'impegno di una
massaia che scelga pomodori al mercato. La ragazza ridacchiava e gli si muoveva
provocante in grembo. Dannazione, Jake, ascoltami! Ti sto ascoltando. E
stato veramente offensivo protest Gareth, e poi si distrasse un momento
perch la compagna di Jake si era slacciata la camicetta. Per Giove, Jake,
sono davvero deliziose, non trovi? Entrambi guardarono con interesse ci che
era messo in mostra. Tu hai la tua , brontol Jake. Hai ragione , concord
Gareth, e si rivolse alla giunonica femmina che l'aspettava paziente sull'altro
divano. Aveva i capelli neri sistemati in un'acconciatura alta ed elaborata, e
occhi bruni grandi, intensi, che spiccavano sul volto bianco cos come le
labbra cariche di rossetto. Si accoccol vicino a Gareth, passandogli
languidamente un braccio intorno alle spalle. Sei proprio sicuro che non
parlano inglese? chiese Gareth abbandonandosi all'esperto abbraccio di quei
candidi arti. Sono tutte e due portoghesi , gli assicur Jake. Comunque fa
la prova Lu stesso. Molto bene. Gareth riflett un momento. Ragazze, vi
dico subito che non pagheremo un soldo per la vostra compagnia. Neanche un
penny. Lo fate per simpatia. Nessuna delle due cambi minimamente espressione,
e i moti avvolgenti delle membra sinuose continuarono senza interruzioni. Mi
sono convinto , disse Gareth. Possiamo parlare. Ma come, adesso?
Abbiamo tempo solo fino al mattino per decidere che fare. Jake borbott qualcosa
che non si cap, e Gareth gli disse che non aveva sentito. Quel sempliciotto
etiopico che dicevi tu ci ha proprio messi con le spalle al muro , ripet Jake
sardonicamente. Prima che potesse rispondere, Gareth si trov la bocca
tappata da un bacio di labbra rosse e piene come un frutto maturo. Ci fu un attimo
di silenzio, poi Gareth riusc a liberarsi con uno schiocco, col baffo
scompigliato e la bocca impiastrata di rossetto. Jake, cosa diavolo facciamo?
Jake glielo spieg in un linguaggio marinaro che non las~ciava dubbi. Non dico
cosa facciamo adesso con queste due qua, ma cosa facciamo domani col vecchio
Toffee. Andiamo in Etiopia a consegnare la merce? La compagna di Gareth si
impossess nuovamente della sua bocca. Jake, per favore, concentrati un po'
sul . problema anche tu , implor Garet'n prima di cedere. Cosa credi, ci
sto pensando anch'io , disse Jake senza interrompere le sue attivit con la
bionda. Come diavolo facciamo a sbarcare quattro autoblindo su una costa
ostile, tanto per cominciare? E come facciamo poi a percorrere i quattrocento
chilometri fino al confine etiopico? lament Gareth, parlando da un angolo
della bocca. Subito dopo, qualcosa attir la sua attenzione. . Ehi, dico,
ma la tua amica non una bionda naturale, sai? Incredibile. Jake lanci uno
sguardo di sbieco e sorrise. E la tua dev'essere scozzese, da quello che
porta sotto la gonna , ridacchi. Jake, dobbiamo deciderci. Andiamo o non
andiamo? Prima l'azione, poi la decisione. Per il momento divertiamoci. Va
bene , disse Gareth, finalmente convinto della futilit di una discussione in
circostanze simili. Per un po' la conversazione langu. Riprese mezz'ora dopo,
allorch si ritrovarono, sbracati, davanti a una carta geografica del Corno
d'Africa procurata da Madame Cecile. Ci sono mille miglia di costa non
sorvegliata , disse Gareth facendo scorrere l'indice lungo il Corno, reggendo
la lampada a gas con l'altra mano. Poi tracci una linea con l'indice verso
l'interno. La carta dice che in questo punto tutto deserto fino al confine.
Non mi sembra probabile fare brutti incontri. Che s'ha da fare per campare,
per , comment Jake. Allora ci andiamo? chiese Gareth alzando gli occhi
dalla carta. Sai benissimo di s. S , rise Gareth. Lo so bene.
troppo grosso il mucchio di sterline d'oro che ci aspetta laggi. Lij
Mikhael'accolse la loro decisione con un cenno del capo e quindi domand:
Avete gi pensato come fare? Forse posso aiutarvi. Conosco bene la costa, e
quasi tutte le piste che portano all'interno . Fece cenno a uno dei propri
consiglieri di portare una mappa e di stenderla sul tavolo. Jake gli spieg il
piano indicando le tappe principali dell'itinerario previsto. Abbiamo pensato
di noleggiare un bastimento a chiglia piatta qui a Dar-es-Salam e sbarcare da
qualche parte in quest'area. Poi caricheremo le armi sulle autoblindo e, con
una adeguata scorta di carburante, punteremo direttamente verso il confine
etiopico al di l de quale ci incontreremo coi vostri in qual-he punto
prefissato. S , concord il principe, come idea generale mi sembra che ci
siamo. a io eviterei la Somalia britannica. C' un efficace pattugliamento
per impedire la tratta degli schiavi verso oriente. Ste e alla la ga, dunque.
meglio attraversare quella francese. Si immersero nei piani della spedizione,
e ben presto sia Jake sia Gareth si accorsero della leggerezza con cui si erano
assunti quell'impegno. Non sembrava affatto facile quel viaggio: meno male che
disponevano dei consigli del principe. Lo sbarco sar uno dei momenti pi crit
ci. Su questa costa c' una marea di sei metri, e un'inclina. ione
sfavorevole del fondale. Tuttavia in questo punto, circa quaranta miglia a
nord di Gibutl, esiste un vecchio porto eh~ si chiama Mondi. Non nemmeno
segnato sulla carta. Era il porto di schiavisti prima dell'abolizione della
tratta, come Zanzibar e le isole di Mozambico. stato espugnato e distrutto
dagli inglesi nel 1842. Il porto privo di acqua dolce e per questo stato poi
abbandonato. Tuttavia assicura fondali sufficienti e un buon approdo. il
luogo migliore per sbarcare i veicoli, un lavoro piuttosto complicato senza gru
n banchine. Gareth prendeva appunti su carta da lettera intestata della
compagnia di navigazione, mentre Jake studiava la carta geo grafica. Non
girano soldati da queste pa ti? domand Jake. Il principe si strinse nelle
spalle. C' un battaglione della Legione Straniera di stanza a Gibut Ogni
tanto mandano una compagnia cammellata di pattuglia q, ma le probabilit di un
incontro sono minime. Proprio le probabilit che preferisco;~ , mormor Gareth.
E una volta sbarcati che facciamo? Il principe appoggi l'indice sulla carta
geografica. Vi conviene spostarvi parallelamente al confine dell'Eritrea
italiana, seguendo una rotta sud-ovest, fino alla regione paludosa dove il
fiume Awash si interra nel deserto. Qui piegherete direttamente a ovest,
attraverserete il confine della Somalia francese e vi troverete in Dancalia,
cio nell'impero d'Etiopia. Io far' in modo di incontrarvi qua. . . Si
interruppe per confabulare con i propri consiglieri. Immediatamente nacque una
conci tata discussione a voce alta, al termine della quale il principe torn a
rivolgersi ai due trafficanti, con un sorriso. Pare che siamo tutti d'accordo
sul fatto che il posto migliore per l'appuntamento siano i Pozzi di Cialdi,
ossia qui. Torn a indicargli un punto sulla mappa. Come vedete, ci
troviamo ben dentro il territorio etiopico. Si tratta di un luogo conveniente
anche per il mio governo, perch le autoblindo saranno impiegate per la difesa
della Gola di Sardi e della strada di Dessi, nell'eventualit di un'offensiva
italiana in quella direzione. . . Il principe fu interrotto da uno dei
consiglieri e lasciat per alcuni minuti prima di annuire in segno d'assenso e
tornare a rivolgersi ai due bianchi. Poich il tragitto da Mondi ai Pozzi di
Cialdi attraversa un tratto desertico e privo di piste, che presenta zone
impossibili da superare per dei veicoli su ruote, mi stato consigliato di
fornirvi una guida che conosce la regione. . . Sar meglio , disse Jake con
sollievo. Splendido, Toffee , concord Gareth. Molto bene. Il giovanotto
che ho scelto un mio parente, un nipote. Parla inglese, avendo fatto fra
l'altro tre anni d scuola in Inghilterra, e conosce bene l'area che dovrete
attraversare perch andato spesso a caccia di leoni da quelle parti, come
ospite di un ras che vive in territorio francese. Parl in amarico con uno dei
consiglieri. L'uomo annu e lasci la cabina. L'ho mandato a chiamare. Si
chiama Gregorius Maryam. Quando arriv Gregorius, si vide che era un giovane
sui venti, ventidue anni. Era alto quasi come lo zio, e aveva gli stessi
lineamenti fieri da guerriero. Ma la sua carnagione era liscia e senza peli
come quella di una ragazza, color del miele. Anche lui era vestito all'europea
e aveva un'espressione seria e intelligente. Lo zio gli parl brevemente e con
calma in amarico ed egli annu, dopo di che si volt a guardare Jake e Gareth.
Mio zio mi ha spiegato cosa mi si richiede, e sono onorato di prestarmi. Il
suo tono di voce era chiaro e franco. Sa guidare un'automobile? gli chiese a
un tratto Jal'e. Gregorius sorrise e annu. Ma certo, signore. Ho una
macchina sportiva ad Addis Abeba, una Morgan. Fantastico , disse Jake
restituendogli il sorriso. Ma vedr che un'autoblindo una cos un po'
diversa. Gregorius far subito i bagagli e si unir a voi fin d'ora. Come
sapete la nave salpa a mezzogiorno , osserv il principe, e il giovane
nobil'etiope si inchin allo~ zio e usc dalla cabina. Adesso lei in deve un
favore, maggiore Swales, e me lo render immediatamente. Lij Mikhael si r
olse a Gareth, la cui espressione compiaciuta svapor all'istante, per essere
sostituita da un'altra di moderata angoscia. Gareth aveva sviluppato un
salutare rispetto per l'abilit del principe nel condurre le trattative.
Ascolta, vecchio mio. . . cominci a protestare, ma il principe continu
senza curarsi dell'interruzione Una delle poche armi che il mio paese pu
impiegare la coscienza del mondo civile. . . N il ci farei troppo conto ,
osserv Jak Effettivamente non un'arma molto efficace , disse tristemente il
prmeipe. Tuttavia, se riusciamo a far s che il mondo sia informato delle
ingiustizie e delle aggressioni da n'i patite, forse potremo costringere le
nazioni democratiche venirci in aiuto. Abbiamo bisogno di rendere popolare la
nostra causa, di informare l'opinione pubblica. Se la gente sar informata
della nostra lotta, potr magari costringere il proprio governo a intervenire.
~Ben pensato , concord Gareth. Ora, viaggia con me una persona che ha una
grandissima influenza sull'opinione pubblica americana una vera e propria
stella del giornalismo del suo paese signor Barton. Ha centinaia di migliaia di
lettori negli Stati Uniti come nel resto del mondo di lingua inglese. Ed una
persona di sentimenti democratici, solidale con gli oppressi; . Il principe fece
una pausa Tuttavia, la sua reputazione- ci ha preceduti. Gli italiani sanno
bene che la loro causa ne potrebbe essere danneggiata Se giornalisti di questo
calibro cominciano a scrivere la verit sulle loro mire imperialistiche. . .
Cos hanno preso misure per impedirlo. Abbiamo saputo dalla radio, oggi
stesso, che a questa persona stato vietato il passaggio per i territori
inglesi, francesi e italiani del Corno d'Africa: sicch le e stato
praticamente negato ogni accesso all'Etiopia. Non solo ci impongono il blocco
degli armamenti, dunque, ma impediscono ai nostri amici di venirci in aiuto.
No , disse Gareth. Ho gi abbastanza fastidi per mio conto, anche senza
mettermi a fare il tassista per uno scribacchino. Che io sia dannato se lascer
mai. . . Sa guidare? lo interruppe Jake. Stiamo ancora cercando il
conducente della quarta autoblindo. Se conosco bene i giornalisti, sapr
guidare al massimo il collo della bottiglia nel bicchiere , deprec Gareth, di
pessimo umore. Se capace di guidare, possiamo fare a meno di assumere un
autista. Sarebbe un bel risparmio , insist Jake. e il malumore di Gareth
sboll un tantino. Questo vero. Se sa guidare. Be', ora vediamo , disse
il principe, e parl brevemente con uno dei consiglieri che usc subito dalla
cabina. Gareth approfitt della pausa per prendere sottobraccio il prmeipe e
tirarlo da parte. Ho fatto il calcolo delle spese extra che saremo costretti a
sostenere, il nolo della nave, le provviste, il carburante eccetera. No. ci
stiamo pi dentro. Mi chiedo se non ti sia possibile ~venirci incontro con un
gesto di buona volont. Si tratta d poche centinaia di sterline. Maggiore
Swales, ho gi dato prova di buona volont affidandovi mio nipote. . . e
viceversa. Non che non l'apprezziamo. . . Gareth stava per sviluppare
l'argomento, ma fu interrotto dall'aprirsi della porta della cabina e
dall'ingresso della giornalista. Gareth Swales si rizz, toccandosi il nodo
della cravatta. Il suo sorriso sfolgor nella cabina come il sole nascente.
Jake Barton, seduto davanti alla carta geografica, stava accendendosi un
sigaro, ma non termin di farlo. Il fiammifero gli bruci le dita, mentre
fissava la nuova venuta. Signori , disse i] principe. Ho l'onore di
presentarvi miss Victoria Camberweli distinta rappresentante della stampa
americana e buona amica del mio paese. Vicky Camberwell non aveva ancora
trent'anni, ed era una giovane donna nubile insolitamente attraente. Aveva
imparato da tempo che giovent e bellezza non erano un gran vantaggio nella
professione che aveva scelto, e cercava, con pochissimo successo, di celarle
entrambe. Adottava un abbigliamento severo e quasi virile. ~Una camicia di
tipo militare, con spalline e taschini i cui bottoni venivano sollecitati dal
suo abbondante e bel seno. Anche la gonna era color cachi, e aveva ancora pi
tasche della camicia: alla vita un cinturone di cuoio con una grossa fibbia.
Ai piedi, su cui si levavano gambe lunghe e deliziose, portava scarpe
allacciate in alto, quelle che le donne del tempo chiamavano pratiche . I
capelli, accuratamente pettinati all'indietro e a crocchia, esponevano un
lungo collo da cigno. Erano fini come seta, qua e l schiariti dal sole fino a
diventare quasi bianchi: ma sulla fronte alta e liscia erano biondi come il
grano, o le foglie in autunno. Fu Gareth a riprendersi per primo. Miss
Camberweli naturalmente. Conosco il suo lavoro, la sua rubrica esce anche
sull'Observer. Lei lo guard con aria inespressiva, notevolmente immune agli
effetti del suo celebre sorriso. I suoi occhi, not Gareth, erano seri e
intensi, di un verde che gli parve indicare saggezza, ma seminati di un
pulviscolo d'oro. Jake, con le dita scottate dal fiammifero, imprec. Ella
si volse verso di lui, che si alz in fretta. Non mi aspettavo una donna.
Non le piacciono le donne? La sua voce era bassa e rauca, con toni che
facevano accapponare la pelle. Difatti Jake si accorse che gli era venuta la
pelle d'oca sugli avambracci. Anzil Vide che era alta, gli arrivava fino alla
scella e che il suo fisico era atletico. Teneva la testa sollevata, il che
sottolineava la bocca e il mento volitivo. Non mi viene in mente nessuno che mi
piaccio di pi. E qui lei sorrise, per la prima volta. Il suo sorriso aveva
un insospettato calore, e Jake s'accorse che i denti anteriori avevano un
piccolo difetto, nen erano perfettamente allineati, ma l'uno spingeva
lievemente in fuori l'altro. La guard affascinato per un momento, poi torn a
fissare gli occhi verdi, che lo stavano soppesando. : capace di guidare?
le domand serio, e il sorriso di lei si tramut in una risata. -La macchina?
chiese Vicky. : l'a certG. E so andare anche a cavallo, in bicicletta,
sugli SCI, piloto l'aeroplano, gioco a biliardo e a bridge, so cantare,
ballare e suonare il piano. Credo possa bastare , rise con lei Jake. Credo
possa proprio bastare. Vicky torn a rivolgersi al principe. Di che si
tratta, Lij Mikhael? gli domand. Che cosa hanno a che fare questi due
signori con i nostri progetti? Lo scafo torreggiante del Dunnottar Castle sfil
lentamente contro lo sfondo di palme e il cielo nuvoloso orlato di merletti di
sole, quando la nave lev l'ancora e si diresse verso l'entrata del porto. Sul
ponte superiore, l'alta figura del principe era attorniata dai dignitari in
sciamma bianco. Mentre la nave prendeva velocit, infrangendo le prime onde
schiumose, ! lev il braccio a salutare. Rapidamente la nave scomparve nello
sconfinato oceano indiano, nel quale era destinata a inoltrarsi un po' prima di
volgere la prua a nord. Le quattro figure sul molo attesero che fosse scomparsa
osservando l'orizzonte affollato soltanto delle vele triangolari dei
pescherecci. Jake parl per primo. Bisogner trovare una sistemazione per
miss Camberwell. Al pensiero, sia lui sia Gareth fecero un gesto per
afferrare la sua borsa e la macchina per scrivere nella custodia di pelle.
Facciamo a testa o croce , sugger Gareth, e lino dell'Africa Orientale gli
comparve in mano. Croce , disse Jake. uno scel Che sfortuna, amico! lo
commiser Gareth dopo aver preso al volo lo scellino, rimettendolo lestamente
in tasca. Mi occuper io di miss Camberwell , prosegu, poi mi metter
subito a cercare la nave per risalire la costa. Nel frattempo ti CONSIGLIO di
dare un'altra buona occhiata a quelle macchine. Cos dicendo, fece segno a
uno dei risci che attendevano in fila sulla banchina. Ricordati che una cosa
arrivare fin qui al porto, e un'altra ben diversa attraversare quattrocento
chilometri di deserto. Meglio assicurarci di non dover tornare a casa a piedi ,
consigli, aiutando la signorina a salire sul risci. Avanti! ordin al
trasportatore e a fianco a fianco, con un allegro sventolio di saluti, Vicky e
Gareth si avviarono verso la citt. Pare che siamo rimasti soli, signore j
disse Gregorius, e Jake borbott, con gli occhi sempre incollati al risci che
si allontanava. Credo che andr a cercarmi una sistemazione anch'io , disse
ancora il giovane, e Jake si riscosse. Andiamo, andiamo, giovanotto. Puoi
benissimo sistemarti nella mia tenda per i pochi giorni che ci restano prima di
. partire. Poi sogghign. Spero che non ti sia offeso solo perch avrei
preferito dividere la tenda con la signorina Camberwell piuttosto che con te,
Greg. Il ragazzo scoppi a ridere. Comprendo i suoi sentimenti. . . ma
forse russa, signore. Nessuna ragazza che abbia quell'aspetto pu russare ,
gli disse Jake. E un'altra cosa. . . non chiamarmi pi 'signore', mi
innervosisce. Mi chiamo Jake. Prese uno dei sacchi di Greg. Andiamo a piedi
, aggiunse. Ho l'orribile sensazione che non li rivedremo tanto presto.
Presero a camminare sul ciglio polveroso della strada. Hai detto che hai una
macchina sportiva, no? Una Morgan , chiese Jake. S, Jake. E sai cos'
che la fa muovere? Il motore a scoppio. Ma bravo! applaud Jake.
Cominciamo bene! Ti nomino secondo macchinista. Tirati su le maniche. Gareth
Swales aveva una sua teoria della seduzione che in vent'anni non aveva mai avuto
ragione di rivedere. Le donne amavano la compagnia degli aristocratici: erano
tutte, fondamentalmente~ delle snob, la pi fredda delle quali si scaldava
alla semplice vista di uno stemma. Appena si furono accomodati sui cuscini
imbottiti del risci, egli cominci a riversare su Vicky Camberwell'il torrente
del suo spirito e del suo fascino. Ora, impossibile farsi una reputazione
internazionale nel giornalismo a ventinove anni se si manca di una certa
sensibilit, o si ignorano le cose del mondo. In un minuto, quindi, Vicky
Camberwell si era fatta un'idea di Gareth. Ne aveva c'onosciuti altri come lui,
con la stessa buona educazione. lo stesso aspetto elegante, lo stesso tono
coltivato e lo stesso lampo d'acciaio nello sguardo. Un briccone, aveva
stabilito fin dall'inizio: e ogni minuto di pi in sua compagnia la confermava
in questo giudizio. Ma era un briccone molto bello E anche divertente, con
quell'accento esageratamente raffinat e quel linguaggio ricercato che - se
n'era accorta subito erano nient'altro che una posa. Lo ascolt divertita
mentre lui cercava di impressionarla col suo lignaggio. Come diceva sempre
il colonnello. . . mio padre, anche in famiglia lo chiamavamo cos. . .
Effettivamente il padre di Gareth era morto colonnello, ma non in un reggimento
illustre, come il grado sembrava suggerire. Lo era diventato con gli anni nei
ranghi della polizia indiana, in cui era entrato come semplice agente.
Naturalmente le propriet di famiglia venivano dalla parte di mia madre. . .
Sua madre era l'unica figlia di un fornaio fallito, e le propriet
comprendevano unicamente forno e bottega, ipotecati, a Swansea. Il
colonnello sempre stato un po' birbante. Come si suol dire, gli piacevano i
cavalli difficili e le signore facili cos ~dovette vendere le propriet. Essi
stessi vittime della societ classista inglese, che non perdona, madre e padre
si erano dedicati al compito di allevare il loro unico figlio al di l di quella
invisibile barriera che divide la classe media da quella superiore. Ovviamente
ho studiato a Eton, mentre mio padre prestava servizio in colonia. Ah, come
vorrei averlo conosciuto meglio, quel diavolaccio! Dev'essere stato un gran
personaggio. . . L'iscrizione a Eton era stata propiziata dal commissario di
polizia, ex allievo del college. La piccola eredit di mamma, e gran parte
dello stipendio di pap, se n'erano andate nel costoso progetto di trasformare
il figlio in un vero gentleman. morto in duello, ci crede? Pistole
all'alba: Ah, era un romantico, con troppo fuoco nelle vene. . . Quando
il colera si era portato via sua madre, il salario del padre si era dimostrato
insufficiente a pagare i conti che sconsideratamente il giovanotto, sempre in
compagnia di figli di lord, si trovava a volte a dover pagare. In India la
corruzione era la regola le bustarelle un modo di vita: ma il colonnello fu
beccato Si tratt davvero di pistole all'alba: il colonnello entr a cavallo
nell'oscura GIUNGLA indiana con la pisto'a d'ordinanza Webley, e la sua
giumenta baia torn sola alla scuderia un'ora dopo, con la slla vuota e le
redini sul collo. Naturalmente dovetti lasciare Eton. Per forza. Fu una
pura coincidenza che la sua affettuosa amicizia con la figlia del rettore fosse
contemporanea all'ultima cavalcata del colonnello, ma almeno ci consent a
Gareth di andarsene con l'aura di gloria ricordata anche da Lij Mikhael
piuttosto che con la coda tra le gambe di una nullit che non poteva pi pagar
la retta. Entr nel vasto mondo con l'accento, i modi e i gusti di un
gentleman, ma senza i mezzi per sostenerli. Per fortuna c'era la guerra,
all'epoca. . . e perfino un reggimento come quello del Duca di Edimburgo non
stava tanto a sottilizzare sui mezzi dei suoi ufficiali. Eton costituiva una
raccomandazione sufficiente, e, con l'aiuto delle mitragliatrici tedesche, le
promozioni non si erano fatte aspettare. Tuttavia dopo l'armistizio le cose
tornarono alla normalit e in quel reggimento un ufficiale doveva spendere
tremila sterline l'anno per mantenere un tenore di vita consono alla propria
posizione. Gareth Si conged e da allora aveva continuato a cambiare. Vicky
Cam~erwell lo ascoltava, affascinata suo malgrado. Sapeva che era la danza del
cobra davanti al pulcino, e sapeva anche che parte del fascino che egli
esercitava su di lei nasceva proprio dalla canaglieria che cila aveva
prontamente ravvisato nel tipo. C'erano stati altri come lui. Il suo lavoro la
conduceva nei luoghi caldi del mor do, e uomini simili vi erano
irresistibilmente attratti. Con loro c'era sempre eccitazione e pericolo,
divertimento e brivido: ma, inevitabilmente, la dolorosa stangata alla fine.
Cerc di non ascoltarlo, sperando che si arrivasse presto, ma lo spirito di
Gareth era davvero irresistibile e, quando il risciO si arrest davanti
all'ingresso del Royal Hotel, Vicky faticava a controllarsi per non scoppiare a
ridere come una matta Gett indietro la testa, sciogliendo i capelli al vento,
e si lasci andare a una cordiale risata. Gareth aveva imparato anche a
regolarsi sul tono della risata di una donna per verificare i propri progressi.
Vicky rideva con una gaiezza spensierata, era na reazione fisica di retta che
trov rassicurante. Le prese possessivamente il braccio nell'aiutarla a
scendere dal risci. La accompagn all'appartamento reale con aria da padrone.
C' un solo appartamento in tutto l'albergo. Il terrazzo d sul giardino, e la
sera ci arriva la brezza. E poi: l'unico bagno privato dell'albergo. C'
anche uno di quegli aggeggi francesi per rinfrescarsi le parti intime, mi
capisce? E: Il letto veramente straordinario. come addormentarsi su
una nuvola e cos via. Mai provato niente di simile al mondo . Star qui?
domand Vicky, ostentando un'innocenza infantile . Be', pensavo che ci
saremmo potuti arrangiare in qualche modo, ragazza mia. Non c'era il minimo
dubbio circa il modo di arrangiarsi che aveva in mente Gareth Swales. Lei
molto gentile, maggiore , mormor la ragazza, sollevando il telefono sul
comodino. Parla la signorina Camberwell. Il maggiore Swales mi cede
l'appartamento reale. Mandi un servitore a prendere la sua roba e lo sistemi in
qualche altra camera. Ma, dico. . . balbett Gareth, mentre lei copriva
il microfono e gli faceva un bel sorriso. Poi si rimise in ascolto di ci che
le diceva il portiere. Oh, mio Dio! esclam. Be', se l'unica camera
libera, bisogner che si accontenti. Sono sicura che il maggiore ha
sperimentato sistemazioni anche pi scomode. Quando Gareth vide la camera che
era diventata la sua, cerc onestamente : li ricordarsi una sistemazione
peggiore: ma la prigione cinese a Mukden era pi fresca e non direttamente
soprastante un rumorosissimo bar, mentre la trincea ad Alras, nell'inverno del
1917, era pi spaziosa e meglio arredata. Nei tre giorni seguenti Gareth
Swales pass gran parte del suo tempo al porto, a bere t e whisky nell'ufficio
della capitaneria, uscendo in barca col pilota incontro a ogni nuovo bastimento
che compariva all'orizzonte, andando su e gi per la banchina in risci per
parlare con tutti i capitani di pontoni e chiatte, vecchi vaporetti e motonavi
a nafia, remando verso le pi scassate bagnarole ancorate nel golfo con una
barca affittata. Le serate le trascorreva a corteggiare Victoria Camberwell col
fascino, l'adulazione e lo champagne d'annata: tutte cose di cui ella sembrava
avere un insaziabile appetito, oltre che una completa immunit. Lo ascoltava,
rideva con lui e beveva il suo champagne, e a mezzanotte si scusava
vezzosamente, ed eludeva agilmente tutti i suoi tentativi di attirarla contro
un candido sparato della sua camicia o d'infilare un piede tra la porta
dell'appartamento reale. La mattina del quarto giorno, comprensibilmente,
Gareth Swales cominciava a essere un po' scoraggiato. Pens di andare a trovare
Jake al suo accampamento con un secchiello di birra nel ghiaccio, per
consolarsi in compagnia del geniale meccanico americano. Tuttavia non gli
sorrideva minimamente dover ammettere con lui il proprio fallimento. Cos
ancora una volta prese il risci e si fece accompagnare al porto. Nella notte
era arrivata un'altra nave. Si era ancorata in rada, piuttosto al largo, e
Gareth l'aveva osservata col binocolo. Lo scafo era incrostato, era vecchia e
arrugginita, e aveva un equipaggio di straccioni: ma Gareth not che
l'alberatura sembrava solida. Era attrezzata a goletta, con alberi atti a
reggere una gran quantit di vele, ma era anche munita di elica. Probabilmente
all'interno dell'alta poppa era stato montato un motore diesel. Era la nave pi
adatta allo scopo che avesse visto fino a quel momento, e scendendo sulla
banchina tutto allegro die de doppia mercede all'uomo del risci. Salt sulla
barchetta che aveva preso in affitto e cominci a remare verso la goletta. Pi
da vicino, vide che la nave era ancor pi scalcinata di quanto apparisse da
lontano. La vernice si scrostavi rivelando attraverso svariati strati di colori
diversi che lo scafo era stato ridipinto a pi riprese. Appariva ben chiara
anche la situazione delle strutture igieniche di bordo: le murate erano zebrate
di escrementi umani. Avvicinandosi ancor pi, Gareth osserv che lo scafo era
solido e compatto sotto l'esecrabile verniciatura, e la carena di rame, che
Gareth scorgeva chiaramente attraverso l'acqua trasparente~ era priva delle
solite incrostazioni di molluschi e alghe. Anche le manovre sembravano in
ottimo stato, e le vele avevanO l'aspetto resistente e il colore giallo
brillante della tela di canapa di ottima qualit. Il nome sulla prua era
scritto in arabo e francese: Hirondelle. Batteva bandiera delle Seychelles.
Gareth si domand che razza di nave fosse. Era un purosangue truccato da
ronzino. Quella grossa elica di bronzo era capace di spingerla sulle onde a
tutta velocit, e anche la linea dello scafo appariva slanciata e ben adatta a
tenere il mare. Nell'affiancarsi sent il suo odore, e cap. Aveva gi
sentito quel tanfo di sentine infette e di umanit sofferente nel mar della
Cina. Aveva sentito dire che si trattava di un odore impossibile da mandar via
da uno scafo: nemmeno con sego sciolto in acqua salata bollente si riusciva a
eliminarlo. Si diceva che in notti senza luna le motovedette riuscissero a
individuare una nave carica di schiavi ancora dietro l'orizzonte, dalla puzza.
Un uomo che si guadagnava il pane trafficando in schiavi non poteva far tanto lo
schizzinoso per un po' di contrabbando d'armi, pens Gareth, e cominci a far
segnali. Ehi, dell'Hirondelle! Ottenne una risposta ostile. Facce chiuse e
scure da pirati lo guardarono dalla murata. Era una ciurma alquanto mista,
c'erano arabi, indiani, cinesi e negri: nessuno rispondev al suo saluto. In
piedi sulla barchetta, Gareth un le mani a megafono intorno alla bocca e con
l'inconscia arroganza dell'inglese, che d per scontato che tutti parlino la
sua lingua, chiam di nuovo. Voglio parlare al vostro capitano! Ci fu
movimento a poppa e un uomo bianco si affacci alla murata. Era scuro di pelle,
abbronzatissimo, e cos basso che la sua testa spuntava a malapena. Cosa
volere? Tu polizia, eh? Gareth intu che era un greco o un armeno. Aveva una
benda nera su un occhio, e l'altro sfolgorava, azzurro e duro come un'agata
bagnata. No polizia! lo rassicur Gareth. Niente fastidi! Tir fuori di
tasca la bottiglia di whisky e la sventol. Il capitano si sporse dalla murata
e studi Gareth. Forse riconobbe il lampo nell'occhio, o il piratesco ghigno
che gli rivolse. Per riconoscere un pirata spesso ce ne vuole un altro.
Comunque parve decidersi e abbai un ordine in arabo. Una scala di corda piovve
lungo la fiancata. Tu viene , disse il capitano. Non aveva niente da
nascondere. In questo viaggio portava solo balle di cotone da Bomhavi L e
avrebbe scaricate a Dar-es-Salam per poi proseguire verso nord: da qualche
parte, sul Corno d'Africa, avrebbe fatto scalo di notte per imbarcare un
carico, ben pi remunerativo, di esseri umani Finch i mercanti dell'Arabia,
dell'India e dell'Oriente offrivano ingenti somme per le snelle ragazze dancale
o
galla, uomini come quello avrebbero sfidato le navi da guerra inglesi e. i
guardacoste per fornirle loro. Pensavo appunto di venir su a bere un whisky
con lei, e parlare di soldi , disse Gareth mettendo piede sulla nave. Mi
chiamo Swales, maggiore Swales. Il capitano, coi lunghi capelli neri unti
d'olio profumato, si era fatto un bel codino che gli ricadeva sulle spalle.
Evidentemente ci teneva proprio a sembrare un pirata. Io Papadopoulos ,
dichiar ridendo per la prima volta e porgendogli la mano. Discorso soldi
musica per la mia orecchia. Gareth e Vicky Camberwell giunsero all'accampamento
di Jake, nella foresta di mogani, carichi di doni. Ma che sorpresa , disse
Jake sardonicam ~t~ nf l sald con la fiamma ossi 'rica accesa in mano. Credevo
che foste fuggiti insieme. Prima gli affari poi il piacere , disse Gareth
aiutando Vicky a scendere dal risci. No, no, mio caro Jake, abbiamo
lavorato sodo. Vedo, vedo Hai proprio l'aria esausta- per il troppo lavoro.
Jake spense la fiamma e prese il secchiello di birra in ghiaccio. Apr
immediatamente due bottiglie e ne pass una a Greg. Indossava solo un paio di
calzoni corti color cachi. Bevve un lungo sorso dalla bottiglia e ghign. Ma
ti perdono, perch stavo morendo di sete. Ci avete salvato la vita,
maggiore Swales e miss Camberwell , concord Greg, salutandoli con un gesto
della mano che impugnava la bottiglia di birra. Che diavolo questa roba?
chiese Gareth davanti alla massiccia costruzione a cui stavano lavorando Jake e
Greg. Jake vi diede due orgogliosi colpetti con la mano. E una zattera.
Fece il giro della complicata piattaforma di bidoni vuoti coperti di assi,
magnificandola a gesti. Le autoblindo non sanno nuotare, e noi dobbiamo
depositarle sul bagnasciuga. Come si fa, considerato che probabilmente la nave
dovr fermarsi al largo? Ci vuole una zattera. Vicky osservava le spalle e le
braccia muscolose di Jake, il ventre piatto e il ciuffo di peli scuri che gli
copriva il petto; Gareth era affascinato dalla rozza zattera. Ero venuto
apposta per suggerirti di costruire qualcosa del genere per sbarcare gli
automezzi , disse Gareth, mentre Jake, incredulo, alzava un sopracciglio.
Tutto quello di cui dobbiamo assicurarci che la nave abbia paranchi capaci
di sollevarle fuori bordo. Quanto pesano? Cinque tonnellate l'una. Molto
bene, l'Hirondelle ha i paranchi necessari. L'Hirondelle? La nave che ci
porter a Mondi. Ma allora vero che hai lavorato , rise Jake. Non ci
avrei mai creduto. Quando si salpa? Dopodomani all'alba. Caricheremo durante
la notte per non farci troppa pubblicit, e alle prime luci prenderemo il
largo. Non mi resta dunque molto tempo per insegnare alla signorina
Camberwell'a guidare questi aggeggi. Jake si rivolse a lei, ora, e ancora
una volta ebbe l'emozione di guardare in quegli occhi verdi e dorati. Dovremo
stare insieme un bel po' . Il tempo non mi manca affatto, attualmente. Per
Vicky, l'interludio a Dar-es-Salam era servito a rilassarsi dopo un'impegnativa
missione a Ginevra presso la Societ delle Nazioni. Compito sgradevole,
corrispondenze tristi. Aveva passato gli ultimi due giorni a visitare il
vecchio porto e a scrivere un articolo di duemila parole sulle origini e la
storia della citt. Si era goduta le avance di Gareth Swales, e le schermaglie
per sottrarvisi. Ora si stava accorgendo dell'ammirazione di Jake Barton.
Nulla di meglio che esser corteggiata da due uomini duri, forti e pericolosi
per rilassarsi, pens, e sorrise a Jake, godendosi la sua pronta reazione,
e spiando Gareth con la : oda dell'occhio per vedere come la prendeva. Posso
insegnare io, a Vicky, a guidare le vecchie carcasse. Non vorrei distrarti da
compiti pi importanti. Vicky non volse il capo, ma continu a sorridere a
Jake. Credo sia competenza del signor Barton , disse la ragazza. Jake. Ma
perch non ci diamo del tu? Hai ragione. Chiamami Vicky , disse la donna. .
Le cose andavano abbastanza bene. C'era una bella storia da raccontare, una
buona causa da difendere, e un'altra impresa ~;ta da aggiungere a quelle che
gi davano lustro alla sua ~utazione. Che lei sapesse, nessuno dei suoi
colleghi aveva osato sfidare le sanzioni della Societ delle Nazioni vioi~do
le frontiere con una banda di trafficanti d'armi. . " 'In pi, c'erano
questi due maschi attraenti a farle compagnia! Era proprio una pacchia, almeno
finch riusciva a contr~ollare la situazione e non permetteva alle sue emozioni
di l~plodere per l'ennesima volta. h Imboccarono il sentiero fra i mogani ed
ella sorrise segretamente a se stessa nel veder Jake e Gareth gareggiare per
~conquistare la posizione al suo fianco. Tuttavia, una volta arrivati alla
radura, Gareth si ferm di colpo. ' E questo? domand. I quattro veicoli
erano stati ridipinti. Adesso erano vetture della Croce Rossa Internazionale,
a giudicare dai simboli. ' Un'idea di Greg , spieg Jake. Cos ci
penseranno due volte prima di spararci addosso. Noi tre saremo dottori, e
Vicky infermira , disse Greg. Accidenti, che lavoro! esclam Vicky
impressionata. Dipinte di bianco, saranno anche molto pi fresche nel deserto
, disse Greg. Nella mia lingua, il suo nome significa 'Terra Infuocata'.
Ho fatto dei portapacchi e ce li ho saldati, come potete vedere , spieg Jake.
Cos ogni veicolo potr portare due ~bidoni di benzina da quaranta galloni, e
uno d'acqua dietro la torretta. Le casse di armi e munizioni saranno fissate
per mezzO di corde ai ganci da me saldati alla corazza tutto intorno agli
automezzi. Le casse di munizioni ci tradiranno subito , obiett Gareth.
Basta dipingerle di bianco e farci su una croce rossa: diventeranno casse di
medicinali , replic Jake; poi prese Vicky sottobraccio. Per te ho scelto
questa: la pi docile e amichevole delle quattro. Perch, ognuna ha un suo
carattere? lo sfott Vicky, e rise sentendosi rispondere con gran seriet.
Sono identiche alle donne, le mie signore di ferro , disse Jake sculacciando
la pi vicina. Questa che ti do un vero tesoro, tranne che ha le
sospensioni posteriori quasi scariche, cos ancheggia un po' quando va forte.
Niente di serio, intendiamoci, ma ecco perch l'ho chiamata miss Dondola.
tua; vedrai che finirai per volerle bene. Jake and avanti e tir un calcio
alla gomma della successiva. Questa qua, invece, la puttana del gruppo.
La primissima volta che ho cercato di metterla in moto a momenti mi spezzava il
polso. Priscilla la Troia. Sono l'unico in grado di guidarla. Non mi ama,
ma mi rispetta. Prosegu. Greg ha scelto questa e l'ha chiamata Tenastelin.
Vuol dire 'Dio con noi' e io lo spero vivamente, ma ne dubito. Greg
divertente in queste cose. Mi ha raccontato che un tempo voleva farsi prete.
Gli strizz l'occhio. Gareth, questa la tua. Ha il carburatore nuovo di
zecca. Credo sia fin troppo giusto che te la goda tu, visto che hai tutto
osato per ottenerlo. Eh? chiese Vicky, con occhi che brillavano
d'interesse, e orecchie ritte da segugio sempre in cerca di notizie. Che
cos' successo? una storia lunga , ghign Jake, che contempla fra
l'altro una pericolosa galoppata in cammello. Gareth cominci a tossire. Il
fumo del sigaro gli era andato di traverso. Jake prosegu spietatamente: Ti
basti sapere che si chiama Henrietta la Gobba, o anche solo la Gobba, per
brevit . Pittoresco , comment Vicky. Dopo mezzanotte i quattro veicoli si
misero in moto, attraversando le vie buie e addormentate della citt vecchia.
Le corazze mobili erano state calate, sicch solo una stretta lama di luce dei
fari si proiettava davanti e dietro. I motori borbottavano mentre le
autoblindo percorrevano le strade a passo d'uomo, sotto i rami delle piante le
cui fronde estreme si confondevano con le stelle. I contorni delle autoblindo
erano rotti dal carico che ognuna portava: casse e bidoni, rotoli di funi e
reti, vanghe, picconi e attrezzatura da campo. Gareth Swales era in testa,
lavato e sbarbato di fresco, con addosso un vestito di flanella grigia e, al
collo, un foulard con i colori degli Zingari, una squadra di cricket di
Oxford. Era un po' preoccupato che il proprietario del Royal Hotel potesse aver
sentore della sua imminente partenza: doveva pagare il conto per le ultime tre
settimane di permanenza, e al bar c'era una spaventosa risma di foglietti da
lui sottoscritti con un elegante svolazzo in cambio di fiumi di champagne.
Gareth non vedeva l'ora di trovarsi in mare aperto. Gregorius Maryam lo seguiva
da presso. Il suo titolo ereditario era Gerazmach, Colui che comanda l'Ala
Sinistra ; e il sangue guerriero gli scorreva impetuoso nelle vene,
mischiandosi agli insegnamenti del Vecchio Testamento che aveva ricevuto,
essendo stato educato alla religione cristiano-copta. Cos, i suoi occhi
brillavano di una luce mistica e quasi fanatica, e il suo cuore palpitava del
fiero patriottismo d'un giovane inesperto, che ancora considerava lo sporco e
sanguinoso affare che la guerra un'impresa onorata e virile. Dietro di lui
veniva Vicky Camberwell che guidava miss Dondola con competenza e precisione.
Jake apprezz il suo orecchio nel giudicare i giri del motore e la sua abilit
nell'ingranare le marce di quel vecchio cambio ricorrendo a un'agile doppietta.
Anche lei era eccitata dalla prospettiva dell'avventura e della novit. Quel
pomeriggio aveva scritto il primo articolo, . raccontando i preparativi della
spedizione, e l'aveva spedito al giornale utilizzando il nuovissimo servizio di
posta aerea, che nel giro di dieci giorni l'avrebbe recapitato sul tavolo del
suo editore a New York. Si trattava di cinquemila parole, in cui spiegava
gli antefatti, denunciava la chiara intenzione di Benito Mussolini di mettere
le mani sui territori etiopici, l'indifferenza del mondo, e l'embargo sugli
armamenti. Non crediate , aveva scritto, che io gridi al lupo senza motivo:
il lupo di Roma si gi mosso. Ci che sta per accadere sui monti dell'Africa
del nord far vergognare il mondo civile. Dopo di che, si diffondeva a
narrare i provvedimenti con cui le grandi potenze avevano invano cercato di
tenerla lontana dal teatro della futura guerra. Cos terminava la
corrispondenza: Chi scrive ha eluso le restrizioni imposte ai suoi movimenti e
alla sua integrit. Stanotte mi sono unita a un gruppo di prodi che
rischieranno la vita per infrangere il blocco e portare all'Etiopia assediata
quelle armi e quelle munizioni di cui ha disperato bisogno per combattere
l'aggressore. Quando leggerete queste note, o avremo fallito e giaceremo morti
sulle desolate coste dell'Africa o nel deserto che gli indigeni chiamano con
terrore 'Terra Infuocata', oppure saremo riusciti nel nostro intento. Saremo
sbarcati da un bastimento di piccolo cabotaggio, avremo attraversato centinaia
di chilometri di territorio selvaggio e ostile, e saremo giunti nel luogo
dell'appuntamento con un principe etiope nel cuore stesso del suo paese. Spero
nel prossimo articolo di potervi descrivere questo viaggio: ma se gli dei del
caso decideranno altrimenti. . . be', almeno ci avremo provato . Nel suo
solito stile fiammeggiante. Bello l'accenno al viaggio misterioso, era un
tocco di colore locale. Ma nell'articolo c'era proprio tutto: dramma,
esotismo, e la vecchia storia di Davide contro Golia, che fa sempre il suo
bravo effetto. Sapeva gi che la serie completa di articoli sarebbe riuscita
sensazionale, ed era tutta eccitata e impaziente. Dietro di lei, Jake Barton
ascoltava distrattamente il pulsare del motore di Priscilla la Troia. Per
nessuna ragione in particolare, se non forse un'oscura premonizione di ci che
l'aspettava, quella sera l'autoblindo si era rifiutata per un pezzo di partire.
Jake aveva girato la manovella fino a farsi venire i crampi al braccio. Aveva
soffiato nel carburatore, controllato candele, puntine e ogni parte mobile che
poteva essersi rotta. Poi, dopo un'altra ora di tentativi, era partita
tranquillamente, senza dargli modo di capire cosa non andava prima. Con
l'altra met della sua attenzione, Jake pensava ai preparativi fatti. Sapeva
che quelli erano gli ultimi momenti in cui si poteva rimediare a un'eventuale
dimenticanza. Era un bel viaggio da Mondi ai Pozzi di Cialdi, e non c'erano
stazioni di servizio n qui n l in mezzo. La zattera era stata caricata
sull'Hirondelle nel pomeriggio, e ogni autoblindo trasportava il proprio
carburante e le provviste necessarie al guidatore: un carico che sfidava le
vecchie sospensioni e il telaio arrugginito. Cos, la coscienza di Jake era
tutta occupata, ma al di sotto di quel livello agiva un ricordo viscerale, che
gli scaricava adrenalina in circolo. C'era stata un'altra notte come quella. I
carri marciavano in colonna, col motore al minimo che gli accarezzava le
orecchie. Ma poi c'erano state le esplosioni e i lampi degli shrapnels, le
raffiche di mitragliatrice e le cannonate~ la puzza di fango e di morte.
Contrariamente a Gregorius Maryam, l davanti, Jake Barton conosceva la guerra
e tutte le sue glorie. Papadopoulos li aspettava sulla banchina, con una
lanterna in mano e indosso un mantello che gli arrivava fino ai piedi e lo
faceva sembrare uno gnomo. Segnal alla colonna di farsi avanti, e la sua
ciurma stracciona inond la banchina di pietra a cui l'Hiro~tdelle era
ormeggiata. Era chiaro che erano abituati a stivare strani carichi in silenzio
nel bel mezzo della notte. Ogni autoblindo fu liberata delle sovrastrutture di
casse e bidoni, che furono stivati a parte nelle viscere della nave. Poi i
marinai infilarono massicci pallet di legno sotto i veicoli, e vi legarono le
grosse funi di canapa. A un segnale di Papadopoulos, gli uomini agli argani
avviarono i motori, e a uno a uno in men che non si dica i quattro grossi
automezzi finirono sul ponte. Tutta l'operazione si svolse col minimo rumore
possibile. Solo comandi a mezzavoce, grugniti degli uomini sotto sforzo, il
borbottio in sordina dei motori degli argani, e il tonfo delle autoblindo
che poggiavano sul ponte. Questi uomini conoscono il loro mestiere , sussurr
Gareth in segno d'approvazione, poi si rivolse a Jake. Vado dal commissario
portuale a pagare la tassa di carico. Saremo pronti a partire fra un'ora o due.
Scomparve nel buio in direzione degli uffici. Andiamo a vedere la
sistemazione a bordo , disse Jake, e con Vicky salirono la passerella e
misero piede sul ponte. Solo allora li raggiunse la prima zaffata che
denunciava la nave schiavista. Quando Gareth torn coi documenti, frutto di
bustarelle e gabole nefande - aveva parlato di quattro autoambulanze dirette ad
Alessandria d'Egitto -, gli altri tre avevano gi avuto tutto il tempo di
vedere le piccole fetide cabine che il capitano Papadopoulos aveva messo a loro
disposizione, e di decidere di dormire in coperta, abbandonandole ai
precedenti inquilini che erano cimici, pulci e scarafaggi. una traversata
di pochi giorni. Meglio stare sul ponte. Se piove, possiamo ripararci nelle
autoblindo. Jake aveva parlato per tutti. Appoggiati al parapetto,
guardarono le luci di Dar-es-Salam scivolar via nella notte, mentre sotto i
piedi il motore diesel della goletta pulsava e la brezza fresca che veniva dal
mare spazzava il ponte, scacciando dalle loro narici il terribile tanfo di
schiavi. Vicky fu destata dal chiarore delle stelle. che le brillavano in
volto. Apr gli occhi e guard in alto un cielo che splendeva delle meraviglie
del creato, con campi e mari di luci perlacee. Con calma si tolse di dosso le
coperte e and al parapetto. Il mare era rorida pece scintillante; ogni onda
sembrava fusa in qualche prezioso e solido metallo, ingemmato di riflessi
stellari, e in esso la scia della nave splendeva, fosforescente, come un
sentiero di fuoco verde. La brezza marina era il tocco di un amante sulla pelle
e fra i capelli. Sulla sua testa sbatteva leggera la grossa randa, e l'immensa
bellezza della notte le dava una specie di dolore fisico al petto. Quando
Gareth si alz silenziosamente e, da dietro, le circond la vita con le mani,
non volt nemmeno la testa, ma si appoggi a lui. Non aveva nessuna voglia di
stare a discutere e scherzare. Come aveva scritto ella stessa, nel giro di
pochi giorni poteva esser morta, e la notte era troppo bella per lasciarla
fuggire. Nessuno dei due parl, ma Vicky sospir e rabbrivid di piacere
mentre le mani morbide ed esperte di Gareth scivolavano sotto la camicetta
leggera di cotone. Il suo tocco, come la brezza, era leggero e carezzevole.
Al di l degli abiti sottili ella sentiva il tepore e la compattezza della sua
carne premuta contro di lei, sentiva il suo petto ansimare di desiderio. Si
volt lentamente sempre avvinta dal suo abbraccio e alz il viso verso quello di
lui, mentre egli si chinava, facendo aderire il suo corpo a quello di Gareth
con un movimento in avanti dell'anca. Il sapore della sua bocca e il suo odore
maschile di muschio accelerarono il desiderio di Vicky Ci volle tutta la sua
decisione per staccar le labbra da quelle di Gareth, e sottrarsi al suo
abbraccio. Torn in fretta al giaciglio e raccolse le coperte con mano
tremante. Le risistem fra le scure forme supine di Gregorius e Jake e solo
quando vi si fu adagiata di nuovo, cercando di controllare il respiro
affannoso, si accorse che Jake Barton era sveglio Aveva gli occhi chiusi e il
suo respiro era profondo e regolare, n. a seppe con indubitabile certezza che
egli vegliava. Il generale Emilio De Bono guardava i tetti squallidi della
citt dalla finestra del proprio ufficio. L'Asmara si stendeva dinnanzi a lui,
e oltre l'Asmara l'incombente massiccio dell'altopiano etiopico. Sembrava la
groppa di un drago, pens, e soffoc un brivido. Il generale aveva
settant'anni, per cui ricordava benissimo che fine aveva fatto l'ultima armata
italiana che si era avventurata su quell'imponente montagna. Il nome Adua era
una macchia nella storia militare italiana, e dopo quarant'anni quella
terribile e sanguinosa sconfitta di un moderno esercito europeo non era stata
ancora vendicata. E adesso il destino aveva scelto proprio lui quale
vendicatore, ed Emilio De Bono non era sicuro che il ruolo gli si confacesse.
Avrebbe preferito di gran lunga che le guerre si potessero combattere senza che
alcuno ne ricevesse danno. Il generale era disposto a tutto~ o quasi, per
evitare di infliggere dolore o addirittura disagi. Evitava di dare ordini che
potessero riuscire sgraditi a chi li riceveva. Muoveva severe obiezioni a
qualunque operazione potesse mettere a repentaglio la vita di chicchessia,
sicch da tempo i suoi ufficiali avevano imparato a non proporgliene pi, di
queste stravaganze. Il generale, in fondo al cuore, era un diplomatico e un
politico, non un guerriero. Gli piaceva vedere intorno a s visi sorridenti,
e cos sorrideva moltissimo anch'egli. Con la barbetta bianca appuntita,
assomigliava a una vivace capretta raggrinzita. I soldati lo chiamavano appunto
Barbetta: e lui si rivolgeva sempre ai suoi ufficiali con un bel caro ~, e
ai soldati con l'appellativo di bambino . Voleva solo che l'amassero. Cosi
continuava a sorridere. Tuttavia, adesso non stava sorridendo. Quel mattino
aveva ricevuto un altro di quegli importuni fonogrammi in codice firmati Benito
Mussolini. Il testo era ancora pi perentorio del solito Il Re d'Italia
desidera ed io, Benito Mussolini, MINISTRO delle Forze Armate, vi ordino di.
. . All'improvviso si sferr un pugno sul petto coperto di medaglie Il suo
aiutante di campo, il capitano Crespi, sobbalz stupito. Quelli non
capiscono! proruppe amaramente De Bono E comodo starsene a Roma a farci
fretta! Gridare 'colpite! ' Non vedono il quadro che noi, invece, abbiamo
sotto gli occhi. . . non vedono le formicolanti torme di nemici che si
addensano al di l del fiume Mareb! Il capitano si accost al generale e si
mise a guardar fuori della finestra anche lui. L'edificio che ospitava il
quartier generale dell'esercito coloniale all'Asmara era a due piani, e
dall'ufficio del generale, al secondo piano, si godeva una vista dominante
fino ai piedi delle montagne. Con un'occhiata di sbieco il capitano si
rassicur: le formicolanti torme non si vedevano. La terra era una distesa
vuota e assolata. La ricognizione aerea che si spingeva ogni giorno fin nel
cuore dell'Etiopia non aveva segnalato alcuna concentrazione di truppe, e una
fonte dello spionaggio degna di fede aveva rivelato che l'imperatore Hail
Selassi aveva ordinato che nessuna delle sue rudimentali unit militari si
avvicinasse a pi di cinquanta chilometri dal confine, per non dare agli
italiani alcun pretesto per avanzare. Non capiscono che devo consolidare le
mie posizioni qui in Eritrea. Che devo disporre di una salda base e di una
linea ferroviaria per i rifornimenti , piagnucol De Bono. Era pi di in anno
che consolidava le posizioni e accantonava riserve. Il piccolo porto di
Massaua, che un tempo riceveva soltanto qualche sperduto vapore e le navicelle
dei mercanti di sale giapponesi, era stato completamente ricostruito.
Magnifici moli di pietra si inoltravano in mare, spaziose banchine disseminate
di gru, enormi magazzini e instancabili treni smaltivano le migliaia di
tonnellate al mese di armamenti sbarcati a Massaua. Il canale di Suez restava
aperto alle navi italiane che alimentavano l'avventura imperiale, e un flusso
costante di esse si riversava a sud, infischiandosene dell'embargo imposto
dalla Soaet' delle Nazioni sull'importazione di armamenti in Africa Orientale.
Attualmente erano stati sbarcati pi di tre miglior di tonnellate di merci varie,
senza contare i cinquemila veicoli dell'esercito - camion per il trasporto di
truppe, carri armati, aerei - gi sul suolo eritreo. Per distribuirli era
stata costruita una rete stradale che si diramava nell'interno, un sistema
viario da fare invidia a quelli degli antichi imperatori romani. Il generale
De Bono si tir un altro pugno sul petto, facendo sobbalzare un'altra volta
il capitano. Mi si intima di tutto osare. Non si comprer le che dispongo di
forze insufficienti. Le forze di cui il generale si lagnava erano il pi grande
e potente esercito mai schierato sul continente africano. Egli infatti
comandava trecentoses~santamila uomini, dotati dei pi sofisticati strumenti di
distruzione che il mondo conoscesse: dai Caproni Ca 133, trimotori in grado di
trasportare due tonnellate di esplosivo ad alto potenziale in un raggio di
novecento miglia, alle pi moderr, e autoblindo, dai carri pesanti CV 3
armati di cannoni da 50 mm, alle batterie d'appoggio d'artiglieria pesante.
Questa possente armata era accampata intorno all'Asmara e sulle colline che
dominavano il fiume Mareb. Era composta di truppe diverse. C'era l'esercito
regolare, in grigioverde ed elmetto; c'era la milizia fascista, in camicia
nera, stivaloni, bandoliera e pugnale, col teschio o la folgore sulle
mostrine; c'erano le truppe coloniali di somali ed eritrei, in fez e camicione
stretto in vita dalla fascia coi colori del reggimento, con le gambe avvolte
nelle mollettiere e i piedi nudi. C'erano poi le compagnie di volontari o
bande , composte di predoni e tagliagole del deserto, attirati dalla
possibilit della guerra come i pescicani sono attirati dall'odore del sangue.
De Bono sapeva, ma evidentemente non ponderava, che settant'anni prima il
generale britannico Napier aveva marciato su Magdala con meno di cinquantamila
uomini, incontrando e sconfiggendo per via l'intero esercito etiopico, per poi
espugnare e distruggere quella fortezza sui monti liberando gli inglesi che vi
erano rinchiusi. ritirandosi infine in buon ordine. Eroismi del genere non
rientravano nemmeno nell'immaginazione del generale italiano. Caro. Il
generale pass il braccio intorno alle spalle del suo aiutante di campo.
Dobbiamo mettere insieme una riSposta per il Duce. Bisogna fargli capire le mie
difficolt. Gli diede due colpetti affettuosi sulle spalline d'oro e, mentre
cominciava a dettare, il suo volto riprese l'espressione abituale. Mio caro e
venerato Duce, nel porgere i sensi della mia incrollabile fedelt a Voi e alla
gloriosa Patria Italiana, posso garantirvi che notte e giorno mi prodigo
instancabilmente. . . Ci vollero due ore di sforzi creativi perch il
generale si dichiarasse soddisfatto del suo fiorito e magniloquente rifiuto di
eseguire gli ordini del Duce. E ora , disse interrompendo il suo avanti e
indietro per l'ufficio e sorridendo teneramente al capitano anche se non siamo
ancora pronti per un'avanzata in forze, bisogner iniziare i preparativi per
l'offensiva meridionale, per placa lo un po' . Il piano d'invasione del
generale era meticoloso e dettagliato come al solito. La necessit storica
richiedeva che l'attacco principale fosse sferrato ad Adua. Nei magazzini c'era
gi un gran monumento di marmo di Carrara, con incisa l'iscrizione I morti di
Adua sono stati vendicati. . . e la data ancora da scolpire. Tuttavia il
piano comprendeva una direttrice secondaria d'attacco, ancora pi a sud, per
uno dei rari passi che conducono sull'altopiano centrale. Questo passo era la
Gola di Sardi, una angusta fenditura che dal livello del deserto spaccava come
un colpo d'ascia il precipite massiccio etiopico, e consentiva a un esercito di
raggiungere l'altopiano a pi di duemila metri di quota. La prima fase del
piano d'attacco prevedeva la conquista dei dintorni dell'imbocco della Gola di
Sardi, dove c'era l'acqua indispensabile alla sopravvivenza dei soldati in un
deserto infuocato come quello. Il generale and davanti alla vasta carta
topografica appesa a una parete del suo ufficio, e con la bacchetta d'avorio
indic un punto nello spazio vuoto ai piedi delle montagne. I Pozzi di Cialdi
, lesse ad alta voce. Chi ci mandiamo? Il capitano alz gli occhi dal
taccuino e guard il punto indicato, che era tutto circondato dal giallo
minaccioso e ostile che segnalava il deserto. Era in Africa da teml'o
sufficiente per sapere cosa significa~ di spedire laggi. Belli , disse.
persona che si augurava Ah , esclam il generale. Il conte Aldo Belli. . .
il mangiatore di fuoco. Il pagliaccio , corresse il capitano. Su, caro ,
ammon dolcemente il generale. Sei troppo duro. Il conte un abile
diplomatico, stato per tre anni AMBASCIATORE a Londra. di antica e nobile
famiglia, e anche molto, molto ricca. e un buffone , disse ostinatamente il
capitano e il generale sospir. un amico personale di Mussolini . Il Duce
continuamente Suo ospite al castello. Politicamente ha un grosso peso. . . a
Appunto. Spediamolo laggi, dove non pu far danno , disse il capitano, e il
generale sospir di nuovo. Forse hai ragione, caro. Mandalo a chiamare, se
non ti dispiace. Il capitano Crespi sostava sui gradini del palazzo del
quartier generale, sotto il portico con le colonne di finto marmo e l'affresco
in cui un goffo pittore aveva raffigurato un'eroica congerie di italiani
muscolosissimi di cui uno sconfiggeva i pagani, l'altro arava, l'altro
mieteva, e tutti insieme dovevano dar l'idea di costruire un impero. Il
capitano stava guardando risentito l'enorme Rolls-Royce scoperta che avanzava
sobbalzando sulle buche della strada principale. I fari accesi sembravano occhi
mostruosi, e la vernice azzurra impolverata non scintillava pi. Per comprare
una macchina del genere ci volevano cinque anni di stipendio da capitano, e
questa era una delle ragioni del risentimento di Crespi. Il conte Aldo Belli,
uno dei maggiori latifondisti del paese, una delle cinque persone pi ricche
d'Italia, non si affidava ai mezzi di trasporto dell'esercito. Si era fatto
progettare una Rolls-Royce fuoriserie apposta per la campagna africana. Quando
il macchinone si arrest dolcemente davanti al portico, il capitano not lo
stemma nobiliare del conte sulla portiera. Un lupo dorato rampante che reggeva
uno scudo inquartato di argento e scarlatto. Sotto c'era il motto: M'arma
ardimento. Appena l'auto si ferm, salt gi un ometto bruno in uniforme da
sergente che sedeva accanto all'autista. Si inginocchi ai piedi dei gradini
imbracciando una grossa macchina fotografica, per immortalare la discesa dalla
vettura della personalit seduta dietro. Il conte Aldo Belli si sistem con
cura il berretto, tir in dentro la pancia e si alz in piedi, mentre
l'autista correva ad aprirgli la portiera. Il conte sorrise. Era un sorriso
dai denti candidi e dal possente carisma. Aveva gli occhi scuri e romantici,
dalle ciglia lunghe come quelle di una signora alla moda, la carnagione
abbronzata di un olivastro dorato e i riccioli lustri ridondanti sotto il
berretto nero. Bench avesse gi trentacinque anni, nemmeno un capello bianco
corrompeva la sua splendida capigliatura. In quella posizione sembrava molto
pi alto, e torreggiava come un dio sugli ometti affaccendati intorno a lui.
La bandoliera lucida sfolgorava, diagonale, attraverso il suo petto, e, sul
berretto, brillava il teschio d'argento. Il pugnaletto aveva l'impugnatura
tempestata di diamanti e perle su disegno del conte in persona, e il revolver
dal calcio d'avorio gli era stato fatto a mano apposta dalla Beretta. La
fondina era applicata a un cinturone strettissimo che cercava invano di tenere a
bada la pancetta. Il conte si ferm a guardare il piccolo sergente. Allora,
Gino? gli domand. Va molto bene, signor conte. Alzate un tantino la
testa per favore. Era il solito mento che dava grattacapi al fotografo e al
conte. Da certe angolazioni mostrava l'allarmante tendenza a raddoppiare, come
i cerchi concentrici quando si tira un sasso in uno stagno. Il conte lo alz al
cielo, come faceva spesso e volentieri anche il Duce, e la pappagorgia si
stir. Bellissimo! grid Gino, e scatt. Il conte scese dalla Rolls,
godendosi gli scricchiolii degli stivali a ogni passo finch, giunto alla
distanza giusta dal capitano Crespi, infil nella cintura il pollice della
sinistra, e con la destra scatt nel saluto romano. Il generale vi aspetta,
colonnello , gli disse Crespi. Sono accorso appena ricevuto l'ordine. Il
capitano fece una smorfia. Sapeva benissimo che l'ordine gli era stato
consegnato alle dieci del mattino, ed erano quasi le tre del pomeriggio. Era
la toilette del conte che richiedeva tanto tempo. Infatti ora profumava come
una rosa fiorita, reduce com'era da bagno, rasatura, manicure e massaggio.
Buffone , pens ancora una volta il capitano. Per giungere alla sua carica di
aiutante di campo, a Crespi erano occorsi dieci anni di carriera senza macchia:
mentre costui solo aprendo la borsa, invitando Mussolini a caccia nelle sue
tenute ai piedi degli Appennini, aveva ottenuto la nomina a colonnello
comandante di un intero battaglione. Quest'uomo non aveva mai sparato a nulla
di pi grosso d'un cinghiale, e fino a sei mesi prima non aveva mai comandato
niente di pi formidabile che qualche pattuglia di ragionieri, giardinieri, o
sgualdrine nel suo letto. Pagliaccio , pens amaramente il capitano,
facendogli strada con un bel sorriso. Fatti fotografare ad acchiappar mosche
nel deserto dancalo, o a odorare la puzza di merda di cammello ai Pozzi di
Cialdi , gli augur mentalmente, seguendolo nel palazzo dello stato maggiore.
Da questa parte, colonnello, se non Vi spiaCe. Il generale De Bono pos il
binocolo mediante il quale, con crescente inquietudine, aveva studiato le
pendici del massiccio etiopico, e quasi con gratitudine si volt ad accogliere
il colonnello. Mio caro , sorrise il generale, porgendogli ambo le mani
mentre costui traversava il vasto salone dal pavimento di piastrelle dipinte a
mano. Mio caro conte, avete fatto proprio bene a venire. Il conte si ferm
in mezzo alla sala e scatt nel saluto fascista, bloccando il generale che
stava venendogli incontro. Nessun sacrificio mi sembrer eccessivo se compiuto
per il mio Re e il mio Paese. Aldo Belli si beava delle proprie parole.
Queste doveva segnarsele, potevano tornar buone ancora. S, certo ,
concord in fretta De Bono. Qui nessuno la pensa altrimenti. Generale De
Bono, sono ai vostri ordini e a vostra completa disposizione. Grazie,
grazie, caro. Se prima bevessimo un bicchierino? sugger. Un madera, un
biscottino per addolcire il gusto amaro della medicina che stava per
propinargli. Il generale si sentiva male alla sola idea di spedire qualcuno in
Dancalia. Gi all'Asmara faceva un caldo da morire, chiss laggi. Il
generale si pent di aver accolto il suggerimento di Crespi. Era meglio
scegliere qualcuno con meno influenza politica del conte. Be', comunque non
l'avrebbe certo insultato venendo subito al dunque. Siete riuscito a sentire
La traviata a Roma, prima di partire? Se ne dice un gran bene. Ah,
fortunatamente s, generale. Ho avuto l'onore di essere invitatO al seguito
del Duce la sera della prima. Il conte si rilass un tantino e fece un bel
sorriso a De Bono. Il generale, versando il vino, sospir. Ah, che
nostalgia della civilt, in mezzo a questi selvaggi. . . Era tardo
pomeriggio allorch il generale si decise ad affrontare l'argomento. Sorridendo
come per scusarsi, diede gli ordini necessari al colonnello. I Pozzi di
Cialdi , ripet il conte, e immediatamente un gran cambiamento ebbe luogo in
lui. Salt in piedi, rovesciando il bicchiere di madera, e cominci a
camminare maestosamente avanti e indietro per l'ufficio del generale, con gli
stivali che scricchiolavano sulle piastrelle, la pancia in dentro e la
pappagorgia stirata. Meglio la morte che il disonore , proruppe Aldo Belli,
riscaldato dal madera. Speriamo di no, caro , mormor il generale. Tutto
ci che vi chiedo di presidiare dei pozzi incustoditi. Ma il conte sembr
non udirlo nemmeno. Vi sono molto grato di avermi dato l'occasione di
distinguermi. Potete contare su di me fino alla morte! tuon con l'occhio
brillante. Poi dovette venirgli in mente qualcos'altro. La mia avanzata sar
coperta da reparti corazzati e aviazione? domand, in ansia. Non lo reputo
affatto necessario, mio caro. Il generale parlava con la massima calma.
Tutti questi discorsi di onore e morte lo disturbavano un po' , ma non voleva
certo offenderlo. Ritengo che non incontrerete alcuna resistenza. E se
invece l'incontro? domand il conte sempre pi agitato, sicch il generale
pens bene di avvicinarglisi e rincuorarlo con una pacca sulla spalla. Avete
la radio, no? Se necessario, chiederete rinforzi. Il conte ci pens su un
momento e gli parve una soluzione accettabile. Ancora una volta il fervore
patriottico l'infiamm. A chi la vittoria? A noi! url, e il generale gli
fece vigorosamente eco. Speriamo in bene, caro. Speriamo. All'improvviso
il conte and alla porta. La spalanc e grid: Gino! Il piccolo sergente in
camicia nera corse nella sala, regolando freneticamente l'enorme macchina
fotografica che portava a tracolla. Vi spiace, generale? domand Aldo Belli
conducendolo davanti alla finestra. C' pi luce qui. I raggi del sole al
tramonto illuminarono i due di una luce teatrale, mentre il conte stringeva la
mano a De Bono. Un po' pi vicini, per favore. Un passo indietro, signor
generale, cos copre il signor conte. Mento in su. . . cos! Bello!
grid Gino, e immortal l'espressione sbalordita del generale al di sopra della
bianca barbetta caprina. Il maggiore pi anziano del battaglione di camicie
nere Africa era un soldato di professione duro e incallito, con trent'anni di
esperienza, un veterano di Vittorio Veneto e Caporetto, dove era stato
promosso sul campo. Come militare di carriera, aveva accolto con disgusto il
trasferimento dal reggimento prestigioso dell'esercito in cui prestava servizio
a quella marmaglia di milizia politica. Aveva protestato in lungo e in largo,
ma l'ordine veniva dall'alto dallo stesso comando di divisione. Il generale di
divisione era un amico del conte Aldo Belli, e gli doveva parecchi favori.
Sapeva anche che il conte, dentro di s, capiva benissimo di aver bisogno di
un vero soldato per guidarlo e consigliarlo. Il maggiore Castellani era
probabilmente uno dei pochi veri soldati dell'esercito italiano. Una volta
rassegnatosi al trasferimento, si era dedicato di buzzo buono all'adempimento
dei suoi nuovi doveri, che consistevano principalmente nella io tale
riorganizzazione della disciplina e dell'addestramento della milizia. Era un
uomo grosso, col cranio grigio rasato e una faccia da mastino piena di rughe
lasciate da una dozzina di campagne. Camminava con l'andatura dondolante di un
marinaio o di un cavallerizzo, senza essere n l'uno n l'altro: la sua voce
se tirava un po' di vento, si udiva a due chilometri di distanza Per merito
quasi esclusivamente suo il battaglione si ritrov in assetto di guerra un'ora
prima dell'alba. Seicentonovanta uomini armati ed equipaggiati sfilarono
cos, stipati sui camion, per la strada principale dell'Asmara. I militi
tacevano, avvolti nel pastrano grigio per difendersi dal freddo del mattino. I
motociclisti fiancheggiavano la Rolls-Royce del comandante, su cui stava, con
un'espressione lugubre in viso, il solo autista per nulla rallegrato dai
gagliardetti che sventolavano sul cofano. Un senso di apprensione e
d'incertezza attanagliava tutto quel battaglione: di guerrieri. Giravano voci
poco allegre, da una mezza giornata in c~. la. Si diceva che il battaglione
fosse stato scelto per qua'che missione disperata. La sera prima il maresciallo
add~ tio alla mensa ufficiali aveva visto coi suoi occhi il signor conte color.
nello Aldo Belli piangere nel brindare davanti agli ufficiali col motto del
battaglione: Meglio la morte del disonore ~. Esso poteva magari suonar bene
con la pancia piena di chianti, ma lasciava la bocca piuttosto amara alle
cinque del mattino, davanti a una fetta di pane nero e a una gamella di
caff lungo. Il IIl Battaglione era dunque di pessimo umore allorch il sole
sorse fiammeggiando scarlatto, costringendoli subito a levarsi il pastrano.
Sal poi nel cielo blu, mentre i militi aspettavano con pazienza negli
autocarri come buoi nelle stalle. Qualcuno ha detto una volta che la guerra
per il novantanove per cento noia, e per l'un per cento puro terrore. Il IIl
Battaglione stava sperimentando il novantanove per cento di noia. Poco prima di
mezzogiorno il maggiore Luigi Castellani mand l'ennesimo messaggero alla
residenza del colonnello, e stavolta ricevette la risposta che il comandante si
era alzato e stava completando la propria toilette. In breve si sarebbe riunito
al battaglione. Il maggiore si mise a bestemmiare con l'esperienza acquisita in
innumerevoli campagne, e a camminare su e gi con la sua andatura spavalda e
dondolante lungo la fila di camion coperti di tela e carichi di soldati che si
stavano squagliando nella calura meridiana, cercando di sedare gli sprazzi di
ribellione che nascevano qua e l La colonna era lunga un chilometro. Arriv il
conte, radioso come il sole nascente, splendido e glorioso, affiancato da due
capitani e preceduto da un alfiere col vessillo da lui personalmente disegnato
per il battaglione. Si trattava dell'aquila delle legioni romane, con tanto di
corte composta da altri uccelli da preda di minor conto, e frange di seta. Il
conte veleggiava su una nuvola di bonomia e costosa acqua di colonia. Gino gli
scatt qualche buona foto mentre abbracciava gli ufficiali pi giovani, e
tirava pacche sulle spalle ai pi anziani. Ai militi semplici sorrideva come un
buon pap, cancellando la loro nostalgia di casa con qualche opportuna omelia
sul dovere e il sacrificio e il Duce. Gli ci volle una mezz'oretta per risalire
tutta la colonna. Che bel nerbo di guerrieri , disse al maggiore. Mi vien
voglia di intonare un canto. Luigi Castellani sbatt le palpebre. Al signor
colonnello veniva spesso voglia di intonare un canto. In Italia aveva preso
lezioni dai migliori maestri, e da giovane aveva considerato seriamente la
possibilit di intraprendere una carriera nella lirica, come baritono. Si
ferm, apr le braccia, gett all'indietro la testa e inton il canto con voce
baritonale. Si trattava di Giovinezza. Doverosamente tutti gli ufficiali si
unirono in coro, e le possenti note dell'inno fascista si diffusero per l'aere
rovente. Il colonnello inizi il cammino a ritroso, pian piano, lungo la
paziente colonna in attesa al sole, fermandosi quando c'era da prendere una
nota pi alta, con la sinistra che impugnava il pugnale e la destra a
mezz'aria, con l'indice e il pollice uniti a formare un circoletto espressivo.
La canzone fin e il colonnello grid: Basta! ora di mettersi in marcia.
Dove sono le carte? Accorse un subalterno con la cassetta delle carte
geografiche. Ehm signor colonnello. . . intervenne con tatto Luigi
Castellam. La strada ben segnalata, e ho due guide indi gene. . . Il
conte lo ignor e continu a guardare uno degli ufficiali che stendeva la carta
sul cofano della Rolls. Ah! Studi la mappa con cura, poi alz gli occhi e
fece un cenno a due ufficiali. Venite al mio fianco , ordin. Maggiore
Vito, voi di qui! Cercate di assumere un'espressione marziale, per favore, e
non guardate la macchina fotografica. Con un ampio gesto indic in direzione
di Johannesburg - a seimila chilometri di distanza - mantenendo la posa per il
tempo necessario a Gino per immortalarla. Poi mont sulla Rolls e, in piedi,
di nuovo indic imperativamente la strada. che conduceva nel deserto della
Dancalia. Il maggiore Luigi Castellani lo prese per l'ordine di avanzare.
Emise una serie di urla belluine e tutto il battaglione, galvanizzato,
cominci a muoversi in frenesia. Come un sol'uomo tutti tornarono sui camion e
si sedettero sulle panche col fuche fra le ginocchia e le cartuccere da cento
pallottole a tracolla. Tuttavia, mentre i seicentonovanta uomini salivano sui
camion, il colonnello scendeva nuovamente dalla Rolls. Fatalit voleva che
essa si trovasse a sostare proprio davanti al casino. Il casino era
un'istituzione statale sotto il cui auspicio GIOVANI donne venivano importate in
colonia con un contratto di sei mesi per sopperire ai bisogni carnali di
migliaia di giovani soldati in un territorio senza donne. Ben poche di queste
donne, alla scadenza del termine, avevano l'energia per rinnovare il
contratto, e nessuna lo riteneva necessario: fornite di una sostanziosa dote,
tornavano in patria a cercar marito. Il casino aveva un tetto argenteo in
lamiera ondulata e vezzosi balconcini dal parapetto in ferro battuto. Le
finestre delle ragazze davano sulla strada. Le ospiti, che di solito si
alzavano a met pomeriggio, erano state svegliate in anticipo dagli ordini
urlati e dal clangore delle armi. Si erano raccolte sulla grande veranda al
secondo piano, vestite di abiti colorati e leggeri, ed erano entrate
rapidamente nello spirito dell'occasione, mettendosi a ridacchiare e a lanciar
baci agli ufficiali. Una di loro aveva in mano una bottiglia di lacrima
Christi, che, come sapeva per esperienza, era una delle bevande preferite del
colonnello, e la stava sventolando. La bottiglia era appannata dal ghiaccio e
visibilmente freschissima. Il colonnello si rese conto all'improvviso che tutta
quell'eccitazione e il canto l'avevano assetato e affamato. ' Beviamoci il
bicchiere della staffa , sugger allegramente agli ufficiali, mollando una
pacca sulla spalla al pi vicino. La maggior parte lo segu alacremente nel
casino. Poco dopo le cinque del pomeriggio uno dei pi giovani ufficiali
subalterni emerse, leggermente ubriaco, dall'edificio con un messaggio del
colonnello per il maggiore: Domani all'alba avanzeremo senza fallo . Il
mattino seguente il battaglione prese le mosse dall'Asmara verso le dieci. Il
colonnello era scocciato e disgustato. La sera prima, l'eccitazione gli era
sfuggita di mano; aveva cantato fino a restar senza voce e aveva bevuto una gran
quantit di lacrima Christi prima di andar di sopra con due ragazze. Gino,
seduto accanto a lui sulla Rolls, gli reggeva il parasole sulla testa, mentre
l'autista cercava di evitare le buche sulla strada. Il conte era pallido e
sulle sopracciglia gli si formavano le goccioline di sudore tipiche della
nausea. Il sergente Gino cerc di consolarlo. Non poteva vedere il conte in
quelle condizioni, cos prov a riaccendere lo spirito guerresco del giorno
prima. Pensate, signor conte. Saremo i primissimi, nell'intera armata
italiana, ad affrontare il nemico. I primi a incontrare il barbaro assetato di
sangue, dal cuore crudele e le mani lorde. Il conte ci pens, con crescente
concentrazione e nausea. Di colpo si rese conto che, di tutti i 360. 000
uomini che componevano il corpo di spedizione italiano in Africa, lui, Aldo
Belli, era il primo, la vera punta di lancia rivolta al cuore dell'Etiopia.
Gli vennero in mente a un tratto le orribili storie che Si raccontavano a
proposito del disastro di Adua. Un orrore superava tutti gli altri: gli etiopi
castravano i prigionieri Senti il contenuto della nobile sacca che aveva fra le
cosce contrarsi di colpo, mentre nuovo sudore gli si formava, malsano, sulla
fronte. Ferma! grid all'autista. Ferma, ferma subito! A quattro
chilometri dall'Asmara, la colonna piomb in confusione per questo improvviso
alt del veicolo di testa. Fra le urla e i tamponamenti evitati per un pelo, il
maggiore Castellani corse in testa per apprendere la notizia che bisognava
variare l'ordine di marcia. La Rolls del comandante avrebbe preso posto al
centro esatto della colonna di camion, con sei motociclisti ai lati a
protezione dei fianchi. Ci volle un'altra ora perch lo schieramento fosse cos
mutato, dopo di che finalmente la colonna pot riprendere la marcia in quella
terra desolata e vuota, coi suoi orizzonti foschi e la volta del cielo
infuocato sopra. Il conte Aldo Belli, pi a suo agio, si distese sui sedili
della Rolls, consapevole che ora davanti a lui c'erano trecentoquarantacinque
paia di testicoli contadini su cui l'atroce barbaro ben poteva spuntare il filo
della sua lama. La colonna si ferm a bivacco, quella sera, a cinquantatr
chilometri dall'Asmara. Nemmeno il conte poteva far finta che Si trattasse di
marce forzate per una colonna di fanteria motOrizzata ma c'era il vantaggio che
si poteva mandare indietro un paio di motociclisti con un patriottico dispaccio
per il generale De Bono, onde rassicurarlo del morale altissimo e
dell'incrollabile fede fascista del IIl Battaglione: e, naturalmente~ nulla
vietava che questi motociclisti, sulla via del ritorno, caricassero sul
sidecar alcune stecche di ghiaccio avvolte in paglia e sale, amorosamente
preparate per il signor conte a cura della maitresse. Il mattino seguente il
conte aveva recuperato molto del suo buonumore. Si alz presto, verso le nove,
e fece una bella colazione al fresco con i suoi ufficiali, all'ombra di un
tendone. Dopo di che, dal sedile posteriore della Rolls, impart a pugno
chiuso, come si usa in cavalleria, l'ordine di avanzare. Nel bel mezzo della
colonna, gagliardetti e vessilli al vento, la Rolls guadagnava terreno
esattamente come i camion della truppa, e perfino il disilluso maggiore sper
in quel giorno di compiere un tragitto adeguato ai mezzi di trasporto di cui
disponeva. La prateria ondulata scorreva quasi impercettibilmente sotto le
ruote, e la corona blu delle montagne sulla destra si confondeva, in alto,
con l'azzurro del cielo. La transizione dalla savana al deserto era graduale,
talch poteva passare inosservata agli occhi d'un viaggiatore distratto. Gli
intervalli fra url'acacia dall'ombrello piatto e l'altra si facevano sempre pi
lunghi, e gli alberi stessi avevano l'aria sempre pi stentata, contorta e
sofferente, finch un bel momento di acacie non se ne videro pi. Le sostitu
lo spinacristi a cespugli grigi, basSi e spinosissimi. Il terreno secco e
crepato era interrotto da sprazzi d'erba camelina, e l'orizzonte sembrava
assediarli. La terra era cos piatta che sembrava un vassoio, con gli orli
rialzati l dove si confondeva col cielo bianco di foschia. In quel paesaggio
desolato, la strada era segnata come dall'impronta di un grosso carnivoro. I
solchi delle ruote erano cos profondi che il suolo, in mezzo, radeva il
telaio della Rolls. Una nuvola di polvere rossa finissima restava sospesa in
aria per un bel pezzo quando la colonna era passata. Il colonnello si annoiava
a morte. Infatti era diventato chiaro perfino al conte che quelle plaghe
desolate non celavano orde ostili. Cos, il coraggio e l'impazienza gli
tornarono. Va' in testa alla colonna , disse all'autista Giuseppe. Mentre la
Rolls risaliva rombando la fila di camion, il conte salut allegramente
Castellani, che imprec fra s mangiando polvere. Quando Castellani lo rivide,
due ore dopo, il conte, ritto sul sedile posteriore della Rolls, scrutava
l'orizzonte col binocolo, saltando di gioia, mentre Gino, frenetico, montava
il fucile da caccia grossa Manniicher fatto su misura per il signor conte.
Calibro 9, 3, col calcio in radica, aveva le parti in acciaio decorate a scene
di caccia prima incise, e poi rilevate a filo d'oro. Era un'arma perfetta, un
vero capolavoro di artigianato. Senza posare il binocolo, ordin a Castellani
di inviare a De Bono un messaggio radio entusiasta e patriottico, magnificando
il progresso dell'avanzata e assicurandolo che il battaglione fra breve avrebbe
saldamente controllato ogni accesso alla Gola di Sardi. Il maggiore avrebbe
anche avuto cura di arrestare la colonna e far mettere qualche bottiglia in
ghiaccio, mentre il colonnello andava a effettuare una ricognizione nella
direzione in cui stava scrutando col binocolo. Il branco di animali era a un
paio di chilometri e si stava lentamente allontanando. Le lunghe corna
risaltavano contro il cielo luminoso. Gino aveva caricato il Manniicher. Lo
pos sul sedile posteriore, mentre il conte saltava davanti, di fianco
all'autista. Sfilando di fronte agli ufficiali della colonna, fece il saluto
fascista, aggrappandosi al parabrezza con l'altra mano. La Rolls schizz
avanti, abbandon la strada e, sobbalzando sul terreno riarso, si diresse
verso il lontano branco. Erano antilopi del deserto, belle bestie di taglia
abbastanza grossa. Nel branco ce n'erano otto: la loro vista acutissima aveva
gi individuato il pericolo e, non appena la Rolls pieg verso di esse,
cominciarono a scappare. Correvano leggere sul terreno accidentato,
confondendosi in esso per il colore mimetico del mantello. Ma le loro corna
lunghe, affilate e nere si stagliavano contro il cielo come insegne guerresche.
La Rolls, frattanto, guadagnava terreno. Il conte non faceva che gridare
all'autista di accelerare, ignorando le righe che lo spinacristi tracciava
sulle fiancate dell'auto. La caccia era una delle passioni del conte. Cervi e
cinghiali erano allevati apposta nelle sue riserve, ma questa era la prima
grossa selvaggina che vedeva dall'arrivo in Africa. Il branco di antilopi era
guidato da due grossi maschi, che trottavano in testa, con le femmine e due
giovani maschi dietro. La macchina rombante e sobbalzante raggiunse l'ultimo
degli animali e gli corse a fianco a una distanza di quaranta me tri circa.
L'antilope continuava a seguire il branco senza voltar la testa. Alt! grid
il conte e l'autista fren. L'auto si ferm sbandando lateralmente in una
nuvola di polvere. Il conte salt gi col Manniicher in mano. Punt e spar
immediatamente. Il primo colpo era alto e and a sollevare una nuvola di
polvere lontano, molto oltre la bestia. Il secondo la colp sotto la groppa e
l'antilope and a zampe levate, restando a terra con gli arti scossi dai
sussulti dell'agonia. Avanti! grid il conte, saltando a bordo della Rolls.
Il branco aveva preso qualche vantaggio, ma inesorabilmente l'auto lo colm e
affianc le antilopi in fuga. Ancora una volta si udirono i colpi del fucile,
e un'altra bestia fu abbattuta. Cos prosegu la caccia, lasciandosi dietro le
carcasse; finch rest l'ultimo maschio a correre solo. Era astuto, pieg a
ovest ed entr in un tratto particolarmente accidentato, dove fin dal primo
momento aveva deciso di rifugiarsi. Molte ore e molti chilometri dopo, il
conte perse la pazienza. Sull'orlo dell'ennesimo uadi fece fermare la Rolls e
ordin a Gino, che protestava timidamente, di mettersi sull'attenti
offrendogli la spalla come appoggio per il fucile. Ormai l'antilope era esausta
e trottava piano, ma la distanza era di quasi seicento metri. Il conte doveva
puntare attentamente, disturbato dai cespugli e dalle onde di calore che
distorcevano l'atmosfera vicino al suolo. La fucilata echeggi nel deserto, e
l'antilope continu il suo trotto, mentre il conte la malediceva e ricaricava
il fucile. Ormai la bestia era quasi fuori tiro, ma la pallottola successiva
la centr. Sparata con la parte posteriore del mirino alzata al massimo,
descrisse una lunghissima parabola dopo la quale i cacciatori udirono
distintamente il tonfo dell'impatto. Quando il rumore li raggiunse, per,
l'antilope era gi crollata fra i cespugli, diventando invisibile. Trovato un
varco per superare l'uadi, ammaccando debitamente la Rolls, i tre giunsero
infine al luogo in cui l'antilope giaceva sul fianco. Lasciando il fucile sul
sedile posteriore il conte balz impaziente gi dall'auto. Fammi una foto
mentre le do il colpo di grazia , grid a Gino, impugnando la Beretta dal
calcio d'avorio e correndo verso l'animale ferito. La pallottola molle d'ottone
aveva spezzato la colonna vertebrale dell'antilope poco sopra il bacino, sicch
la bestia aveva le zampe posteriori paralizzate. Il sangue usciva a fiotti
ritmici dal foro d'entrata e colava lungo il fianco della bestia, color
sabbia; Il conte si mise teatralmente in posa, puntando la pistola alla testa
magnificamente cornuta, sopra il muso color cioccolato. Nei pressi, Gino
s'inginocchiava sulla terra soffice inquadrando la scena. Sul pi bello, per,
l'antilope riusc a rizzarsi sulle zampe anteriori, e si mise a guardare in
faccia il conte con occhi che roteavano per l'agonia. Quella razza di antilopi,
chiamate beisa, una delle pi aggressive dell'Africa, capace di uccidere
anche un leone adulto con una cornata. Quel vecchio maschio pesava pi di
duecento chili, era alto un metro e venti alla groppa, e, con le corna,
arrivava quasi a due. La bestia soffi dal naso, e il conte, dimenticando di
avere in mano una pistola carica gi puntata, non pens che a rifugiarsi nella
Rolls. Con l'antilope infuriata alle calcagna, anche se mezzo paralizzata
nella parte posteriore, il conte salt con piglio atletico sul sedile
posteriore dell'auto, coprendosi il volto con le mani mentre il beisa
tempestava di cornate la fiancata della Rolls, ammaccando la portiera e
strappando la vernice con le corna afffilatissime. ino stava cercando di
sparire sottoterra, senza minimamente muoversi, emettendo un patetico guaito.
L'autista aveva spento il motore, e sedeva gelato al posto di guida, mentre
l'antilope scuoteva l'intera macchina facendogli sbatter la testa contro il
parabrezza. Sparategli, signor conte! Per favore ammazzate quel mostro! Il
posteriore del conte era rivolto al cielo. Era l'unica parte della sua anatomia
ancora visibile sul sedile della Rolls, e stava gridando di passargli il
fucile, ma guardandosi bene dall'alzar la testa per cercarlo. La pallottola
che aveva spezzato la spina dorsale all'antilope, proseguendo, le aveva anche
bucato un polmone. Le cornate violentissime le aprirono un'arteria: con un
ultimo disperato muggito e uno sbocco di sangue dalle narici, l'antilope tir
le cuoia. Nel lungo silenzio che segu, il volto pallido del conte si sollev
pian piano fino al livello dello sportello e, dubbioso, studi la carcassa.
La sua perfetta immobilit lo rassicur. Cautamente cerc a tastoni il
Manniicher, lo punt lentamente e rivers un torrente di pallottole nel corpo
inerte del beisa. Le mani gli tremavano tanto che diverse pallottole non
colpirono la bestia, e anzi andarono a conficcarsi al suolo nei pressi di Gino,
producendo nuovi guaiti e tentativi talpeschi di rendersi sotterraneo.
Finalmente convinto che la bestia era morta, il conte scese dall'auto e si
diresse pian piano verso il cespuglio pi vicino. Il suo passo era stranamente
arcuato e rigido, perch gli era appena capitato di sporcare un po' le sue
magnifiche mutande cifrate di seta. Nel fresco della sera, un po' ammaccata,
la Rolls raggiunse la colonna. Sul cofano portava le carcasse insanguinate
delle antilopi uccise. Il conte accolse come un vero Nembrotte trionfante le
congratulazioni della truppa. Lo attendeva un radiomessaggio del generale De
Bono. Non era una reprimenda - mai il generale si sarebbe spinto a tanto--ma,
nel congratularsi per gli sforzi operati fino a quel momento dal colonnello,
per i suoi nobili sentimenti patriottici e la saldissima fede fascista, metteva
in chiaro che adesso si aspettava che si attestasse senza ulteriore indugio
sulle previste posizioni all'imbocco della gola presso i Pozzi di Cialdi. Il
conte gli mand un messaggio di cinquecento parole in risposta. A noi la
vittoria , terminava il cablo: poi and a festeggiare la giornata di caccia
coi suoi ufficiali, e si mise a banchettare con loro a base di chianti e fegati
d'antilope. Lasciando la responsabilit dell'Hirondelle al suo nostromo
maomettano e alla ciurma lacera e fetente, il capitano Papadopoulos aveva
trascorso i cinque giorni precedenti in cabina, a giocare a ramino con il
maggiore Gareth Swales. Era stato Swales a suggerirgli questa distrazione, ma
ora il capitano cominciava a chiedersi se le ottime carte che capitavano in
continuazione al suo passeggero gli finissero davvero in mano per caso. Il
trasporto delle quattro autoblindo e dei passeggeri gli aveva reso
duecentocinquanta sterline, ma erano gi ritornate nelle tasche del diabolico
maggiore. Lisciandosi i bafh, Gareth Swales, con un bel sorriso, chiese a
Papadopoulos se non era ancora stufo di giocare a carte. Perch non andiamo a
sgranchirci sul ponte, vecchio Papa? recuperati i soldi del passaggio,
Gareth aveva compiuto ci che si era riproposto, e adesso era ansioso di
tornare all'aperto, dove Vicky Camberwell'e Jake stavano simpatizzando un po'
troppo per i suoi gusti. Ogni volta che la natura l'aveva obbligato a recarsi
sul ponte, a poppa, li aveva visti insieme che ridevano come matti, cosa che
era sempre un gran brutto segno. Vicky era costantemente a due passi da Jake,
a passargli gli attrezzi, confortarlo e incoraggiarlo mentre egli terminava la
messa a punto dei motori e faceva gli ultimi controlli ai mezzi meccanici prima
della traversata del deserto. Oppure eccoli l con Gregorius, a prendere
quelle che parevano divertentissime lezioni di lingua amarica. Si domand
distrattamente cos'altro facessero. Tuttavia, Gareth era un uomo dalle idee
chiare. Sapeva quello che voleva, cio recuperare i soldi che aveva dato a
Papadopoulos. Fatto ci, poteva anche tornare a fare il cane da pastore di
Vicky. Mi sono divertito un sacco, Papa. Si alz dal tavolo, ficcando la
mazzetta di banconote nella tasca posteriore del calzoni e raccogliendo le
monete con la mano libera. Il capitano Papadopoulos frug nelle pieghe del
barracano arabo che indossava e tir fuori un coltellaccio curvo dal manicO
intagliato. Lo bilanci leggiadramente in mano e fulmin Gareth coi lampi
emessi dal suo unico occhio. Dare carte! intim, e Gareth, sorridendo,
torn a sedersi al tavolo. Mescol il mazzo, rassegnato, mentre Papadopoulos
faceva sparire di nuovo il coltello fra le pieghe del barracanO, e si metteva a
osservare con attenzione le rapide manovre del maggiore. Ma s, in fondo ho
voglia anch'Io di fare qualche altra MANO , disse in tono disinvolto. Fino ad
ora ci siamo scaldati, eh? La goletta vir. Aveva doppiato i. caPo
Guarda fuori, l'estrema punta del Corno d'Africa. Di fronte, nella sua nuova
rotta, si stendeva il lungo imbuto del golfo di Aden: fino alla Somalia
francese mancavano ancora cinquecento miglia. Il nostromo ind si affacci alla
cabina e parl in tono preoccupato al capitano. Che cos'ha? chiese Gareth.
Lui culo stringe per blocco inglese. Anch'io , disse Gareth. Non sar
meglio andar sul ponte adesso? Dare carte. Sotto di loro prese a vibrare il
grosso motore diesel. Il nostromo aveva pensato bene di accelerare un po' , e
ora la goletta filava, spinta dall'azione combinata della velatura, tutta
spiegata, e della grossa elica di bronzo. Il sole al tramonto arrossava l'orlo
delle formazioni cumuliformi che sempre accompagnano gli alisei. Il nostromo
aveva scelto una rotta tale da condurli rapidamente nel mezzo del golfo, fuori
vista sia dell'Africa a babordo sia dell'Arabia a tribordo. L'Hirondelle stava
filando a venticinque nodi. L'aliseo soffiava fresco e allegro; nel giro di un
giorno e due notti avrebbero superato lo stretto. In cima all'albero aveva
comandato una delle migliori vedette La ciurma si chiedeva che cosa gli inglesi
disapprovassero di pi, se la vista di ragazze negre in catene, o le casse di
mitragliatrici ora assicurate sul ponte. Probabilmente entrambi i carichi
potevano avere conseguenze letali. Cos era meglio avere un occhio di falco di
vedetta. Il sole tramontava con lentezza esasperante, quasi di fronte alla
prua; in compenso il vento rinfresc, sospingendo l'Hirondelle verso la
strozzatura pattugliata dalla flotta inglese Jake Barton alz la testa dal motore
di miss Dondola, e fece un ghigno a Vicky Camberwell che sedeva sul parapetto
di fronte a lui, aggrappata a una sartia, dondolando pigramente le lunghe
gambe, col vento fra i capelli e il volto gi abbronzato dalla vita all'aria
aperta. Era in perfetta forma e non aveva pi le leggere occhiaie da
superlavoro che le erano venute a Ginevra. Adesso sembrava una scolaretta,
giovane, felice e spensierata. Meglio di cos non si pu , disse Jake,
cominciando a pulirsi le mani con il detersivo all'ammoniaca Scrubbs. Va cos
bene che mi viene voglia di farla correre a Le Mans Le ginocchia di Vicky erano
all'altezza degli occhi di Jake, e la gonna si era sollevata. Egli senti che
il cuore gli si fermava in petto vedendo la morbida, compatta carne delle cosce
di lei. La sua carnagione sembrava quasi luminosa, come fatta di chiss quale
sostanza preziosa. Vicky si accorse del suo sguardo e un le ginocchia,
sorridendo. Salt gi dal parapetto con agilit, appoggiandosi al braccio
muscoloso di Jake per via del rollio dell'Hirondelle. Che muscoli duri! Vicky
apprezzava l'ammirazione degli uomini attraenti, e Gareth non faceva che
starsene chiuso dentro la cabina del capitano. . . Sorrise a Jake. Era alto,
ma i ricci neri che gli spuntavano da dietro le orecchie gli conferivano un'aria
da ragazzino. Immediatamente cancellata, per, dalla mascella volitiva, e
dalla rete di piccole rughe che gli partivano dall'angolo degli occhi. Si
accorse a un tratto che egli era sul punto di chinarsi a baciarla, e prov un
attimo di deliziosa indecisione. Il pi piccolo incoraggiamento avrebbe messo
Jake in rotta di collisione con Gareth, e ci avrebbe potuto compromettere la
loro missione, nonch il sensazionale reportage che aveva tanta voglia di fare.
In quel momento not per la prima volta che la bocca di Jake era larga e piena,
e che le sue labbra erano finemente disegnate, in contrasto con la sua
robustezza e pelosit. Mento e guance erano quasi blu della barba d'un giorno,
e si figur il contatto rasposo e quasi elettrico di quelle gote contro le sue,
di pesca. All'improvviso le venne voglia di provarlo: alz ap pena il mento,
sapendo benissimo che egli le avrebbe letto negli occhi quella voglia. Un grido
venne dalla cima dell'albero maestro, e immediatamente a bordo dell'Hirondelle
si cre una frenetica agitazione. Il nostromo maomettano cominci a strillare
come un'aquila, col barracano al vento. Roteava gli occhi di qua e di l,
urlando a bocca aperta con quanto fiato aveva in corpo. Siccome era senza
denti, Jake vide perfino la glottide che gli vibrava in gola. Cosa succede?
domand Vicky, ancora con la mano appesa al braccio di Jake. Guai , rispose
questi tristemente. Si voltarono e videro spalancarsi la porta della cabina di
poppa. Papadopoulos si precipit sul ponte col codino al vento e le carte
ancora in mano Il suo unico occhio roteava guardando freneticamente in giro.
Ero a un carta da fare ramino, porco me , imprec, scagliando le carte al
vento. Poi prese il nostromo per il barracano e si mise a gridargli in bocca,
ancora aperta ma adesso silenziosa. Il nostromo gli indic l'albero maestro.
Papadopoulos lo lasci andare e prese a gridare in arabo con la vedetta. Jake
tese l'orecchio al rapido scambio di battute. Un cacciatorpediniere inglese ,
mormor. Parli arabo? domand Vicky. Jake la zitt con un gesto irritato,
e si rimise in ascolto. Ci ha visti. Ha virato per intercettarci. Jake
lanci una rapida occhiata al disco del sole calante, e riprese ad ascoltare
l'accalorata discussione in arabo che stava svolgendosi sul ponte con le rughine
intorno agli occhi pi corrugate che mai. Vi state divertendo, voi due?
domand Gareth Swales, sorridendo, ma con un lampo di fastidio negli occhi al
veder Vicky ancora aggrappata al braccio di Jake. Era uscito silenzioso come
una pantera dalla cabina di poppa. Vicky tolse immediatamente la mano,
provando un certo senso di colpa, e subito se ne pent. Non doveva proprio
niente al signor Swales e si mise a guardarlo fiera, prima di tornare a
voltarsi dalla parte di Jake. Ma Jake era sparito. Cosa succede, Papa?
chiese Gareth al capitano. Papadopoulos imprec. Tua marina di merda, ecco
cosa, inglese! Lev il pugno e l'agit rivolto all'orizzonte.
Cacciatorpediniere Dal xntless, base Aden, a caccia di nave schiavi. Gareth
cambi subito espressione. Dov'? chiese correndo al parapetto. Viene
tutta forza, vedetta vede. A momenti anche tu vedi a orizzonte. Papadopoulos
volt le spalle a Gareth e cominci a dare ordini alla ciurma. Immediatamente i
marinai si raccolsero attorno alla prima autoblindo, l'afferrarono - era
Priscilla la Troia - e cominciarono ad agganciarla al paranco. Ehi, dico ,
esclam Gareth. Cosa fate? Se beccare con armi, grandissimi guai , spieg
Papadopoulos. Niente armi, niente guai , continu, mentre la ciurma finiva
di agganciare il pesante veicolo bianco alla gru di bordo. Stessa cosa faccio
con schiavi; catene tira subito a fondo. Ehi, un momento, ti ho pagato una
fortuna per portare questo carico! Dov' fortuna adesso, maggiore? chiese
irridente Papadopoulos. Io niente in mie tasche, forse in tue , e si volt a
incitare gli uomini. All'improvviso la torretta di Priscilla la Troia si alz e
ne emersero la testa e le spalle di Jake Barton, che impugnava una
mitragliatrice Vickers. Col braccio sinistro era attaccato alla sponda della
torretta, con la destra reggeva l'impugnatura a pistola. La canna, col
serbatoio del raffreddamento ad acqua, poggiava sull'incavo del braccio
sinistro. A tracolla aveva un nastro di munizioni. Spar subito una raffica
dieci centimetri sopra la testa del capitano. Il greco si gett bocconi sul
ponte, in preda al terrore, e la ciurma si disperse come un branco di polli
spaventati, mentre Jake li guardava benevolmente dalla dominante torretta. ~.
meglio che ci capiamo subito, capitano. Nessuno tocca queste macchine.
L'unica maniera che hai di salvare la nave seminare gli inglesi , disse con
calma. Nave guerra fa trenta nodi , protest il capitano sempre con la faccia
contro il ponte. Pi parli pi perdi tempo , gli disse Jake. Fra venti
minuti buio, possiamo farcela. Papadopoulos si alz malcerto in piedi,
sbattendo l'unico occhio e tormentandosi le mani. Alza le chiappe , lo incit
affabilmente Jake, sparandogli un'altra raffica sopra la testa. Il capitano si
gett ancora faccia a terra sul ponte, ma questa volta dando gli ordini
necessari a virare e prendere la stessa rotta del cacciatorpediniere inglese che
si stava avvicinando, per far come la lepre col segugio. Mentre la goletta
correggeva la rotta, Jake chiam Gareth accanto a s e gli pass la
mitragliatrice. Tieni a bada questo branco di bastardi mentre io mi lavoro il
greco. Vi consiglio di infilarvi nelle autoblindo per un po' . Dove hai
trovato quella mitragliatrice? Credevo che fossero tutte smontate nelle casse.
Mi piace aver sempre una piccola polizza assicurativa a portata di mano ,
ghign Jake, e Gareth gli infil un sigaro acceSo fra i denti. Con i
complimenti della direzione , disse. Sto cominciando a capire perch ti ho
preso per socio. Jake fece un tiro di fumo azzurrino. Se hai delle buone
maniglie nella Royal Navy, caro, il momento di usarle. Jake si sistem nel
nido di tela all'incrocio degli alberi dove stava la vedetta, e vide
ingrandirsi nel cannocchiale la silhouette grigia del cacciatorpediniere che li
braccava. Bench la nave da guerra fosse solo a dieci miglia di distanza, gi
stava confondendosi nelle tenebre dell'imbrunire. Il sole, dietro le spalle di
Jake~ stava tramontando nel mare imbiancato di spume dall'aliseo che rinforzava,
e gi gettava l'oriente in una misteriosa tenebra blu. A un tratto dalla nave
da guerra si sprigionarono lampi di luce. Jake decifr ridacchiando le
segnalazioni: Che nave siete? Dichiaratevi . Qui non ci sono navi , rispose
mentalmente. Si figurava per che dal cacciatorpediniere la goletta si vedesse
benissimo, con la sua gran massa di vele che si stagliavano contro il rosso del
cielo al tramonto. Ora si trattava di scegliere il momento giusto per barattare
la velocit con l'invisibilit. Il cacciatorpediniere ricominci a segnalare.
Ammainate le vele o facciamo fuoco. Maledetti pirati , disse mandando un
accidente al capitano del cacciatorpediniere. Poi mise le mani a coppa intorno
alla bocca e grid al greco di far ammainare. Gi tutta la tela.
Papadopoulos ripet l'ordine in arabo alla ciurma. Era bianco come un lenzuolo.
Jake torn a guardare la sagoma scura del cacciatorpediniere nel cannocchiale.
Vide il lampo rosso e rabbioso del pezzo di prua che, nell'infinito e tenebroso
mare, faceva fuoco contro di loro. Ricordava benissimo quel lampo. Gli
insetti della paura presero a strisciargli veloci sulla pelle mentre aspettava
che la granata salisse su nel cielo, per poi ricadere, nel giro di eterni
secondi, verso la goletta. La sent passare fischiando sopra la testa. Tiro
lungo. Una colonna d'acqua si alz mezzo miglio di prua all'Hirondelle. Brill
negli estremi raggi del sole come marmo rosato, e fu subito dispersa dal vento.
La ciurma, impietrita sulle manovre per il passaggio ululante della granata,
si diede subito dopo a un'attivit frenetica. Le vele vennero gi tutte in
venti secondi scomparendo come le ali del cigno che si appena posato
sull'acqua. Jake guard di nuovo la nave da guerra, e dovette cercarla per
qualche secondo prima di tornare a distinguerla. Si domand se la manovra
avrebbe tratto in inganno il cacciatorpediniere. Avrebbe creduto che la
goletta, ammainando le vele, si fosse fermata ad aspettarli? Non potevano
sapere che aveva anche un motore diesel, che continuava ad andare.
Probabilmente, con le vele ammainate, non li vedevano nemmeno pi. Jake
attese con impazienza che il buio calasse definitivamente, rendendo impossibile
anche a lui di scorgere la nave da guerra, prima di dare gli ordini necessari a
rimettere l'Hirondelle, a vele spiegate, sulla rotta originaria, onde
scartare il cacciatorpediniere che accorreva. Jake fece mantenere quella rotta,
mentre la notte tropicale cadeva sulle acque del golfo di Aden come una spessa
cappa calda. Strizzava gli occhi nell'impenetrabile oscurit, atterrito dalla
possibilit che il capitano del cacciatorpediniere avesse intuito le sue
intenzioni, correggendo la rotta per tagliargli la strada. Ad ogni istante
temeva di veder torreggiare lo scafo d'acciaio della nave da guerra sbucata
dalle tenebre della notte all'improvviso, coi riflettori da battaglia accesi
tutti insieme, e il corno da nebbia che urlava la sua perentoria sfida. E poi
a un tratto, con sollievo, scorse le bianche dita dei riflettori frugare nella
notte molto indietro, nel punto in cui avevano ammainato le vele dopo la
cannonata. La nave da guerra era ad almeno sei miglia di distanza. Il capitano
ci era cascato, credeva che l'Hirondelle si fosse fermata ad aspettarlo. Jake
gett indietro la testa e rise come un matto, prima di riprendersi e gridare
nuovi ordini gi sul ponte, facendo portare la goletta al traverso, su una
rotta opposta a quella seguita dal cacciatorpediniere. Cominciava la gara
d'abilit, in cui l'Hirondelle doveva prendere e lasciare la sua vecchia rotta,
mentre la nave da guerra si lanciava ciecamente a tutto vapore avanti e indietro
per il golfo, frugando il mare coi riflettori da un miglio di portata, in
cerca del nero e puzzolente veliero schiavista. Oppure poteva spegnerli, e
lanciarsi a tutta forza, priva di luci, in una direzione, nella speranza di
cogliere l'Hirondelle di sorpresa. E una volta il capitano del
cacciatorpediniere quasi ci riusc. Jake vide a un miglio di distanza un
barlume fosforescente gli spruzzi di prua. Disperatamente grid al greco di
ammainare e spegnere il motore: immobili e in silenzio si appiattirono sulla
nera superficie del mare, mentre la nave da guerra, coi motori che pulsavano
come il cuore di un gigante, sfilava velocemente di prua senza vederli, per
tornare a scomparire nella notte. Il sudore nervoso che bagnava la camicia di
Jake gel nel vento fresco della notte, mentre faceva cautamente riprendere la
rotta all'Hirondelle. Due ore dopo rivide le luci del cacciatorpediniere,
molto lontano, a poppa. I riflettori balenavano come lampi di calore
cercandoli dappertutto dove non erano pi. Poi ci furono solo le stelle, e le
lunghe ore di veglia prima che il chiarore dell'alba cominciasse a rischiarare
di una luce d'acciaio il mare intorno alla goletta. Infreddolito fino all'osso
dalla lunga guardia e dall'immobilit, Jake scrut l'orizzonte da tutte le
parti mentre la luce aumentava. Solo quando si fu convinto che non c'erano pi
tracce della nave da guerra, chiuse il cannocchiale e usc tutto rigido
dall'imbracatura di tela, per iniziare con cautela la lunga e lenta discesa
dall'albero maestro. Papadopoulos l'accolse come un fratello, abbracciandolo e
alitandogli zaffate d'aglio in faccia. Vicky stava trafficando alla cucina da
campo. Gli port una tazza di caff denso come vernice, guardandolo con nuovo
rispetto e ammirazione. Gareth scese dalla torretta dell'autoblindo, da cui
per tutta la notte aveva tenuto a bada la ciurma con la mitragliatrice, e prese
l'altra tazza di caff che Vicky aveva in mano. Poi offr un sigaro a Jake. I
due andarono ad affacciarsi alla murata. Non faccio che sottovalutarti ,
sogghign Gareth accendendo il sigaro a Jake. Sei cos grosso, come si fa a
non pensare che sei anche stupido? Vedrai che un giorno ce la farai , gli
assicur Jake. Per istinto si voltarono tutti e due a guardare Vicky, che
stava rompendo le uova in padella. Si capirono immediatamente. Vicky li
svegli poco prima di mezzogiorno. Erano andati a dormire all'ombra di una
delle autoblindo, per recuperare il sonno perduto durante la notte. La
seguirono senza protestare a prua, e si misero a guardare la costa bassa~ color
del mantello d'un leone, che si profilava appena sopra il frangente li candida
schiuma, sotto la volta profondamente azzurra e luminosa del cielo che feriva
gli occhi. Non c'era nessun chiaro confine fra terra e cielo. Era confuso e
sfumato dalla foschia di polvere e onde di calore che si alzavano dalla terra e
ne facevano ondeggiare il culmine proprio come la criniera di un leone. Vicky
si domand se aveva mai visto uno spettacolo cos poco invitante, e stabil di
no. Cominci mentalmente a comporre le parole con cui l'avrebbe descritto ai
suoi letis)ri, che si contavano a decine di migliaia. Gregorius si un al
gruppo. Non indossava pi gli abiti occidentali, aveva addosso il tradizionale
sciamma e le braghe strette. Era tornato pienamente africano, e il suo volto
color cioccolato, incorniciato dai ricci folti e neri, era illuminato di tutte
le passioni dell'esiliato che ritorna. Le montagne non si vedono, c' troppa
foschia , disse. Ma qualche volta, all'alba, quando l'aria pi sottile.
. . Guard a ovest, con un'espressione nostalgica e impaziente chiaramente
dipinta negli occhi e sulle labbra. La goletta si avvicinava alla costa,
scivolando sui bassi fondali dove l'acqua era trasparente-come quella di un
torrente di montagna. Venti metri sotto la chiglia si vedevano tutti i
particolari del fondo roccioso, disseminato di splendidi coralli, e percorso
da branchi di pesci che sembrava di poter afferrare con la mano. Papadopoulos
fece accostare pian piano l'Hirondelle. Gradualmente i dettagli della linea
costiera si risolvevano; si cominciavanO a vedere le spiagge di sabbia rossa
incorniciate da capi rocciosi, dietro cui la terra si alzava a poco a poco,
nuda e terribile, solo cosparsa di spinacristi ed erba camelina. Per un'ora
proseguirono parallelamente alla costa, un centinaio di metri al largo,
guardandola affascinati. Soltanto Jake si era allontanato dal gruppo per fare i
preparativi dello sbarco: ma anch'egli torn alla murata quando a un tratto una
profonda insenatura si apr davanti a loro. " La Baia delle Catene , disse
Gregorius, ed era chiaro perch l'avevano chiamata cos. Al riparo del capo,
protetta dai venti prevalenti e dai flutti da una lunga lingua di terra, ecco
infatti le rovine dell'antico mercato di schiavi di Mondi. Gregorius le dovette
indicare, perch non sembrava affatto una citt: era semplicemente un'area di
rocce spezzate e blocchi di pietra che digradava fino al mare. Ormai erano
abbastanza vicini da distinguere l'impianto rozzamente geometrico delle vie e le
case senza pi il tetto. L'Hirondelle gett l'ancora, inarcandosi appena.
Jake fin i preparativi dello sbarco e raggiunse Gareth alla murata. Uno di
noi dovr nuotare fino a riva con una fune. Facciamo a testa o croce ,
sugger Gareth, e, prima che Jake potesse protestare, tir fuori la moneta.
Testa , scelse Jake. Ah, che peccato, vecchio mio! Be', salutami tanto i
pescicani. Gareth sorrise, aggiustandosi il baffo. Jake sal sulla zattera,
che il paranco gi stava calando fuori bordo. Si pos sull'acqua e prese a
galleggiare con la grazia di un'ippopotama incinta. Jake fece un bel sorriso a
Vicky che, affacciata al parapetto, stava guardando con interesse. Se non
vuoi restare abbacinata, meglio che chiudi gli occhi adesso , le grid. Per
un attimo lei non cap, ma poi, quando lo vide togliersi la camicia e
sbottonarsi i calzoni, si volt pudicamente dall'altra parte. Con un capo di
cima leggera legato al polso Jake si gett nudo in acqua e cominci a nuotare
verso la riva. A quel punto la curiosit spinse Vicky a occhieggiare
timidamente fuori bordo. Un uomo senza pantaloni, pens, ha sempre un aspetto
cos puerile e indifeso. ecco infatti affiorare le chiappe bianche di Jake.
Era uno spunto che, adeguatamente sviluppato, poteva reggere un gustoso
elzeviro. In quella vide Gareth Swales che, dando corda a Jake, la guardava
con un sopracciglio beffardamente levato. Vicky arrossi'e corse via per
assicurarsi che la macchina per scrivere e la valigia degli effetti personali
fossero caricate su miss Dondola. Jake raggiunse la riva e ci sal,
assicurando la cima a un grosso macigno. Gi la prima autoblindo era montata
sullo zoccolo di legno e il paranco la stava calando fuori bordo, sulla
zattera. I marinai di Papadopoulos lavoravano bene. Una per volta le
autoblindo furono caricate sulla zattera, legate, spinte a riva lungo la cima:
appena la zattera approdava, Jake accendeva il motore, mentre Gregorius
sistemava lo scivolo d'assi. Frattanto i marinai slegavano le ruote. Poi,
mentre la zattera ondeggiava pericolosamente e il motore rombavaJ ecco
l'autoblindo sbarcare sulla spiaggia, per poi guadagnare il terreno solido ben
al di sopra della linea dell'alta marea. Quindi, la zattera veniva tirata
nuovamente di fianco alla goletta per caricare un'altra autoblindo. Bench si
lavorasse con la massima velocit compatibile con la sicurezza, le ore
passavano in fretta: sicch lo sbarco fu completato nel tardo pomeriggio, con
le ultime casse di armi e gli ultimi bidoni di benzina. Anche Vicky salt sulla
zattera, in mezzo al carico in equilibrio precario. Nell'attimo in cui la
zattera si stacc dalla fiancata, il motore diesel dell'Hirondelle si mise in
moto, la catena dell'ancora sferragli contro la prua, e Papadopoulos tagli
con il coltello la cima che collegava la zattera alla nave. Mentre Vicky
metteva piede sulla spiaggia, la nave stava gi uscendo dalla baia, e alzava
le vele per approfittare della brezza della sera. I quattro la guardarono
allontanarsi dalla spiaggia nel crepuscolo. Nessuno sventol la mano in segno
di saluto, ma tutti si sentirono pi soli. Quella puzzolente nave schiavista,
con la sua ciurma di pirati, costituiva tuttavia l'ultimo legame con il mondo
esterno. L'Hirondelle doppi il capo e, in mare aperto, spieg le vele al
vento e spar lasciandosi dietro una scia oleosa. Fu Jake a rompere
l'incantesimo di silenzio e solitudine che li serrava. ~Bene, bambini, adesso
ci accampiamo. Erano sbarcati sulla spiaggia fra le rovine della citt morta e
il fondo della baia, e adesso il vento della sera li stava bersagliando di
sabbia e detriti vegetali. Jake scelse uno spiazzo al riparo delle rovine e vi
parcheggi le autoblindo in cerchio. Avrebbero dormito l in mezzo. Le antiche
costruzioni della citt erano semisepolte dalla sabbia e dai rovi che crescevano
dappertutto per le strette vie. Mentre Jake e Gregorius controllavano che i
serbatoi dgli automezzi fossero pieni di benzina, e i motori contenessero
lubrificante sufficiente, Gareth pens al fuoco da campo, appoggiando dei
grossi sassi a un muro, e Vicky and a fare un giretto per le rovine della
citt. Non and lontano. Da quegli edifici bruciati quasi un secolo prima
emanava un tangibile senso di minaccia e di umana sofferenza Le faceva
accapponare la pelle; comunque imbocc un vic~olo che in breve la condusse a una
piazza. Intu che si trattava del mercato degli schiavi, e si figur le lunghe
file di esseri umani incatenati. L'aura della loro mi sera sorte permaneva, e
la giornalista si domand se sarebbe stata capace di descriverla adeguatamente
ai suoi lettori. Nulla era cambiato, in realt, da quel tempo: ancora una
volta l'avidit stava per mettere una nazione in catene, ancora una volta
centinaia di migliaia di esseri umani avrebbero sperimentato la stessa miseria
prodotta da quella citt. Questo doveva scrivere, stabil: doveva catturare
sul foglio lo stesso senso di oltraggio e disperazione che provava ora, e
trasmetterlo ai popoli civili del mondo. Un rumore quasi impercettibile la
distrasse ed ella abbass gli occhi. Con un salto si allontan dallo scorpione
rosso, lungo un dito, che ad aculeo levato si stava avvicinando alla punta del
suo stivale. Si volt e torn di corsa gi per il vicolo, rabbrividendo. La
sensazione di orrore le rimase addosso, per cui fu consolata dal vivace fuoco
di rovi che ora ardeva contro il muro dell'antico edificio in rovina. Gareth
alz gli occhi e la vide inginocchiarsi vicino a lui, stendendo poi le palme al
calore del fuoco. Stavo per venirti a cercare. meglio che tu non vada
troppo in giro da sola, sai. So badare a me stessa , gli rispose in fretta,
con il tono un po' secco che le stava diventando abitua'e. Ne sono convinto ,
sorrise Gareth, per placarla. Anche troppo; certe volte , insinu. Poi si
frug in tasca. Mentre scavavo nella sabbia per preparare il fuoco ho trovato
una cosa , prosegu. Estrasse un cerchietto di metallo irregolare che, vicino
al fuoco, emanava un bagliore giallo. Era un braccialetto ritorto e
intrecciato a forma di serpente. Vicky sent la propria irritazione svanire di
colpo. . Oh, Gary , disse prendendolo fra le mani. Com' bello! Sar
d'oro? Credo proprio di s. Se lo mise al polso e l'ammir con un'espressione
radiosa, muovendolo per farvi scintillare i riflessi di luce. Nessuna donna
resiste a un regalo , pens Gareth soddisfatto, guardando il viso di lei
acceso dai barbagli del fuoco. Apparteneva a una principessa, che era famosa
per la sua bellezza e la compassione che dimostrava nei confronti dei
corteggiatori goffi , disse in tono lieve Gareth. Quindi penso che anche a te
star benissimo. Oh! ansim Vicky. Per me! , E impulsivamente si chin
a baciargli la guancia. Dando prova di riflessi rapidissimi, Gareth volt la
testa e incontr le sue labbra. Per un attimo la ragazza pens di ritrarsi,
poi decise che non ne valeva la pena. Dopo tutto era un braccialetto davvero
molto bello. Alla luce della lampada controvento, Jake e Gregorius,
frattanto, stavano studiando la carta geografica spiegata sul cofano di
Priscilla la Troia. Gregorius stava tracciando la strada da fare fino alla
palude dove si interrava il fiume Awash, e malediceva continuamente le
inesattezze della mappa. Mio caro Jake, se ti fossi fidato di questa, ti
saresti ce -- ciato in guai grossi. Jake alz la testa dalla carta geografica
e, a trenta passi di distanza, vide le due figure presso il fuoco avvicinarsi
e restare in quella posizione. Sent che gli venivano le palpitazioni e che il
sangue gli saliva alla testa. Facciamo un po' di caff , borbott. Aspetta
un minuto , protest Gregorius. Prima ti faccio vedere dove attraverseremo il
deserto di sabbia. . . Punt l'indice sulla carta geografica e tracci
l'itinerario da seguire, senza accorgersi che parlava da solo: Jake l'aveva
piantato in asso per andare a interrompere l'azione che si svolgeva accanto al
fuoco. Vicky si svegli alle prime luci incerte dell'alba, accorgendosi che il
vento era calato. Per tutta la notte aveva fischiato incessantemente. Ora,
scostando la coperta, vide che era tutta piena di terriccio giallo e sabbia
fine, che si sentiva anche fra i capelli e perfino fra i denti. Uno degli
uomini stava russando sonoramente, ma non riusc a capire chi fosse nel
viluppo di coperte. Prese il necessaire, un asciugamano e un cambio di
biancheria e scivol fuori del campo, dopo di che corse alla spiaggia. L'alba
era immota. La superficie della haia, ferma come un lenzuolo di satin rosa,
doveva ancora ricevere il primo raggio di sole. Il silenzio era quello,
assoluto, del deserto, non rotto da uccelli o animali, n da vento o
frangente. Il disappunto che aveva provato il giorno prima svanirSi tolse gli
abiti e corse sulla sabbia bagnata dalla marea durante la notte, liscia come
una tavola, e si cal nelle acque rosate, ritraendo i muscoli ventrali per la
frescura dell'acqua. Gemendo di piacere, si immerse fino al collo e cominci a
strofinarsi il corpo per purificarlo dalla sabbia e dal terriccio della notte.
Quando torn a riva, il sole stava appena lambendo l'orizzonte marino del
golfo. La luce era completamente cambiata. Gi le morbide tinte dell'alba
stavano cedendo all'abbagliante splendore africano cui cominciava ad abituarsi.
Si vestl'in fretta, avvolgendo la biancheria sporca nell'asciugamano, lasci
la spiaggia e si arrampic sulla duna per far ritorno al campo. In cima alla
duna rimase senza fiato, con lo sguardo rivolto a ovest. Come aveva detto
Gregorius, l'aria fresca e sottile dell'alba e la luce particolare del sole
nascente creavano un effetto spettacolare: abbreviavano centinaia di chilometri
di piatto e uniforme deserto, e scagliavano a stagliarsi contro l'azzurro cupo
del cielo occidentale il nitido massiccio dell'altopiano etiopico. Sembrava di
poterlo toccare semplicemente stendendo una mano. Era viola-scuro, in quella
luce; ma, mentre si alzava il sole, Vicky, che guardava a bocca aperta, lo
vide cambiar colore pi volte come un gigantesco camaleonte, assumendo tinte
vivide e brillanti, e nel contempo retrocedere in fretta, finch divenne un
pallido fantasma che si dissolse poi nel miraggio delle onde di calore. In quel
momento si alz il vento. Corse in fretta all'accampamento. Take alz la testa
dalla padella in cui stava friggendo uova e bacon. Colazione fra cinque minuti
, annunci. Poi le porse la sua razione. Avevo pensato di viaggiare di
notte, ma troppo rischioso con un terreno cos accidentato , le disse.
Vicky prese il cibo e cominci a divorarlo con sollievo, interrompendosi solo
per dare un'occhiata a Gareth Swales che arrivava perfettamente lavato e
sbarbato, con una camicia immacolata elegantemente aperta sul collo e un paio
di calzoni di tweed anti-spine. Quando Jake si mise a ridere, si aggiust un
baffo e alz un sopracciglio. Ges mio , disse Jake. Si va a giocare a golf?
Ma dico! lo ammon Gareth, guardando con occhio critico la sua tenuta
sbiadita, gli stivaletti consunti e la camicia a scacchi strappata sulla
manica. La tua mancanza di classe evidente , continu Gareth. Solo perch
siamo in Africa, non c' bisogno di imitare gli indigeni, no? Diede
un'occhiata a Gregorius e fece il suo bel sorriso radioso. Senza offesa,
beninteso, ma in quella tenuta sei un vero pugno nell'occhio. Ravvolto nello
sciamma, Gregorius alz gli occhi dal piatto e gli restitu il sorriso. Una
cosa l'oriente, ben altra l'occidente , cit. Il vecchio Wordsworth s che
se ne intendeva , concord Gareth, accingendosi a mangiare. I quattro
automezzi, grottescamente carichi e distanziati di centocinquanta metri fra
loro per non mangiar la reciproca polvere, scalarono le dune costiere e
sboccarono sul vasto litorale battuto dal vento, che non riusciva per a dare
il minimo sollievo dalla calura del mattino inoltrato. Jake guidava la colonna
in una direzione lievemente pi meridionale di quella che avrebbe scelto senza
il consiglio di Gregorius. Cercavano di evitare le sparse buche insidiose. Per
le prime due ore, la terra gialla lanuginosa non costitu un serio ostacolo al
loro passaggio, tranne che, non essendo molto solida, cedeva sotto il peso
delle ruote ricoperte di gomma piena, creando dei solchi che rallentavano la
marcia dei pesanti mezzi. I vecchi motori stridevano, sempre nelle marce
basse, e la velocit non superava i venti chilometri l'ora. Poi il terreno si
fece pi compatto, ma anche sassoso. Era cosparso di ciottoli neri levigati
nel corso delle ere geologiche dal vento sabbioso: la loro grandezza variava da
quella di una ghianda alle dimensioni di un uovo di struzzo. Su quella
superficie micidiale la velocit del corteo diminu ulteriormente. Le
autoblindo sobbalzavano cigolando: i sassi neri arroventati le trasformavano in
veri e propri forni semoventi. Tutti quanti si erano spogliati, anche Vicky,
e guidavano in mutande, con tutti i portelli scoperchiati. Il metallo esposto
al sole, bench dipinto di bianco, bruciava le mani al tocco: nell'abitacolo
del guidatore, la puzza di olio bruciato e benzina diventava sempre pi
insopportabile man mano che il sole saliva. Un'ora prima di mezzogiorno
Priscilla la Troia spar via la valvola di sicurezza del radiatore. Una colonna
di vapore bianco sfrigolante si lev dal cofano. Jake ferm immediatamente,
tolse i contatti e sal nella torretta a guardarsi un po' in giro. La pianura
era tutta distorta da onde di calore: non esistevano pi orizzonti, la
visibilit era di poche centinaia di metri. Perfino i veicoli che lo seguivano
sembravano mostruosi e irreali. Aspett che lo raggiungessero prima di dare
l'alt. Spegnete i motori. Non possiamo andare avanti con questo caldo.
L'olio sar liquido come acqua, rischiamo di fondere. Aspettiamo il
pomeriggio. Tutti contenti, i guidatori scesero dalle autoblindo, e si
raggomitolarono all'ombra ansimando come cani. Jake distribu l'acqua e poi si
gett sulla coperta di fianco a Vicky. Fa troppo caldo per tornare alla mia
macchina , le spieg, e lei la prese con buona grazia, limitandosi ad annuire
e a chiudere un bottone della camicetta che si era prontamente infilata. Jake
inumid il fazzoletto nell'acqua e glielo porse. Grata, Vicky si tampon il
collo e il viso, sospirando di piacere. Fa troppo caldo per dormire ,
mormor. Intrattieni mi, Jake. Con grande piacere! sogghign lui.
Vicky rise. Ho detto che fa troppo caldo. Chiacchieriamo. E di che cosa?
Parliamo un po' di te, magari. Da che parte del Texas provieni? Tutte. Mio
padre girava continuamente per lavoro. Cosa faceva? Il cowboy.
Partecipava ai rodei. Pare divertente. Jake alz le spalle. Io ho sempre
preferito le macchine ai cavalli. E poi? Poi c' stata la guerra, e avevano
bisogno di meccanici per guidare i carri armati. E come mai non sei tornato a
casa, alla fine della guerra? Pa' era morto. Gli era caduto addosso un
torello. Non valeva la pena di tornare, per la sua vecchia sella e la sua
coperta. Restarono zitti un momento, coricati sulle onde solide di calore che
si sprigionavano da terra. a Parlami un po' del tuo sogno, Jake , disse la
ragazza dopo un po' . Il mio sogno? Tutti hanno un sogno. Sorrise. vero,
ce l'ho anch'io. . . Esit. un mio progetto. Un motore, il motore
Barton. tutto qui dentro disse picchiettandosi la fronte. Mi mancano solo
i soldi per costruirlo. Sono dieci anni che cerco di metterli insieme. Un paio
di volte ce l'avevo anche fatta, quasi. Dopo questo viaggio li avrai ,
sugger Vicky. Forse. Scosse il capo. Ne sono stato sicuro troppe volte,
ormai, per scommetterci. Parlami di questo motore , disse lei, e Jake lo
fece, appassionatamente, per una decina di minuti. Era un motore di nuova
concezione, leggero ed economico. a Pu azionare qualunque cosa, pompe,
seghe, motociclette e simili. Era tutto contento di parlarne. Mi serve solo
un piccolo laboratorio per cominciare, da qualche parte in America. . .
avevo pensato a Fort Worth. . . Si interruppe e guard la ragazza. Oh,
scusa. . . forse corro un po' . . . a No , disse lei in fretta. Mi piace
ascoltarti. Spero che tu ci riesca, Jake. Egli annu. Grazie. Restarono
un altro po' in silenzio da amici, nel gran caldo. E qual il tuo? le
chiese alla fine. La ragazza ridacchi. Su, dimmelo! insist Jake.
Scrivere un libro. Ho un romanzo in testa, ci penso da anni. Mentalmente
l'avr scritto un centinaio di volte. . . tutto quello che mi serve un po'
di tempo e un posto tranquillo per buttarlo gi. . . Si interruppe e scoppi
a ridere. E poi, naturalmente, sar banale. . . ma vorrei avere dei
bambini, una casa. . . troppo tempo che viaggio. Capisco benissimo ,
annu Jake. un buon sogno, mi pare. Anche migliore del mio , aggiunse
pensoso. Gareth Swales sent il mormorio della conversazione e si rizz sul
gomito. Per un po' pens sul serio di percorrere i venti assolati metri che lo
separavano da loro~ ma lo sforzo era eccessivo e ricadde supino. Un sasso gli
strazi le reni - era grosso come un pugno - ed egli imprec signorilmente.
Erano le cinque quando Jake giudic che potevano ripartire senza pericolo per i
motori. Riempirono i serbatoi con la benzina delle taniche, e ancora una volta
si misero in colonna e si avviarono con lentezza esasperante per il terreno
accidentato, che sottoponeva veicoli e guidatori a terribili scossoni. Due ore
dopo, quel terreno bruscamente fin per lasciar posto a un'area di rosse
collinette sabbiose. Per fortuna Jake pot accelerare un po' , e cos la
colonna si diresse a buona andatura verso il tramonto infuocato dal cielo
polveroso, che ben presto riemp di carminio, scarlatto e violetto met della
volta celeste. Il vento del deserto cadde; l'aria ferma mantenne, per, tutto
il peso della calura del giorno. Ogni veicolo proiettava un'ombra lunghissima
dietro, e alzava nell'aria una grossa salsiccia di polvere rossa. Cadde la
notte con la repentina rapidit dei tropici, cos allarmante per coloro che
hanno conosciuto soltanto i lunghi crepuscoli dei continenti boreali. Jake
calcol che avevano coperto meno di quaranta chilometri in una giornata di
viaggio, ed esit a dare l'alt adesso che finalmente si viaggiava bene. Con la
temperatura del motore abbassata dal freddo della notte, calava anche il
cattivo umore dei conducenti. Jake scelse Orione per tener la rotta, una
costellazione facile da individuare, e accese i fari, controllando nello
specchietto retrovisivo che anche gli altri seguissero il suo esempio. I fari
illuminavano il terreno per un centinaio di metri davanti al muso
dell'autoblindo, consentendo di evitare comodamente i rovi e ipnotizzando ogni
tanto qualche grossa lepre grigia del deserto. Gli occhi della lepre
scintillavano davanti alle ruote, e la bestia dalle lunghe orecchie vibranti
sembrava incapace di sottrarsi al fascio di luce, finch, all'ultimo momento,
si voltava e sfuggiva alle ruote stritolatrici con il classico salto nel buio.
Stava giusto decidendosi a dare l'alt per fermarsi a mangiare e a dormire,
quando le collinette terminarono digradando, e alla luce dei fari Jake vide di
fronte a s una superficie di sabbia bianca perfettamente liscia, invitante
come un circuito per macchine da corsa. Per la prima volta quel giorno pot
inserire una marcia alta, e il veicolo schizz in avanti avidamente. Ma, dopo
un centinaio di metri, il crostone di sale cedette, e il pesante veicolo
affond fino al telaio, bloccandosi immediatamente. Jake and a sbattere con
la faccia e la spalla contro l'acciaio della corazza. Il motore girava a pi
non posso, ma le ruote, sospese, non facevano pi presa. Jake lo spense
subito, e si arrampic in torretta per segnalare agli altri di fermarsi. Poi
scese tristemente a ispezionare il veicolo insabbiato. Gareth scese dal proprio
veicolo e si avvicin camminando sulla crosta di sale bianchissimo. Poi si mise
a guardare in silenzio cos'era successo. Adesso dinne una delle tue , pens
Jake nei fumi della rabbia, stringendo i pugni fino a farli diventare grossi
martelli ossuti. Un sigaro? disse Gareth offrendogli la scatola. La rabbia
di Jake sboll un tantino. E un ottimo posto per accamparci questa notte ,
prosegu Gareth. Domattina vedremo di tirarla fuori. Diede una pacca sulla
spalla a Jake. Vieni che ti offro una birra calda. Se avessi detto qualunque
altra cosa, ti avrei tirato un cazzotto , rise Jake, stupito del tatto di
Gareth. Credi che non me ne sia accorto, vecchio? disse Garet~
restituendogli il ghigno. Vicky si dest alle ore piccole, quando la vitalit
umana al minimo. La notte era silenziosissima, a parte il lieve russare di
uno degli uomini. Riconobbe lo stile della notte prima, e cerc di capire chi
fosse. Cose del genere possono ben influire sulla decisione di una ragazza da
marito, pens. Provate a immaginare di dover dormire per tutta la vita in una
se~heria. Ma non era stato quel rumore a svegliarla. Forse il freddo. La
temperatura, come suole nel deserto, era precipitata. La ragazza si ravvolse
nelle coperte e cerc di riprender sonno. Ma il rumore si ripet, e Vicky si
rizz a sedere di scatto, tutta irrigidita. Era un suono lungo, lacerante,
cupo, diverso da qualunque altro avesse mai udito. Arrivava a un'acutezza
snervante. e terminava con una serie di brontolii profondi, tali da rivoltar
]e viscere Era un suono cos minaccioso, cos spaventoso, che si senti gelare
l sangue nelle vene. Voleva svegliare gli altri, ma non aveva il coraggio di
muoversi e allora rest l, immobile, in attesa che si ripetesse. Va tutto
bene, signorina Camberwell. Vicky sobbalz all'udire quella voce tranquilla.
lontano parecchio, diversi chilometri. Non c' da aver paura. Vicky si
volt e vide il giovane etiope che la guardava. Dio mio, Greg. . . cosa
diavolo ? Un leone, signorina Camberwell , le spieg Gregorius, sbalordito
che non avesse riconosciuto un rumore cos ovvio. Un leone? Era il ruggito di
un leone? Non aveva idea che potesse risuonare in tal modo. Al mio paese si
dice che anche un uomo coraggioso spaventato tre volte da un leone. La prima
volta quando lo sente ruggire. Lo credo , sussurr la ragazza. Lo credo
bene. Raccolse le coperte e and dove dormivano Jake e Gareth. che non si
erano svegliati. Si stese con cautela in mezzo a loro, considerando che cos
il leone avrebbe avuto un po' di scelta, ma non riusc pi a riaddormentarsi.
Il conte Aldo Belli si era ritirato in tenda con il pi sincero e il pi saldo
proposito di ripartire, l'indomani, per i Pozzi di Cialdi. Le implorazioni
del generale avevano avuto effetto. Pi nulla l'avrebbe fermato, decise,
disponendosi a dormire. Si svegli nelle prime ore del giorno, scoprendo che
tutto il chianti che aveva bevuto a cena stava ora esercitando in lui una gran
pressione interna. Laddove un uomo da meno si sarebbe limitato a scendere dalla
branda e uscire dalla tenda per prendere di petto quel piccolo problema, il
conte Aldo Belli fece le cose in grande stile. Tornando a sdraiarsi, emise un
unico urlo belluino, e immediatamente la notte si anim di un'attivit
frenetica. Nel giro di pochi minuti Gino arriv con una lanterna, avvolto in
un barracano di cammello, con gli occhi cisposi dal sonno. Era seguito
dall'attendente del conte e dall'aiutante di campo, entrambi nello stesso stato
di veglia stuporosa. Il conte pales le proprie necessit fisiologiche e il
volonteroso gruppetto si raccolse sollecito intorno alla sua branda. Gino lo
sorresse come un invalido, l'attendente gli porse la vestaglia blu di seta
cinese, ricamata a draghi rossi e poi si chin a infilargli ai piedi le
ciabatte di pelle di vitello, mentrel'aiutante svegliava a calci la sentinella
di guardia alla tenda e la nutrita compagnia usciva all'aperto. Una processione
armata fino ai denti e ben illuminata dalle lanterne si diresse alla latrina
scavata per esclusivo uso e consumo del colonnello comandante, e protetta da un
effimero baracchino di lamiera. Gino ci entr per primo, a controllare che non
vi fossero serpenti, scorpioni o briganti. Solo quando ne riemerse incolume,
il conte avanz. La scorta si mise sull'attenti e ascolt con simpatia il
copioso scroscio proveniente dall'interno del baracchino, finch sussult il
cielo, trem la terra, e i cuori si fermarono per il terribile ruggito di un
leone maschio. Santa Madre di Dio! grid il conte schizzando fuori dal
cesso, bianco come un lenzuolo. Cos' stato, in nome di Pietro e tutti i
santi? Nessuno seppe rispondergli, anche perch nessuno c'era pi: la scorta
armata del conte stava correndo a gambe levate verso il campo. Il colonnello
comandante li imit. -Una volta nella sua tenda, illuminata a giorno,
affollata da gli ufficiali convocati in fretta e furia, il suo polso cominci
a ritornare pian piano normale. Uno degli ufficiali sugger di chiedere lumi alle
guide eritree, affinch spiegassero la naturadell'atroce boato che aveva
piombato nella costernazione l'intero battaglione. Un leone? disse il conte,
e subito dopo: Un leone! Istantaneamente il terrore notturno senza nome
svapor, dato anche che cominciava a spuntar l'alba, e i fieri istinti del
cacciatore presero il sopravvento nell'animo del conte. L'interprete gli spieg
che la belva era stata richiamata dalle carcasse delle antilopi lasciate dal
conte disseminate qua e l per il deserto. l'odore del sangue che l'ha
attirato. Gino , abbai il conte. Portami il Manniicher e di' all'autista
di venire immediatamente qui con la macchina. Signor colonnello , protest il
maggiore Castellani. a Voi stesso avete ordinato che il battaglione si muova
all'alba. a Contrordine! ringhi il conte. Gi pregustava il magnifico
trofeo davanti alla scrivania Luigi XIV, nel suo studio al castello. L'avrebbe
fatto imbalsamare con le fauci spalancate e gli occhi di vetro giallo che
mandavano lampi minacciosi. Nel figurarsi le zanne, per, gli torn in mente
il pericolo corso con l'antilope. Maggiore , ordin. Voglio che mi
accompagnino venti uomini armati su un camion, ognuno con cento pallottole.
Il conte non aveva la minima intenzione di correre altri stupidi rischi. Il
leone era un maschio adulto di circa sei anni, e, come molti dei suoi simili
viventi nel deserto, era pi grosso dei leoni della foresta. Era alto un metro
alla spalla, e pesava pi di due quintali. Il sole al tramonto gli accendeva
la criniera rossiccia, conferendogli una specie di aureola dorata. La chioma
era folta e lunga, e gli incorniciava la testa enorme e piatta, arrivandogli
parecchio dietro la spalla; sotto, toccava quasi terra. Procedeva rigido, a
testa bassa, ciondolando a ogni passo sforzato. Il respiro era molto rumoroso.
Ogni tanto si fermava e agitava la testa per scacciare la nuvoletta blu di
mosche che gli si era formata sulla ferita al fianco. Poi la leccava. Era un
buchetto nero umido di sangue sieroso. La lunga lingua arricciata, ruvida come
carta vetrata, raspava il pelo attorno alla ferita, che appariva ora pallida e
come rasata. La pallottola del Manniicher calibro 9, 3 l'aveva raggiunto
nell'attimo in cui si voltava per scappare. Era penetrata quattro centimetri
sotto l'ultima costola, con un impatto pari a nove tonnellate, che aveva
atterrato il leone in una nuvola di polvere. Il proiettile di rame ricoperto
d'una camicia di piombo si era aperto nel corpo della belva, lacerando le
viscere e quattro grosse vene addominali. Anche le reni erano state entrambe
ferite: cos adesso, quando il leone si fermava a urinare, ruggiva come una
banda di tamburi. Infine la pallottola si era fermata contro l'osso del bacino.
Dopo il primo shock dell'impatto, la bestia si era rialzata e si era messa a
correre, nascondendosi fra i cespugli di rovo. Altre dodici pallottole gli
erano piovute accanto, una cos vicino da lanciargli terriccio negli occhi, ma
nessuna l'aveva pi raggiunto. Il gruppo di leoni ne contava sette. C'era un
altro maschio, pi vecchio, dalla criniera pi scura; due femmine, di cui una
gravida, e tre cuccioloni. Quel maschio era l'unico sopravvissuto alla pioggia
di fuoco, e ora procedeva a stento, minato dall'emorragia interna che ogni
passo gli muoveva in corpo una massa gelatinosa di sangue sem~irappreso. Una
pesante letargia rallentava i suoi movimenti, ma la sete lo spronava avanti.
La sete era una terribile agonia che consumava tutto il suo organismo, e le
pozze dove il fiume Awash si impaludava nel deserto erano ancora distanti una
ventina di chilometri. Era l'alba. Priscilla la Troia era pesantemente
appoggiata sul telaio: tutte e quattro le ruote avevano sfondato la crosta di
sale seccato dal sole e ora affondavano nella poltiglia sottostante. Jake, a
torso nudo, stava falciando ettari di rovi, che gli altri raccoglievano e
portavano vicino all'auto insabbiata. Jake lavorava con furia autopunitiva,
rabbioso per la stupidit che la sera precedente l'aveva indotto a premere
l'acceleratore. Non aveva scuse: Gregorius l'aveva messo specificamente in
guardia sui pericoli della vasta distesa salina. lavorava da un'ora prima
dell'alba e, adesso che il sole era alto e il caldo bruciava, vicino a
Priscilla c'era una montagna di cespugli spinosi. Sotto il motore, Gareth
l'aiut a sistemare un duro letto di sassi pratti e rami pi grossi, su cui poi
appoggiarono i cric. Pian piano riuscirono a sollevare le ruote anteriori di .
Priscilla. Vicky e Gregorius ci ficcarono sotto altri cespugli di rovo. Il
faticoso lavoro fu ripetuto anche con le ruote di dietro. A mezzogiorno
passato, Priscilla poggiava su quattro bei mucchietti di rovi con le ruote di
gomma piena, e il telaio non toccava PIU'. Che si fa adesso? domand Gareth.
Mettiamo in moto e cerchiamo di farla uscire? Un giro di ruota e tutta quella
spazzatura vola via. Riusciremmo solo a farla affondare di pi , brontol
Jake, asciugandosi il sudore dal petto con la camicia raggomitolata in mano.
Guard Gareth e prov un moto d'ira al vederlo ancora pulitissimo, e quasi
pettinato, dopo cinque ore di fatiche. Lavorando sotto la direzione di Take,
stesero un tappeto di rami di rovo sulla crosta salata, da Priscilla la Troia
al terreno solido al limite dell-antico lago. Serviva a distribuire il peso del
veicolo sul crostone, in modo che non tornasse a rompersi in un altro punto.
Poi Vicky, su miss I~ondola, fece manovra e la arrest sull'orlo del lago, in
linea col tappeto di rami spinosi. Gli uomini agganciarono tre robuste funi di
canapa attorcigliate da miss Dondola a Priscilla la Troia. Gareth si mise al
volante, mentre Jake e Gregorius, impugnando i due rami pi grossi, si
prepararono a far leva sotto le ruote anteriori di Priscilla. Sei bravo a dire
le preghiere, Gary? grid Jake. Mica tanto, vecchio mio. Be', provaci
comunque , disse Jake prima di urlare a Vicky di tirare. La testa bionda della
ragazza spar nella torretta di miss Dondola. Si sentirono due o tre
accelerate. La fune di canapa si tese. Miss Dondola stava tirando. Tieni le
ruote dritte , grid Jake a Gareth. Con Gregorius fece leva sui rami.
Riuscirono a sollevare il veicolo quel tanto che bastava per far superare il
gradino alle ruote dav~anti. Lentamente, goffamente, il pesante automezzo
imbocc la corsia di rami di rovo, uscendo dalla fossa che si era scavato nel
letto dell'antico lago salato. Quando raggiunse il terreno solido, i quattro
emisero urla belluine di trionfo. Jake apr due bottiglie di birra calda della
sua riserva personale. Met del liquido trabocc schiumando fuori della
bottiglia. Ne rimase a malapena un sorso per ciascuno. Ce la facciamo ad
arrivare alle paludi dell'Awash per stanotte? domand Jake. Gregorius alz
gli occhi al cielo per vedere quant'era alto il sole. Se non perdiamo altro
tempo, s. In formazione a semicerchio, aggirando il lago salato, la colonna
si diresse a occidente. A met pomeriggio raggiunsero il deserto di sabbia,
con le sue dune che sembravano balene e gettavano nelle valli sottostanti
bellissime ombre liriche. Il colore della sabbia variava dal porpora-scuro al
ro~sa pi tenero, fino al giallo e al biancogesso. La sabbia era cos morbida
e fine che, dalla cresta di ogni duna, il vento spazzava lunghe nuvolette di
granelli. La sabbia gialla che li aveva tormentati la prima notte a Mondi
veniva da l. Su consiglio di Gregorius virarono verso nord, e nel giro di
mezz'ora raggiunsero il lungo ponte roccioso che bisecava il deserto di sabbia,
formando una specie di solida autostrada in mezzo alle dune. L'imboccarono,
seguendo il suo percorso tortuoso per una trentina di chilometri, col deserto
sabbioso da entrambi i lati. Vicky pens che era come il passaggio del Mar
Rosso da parte degli Ebrei in fuga. Perfino le dune avevano l'aspetto di onde
congelate, che in ogni momento potevano rimettersi in movimento e inghiottirli.
La giornalista disperava di saper descrivere adeguatamente la meraviglia di
quelle sabbie multicolori. Sbucarono alla fine, con sorprendente soluzione di
continuit, nella savana ai piedi dell'altopiano etiopico. Finalmente si erano
lasciati alle spalle il deserto vero e proprio, e, bench fosse una savana
molto arida e aspra, ci cresceva almeno qualche raro cespuglio, oltre all'erba
cos secca, fine e polverosa, da aver perso ogni colore e luccicare argentea e
rigida come per effetto della brina. Ma la cosa pi consolante era la linea
delle montagne che si stagliava netta in lontananza. Era come il raggio di luce
di un faro che li attirava. Sull'erba corta e dura, i quattro veicoli
rombarono gioiosamente, accelerando~ sobbalzando a tratti su qualche termitaio
e schiacciando i bassi cespugli spinosi che non valeva la pena di evitare.
Nell'ultima luce del giorno, poco prima che Jake decides se di dare l'alt, la
terra sprofond e di fronte a loro, quasi miracolosamente, si apr un canyon
in fondo al quale scorreva un fiume: l'Awash! Fermarono le autoblindo sul
ciglio della scarpata e si affacciarono a guardare. A duecento metri, laggi
in fondo, comincia l'Etiopia ~, disse Gregorius, con gli occhi spalancati.
Sono due anni che non tocco il suolo del mio paese. Rest zitto un momento e
prosegu. Il fiume nasce sull'altopiano, presso Addis Abeba, e scende gi
per una gola scoscesa. Si impaluda poco pi a valle di qui. Le sue acque
colano nelle sabbie del deserto e chiss dove vanno a finire. Qui siamo ancora
in territorio francese, davanti a noi c' l'Etiopia, e laggi a settentrione
l'Eritrea italiana. Quanto sono lontani i Pozzi di Cialdi? l'interruppe
Gareth. Per lui era l che finiva l'arcobaleno, con l'immancabile pignatta
d'oro. Gregorius alz le spalle. Saranno a circa ottanta chilometri. Come
si fa ad attraversare il fiume? borbott Jake, guardando in fondo al burrone
dove le acque dell'Awash luccicavano argentee. Un po' pi a monte di qui c'
una vecchia carovaniera per Gibuti , gli disse Gregorius. Il guado dovrebbe
essere praticabile anche per noi. Spero che tu abbia ragione , disse Gareth.
Sai, sarebbe un po' lunga, tornare indietro. Durante la notte, le acque
intraviste in fondo al canyon stregarono Vicky Camberwell. Sogn torrenti
montani, cascatelle, pozze, massi arrotondati e coperti di muschio, salici
piangenti sulle rive. Si svegli prestissimo, madida di sudore, coi capelli
incollati alla fronte. Pens di essere l'unica gi sveglia e scivol
nell'autoblindo per prendere salvietta e sapone. Ma, quando salt gi, sent
una chiave inglese sbattere contro l'acciaio e vide Jake che lavorava curvo sul
motore. Cerc di filar via non vista, ma all'improvviso Jake si alz. Dove
stai andando? le chiese. Figuriamoci! esclam subito dopo, vedendole il
sapone in mano. Senti un po' , Vicky, non mi va che te ne esca dal campo da
sola. Jake Barton, sono cos sporca che puzzo. Niente e nessuno mi impedir
di andare al fiume a lavarmi. Jake esit. meglio che venga anch'io. Mio
caro, queste non sono le Folies Bergres , disse Vicky, e Jake aveva ormai
imparato a non discutere con quella signora. La guard filare al ciglio del
canyon e scomparirvi dentro con qualche vago risentimento, peraltro privo di
vere ragioni. Sassi e terriccio cedevano facilmente sotto i piedi, per
cui Vicky tenne a freno la propria impazienza e scese con la massima cautela,
guardando bene dove metteva i piedi. Dopo un po' incontr un sentiero, forse
tracciato dai cinghiali, che scendeva pi dolcemente, e si mise a seguirlo con
sollievo. I suoi passi silenziosi si stampavano sulla terra molle vicino alle
impronte profonde, rotonde e pentaungulate, grosse come un piattino da t, di
un animale pesantissimo. Ma Vicky non le not, e, anche se le avesse viste,
non le avrebbe forse riconosciute. Quelle pozze d'acqua luccicante, in fondo
al canyon, l'attiravano irresistibilmente. Quando raggiunse il fondo della
scarpata, scopr che il fiume era gi cos impaludato che non scorreva pi. Le
pozze erano stagnanti, basse e ancora calde del sole del giorno precedente. Le
piene dell'Awash avevano portato via il terriccio in fondo al canyon, scoprendo
il nero basalto che ne costituiva il letto roccioso. Vicky si liber in fretta
dei vestiti madidi di sudore ed entr in una delle pozze, sospirando per il
piacere dell'acqua sulla pelle. Si sedette e cominci a sguazzare, gettandosi
l'acqua in volto e sul petto, lavando via tutta la polvere e il sudore salato
del deserto. Poi torn a riva e prese una bottiglietta di sciampo dalla borsa
di tela cerata. Ben presto aveva tutti i capelli ruscellanti di candida
schiuma. Si risciacqu i capelli e si avvolse in testa la salvietta come un
turbante, prima di inginocchiarsi nella pozza e insaponarsi tutto il corpo.
Era deliziata. Quand'ebbe finito, la luce era aumentata e opin che gli altri,
in cima al canyon, fossero impazienti di ripartire. Mise piede sulla piatta
roccia nera che circondava la pozza e sost un momento per godersi la brezza
mattutina sulla pelle nuda. A un tratto ebbe la netta sensazione di essere
osservata. Si volt di scatto, coprendosi istintivamente seno e pube con le
mani. Gli occhi che la fissavano erano di un selvaggio colore giallo-oro. Le
pupille erano nere fessure scintillanti. Lo sguardo era saldo e non vacillava.
La grossa bestia rossiccia era accucciata a mezza costa, su una roccia
dall'altra parte della pozza. Giaceva con le zampe sotto il mento, immota.
Era una visione che gelava il sangue, anche se Vicky non aveva capito cosa
stava guardando. Poi, lentamente, il ciuffo scuro della criniera si eresse,
oscillando intorno alla grossa testa e magnificandola ancor pi. Quindi la coda
prese a spazzare la roccia con frustate regolari, da metronomo. All'improvviso
Vicky si rese conto di che cos'era. Nella mente le riecheggi il terribile
ruggito della notte precedente, e cominci a strillare. Jake aveva appena
finito di regolare il motore di miss Dondola e aveva chiuso il cofano corazzato.
Stava lavandosi le mani con il detersivo all'ammoniaca Scrubbs, ideale per
sciogliere immediatamente il grasso, come diceva la pubblicit. Proprio in
quella ud l'urlo di Vicky e si lanci in corsa senza pensare. L'urlo di Vicky
era un'espressione di terrore mortale, acuto e lacerante. Il cuore di Jake gli
balz in gola, e, allorch ne sent un altro, se possibile ancora pi
atterrito, corse a balzi gi dalla scarpata. In pochi secondi arriv alla
roccia solida in fondo al canyon. Vide la ragazza nuda, accovacciata sull'orlo
della pozza, con le mani alla bocca. Il suo corpo era snello e pallido, con
le natiche piccole e tonde di un ragazzo e le gambe lunghe e aggraziate. Vicky
, grid, cosa c'? Mentre la ragazza si voltava di scatto verso di lui,
vide le sue poppe oscillare pesantemente, tonde e grosse, con i grandi
capezzoli rosa eretti per il freddo e per lo shock. Anche in quella situazione
di emergenza non pot fare a meno di lanciare un'occhiata al ventre piatto e
vellutato, e al triangolo di pelo compatto alla base. Subito dopo, eccola
correre verso di lui su quelle lunghe gambe da puledra, col volto bianco come
un lenzuolo, e gli occhi verdi e dorati sbarrati per il terrore. Jake ,
grid lei. Oh Dio, Jake! e in quella egli vide un movimento a mezza costa,
sulla riva opposta del fiume. Durante la notte la ferita si era indurita, e
ora il leone aveva la parte posteriore quasi paralizzata. Le viscere lacerate
diffondevano nel suo organismo l'infezione. Per questo l'animale era
intorpidito e come in letargo, e il riflesso aggressivo che sarebbe dovuto
scattare immediatamen'e alla vista di una forma umana non fu abbastanza forte da
indurlo alla carica. Tuttavia il suono della voce gli ricord immediatamente i
cacciatori che gli avevano inflitto la terribile ferita, e l'ira lo invest.
Quando poi vide un secondo bipede accorrere, urlare e agitarsi davanti a lui,
non ne pot pi. Il leone si rizz faticosamente sulle zampe e ruggi. Jake
scatt incontro a Vicky, che gli gett le braccia al collo, ma lui evit
l'abbraccio e la prese per il peloso con la sinistra, cos forte da farl male.
Il dolore la fece tornare presente a se stessa. utilizzando l'impeto della sua
stessa corsa, Jake la proiett sul sentiero che risaliva la scarpata. Corri!
le grid. Non fermarti! E si volt a fronteggiare la belva ferita, che dalla
riva opposta scese nella pozza. Solo allora Jake si rese conto di avere ancora
in mano la bottiglia di detersivo all'ammoniaca Scrubbs. Il leone cominci a
guadare la pozza dirigendosi verso di lui. Nonostante la ferita, il grosso
felino avanzava nell'acqua sinuoso, agile e minacciosissimo. Era cos vicino
che Jake poteva distinguere ogni singolo baffo sul curvo labbro superiore, e
udiva il raschio del fiato in gola alla belva. Lo lasci avvicinarsi: voltarsi
e scappare sarebbe stato un suicidio. All'ultimo momento arretr come un
lanciatore di baseball caric il braccio e scagli la bottiglia. Fu un'azione
istintiva, che si giovava dell'unica arma, sia pure ridicola, che aveva a
disposizione. La bottiglia colp il leone sulla fronte, proprio mentre stava
poggiando la zampa sulla riva rocciosa. Esplose in una nuvola di schegge di
vetro. Il liquido biancastro dall'odore pungente fini negli occhi della belva,
accecandola all'istante, e l'ammoniaca concentrata colatagli nelle fauci e
nelle narici gli mise fuori uso anche l'odorato e inferse a tutto il suo
organismo un colpo cos violento che il leone perse l'appoggio e cadde
all'indietro, ruggendo di dolore per i globi oculari e la gola scottati dal
liquido corrosivo. Fin a pancia in su nella pozza, dove pre se a dibattersi
disperatamente. Jake corse verso il basso per approfittare dei secondi di
vantaggio che si era assicurato. Si chin a raccogliere una pietra di basalto
nero grossa come un pallone da rugby e la lev alta sopra la testa, a due mani.
Mentre si affacciava alla pozza, il leone recuper l'equilibrio e torn
ciecamente alla carica. Jake scagli la pietra con tutta la sua forza. Come
una palla di cannone il masso colp la belva sulla nuca, dove il solo mantello
ricopriva la giuntura fra cranio e colonna vertebrale, e spezz entrambi. La
fiera orrendamente sconciata croll e giacque sul fianco, met in acqua e met
sulla roccia nera levigata. Per parecchi secondi Jake rest immobile a
guardarla, ansimando per l'eccitazione e la paura. Poi si chin e con l'indice
tocc le ciglia del leone, sopra gli occhi gialli che il liquido corrosivo
aveva gi cominciato a sbiancare e a rendere opachi. Il leone non mosse le
palpebre. La mancanza di tale riflesso convinse Jake che l'animale era davvero
morto. Si volt e scopr che Vicky non aveva obbedito alle sue ingiunzioni di
correre verso l'alto senza fermarsi. Era rimasta dove l'aveva lasciata, tutta
nuda e indifesa, sicch gli si strinse il cuore e corse subito da lei. Con un
singhiozzo ella si rifugi fra le sue braccia, aggrappandosi a lui con forza
sbalorditiva. Jake sapeva bene che quell'abbraccio era dovuto al terrore e non
all'amore, ma, appena il suo cuore rallent i palpiti e l'adrenalina che gli
fiottava in circolo sboll, gli venne in mente che si era assicurato un bel
vantaggio. Se salvi la vita a una ragazza, ragiOnO, pOi per forza deve
prenderti sul serio. Ghign fra s, ancora un po' sconvolto. Tutti i suoi
sensi erano stati aguzzati dal recentissimo pericolo corso. Aveva ancora nelle
narici il tanfo dell'ammoniaca, che si mischiava a quello del sapone di Vicky.
Sentiva con torturante chiarezza la snella e compatta adesione del corpo di lei,
e il morbido tepore della sua pelle sotto le mani. Oh Jake! sussurr con
voce rotta, e con un lampo improvviso di consapevolezza egli seppe che in quel
momento era sua, doveva solo prenderla, possederla l subito, sul nero
basalto in riva all'Awash vicino alla carcassa ancor calda del leone. La sua
certezza fu immediatamente confermata dalla risposta del corpo di lei alle sue
carezze. La ragazza alz il volto guardandolo con labbra tremanti, ed egli
bevve il suo fiato. Cosa diavolo succede l da basso? La voce di Gareth
echeggi nella gola. Si era affacciato sul ciglione sopra di loro. Aveva il
fucile imbracciato (un Lee-Enfield del carico) e sembrava sul punto di scendere.
Jake fece girare Vicky, nascondendola dietro il proprio corpo, e la copr con
la giacca della tuta. Le arrivava a met coscia e, quanto a larghezza, Vicky
ci ballava dentro. Stava ancora tremando come un gattino in una tempesta di
neve, e il suo respiro era pesante e faticoso. Non ti preoccupare , grid
Jake a Gareth. Non sei arrivato in tempo per aiutarci, e adesso non c' pi
alcun bisogno di te. Poi Jake si frug in tasca, tir fuori un gran
faz~zoletto un po' spiegazzato e lo porse a Vicky che lo accett con un sorriso,
sia pur fra le lacrime e tremando dallo spavento. Soffiati il naso , le disse
Jake. Poi mettiti i calzoni, prima che vengano gi tutti a darti una mano.
Gregorius fu cos impressionato che rimase senza parole per parecchi minuti. In
Etiopia non si conosce maggior prodezza dell'uccisione di un leone da parte di
un uomo solo. Il guerriero capace di tanto ne indossa poi la criniera, segno
del suo coraggio, e si guadagna il rispetto di tutti. Chi uccide il proprio
leone col fucile rispettato, chi l'uccide con la lancia venerato: ma
Gregorius non aveva mai sentito di qualcuno che avesse ammazzato un leone con un
solo macigno e una bottiglia di detersivo all'ammoniaca. Gregorius scuoi la
carcassa con le proprie mani. Prima che finisse, gi gli avvoltoi roteavano
sopra di loro. Lasci la carogna rosa nel letto del fiume e port la pelliccia
umida al campo, dove Jake stava ultimando i preparativi per riprendere il
viaggio verso i Pozzi. Era quasi irriverente, nel suo disprezzo del trofeo, e
Greg cerc di farglielo capire. Fra la mia gente acquisterai un grandissimo
prestigio, Jake. Dovunque andrat ti segneranno a dito. Bene, Greg,
benissimo. Adesso per favore alza il culo e muoviamoci. Con la criniera ti
far fare un copricapo da combattimento , insist Greg, legando la pelliccia
del leone all'auto blindo di Jake. Pettinando i peli, far una figura
grandiosa. Non potr che migliorare lo stile del suo taglio di capelli ,
osserv seccamente Gareth. Sono d'accordo, stata una magnifica luna di
miele, e lo sposino un bel giovanotto, ma, come ha detto anche lui,
muoviamoci, prima che cominci a sentirmi male. Si avviarono ai veicoli.
Gregorius si avvicin a Jake e tranquillamente gli mostr la pallottola
recuperata dall'osso del bacino del leone. Jake la esamin minuziosamente,
rigirandola sul palmo della mano. Nove millimetri, o nove virgola tre ,
sentenzi. un fucile da caccia, non da guerra. Non credo che in Etiopia
ci sia un solo fucile in grado di sparare una pallottola come questa , disse
serio Greg. il fucile di uno straniero. Non c' bisogno di turbare gli
altri per adesso , disse Jake restituendogli il proiettile. Ma noi due non
dimentichiamocelo. Gregorius fece per voltarsi, poi disse timidamente: Jake
anche se il leone era gi ferito, sempre la pi grande prodezza di cui io
abbia sentito parlare. Sono andato spesso a caccia di leoni, ma non sono
ancora riuscito ad ammazzarne uno . Jake rimase commosso dall'ammirazione del
ragazzo. Scoppi a ridere e gli diede una pacca sulla spalla. Il prossimo lo
lascer a te , gli promise. Seguirono i meandri del fiume Awash nella savana,
avvicinandosi alle montagne i cui picchi si stagliavano sempre pi alti e nitidi
contro il cielo. I roccioni e le pendici coperte di boschi si mettevano a fuoco
pian piano, come una muraglia nel cielo. All'improvviso attraversarono la
vecchia carovaniera, in un punto dove le rive dell'Awash diventavano meno
scoscese. Il transito di uomini e bestie, nei millenni, aveva tracciato
sentieri che si aprivano nella vegetazione come piaghe di terra rossa, evitando
roccioni e dislivelli eccessivi. I tre uomini si misero a lavorare di badile e
piccone, per adattare il sentiero pi grande alle autoblindo. Qua spianarono,
l allargarono, in una nuvola di polvere rossiccia, sotto il sole accecante.
Tolsero i massi dal sentiero facendoli rotolare di sotto, nel letto del fiume.
Quella notte dormirono il sonno di piombo dei fisicamente esausti, al punto da
non sentire nemmeno pi i muscoli e le giunture doloranti. La mattina dopo Jake
li mise al lavoro alle primissime luci: di nuovo il badile, di nuovo il
piccone, finch in qualche modo riuscirono a trasformare la pista dei
transumanti in una rampa carrozzabile, ancorch duretta. Gareth fu il primo a
passare. Affacciato alla torretta, riusciva a sembrare di buonumore e perfino
elegante, sotto la mano di polvere rossa che lo copriva. Sogghign a Jake e
grid fieramente: Noli illegittimi carboru~dum! per poi scomparire subito
nelle viscere d'acciaio dell'autoblindo. Il motore romb e il veicolo discese
la ripida rampa di terra appena smossa, raggiunse il basalto della riva,
attravers il guado e, quando arriv dall'altra parte, Jake e Gregorius si
diedero a spingere non appena le ruote motrici affondarono nella terra rossa
della salita. Riuscirono a malapena a mantenere il veicolo in movimento
Lentissimamente l'autoblindo scal la rampa quasi verticale: quando infine
torn in piano, con uno scossone, Gareth spense il motore e scese ridendo
felice. Bene, almeno adesso potremo rimorchiar su le altre con questa ,
disse e, per premio, tir fuori i sigari. Cos' che hai detto prima, in
quella specie di latino? chiese Jake accettando il sigaro. il vecchio
grido di guerra della famiglia , spieg lareth. Fu urlato dagli Swales
combattenti a Hastings ~. Agincourt, e in tutti gli altri macelli del mondo.
Cosa vuol dire? Noli illegittimi carorundum? Gareth rise ancora, accendendo
i sigari. Vuol dire non farti fregare da quei bastardi. Portarono le altre
macchme gi al fiume, lo guadarono e si fermarono sulla riva opposta. Poi le
agganciarono a quella gi in alto. Una alla volta, con qualche spinta, le
tirarono su. Ed eccole tutte sul suolo d'Etiopia, piatto e cotto dal sole.
Era tardo pomeriggio All'ombra di miss Dondola, stanchi morti, bevvero un t.
Gregorius li inform che ormai non c'erano pi ostacoli davanti a loro.
tutta pianura fino ai Pozzi di Cialdi, adesso. Sorrise ai compagni a tutti
denti. Erano candidis simi, sullo sfondo del suo viso rilassato, color miele.
Benvenuti in Etiopia! Francamente, amico mio, preferirei trovarmi seduto
all'Harry's Bar in rue Daunou , disse Gareth con calma, il che proprio
quello che far non molto tempo dopo che il caro Toffee Sagud mi avr ficcato in
mano una borsa d'oro. Jake balz in piedi e si mise a scrutare all'orizzonte,
fra le onde di calore che ancora si levavano dal suolo torrido. Poi corse in
fretta alla propria macchina e cominci a guardare dalla torretta col binocolo.
Anche gli altri si alzarono e presero a osservarlo, sulle spine. Cavaliere ,
disse Jake. Quanti sono? domand Gareth. E solo. Viene qua, al galoppo.
Gareth and a prendere il fucile e mise una pallottola in canna. Ormai lo
vedevano tutti. Galoppava, distorto dal miraggio delle liquide onde di calore.
Ora cavallo e cavaliere sembravano galleggiare a mezz'aria, ora ripiombavano
indietro, lontani ora giganteggiavano come un elefante perch l'aria incurvata
dalle radiazioni faceva da lente. Dietro il cavaliere si alzava una nuvola di
polvere. Solo quando fu a un tiro di schioppo si stagli netto nell'atmosfera.
Allora Gregorius rugg e si mise a correre, al sole, verso il nuovo venuto.
Con una prodezza da esperto cavallerizzo lo sconosciuto ferm di colpo lo
stallone bianco cos che quello s'impenn, arretrando, con gli zoccoli
anteriori che trinciavano l'aria. Lo sconosciuto salt gi dal cavallo in un
turbine di lembi di tunica e si gett al collo di Gregorius. I due si
abbracciarono appassionatamente. Ora lo sconosciuto sembrava piccolo e
delicato, fra le braccia di Gregorius e lanciava grida di benvenuto acute, da
uccellino. Mano nella mano, guardandosi in viso, si avvicinarono al gruppo in
attesa presso i veicoli. Dio mio, un'altra ragazza! disse stupito Gareth,
posando il fucile carico. Tutti quanti guardavano la snella giovane dagli
occhioni neri con lunghe ciglia e dalla carnagione di seta. Era una ragazza che
non aveva ancora vent'anni. Posso presentarvi Sara Sagud? disse Gregorius.
E mia cugina, la figlia pi giovane di mio zio, ed anche senza alcun dubbio
la fanciulla pi carina d'Etiopia. Vedo , comment Gareth. Veramente molto
decorativa. Mentre Gregorius li presentava a turno, la ragazza sorrideva. Il
suo volto lungo e aristocratico, che aveva la serenit di quello di una
principessa egizia, i lineamenti delicati e il naso cesellato di una Nefertiti,
si illumin ben presto di bambinesca monelleria. Sapevo che avreste passato
l'Awash qua, l'unico punto. . . e cos vi sono venuta incontro. Parla
anche inglese , sottoline Gregorius con orgoglio Mio nonno insiste perch
tutti i suoi figli e nipoti imparin l'inglese. E un grande ammiratore degli
inglesi. Lo parla bene , si congratul Vicky con Sara, bench in realt il
suo inglese avesse un pesante accento, e la ragazza si rivolse a lei con un
altro bel sorriso Me l'hanno insegnato le suore del Sacro Cuore a Berbela ,
spieg, ed esamin Vicky con franca e palese ammirazione. Lei molto bella,
signorina Camberwell. I suoi capelli hanno il colore dell'erba invernale
sull'altopiano. L'abituale compostezza di Vicky si ruppe. Arross un tantino
e . ise, ma l'attenzione di Sara era gi stata attirata dalle autoblindo.
Anchi queste macchine sono belle. . . non si parla d'altro, da quando si
sl'arsa la notizia che arrivavano. . . Si tir su la tunica, scoprendo le
brache aderenti e ricamate, e agilmente sal su miss Dondola. Con esse
respingeremo gli italiani in mare. Nessuno potr resistere al coraggio dei
nostri guerrieri e a queste belle macchine da guerra. Apr le braccia in gesto
teatrale e poi si rivolse a Jake e Gareth. Sono onorata di essere la prima,
della mia gente, a potervi ringraziare. Non parliamone neppure, mia cara
ragazza , disse Gareth con un sussurro. Il piacere nostro, gliel'assicuro.
Si trattenne dal chiederle se suo padre si era ricordato di preparare i
contanti, e le domand invece: La sua gente ci sta aspettando ai Pozzi di
Cialdi? E venuto mio nonno, con mio padre e tutti gli zii. Con lui ci sono
la sua guardia personale e parecchie centinaia di guerrieri harari, con donne e
animali. Buon Dio , borbott Jake. Che comitato di ricevimento! Piazzarono
l'ultimo campo sulle rive dell'Awash, sotto i raml'a ombrello di un albero,
sedendo a parlare accanto al fuo co fino a tardi, al sicuro nel forte
quadrilatero creato dalle masse di solido acciaio delle autoblindo accostate.
Alla fine la conversazione cedette a uno stanco ma amichevole silenzio, e Vicky
si alz. Io vado a fare una passeggiatina e poi a letto. Sara si alz -on
lei. Vengo anch'io. La sua ammirazione per Vicky era sempre pi evidente. La
segu fuori del campo come una bambolina fedele. Lontano, si accucciarono a
fianco a fianco, con cameratismo, sotto una splendida volta stellata. Sara
disse seria a Vicky: La desiderano tutti e due da pazzi, Jake e Gareth .
Vicky scoppi di nuovo a ridere, ancora una volta sorpresa dalla franchezza
della ragazza. Ma andiamo! Oh s~ quando le si avvicinano, sembrano cani
che si giranO intorno tutti rigidi e pronti, si direbbe, ad annusarsi sotto la
coda. Sara ridacchi, e anche Vicky dovette sorridere. Quale sceglier,
signorina Camberwell? domand Sara. - Oh, mio Dio, devo proprio? Vicky
stava ancora ridendo. Oh, no , la rassicur Sara. Pu far l'amore con
tutti e due. Io farei cos. Faresti cos? domand Vicky S. Altrimenti
come si fa a sapere chi ti piace di pi? " Questo vero. Vicky faticava a
non scoppiare a ridere, ma era affascinata dalla sua logica. L'idea non era
campata in aria, ammise fra s. Io faro l'amore con venti uomini prima di
sposare Gregorius. Cos sar sicura di non avere perso niente, e quando sar
vecchia non avr rimpianti , dichiar la ragazza. Perch proprio venti,
Sara? chiese Vicky, cercando di mantenersi seria come la sua interlocutrice.
Perch non ventitr o ventisei? Oh, no , disse Sara con decisione. Non
voglio che la gente mi giudichi una ragazza facile. Vicky non riusc pi a
trattenersi e scoppi a ridere. Ma tu. . Sara torn al problema pi
immediato. Quale dei due Intendi provare per primo Scegli tu per me ,
l'invit Vicky. difficile , ammise Sara. Uno molto forte e ha molto
calore nel cuore, l'altro molto bello e sar molto abile. Scosse la testa e
sospir. molto difficile. No, non posso scegliere per te. Posso solo
augurarti tanta gioia. La conversazione aveva turbato Vicky pi di quanto
credesse. Bench fosse molto stanca, non riusc a dormire, ma giacque sveglia
sotto la coperta, sul duro terreno ancor caldo, covando i pensieri maliziosi e
solo accarezzabili che la ragazza aveva seminato nella sua mente. Fu cos che
si trov ancora sveglia quando Sara si alz dal giaciglio accanto a lei,
silenziosa come un'ombra, e attravers il campo fino al posto dove si era
sdraiato Gregorius. Si era levata la tunica, e aveva addosso solo le aderenti
brachette di velluto ricamate d'argento. Il suo corpo era snello e lucente come
ebano alla luce delle stelle e della luna appena sorta. Aveva seno alto e
piccolo, e la vita sottile e ben tornita. Si chin su Gregorius ed egli
immediatamente Si alz. Mano nella mano, portandosi dietro le coperte, la
coppia scivol fuori del campo, turbando Vicky pi che mai. Giacque ascoltando
i run. ori notturni del deserto. Una volta le parve di udire un gridolino
soffocato nel buio, ma poteva anche essere solo il verso di uno sciacallo
lontano. Quando infine Vicky si addorment, i due giovani etiopi non erano
ancora tornatiIl messaggio radio che il conte Aldo Belli aveva ricevuto dal
generale De Bono nel settimo giorno di marcia dopo aver lasciato l'Asmara non
era tale da rincuorarlo, bens addolorarlo e fors'anche offenderlo.
Quell'uomo mi tratta da subordinato , protest coi propri ufficiali. Agit il
foglietto giallo del messaggio con rabbia prima di leggerlo con voce rotta. Vi
ordino quindi espressamente. . . Scosse la testa con un'affettata
espressione di incredulit. Non dice 'vi prego', non dice 'per favore',
notate bene. Appallottol il fonogramma e lo tir contro la parete di tela
della tenda. Poi si mise a camminare avanti e indietro con piglio deciso, con
una mano sul calcio della pistola e l'altra sul manico del pugnale. Sembra che
non capisca i miei dispacci. Dovr andare a spiegarglieli di persona? Ci
pens con crescente entusiasmo. La scomodit del ritorno all'Asmara sarebbe
stata molto ridotta dalle belle sospensioni disegnate dai signori Rolls e Royce:
e anche dai passatempi che era lecito attendersi in quella citt
semicivilizzata. Un bel bagno nella vasca di marmo. . . biancheria pulita.
. . camere fresche dai soffitti alti, ventilatori elettrici. . . gli ultimi
giornali di Roma. . . le sue giovani amiche del casino tutto ci gli parve
improvvisamente irresistibile. Inoltre, avrebbe potuto esercitare la propria
supervisione sulla preparazione dei trofei di caccia da spedire a casa. Era in
ansia soprattutto per le pellicce di leone: sarebbero stati capaci di lavorarle
al meglio, rammendando in maniera invisibile i numerosi buchi di proiettile?
Anche l'idea di ricordare all'irriverente generale la sua prosapia illustre, la
sua educazione, e le sue relazioni politiche gli sorrideva anzi che no. Gino!
rugg all'improvviso, e il sergente schizz nella tenda, mettendo
automaticamente a fuoco la macchina fotografica. Non ora! non ora! Il conte
devi con stizza l'obiettivo. Torniamo all'Asmara a conferire col signor
generale. Dai le necessarie istruzioni all'autista. Ventiquattr~ore dopo, il
conte torn dall'Asmara di pessimo umore. L'incontro col generale era stato
uno dei momentipi penosi di tutta la sua vita. Non aveva nemmeno creduto alla
minaccia del generale di rimandarlo a Roma, disonorevolmente esautorato,
finch il generale non si era messo a dettare l'ordine a quel suo ridacchiante
aiutante di campo, il capitano Crespi. Quella minaccia aleggiava ancora sulla
testa ricciuta del conte. Aveva dodici ore di tempo per raggiungere e occupare
i Pozzi di Cialdi: se no, una cabina di seconda classe a bordo della Garibaldi
per Napoli gli era gi stata prenotata. Il trasporto truppe era destinato a
salpare da Massaua fra cinque giorni. Il conte Aldo Belli aveva mandato a
Benito Mussolini un lungo ed eloquente cablogramma in cui descriveva l'atroce
comportamento del generale De Bono nei suoi confronti, ed era poi tornato al
battaglione di umore un po' migliore. Quel cafone di De Bono l'avrebbe pagata.
Il conte non sapeva per che De Bono, il quale non era nato ieri, aveva
previsto la sua reazione e, intercettato il cablo, lo aveva tranquillamente
buttato nel cestino. Il maggiore Castellani non prese sul serio l'ordine di
avanzare. Si aspettava il contrordine da un momento all'altro. Quale non fu il
suo stupore, quindi, allorch si ritrov a bordo del camion di testa, a
macinare incredulo gli ultimi chilometri di ondulato e polveroso deserto verso
il sole al tramonto e i Pozzi di Cialdi. Le massicce precipitazioni che, dal
cuore dell'altopiano etiopico, si incanalano per mille rivoli e cascate e
calanchi gi dalle montagne, confluiscono o nel bacino del Nilo, per il
sistema di paludi meridionali, sfociando poi nel Mediterraneo in Egitto, o in
fiumi minori, come l'Awash, che dopo breve corso si estinguono nel deserto o
addirittura evaporano prima di raggiungere la savana ai piedi delle montagne.
La regola generale trova un'eccezione laddove un impervio mantello scistoso si
di parte dal massiccio e forma un tavolato impermeabile di roccia sotto la terra
rossa della pianura. Qui le acque di scolo provenienti dall'altopiano si
raccolgono in una specie di cisterna sotterranea naturale, che si protende
dalla Gola di Sardi come un dito puntato fino ai Pozzi di Cialdi, a oltre cento
chiLometri di distanza nel bel mezzo dell'arida savana. Pi vicino ai monti,
l'acqua scorre a grande profondit, centinaia di metri sottoterra: ma, a mano
a mano che aumenta la depressione della savana, il mantello di scisto
impermeabile affiora, finch ai Pozzi di Cialdi si trova l'acqua a una dozzina
di metri di profondit. Migliaia e migliaia di anni fa quel luogo costituiva un
punto di raduno degli elefanti. I pachidermi, sentendo l'acqua con le loro ben
note qualit rabdomantiche, avevano scoperto l'esistenza di quel lago
sotterraneo. Con zoccoli e zanne erano stati loro a scavare i pozzi,
raggiungendo la superficie dell'acqua. Da molto tempo i cacciatori avevano
sterminato gli elefanti, ma i pozzi avevano continuato a essere utilizzati
dagli altri animali: zebre, antilopi, cammelli e, naturalmente, dagli
uomini che avevano annientato gli elefanti. E adesso i pozzi, una dozzina o
gi di l nel giro di cinque o sei chilometri quadrati, erano profonde caverne
scavate nella terra rossa, dove tortuosi sentieri scendevano all'acqua, cos
ripidi che di rado il sole riusciva a illuminarne la superficie. L'acqua era
molto mineralizzata. Verdastra, lattescente, aveva preso un pronunciato
sapore di ruggine dal ferro che arrossava la terra in superficie. Tuttavia nei
millenni quell'acqua aveva sostentato sterminate quantit di esseri viventi.
Nei pressi anche la savana era pi verde: con lunghissime radici, perfino le
erbe riuscivano evidentemente ad abbeverarsi in profondit. Al di l dei pozzi,
verso l'altopiano, si stendeva un'area di terreno accidentato, solcato da uadi
ripidissimi anche se poco profondi, e disseminato di collinette quadrate che
parevano pile di materiale edilizio. Nel corso dei secoli i pastori e i
cacciatori che frequentavano le sorgenti avevano scavato di sentieri, tunnel'e
trincee tutte le colline che ormai sembravano forme bucherellate di gruviera.
Intorno ai pozzi la natura aveva decretato una specie d armistiziO Qui uomini e
animali affluivano insieme in una pace raramente violata. Tra i cespugli
spinosi color grigioverde pascolavano insieme capre, cammelli, gazzelle,
antilopi, gerenuk e kudu. A questa scena la colonna delle quattro autoblindo
si affacci d oriente, nel silenzio del mezzod. Il rombo lontano dei motori
raggiunse con grande anticipo le moltitudini riunite ad aspettarle. Il primo
della colonna come al solito era Jake, seguito da Vicky, poi Gregorius con
Sara sulla torretta e lo stallone bianco legato al veicolo da una fune lasca.
Di retroguardia stava Gareth. A un tratto Sara emise un urlo acutissimo, che
sovrast il rombo dei motori, indicando la valle che si apriva sotto di loro,
verdeggiante d'erba e d'alberi pi alti e pi fitti. Jake diede l'alt e si
arrampic sulla torretta. Al binocolo studi il folto degli alberi, e quasi
subito distinse, con un sobbalzo, l'orda che si avvicinava levando ali di
polvere. Buon Dio , mormor. Devono essere centinaia di persone. Prov
una fitta di disagio: non avevano assolutamente un'aria amichevole. In quella
fu distratto da un galoppo, e Sara sfrecci davanti a lui. Era in groppa allo
stallone bianco, senza sella, con le falde della tunica che volavano.
Galoppando, gridava con intensit quasi isterica in direzione dei cavalieri che
si avvicinavano, e il suo comportamento rassicur Jake un tantino. Segnal
alla colonna di rimettersi in marcia. I primi ranghi arrivarono in una nuvola
di polvere fitta e fine, su cammelli e cavalli. Guerrieri dal volto fiero e
scuro in tuniche svolazzanti bianche e con pennellate di altri colori.
Spronando gli animali con urla selvagge, brandendo gli scudi di bronzo e di
ottone, si avvicinavano di gran carriera ai veicoli. Quando li raggiunsero,
si aprirono in due ali, e in un attimo eccoli formare una muraglia intorno agli
sbalorditi guidatori. La maggior parte degli uomini avevano la barba, e qua e
l si vedeva qualcuno indossare con orgoglio la criniera di leone, che
proclamava al mondo il suo valore. Le criniere garrivano al vento del galoppo,
mentre i guerrieri incitavano le cavalcature con l'acuto Lu-lu-lu-lu tipico
degli etiopici. Le armi che portavano colpitono Gareth. che~ essendo un
esperto, riconobbe venti diversi modelli di fucili. Ognuno di essi era un
pezzo da collezione. C'erano i vecchi Tower ad avancarica, coi cani esterni
dalla forma particolare, c'erano vecchie carabine Martini Henry, vere
spingarde a un sol colpo, che sprigionavano nuvoloni di fumo nero, e una vasta
scelta di Mauser e Schneider, Lee-Metford, e modelli fuori produzione di
tutte le marche del mondo. I cavalieri li circondarono sparando in aria contro
il cielo al crepuscolo: le salve di fucileria si confusero con gli strilli e le
urla di benvenuto. Dopo la prima ondata di cavalieri, eccone una seconda in
groppa ad asini e muli. Andavano pi piano, ma facevano altrettanto rumore.
Subito dopo, ecco una folla di gente che correva a piedi, la fanteria, e in
mezzo ai soldati le donne coi bambini in braccio, i cani che abbaiavano -
botoli giallastri tutti pelle e ossa - in una confusione indescrivibile.
Frattanto l'avanguardia aveva fatto dietro front, e l'aggiramento della colonna
era completo. I cavalieri si confusero con la massa di gente a piedi, e
l'intera assemblea divenne una convulsa moltitudine di uomini, donne, bambini
e animali. Jake vide una madre calpestata da un cammello: il bimbo che aveva
in braccio rotol per la terra sabbiosa. Ma gi era passato, cercando di
aprirsi un varco nel mare di umanit. Sara, davanti a lui, mulinava
ferocemente uno staffile di pelle d'ippopotamo per fendere la folla, mentre i
cavalieri si avvicinavano sparacchiando in aria, e qualcuno saltava
sull'autoblindo in moto. Procedendo a passo d'uomo fra la gente urlante,
guidati da Sara, entrarono in una folta macchia di alberi, dopo di che scesero
in un uadi e qui ogni ulteriore tragitto divenne impossibile, tanto si era
addensata la marea di persone. L'uadi era pieno di gente, che affollava anche
le ripide rive e i bordi, in alto. Non mancava chi, disgraziato, spinto alle
spalle dalla folla pressante, finiva a capofitto in testa a quelli che si
trovavano sul fondo. Le urla di protesta erano per soffocate dallo strepito
generale. Dalle torrette si affacciarono, timidamente, i quattro guidatori.
Sembravano scoiattoli all'ingresso della tana. Cominciarono a farsi strani
segnali a gesti, non avendo la minima speranza di riuscire a sentirsi in quel
baccano. Dalla groppa dello stallone Sara salt sul parafango corazzato
dell'autoblindo di Jake e da qui cominci a tirar calci a quelli che ancora
cercavano di montare sul veicolo. Jake not che si stava divertenti da matti:
gli occhi le scintillavano di battagliera fierezza, e ascoltava con vero
godimento le urla dei colpiti dai calci e dalla frusta. Per un attimo pens di
trattenerla, ma subito scart l'idea come estremamente pericolosa. Invece si
guard intorno in cerca di qualche altro modo di far finire quel rumoroso
benvenuto, e per la prima volta not l'ingresso di numerose caverne sulla
scarpata dell'uadiDa molte di queste caverne uscivano plotoni di uomini con
addosso una specie di uniforme: turbanti, bandoliere, tuniche cachi. Costoro
si misero a mulinare il calcio del fucile in testa alla gente e, con maggiore
efficacia di Sara, ottennero in breve uno spiazzo libero intorno ai quattro
veicoli corazzati. Sono le guardie di mio nonno , spieg Sara a Jake, ancora
tutta accaldata e sorridente per l'esercizio fisico appena concluso. Mi
spiace, Jake, ma ogni tanto la mia gente si eccita un po . Si , disse Jake,
l'ho notato. Frattanto il rumore era notevolmente diminuito, avvicinandosi ora
al rombo di una valanga di media taglia. I quattro guidatori scesero dalle
autoblindo e si raccolsero in un gruppetto vagamente spaurito nell'esigua
striscia di terreno sgombro fra le macchine e le caverne che si aprivano nella
scarpata dell'uadi. Vicky Camberwell si piazz strategicamente fra Jake e
Gareth, dietro Gregorius avvolto nell'ampia tunica: e Si sent ancor pi
sicura quando accanto a lei si insinu Sara e le prese la mano. Non
preoccuparti, su , le sussurr. Siamo tutti amici. Meno male! esclam
stringendole la mano, grata, con un sorriso. In quella, dalle caverne usc
una processione guidata da quattro preti, neri come il carbone, della chiesa
copta coi loro abiti sfarzosi, che intonavano inni sacri in amarico spargendo
incenso e levando croci di bronzo istoriate, anche se fuse alla bell'e meglio.
Subito dietro ai preti ecco una figura talmente alta e sottile da non parere che
una caricatura dell'umano: un lungo sciamma a righe gialle e rosse era appeso a
quello spilungone come a un attaccapanni. La testa scura dell'uomo era
completamente calva, e neppure aveva sopracciglia e barba. Era tutto pelato e
scintillante. I suoi occhi erano circondati di una ragnatela di rughe
profondamente scavate nelle pieghe carnose della pelle seccata dal sole. Nel
procedere, le gambe lunghe gli davano un'andatura un po' da struzzo bardato.
La bocca era completamente priva di denti sicch il mento pareva circondare un
buco. di gomma. Il personaggio sembrava vecchissimo, ma l'impressione era
contrastata da. la grande mobilit che dimostrava. Tuttavia Gareth era pronto
a scommettere che non aveva meno di ottant'anni. Gregorius si precipit verso
di lui e si inginocchi brevemente davanti all'alto dignitario, mentre Sara
sussurrava al gruppetto di occidentali: mio nonno, ras Golam. Non sa
l'inglese, ma un gran signore, e anche un valorosissimo guerriero, il pi
valoroso che ci sia in Etiopia . Il ras lanci un'occhiata al gruppo e scelse
Gareth Swales, splendente in tweed antispine. Si chin su di lui e, prima che
Gareth potesse sottrarvisi, lo avvilupp in un abbraccio odoroso di potente
tabacco indigeno, cenere, e altri odori tali da dare alla testa. Come va la
vita? grid il ras, le uniche parole che sapeva in inglese. Mio nonno un
grande estimatore degli inglesi , spieg Gregorius, mentre Gareth si dibatteva
nell'abbraccio del ras. Ecco perch ha mandato tutti i suoi nipoti a studiare
in Inghilterra. Ha anche una decorazione che lo rende un milord inglese ~,
disse loro orgogliosamente Sara, indicando il petto di suo nonno che sfolgorava
di medaglie e nastri multicolori. Notando il gesto, il ras lasci andare
Gareth e invit gli astanti a dare un'occhiata alle proprie decorazioni.
Sull'altro lato del petto, una rosetta di seta tricolore incorniciava una
miniatura della vecchia regina Vittoria in persona. Formidabile, vecchio mio,
assolutamente formidabile , disse Gareth annuendo e sistemandosi il bavero
della giacca. Poi si ravvi anche i capelli. Da giovane, mio nonno rese un
importantissimo servigio alla regina, e questo il motivo per cui stato
insignito della decorazione , spieg Sara, interrompendosi poi per ascoltare
suo nonno e tradurre quanto diceva. Mio nonno vi d il benvenuto in Etiopia,
e dice che orgoglioso di abbracciare un gentiluomo inglese cos distinto. Ha
sentito parlare da mio padre del suo coraggio, e sa che anche lei ha meritato
la medaglia della grande regina. . . Veramente la patacca di re Giorgio v,
la mia , disse Gareth con modestia. In quel momento si affacci sulla soglia
della caverna, dietro al ras, l'imponente fgura di Lij Mikhael Sagud. Mio
padre riconosce un solo sovrano britannico, mio caro Swales , disse
tranquillamente. del tutto inutile cercar di convincerlo che la regina
Vittoria morta da un pezzo. Il principe strinse le mani a tutti, con una
parola di benvenuto per Jake e Vicky, e poi si mise ad ascoltare il ras. Mio
padre vuole sapere se hai portato la tua medaglia. Desidera che tu la metta
quando entrerete in battaglia a fianco a fianco. L'espressione di Gareth mut
di colpo. Un momento, un momento, amico mio. . . protest. Non aveva
nessuna intenzione di partecipare ad altre battaglie in vita sua, Gareth: ma
gi il ras si era distratto, e gridava ordini alle guardie. Subito i soldati
presero a scaricare le casse di fucili e munizioni legate alle autoblindo. Le
ammonticchiarono all'ingresso della caverna, tenendo lontani a colpi di calcio
del fucile quelli che si avvicinavano troppo. I preti si fecero avanti a
benedire le macchine e le armi da guerra, e Sara colse l'occasione per prender
Vicky da parte e condurla senza farsi notare a una delle caverne. Le mie serve
ti porteranno acqua per lavarti , le sussurr. Devi essere bellissima alla
festa. Forse decideremo allora chi dei due scegliere. Mentre cadeva la notte,
tutto il seguito di ras Golam si riun nell'uadi principale. Nella vasta
caverna si sistemarono i pi nobili, o quelli che spingevano di pi: tutto
intorno, gli altri. Ben presto lo stretto vallone fu pieno di gente
sfarzosamente vestita, seduta, e illuminata dalla luce guizzante dei fal. I
fal diffondevano nel cielo notturno un debole riflesso aranciato, che il
maggiore Luigi Castellani non manc di notare a una distanza di circa venti
chilometri dai Pozzi di Ci~ldi. Diede l'alt alla colonna e si arrampic sul
tetto del primo camion per studiare il fenomeno, dapprima dubitando non fosse
che un alone del tramonto appena concluso, ma ben presto convinto che non era
cos. Salt gi dal tetto del camion, abbai all'autista di aspettarlo, e
risal in fretta la colonna di camion coperti dai teloni verso l'auto del
comandante, nel mezzo. Signor colonnello , scatt Castellani salutando la
figura del conte abbandonato sul sedile posteriore, con la mano infilata nella
giubba come Napoleone sconfitto al ritorno da Mosca. Aldo Belli non si era
ancora ripreso dallo shock inflitto al suo orgoglio e alla sua autostima dal
generale. Si era quindi temporaneamente ritirato da questo mondo volgare, e
non alz la testa nemmeno per sentire le novit di Castellani. Fate ci che
reputate adeguato alle circostanze , farfugli senza il minimo interesse.
Badate solo a conquistare i pozzi prima dell'alba. Dopo di che, il conte ji
volt dall'altra parte, a domandarsi se Mussolini avesse gi ricevuto il suo
cablo. Castellani giudic adeguato alle circostanze oscurare immediatamente
l'autocolonna e dare l'allerta al battaglione. Non fu ammessa pi nessuna luce,
per nessun motivo: fu intimato il pi rigoroso silenzio. La colonna si avvi
quasi a passo d'uomo, con gli autisti attentissimi a non far rombare il motore.
Gli uomini in stato d'allarme vegliavano coi nervi tesi e le armi cariche.
Quando alla fine le guide eritree indicarono a Castellani la valle poco profonda
che si stendeva, piena di albeli, sotto di loro, c'era abbastanza luce (una
falce di luna) perch Castellani potesse studiare il campo di battaglia con
occhio da vecchio professionista. Nel giro di dieci minuti aveva gi
pianificato gli ordini da dare, aveva deciso dove parcheggiare gli automezzi e
far campo, dove piazzare le mitragliatrici, dove piazzare i mortai, dove far
scavare le trincee per la fucileria. Il colonnello grugn la propria
approvazione senza neanche alzar la testa. Tranquillamente il maggiore diram
dunque gli ordini in grado di portare a effetto il proprio piano, e il
battaglione trascorse la notte al lavoro. Il primo che fa cadere il badile o
starnuta lo strozzo con le sue budella , avverti guardando con apprensione il
chiarore che cominciava appena a illuminare le basse e buie colline oltre i
pozzi. Nella caverna principale, l'aria era cos calda e spessa che sembrava
posarsi sulla compagnia come una coperta di lana bagnata. Nella luce ineguale
delle torce era impossibile vedere la caverna da un'estremit all'altra, con le
sue pareti di roccia grezza e le colonne. L'instancabile folla di invitati e
servi brulicava nella penombra oscura come una frotta di fantasmi. Di tanto in
tanto si sentiva un urlo belluino, ma si trattava solo di qualche bue legato
nell'uadi, fuori dell'ingresso della caverna. Del resto l'urlo cessava appena
il macellio, mulinando la lunga spada impugnata con ambo le mani,
sopraggiungeva a troncarlo, e la bestia cadeva con un pesante tonfo, che
pareva echeggiare in tutta la caverna. Un grande urlo di approvazione si levava
allora dagli ospiti riuniti, e in un battibaleno una dozzina di scalchi
balzavano addosso ai quarti posteriori e li trasformavano in striscioline di
carne sanguinolenta che subito appoggiavano su grandi vassoi di terracotta.
Vacillando sotto il loro peso, i servi portavano i vassoi nella caverna. La
carne fumava, tremolava, sanguinava: gli ospiti, uomini e donne alla stessa
maniera, vi si gettavano sopra con avidit. Ghermivano una striscia, la
addentavano, e con un colpo di coltello la tagliavano delle dimensioni di un
boccone, che per l'appunto rimaneva loro in bocca, mentre continuavano a
impugnare il resto. La lama lampeggiante passava a pochi millimetri dalla punta
del naso del commensale, mentre il sangue della bestia appena macellata gli
ruscellava ignorato gi per il collo. Il boccone veniva inghiottito con un
solo, convulso spasmo di gola. Quindi un buon sorso dell'ardente bevanda
etiopica, il tej, valeva ad accompagnarlo nello stomaco. Si tratta di una
specie di birra, fatta di miele d'api selvatiche; un liquido di colore
ambrato, che ha l'impatto di un toro che carica. Gareth Swales sedeva al posto
d'onore, fra il vecchio ras e Lij Mikhael, mentre Jake e Vicky stavano a una
dozzina di posti d'i distanza, fra i notabili di secondo piano. In
considerazione dei gusti meno raffinati degli stranieri, invece del bue fresco
fu loro servito quello spezzatino piccante di manzo, agnello, pollame e
selvaggina noto sotto il nome generico di wat. Tale squisita, anche se
bruciante specialit veniva loro offerta su sottili fette di pane azzimo poi
arrotolate a mo' di sigaro e ingurgitate. Lij Mikhael mise in guardia gli
ospiti dal tej, e invece offr loro dello champagne Bollinger, da una
bottiglia avvolta in panni bagnati per abbassarne la temperatura. C'erano anche
bottiglie di Haig, gin, e una vasta scelta di altri liquori - Grand Marnier,
Chartreuse gialla e verde, Benedictine, eccetera - che circolavano. Tali
beveraggi, cos incongrui nel deserto, ricordarono agli ospiti che il loro
anfitrione era ricco, molto pi di un comune nababbo, che possedeva sterminate
estensioni di terra ed era, sotto l'imperatore, signore e padrone di molte
migliaia di esseri umani. Il ras sedeva a capotavola, con un copricapo da
battaglia di criniera di leone a coprirgli la zucca pelata. Esso costituiva una
parrucca veramente sbalorditiva, bench alquanto tarmata. Erano almeno
quarant'anni che il ras aveva ammazzato il proprio leone, e i guasti del tempo
si vedevano. Ed ecco che il ras, sghignazzando, fece un rotolo di pane non
lievitato, pieno di wat fumante, grosso come un sigaro avana, e lo ficc
sbrodolante, all'improvviso, in bocca all'ignaro Gareth Swales. Devi
inghiottirlo senza usare le mani , gli spieg in fretta Lij Mikhael. E un
gioco che mio padre adora. A Gareth stavano schizzando gli occhi fuori della
testa. Era tutto rosso per mancanza d'aria e abbondanza di peperoncino. Ma
riusc virilmente a masticare l'ingozzo. Il ras sghignazzava sempre pi felice
e contento, perdendo bava dalla bocca sdentata, con la faccia raggiante
percorsa da una elettrica ragnatela di rughe, incoraggiando Gareth con grandi
urla di: Come va la vita? come va la vita? Finalmente, sudando e sbuffando,
con la faccia tutta rossa, Gareth Swales riusc a far scomparire il boccone gi
per l'esofago, con dignit. Il ras lo abbracci di nuovo come un fratello alla
sua maniera espansiva, e Lij Mikhael vers a Swales un'altra coppa di
champagne. Tuttavia Gareth, che non gradiva esser lo zimbello di nessuno, si
divincol, fece segno al servo di avvicinarsi e dal puzzolente vassoio scelse
un grosso pezzo di carne al sangue. Era una striscia lunga, grossa e cruda
come un avambraccio. Senza preavviSo, ne ficc un'estremit nella bocca
sdentata del ras. Succhiati questo, vecchio bastardo! grid, e il ras
lo guard a occhi sbarrati, lucidi, iniettati di sangue. Poi, bench
impossibilitato a sorridere da quella cosa lunga e rossa che gli pendeva dalla
bocca come una lingua sesquipedale, le rughe del viso gli si corrugarono tutte
insieme intorno agli occhi in un'espressione di contentezza. Le mandibole
sembrarono dilatarSi come quelle di un pitone che ingurgiti una capra. Inghiott
e tre centimetri di carne gli scomparvero in bocca: inghiott ancora e altri tre
centimetri fecero la stessa fine. Gareth lo guardava sbalordito, mentre il
pezzo rapidamente si accorciava. Nel giro di pochi secondi la bocca del ras fu
vuota, ed egli abbranc la tazza di tej e ne scol mezzo litro in un sorso.
Poi si pul la bocca con la manica dello sciamma, fece un rutto fragoroso come
lo scoppio di un geyser, quindi con una allegra risata in falsetto allent a
Gareth una sonora pacca fra ]e scapole. Agli occhi del ras, ora erano
diventati come fratelli: entrambi erano aristocratici inglesi, guerrieri
rinomati, e ognuno aveva mangiato dalla mano dell'altro. Gregorius Maryam
aveva previsto esattamente l'effetto degli ospiti bianchi su suo nonno. La
nazionalit di Gareth e le sue indubitate origini aristocratiche avevano fatto
scomparire? ai suoi occhi, gli altri due. Ma se il ras non stimava che
Swales, il giovane principe era giunto ad ammirare Take Barton fin quasi
all'adulazione. Cos non intendeva che l'ignorassero oltre. Scelse l'unico
argomento che, come sapeva, avrebbe catturato l'attenzione piena di suo nonno.
Scivol inosservato fuori della rumorosa e sovraffollata caverna e quando torn
aveva in mano la pelle del leone di Jake, gi seccata dal sole e dal vento del
deserto. Bench la levasse alta sopra la testa, la pelle spazzava il terreno
da una parte col naso e dall'altra con la coda. Il ras, con una mano sulla
spalla di Gareth, alz gli occhi con attenzione e spar una raffica di domande
al nipote, che gliela stava sciorinando davanti. Le risposte del nipote
eccitarono tanto il vecchio ras che salt in piedi, lo prese per il braccio e
cominci a scrollarlo domandandogli sempre nuovi particolari. ('Jregorius prese
a rispondere con tanta animazione, mimando la carica del leone, il lancio
della bottiglia e del sasso, che tutti lo osservarono. Il silenzio era caduto
nella caverna: tutti quanti - centinaia di ospiti - tendevano l'orecchio per
sentir raccontare l'impresa. Poi il ras si alz nel perfetto silenzio e si
diresse verso Jake. Camminando senza guardare, rovesci diverse tazze di tej e
calpest parecchi vassoi di carne: giunto davanti al grosso americano ricciuto,
lo fece alzare in piedi dinnanzi a s. Come va la vita? gli chiese con
intensa emozione e oli occhi pieni di lacrime d'ammirazione per un uomo capace
di uccidere un leone con le nude mani. Quarant'anni prima aveva consumato
quattro lance prima di riuscire a conficcarne una nel cuore al proprio leone.
Come meglio non potrebbe andare , borbott Jake, pieno d'imbarazzo.
Cordialmente il ras l'abbracci e lo port con s a capotavola. Qui, a calci
nelle costole, fece alzare uno dei suoi figli piccoli, che sedeva alla sua
destra, e a questo posto d'onore destin Jake. L'americano lanci uno sguardo
a Vicky, roteando gli occhi in segno di rassegnazione, mentre il ras gi
cominciava ad arrotolare un gigantesco sigaro di pane azzimo intorno a una
generosa porzione di w~t. Il risultato fu un siluro capace di colare a picco
qualunque corazzata. Jake trasse un profondo respiro e apr la bocca pi che
pot, mentre il ras sollevava il boccone come un boia alzerebbe la scimitarra.
Come va la vita? chiese e, con un affondo, ficc il siluro in bocca a Jake.
Il colonnello e gli ufficiali tutti del IIl Battaglione erano esausti per le
lunghe ore di marcia forzata e, raggiungendo i Pozzi di Cialdi, solamente
ansiosi di farsi rizzare le tende e andare a dormire. Cos furono contentissimi
che il maggiore si assumesse ogni iniziativa. Castellani piazz le sue dodici
mitragliatrici sui fianchi del la valle in posizione dominante. Pi sotto fece
scavare le trincee per i fucilieri. Nel terreno sabbioso gli uomini poterono
lavorare facilmente e senza far rumore. Alla fine protessero i nidi di
mitragliatrici e le trincee con sacchetti di sabbia. La compagnia coi mortai fu
attestata ben dietro la linea delle trincee e delle mitragliatrici, in un punto
da cui si poteva spazzare impunemente l'intera area dei pozzi. Mentre i suoi
uomini sgobbavano, Castellani misur personalmente~ a grandi passi, la
distanza dei falsi scopi in metallo colorato per gli artiglieri, cos che
potessero puntare con la massima precisione. Poi and a controllare che ogni
mitragliatrice e ogni mortaio avesse vicino la sua brava pila di munizioni Per
tutta la notte controll, meticoloso e instancabile, che i suoi ordini fossero
eseguiti alla perfezione: il milite che lasciava la pala per riposarsi un
attimo rischiava di vederselo comparire davanti all'improvviso, massiccio e
imponente, per prenderlo a calci e ringhiare le pi atroci minacce ai lavativi,
trattenendo a fatica il vocione. Alla fine tutte le mitragliatrici furono
piazzate e Castellani verific personalmente la linea di tiro di ciascuna,
curando che non rimanessero tratti di terreno che l'una o l'altra non potessero
coprire con le loro raffiche. Solo quando fu soddisfatto permise agli uomini di
coricarsi per terra, mentre egli studiava la valle al chiar di luna e i cuochi
arrivavano col rancio di minestra calda e pane nero. Gareth Swales, rimpinzato
di cibo e un po' brillo per tutto lo champagne caldo che aveva scolato, stava
accanto a Lij Mikhael'un po' intorpidito, mentre al suo fianco il ras e Jake
avevano instaurato un rapporto tale da superare qualunque barriera linguistica.
Il ras si era convinto che, siccome gli americani parlano inglese, sono
inglesi, e che, avendo ucciso un leone, Jake era chiaramente un membro
dell'aristocrazia, sia pure onorario. Ogni volta che il ras scolava un'altra
pinta di tej, Jake diventava socialmente pi accettabile: e ormai il ras di
pinte ne aveva scolate parecchie. L'atmosfera era cos cordiale e piena di
bonomia e cameratismo che Gareth si sent autorizzato a far la domanda che da
parecchie ore aveva sulla punta della lingua. Toffee, amico mio, pronto il
denaro per noi? Il principe parve non avere udito, ma riempi la coppa di
Gareth di champagne, dopo di che si chin per tradurre al padre una domanda di
Jake. Gareth dovette prenderlo saldamente per il braccio. Se siete d'accordo,
noi prenderemmo i soldi e toglieremmo immediatamente il disturbo. Ci
allontaneremmo a cavallo nel tramonto, coi violini e tutto. Sono lieto che tu
abbia sollevato l'argomento , disse Toffee annuendo pensosamente. Ci sono
alcune cosette da chiarire. Ascolta, Toffee, vecchio mio, non c'
assolutamente niente da chiarire. gi stato chiarito tutto a suo tempo.
Adesso non agitarti, mio caro , disse il principe etiope. Ma doveva essere
nella natura di Gareth di agitarsi allorch uno che gli doveva dei soldi
cominciava a discutere e chiarire. Il consueto argomento di discussione era
come evitar di pagare, e Gareth stava per mettersi a protestare a gran voce
quando il ras scelse proprio quel momento per alzarsi in piedi e fare un
discorso. Si diffuse una certa costernazione, perch il ras, data la gran
quantit di tej ingurgitata, aveva le gambe di gomma. Ci vollero gli sforzi di
due soldati per tirarlo e tenerlo su. Tuttavia, ancora una volta, parl con
chiarezza e forza, mentre Lij Mikhael traduceva a beneficio degli ospiti
bianchi. All'inizio, il ras parve divagare: cit i primi raggi di sole che
illuminano la cima delle montagne, rievoc la sensazione del vento del deserto
in fecia a mezzogiorno, ricord agli astanti il primo vagito del primogenito e
l'odore della terra rivoltata dall'aratro. Gradatamente un silenzio attento
cal sull'insolito uditorio del ras: il vecchio aveva ancora un potere e
un'energia capaci di incutere il massimo rispetto. Man mano che proseguiva,
una gran dignit lo invest. Si scroll di dosso le soccorrevoli mani delle
guardie, e parve aumentare di statura. La sua voce perse il tremito querulo
dell'et e assunse un tono fermo. Jake non ebbe bisogno della traduzione del
principe per capire che stava parlando dell'orgoglio e dei diritti di un uomo
libero, a cui corrisponde il dovere di difendere la propria libert a prezzo
della vita stessa, allo scopo di preservarla per i figli e nipoti. Ed ora
venuto un grande nemico a sfidare i nostri diritti di libert. Un nemico
potente e dotato di armi cos terribili che perfino il. cuore dei guerrieri del
Tigr e dello Scioa vacilla in petto come un frutto marcito. Adesso il vecchio
ras stava ansimando. Sulle guance nere, da sotto la criniera leonina, gli
colavano rivoli di sudore. Ma ora, figli miei, amici potenti sono venuti a
schierarsi al nostro fianco. Ci hanno portato armi terribili come quelle dei
nostri nemici. Non dobbiamo pi temere! Jake si rese conto all'improvviso di
quale esagerato conto facesse il ras dell'armamentario obsoleto che gli avevano
portato Parlava addirittura di affrontare da pari a pari il possente esercito
italiano. All'improvviso Jake fu colto da un forte senso di colpa. Sapeva che
una settimana dopo che se ne fossero andati le quattro autoblindo non sarebbero
state che amrnassi di rottami. In tutto il seguito del ras non c'era nessuno in
grado di mantenere in efficienza i loro motori sfiatati. E, anche se le
avessero impiegate in azione prima di scassare i motori, esse avrebbero
costituito una vera minaccia solo per la fanteria. Appena avessero incontrato
mezzi corazzati italiani, sarebbero state messe subito fuori combattimento,
superate com'erano. Perfino i carri armati leggeri italiani CV 3 erano immuni
al fuoco delle Vickers che montavano le autoblindo, mentre essi potevano
agevolmente forarne la corazza coi cannoni da 50 millimetri. Ma nessuno sarebbe
certo andato a spiegarlo al ras, n a insegnargli come poteva fare il miglior
uso del povero armamento che aveva. Jake si figur la prima e verosimilmente
ultima battaglia che avrebbe combattuto ras Golam: sprezzando tattica e
strategia, avrebbe ~scagliato nella mischia tutte le sue forze - autoblindo,
mitragliatrici Vickers, vecchi fucili e spade - in un singolo attacco frontale.
Cos aveva combattuto tutte le sue battaglie: solo che questa sarebbe stata
l'ultima. Jake Barton sent il suo cuore schierarsi con quel vecchio
coraggioso, che stava ora gridando la propria sfida a una moderna potenza
militare, pronto a difendere fino alla morte ci che era suo. . . e Jake
prov un impulso di temerit. Conosceva bene quel tipo di reazione:
generalmente lo conduceva in situazioni di grave pericolo e guai. Lascia
perdere , si disse con fermezza. la loro guerra. Prendi i soldi e scappa.
Poi, all'improvviso, lanci uno sguardo dall'altra parte della caverna male
illuminata, verso il posto di Vicky Camberwell. Costei ascoltava il vecchio
ras con gli occhi lucidi e l'espressione incantata. La sua testa d'oro, china
contro quella nera e ricciuta di Sara Sagud, non perdeva una parola della
traduzione. Si accorse che Jake la guardava, e gli sorrise, annuendo con
veemenza. Pareva che gli avesse letto nel pensiero. Lasciare anche Vicky?
si domand Jake. Lasciar qua tutti e scappare con l'oro? Sapeva che nulla
avrebbe indotto Vicky a venir via. La sua storia era l: il coinvolgimento era
completo e sarebbe rimasta fino alla fine, l'inevitabile fine. La cosa furba
era andarsene, quella stupida restare a combattere la guerra degli altri,
persa prima ancora di cominciare; la cosa stupida era puntare i ventimila
dollari della propria parte e tutti i suoi progetti per il futuro, il motore
Barton e la fabbrica per costruirlo, sulla remota possibilit di conquistare
una donna che aveva tutta l'aria, una volta conquistata, di garantirgli una
vita. di guai. Non sono mai stato un dritto, io , pens in fretta Jake, e
restitu il sorriso a Vicky. All'improvviso il ras tacque, ansimando per
l'empito dei sentimenti e la difficolt di esprimerli. I suoi ascoltatori
magnetizzati, non riuscivano a distogliere lo sguardo da quella figura sottile,
con in testa la criniera di leone. Il ras fece un gesto imperioso e una delle
sue guardie gli porse la spada a elsa doppia, dalla lama lunga e nuda. Il ras
Vi Si appoggi, emise un altro comando, e vennero portati dentro i tamburi di
guerra. I tamburi rituali del ras, che li aveva ereditati dagli antenati:
tamburi che avevano suonato a Magdala, contro Napier, ad Adua, contro gli
italiani, e in cento altre battaglie. Erano alti fino alla spalla di un uomo,
di legno istoriato e pelle greggia: i suonatori li tenevano fra le ginocchia.
Il pi basso dava il ritmo, e gli altri si univano in variazioni sempre nuove e
contrappunti. Era una musica che prendeva alle budella e scardinava la mente
dal cranio. Il vecchio ras l'ascolt a testa china sulla spada, finch il
ritmo. non si impossess di lui. Allora alz le spalle e la testa. Con un
balzo da uccello piomb nello spiazzo libero davanti ai suonatori. Ed ecco la
grande spada roteare alta sopra la testa del ras, che aveva dato inizio alla
danza di guerraGareth prese Mikhael Sagud per la manica e alz la voce per
vincere il frastuono dei tamburi. Riprese dal pun'o in cui l'avevano
interrotto. Toffee, mi stavi parlando del denaro. Jake lo ud e si avvicin
per cogliere la risposta del principe, ma il principe tacque, intento a
guardare il padre che saltava e piroettava nella sua danza intricata e
acrobatica Abbiamo consegnato la merce, amico mio: i patti sono patti.
Quindicimila sovrane d'oro , disse pensoso. il principe. Esattamente ,
concord Gareth. Somma pericolosa , mormor il principe. Degli uomini sono
stati uccisi per molto meno. I due non replicarono. Penso alla vostra
sicurezza, ovviamente , prosegu il principe. Alla vostra sicurezza e alle
probabilit di salvezza del mio paese. Senza un meccanico per la manutenzione
delle autoblindo, e un soldato che insegni ai miei uomini a usare le armi
nuove, saranno quindicimila sovrane buttate via. Me ne dispiace infinitamente
, l'assicur Gareth. Mi sanguiner il cuore, cenando al Caf Royal,
davvero. . . ma ritengo che avreste dovuto pensarci prima. Oh~ ma io ci ho
pensato, mio caro Swales, ti assicuro che ci ho pensato molto. Il principe si
volt a sorridergli. E ho concluso che nessuno pu essere cos scemo da
caricarsi quindicimila sovrane d'oro indosso nel bel mezzo dell'Etiopia e
cercare poi di uscire vivo dal paese. . . senza l'approvazione personale e la
protezione del ras. Lo guardarono a occhi sbarrati. Ma vi immaginate la
delizia degli sif t, i predoni delle montagne, alla notizia che un simile
tesoro attraversa il loro territorio senza scorta? Verrebbero a saperlo, lei
dice? mormor Jake. Ho paura che qualcuno potrebbe informarli , gli rispose il
principe. E se cercassimo di tornare per dove siamo venuti? Attraversare il
deserto a piedi? Il principe sorrise. Potremmo usare parte dell'oro per
comprare dei cammelli , sugger Jake. Immagino che trovereste solo cammelli
inavvicinabili e ' riottosi. Inoltre qualcuno potrebbe sempre informare
francesi e italiani dei vostri movimenti. . . per non parlare dei dancali,
che sgozzerebbero la madre per una sola sovrana d'oro. Guardarono il ras.
Stava facendo passare lo spadone due dita sopra la testa dei suonatori. Poi si
lanci in una serie di grottesche piroette. Dio! esclam Gareth. E io che
ho creduto alla tua parola! Toffee! La tua parola d'onore! che nella nostra
vecchia scuola. . . Mio caro Swales, 'temo che qui non siamo sui campi da
gioco di Eton. Comunque non avrei mai pensato che mi fregassi. Oh buon Dio,
non ti sto mica fregando! Se vuoi, puoi avere i tuoi soldi anche subito. E
va bene, principe , interloqu Jake. Ci dica cos'altro vuole da noi. Ci
dica se c' un modo per andarcene di qui con un salvcondotto e i nostri soldi.
Il principe fece un cordiale sorriso a Jake, chinandosi a dargli dei colpetti
sul braccio. Ecco l'uomo pragmatico! Lei non perde tempo a strapparsi i
capelli e battersi il petto, vero, signor Barton? Sputi fuori , incalz
Jake. Mio padre e io vi saremmo molto grati se firmaste con noi un contratto
semestrale. Sei mesi? E perch? domand Gareth. A quell'epoca tutto sar
finito, in un modo o nell'altro. Prosegua , l'invit Jake. Per sei mesi
lavorerete per noi. Ci insegnerete a difenderci nel miglior modo possibile da
un esercito moderno. Manterrete in funzione e comanderete le autoblindo. E in
cambio? domand Jake. Avrete una paga principesca per questi sei mesi, un
salvacondotto per uscire dall'Etiopia, e i vostri soldi depositati in una banca
di Londra alla scadenza di questo periodo. E quale sarebbe un compenso
adeguato per metter la testa nel cappio del boia? domand amaramente Gareth.
Il doppio. Altre settemila sterline a testa , disse il principe senza esitare.
I due che gli sedevano a fianco si scambiarono uno sguardo e si rilassarono un
po' . A testa? domand Gareth. A testa , ripet il principe. Vorrei che
fosse qui il mio avvocato per stendere questo contratto , disse Gareth. Non
necessario , rise Mikhael, e scuotendo la testa tir fuori da una tasca della
palandrana due buste. Ne consegn una a ciascuno. Sono assegni circolari
garantiti dai Lloyds di Londra. Irrevocabili, ve l'assicuro. . . ma
postdatati di sei mesi. Si potranno incassare dal 1 febbraio dell'anno
prossimo. I due uomini bianchi esaminarono i documenti con curiosit.
Attentamente Jake controll la data sul timbro della banca: 1 febbraio 1936; e
poi lesse la cifra: quattordicimila sterline. Altro non c'era. Sogghign.
L'esatto ammontare, la data precisa. Scosse la testa ammiratO Aveva
previsto tutto. Era settimane pi avanti di noi. Buon Dio, Toffee , si
lagn Gareth, tutto mogio. Debbo dire che sono veramente scandalizzato.
Amaramente sorpreso e deluso. Significa dunque che rifita, maggiore
S~vales? Gareth lanci un altro sguardo a Jake, e fra di loro pass un lampo
d'intesa. Gareth sospir teatralmente. Bene, veramente avevo un mezzo
appuntamento a Madrid. C' questa loro guerricciola che si sta preparando, ma.
. . Diede un'altra occhiata all'assegno bancario. In fondo una guerra vale
l'altra. Inoltre, mi hai appena dato una ottima ragione per rimanere. Gareth
tir fuori il portafoglio dalla tasca posteriore dei pantaloni e ci mise
l'assegno. Tuttavia resto molto scandalizzato e deluso dal modo con cui hai
trattato l'intero affare. E lei, signor Barton? domand Lij Mikhael. Come
ha appena rilevato il mio socio, quattordicimila sterline non sono esattamente
briciole. S, io accetto. Il principe annu, e subito la sua espressione
cambi. Divenne fredda e feroce. Debbo avvertirvi con la massima chiarezza di
non tentare di lasciare l'Etiopia prima della scadenza del nostro accordo. La
giustizia cruda ma efficace sotto l'amministrazione di mio padre. In quella
il gentiluomo in questione alz la spada alta sopra la testa e la piant
profondamente nel terreno fra i piedi. La lasci l, con la doppia elsa che
vibrava e scintillava al chiarore delle torce, e torn barcollando esausto al
suo posto fra Jakc e Gareth. Circond loro le spalle col braccio ossuto
ripetendo Come va la vita~ e Gareth gli lanci uno sguardo interrogativo. Ti
piacerebbe imparare a giocare a ramino, nonnino? gli domand gentilmente.
Sei mesi erano un bel po' di tempo da ammazzare, e forse c'era altro profitto
da spremere da quella situazione. Il suono dei tamburi svegli il conte Aldo
Belli da un sonno profondo e indisturbato. Giacque ascoltandoli per un ~o' di
tempo: il ritmo basso e monotono sembrava il Pulsare della terra stessa, e
l'effetto era cullante e ipnotico. E poi all'improvviso il conte si ritrov
completamente sveglio, e l'adrenalina si rivers bollente nelle sue vene. Un
mese prima di lasciare Roma aveva visto un film americano ambientato in Africa,
pieno di animali feroci indigeni assetati di sangue. Il suono dei tamburi era
stato usato con grande abilit nella colonna sonora per dare un acuto senso di
minaccia e di suspense. Il conte si era accorto che l fuori, nella notte,
risuonavano gli stessi terribili tamburi. Salt gi dalla branda con un ruggito
che svegli, nell'accampamento, quelli che ancora dormivano. Quando Gino
accorse nella tenda, trov il padrone nudo come un verme, con gli occhi di
fuori, e in una mano la Beretta dal calcio d'avorio, nell'altra il pugnale
dall'impugnatura tempestata di pietre preziose. Nell'attimo in cui i tamburi
avevano cominciato a suonare, Luigi Castellani torn di corsa al campo, perch
sapeva benissimo quale tipo di reazione avrebbero indotto nel suo colonnello.
Arriv in tempo per vedere il conte in uniforme, che stava per salire sulla sua
Rolls circondato da una guardia del corpo di cinquanta uomini. Il motore era
gi acceso e l'autista era altrettanto ansioso di partire del suo augusto
passeggero Il conte non grad affatto vedere la massiccia figura del maggiore
balzar fuori dalle tenebre con l'inconfondibile vigore che gli era consueto.
Invano aveva sperato di squagliarsela di soppiatto prima che Castellani potesse
intervenire. Decise di passare all'offensiva. Maggiore, sto tornando
personalmente all'Asmara a far rapporto al generale , grid Aldo Belli, e
cerc di raggiunge re la Rolls. Ma il maggiore era troppo furbo per lui.
Interpose la propria mole e scatt nel saluto militare. Signor colonnello, le
opere di difesa sono state completate , disse. La zona sicura. Nel
rapporto dir che siamo stati attaccati da forze soverchianti , grid il conte,
cercando di aggirare il maggiore. Ma costui prevenne la mossa con un passo a
lato. Si ritrovarono ancora a pancia a pancia. Gli uomini si sono trincerati
e il morale alto. Vi do il permesso di ritirarvi in buon ordine sotto
l'attacco del sanguinario nemico. Con la prospettiva della fuga, il conte
sperava di rabbonirlo. Scart di lato per salire sulla Rolls, ma il maggiore,
con lo scatto di un mamba, gliela precluse ancora una volta. Frattanto tutto
il corpo ufficiali del IIl Battaglione - vestiti in tutta fretta e
preoccupatissimi per i tamburi notturni - si era riunito l nei pressi e
assisteva al grottesco balletto del conte e Castellani che, a pancia a pancia,
saltellavano avanti e indietro come due galli da combattimento. Quasi tutti
facevano il tifo per il colonnello. Nessuno spettacolo sarebbe loro piaciuto di
pi della Rolls-Royce che si allontanava: sarebbero stati liberi di seguirla in
tutta fretta. Non credo che il nemico sia presente in forze. Castellani
parlava ora a voce cos alta che le proteste del conte non si sentivano pi.
Tuttavia essenziale che il signor colonnello assuma personalmente il comando.
Se incontriamo resistenza, nascer un incidente diplomatico. Il maggiore
premeva, avanzando di un centimetro per volta, inesorabile: alla fine i due
nsi quasi si toccavano. Non siamo in stato di guerra dichiarata. La vostra
presenza indispensabile per rinsaldare la nostra posizione. Il colonnello fu
spinto al punto che non ebbe pi scelta e dovette fare un passo indietro. Gli
ufficiali presenti sospirarono con tristezza: era un atto di resa. La lotta
delle volont era terminata: bench il conte seguitasse a protestare
debolmente, il maggiore lo condusse via dalla Rolls come un buon cane pastore
fa col gregge. Tra un'ora sar l'alba , disse Castellani, e con la luce
potremo valutare la situazione. In quell'attimo i tamburi tacquero. Nella
caverna, gi nella valle, il ras aveva terminato alfine la propria danza di
sfida. Al conte quel silenzio non dispiacque affatto. Diede un'ultima occhiata
nostalgica alla Rolls, quindi pos lo sguardo sui cinquanta uomini armati di
tutto punto della sua guardia del corpo. Si rincuor un tantino. Raddrizz le
spalle e sollev la testa, gettandola all'indietro. Maggiore , abbai. Il
battaglione resister, saldo sulle sue posizioni! Si rivolse agli ufficiali
che lo guardavano. Tutti cercarono di assumere un'espressione indifferente, e
di farsi piccoli piccoli, evitando lo sguardo del superiore. Maggiore Vito ,
ordin il colonnello. Prendete il comando di questi uomini e andate avanti a
tastare il terreno. Gli altri vengano qui intorno a me. Il colonnello lasci
al maggiore e ai suoi cinquanta prodi un bel vantaggio, cos che potessero
eventualmente distogliere il fuoco nemico da lui, e poi, circondato da uno
schermo protettivo di novellini riluttanti e spinto avanti da Luigi Castellani,
mosse cauto per il sentiero polveroso che scendeva gi perle pendici della valle
verso le trincee dove l'avanguardia si era gi brillantemente attestata. Il pi
giovane dei numerosissimi figli di ras Golam aveva quindici anni. Il giorno
prima una delle giumente preferite del ras, a lui affidata, gli era sfuggita
di mano mentre la conduceva a bere legata a una corda, ed era scappata nel
deserto, galoppando imbizzarrita. Il ragazzo l'aveva seguita per tutto il
giorno e met della notte, finch la capricciosa creatura gli aveva dato la
possibilit di avvicinarsi, riprendere in mano la corda, e riportarla al
padre. Esausto per la lunga caccia e infreddolito dal vento gelido della notte,
il ragazzo si era rannicchiato poi in groppa alla giumenta lasciando che
tornasse da sola, come sogliono le giumente, al campo vicino ai pozzi. Era
mezzo addormentato, e stava su per mero istinto. Poco prima dell'alba, la
giumenta penetr nel perimetro dell'accampamento italiano. Una sentinella un
po' nervosa grid, e l'animale, spaventato, si mise a galoppare fra le tende
pi esterne. Il ragazzo do vette aggrapparsi ed era ben sveglio mentre sfilava
di gran carriera lungo la fila di camion e le tende dei soldati. Vide i fucili
accatastati, e l'elmetto di una seconda sentinella che diede l'allarme allorch
uscirono dal campo dalla sua parte. Vide anche il lampo del colpo sparatogli
dal soldato, che pass alto sulla sua testa, e incit la giumenta con gran
colpi di ginocchia e talloni. Quando il ragazzo arriv gi al profondo uadi,
il seguito del ras soccombeva agli effetti di una intera nottata di
festeggiamenti Molti erano andati a dormire, molti si erano ravvolti nello
sciamma e si erano stesi nel luogo stesso dove avevano appena mangiato. Solo i
pi resistenti stavano ancora mangiando e bevendo, cantando e conversando, o
scolavano tej imbambolati davanti al fuoco, guardando le donne che cominciavano
a preparare la colazione del mattino. Il ragazzo salt gi dalla giumenta
all'ingresso della caverna, sfugg alle sentinelle che volevano fermarlo ed
entr di corsa nella grotta piena di fumo, di gente e di fal. Era tutto
compreso della propria importanza, e ancor fresco dello spavento provato. Per
un po' emise parole confuse e urlate, finch Lij Mikhael non lo prese per le
braccia, scuotendolo, per farlo rientrare in s. Allora il suo racconto
divenne quanto mai comprensibile e grave. Quelli che erano a portata di voce
informarono gli altri e nel giro di pochi secondi la storia, distorta e
ingarbugliata, aveva fatto il giro della caverna e stava spargendosi per tutto
il campo. Chi dormiva fu svegliato, si trattasse di uomo armato, donna o
bambino. Tutti si riversarono fuori delle caverne e delle tende. Senza ordini,
muovendosi come un branco di pesci senza capo, ma con una meta precisa,
ridendo scetticamente o facendo commenti ad alta voce, brandendo scudi, lance
e vecchi fucili, le donne coi bambini in braccio, e gli altri bimbi che
correvano intorno o precedevano i guerrieri, la massa informe si rovesci sul
terreno accidentato e fuori dei buchi di gruviera dei pozzi, nella tondeggiante
vallata. Nella caverna, Lij Mikhael stava ancora raccontando agli stranieri la
storia del ragazzo, valutandone con loro e con suo padre le implicazioni e i
dettagli. Fu Jake Barton a rendersi conto del pericolo. Se gli italiani kanno
mandato un distaccamento a prendere i pozzi, un calcolato atto di guerra.
Stanno cercando rogne, principe. Meglio proibire alla gente di andare laggi,
almeno finch non abbiamo elementi per valutare meglio la situazione. Era
troppo tardi, di gran lunga troppo tardi. Alle prime luci dell'alba, in quel
barlume che tanti scherzi gioca agli occhi degli uomini, le sentinelle italiane
che facevano capolino dalle trincee scorsero un formicolare di umanit che si
riversava sul terreno buio e accidentato, e udirono il frastuono di centinaia
di voci eccitate. Quando era cominciato il rullo dei tamburi, molte camicie
nere erano addormentate al riparo delle trincee che avevano appena faticosamente
scavato. Stanche per il viaggio e il lavoro notturno, non si erano nemmeno
svegliate. Ora i sottufficiali le svegliarono a calci, le tirarono in piedi,
e le spinsero ai posti di combattimento. Di qui i militi rivolsero sguardi
assonnati alla valle sottostante. Con l'eccezione di Luigi Castellani, nel IIl
Battaglione non c'era neanche un uomo che avesse gi fronteggiato un nemico
armato. Ed ecco questa esperienza nuova capitare a uomini esausti nelle prime
ore del mattino, allorch la vitalit umanaal suo nadir. La truppa era
infreddolita e mezzo addormentata. Nella luce incerta, la massa che si
riversava nella vallata sembr loro terminata come la sabbia del deserto: ogni
guerriero sembr loro grande come un gigante e feroce come un leone ruggenteFu
in quel momento che il colonnello Aldo Belli, ansimante per la camminata e la
tensione nervosa, si affacci dal camminamento alla trincea in prima linea. Il
sergente che comandava la postazione lo riconobbe immediatamente ed emise un
grido di sollievo. " Colonnello, grazie al cielo siete qui. Dimentico delle
distanze, lo prese per il braccio. Aldo Belli dovette penare per divincolarsi,
e fu cos che, per qualche momento, non gett l'occhio sulla vallata
sottostante. Ma, quando lo fece, le budella gli si tramutarono immediatamente
in gelatina, e le gambe cominciarono a tremargli. Santa Maria, Madre di Dio
, invoc. Tutto perduto. Ci sono addosso. Con dita incerte sbotton la
fondina della pistola, la tir fuori e si inginocchi. Fuoco! grid.
Aprite il fuoco! Rannicchiato ben al di sotto del bordo della trincea,
scaric la Beretta nel cielo dell'alba. Le trincee italiane erano occupate da
quattrocento soldati. M questi, trecentocinquanta erano fucilieri, armati di
carabine a ripetizione (il famoso fucile '91) mentre altri sessanta uomini, a
gruppi di cinque, servivano le mitragliatrici piazzate con sagacia. La
tensione era montata, per ogni uomo della truppa, a livelli sempre pi alti,
fin dal primo rullar dei tamburi di guerra: ed ecco pararsi loro davanti quello
stuolo di figure minacciose. I militi si aggrappavano alle armi con dita rigide
e l'occhio nel mirino. L'urlo del conte e i suoi colpi di pistola erano proprio
quel che ci voleva per risolvere la tensione che li attanagliava. Il fuoco fu
aperto dai soldati pi vicini, che avevano potuto sentire il suo ordine. Una
lunga linea di lampi si sprigion dal bordo della trincea che costeggiava il
fianco della valle. Ai moschetti dei soldati si un un terzetto di
mitragliatrici. Il suono lacerante delle loro raffiche copr le scariche della
fucileria e, descrivendo un arco teso, i proiettili traccianti cominciarono a
piovere sulla scura e mobile marea di umanit sottostante. Presa sul fianco,
la massa si rupp convergendo verso l'altro lato della vallata, non battuto dal
fuoco nemico. Lasciandosi indietro morti e feriti, i sopravvissuti si sparsero
a macchia d'olio sul fondo della valle. Sull'altro lato, i soldati in agguato
li videro avvicinarsi di corsa. Esitarono; poi, sentendosi minacciati,
aprirono il fuoco anch'essi. Il ritardo ebbe l'effetto di permettere agli
scampati alle prime scariche di portarsi ben dentro l'angolo di tiro
accortamente determinato da Castellani. Tempestati di pallottole in campo
aperto, gli etiopi cominciarono a correre qua e l senza meta, con le donne
che strillavano stringendo a s i bambini, dibattendosi come pesci abbandonati
in una pozza dalla marea. Qua e l qualche guerriero si inginocchiava a
rispondere al fuoco. I lampi rossi dei vecchi fucili a polvere nera erano per
inefficaci contro un nemico trincerato al riparo. Servirono solo a
intensificare la ferocia dell'attacco italiano. Ed ecco che la pazza corsa
degli etiopi in preda al panico cess. Disarmate, le donne ancora vive
raccolsero intorno a s i bambini, cercando di proteggerli con le falde degli
indumenti, come fanno le galline coi pulcini, accovacciandosi a terra: e
anche gli uomini si accovacciarono, sparando furiosamente, e ciecamente,
contro le pendici della valle dove, ora che il sole si era alzato,
impallidivano le vampe del fuoco nemico. Dodici mitragliatrici, ognuna delle
quali sparava quasi settecento colpi al minuto, e trecentocinquanta moschetti
riversavano sul fondovalle una gragnuola di pallottole. Il mortale
martellamento continuava un minuto dopo l'altro, mentre la luce aumentava
esponendo sempre pi crudamente al massacro i sopravvissuti. Lo stato d'animo
degli attaccanti mut. Da novellini nervosi e impauriti, si trasformarono in
belve feroci che sparavano ridendo. I loro occhi scintillavano ora di volutt
piratesca: la consapevolezza di poter impunemente uccidere li rendeva baldi e
crudeli. Il lampeggiare delle antiche spingarde gi nella valle era cosi rado,
cos impotente, che pi nessuno dei militi lo temeva. Perfino il conte Aldo
Belli adesso era in piedi che brandiva la pistola urlando istericamente con voce
quasi femminile. Morte al nemico! Fuoco! Continuate a sparare! e
cautamente alz la testa un altro centimetro sopra il parapetto. Ammazzateli
come cani! A noi la vittoria! Il fondovalle, quando i primi raggi del sole lo
illuminarono, appariva coperto di uno strato di morti e feriti. Giacevano
sparpagliati, a uno a uno o a gruppetti, disordinati ovvero in fila come pesci
sul banco del pescivendolo, o addirittura a mucchi come i vestiti vecchi dallo
stracciaiolo. Nel centro dei terreno di mattanza, c'era ancora qualche vita e
movimento. Qua e l una figura si alzava e si metteva a correre:
immediatamente le mitragliatrici la falciavano e ricadeva al suolo polveroso. I
guerrieri che ancora imbracciavano i vecchi fucili, con i visi scuri rivolti
alle pendia della valle, offrivano ora un buon esercizio ai fucilieri
inesperti. Gli ufficiali italiani, a voce alta ed eccitata, dirigevano il
fuoco sopra di loro: in breve caddero tutti uno dopo l'altro. Ormai il macello
durava da una ventina di minuti. Erano rimasti pochissimi bersagli. Le
mitragliatrici spaziavano, avide, sputando raffiche sui cumuli di morti e
feriti investendoli di nuove pallottole nelle carni gi martoriate, o alzavano
nuvole di polvere intorno all'apertura delle caverne, da cui continuavano a
partire sporadici colpi di risposta. Signor colonnello. Castellani tocc il
braccio di Aldo Belli per attirarne l'attenzione: dopo un po' , il colonnello
gli si rivolse con lo sguardo radioso e il sorriso sulle labbra. Ah,
Castellani, che vittoria! Che grande vittoria, eh? Adesso non potranno pi
dubitare del nostro valore. Colonnello, debbo ordinare di cessare il fuoco?
Il conte non parve sentirlo nemmeno. Tutti sapranno che razza di soldato sono.
Questa brillante vittoria mi assicurer un posto nel glorioso libro d'oro. . .
Colonnello! Colonnello! Bisogna cessare il fuoco ora. Non pi una
battaglia, un macello. Ordinate il cessate il fuoco. Aldo Belli lo guard,
con la faccia che cominciava ad arrossarsi per la collera. Siete un fesso!
grid. La battaglia deve risultare decisiva, la vittoria inoppugnabile! Non
smetteremo proprio adesso! A noi la vittoria! Finch tutta la zona sar in mano
nostra. Tremava di rabbia, indicando la vallata che si stendeva ai suoi
piedi, disseminata di cadaveri. a Il nemico ha trovato riparo nelle caverne,
bisogna stanarlo e distruggerlo. Castellani, fateli bombardare coi mortai!
Aldo Belli non voleva che finisse. Era l'esperienza pi intimamente
soddisfacente di tutta la sua vita. Se questa era la guerra, ora capiva perch
era tenuta in tanto onore dalle epoche e dai poeti. Era l'unica attivit
veramente degna di un uomo, e Aldo Belli si sent nato per essa. Che fate?
Osate discutere i miei ordini? squitt rivolto a Castellani. Fate il vostro
dovere, immediatamente! Immediatamente , ripet amaro Castellani, e per un
attimo con gli occhi gelidi e fermi sostenne lo sguardo esaltato del suo
superiore. Poi si volt dall'altra parte. La prima granata part alta nel
chiaro cielo mattutino del deserto, raggiunse il culmine della propria parabola
e ripiomb verticalmente nella valle. Esplose sulla soglia della caverna pi
vicina. Si alz una piccola nube di fumo e polvere: lo shrapnel'emise una
specie di acuto nitrito. La seconda bomba Si infil di precisione nel profondo
buco circolare, scoppiando non vista nel sottosuolo. Il cratere erutt fango e
fumo. Subito dopo tre sparute figure, che sembravano spaventapasseri, corsero
fuori della grotta in un turbinar di falde lacere. Le mitragliatrici le
falciarono. Aldo Belli emise un fischio d'ammirazione. Era cos felice, cos
bello! Le altre grotte, Castellani! grid. Ripulitele tutte! I mortai
entrarono in azione tutti insieme, concentrandosi su una buca per volta.
Alcune erano deserte, ma altre piene di gente: il macello continuava. I
sopravvissuti alle terribili esplosioni sotterranee erano spietatamente falciati
dalle mitragliatrici, quando pi morti che vivi uscivano all'aperto. Ormai il
conte era cos scatenato che si arrampic sul parap tio della trincea, per
veder meglio l'apertura delle grotte e dirigere il fuoco delle mitragliatrici.
Il prossimo bersaglio era la grotta pi vicina all'uadi in fondo alla vallata.
La prima granata cadde vicino all'apertura, alzando una colonna di polvere e
detriti. Una donna salt fuori della grotta prima che cadesse la granata
successiva e, trascinandosi dietro un bambino di due o tre anni, si mise a
correre verso l'uadi con l'intenzione di rifugiarvisi. Il bambino era nudo e
grassottello: non riusciva a correre veloce come sua madre, che lo tirava per
la mano. In braccio la donna aveva un altro bambino piccolo che sgambettava
freneticamente. Per alcuni secondi la donna che correva attardata da quei
fardelli non attir il fuoco nemico: poi una raffica di mitragliatrice la
raggiunse. Una pallottola stacc il braccio che sorreggeva il neonato. La
donna cominci a strillare impazzita, correndo in circolo, agitando il
moncherino come una pompa per innaffiare La raffica successiva la colp al
petto, facendo cadere anche il bambino che correva al suo fianco. La poveretta
rotol nella polvere come uno scoiattolo colpito da una doppietta. Le armi da
fuoco tacquero di nuovo, e ancora tacquero quando il bambinetto si rialz a
fatica sulle gambe grassocce, con una collana di perline blu attorno alla
pancia pienotta e il pene che puntava all'infuori come un piccolo dito bruno.
Dall'imboccatura dell'uadi sbuc un cavallo al galoppo, uno stallone bianco ed
enorme, che caracollava pesantemente sul terreno sabbioso, montato da una
figuretta di adolescente aggrappata al suo collo, dallo sciamma che sventolava,
nero, alle sue spalle. Il cavaliere guid lo stallone verso il luogo dove il
bambino si era fermato, piangente, e aveva quasi attraversato il campo aperto
allorch i mitraglieri si resero conto di ci che stava accadendo. La prima
mitragliatrice spar una raffica verso l'animale al galoppo, ma non lo centr:
le pallottole sollevarono nuvolette di polvere nella sabbia vicino agli zoccoli.
Subito dopo lo stallone raggiunse il bambino e il cavaliere ferm di colpo
l'animale, facendolo impennare sulle zampe posteriori, per poi subito chinarsi
a raccogliere il bambino. In quell'attimo altre due mitragliatrici aprirono il
fuoco contro il bersaglio fisso. Jake Barton si rese conto che c'era solo un
modo di impedire uno scontro fra le truppe italiane apparse cos silenziosamente
e minacciosamente ai pozzi, e la massa indisciplinata di guerrieri e popolo che
formava il seguito del ras. Ma non c'era nessuna possibilit a farsi ascoltare
nel rombo di voci concitate e SCOppi di emozioni in amarico che lo circondava Il
ras cercava invano di farsi sentire, urlando, mentre una cinquantina di suoi
+++capitani cercava di fare esattamente lo stesso. Jake aveva bisogno di un
interprete, e cos si apr la strada verso Gregorius Maryam, lo afferr per un
braccio e lo trascino fuori della caverna. Non fu facile, perch anche Grego
rius, come tUtti gli altri, era intento a esprimere piani di guerra,
suggerimenti e consigli. Jake rest sorpreso dalla luce che trov fuori della
caverna. Non credeva che fosse gi passata la notte. L'alba era l l per
spuntare. C'era un'aria profumata e limpida in confronto all'atmosfera fumosa
della caverna. Alla luce dei fuochi da campo e del cielo livid, vide la fol
la che correva per l'uadi diretta ai pozzi, eccitata e contenta come se andasse
a un picnic. Fermali, Greg ~, gli grid. Forza, dobbiamo fermarli! e
corsero avanti anche loro. Ma che c', Jake? Dobbiamo impedire loro di
andare al campo italiano. Perch? Se qualcuno comincia a sparare, sar un
massacro. Ma, Jake, non siamo in guerra. Non possono sparare. Non
scommetterci un soldo, amico mio , borbott amaramente Jake. La sua
preoccupazione fu contagiosa. FacendoSl strada a calci e gomitate, si
immersero nel fiume di persone avanzanti. Indietro, bastardi! gridava Jake.
Tornate tutti indietro! E chiariva il significato delle proprie esortazioni in
lingua straniera a pugni e calci. Con Gregorius sempre accanto, Jake raggiunse
la stretta imboccatura dell'uadi, cio il punto dove esso sboccava nella valle
circolare dei pozzi. L i due cercarono di fermare il flusso di persone come
una diga, ma Ci riuscirono solo per un minuto o due. Poi la pressione da
dietro rischi di spazzarli via, mentre l'umore della folla passava in fretta
dalla curiosit alla rabbia, nel vedersi impossibilitata a congiungersi alla
massa di compatrioti che avevano gi potuto superare la strettoia e ora
sciamavano per la vallata circolare. Nell'attimo in cui furono spazzati via,
cominci il fuoco dalle pendici della valle: istantaneamente la folla si gel e
si azditi. Nessuno pi spinse avanti, e Jake pot girarsi e arrampicarsi per
un tratto sul ciglione dell'uadi per meglio vedere quello che succedeva nella
vallata. Da l assistette al macello. L'osserv con un fascino morboso che
gradualmente diventava rabbia, offesa, indignazione, man mano che le
mitragliatrici continuavano a falciare la folla. Non si accorse nemmeno della
piccola mano fredda che prese a stringere la sua, finch a un certo momento si
volt e vide la testa bionda di Vicky sulla sua spalla. Poi torn a guartare il
tragico massacro che aveva luogo davanti a lui. Era vagamente cosciente di
Vicky che singhiozzava al suo fianco e gli affondava le unghie nel palmo della
mano. Pur nella rabbia che l'accecava, Jake studiava il terreno alla ricerca
delle postazioni italiane. Dall'altro lato, aveva Gregorius Maryam che pregava
piano, col volto giovanilmente liscio, ora grigio dall'orrore. Le parole
della preghiera gli uscivano stentate dai denti stretti, come l'ultimo respiro
di un morente. Oh Dio , sussurr Vicky con voce rotta, quando cominci il
bombardamento dei mortai sulle grotte dove si era rifugiata la gente cercando
riparo. Oh Dio, Jake, cosa possia mo fare? Ma egli non rispose, e il
bombardamento continu. Ne patirono tutto l'orrore, impotenti, sotto il
martellare dei mortai, finch la donna coi due bambini non corse allo scoperto
a una trentina di metri da loro. Oh Dio, oh, per favore Ges j, sussurr
Vicky. Fa' che non succeda. Fa' che tutto finisca in questo istante. Ma le
raffiche falciarono la donna e la videro morire, videro il bambino rialzarsi e
vagare sperduto e spaurito accanto al corpo della madre morta. Nell'uadi, alle
loro spalle, risuon il rumore degli zoccoli dello stallone bianco. Gregorius
si volt di scatto e grid: Sara! No! mentre la ragazza li superava,
aggrappata al collo della bestia. Montava a pelo, figuretta scura sul grande
animale bianco. Sara! grid ancora Gregorius, e si sarebbe lanciato dietro
a lei sulla spianata mortale, se Jake non l'avesse tenuto fermo per un braccio,
mentre il ragazzo si agitava maledicendolo in amarico. La ragazza passava
illesa fra le scariche di mitraglia, ma era del tutto impossibile che riuscisse
a raggiungere il bambino e tornare~ Era stupido, era stupido, pens Vicky col
cuore in gola, accecata dalla rabbia impotente: pure c'era qualcosa di cos
commovente in quella fragile e bella fanciulla che galop pava verso la morte
sicura, che Vicky fu colpita da una sensazione di estrema umilt, di
inadeguatezza: sapeva infatti di essere personalmente incapace, perfino in un
momento come quello, di un simile sacrificio. Videro lo stallone impennarsi,
la ragazza abbassarsi a raccogliere il bambino; videro la mitragliatrice
cogliere alfine il bersaglio. Mentre lo stallone crollava in un turbinare di
zoccoli con un disperato nitrito, facendo cadere sia la ragazza sia ii barr.
bino, le pallottole continuavano a piovere sollevando polvere e colpendo con
rumoroso impatto lo stallone che continuava a scalpitare. Gregorius non faceva
che saltare e vociare, in preda all'orrore di questa visione, finch Jake non
gli affibbi un ceffone. Piantala! gli ringhi, brutale per la rabbia e
l'indignazione che sentiva. Chiunque va l si fa ammazzare per niente. La
sberla parve calmare Gregorius. Torn padrone di s. Dobbiamo andarla a
prendere, Jake. Per favore, Jake. Lasciami andare a prenderla. Lo faremo a
modo mio , disse secco Jake. Il suo viso sembrava scavato nella pietra. Nei
suoi occhi si leggeva la ferocia, e aveva i denti serrati per la rabbia.
Rudemente spinse Gregorius gi nell'uadi, davanti a s, tirandosi dietro anche
Vicky. Ella cerc di resistergli, puntando i piedi, col viso rivolto verso la
spianata del fondovalle, ma Jake la trascinava irresistibilmente via. Ma che
fai, Jake? protestava, ma egli la ignor. Monteremo le mitragliatrici.
Non ci vorr molto. Faceva piani di guerra, infuriato, trascinando i due
come bagagli verso la caverna che si apriva nell'uadi, accanto alla quale erano
parcheggiate le autoblindo. Vicky e Gregorius, sbatacchiati qua e l,
facevano le spese della sua furia. Vicky, guiderai tu. Io star alla
mitragliatrice , le disse. Greg, tu guiderai per Gareth. Jake ansimava per
la gran rabbia. Possiamo usare solo due macchine. Con una opereremo una
diversione, tu e Gareth farete il giro da sud, dietro la cresta, e questo li
terr occupati per un po' di tempv. Intanto io e Vicky andremo a prendere Sara
e tutti quelli che troveremo ancora vivi. I due lo ascoltarono, e si rimisero
in moto con una nuova energia. Mentre correvano lungo l'uadi, una serie finale
di raffiche di mitragliatrice e bombe di mortaio echeggi nella vallata,
lasciando il posto a un profondo silenzio dolente che subito dopo cal sul
deserto. I tre fecero l'ultima svolta del corso dell'uadi e giunsero dove si
stava svolgendo una scena di vero pandemonio. La depressione formicolava di
sopravvissuti che cercavano di raccogliere i loro beni, tende, giacigli,
bambini, polli, cammelli, muli e cavalli in preda al panico. Gi centinaia
di cavalieri fuggivano al galoppo, scalando le pendici dell'uadi o sparendo nel
labirinto dei sentieri scavati nel terreno accidentato. Donne rimaste vedove da
poco piangevano nella formidabile confusione, contagiando tutti con la loro
disperazione, mentre i bambini singhiozzavano: su tutto si levavano miasmi blu
di fumo dai fuochi da campo e polvere sollevata dal calpestio di migliaia di
piedi. Le quattro autoblindo erano ancora dove le avevano lasciate, in fila,
un po' isolate dalla massa di umanit frenetica che si accalcava nell'uadi:
scintillavano nella loro bianca vernice dalle vivide croci rosse dipinte sulle
fiancate. Jake si apr la strada verso di esse, torreggiando sulla folla di
tutta la testa: una volta raggiunta l'autoblindo pi vicina, prese Vicky per
il polso e la guard con espressione un po' addolcita. Non necessario che tu
venga , disse. Credo di aver perso un po' la testa prima. Non c' bisogno
che guidi tu, possiamo andare io e Gareth con una macchina sola. Anche il
volto di Vicky era mortalmente pallido. Aveva grosse occhiaie per la notte
insonne e lo spettacolo del macello a cui aveva appena assistito. Le lacrime si
erano asciugate, lasciandole sulle guance delle strisce di polvere. Scosse la
testa con fierezza. Vengo anch'io , disse. Guider per te. Brava,
ragazza , disse. Aiuta Gregorius a far benzina dobbiamo avere i serbatoi
pieni. Intanto io vado a prendere le Vickers. Si rivolse a Gregorius:
Useremo miss Dondola e Tenastelin; Vicky ti aiuter a fare rifornimento di
ben'ina . Una squadra della guardia del corpo del ras stava gi accorrendo con
le casse di armi e munizioni dalla caverna che faceva da magazzino. Jake li
incontr all'ingresso della grotta. Ogni cassa era portata da quattro soldati
che correvano ai cam melli e le caricavano sulle loro groppe non appena gli
animalisi erano inginocchiati~ A questo scopo due grandi canestri erano stati
assicurati ai due lati della gobba. Ehi, voi , disse Jake a un gruppo di
soldati che stavano giusto uscendo con una Vickers gi montata sul treppiede.
Portatela laggi. I soldati si fermarono, senza capire ci che voleva Jake,
il quale dovette spiegarlo. a gesti. Ma ecco intervenire di corsa un capitano
delle guardie. Dopo uno scambio di urla, Jake si rese conto che la barriera
linguistica era insuperabile. L'uomo era ostinato e il tempo prezioso.
Scusami, amico , fece. Ma ho un po' fretta. Gli tir una sventola che lo
spedi tre metri indietro, fra le braccia di due subordinati. Venite qua.
Jake spinse i soldati con la mitragliatrice verso le autoblindo. Il pensiero di
Sara, che giaceva laggi nella valle, lo stava facendo diventar matto. Se
l'immaginava ferita, che lentamente si dissanguava a morte; vedeva il suo
sangue giovane e brillante che scorreva nel terreno polveroso. . . Spinse
ancora di pi i due soldati etiopici attraverso la calca di uomini, donne,
bambini e animali. Quando arrivarono, Gregorius stava avviando il motore con
la manovella. Miss Dondola si avvi subito, efficacemente guidata da Vicky.
Dov' Gareth? grid Jake. Non riesco a trovarlo , rispose Gregorius.
Dovremo andare con una macchina sola. Ed ecco risuonare la risatina ironica
dell'uomo che avevano appena nominato. Gareth Swales era appoggiato con
noncuranza alla fiancata opposta dell'autoblindo, con l'aria immacolata e
tranquilla di sempre, pettinatissimo e con l'abito di tweed stirato come se
fosse appena uscito dalle mani del sarto. Dico io , sorrise Gareth,
strizzando gli occhi per difenderli dal fumo azzurrino del sigaro che aveva in
bocca. Il grosso Jake Barton e le sue due reclute impazienti di andare alla
carica dell'intero esercito italiano! La testa di Vicky spunt dall'abitacolo
del guidatore. Ti abbiamo cercato come dei matti , gli grid furiosa. Ah,
bene , disse Gareth con calma. Allora, sentiamo il rapporto dell'Associazione
delle Guide . C' Sara l fuori , disse Gregorius correndo da Gareth.
Stiamo andando a prenderla. Io e te useremo un'autoblindo, Vicky e Jake
l'altra. Nessuno va da nessuna parte , disse Gareth scuotendo la testa.
Gregorius lo prese per il bavero e cominci a scrollarlo. C' Sara! Non
capisci? E la fuori, dobbiamo andare a prenderla. Ehi, dico, ragazzo,
vuoi tenere gi le zampe? mormor Gareth togliendosi dal bavero le mani di
Gregorius. S, lo sappiamo che c' Sara, ma. . . Dal vano dell'autista
Vicky url: Lascialo andare, Gregorius. Non serve a niente uno che ha paura
. Gareth si irrigidi bruscamente, con la faccia feroce e gli occhi che
lampeggiavano. In vita mia sono stato chiamato in molti modi, mia cara
signorina, alcuni dei quali anche giustificati, ma mai vigliacco, da nessunc.
Be', c' sempre una prima volta, damerino! grid Vicky, con la faccia tutta
rossa di collera, i capelli biondi scompigliati che le andavano a finire sugli
occhi. Punt l'indice contro Gareth: E questa la prima volta per te! Si
fissarono per un attimo in cagnesco, finch Lij Mikhael non si interpose fra di
loro, con il volto scuro composto e deciso. Il maggiore Swales agisce cos
per mio ordine esplicito, signorina Camberwell. Ho ordinato che mezzi blindati
e truppe si ritirino immediatamente. Buon Dio! Che cosa mi tocca sentire!
Vicky trasfer la sua rabbia da Gareth al principe. Ma c' sua figlia che
giace ferita laggi! S , disse piano il principe. Mia figlia da un lato.
. . la mia patria dall'altro. Non vi sono dubbi su che cosa io debba
scegliere. Ma che assurdit , interloqu rudemente Jake. Nessuna assurdit.
Il principe si volt a guardarlo e l'americano lesse il tormento nei suoi occhi.
Non posso fare una mossa ostile, e proprio quello che cercano gli italiani:
una Scusa per attaccare in massa. Meglio offrir l'altra guancia per adesso, e
cercare di utilizzare quest'atrocit per conquistare l'appoggiO dell'opinione
pubblica mondiale. Ma c' Sara! l'interruppe Vicky. Potremmo andare a
prenderla in un minuto. No , si irrigid il principe. Non posso mostrare
al nemico le nuove armi che abbiamo. Devono restare celate fino al momento di
colpire. Sara! esclam Gregorius. Che ne sar di Sara! Quando le
autoblindo e le altre armi saranno ben lontane, sulla pista che porta alla Gola
di Sardi, allora verr io stesso a prendere il suo corpo, a cavallo ~, disse
il principe con semplice dignit. Ma, fino a quel momento, viene prima il
dovere. Una macchina , implor Gregorius. Per amore di Sara. No, non
posso usarne neanche una , ribad il principe. Be', io s , disse
seccamente Vicky, e la sua testa bionda scomparve nella corazza
dell'autoblindo. Il motore di miss Dondola romb, facendo schizzar via uomini
e animali, e il mezzo blindato avanz curvando leggermente lungo il corso
dell'uadi. Sola e disarmata, Vicky Camberwell stava andando ad affrontare
mitragliatrici e mortai. Solo un uomo, fra gli astanti, reag con prontezza.
Jake spost il principe con una spallata e scatt, mentre l'autoblindo
svoltava. L'affianc un attimo prima che imboccasse la discesa, si afferr
alla sbarra del portapacchi che lui stesso vi aveva saldato, e con un volteggio
che quasi gli slog la spalla balz sul cofano a pancia in gi. Qui,
saldamente aggrappato al ballonzolante veicolo, fece in modo di affacciarsi al
vano del guidatore. Sei matta? rugg. Vicky alz gli occhi e gli rivolse un
candido sorriso. Io s~ e tu? Uno scossone mand a sbattere il ventre di
Jake con violenza contro la corazza per cui, senza fiato, egli non pot
rispondere. Si arrampic invece sulla torretta, rischiando di perder quattro
dita quando il coperchio, a un ennesimo scossone dell'automezzo, ci si
richiuse sopra. Con tutta la sua forza Jake riusc a riaprirlo, a fissarlo e a
infilarsi nella torretta. Giusto in tempo: proprio in quella, Vicky entrava a
tutta velocit nella vallata circolare. Ormai il sole era pi alto
sull'orizzonte e spediva ombre lunghissime sul terreno sabbioso e giallo. La
polvere e il fumo che si erano levati al bombardamento dei mortai erano ancora a
mezz'aria. Nella nuda pianura i cadaveri erano sparsi dappertutto. Sul
monocromatico deserto gli abiti delle donne costituivan brillanti macchie
variopinte. Jake diede una rapida occhiata alle pendici e alla cresta e vide
che molti soldati italiani avevano lasciato le trincee. Bighellonavano a
gruppetti sull'orlo del terreno del massacro, con movimenti timidi e
impacciati. Novellini, ancora disavvezzi alla cruda realt delle ferite aperte
e dei corpi contorti e martoriati. Quando i'automezzo sbuc fuori dal letto
dell'uadi e si diresse verso il primo dei pozzi a tutta velocit, alzando due
ali di polvere, restarono come congelati dallo stupore. Ci vollero parecchi
secondi prima che si decidessero a correre verso le trincee che avevano appena
abbandonato. Erano figurette in camicia nera, che schizzavano mulinando gambe
e braccia verso i ripari. Gira, gira! grid Jake a Vicky. Fai vedere la
croce rossa sulla fiancata! Vicky esegu subito. Miss Dondola curv su due
ruote e, sbandando sulla sabbia, mostr agli italiani il simbolo verniciato
sul fianco. Dammi la camicia grid ancora Jake. Era l'unico pezzo di stoffa
bianca che avessero. Sventoler bandiera bianca! Ma non ho sotto niente ,
grid Vicky in risposta. Sono nuda, sotto! Vuoi morire per salvare il
pudore? rugg Jake. Da un momento all'altro cominceranno a spararci addosso.
Guidando con una mano sola, Vicky cominci a sbottonarsi. Si strapp di dosso
la camicia e la pass a Jake nella torretta. Ogni volta che l'automezzo
sobbalzava, le poppe di Vicky rimbalzavano come palle di gomma, vista che
distrasse Jake per un centesimo di secondo prima che il dovere, e la
cavalleria, riprendessero il sopravvento in lui. Si rizz in piedi sulla
torretta e, con le mani alte sopra la testa, si mise a sventolare la candida
camicia della ragazza. Davanti alle centinaia di armati che si affacciavano
alle trincee italiane, Jake sciorinava due segni di pace dall'impatto
fortemente emotivo, la croce rossa e la bandiera bianca; abbastanza potenti da
far esitare, con le dita irrigidite sul grilletto delle mitragliatrici, anche
uomini infoiati al calor bianco nell'orgia di sangue del recente massacro.
Funziona! squitti Vicky, e riport l'autoblindo sulla rot ta originale,
quasi sbalzando Jake dalla torretta, dove stavain precario equilibrio, in
piedi, a braccia alzate. Jake lasci andare la camicetta e si aggrapp al
bordo, mentre il drappo volava via. Eccola l ~, grid ancora Vicky. La
carcassa dello stallone bianco giaceva pi avanti. La ragazza vi giunse e fren
di fianco al cavallo morto, interponendo il mezzo corazzato fra i corpi a terra
e gli italiani che guardavano dalle trincee. Jake entr nell'autoblindo e and
ad aprire i portelli posteriori, gridando a Vicky di restarsene al riparo.
Vengo ad aiutarti , disse invece la ragazza. Col cavolo , berci Jake,
strappando gli occhi dal suo florido petto. Tu stai li e fai il piacere di
tenere il motore acceso. Le porte si aprirono e Jake rotol gi dal mezzo a
testa avanti. Sputando terriccio, strisci fino al cavallo morto. L vicino
il suolo era pieno di mosche, che si addensavano sulle brune chiazze di sangue.
Sulla carcassa del cavallo i buchi delle pallottole erano come piccole bocche
color rosso-scuro, in cui gi banchettavano, deliziate, frotte di mosche di
un blumetallico. Lo stallone giaceva pesantemente sopra la parte inferiore del
corpo di Sara, tenendola schiacciata, con la faccia a terra. Il bambinello
nudo era stato colpito da uno zoccolo dello stallone morente, che gli aveva
sfondato il cranio. Sopra la tempia aveva un buco grosso come una palla da
baseball. Non c'era nessuna probabilit che fosse ancora vivo, cos Jake si
occup della ragazza. Sara , chiam, ed ella si rizz faticosamente sui
gomiti, guardandolo con occhi terrorizzati. Aveva il volt pieno di polvere,
e una guancia scorticata l dove aveva strisciato contro il terreno. Dalla
carne rosea della guancia stillavano goccioline di siero. Sei stata colpita?
Jake la raggiunse. Non lo so , gli rispose con voce roca. Jake vide che
sulle brache di seta c'erano macchie di sangue coagulato. Punt entrambi i
piedi contro la groppa dell'animale morto e cerc di spingerlo via dalle gambe
di Sara, ma lo stallone era troPpo pesante. Doveva per forza alzarsi in piedi,
sfidando i fucili puntati. Jake si alz e sent le gelide dita della paura
corrergli leggere lungo la spina dorsale, mentre voltava le spalle alle trincee
italiane. Si avvicin al cavallo. Afferr la coda e, puntandosi sui talloni,
cerc di spostarlo all'indietro, per toglierlo dalle gambe e dal bacino di
Sara. Ella, al primo sforzo, grid di dolore, cos acutamente che Jake si
ferm. La ragazza stava fargugliando preghiere in amarico, mentre lacrimoni di
dolore le rigavano le guance sporche di polvere. Jake ansimava. Un'altra
spinta. Mi spiace , e si dispose a rimettersi a tirare. In quella,
dall'autoblindo, lo raggiunse un grido di Vicky. Jake, stanno venendo! Fa'
in fretta, oh Dio mio, fa' in fretta! Jake si sporse con prudenza dalla
fiancata dell'autoblindo. Alzando una lunga scia di polvere, un grosso veicolo
scoperto pieno di uomini armati stava scendendo velocemente dalla cresta per una
carrareccia. Dio mio , borbott Jake, stringendo gli occhi contro i raggi
abbaglianti del sole mattutino. Non pu essere! Ma non poteva sbagliarsi,
erano proprio le linee aggraziate e solenni di una Rolls-Royce. Jake fu
attraversato da una sensazione di irrealt. Possibile che fra tanto orrore
comparisse un oggetto di simile bellezza? Sbrigati, Jake. La voce di Vicky
lo spron, ed egli corse nuovamente al cavallo morto. Afferr le zampe
posteriori e riprese a tirare, con l'accompagnamento delle terribili urla di
dolore di Sara. Con sforzi quasi sovrumani riusc a tirar su la carcassa finch
fu in equilibrio instabile sulla groppa, con le zampe semirigide mollemente
puntate verso il cielo del mattino. Ud il motore della Rolls che si
avvicinava, e le voci lontane, ma eccitate, dei suoi occupanti. Si neg la
tentazione di alzar lo sguardo e con un ultimo sforzo mand l'animale a cadere
pesantemente sull'altro fianco, liberando il fragile corpo della ragazzina.
Ansimando per la fatica, Jake si inginocchi accanto a lei. Era stata colpita
alla coscia, lo vide subito: il foro d'entrata era dieci centimetri sopra il
ginocchio. Quando la palp abilmente per vedere se l'osso era rotto, un nuovo
fiotto di sangue usci dalla ferita, macchiando i pantaloni di seta. Jake vide
anche il foro d'uscita, all'interno della coscia, e per istinto ed esperienza
seppe che l'osso non era stato toccato. Tuttavia la ragazza stava perdendo
parecchio sangue. Mise il dito nel buco della pallottola sul tessuto e strapp
le brache di seta fino alla caviglia. Poi scost verso l'alto la parte
superiore. La ferita era profonda, blu sulla carne lucida e scura. Con la
striscia di seta che gli era rimasta in mano Jake leg strettamente la coscia
sopra la ferita. Usando tutta la forza delle braccia e delle spalle riusc a
fare un nodo cos stretto che il fiotto di sangue si interruppe subito. Quando
alz gli occhi, la Rolls-Royce stava fermandosi con una sbandata accanto
all'autoblindo. Tra i suoi occupanti sembrava esserci una gran confusione e di
nuovo Jake prov il senso d'irrealt di prima. Davanti l'autista aveva il
volante in una mano e il moschetto nell'altra che stringeva con dita bianche e
tremanti per la tensione, come uno che abbia la febbre. La sua faccia cinerea
era lucida di sudore, sempre come uno che soffra di una terribile febbre, o di
un altrettanto terribile terrore. Sul sedile vicino a lui si acquattava una
figuretta segaligna, anch'essa col fucile in spalla, e la faccia di scimmia
olivastra e rugosa seminascosta da un'enorme Leica nera e puntata,
dall'obiettivo smisuratamente grande. Sul sedile di dietro della Rolls c'era un
uomo energico e massiccio, con un volto di granito e la padronanza di modi
dell'uomo d'azione. Un uomo pericoloso, avvert immediatamente Jake, e vide
che si trattava di un maggiore. In mano aveva un fucile. Con l'altra stava
aiutando ad alzarsi in piedi un altrocuomo, pi piccolo e pi bello, in una
splendida uniforme di sartoria di gabardine nero luccicante di patacche e
distintivi d'argento. In testa a questo ufficiale stava un elmetto nero senza
un'ammaccatura, con un teschio d'argento e le tibie incrociate sul davanti,
come un pirata da pantomima carnascialesca. Il suo volto mostrava per la
stessa emozione dell'autista. Jake intu che l'ultima cosa che quel valoroso
desiderasse era alzarsi in piedi, sia pur con l'aiuto di un altro. Infatti era
arricciolato nel sedile in modo da offrire il minor bersaglio possibile, e
scacciava con manate irose il braccio del maggiore che cercava di tirarlo su.
Emetteva proteste cos acute, agitando la pistola istoriata, che si capiva
berssimo come la sua presenza su quell'auto non fosse affatto volontaria. Jake
si chin sulla ragazza e le pass una mano sotto le spalle e l'altra dietro le
ginocchia, attento a non farle pi male. La sollev, mentre lei gli si
aggrappava come una bimba. Quest'atto indusse il maggiore dal volto energico a
dedicare tutta la sua attenzione a Jake, puntargli addosso il fucile e
rivolgergli un ordine perentorio in italiano. Era con tutta chiarezza l'ordine
di fermarsi l dov'era. Guardando la canna del fucile e poi gli occhi, chiari
e inespressivi, Jake si rese conto che quell'uomo non avrebbe esitato a
sparargli se non avesse subito obbedito. Emanava un'aura di minaccia talmente
mortale che un brivido gli corse su per la schiena e rest dov'era, con il
corpo tiepido e leggero di Sara tra le braccia, cercando di recuperare il
sangue freddo necessario per dire qualcosa a sua volta. Sono americano
profer infine con fermezza. Dottore americano. L'espressione del maggiore
non cambi, ma rivolse un'occhiata all'altro ufficiale che sembr rilassarsi un
tantino, si alz quasi a sedere sul sedile, poi ci ripens e torn ad
accovacciarsi al riparo della massa corporea del maggiore. Siete mio
prigioniero , grid, con la voce malferma, ma in un inglese perfetto. a vi
pongo sotto la nostra protezione. contro la convenzione di Ginevra. Jake
cerc di far vibrare la voce d'indignazione, avvicinandosi di sghimbescio agli
invitanti sportelli aperti dell'autoblindo. Mostratemi le vostre credenziali.
L'uficiale stava rapida mente riprendendosi dalla recente indisposizione.
Nuovo colore illuminava il suo volto dalla bellezza classica, e nuovo interesse
balenava nei suoi scuri occhi di gazzella. La morbida voce baritonale aveva
acquistato forza e un bel timbro squillante. Sono il conte Aldo Belli e vi
ordino di venire a rapporto, come colonnello comandante del corpo di spedizione
italiano. Il suo sguardo cadde sulla grossa massa d'acciaio dell'autoblindo.
Si tratta con ogni evidenza di un mezzo corazzato. Voi inalberate false
insegne, signore. Mentre parlava, il conte si accorse per che n il grosso
americano ricciuto, n il veicolo che torreggiava sulla RollsRoyce erano
armati. Vedeva ora chiaramente che, sulla torretta, il vano della
mitragliatrice era vuoto. Tutto il coraggio gli torn di colpo. Balz in
piedi, a petto in fuori, con una mano sul fianco e l'altra che puntava la
pistola contro Jake. Siete mio prigioniero! ripet con enfasi, poi, con
l'angolo della bocca, rivolto al sedile anteriore: Forza, Gino! Una foto
mentre catturo l'americano! Subito eccellenza. Gino mise a fuoco
l'obiettivo. Protesto , disse Jake, e fece altri quattro passettini verso
l'invitante portello posteriore. Restate dove siete , berci il conte
guardando Gino. A posto? domand, impaziente. Dite all'americano di
spostarsi un po' pi a destra , gli rispose Gino, sempre con l'occhio nel
mirino della macchina fotografica. Spostatevi un po' a destra! ordin il
conte in inglese, e Jake obbed, visto che ci lo avvicinava alla sua meta,
ma senza interrompere le sue altisonanti proteste: In nome dell'umanit, del
diritto delle genti, e della Croce Rossa Internazionale. . . Oggi stesso
mander un cablo a Ginevra per controllare le vostre credenziali. . . gli
grid il conte. Sorridete, eccellenza , l'interruppe Gino. Il conte fece un
radioso sorriso, girandosi verso l'obiettivo. . . . dopo di che vi far
fucilare! promise senza smettere di sorridere. Se questa ragazza morir per
causa sua, io denuncer il suo atroce e barbarico atto , grid Jake. Il
sorriso del conte svan. E le vostre azioni, signore, vi qualificano per una
spia! Basta con le chiacchiere, arrendetevi! Alz minacciosamente la
pistola, mirando al centro del petto di Jake. Jake prov un brivido di
disperazione, vedendo il grosso maggiore rinforzar la minaccia puntandogli il
moschetto al ventre e mettendo il colpo in canna con la leva a catenaccio. In
quel critico momento, il coperchio del vano del guidatore dell'autoblindo si
apr con uno scatto metallico che fece sobbalzare tutti quanti, e Vicky
Camberwell si alz in piena vista, con la capigliatura bionda tutta spettinata
e le guance rosse di rabbia. Sono un membro accreditato dell'Associazione
della Stampa Americana , grid a voce altrettanto alta degli altri, e vi
garantisco che il vostro comportamento illegale sar presto conosciuto in tutto
il mondo. Vi avverto che. . . e via dicendo per un bel po' . La rabbia di
Vicky era tale che non riusciva a star ferma. Saltava su e gi, smaniando,
del tutto incurante, al momento, di esser nuda fino alla cintola. Non
altrettanto incuranti si dimostrarono i passeggeri della Rolls. Erano sudditi
di un regno dove la caccia alle belle donne era sport nazionale, e ognuno si
considerava il campione d ItaliaMentre le tette di Vicky ballonzolavano agitate,
agitatissime, i quattro italiani la guardavano con gli occhi fuori della testa,
mezzo increduli e mezzo deliziati. Le armi puntate si abbassarono,
dimenticate. Il maggiore cerc di alzarsi in piedi, per cavalleria, ma fu
tenuto gi dal conte. Il piede dell'autista scivol dalla frizione e l'auto
fece un balzo in avanti, dopo di che il motore si spense. Gino fece schioccare
la lingua in segno d'approvazione e alz la macchina fotografica, scopr che
era finita la pellicola, e la cambi senza guardare. Il rotolo gli cadde per
terra e lo lasci dov'era, rinunciando alla foto per non distogliere lo
sguardo, sempre sorridendo beato a quella bionda apparizione. Il conte si
scappell, s'avvide d'avere in mano un elmetto, ricord di essere un guerriero
e scatt nel saluto romano, ma aveva in mano la pistola. Allora la pass nella
mano dell'elmetto, avvicinando poi al cuore entrambi gli strumenti guerreschi
di difesa e d oflesa. Madame , disse con un lampo negli occhi scuri e la voce
pi flautata che mai. Mia cara signora. . . In quella il maggiore cerc
un'altra volta di alzarsi. Ancora il conte, col braccio, lo fece restare
seduto. Intanto Vicky continuava la sua tirata senza alcuna diminuzione di
fervoreJake fu completamente dimenticato dagli italiani. Fece quat tro passi di
corsa e si tuff nel retro dell'autoblindo, appoggiando Sara nello spazio delle
munizioni, dietro il sedile del guidatore. Quasi proseguendo il tufifo,
chiuse poi ermeticamente lo sportello. Parti! grid a Vicky, di cui vedeva
soltanto la schiena. Forza! La tir gi con uno strattone, mentre
continuava a urlare contro il nemico. Con un tonfo sonoro ella sbatt le
chiappe contro il duro sedile di cuoio. Parti! grid ancora pi forte Jake.
Portaci via di qui! La delusione degli italiani per l'improvvisa scomparsa di
Vicky fu grande. Era sparita a un tratto, come in un pendolo il cuc Ci li
paralizz per diversi secondi. Poi romb il motore dell'autoblindo, che si
mosse puntando dritta verso di loro. Girando all'ultimo momento li speron di
striscio, asportando un parafango e spaccando un fanale. Quindi li lasci
nella polvere, dirigendosi a tutta velocit verso il terreno accidentato oltre
i pozzi. Il primo a reagire fu Castellani. Salt a terra e corse alla
manovella, gridando all'autista di accendere il motore. Part al primo colpo.
Il maggiore salt sull'auto. Inseguili! grid nelle orecchie all'autista,
impgnando il fucile. Ancora una volta il guidatore moll la frizione e la
Rolls balz in avanti cos in fretta che il conte fu proiettato a gambe all'aria
sul sedile di morbida pelle, l'elmetto gli scivol sugli occhi, e il dito gli
si contrasse involontariamente sul grilletto. La Beretta spar con un maligno
rimbombo e il proiettile pass a un centimetro dall'orecchio di Gino, che si
gett sul fondo dell'auto, sopra la macchina fotografica, gemendo di paura.
Pi forte! grid il maggiore nell'orecchio dell'autista. Superali,
costringili a tornare indietro! La sua voce era tonante e piena d'autorit.
Voleva arrivare abbastanza vicino da tentare il tiro nei pochi punti vulnerabili
dell'autoblindo, come la torretta, dove il vano per la mitragliatrice, vuoto,
offriva un ghiotto pertugio, o la fessura del guidatore. Ferma! gridava
invece il conte. Vi far fucilare per questo! Ora i due veicoli correvano
appaiati, a non piu di tre metri di distanza. Nell'autoblindo, Vicky vedeva
soltanto una strisciolina di terreno davanti a s. Vi si concentr, gridando:
Dove sono? ~Jake si rialz dall'angolo in cui lui e Sara erano stati scagliati
e mosse verso la torretta. Nella Rolls, che li aveva gi affiancati,
Castellani imbracci il fucile e spar. Pur vicino com'era, riusc a spedire
una sola pallottola su sei nella feritoia della torretta: le altre rimbalzarono
sulla corazza d'acciaio con rabbiose scampanate, e si persero negli spazi del
deserto. La pallottola che era entrata nel veicolo, per, si trov
intrappolata fra pareti corazzate. Pi volte rimbalz crepitando da una parte
all'altra, gettando addosso ai tre occupanti piccole schegge di piombo rovente,
sbattendo fra di loro come una cosa viva e furente, e sfiorandoli mortalmente
pericolosa pi volte prima di conficcarsi nel retro del sedile del guidatore.
Jake tir fuori la testa dalla torretta e vide la Rolls che gli correva a
fianco, col massiccio maggiore intento a ricaricare freneticamente il fucile,
e gli altri occupanti che sobbalzavano ~verdi e impotenti come sull'otto
volante. Autista! grid Jake. Tutto a destra! e prov un moto d'orgoglio
e d'affetto allorch Vicky immediatamente esegu. La grande autoblindo oper
una conversione cos brusca che il guidatore dell'altro mezzo non ebbe il tempo
di rimediare, e i due veicoli cozzarono con rumor di ferraglia mentre volavano
vetri da tutte le parti. Oh Madonna mia salvaci! squitt il conte. alla
fine! La Rolls sband e perse terreno. Aveva la fiancata tutta sbrindellata.
Castellani era saltato all'ultimo momento sul sedile di dietro, evitando cli
farsi maciullare le gambe nell'urto. Intanto, per, aveva ricaricato il
fucile. Vagl sotto , grid all'autista. Fammici sparare un alt~o
caricatore! Ma il conte era riuscito finalmente a recuperare l'equilibrio e a
rimettersi in testa l'elmetto. Fermati, imbecille! ordin con voce chiara e
concitata. Ci farai ammazzare tutti! L'autista fren con evidente sol lievo,
sorridendo per la prima volta quel giorno. Va' avanti, pezzo di scemo ,
ordin Castellani duro, piazzandogli la canna del fucile dietro l'orecchio. Il
sorriso dell'autista svan, e il piede torn a schiacciare l'acceleratore a
tavoletta. " Ferma! url il conte, tirandosi su di nuovo, tenendosi
l'elmetto in testa con una mano e puntando la Beretta nell'orecchio libero del
guidatore. il tuo colonnello che te lo ordina! Va' avanti , rugg
Castellani. Il guidatore chiuse gli occhi con tutta la sua forza, senza osare
muovere la testa, puntando dritto verso il costone di terra rossa che
circondava l'uadi. Un attimo prima che la Rolls si infilasse col muso nel muro
di terra cotta dal sole, il dilemma dell'autista fu risolto da qualcun altro.
Gregorius, per mancanza d'altri alleati, si era appellato agli istinti
guerreschi di suo nonno, e, nonostante la Bran quantit di tej che aveva
bevuto, il vecchio aveva risposto nobilmente, raccogliendosi intorno la
guardia e correndo, alla loro testa, gi per il corso dell'uadi. Solo
Gregorius riuSciva ancora a tenergli dietro quando sbucarono nel pianoro. Vi
irruppero a fianco a fianco, e si trovarono davanti la Rolls e l'autoblindo che
a tutta velocit puntavano contro di loro, sollevando due enormi nuvole di
polvere. Era una vista da atterrire qualunque eroe. Gregorius si tuff subito
dietro il ciglione di terra rossa, nell'uadi. Ma il ras aveva ammazzato un
leone, e non vacill. Punt il suo vecchio fucile Martini Henry e fece fuoco.
Sembr una cannonata: dalla canna usc una vampa lunga due metri, e poi si
alz una nuvola di fumo bluastro. Il parabrezza della Rolls and in mille
pezzi. Una scheggia di vetro graffi il mento al conte. Santa Maria, Madre
di Dio, sono morto , grid costui, e l'autista non pens minimamente di
metterlo in dubbio. Fece una stretta conversione a Ue si gett rombando nella
direzione opposta, incurante delle terribili minacce che gli ringhiava
Castellani. Ne aveva abbastanza. Troppe gliene avevano fatte passare. Se ne
tornava a casa. Buon Dio! sospir di sollievo Jake, guardando la Rolls
allontanarsi tutta ammaccata, sempre pi in fretta, in direzione delle trincee
italiane, cl suo carico di soldati intenti a discutere aspramente,
gesticolando e sventolando le armi, con le voci isteriche che sfumavano in
distanza. Il cannone del ras tuon ancora, accelerandone la fuga. Vicky si
ferm accanto al ras. Jake aiut il vecchio nobiluomo a salire. Aveva gli
occhi iniettati di sangue e puzzava come una birreria, ma sul suo volto pieno
di rughe vi era una smorfia soddisfatta. Come va la vita? chiese con
evidente sollievo. Non male, signore , lo rassicur Jake. Niente affatto
male. Poco prima di mezzogiorno la formazione di quattro autoblindo si ferm
nella savana, a una quarantina di chilometri di distanza dai pozzi. L'alt era
stato dato per consentire alla gran massa degli scampati al massacro d Cialdi di
godere della loro protezione, e fu la prima occasione di guardare la ferita di
Sara. Pens Vicky a medicarla. Nell'ultima ora si era indurita, e il sangue
aveva formato una grossa crosta scura. Sara non emise un lamento, divenne solo
un po' grigiastra e il volto prese a imperlarlesi di sudore mentre Vicky puliva
la ferita e ci versava sopra mezza bottiglia di acqua ossigenata. Cerc di
distrarla sollevando l'argomento dei morti che si erano lasciati dietro sparsi
per la vallata dei pozzi, uccisi dal fuoco delle mitragliatrici italiane. Sara
alz le spalle con filosofia. Centinaia di persone muoiono tutti i giorni di
fame, malattia, o uccise dai briganti in montagna. Muoiono senza scopo, e
senza ragione. Questi, invece, sono morti per una ragione. Sono morti perch
il mondo si accorga di noi Aspir una boccata d'aria fra i denti mentre il
disinfettante le ribolliva nella ferita. Mi spiace , disse in fretta Vicky.
Oh, non niente , disse Sara, e rimasero in silenzio un momento. Poi Sara
chiese: Tu scriverai tutto, vero, Vicky? Come no , annu tristemente
Vicky. Scriver tutto per bene. Dove si trova l'ufficio telegrafico? Ce n'
uno a Sardi , le disse Sara. Alla stazione della terrovia. Quello che
scriver far bruciare in mano il giornale a chi lo legger , promise Vicky, e
cominci a fasciare la gamba con una benda sterile della cassetta del pronto
soccorso. Bisogner toglierti queste brache. Vicky si mise a ispezionare il
vellutino macchiato e lacero con aria scettica. Sono cos strette che un
miracolo che non ti abbiano gi fatto venire la cancrena. Devono essere cos
strette , le spieg Sara. Fu decretato dal mio bisnonno, ras Abullahi.
Signore Iddio , disse Vicky, incuriosita. E perch mai? A quel tempo, le
donne erano molto licenziose , prosegu spigliata Sara. E il mio bisnonno era
un brav'uomo. Pens di render le brache pi difficili da togliere. Vicky rise,
divertita. E pensi che serva? le domand, sempre ridendo. Oh, no , fece
Sara, seria, scuotendo la testa. Anzi, lo rende pi complicato. Parlava
con un'aria da esperta. Riflett un momento. Per toglierle non ci vuole poi
molto. quandO te le devi rimettere in fretta che sono guai. Be', adesso
l'unica cosa da fare tagliarle. Vicky prese un grosso paio di forbici dalla
cassetta del pronto soccorso e Sara sospir di nuovo con rassegnazione. Erano
molto belline prima che Jake le strappasse. Ora non importa pi. E non mostr
alcuna emozione mentre Vicky, seguendo attentamente la cucitura, gliele
tagliava via di dosso. Adesso riposati. Vicky la copr con uno sciamma di
lana, perch era rimasta nuda, e la stese comodamente su un sottile materasso
di crine sul pavimento dell'autoblindo. Stai con me , le chiese timidamente
Sara, quando Vicky prese la macchina da scrivere portatile e fece per uscire
dai portelloni posteriori. Devo scrivere l'articolo. Puoi lavorare qui. Non
ti disturber. Me lo prometti? Te lo prometto. Vicky apr la custodia e si
mise la macchina da scrivere in grembo. Pens un momento, poi le sue dita
cominciarono a volare sulla tastiera. Quasi subito tutta la rabbia e
l'indignazione le tornarono, e prese a trasferirle nitidamente sul sottile
foglio di carta gialla. Le guance di Vicky fiammeggiavano, rosse pi che mai,
e ogni tanto ella ricacciava indietro i capelli biondi e fini che tendevano a
coprirle gli occhi. Sara la guardava, immobile e silenziosa, finch Vicky si
ferm per cambiare il foglio. Allora ruppe il silenzio. Ci ho pensato su,
sai? disse. Ah s? Vicky non alz nemmeno gli occhi. Credo che dovrebbe
essere Jake. Jake? Vicky le lanci uno sguardo, disorientata dal brusco
cambiamento dell'argomento dei suoi pensieri. S , disse Sara annuendo decisa.
Prenderemo Jake come tuo primo amante. Lo faceva sembrare un progetto di
gruppo Ah s? Prenderemo lui? L'idea era gi passata per la testa a Vicky,
e ci aveva anche messo salde radici, ma alla convinta dichiarazione di Sara
perse improvvisamente terreno. cos forte. S! prosegu Sara. Credo
proprio che sceglieremo Jake , e con questa frase ricacci in alto mare le
probabilir del povero Jake Barton. Infatti Vicky, se non era proprio un
bastian contrario, era una che amava prendere da s le proprie decisioni. Con
una pernacchietta sprezzante infil il foglio e riprese a battere l'articolo.
Il fiume di uomini e animali avanzava a cuneo per la savana arida e ondulata,
ai piedi delle montagne. Su tutti aleggiava una nube di polvere fine come
spruzzi di acqua marina in una giornata di vento. Il sole scintillava a tratti
sugli scudi di bronzo e sulla punta delle lance. In testa arrivavano i
cavalieri, soldati e nobili di cui si cominciavano a distinguere gli sciamma
chiari nella nuvola di polvere. Sulla torretta di Priscilla la Troia, Jake
riparava dal sole con l'elmetto le lenti del binocolo e cercava di vedere oltre
la nube giallastra se gli italiani li inseguivano. Si sent venir la pelle
d'oca sulle braccia, e su su fino alla nuca, al pensiero di quella massa
disordinata e sparsa sotto il fuoco incrociato di moderne mitragliatrici. Non
vedeva l'ora che potessero montarle anche loro, ma attualmente erano disperse
da qualche parte in mezzo a quell'esercito scalcagnato. Si sent toccare sulla
spalla e si volt in fretta, scorgendo Lij Mikhael'al suo fianco. Grazie,
signor Barton , disse calmo il principe, e Jake alz le spalle e si rimise a
scrutare la vasta pianura. Non stata la cosa pi opportuna, ma io la
ringrazio lo stesso. Come sta? L'ho appena lasciata con la signorina
Camberwell. Riposa, e io penso che guarir perfettamente. Rimasero zitti per
un po' , poi fu Jake a parlare. Sono preoccupato, principe. Siamo allo
scoperto. Se gli italiani ci inseguono, sar un'altra strage. Dove sono le
mitragliatrici? Dobbiamo montarle il pi presto possibile sulle autoblindo.
Lij Mikhael'indic il fianco sinistro dell'orda che si avvicinava Sono laggi.
Jake not per la prima volta i cammelli bardati. Erano quasi invisibili per la
polvere e la distanza ma, essendo pi alti dei cavalli che li precedevano, si
potevano distinguere, anche se a fatica. Procedevano con la loro andatura
stolida e ondeggiante verso il luogo dove le autoblindo aspettavanc, .
Saranno qui in una mezz'ora. Jake annu con sollievo. Cominci a pianificare
il rapido montaggiO delle mitragliatrici sulle torrette, s da poter usare le
autoblindo per opporsi a un nuovo attacco italiano, quando il principe
interruppe il corso dei suoi pensieri. Signor Barton, da quanto tempo conosce
il maggiore Swales? Jake abbass il binocolo con un sogghigno. Ah, fin
troppo, penso a volte! scherz, e se ne pentl'immediatamente notando
l'espressione preoccupata del principe. Ma no, era soltanto una battuta. Non
molto che lo conosco in realt. Abbiamo controllato il suo stato di servizio
molto scrupolosamente prima di. . . Il principe esit. Prima di indurlo
con l'inganno ad accettare questo affare , suggeri Jake, e il principe fece un
debole sorriso, annuendo. Precisamente , concord. Da ogni fonte risulta
che non un uomo scrupoloso, ma un ottimo soldato, molto abile ad addestrare
le reclute. un buon istruttore, che conosce perfettamente uso e
funzionamento delle armi moderne. Il principe fece una pausa. Basta non
giocare a carte con lui. Seguir il suo consiglio, signor Barton. Il
principe sorrise brevemente e torn serio. La signorina Camberwell gli ha dato
del codardo. Non cos. Eseguiva i miei ordini, come deve un soldato. Ho
capito , ghign Jake. Vuol dire che io, invece, sono un indisciplinato e un
lavativo. Il principe scacci con gesto di fastidio simile affermazione.
Probabilmente un uomo molto migliore di quello che pensa lui stesso , disse
Jake, e il principe annu. Il suo ruolino di combattimento in Francia
impressionante. Decorato una volta con la Croce al valor militare. Tre
menzioni d'onore. Principe, mi ha convinto , brontol Jake. Era questo che
voleva? No , rispose il principe con riluttanza. Speravo che lei fosse in
grado di convincere , me. Risero entrambi. Ha preso informazioni anche su di
me? gli chiese Jake. No , disse il principe. Ho sentito parlare di lei
per la prima voIta a Dar-es-Salam. Lei e le sue strane macchine eravate un
extra, un pacco-dono. Il principe fece un'altra pausa, poi parl cos piano
da risultare quasi inaudibile: E forse la parte migliore dell'affare . Poi
alz di nuovo la testa, guardando Jake dritto negli occhi. Lei ancora
adirato, si vede. La sua indignazione fortissima. Con sorpresa Jake si rese
conto che il principe aveva ragio. . . . . , ne. Era ancora indignato e
adirato. Non erano pi le fiammedivoranti scoppiate in lui all'inizio della
strage, no: ma una brace che ardeva, incandescente, dentro le sue viscere,
alimentata dal ricordo incancellabile della folla mitragliata e bombardata,
delle donne e dei bambini inermi massacrati senza piet. Credo che ormai lei
sia vincolato a noi , prosegu sottovoce il principe, e Jake rest sbalordito
dalla sua capacit di penetrazione psicologica. Non aveva ancora riconosciuto
quei vincoli egli stesso, e nondimeno c'erano: per la prima volta da quando
era sbarcato in Africa, era motivato da qualcosa che non stava in lui. Seppe
che ormai sarebbe rimasto a combattere col Lij e la sua gente finch avessero
avuto bisogno di lui. Con un lampo di intuizione comprese che se questa gente
semplice fosse stata resa schiava, tutta l'umanit - compreso lui, Jake Barton
- sarebbe stata privata di una misura di libert. Gli venne in mente un verso
quasi dimenticato, che aveva imparato alla bell'e meglio tanto tempo prima,
senza capirlo, allora, fino in fondo: Nessun uomo un'isola , disse, e il
Lij annu proseguendo nella citazione: . . . in se stessa racchiusa. Ogni
uomo che muore diminuisce me, perch son parte dell'umanit . Gli occhi del
Lij sfolgorarono. S, mister Barton: John Donne. Credo proprio di esser
stato fortunato con voi due. Lei di fuoco, e Gareth Swales di ghiaccio.
Funzioner, a favore della mia causa! Perch gi c' un legame fra di voi. .
. Un legame? Jake rise, un breve, acido scoppio di risa. Ma poi
s'interruppe e ripens alle parole del principe. Quell'uomo aveva un'intuizione
psicologica anche maggiore di quanto credeva, e una speciale abilit di
cogliere le verit ancora nascoste. S. Un legame , ripet il Lij. Fuoco e
ghiaccio. Vedr. Restarono in silenzio un momento, sull'alta torretta
dell'autoblindo, a capo scoperto sotto il sole, ognuno immerso nei propri
pensieri. Poi il Lij si riscosse e si volt, indicando l'occidente. Laggi
il cuore dell'Etiopia , disse. Sulle montagne. Alzarono entrambi lo sguardo
alle eccelse vette, e alle amba, le montagne massicce e dalla cima piatta che
caratterizzano l'altopiano etiopico. Ogni tavoliere era separato dall'altro da
profonde spacca ture della roccia. Muraglie azzurre, in lontananza, remote
come le nuvole in cui sembravano perdersi, separate dalle profondissime gole
che fendevano la roccia come colpi d'ascia d'un gigante, precipitando per
migliaia di metri fino al turbinoso torrente che scorreva in fondo. La
montagna ci protegge. Per oltre duecento chilometri, di qua e di l, il
nemico non pu passare. Il principe apr le braccia come a circondare
l'azzurra muraglia di roccia che, sia a nord sia a sud, sbiadiva in distanza
fino a confondersi con l'azzurro del cielo. Ma c' la Gola di Sardi. Jake
la vide: fendeva la parete rocciosa come una profonda crepa, larga circa
trenta chilometri alla base, poi sempre pi angusta e ripida fino all'eccelso
altopiano. La Gola di Sardi , ripet il principe. Una lancia puntata sul
fianco esposto del Leone di Giuda. Scosse la testa, e ancora una volta
comparve sul suo volto l'espressione tormentata, tesa dei momenti difficili.
L'imperatore, il Negusa Nagast Hail Selassi, ha riunito le sue armate nel
nord. Centocinquantamila uomini pronti a resistere all'attacco italiano, la
cui direttrice principale non pu che giungere da settentrione, dall'Eritrea,
attraverso Adua. I fianchi dell'imperatore sono protetti dalle montagne, salvo
che quit dove si apre la gola. l'unico accesso all'altopiano percorribile da
un moderno esercito meccanizzato. La strada della gola ripida e accidentata,
ma gli italiani sono grandi ingegneri. Fin dal tempo dei Cesari la loro abilit
nel costruire strade sempre stata leggendaria. Se riescono a impadronirsi
della Gola di Sardi, nel giro di una settimana potremmo avere cinquantamila
soldati nemici sull'altopiano. Lev il pugno alle lontane cime.
Piomberebbero sulla retroguardia dell'imperatore, tagliandogli le comunicazioni
con Addis Abeba, e avrebbero via libera sulla capitale. Per noi sarebbe la
fine, e gli italiani lo sanno. La loro presenza ai Pozzi di Cialdi ha questo
preciso significato. Ci che abbiamo incontrato oggi non che l'avanguardia
dell'esercito nemico che si prepara ad attaccare la Gola di Sardi. S ,
concord Jake. Sembra proprio cos. L'imperatore mi ha incaricato della
difesa della Gola di Sardi , disse con calma il principe. Ma mi ha anche
ordinato di far confluire la maggioranza dei miei uomini nelle sue armate, che
stanno riunendosi sulle rive del Lago Tana, quattrocento chilometri a ovest di
qui. Saremo a corto di soldati, quindi, cos a corto di soldati che, senza
le armi e le autoblindo che mi avete portato, il mio compito sarebbe
impossibile. ~- Non sar uno scherzo nemmeno con queste quattro vecchie
carcasse. Lo so, signor Barton, e sto facendo tutto quello che posso per
aumentare le nostre probabilit di vittoria. Sto perfino - negoziando con un
tradizionale nemico degli harari per far fronte comune contro gli invasori. Si
tratta di accantonare vecchie faide e convincere il ras dei galla a unirsi a noi
per la difesa della Gola. Quell'uomo un predone e un degenerato, e i suoi
uomini sono tutti scifi, briganti delle montagne, ma sanno combattere, e
attualmente ci serve ogni lancia contro il comune nemico. Jake si rendeva conto
della fiducia che il principe gli dimostrava raccontandogli tutto ci. Lo
trattava come un suo gene. rale, e questo aument il suo impegno. Un alleato
infido peggiore di un nemico. Non riconosco la citazione. . . chi ?
Jake Barton, meccanico. Jake sogghign. Sembra che avremo parecchio da
fare. Ci che voglio da lei che mi scelga dei ragazzi in gamba, a cui possa
insegnare a guidare, o che Gareth possa addestrare come mitraglieri. S. Ne
ho gi parlato col maggiore Swales. Mi ha fatto la stessa richiesta. Sceglier
i migliori. Giovani , disse Jake, che imparino in fretta. Il ras sedeva
come un vecchio avvoltoio nella striscia d'ombra lanciata dall'autoblindo di
Gareth, la Gobba: aveva gli occhi socchiusi come un cecchino e parlava da
solo, in preda all'eccitazione. Quando Gregorius si sporse per guardare le
carte che il ras stringeva avidamente al petto, si becc una rabbiosa sberla
sulla mano, e una salva d'insulti in amarico. Gregorius ne fu molto offeso:
in fondo, era l'interprete di suo nonnO. Si lament con Gareth, che sedeva di
fronte al ras, anche lui con le carte strette al bavero della giacca con
diffidenza. Non vuol pi farsi aiutare , protest Gregorius. Dice che ormai
ha capito il gioco. Digli che ha un talento naturale per il ramino. Gareth
disperse il fumo del sigaro che gli stava andando negli occhi. Digli che ormai
potrebbe tranquillamente giocare al salon priv di Montecarlo. Il ras sorrise
felice al complimento, e si mise ad aspettare con impazienza lo scarto di
Gareth. Serve forse una donna? domand costui con innocenza scartando la
regina di cuori sulla cassetta di muniZiOni che fungeva da tavolo verde. Il ras
fece un sobbalzo di mezzo metro e la gherm. Poi tir una scarica di colpi
sulla cassetta di munizioni, come un banditore d'asta, mettendo gi le
combinazioni che aveva in mano. Perdio, ha chiuso di nuovo! imprec Gareth
con grandi smorfie di disappunto, mentre il ras si fregava le mani annuendo e
ridacchiando. Come va la vita? chiese in tono trionfante, e Gareth giudic
che il tacchino di Natale fosse abbastanza grasso da papparlo. Chiedi al tuo
venerabile avo se, con la prossima mano, gradirebbe una piccola posta.
Suggerirei una Maria Teresa al punto , disse Gareth, agitando fra pollice e
indice una di quelle grosse monete d'argento per illustrare il suggerimento. Il
ras accett subito con gioia. Chiam una delle sue guardie del corpo, che tir
fuori dalle pieghe dello sciamma una grossa borsa di pelle di leone, e l'apr.
Alleluia! esalt Gareth, al veder comparire, nei recessi della borsa, non
l'argentea puntata che aveva proposto lui, ma il giallo luccichio delle sovrane
d'oro. lipollastro rilanciava. A lei le carte, illustrissimo! La
controllata dignit del conte era stata modellata su quella del Duce in persona.
Aveva il piglio aristocratico dell'uomo nato per comandare. I suoi occhi scuri
lampeggiavano di sdegno, e la sua voce echeggiava bella profonda, s da far
venire i brividi su per la schiena anche a lui stesso. Un contadino,
cresciuto in mezzo alla strada! Mi meraviglio che un simile bifolco sia
riuscito a diventare addirittura maggiore. Un uomo come voi , sbrait,
agitando l'indice come fosse una pistola, un grandissimo nessuno, un villan
rifatto! Colpa mia, colpa mia che mi sono fidato di voi al punto di affidarvi
una posizione di responsabilit ! S, biasimo me stesso! Che ho finora
sottovalutato la vostra impudenza, la vostra nsubordinazione! Ma stavolta
avete passato il segno, Castellani, stavolta vi siete scavato la fossa con le
vostre mani! Vi siete rifiutato di eseguire un ordine del vostro colonnello
comandante di fronte al nemico. assolutamente impossibile ignorare una simile
fellonia! Il conte fece una pausa, e una nuvola di rincrescimento gli offusc
brevemente lo sguardo. Io non sono spietato, Castellani. . . ma sono un
soldato! Per rispetto a questa uniforme che mi glorio di portare, non posso
passar sopra alla vostra inqualificabile condotta. Voi sapete bene qual la
pena per ci che avete commesso, insubordinazione di fronte al nemico. Fece
un'altra pausa, ansimando con gli occhi neri che lampeggiavano. La pena,
Castellani e la morte. E cos dev'essere. Voi sarete un esempio per i miei
militi. Stasera, al calar del sole, sarete degradato di fronte adun'intero
battaglione; vi saranno strappate le spalline, l'ambita insegna del comando
delle gloriose Camicie Nere, dopo di che incontrerete la giusta punizione
davanti al plotone d'esecuzione. Piuttosto lunghetto, come discorso, ma il
conte era un baritono allenato. Lo termin drammaticamente, a braccia spa
lancate. Dopo che ebbe finito mantenne la positura e and a guardarsi, tutto
soddisfatto, allo specchio a figura intera che teneva nella sua tenda. Perch
l, pur essendo solo soletto si sentiva come in presenza di uno sterminato
pubblico plaudente. Di scatto si stacc dallo specchio, balz all'ingresso
della tenda e ne scost le falde. Le sentinelle scattarono sull'attenti. Fate
chiamare subito il maggiore Castellani Subito, signor colonnello , berci la
sentinella; e il conte lasci ricadere le falde della tenda. Castellani arriv
nel giro di dieci minuti e, all'ingresso della tenda, Si irrigid nel saluto.
Mi avete convocato, colonnello? Mio caro Castellani. Il conte si alz dalla
scrivania, sorrise a tutti denti, candidi contro l'abbronzatura olivastra, e
ando a prendere sottobraccio il maggiore. Una coppa di vino, amico mio? Aldo
Belli era abbastanza realista per capire che senza l'occhio (e il braccio)
professionale di Castellani, il battaglione si sarebbe afflosciato come un
suffl mal riuscito; anzi, pi probabllmente gli sarebbe crollato in testa come
una collina mi nata. Infliggergli la pena di morte- era valso a sfogarsi un
po' , talch ora si sentiva piuttosto ben disposto nei suoi confronti.
Sedetevi , disse, indicando la sedia da campo davanti alla sua scrivania.
Nell'umidificatore vi sono dei sigari. Raggiava come un padre davanti al
figlio maggiore. Gradirei che leggeste il mio rapporto e lo controfirmaste
nello spazietto sottolineato. Castellani prese i fogli e cominci a leggere,
accigliato come un bulldog, con le labbra che formulavano silenziosamente le
parole. Dopo qualche minuto ebbe un sobbalzo e alz gli occhi al colonnello.
Comandante, dubito che gli indigeni che ci hanno attaccato fossero
quarantamila. Questione di opinioni, Castellani. C'era buio. Nessuno sapr
mai con precisione quanti erano. Il conte scart l'obiezione con un gesto
disinvolto della mano. Non si tratta che di una prima stima. Andate avanti!
Vedrete in quali termini lusinghieri parler della vostra condotta. Il maggiore
continu la lettura e ben presto impallid. Comandante, le perdite nemiche
furono di centoventisei morti, non dodicimilaseicento. Scrivendo il numero
dev'essermi scappato qualche zero. Un lapsus calami. Prima di inoltrare il
rapporto al quartier generale lo corregger. Inoltre, signore, non fate
alcun cenno al fatto che il nemico, a quanto pare, possiede un mezzo
corazzato. Per la prima volta dall'inizio del colloquio il conte si accigli.
Mezzo corazzato, Castellani? Vorrete dire un'ambulanza. Belli aveva deciso
che era meglio dimenticare l'incontro con quella strana macchina. Non ridondava
a credito di nessuno. Avrebbe anzi inserito nel fulgido rapporto una macchia
stonata. naturale che anche il nemico organizzi una specie di servizio
sanitario. Non nemmeno il caso di parlarne. Ma leggete, leggete,
carissimo, e sappiate che vi ho proposto per una decorazione. Il generale De
Bono aveva convocato il proprio staff a un pranzo di lavoro per valutare la
preparazione delle truppe che stavano per invadere l'altopiano etiopico. Tali
conferenze erano settimanali, e gli ufficiali dello stato maggiore del generale
non avevano tardato a capire che in cambio di quei pranzi superbi - il cuoco di
De Bono aveva una reputazione internazionale - essi dovevano fornire sempre
nuove pezze giustificative al generale per tener buono il Duce, infuriato a
causa dei continui rinvii della data d'inizio dell'offensiva. Lo stato maggiOre
era entrato pienamente nello spirito del gioco, e alcune sue elucubrazioni si
rivelarono geniali. Tuttavia anche I immaginazione degli ufficiali pi
sbrigliati stava ormai cominciando a perder colpi. Il generale medico era
giunto al punto di diagnosticare come sospetto vaiolo un banalissimo caso di
gonorrea riscontrato in un fante, e aveva scritto un meraviglioso racconto
dell'orrore sulla possibilit di un'epidemia: ma il generale non era troppo
convinto di poterlo usare efficacemente. Ci voleva qualcosa di meglio. Ne
stavano appunto parlando davanti ai liquorini, fumando toscani, quando la
porta della sala da pranzo si apr all'improvviso e il capitano Crespi corse a
capotavola. Aveva la faccia tutta rossa, gli occhi fuori della testa, e nel
complesso era cos agitato che un silenzio carico di tensione cadde sulla sala
piena di ufficiali molto anziani e un po' ubriachi. Crespi porse un cablo al
generale. Era cos alterato che ci che intendeva fosse un sussurro esplose
rimbombando come un'imprecazione. Il pagliaccio! ansim. Il pagliaccio
l'ha fatta grossa! Il generale, allarmato da questa enigmatica affermazione,
gherm il cablogramma e rapidamente lo scorse. Poi lo pass all'ufficiale pi
vicino, coprendosi il volto con le mani Quell'idiota! mugol, mentre il
messaggio passava di mano in mano, destando uno scoppio di commenti concitati
Ma come, eccellenza, una grande vittoria! grid un comandante di fanteria,
e l'umore dell'assemblea cambi in un istante. I miei piani sono pronti,
generale. Non aspettiamo che una parola per unirci alla vostra magistrale
strategia , grid i comandante della Regia Aeronautica, saltando in piedi. Il
generale si tolse le mani dal volto. Era perplesso. Congratulazioni, signor
generale , disse un alto ufficiale artiglieria. Si alz barcollando,
rovesciandosi del marsala suluniforme. Una possente vittoria! Oh Dio! Oh
Dio! mormorava De Bono. Un'aggressione a tradimento da parte di un'orda di
selvaggi! Crespi aveva ripreso in mano il cablo e leggeva ad alta voce la
memorabile prosa di Aldo Belli. Validamente respinta dal fior fiore della
italica giovent. Oh Dio! ripet De Bono un po' pi forte, e si copr di
nuovo gli occhi. Quindicimila morti nelle file nemiche! grid una voce. Un
esercito di sessantamila uomini messo in fuga da un manipolo di eroiche camicie
nere. Quale presagio di gloria per il futuro! Avanti fino alla vittoria! In
marcia! In marcia! Il generale alz gli occhi un'altra volta. S , disse.
Credo che ora dovremo proprio muoverci. Il IIl Battaglione del reggimento di
camicie nere Africa era schierato in ordine di parata sulla piana sabbiosa
sopra i Pozzi di Cialdi. Il terreno era nettamente delimitato da meticolose
file di tende perfettamente allineate e cippi di pietra bianca. In
ventiquattr'ore, sotto la direzione del maggiore Castellani, il campo aveva
perso ogni aria di provvisoriet. Altri due o tre giorni e ci sarebbero state
anche case e strade. Il conte Aldo Belli, sul sedile posteriore della Rolls
(che, nonostante le amorose attenzioni di Giuseppe, l'autista, dava segni di
logoramento ed era ancora un po' troppo ammaccata) si preparava al discorso.
Giuseppe aveva pensato bene di offrire al battaglione la fiancata intatta,
rivolgendo l'altra al deserto. L'aveva strofinata per ore con cera d'api e
alcool metilico, e adesso scintillava come uno specchio sotto il gagliardo
sole. Era riuscito a montare un parabrezza di fortuna e un fanale tolto a un
camion della truppa. Camicie nere! url il conte. Ho da leggervi un
messaggio radio giunto non pi di un'ora fa. Il battaglione si irrigid per la
curiosit. un messaggio personale indirizzatomi dal Duce Benito Mussolini!
Viva il Duce! Viva il Duce! Viva il Duce! romb il battaglione
all'unisono, come un'orchestra ben affiatata, e conte alz una mano per
farli tacere, mentre cominciava a leggere. 'Il mio cuore vibra d'orgoglio
nell'apprendere il glorioso fatto d'arme di cui si reso protagonista il hor
fiore della giovent italica: i figli della Rivoluzione Fascista che voi
comandate. . . ' La voce del conte tremava un po' . Quando il discorso fin,
le camicie nere esultarono pazzamente, scagliando in aria gli elmetti. Il
conte scese dalla Rolls e si mischi a loro, piangendo, abbracciando un milite
qua, baciandone un altro l, stringendo mani a destra e a sinistra e finendo
per gridare A noi la vittoria! e Meglio la morte del disonore! agitando le
mani strette a pugno sopra la testa come un pugile vittorioso. Tuttavia un
bicchiere di grappa lo aiut a recuperare la compostezza e a riversare tutto il
disprezzo del guerriero vittorioso sul fonogramma del generale De Bono che
accompagnava le congratulazioni del Duce. De Bono era un po' allarmato, e
anche contrariato, di scoprire che colui che aveva giudicato un grandissimo
fanfarone incapace si era improvvisamente trasformato in un fulmine di guerra.
Dato il messaggio personale di congratulazione del Duce a Belli, non poteva
richiamarlo sotto la sua ala protettiva al quartier generale senza votarsi ad
atroci rappresaglie politiche, che il conte non avrebbe mancato di fargli
scontare nelle sue nuove vesti di eroe oltre che cocco di Mussolini. Era dunque
impossibile negargli di perseguire altre fenomenali iniziative del genere.
Virtualmente, l'uomo era diventato un comandante indipendente dallo stato
maggiore. Mussolini infatti aveva rimproverato De Bono perch temporeggiava e
non andava mai all'offensiva, portandogli proprio l'esempio di abnegazione e
senso del dovere offerto dal conte. Gli aveva quindi ordinato esplicitamente di
appoggiare la marcia di Belli sulla Gola di Sardi, se necessario inviandogli
rinforzi. La reazione di De Bono consist in un lungo fonogramma per il conte,
in cui lo esortava alla massima prudenza e lo implorava di avanzare solo dopo
meticolosissime ricognizioni in profondit, e dopo essersi assicurato le spalle
e i fianchi. Se avesse formulato tali consigli quarantotto ore prima,
sarebbero stati accolti da Aldo Belli col massimo entusiasmo. Ma ora, dopo la
vittoria ai Pozzi di Cialdi e il messaggio del Duce, il conte era un uomo
profondamente mutato. Aveva gustato tutta la dolcezza degli onori conquistati
sul campo di battaglia, e imparato quanto poteva esser facile meritarseli.
Adesso sapeva di avere di fronte una trib di negri primitivi in camicia da
notte, con armi da museo, che cadevano e scappavano con bella prontezza quando
i suoi uomini aprivano il fuoco. Signori ufficiali , cominci. Ho appena
ricevuto un messaggio di De Bono in codice. Le armate d'Italia sono in marcia!
Tra centoventi ore esatte , disse guardando l'orologio, l'avanguardia
dell'esercito italiano varcher il fiume Mare in soli dodici minuti e inizier
l'avanzata verso la capitale indigena di Addis Abeba. Noi ci troviamo, oggi,
sul fil di spada della storia. Lass matura il campo della gloria , prosegu
indicando l'altopiano etiopico, e io voglio con la pi granitica volont del
mondo che il IIl Battaglione sia l in tempo per il raccolto! I suoi ufficiali
emisero educati e non compromettenti sospiri. Cominciavano a preoccuparsi del
cambiamento a cui era andato incontro il colonnello. C'era da sperare che si
trattasse di retorica pi che di vera risolutezza. Il nostro stimato
comandante in capo mi ha esortato a usare ]a massima prudenza nell'avanzata
verso la Gola di Sardi. Tutti sorrisero annuendo con sollievo, ma il conte
scosse la testa, impaziente, facendo rimbombare la sua bella voce. Ma io non
intendo star seduto inerte, mentre la gloria mi passa accanto! Un brivido di
disagio corse fra gli ufficiali riuniti, come nella foresta i primi venti
inverr. ali, e fu senza entusiasmo che si unirono al conte allorch inton
Giovinezza. Lij Mikhael'aveva accettato che una delle autoblindo caricasse Sara
e la portasse sull'altopiano, nella citt di Sardi, per la strada della gola.
C'era l una missione cattolica, diretta da un vecchio medico tedesco. La
ferita di proiettile alla gamba non stava affatto guarendo bene. Era un po'
suppurata, causando le pi vive preoccupazioni di Vicky. La benzina per le
autoblindo era arrivata per la piccola ferrovia a cremagliera fino alla stazione
di Sardi da Addis Abeba, ed era stata someggiata fino all'imbocco della gola
per mezzo di muli e cammelli. Adesso era ad attenderli ai piedi della montagna,
dove il fiume Sardi sboccava in una valle triangolare coperta di acacie, che
lentamente si allargava fino a una trentina di chilometri prima di lasciare
spazio al desertG. All'estremit della valle il fiume si interrava e cominciava
il lungo corso sotterraneo fino ai Pozzi di Cialdi~ dove dava le ultime notizie
di s. Lij Mikhael'and a Sardi con la macchina di Vicky, perch aveva
appuntamento l col ras dei galla nella speranza di coordinare gli sforzi delle
due trib contro l'aggressore italiano. Ma a Sardi il principe trov un aereo
venuto da Addis Abeba per condurlo invece dall'imperatore, che aveva indetto un
consiglio di guerra sulle rive del Lago Tana. Prima di partire parl in privato
con Jake e Gareth, camminando assieme a loro per un breve tratto sulla scoscesa
strada della gola, che seguiva il rapido corso del fiume sulla riva rocciosa.
Si fermarono insieme a esaminare la strada dove incontrava la prima dura rampa,
accanto a una cascata formata dal fiume. Era piuttosto alta e bianca di spume,
e gettava una fitta nebbia di goccioline sulla strada, facendovi crescere sopra
del muschio verdissimo. Qua la strada rugosa come la schiena di un
coccodrillo , disse Jake. Ce la far Vicky con l'autoblindo? Ho gi messo al
lavoro un migliaio di uomini, appena ho saputo che c'erano questi automezzi ,
rispose il Lij. La strada brutta, s, ma credo praticabile. Lo spero
vivamente ~, mormor Gareth. l'unica via di fuga che abbiamo, per uscire
dalla vezzosa trappola in cui ci siamo cacciati. Una volta che i Macaroni hanno
bloccato l'ac cesso alla valle. . . Spazz con un gesto della mano il
panorama sottostante, poi sorrise al principe. Caro amico Toffee, siamo solo
noi tre adesso. Sentiamo che ci dici. Cosa vuoi esattamente da noi? Quali
sono gli obiettivi che intendi affidarci? Abbiamo forse il compito di
sconfiggere tutto il dannato esercito italiano, se vogliamo la paga? No,
maggiore Swales. Il principe scosse la testa. Credevo di essere stato
chiaro. Siamo qui per coprire le spalle e i fianchi all'imperatore.
Sicuramente dobbiamo aspettarci che a un certo punto gli italiani sfonderanno e
raggiungeranno l'altopiano e la strada di Dessi e Addis Abeba. Non siamo in
grado di fermarli indefinitamente, ma dobbiamo assicurare all'imperatore le
spalle coperte almeno fino a quando non si sar svolta la battaglia decisiva al
nord. Se l'imperatore vince, gli italiani si ritireranno da qui. Se perde,
il nostro compito sar finito. E quando si svolger la battaglia? Chi pu
saperlo? Jake scosse la testa, mentre Gareth si tolse il sigaro di bocca e
prese a esaminarlo da vicino. Sto cominciando a pensare che siamo sottopagati
, disse. Ma il principe sembr non udirlo nemmeno, e continu tranquillamente
a parlare con un'intensit che monopolizzava l'attenzione. Useremo le
autoblindo qui, sul terreno pianeggiante all'imbocco della gola, dove,
appoggiate dalle truppe di mio padre, avranno il massimo effetto. Fece una
pausa, e tutti e tre guardarono il campo delle forze del ras, fra gli alberi
d'acacia. I profughi stavano ancora affluendo dalla savana intorno a Cialdi in
lunghe file che nereggiavano sulla pista della pianura, scortati da amorfe
formazioni di fanti. Se i galla si uniscono a noi, sono altri cinquemila
combattenti che porterebbero la nostra forza a dodicimila o gi di l. Ho
mandato degli esploratori a vedere il campo italiano e mi hanno detto che sono
meno di mille uomini. Anche se sono bene armati, dovremmo riuscire a
trattenerli per parecchi giorni. . . A meno che non ricevano rinforzi, che
certo riceveranno e carri armati, che certo arriveranno , disse Gareth.
Allora ci ritireremo nella gola, distruggendo la strada alle nostre spalle, e
resistendo ovunque il terreno ce lo permetta. Non potremo pi usare le
autoblindo fino a Sardi. Ma lass, nel cerchio delle montagne, ci sono delle
piane favorevoli, che offrono ampio spazio di manovra. anche l'ultimo punto
dove possiamo sperare di bloccare efficacemente l'avanzata italiana. Tacquero
di nuovo, udendo il rumore di un motore che si avvicinava. Guardarono
l'autoblindo che raggiungeva l'imboccatura della gola e cominciava a rombare
affrontando la salita a passo d'uomo, fermandosi spesso nei tratti pi ripidi,
veri e propri gradoni che riusciva a superare solo con l'aiuto di spinte. Il
Lij si riscosse ed emise un sospiro che faceva pensare a un profondo
abbattimento spirituale. Signori, debbo dirvi un'altra cosa. Mio padre un
guerriero di vecchio stampo. Non conosce la paura, e non immagina nemmeno
l'effetto dell'armamento moderno, come ad esempio una mitragliatrice, su una
massa di fanti all'assalto. Confido su di voi per frenare la sua esuberanza.
Jake ricord i cadaveri appesi come biancheria sporca al filo spinato in
Francia, e un brivido freddo gli sal su per la schiena. Nessuno parl pi
finch l'autoblindo, con le croci rosse ancora dipinte sulle fiancate, giunse
dove si trovavano loro. Andarono a incontrarla. La testa di Vicky appariva al
posto di guida, avendo alzato la celata. Doveva aver trovato modo di fare il
bagno. I capelli biondi erano vaporosi di sciampo, e li teneva a posto un
foulard di seta. Il sole li aveva sbiaditi ed erano color dell'oro, mentre la
sua carnagione vellutata di pesca era stata trasformata dallo stesso sole in
un'abbronzatura color miele scuro. Immediatamente Jake e Gareth le mossero
incontro, insieme, perch dei due nessuno si fidava di lasciarla un at-timo
sola con l'altro. Ma ella fu brusca, preoccupata solo della ragazza ferita che
giaceva sul pavimento dell'autoblindo su un giaciglio improvvisato di coperte e
pelli d'animale. Il suo commiato fu rapido e distratto una volta che il Lij fu
salito dal portello posteriore. Ripart per la strada ripida e accidentata,
seguita da uno squadrone della guardia del principe, montata sugli sparuti
cavallini della montagna, che sembrava un'accolita di tagliagole per via delle
spade, dei fucili, e delle bandoliere incrociate. Jake li guard finch non
scomparvero alla vista. Si sentiva profondamente a disagio con Vicky in giro da
sola per quelle selvagge montagne, lontana da ogni possibilit di protezione da
parte sua. Togliti la fica dalla testa, che adesso ti servir per i
Macaroni , gli consigli cinicamente Gareth. Dai piedi della gola all'orlo
dell'anfiteatro in cui sorgeva la citt di Sardi la strada in poche decine di
chilometri superava un dislivello di milleseicento metri. A Vicky occorsero sei
ore per arrivarci. Le squadre del principe erano ancora al lavoro per rendere
praticabile il tratturo. Si trattava di neri avvolti in sciamma sporchi di
fango, che picconavano per allargarlo nei punti pi stretti e cercavano di
addolcire le pendenze pi crude. Spesso gli uomini dovevano agganciare
l'autoblindo e tirarla su con le funi. Una volta in particolare il passaggio fu
pericoloso. La strada, strettissima, era a picco sul burrone in fondo al
quale il fiume correva rapinoso: la salita aveva una pendenza da muli, e le
ruote dell'autoblindo viaggiavano a cinque centimetri dall'orlo dell'abisso. A
met pomeriggio il sole scomparve dietro le montagne gettando il fondovalle
nell'oscurit. Di colpo fece tanto freddo che Vicky, pur spasmodicamente
impegnata nella guida del pesante automezzo, si mise a tremare. Il motore
girava a un regime molto irregolare, spesso e volentieri battendo in testa per
il cambio di pressione atmosferica man mano che salivano. Anche le condizioni
di Sara parvero peggiorare rapidamente. Quando Vicky fece una breve sosta per
riposare le braccia e la schiena affaticate, scopr che Sara aveva la febbre
alta. La sua pelle era secca e scottava, mentre gli occhi erano lucidi in una
maniera strana. Tralasci il riposo e si rimise subito al volante. La gola si
stringeva sempre pi drammaticamente. Il cielo non era pi che un esiguo nastro
azzurro in alto: i picchi sembravano quasi mascelle di granito che si
preparassero a stritolare l'arrancante veicolo. Bench sembrasse impossibile,
la penclenza addirittura aument, sicch le grosse ruote posteriori slittarono
girando a vuoto, scagliando sulla scorta che seguiva da vicino ciottoli della
grandezza di un pugno. E poi, a un tratto, Vicky super la cresta sbucando
fra portali di roccia in una conca spaziosa, un pianoro dolcemente ondulato
completamente rinserrato fra pareti montagnose. Ampio quasi quaranta
chilometri, il pianoro era pieno di campi coltivati e cosparso dei tipici
tucul, le abitazioni di paglia e argilla dei contadini etiopici. Animali
domestici, capre e qualche vacca da latte pascolavano lungo l'alto corso del
fiume Sardi dove l'erba verde lussureggiava. Fitti boschi di cedri prosperavano
sul precario appiglio delle rive rocciose. Quanto alla citt, era un
agglomerato di case di mattoni intonacati, dal tetto di lamiera ondulata che
rifletteva gli ultimi raggi del sole che qua arrivava ancola, penetrando dal
passo occidentale. Qui le montagne erano pi lontane e la conca saliva
dolcemente coprendo gli ultimi seicento metri di dislivello fino al valico che
dava sul vero, grande altopiano etiopico. Per quel pendio scendeva con
parecchi tornanti la ferrovia a cremagliera, che terminava in citt in un
ammasso di tettoie, magazzini e recinti per il bestiame. La missione cattolica
si trovava oltre la citt, sul pendio che, a ovest, saliva verso l'altopiano.
Era un insieme fatiscente di baracche dal tetto di lamiera, raggruppato intorno
a una chiesa pure costruita in malta e lamiera. Per la chiesa era imbiancata a
calce. Passando con l'autoblindo davanti alla porta ap. rta, Vicky vide che
le panche della chiesa erano deserte, ma che sull'altare ardevano candele e
c'erano fiori rreschi. La chiesa vuota e l'abbandono delle altre costruzioni
erano un riflesso del massiccio potere della chiesa copta su questa terra e
queste popolazioni. Non si dava il minimo incoraggiamento ai missionari di
altre fedi, ma ci non impediva alla gente di fare uso delle cure mediche
somministrate dalla mis. . . . sione. Infatti una cinquantina di pazienti
sedevano sul pavimento della veranda che correva per tutta la lunghezza
dell'edificio ospedaliero, alzando gli occhi privi d'interesse su Vicky e I
autoblindo appena parcheggiata davanti a loro. Il medico era un uomo massiccio,
con le gambe corte arcuate e il collo taurino. I capelli grigio-argento erano
tagliati cortissimi. Aveva gli occhi azzurri, molto chiari. Non parlava
inglese e accolse Vicky con uno sguardo e un borbottio, dedicandosi subito a
Sara. Due infermieri la caricarono su una barella e la portarono sulla veranda.
Vicky voleva seguire la ragazza, ma il Lij glielo imped. in buone mani,
e noi abbiamo altro da fare. L'ufficio telegrafico presso la stazione era
chiuso, ma alle urla del principe il capostazione accorse trafelato lungo i
binari. Riconobbe immediatamente Lij Mikhael. Trasmettere l'articolo di Vicky
fu un affare molto celmplicato. Il capostazione e telegrafista ci mise un sacco
di tempo. Non sapeva l'inglese e non trasmetteva mai messaggi di pi d'una
dozzina di parole. Lavorando, brontolava e mugugnava, e Vicky non pot fare a
meno di chiedersi cosa sarebbe arrivato del suo ultimo capolavoro dell'arte
giornalistica sulla scrivania del suo editore a New York. Il principe l'aveva
lasciata ll'ed era andato con la scorta alla residenza ufficiale del governo,
alla periferia della cittadina; quando il telegrafista batt l'ultima lettera
del pezzo di quasi cinquemila parole, erano le nove passate. Vicky si accorse
di aver le gambe malferme e il cervello offuscato per le fatiche della giornata.
Usc dall'ufficio nella notte della montagna: non c'erano stelle, la nebbia
aveva riempito la conca e baluginava al chiarore dei fari men tre, brancolando,
Vicky, sull'autoblindo, attraversava la citte infine trovava l'edificio
governativo. Pi che un edificio era un complesso di costruzioni dalla veranda
bianca, intonacate e col tetto di lamiera, sotto un vero e proprio boschetto
di alberi frequentati da un'infinit di pipistrelli che si lanciavano in
picchiata a caccia di insetti davanti alle luci delle finestre dell'edificio
principale. Ll di fronte, Vicky ferm l'autoblindo e si trov circondata da
un'attenta schiera di uomini scuri, tutti pesantemente armati come gli harari
che gi conosceva~ Ma questi erano altra gente. Non sapeva come mai, ma ne era
convinta. Nel boschetto erano accampati altri. Vedeva i loro fuochi e sentiva
i loro cavalli nitrire, udiva le voci delle donne, le risa degli uomini. La
schiera si apr davanti a lei e Vicky si trov sulla veranda. Entr in una sala
affollata da numerosi uomini, illuminata dalle fumose lampade a cherosene
appese al soffitto. La sala puzzava di sudore maschile, tabacco, cibo
speziato e ~ej. Un silenzio ostile cal al suo ingresso, e Vicky esit incerta
sulla soglia, scrutata da un centinaio di scuri occhi sospettosi, finch Lij
Mikhael si alz da dov'era seduto, all'altro capo della stanza. ' Signorina
Camberwell , disse quando le fu accanto, prendendole la mano. Stavo
cominciando a preoccuparmi per lei. Ha mandato l'articolo? La condusse a
sedere accanto a s, prima di indicare con un gesto della mano l'uomo che stava
seduto di fronte a loro. Le presento ras Kullah dei galla , disse, e, a
dispetto della stanchezza, Vicky lo esamin con vivo interesse. La prima
impressione fu identica a quella che aveva ricevuto fuori, dagli uomini
accampati nel boschetto, al buio. In quell'uomo una malcelata ostilit e
freddezza conferivano ai suoi occhi, dalle ciglia che sbattevano di rado,
un'aura da -rettile. Era giovane, meno di trent'anni forse, ma il viso e il
corpo devastati dalla malattia o~ dalla deboscia avevano un'apparenza come di
gelatina. La pelle era di un pallido color crema, malsana e molliccia, come
se non avesse mai preso sole. Aveva le labbra piene, arrricciolate in una
smorfia petulante, di un color rosso ciliegia sbalorditivo, che contrastava
con i toni chiari della pelle. Quando il principe gliela present, egli guard
Vicky con la stessa espressione assente di prima, senza dir parola, mentre il
suo sguardo da serpente si posava, come una mano greve, su tutto il suo corpo
soffermandosi sul seno e sulle gambe, prima di tornare a fissare Lij Mikhael.
Le mani grassocce di ras Kullah portarono alla bocca rossa come una ciliegia una
pipa di corno. Il ras tir una profonda boccata, trattenendo a lungo il fumo
nei polmoni prima di esalarlo lentamente. Quando Vicky sent l'odore di ci che
stava fumando, cap la ragione dello sguardo spento del ras. Non ha mangiato
niente in tutto il giorno , disse Lij Mikhael, e diede ordine di portarle del
cibo. Ora mi scuser, signorina Camberwell: il ras non sa l'inglese e i
negoziati sono appena iniziati. Ho ordinato di prepararle una camera dove potr
andare a dormire appena avr finito di mangiare. Probabilmente noi due
parleremo tutta la notte , disse il Lij con un rapido sorriso, a dire molto
poco, perch l'argomento del nostro colloquio una faida sanguinosa che dura
da oltre cent'anni. Torn a rivolgersi al ras. E prosegu, interminabile,
la discussione fra i d-- uomini: l'accordo doveva saltar fuori dalle -rlille .
ele e dalle mille diffidenze di due implacabili nemici, avvicinati soltanto dal
profilarsi di un pericolo peggiore e di un avversario di gran lunga pi potente.
A fianco di ras Kullah, a destra e a sinistra, sedevano due giovani donne
galla dallo sguardo pacato e i lineamenti nobili e regolari. I capelli molto
crespi formavano intorno alle loro teste una specie di cespuglio rotondo che ai
bordi, per via delle lanterne accese, creava una specie di aureola luminosa.
Sedevano impassibili, senza mostrare alcuna emozione, nemmeno quando il ras le
degnava di una carezza distratta come quelle che si impartiscono ai cagnolini.
Una volta soitanto allorch il ras prese fra le dita grassocce una poppa turgida
e tonda e strizz, la ragazza batt ciglio: e Vicky~ vedendo la camicia
scarlatta bagnarsi tutt'intorno al capezzolo, comprese che quelle mammelle
erano gonfie di latte. Ora quel falso senso di benessere che Vicky aveva appena
provato stava sprofondando di nuovo sotto il peso della stanchezza. Intorpidita
dal cibo nello stomaco, dall'atmosfera spessa e fumosa e dalla cadenza ipnotica
dell'amarico, era sul punto di congedarsi dal principe e andare a dormire
quando fuo ri della sala scoppi un pandemonio. Grida acute di una vecchia,
scalpiccio, ordini militari, voci indignate: la sala si riemp
istantaneamente di tensione ed eccitazione, e ras Kullah parve riscuotersi,
gridando ordini in tono querulo. Un ragazzo di circa diciannove anni fu
trascinato nella sala da due guardie armate e presentato al ras di fronte al
quale era stato lasciato libero in fretta un certo spazio. Le braccia del
ragazzo erano legate strettamente da corregge che gli incidevano i polsi, e il
suo volto era madido e lustro del sudore della paura. Gli occhi atterriti
roteavano instancabili nelle orbite. Era seguito da una vecchia che squittiva
continuamente, una figura scimmiesca e raggrinzita avvolta in uno sciamma nero
molto ampio, rigido e verdastro per la sporcizia. Diverse volte costei cerc
di aggredire il giovane prigioniero, mirando alla faccia con le grinfie
adunche, la bocca sdentata aperta in una fessura incorniciata dalla sottile
striscia rosa delle labbra, berciando e saltellando infuriata davanti al
ragazzo terrorizzato, che ella continuava senza posa a cercar di dilaniare a
unghiate, mentre le guardie sghignazzanti la spingevano via con allegre pacche
e pedate senza mai lasciare andare il prigioniero. Il ras si protese a
osservare la scenetta con improvviso interesse. I suoi scuri occhi torpidi si
animarono d'impazienza nel fare qualche domanda alle guardie. La vecchia si
precipit davanti a lui e si profuse in un vertiginoso inchino. Cominci quindi
a raccontare una lunga storia con voce acutissima e querula, tentando nello
stesso tempo di afferrare i piedi del ras per baciarli. Il ras ridacchiava,
pregustando quel che sarebbe seguito, allontanando a calci le mani della
vecchia e facendo ogni tanto qualche domanda, cui ora le guardie ora la vecchia
davano risposta. Signorina Camberwell , le sussurr il principe. Le
consiglio di andarsene. Non sar una vista piacevole. Che sta succedendo? gli
domand Vicky, con l'istinto professionale ridestato di colpo. Cosa fanno?
La donna accusa il ragazzo di aver assassinato suo figlio. Le guardie sono
testimoni dell'accusa e il ras giudicher. Tra poco emetter la sentenza, che
sar immediatamente eseguita. h Qui? chiese Vicky, incredula. S,
signorina Camberwell. La prego di andarsene, ora. La punizione biblica,
tratta dall'Antico Testamento, che il fondamento della religione copta.
Occhio per occhio, dente per dente. ~Vicky esit a seguire il suggerimento
del principe. Qualunque esperienza umana rientrava nel suo campo professionale,
anche la pi bizzarra: e, a un tratto, fu troppo tardi. Ridendo, il ras
scacci la vecchia con un calcio nel petto che la mand a gambe all'aria sul
pavimento di terra battuta dopo di che diede un ordine perentorio alle guardie
che trattenevano l'accusato. Dibattendosi sul pavimento come un corvo ferito,
la vecchia emise un mugolante strillo di trionfo come ud il verdetto, e cerc
di rimettersi in piedi. Le guardie fecero un'altra sghignazzata e cominciarono
a strappare gli abiti di dosso al condannato, che ben presto rimase nudo e
legato. Ora la sala affollata ronzava d'eccitazione, pregustando il
divertimento venturo. Dalle finestre si affacciavano, provenienti
dall'accampamento nel boschetto, coloro cke non erano riusciti a entrare.
Perfino le due madonne impassibili a fianco del ras si erano un po' animate, si
sporgevano a chiacchierare piano fra di loro, sorridendo a tratti con aria di
complicit mentre gli occhi di luna nuova emettevano neri barbagli e le mammelle
colme oscillavano pesantemente sotto la stoffa sot tilissima che le copriva. Il
disgraziato giovane piagnucolava, girando la testa da tutte le parti come in
cerca di un'impossibile via di fuga, col corpo nudo snello e muscoloso dalla
carnagione d'ambra scura lucida al chiaror delle lanterne, e le braccia
strettamente legate dietro la schiena. Aveva le gambe lunghe, i muscoli duri,
come scolpiti, e il nero cespo di peli, all'inguine, aveva l'aria folta e
crespa. Il grosso pene circonciso pendeva flaccido e sembrava esprimere tutta
la disperazione dell'uomo. Vicky prov a distogliere gli occhi, vergognosa di
guardare un essere umano a cui avevano cos brutalmente strappato ogni dignit,
ma lo spettacolo la ipnotizzava. La vecchia donna saltellava e piroettava
davanti al prigionierO, coi bruni lineamenti rugosi contorti in un'espressione
di estrema malignit. Apr la bocca sdentata e gli sput in faccia. La saliva
gli scivol gi per il volto e sul petto. Su, adesso se ne vada, per favore
~, l'esort il principe. Vicky cerc di alzarsi, ma le gambe parvero
tradirla. Uno dei guerrieri galla che le sedevano di fronte estrasse dal fodero
di cuoio che portava alla cintura il proprio pugnale a lama stretta. Grid per
attirare l'attenzione della vecchia, poi le gett il pugnale, rasoterra. La
vecchia ci salt sopra con un alto strillo di trionfo e cominci a saltabeccare
davanti al ragazzo terrorizzato, brandendo il pugnale, mentre gli astanti le
urlavano atroci incoraggiamenti. Il prigioniero legato prese a contorcersi e
scalciare fissando il coltello con una smorfia di disperazione e terrore, ma le
due guardie lo tenevano fermo con irrisoria facilit, sempre sohionazzando come
orchi malvas~i anch~ r~- fissando il col La vecchia emise un ultimo acuto
strillo e gli si avventcontro col braccio ossuto e nero levato e il pugnale
puntato al cuore. Ma non aveva abbastanza forza. La lama urt l'osso e
rimbalz di lato, sulle costole, aprendo una ferita che rivel per un attimo
il bianco dell'osso, prima di venire inondata dal sangue. Un urlo di gioia si
lev dai galla riuniti, che si diedero a incitare la vendicatrice con motti
sfottenti e ululati al pari d'un branco di sciacalli in foia. Parecchie volte
la vecchia colp col pugnale, mentre il condannato scalciava tentando di
divincolarsi e le guardie ridevano e il sangue sprizzava dappertutto brillando
davanti alle lucerne, lordando il braccio armato della vecchia e schizzandole
sulla faccia squittente e malvagia. La delusione rese i suoi colpi di pugnale
pi deboli e pi spietati. Incapace di pugnalarlo nel petto, rivolse l'attacco
al viso. Un fendente gli stacc il labbro superiore e met del naso, il
successivo squarci l'occhio, che istantaneamente si trasform in un buco nero
e insanguinato nell'orbita. Le guardie lasciarono cadere il prigioniero a
terra. La vecchia gli salt addosso e, aggrappata a lui come un enorme,
grottesco vampiro, cominci a segargli letteralmente la gola, finch alla fine
tagli l'arteria. La carotide esplose schizzando sangue dappertutto, mentre i
due continuavano a rotolare sul pavimento di terra battuta e i galla che
guardavano emettevano un boato d'approvazione. Solo allora Vicky riusc a
muoversi; salt in piedi e a gomitate si apr la strada verso la porta per
correre fuori, nel fresco della notte. Si accorse allora che aveva la
camicetta tutta madida del sudore freddo della nausea e si appoggi altronco di
un albero, cercando di non vomitare. Ma non ci riusc e rigett con violenti
conati, sputando fuori tutto l'orrore di quella scena. L'orrore rimase con lei
per molte ore impedendole il sonno che il suo corpo agognava. Giacque soia
nella cameretta che Lij Mikhael le aveva fatto preparare, ascoltando i tamburi,
lerisate e i canti dell'accampamento dei galla fra le piante. Quando alla fine
si addorment, non dorm a lungo. Si svegli sentendosi solleticare la pelle,
e con un fiero prurito al ventre. Disgustata, scost la coperta e accese la
candela. Sulla liscia superficie del suo ventre, come una cintura di perline
di corallo, ecco le morsicature dei ripugnanti parassiti. Rabbrivid, mentre
tutto il suo corpo si rivoltava al pensiero di cimici, pulci e pidocchi. Pass
ci che restava della notte scomodamente distesa sul pavimento dell'autoblindo.
Il freddo della notte in montagna attanagliava l'acciaio di miss Dondola, e
Vicky trem fi no al mattino, grattandosi ferocemente le protuberanze sulla
pancia. Quindi calm le proteste dello stomaco vuoto con una scatoletta di
carne presa dalle razioni d'emergenza sotto il sedile del guidatore, e si avvi
alla missione tedesca dove dopo gli orrori della notte prov il primo sollievo
dello spirito. Sara aveva reagito quasi miracolosamente alle cure che stava
ricevendo: bench fosse ancora debole e attraversata da brividi, la febbre era
calata, mettendola in grado di riversare ancora una volta tutti i benefici
della sua vasta saggezza ed esperienza del mondo su Vicky. Vicky sedeva accanto
a lei sulla brandina di ferro della corsia affollata dell'ospedale missionario,
fra pazienti che tossivano e gemevano tutt'intorno, tenendole la mano arida e
sottile da cui tutta la floridezza era sparita nel giro di poche ore. Alla
ragazza Vicky raccont gli orrori cui aveva assistito quella notte. Ras Kullah
, disse Sara con una smorfia di disgusto. un degenerato, quello. Aveva con
s le sue vacche da latte? Vicky sulle prime non comprese, poi ricord le due
madonne. I suoi uomini battono le montagne sempre alla ricerca di giovani e
graziose madri che allattano. . . ugh! Rabbrivid teatralmente e Vicky si
senti rimescolare lo stomaco. Quello, e la sua pipa di hashish. . . e la
vista del sangue. un animale. un popolo di animali. Sono nostri nemici
fin dai tempi di Salomone. Mi vergogno che oggi siamo costretti a combattere a
fianco a fianco con loro. Quindi cambi argomento con la solita disinvoltura.
Oggi torni gi? S , rispose Vicky, e Sara sospir. Il dottore dice che
non posso venire con te. E non potr ancora per parecchi giorni. Ti verr a
prendere appena sarai guarita. No. No , protest Sara. pi facile farla
a cavallo, quella strada. Verr gi appena potr. . . ma, fino ad allora,
di' a Gregorius che l'amo. Digli che il mio cuore batte con gran furia per lui,
e che passeggia eternamente nei miei pensieri. Glielo dir , assicur Vicky,
intenerita dal sentimento quanto dalla scelta delle parole. In quella, un
giovane alto, in camice bianco, con la faccia nera d'un faraone e grossi occhi
scuri, venne a provar la febbre a Sara, chinandosi con solerzia sopra di lei e
mormorandole tenere parole in amarico mentre le sentiva il polso con la mano
lunga e affusolata. Sara si trasform immediatamente in una languida civetta,
dagli sguardi assassini e la boccuccia sofferente. Ma, appena l'infermiere
usc, torn se stessa, ridacchiando divertita nell'avvicinare a s la testa di
Vicky per parlarle all'orecchio. Non bello come il sole? Studia da medico,
e presto andr all'universit a Berlino. innamorato di me da stanotte.
Appena mi far un po' meno male la gamba, me lo prendo per amante. E, quando
vide lo sguardo stupito di Vicky, continu in fretta: Ma soltanto per un po' ,
naturalmente! Quando potr di nuovo montare a cavallo. torno da Gregorius .
Poi arriv Lij Mikhael, col suo drappello di cavalieri tutti esaltati.
Aspettarono fuori, al sole, mentre il principe entrava a salutare la figlia.
Il suo umore malinconico parve rischiararsi un attimo quando abbracci Sara e
vide che era sulla via della guarigione. Poi disse alle due donne: Ieri a
mezzogiorno, l'esercito italiano. comandato dal generale De Bono ha
attraversato in forze il fiume Mare iniziando l'attacco ad Adua e ad Amba
Aradam. Il lupo entrato nell'ovile. Ci sono gi stati dei combattimenti e
gli aerei italiani bombardano le citt. Siamo in guerra . Non mi sorprende ,
disse Sara. ~'unica sorpresa che ci abbiano messo tanto tempo. Signorina
Camberwell lei deve tornare il pi presto possibile da mio padre all'imbocco
della gola, e avvertirlo di prepararsi a fronteggiare un attacco nemico. Tir
fuori un orologio da tasca d oro e lo consult. Tra pochi minuti, atterrer
un aereo per condurmi dall'imperatore. Le sarei obbligato se mi accompagnasse
al campo d'aviazione, signorina Camberwell. Vicky annu, e il principe
prosegu. Gli uomini di ras Kullah sono convenuti qui. Ha accettato di
mandare centocinquanta cavalieri a dar man forte a mio padre: seguiranno lei.
. . Non riusc a continuare perch Sara lo interruppe con calore. La
signorina Camberwell non deve essere lasciata sola con le iene di Kullah.
gente che sgozzerebbe la propria madre. Il Lij sorrise e alz la mano: La mia
guardia del corpo la scorter con l'ordine di proteggerla da qualunque
aggressore . Non mi piace lo stesso , berci Sara, prendendo la mano di
Vicky. Andr tutto bene, Sara. Vicky si chin a baciare la ragazza, che
per un attimo si aggrapp a lei. a Verr prestissimo , le sussurr Sara. Non
far niente finch non ci sono anch'io. In fin dei conti, ho pensato che forse
meglio Gareth. Vicky ridacchi. Mi stai facendo confondere. S per
questo che voglio esserci anch'io: per consigliar ti per il meglio , disse
Sara. Lij Mikhael'e Vicky, seduti l'uno accanto all'altra all'ombra di miss
Dondola, guardavano, riparandosi gli occhi con la mano a visiera, l'aereo
comparso fra le montagne di Sardi. Come pilota, Vicky era in grado di valutare
la difficolt dello scalo Sardi era incastonata in una conca profonda, fra
pareti di roccia verticali che creavano pericolose turbolenze. Il sole aveva
gi spazzato via il freddo della notte, rendendo I aria di alta montagna ancora
pi sottile e traditrice. Vicky riconobbe immediatamente il tipo d'aereo.
Aveva preso il brevetto di pilotaggio proprio su un modello come quello. Era un
Puss Moth, un piccolo monoplano ad ala alta propulso dal versatile motore De
Havilland a quattro cilindri. Poteva portare il pilota e due passeggeri in una
cabinetta da triciclo, col pilota pi in alto, in un vano separato fra le ali.
Vedere quel familiare velivolo le ricord, con una breve ma dolorosa fitta di
nostalgia, i tempi felici e dorati prima del tragico venerd nero
dell'ottobre 1929. Giorni idillici in cui era l'unica figlia di un uomo
ricchissimo, adorata e viziata, e ricoperta di doni costosi quali automobili,
motoscafi e aeroplani, appunto. Tutto ci era stato spazzato via in una sola
giornata, quella del grande crollo di Wall Strect. Tutto era finito in un
lampo. Anche quella figura semidivina che era stato padre, ucciso dalla sua
stessa mano suicida. Prov un'altra volta l'orrore quel senso di terribile
perdita, e poi si sforz di concentrarsi soltanto sull'aereo impegnato nella
difficile manovra di avvicinamento. Il pilota entr nella conca dal valico
occidentale, fra le montagne. Poi vir e picchi verso l'unico spiazzo di
terreno che, nella conca, era privo di rocce, alberi e crepacci. Esso era
adibito a deposito, terreno di gimeana e campo da polo all'occorrenza: al
presente l'erba alta fino alla caviglia stava nutrendo un gregge di cinquanta
capre. I cavalieri di ras Kullah le scacciarono dal campo al galoppo e, appena
il Puss Moth tocc terra, cominciarono a galoppargli accanto alle ali,
sparando in aria, gareggiando fra di loro ed esibendosi in acrobatici esercizi
d'equitazione. Il pilota port l'aereo accanto all'autoblindo e apr la
carlinga. Comparve un tipo massiccio e ricciuto, un uomo bianco
dall'indefinibile accento coloniale, forse australiano, forse neozelandese o
sudafricano. lei Lij Mikhael? grid sovrastando il rombo del motore. Il
principe strinse brevemente la mano a Vicky prima di saltar gi dalla fiancata
dov'erano seduti. Con lo sciamma svolazzante al vento dell'elica corse
all'aeroplano e si arrampic nella stretta cabina. Il pilota, frattanto,
guardava Vicky con vivo interesse dal finestrino laterale. Quando incontr lo
sguardo della ragazza fece schioccar le labbra e uni pollice e indice della mano
destra nel segno universale d'approvazione. Il suo sorriso eracos sincero e
aperto che Vicky dovette ricambiarglielo. C' posto per un altro passeggero!
grid il pilota, e la ragazza: Magari la prossima volta! Sar un piacere,
signora. Diede gas e decoll dalla pista erbosa e non troppo pianeggiante.
Vicky rimase a guardare l'apparecchio che arrancava per guadagnare la quota
dell'altopiano. Quando il ronzio del motore scomparve, un sentimento di
terribile solitudine s'impadron di lei, e cominci a guardarsi intorno
preoccupata. Un'orda di cavalieri neri come il carbone circondava l'autoblindo.
Si rese conto a un tratto che nessuno di loro parlava la sua lingua e, oltre
che dalla solitudine, si sent attanagliare il basso ventre da una gelida morsa
di paura. Bram quasi con disperazione un qualunque contatto col mondo che
conosceva, al posto di quei cavalieri selvaggi, abitatori dell'aspra, esotica
montagna. Per un attimo pens di andare all'ufficio telegrafico a sollecitare
una risposta al proprio dispaccio, ma scart subito l'idea. Non era
assolutamente pensabile che il suo editore avesse gi ricevuto l'articolo, per
non parlare di una sua eventuale risposta. Si guard intorno e individu il
manipolo delle guardie di Lij Mikhael, che per le parvero pochissimo diverse
dalla massa dei galla, che del resto le soverchiavano. C'era poco da stare
allegre dunque. Schizz ratta nel corazzato vano del guidatore e inser la
prima. Sobbalzando sul terreno ineguale trov la pista che portava, seguendo
il corso del fiume, all'imbocco della gola, dove sorgeva quella specie di
portale roccioso che aveva notato all'andata. Era perfettamente consapevole
della lunga colonna disordinata di uomini a cavallo che la seguivano da vicino
ma gi col pensiero era volata ai piedi delle montagne, all'altro capo della
gola, dove si sarebbe finalmente riunita a Jake e Gareth. All'improvviso i due
erano diventati le persone pi importanti della sua vita: bramava rivederli,
ciascuno ed entrambi, con un'intensit che si mostrava nelle nocche livide che
stringevano il volante. La discesa della gola fu un'esperienza anche pi
terrorizzante della salita. Le rampe pi ripide si aprivano davanti a Vicky
come paurose chine da otto volante, e, una volta che il pesante automezzo le
aveva imboccate, aveva un bel frenare, esso scendeva scodinzolando e sbandando
per conto suo, quasi insensibile allo sterzo. Poco dopo mezzogiorno, Vicky
aveva percorso pi di met della gola. Le venne in mente che il tratto finale
era il pi ripido, veramente terrorizzante, sempre sul ciglio del precipizio
in fondo al quale, centinaia di metri pi in basso, tumultuava incassato fra
le rocce, il fiume. Aveva gi i crampi alle braccia e alla schiena, per il
continuo sforzo di controllare il mezzo: era madida di sudore coi capelli
incollati alla fronte e alle tempie. Li allontan dagli occhi con l'avambraccio
e affront la discesa, frenando con decisione non appena l'autoblindo si
affacci sulla pendenza di trenta gradi. Le grandi ruote di gomma piena
smossero terra e ciottoli che cominciarono a franare rimbalzando davanti al
veicolo. A met della rampa Vicky si accorse con terrore che lo sterzo non
rispondeva pi. L'autoblindo slittava, con la tendenza a mettersi di traverso.
Le ruote posteriori si avvicinavano sempre pi al ciglio del baratro. Avvert
un ondeggiamento quando la ruota posteriore esterna si sporse sull'abisso di
duecento metri, e per istinto seppe che in quell'attimo l'autoblindo era sul
punto di precipitare Ancora un centesimo di secondo e non avrebbe pi potuto re
cuperare. Agl senza riflettere. Lasci andare il freno, gir il volante
allineando le ruote anteriori alle posteriori e prem a fondo l'acceleratore.
Mentre una ruota motrice annaspava nel vuoto l'altra trasmise al suolo,
stridendo, tutta la potenza del motore. La greve carcassa d'acciaio balz in
avanti come una gazzella spaventata, allontanandosi dal burrone. Cozz contro
la parete rocciosa sparando scintille e per miracolo ne rimbalz in linea di
marcia. In fondo a quella discesa la strada pianeggiava. Vicky fece una gran
frenata e si tir fuori dall'abitacolo del guidatore. Si accorse che stava
tremando irrefrenabilmente, e che doveva trovare per forza un posticino
appartato fuori della strada, perch per reazione stava per vomitare e anche il
controllo delle altre funzioni corporee era scosso dal mortale pericolo che
aveva appena corso. Si era lasciata molto indietro i cavalieri, e sentiva
appena le voci e il clamore degli zoccoli sulla strada pietrosa. Si arrampic
sulle pendici della gola fino a un boschetto di cedri nani dove poteva isolarsi.
C'era una sorgente di acqua pura fra i cedri e, quando il suo corpo si fu
purgato e Vicky torn a controllarsi, si inginocchi alla pozza e si lav il
viso e il collo. Usando poi la superficie dell'acqua come specchio, si pettin
e rimise in ordine gli abiti. Per reazione allo spavento, adesso era
leggermente cuforica e distaccata dalla realt. Usc dal boschetto di cedri e
discese nuovamente sulla strada, dove aveva lasciato l'autoblindo. I cavalieri
galla erano arrivati e ora affollavano la zona per mezzo chilometro, fittissimi
intorno all'automezzo. I pi vicini erano smontati da cavallo. Quando cerc di
farsi largo fino alla macchina, non si spostarono quasi, costringendola a
strofinarsi contro di loro. Con un brivido di paura si rese conto che la
guardia del corpo di Lij Mikhael non era pi l. Si ferm e cominci a
guardarsi attorno, incerta, in cerca dei cavalieri che dovevano proteggerla.
Frattanto un silenzio teso si era diffuso fra i galla, e tese, vide, erano
anche le loro facce. I lineamenti dei guerrieri, nobili e fieri, col naso a
becco rivolto verso di lei con l'impazienza rapace del falco in caccia,
tradivano la stessa vivace emozione di quando avevano assistito alla sanguinaria
performance della vecchiaccia della sera prima. Gli harari, dov'erano gli
harari? Si guard intorno sgo menta, ormai, ma non riusc a vedere nemmeno un
viso noto. Poi, nel silenzio, ud il risuonare lontano di zoccoli al galoppo
molto pi a valle, e comprese senza ombra di dubbio che la scorta l'aveva
abbandonata: gli harari erano stati messi in fuga dalle minacce dei galla,
loro tradizionali nemici, tanto pi numerosi in quel momento. Era sola,
dunque, e si volt per tornare indietro, ma i guerrieri si erano stretti
intorno a lei tagliandole la ritirata. Cominciarono addirittura a incalzarla,
tutti con la stessa espressione minacciosa in viso. Doveva procedere, non
c'era modo di tornare indietro. Si costrinse a camminare con calma verso
l'autoblindo. A ogni passo un'alta figura drappeggiata le si parava davanti
bloccandole il passo. Sapeva bene che non doveva mostrare nessuna paura; il
minimo segno di debolezza da parte sua li avre be scatenati. Con gli occhi
della mente vide il proprio corpopallido e nudo spa}ancato sul terreno roccioso
a
far da balocco per mille guerrieri. Scacci l'immagine con decisione e prosegu
lentamente. All'ultimo momento i guerrieri si scostavano, ma ce n'era sempre
un successivo, e si infittivano sempre pi intorno a lei. Poteva quasi toccare
il loro desiderio impaziente, poteva quasi fiutarlo nei vapori spessi di quei
corpi ammassati. Lo leggeva anche sui vlti, la guardavano con eccitazione
sempre maggiore, sogghignando fra lampi di denti candidi e ansiti rochi e occhi
che penetravano nella sua carne come rampini. Ed ecco che non pot pi
proseguire: una figura pi alta e imponente delle altre le blocc il passo.
Era un uomo che aveva notato anche prima, un Gerazmach, vale a dire un alto
ufficiale nella gerarchia militare dei galla. Indossava uno sciamma di seta
blu-scuro drappeggiato intorno al collo, che gli arrivava alle ginocchia. I
capelli crespi gli formavano un ampio alone intorno alla faccia magra
dall'espressione crudele. Aveva una cicatrice dall'angolo dell'occhio alla
punta del mento. Le disse qualcosa con voce alterata dalla foia, ed ella
naturalmente non cap le parole, ma il significato era chiaro. La folla
intorno a lei ondeggi e si chiuse; ormai li sentiva respirare. Molto vicino un
uomo si mise a ridere. C'era qualcosa di orribile in quella risata che la colp
come un pugno. Aveva voglia di urlare, di voltarsi e mettersi a graffiare per
liberarsi, ma sapeva che era proprio quello che stavano aspettando. C'era
bisogno soltanto di una provocazione cos perch le si gettassero addosso.
Raccolse tutta la fermezza che le rimaneva e la mise nella voce. Fuori dai
piedi , scand. L'uomo che le si parava davanti sorrise. Fu una delle cose
pi spaventose che avesse mai visto . Sempre sorridendo, il guerriero galla
port la mano ai genitali e scost lo sciamma con un gesto talmente osceno che
Vicky fece un passo indietro, mentre il sangue le affluiva, bruciante, alla
gola e alle guance. Non c'era pi alcun controllo nella sua voce quando gli
ringhi Ah porco, porco schifoso! e l'uomo fece un passo verso di lei,
sempre con lo sciamma aperto. Quando ella arretr, si trov contro gli altri,
che la spinsero avanti di nuovo. Risuon quindi un'altra voce. Le parole erano
banalissime, ma il tono aveva il sibilo di una scimitarra mulinante. Bene,
ragazzi, adesso basta con le sciocchezze. Vicky sent allentarsi la pressione
dei corpi attorno a lei, e si volt con un singhiozzo verso la voce amica.
Gareth Swales avanzava quasi con indolenza nel corridoio che si era aperto fra
la massa di corpi avviluppati in sciamma. La sua andatura pareva distratta: la
camicia bianca aperta sul collo circondato dal foulard era immacolata come
sempre, ma Vicky non gli aveva mai visto l'espressione che ora egli aveva in
volto. La pelle intorno alle narici era bianca come ghiaccio e i suoi occhi
ardevano di furia controllata. Stava per gettarsi fra le sue braccia piangendo
di sollievo, ma la sua voce echeggi nuovamente. Ferma ll. Non siamo ancora
fuori , e la ragazza si trattenne, alz il mento e soffoc il singhiozzo
successivo. Brava ragazza , disse Gareth senza distogliere gli occhi dal
galla alto con la tunica blu, continuando a dirigersi decisamente verso di lui,
prendendo Vicky per il braccio una volta che l'ebbe raggiunta. Ella sent la
forza delle sue dita attraverso la tela sottile della propria camicetta, e le
parve che si riversasse dentro di lei, ricaricando le sue scorte esaurite e
conferendo nuova fermezza alle sue ginocchia che ormai erano diventate di
gelatina. Il galla era un capo e non si scost quando Gareth lo rag giunse. P.
r un tempo forse inferiore a cinque secondi, ma che parve a Vicky un'eternit,
i due uomini si squadrarono in un duello di volont. Occhi azzurri
fiammeggianti contro braci di carbone. . . e all'improvviso il galla cedette,
distolse lo sguardo a lato, alz le spalle, ridacchi, e si volt a parlare
ad altissima voce con l'uomo che gli stava di fianco. Senza fretta Gareth pass
per il pertugio lasciato dal guerriero e si trovarono alla macchina. Sei in
grado di guidare? chiese tranquillo Gareth aiutandola a salire al posto di
guida. La ragazza annu. Il motore spento , imprec Vicky. Non era
assolutamente il caso di mettersi a girar la manovella. Meno male che siamo in
discesa , disse Gareth, voltandosi a fronteggiare i galla, che si infittivano
attorno a lui, col suo sguardo che non si abbassava mai. Prendi l'abbrivo e
falla partire al volo. Mentre Vicky si sistemava al volante, Gareth si mise
in bocca un sigaro e accese il fiammifero con l'unghia del pollice. Quel minimo
atto distrasse per un istante il branco ostile. Lo guardarono accendere il
sigaro e tirare una sbuffata di fumo verso di loro. Dietro di lui,
l'autoblindo prese a muoversi pian piano. Col sigaro tra i denti Gareth ci
salt sopra agilmente, con un ironico gesto di saluto ai cavalieri galla,
mentre il veicolo in discesa prendeva velocit. Nessuno dei due parl per i
cinque chilometri successivi, coperti con una certa fretta. Poi, senza
togliere gli occhi dalla strada, Vicky disse a Gareth dietro di lei sulla
torretta: Non hai neanche avuto paura. . . Me la facevo addosso, credimi,
letteralmente addosso. E pensare che ti ho dato del codardo. Avevi proprio
ragione! Come hai fatto ad arrivare cos in fretta? Ero venuto su a cercare
le migliori posizioni per attestarsi a difesa contro i Macaroni. Ho visto la
tua fedele guardia del corpo che se la squagliava e sono venuto a dare
un'occhiata. La strada, davanti a Vicky, si dissolse in una nebbia di
lacrime, e la ragazza dovette dare una gran frenata. Dopo di che, senza
nemmeno saper come, si ritrov fra le braccia di Gareth, stringendosi a lui
con tutta la sua forza, fra i singhiozzi. Oh Dio, Gareth, non so proprio
come ringraziarti per quel che hai fatto per me! Sta' tranquilla, troveremo
il modo , le mormor stringendola in un esperto abbraccio, carezzevole e
magnificamente sicuro. Vicky sent allora che non voleva uscir mai pi da
quell'abbraccio. Alz le labbra a incontrare quelle di lui e con un certo
stupore gli vide in volto un'espressione di tenerezza che non si sarebbe mai
aspettata. Le sue labbra furono un'altra sorpresa. Erano tiepide, morbide e
sapevano di uomo, e dell'amaro e aromatico fumo dei suoi sigari; ne si era mai
accorta che fosse cos alto, che il suo corpo fosse cos sodo, le sue mani
cos forti. L'ultimo singhiozzo la scosse tutta, dopo di che per prese a
sospirare voluttuosamente sperimentando fra dolci brividini la pi intensa
sensazione di risveglio fisico che avesse mai provato in vita sua. Per un
momento, la giornalista in lei tent di analizzare la sorgente di
quell'improvvisa passione. Seppe quindi che era il prodotto degli orrori della
notte precedente, della fatica e degli ultimi terrori. Ma ben presto non si
chiese pi niente e lasci che la passione si diffondesse in tutto il suo corpo.
L'accampamento delle truppe del ras ai piedi della Gola di Sardi si estendeva
per otto chilometri nella foresta d'acacie, vasto agglomerato di cose viventi
che ronzava tutto di vita, come un alveare a mezzogiorno. Gi era inquinato di
fumo azzurro e della miriade di odori umani e animali dell'ingestione e della
deiezione. Il luogo scelto da Gareth e Jake per accamparsi era un po' discosto
dal corpo principale dell'accampamento, dove il bosco di acacie era pi fitto e
ombroso, sotto un'alta cascata fra le rocce in cui il fiume Sardi, con un
ultimo salto, guadagnava la pianura. Sotto la cascata c'era una pozza scura e
turbinosa, dove Vicky si lav via dal corpo e dalla mente tutto lo schifo della
giornata. Era ormai quasi scuro quando torn al campo coi capelli bagnati
avvolti in un asciugamano, e la borsa da toeletta in mano. Gareth era seduto
su un ceppo accanto al fuoco da campo che ardeva. Stava guardando cuocere le
bistecche di un bue appena macellato sulla griglia alimentata dalla carbonella.
Le fece un po' di posto sul ceppo e le offr un whisky con ac qua tiepida nella
gamella, che la ragazza accett con gratitudine e che le sembr quanto di
meglio avesse mai bevuto. Sedettero insieme, in silenzio, sfiorandosi pur
senza toccarsi, assistendo al rapido calar della notte africana. Erano soli e
le voci lontane che provenivano dal grosso del campo pi in basso non facevano
che enfatizzare questa loro solitudineJake, il vecchio ras e Gregorius avevano
preso due delle autoblindo e, assieme a una pattuglia cammellata, erano andati
in ricognizione verso i Pozzi di Cialdi. Nello stesso tempo Jake si riproponeva
di addestrare i due nuovi mitraglieri all'uso delle mitragliatrici Vickers.
Gareth, quale esperto militare, era stato lasciato a guardia della gola col
compito di studiare il terreno migliore per un nuovo fronte nel caso che gli
italiani li costringessero a ritirarsi a una quota pi alta. Questo appunto
stava facendo, quando si era imbattuto in Vicky e nei cavalieri galla. Ora,
seduta accanto al fuoco, sotto un cielo che a un tratto era diventato nerissimo
anche grazie alle montagne incombenti che oscuravano gran parte delle stelle,
Vicky prov un sentimento di totale abbandono, una specie di kismet arabo dello
spirito, come se il destino le avesse ormai riservato una parte ben precisa che
sarebbe stato troppo faticoso rifiutare. Erano soli, e cos doveva essere.
Quel profondo senso di risveglio fisico e di completo abbandono che aveva
provato prima, subito dopo la fuga dalla minacciosa orda dei galla, permaneva
in lei: ancora le riempiva il corpo e la coscienza d'un lucore etereo. Mangi
un po' di carne alla griglia senza nemmeno sentirne il sapore, senza guardare
l'uomo che aveva accanto, ma rimirando l'adamantino barbaglio delle stelle fra
le cime nere, oniricamente, e tuttavia ben consapevole della sua presenza
elettrica presso di lei. . . della sua vicinanza, cos prossima che, bench
non si toccassero, ella avvertiva il calore emanato dal corpo di lui sul
braccio, come una carezza del vento del deserto. Sentiva i suoi occhi che la
guardavano tranquillamente. Il suo sguardo era cos intenso che alla fine
dovette renderglielo: volt la testa, incontr i suoi occhi e li stette a
guardare. Le braci rischiaravano i tratti lisci e regolari del suo viso di un
chiarore purpureo, che incoronava di un barbaglio lucente l'oro rosso dei suoi
capelli. In quel momento ella si convinse che Gareth era l'uomo pi bello che
avesse mai visto e dovette sforzarsi per distogliere gli occhi da lui.
Alzandosi e andandosene, sent il cuore martellarle in petto, come un animale
selvaggio che cercasse di fuggire dalla gabbia, e il rombo del sangue nelle
orecchie. L'interno della sua tenda era fiocamente illuminato dalla luce del
fuoco proveniente da fuori. Non accese dunque la lampada, ma si svest
lentamente nella semioscurit, lasciando cadere i vestiti in disordine sullo
sgabello pieghevole accanto all'ingresso. Quindi si coric sulla stretta
brandina. La rozza coperta di lana le pungeva la pelle nuda della schiena e
delle natiche Ormai ogni respiro era uno sforzo; giacque tutta rigida, COl
pugni serrati lungo i fianchi - quasi impaurita, quasi esultante - con la testa
posata sul cuscino e fiss il proprio corpo, essendone consapevole come mai
prima d'allora, contemplando con un senso di stupore come ogni respiro cambiava
la forma del suo grosso seno tondo, e come i cal'ezzoli lentamente si
indurivano e sporgevano in fuori, sempre pi scuri, finch furono cos gonfi e
duri che le facevano male in una maniera squisita. Sent i passi che si
avvicinavano alla tenda, e le manc il respiro. Con una certa sorpresa pens
che sarebbe anche potuta morire soffocata. Poi sent sbatter la tela e la tenda
si apr. Lui entr e rest fermo un attimo, mentre la falda tornava a
chiudersi alle sue spalle. Istintivamente ella si copr. Un braccio sul seno,
una mano a riparare con dita protettive la collina di fine peluria alla base del
ventre. Egli rest in silenzio, stagliandosi contro il riflesso del fuoco
sulla tela, ed ella ricominci a respirare~ ansimando. Pareva che volesse
restare fermo l per sempre, in silenzio, a guardarla: ed ella sent che,
sotto quello scrutinio lento e minuzioso, le si accapponava la pelle. Quindi
lui sbotton la camicia e la lasci cadere a terra. Il riflesso del fuoco
danzava sulle sue braccia dalla bella muscolatura, conferendo a esse un alone
d'oro rossastro, come di marmo bagnato, mentre si muovevano. Alla fine si
avvicin alla branda e rest in piedi a guardarla. Ella stup che un corpo
d'uomo potesse essere cos snello e flessuoso, avere una linea cosi armoniosa e
proporzionata: poi ramment di aver sostato un giorno con lo stesso stupore
davanti alla statua del David di Michelangelo. Allontan le mani che coprivano
il suo corpo e le lev in un gesto supplice, attirandoselo sopra. Durante la
notte si svegli. Il fuoco si era spento fuori della tenda, ma si era levata
una gran luna bianca da dietro le montagne e ora splendeva sopra di loro,
attraverso la tenda, illuminandoli di una luce argentea. Quella strana luce
bianca spogliava il volto di Gareth di tutto il suo colore. Era pallido, ora,
come una statua o un cadavere. Vicky prov un'improvviso senso di repulsione.
In fondo alla sua mente gravava un piccolo, inerte peso. Quando l'ebbe
esaminato dappresso scopr che era un senso di colpa. . . e prov un empito
di fredda rabbia contro quella societ che l'aveva gravata di un simile
fardello. Una societ che le impediva di godersi un uomo, di usare il SllO
corpo secondo natura senza quelle ripercussioni emozionali. Si alz
appoggiandosi sul gomito, attenta a non disturbare l'uomo accanto a lei, e
studi il suo volto, soppesando questo suo nuovo senso di colpa ed esaminando i
suoi sentimenti per lui. Pian piano si accorse che si trattava di due emozioni
inestricabilmente connesse. Non c'era alcuna vera profondit nei suoi
sentimenti per Gareth Swales, era stata semplicemente trascinata dall'insidiosa
marea della stanchezza e della reazione alla paura e all'orrore. Il senso di
colpa che provava proveniva proprio da questa mancanza di sostanza, e
all'improvviso si sent confusa e triste. Torn a coricarsi accanto al lungo e
bel COipO di lui, ma scostandosi ora leggermente per non toccarlo pi. Sapeva
che dopo l'amore tutti gli animali sono tristi, ma pensava che nel suo caso
c'era qualcosa di pi. A un tratto, senza davvero saper perch, le venne in
mente Jake Barton. . . e la fredda profondit della sua tristezza aument.
Pen a riaddormentarsi, ma in compenso dorm fino a tardi. Al risveglio il
sole era gi alto e fuori della tenda si udivano motori e voci. Si alz a
sedere in fretta, ancora mezzo addormentata, coprendosi il seno con la coperta
di lana greggia. Gett un'occhiata di fianco e scopr di essere rimasta sola
sulla branda. Tutto ci che restava di quella notte era il tepore e il segno
del corpo di Gareth sulla coperta accanto a lei, e quel sentimento profondo e
doloroso dentro di lei, dove egli era stato. Quando Vicky, che si era vestita
in fretta e furia, usc dalla tenda spazzolandosi i capelli nel sole, fece in
tempo ad assistere all'arrivo di una mesta processione. In testa c'era
Priscilla la Troia, l'autoblindo di Jake, non pi candida e insignita della
Croce Rossa sulla fiancata. Era stata riverniciata in color sabbia, con
macchie marroncine color terra per mimetizzarla camuffando la forma spigolosa su
cui spiccava il netto rilievo della torretta. Da essa ora sporgeva la bellicosa
protuberanza della mitragliatrice Vickers. Sopra la torretta, poi, garriva il
tricolore verde, giallo e rosso dell'Etiopia, in compagnia del leone dorato in
campo azzurro del casato del ras. Tutto era ricoperto da uno spesso strato di
polvere rossastra. Subito dietro a Priscilla, rimorchiata per mezzo di un
robusto cavo, veniva Tenastelin - l'autoblindo di Gregorius - similmente
agghindata, armata e mimetizzata. Nonostante tutto per la macchina aveva
un'aria desolata, ignobilmente rimorchiata com'era: o contribuiva parecchio
alla desolazione lo stridente rumor di ferraglia che si sprigionava dal motore.
Il bestiale concerto fece schizzar fuori seminudo dalla tenda Gareth Swales,
che rivolse una rabbiosa domanda a Take, la cui testa sporgeva dal vano del
guidatore di Priscilla. Cosa diavolo successo? Il volto di Jake era rosso
di collera e sdegno. Tutta colpa di quel vecchio. . . e, in mancanza di
vocaboli ammissibili, indic col pollice il ras che sedeva, tutto orgoglioso,
sulla torretta dell'autoblindo sinistrata, senza mostrare il minimo rimorso,
anzi rivolgendo a Gareth un radioso sorriso sdentato. Non contento di aver
sprecato un migliaio di colpi di mitragliatrice, ha preso il posto di Gregorius
al volante cacciandolo a calci e ci ha fatto vedere come si corre a
Indianapolis. Oh mio Dio! esclam Gareth. Come va la vita? grid
allegramente il ras, che aveva intuito che stavano parlando bene di lui. Ma
perch non l'hai fermato? domand Gareth a Jake. Fermarlo? Hai mai provato a
fermare un rinoceronte che carica? Gli son corso dietro quasi fino al mare
prima di beccarlo. . . Cosa ha scassato? Ha distrutto il cambio e la
frizione, e forse anche l'asse dello sterzo, non ho ancora avuto il coraggio
di guardare. Jake usc stancamente dal vano del guidatore, in una cascatella di
polvere rossa. Ce l'aveva nella barba, nei capelli e sui vestiti. Tir su gli
occhialoni e lo spazio protetto attorno ai suoi occhi apparve pallido e come
nudo, conferendogli un'espressione attonita. Cominci a vibrarsi delle gran
pacche addosso per toglier la polvere dai vestiti, sempre berciando contro il
ras che continuava a ridere tutto contento. Il vecchio bastardo felice come
un porcello nel brago. Guardalo in faccia! Altro che ricognizione in forze,
stato un numero da baraccone. In quel momento per la prima volta Jake not
Vicky, e tutto il cattivo umore gli pass, sostituito da un'espressione di
tale felicit che la ragazza si sent tornare addosso il senso di colpa cos in
fretta~ e cos profondamente, che prov addirittura una fitta di gelo alla
bocca dello stomaco. Vicky! grid Jake. Dio, com'ero in pensiero per te!
Vicky riusc a calmare il proprio senso di colpa occupandosi del pranzo, con
bello show di domesticit. Serv agli uomini una grigliata mista con le ultime
patate che si erano portati dietro da Dar-es-Salam, e una bella padellata di
uova fritte delle galline locali, grosse come uova di piccione. Il tavolo da
campo fu apparecchiato fuori, sotto le acacie, nella fresca luce del mattino.
Mentre Vicky lavorava accanto al fuoco, Jake illustrava i risultati della
ricognizione. Quando il ras si stancato di sparare con la Vickers a tutte le
rocce e le piante che incontravamo, poco prima, cio, di terminare le
munizioni, abbiamo potuto piegare a nord, tenendo bassa la velocit per non
alzar polvere. Abbiamo trovato un bel posto per controllare la strada da
Massaua ai Pozzi di Cialdi. C'era un po' di traffico, in genere trasporti con
scorta motorizzata ma non abbiamo potuto restare molto, perch il ras, che Dio
benedica la sua animuccia gentile, voleva assolutamente continuare a far
pratica di tiro contro di loro. Abbiamo avuto un bel da fare per calmarlo.
Siamo stati costretti a ritirarci, avvicinandoci di nuovo ai pozzi da ovest.
Jake si interruppe per bere una sorsata di caff e Gareth si rivolse a Vicky che
trafficava, piegata sulle gambe e rosa in viso, davanti al fuoco. A che
punto la colazione, mia cara? chiese. Non le parole, n l'appellativo~ ma
piuttosto il tono da padrone fece s che Jake guardasse Vicky con espressione
allarmata. Il tono di Gareth era quello che un uomo adopera con la propria
donna. Per un secondo Vicky restitu lo sguardo a Jake poi riprese a badare
alla colazione, e Jake affond lo sguardo pensoso nella gamella di caff
fumante che aveva in mano. A che distanza siete riusciti ad avvicinarvi?
chiese Gareth, a proprlo agio. Aveva notato lo scambio di sguardi fra Vicky e
Jake, ed era rilassato e soddisfatto. Si allung sulla sedia a sdraio, con il
sigaro in mano. Abbiamo lasciato le macchine nascoste fra il terreno
accidentato, e ho proseguito a pledi. Non volevo portare il ras tropl'o
vicino. Ho potuto studiare la posizione dei Macaroni per un paio d'ore. Si
sono attestati molto bene a difesa, con le mitragliatrici in posizioni astute
lungo tutta la cresta. Sarebbe una pazzia attaccarli li Meglio aspettare che
mettano il naso fuori. Vicky port la roba da mangiare agli uomini e, quando
si chin a servire Gareth, egli le impart una disinvolta carezza sul braccio.
Vicky si ritrasse in fretta e and a prendere la padella di uova fritte. Jake
aveva notato il gesto, pure la sua voce rimase invariata e tranquilla nel
proseguire il rapporto: Volevo aggirarli per valutare le possibilit di un
attacco alle spalle, ma proprio in quella il ras si stufato e ci ha dato una
dimostrazione di guida infernale. Dio, che fame che ho . Jake si riemp la
bocca di cibo, e poi chiese a bocca piena: E tu che hai combinato ieri,
Gary? Su per la gola ci sono ottimi terreni difensivi. Ho gi indicato al
Genio Badilanti dove scavare le trincee sulle pendici della valle, e sono gi
al lavoro. Se vengono i Macaroni dovranno sudar sangue per passare. Be',
intanto gli esploratori li tengono d'occhio. Gregorius ha affidato il compito a
cento dei suoi, scelti fra i migliori. Appena cominceranno muoversi dai
pozzi verremo a saperlo, ma quello che vorrei sapere io quando lo faranno.
Abbiamo bisogno di tempo per prepararci, decidere le tattiche da usare,
addestrare i guerrieri harari al combattimento con armi moderne. . . Vicky
venne a sedersi a tavola. Non c' tempo , disse. Neanche un po' . Cosa
intendi dire? chiese Jake alzando gli occhi a guar darla. Ieri a mezzogiorno
gli italiani hanno attraversato il fiume Mare in forze. Hanno gi cominciato a
bombardare le citt e le strade. la guerra. Jake fischi. Ci siamo!
esclam, poi si rivolse a Gareth: Meglio che glielo dici tu al ras. Sei
l'unico in grado di tenerlo buono . La tua fiducia mi commuove , mormor
Gareth. Sai, ho una mezza idea di quale sar la reazione del ras Vorr
cominciare subito a menar le mani. Insister per far spazzar via subito dagli
italiani tutta la sua trib. Ti toccher calmarlo un po' . E come mi suggerisci
di farlo? Con un'iniezione di morfina o un colpo in testa? Fagli fare una
partita a ramino , insinu Jake maliziosamente. Si infil in bocca le ultime
due o tre uova e si alz da tavola masticando ancora. Ottimo pranzo, Vicky,
ma cre do che sar meglio andare a dare un'occhiata ai danni che ilras ha fatto
a Tenastelin, per vedere se possibile rimetterla in marcia e farle sparare
almeno qualche colpo ai Macaroni. Per due ore Jake lavor su Tenastelin da
solo, legando la borsa degli attrezzi a un grosso ramo di acacia e aprendo il
rotolo in modo da farlo pendere a portata di mano. A una decina di metri di
distanza Vicky sedeva a un tavolino di fronte alla propria tenda a scrivere
l'articolo sulla portatile. Entrambi erano molto consapevoli della presenza
dell'altro, ma facevano finta di niente, con la testa china sul lavoro. Alla
fine Jake riusc a estrarre la scatola del cambio e l'appese al ramo di acacia.
Poi si pul le mani sporche di morchia con una pezza imbevuta di benzina.
Pausa caff , disse avvicinandosi al fuoco. Vers due tazze del nero liquido
fumante e le port al tavolino di Vicky. Come va? chiese, lanciando uno
sguardo al foglio infilato nel carrello della macchina per scrivere. Roba da
premio Puliizer? Vicky rise, accettando il caff. Il premio non va mai al
migliore. Me ne sono accorto anch'io , disse Jake, sedendosi di fronte a
lei. La ragazza ebbe un moto di fastidio. Jake era uno che andava al sodo in
fretta. Che tu sia dannato, Jake Barton! Non ti devo nessuna spiegazione.
N a te n a nessun altro , disse freddamente. Giusto , concord lui.
Molto giusto. Sei una ragazza grande. Ma ricordati che stai giocando con dei
ragazzi grandi, e c' qualcuno che gioca molto duro. Qual l'accusa, signor
pubblico ministero? sfott Vicky guardandolo dritto negli occhi. In quella
vide il suo sguardo, e tutta la rabbia le sboll. Non ho voglia di litigare
con te, Vicky , disse egli piano. l'ultima cosa al mondo che ho voglia di
fare. Inghiott l'ultimo sorso di caff. Bene , concluse, torniamo al
lavoro. Ti dai per vinto in fretta, ch? Vicky non si accorse di quel che
aveva detto finch le parole non furono tutte pronunciate. Allora desider
ritirarle, ma ci non dato. Jake le rivolse uno sguardo di sbieco, con quel
suo sorriso fanciullesco. Darmi per vinto? Si mise a ridere forte.
Madonna, voi mi fate torto. . . una grave ingiustizia. . . Si avvicin
pian piano al posto dove Vicky ra seduta e rimase in piedi accanto a lei. Ogni
eco dello scherzo di prima era svanito dalla sua voce e dal suo sguardo quando
parl, rauco: Come sei bella. . . Jake. Lo guard negli occhi. Vorrei
poterti spiegare. . . ma io stessa non mi capisco. Egli le prese la guancia
con la mano e si chin su di lei. No, Jake, per favore non. . . disse la
ragazza senza fare il minimo tentativo di evitare le sue labbra, ma, prima che
il bacio scoccasse, ecco il suono di zoccoli al galoppo avvicinarsi rapido fra
gli alberi. I due si staccarono lentamente, sempre guardandosi negli occhi, e
Gregorius Maryam irruppe nel campo in sella a uno sparuto cavallino di montagna.
Jake! grid saltando gi di sella. scoppiata la guerra! Gli italiani
hanno attraversato il Mare. Gareth l'ha appena detto a mio nonno. Ah, il
messaggero tempestivo , disse Vicky a mezza voce, con un lieve sorriso. Sono
venuta ad aiutarti ad aggiustare la mia autoblindo Jake. Dobbiamo essere pronti
a combattere , grid Gregorius gettando le redini al servo che lo seguiva. Al
lavoro! C' pochissimo tempo. Mio nonno ha convocato i comandanti a consiglio
di guerra a mezzogiorno, e vuole che venga anche. tu. Gregorius gir sui
tacchi e si affrett verso Tenastelin. Per un momento ancora Jake rest vicino
a Vicky, poi alz le spalle rassegnato. Comunque ricordatelo , minacci
scherzosamente. Io non mi do per vinto. Dopo di che segu Gregorius. Un'ora
dopo avevano smontato la scatola del cambio, allineando gli ingranaggi su una
pezza di tela pulita. Jake, accucciato sui talloni, si volt verso Gregorius.
Il nonnino l'ha fatta grossa , disse. Gregorius porse solenni scuse. Mio
nonno un gentiluomo molto impetuoso. E quasi mezzogiorno , disse Jake
alzandosi. Andiamo a sentire cos'altro ha in serbo per noi, quel gentiluomo
impetuoso. L'accampamento del ras era un po' separato dal corpo principale
del suo esercito, e ospitava soltanto il suo seguito personale. C'erano almeno
due acri di tucul'eretti in fretta e furia con rami, frasche, paglia e bidoni
appiattiti a martellate. Per il campo giravano i bambini nudi, col moccio al
naso, e le numerosissime donne del ras, assieme a un'infinit di capre, cani
rognosi, asmi e cammelli. La tenda del ras sorgeva al centro di questa
comunit. Era un vasto tendone, rappezzato cos spesso che ben poco del
tessuto originale era ancora visibile. All'ingresso stazionava ben fitta la sua
guardia del corpo. Oltre la tenda del ras c'era un ampio spiazzo di terreno
sabbioso su cui attendevano, accoccolati in lunghissime file, migliaia di
guerrieri. Oh mio Dio , esclam Jake. Ci vanno proprio tutti al consiglio
di guerra. l'usanza , gli spieg Gregorius. Tutti possono andarci, ma
solo i comandanti hanno diritto di patlare. Da una parte dello spiazzo,
separati dalle truppe harari, pi che da una stretta striscia di terra battuta,
da secoli di feroce ostilit, si addensavano i galla, che Vicky indic a Take.
Visto che bel branco? gli sussurr. Con alleati come quelli a che servono i
nemici? Gregorius li accompagn subito alla tenda del ras, dove le guardie si
scostarono per farli passare. L'interno era buio e caldo, odoroso del forte
tabacco locale e di cibo speziato. All'estremit pi lontana della tenda un
pugno di uomini si addensava in silenzio intorno a due fiume, il ras, avvolto
in uno sciamma di lana nera, e Gareth Swales in flanella bianca e camicia di
seta. Per un attimo Jake pens che i due uomini al centro del gruppo fossero
profondamente impegnati a escogitare le migliori strategie difensive per tenere
la Gola di Sardi; poi scorse il mazzo di carte sul dorato tappeto afgano in
mezzo a loro. Dio buono, mi ha preso in parola , disse Take. Gareth alz lo
sguardo dalle carte che aveva in mano. Meno male che sei arrivato! Sul suo
volto si dipinse un'espressione di evidente sollievo. Ma era meglio se
arrivavi un'ora fa. Che ti succede? Il vecchio bastardo bara! disse Gareth
con la voce vibrante di offesa Stamattina mi ha vinto quasi duecento sterline.
Debbo dire che sono amaramente disgustato e deluso. Questa gente non ha il
minimo scrupolo! Alz gli occhi su Giegorius Senza offesa, naturalmente. Ma
bisogna ammettere che una pugnalata a tradimento. Il ras annu sogghignando
felice, con gli occhi brillanti di trionfo, e fece segno a Jake e Vicky di
sedersi vicino a lui, su una montagna di cuscini. Se bara, non giocare pi
con lui , sugger Vicky, e Gareth assunse un'espressione sofferente. Tu non
capisci, ragazza mia! Non sono ancora riuscito a scoprire come fa. Si vede
che ha inventato un metodo nuovo affatto ignoto alla scienza delle bische di
tutto il mondo. Sar un imbroglione, ma geniale. Non posso che continuare a
giocare finch non avr capito il suo sistema. L'espressione dolente di Gareth
divenne improvvisamente radiosa: E quando ci riuscir. . . Montecarlo, a
me! Scart un sei di picche. Il ras ci salt sopra con un mugolio di trionfo
e cominci a sciorinare le carte sul tappeto. Oh mio Dio! gem Gareth. Ha
chiuso di nuovo! Il folto gruppo di cortigiani e consiglieri del ras si mise ad
applaudire e a congratularsi col vecchio capo, che accettava i complimenti con
gioia, saltellando come un pugile vittorioso. Ridendo e fregandosi le mani,
si chin attraverso il tappeto e con un gran grido di: Come va la vita! tir
un pugno scherzoso al braccio di Gareth, che sobbalz e prese a massaggiarselo
teneramente. Fa cos tutte le volte che vince. Ha una delicatezza da fabbro
demente, sono tutto nero e blu. Come va la vita! grid ancora il ras, pi
forte di prima, e si prepar a tirare un altro pugno a Gareth, che estrasse in
fretta la borsa. Il ras si rilass. -Continua a pestare finch non pago.
Gareth cont le monete mentre il ras e il seguito guardavano trattenendo il
fiato, concentrati~ per mettersi a ridere solo quando l'ammontare della pila di
monete davanti a Gareth raggiunse la somma fissata. Non si fa credito a questo
tavolo , spieg Gareth, spingendo le monete verso il ras. O paghi in
contanti, sull'unghia, o ti spezzano un braccio. Questo vecchio bastardo. .
. Gareth guard un'altra volta Gregorius . . . senza offesa, naturalmente
Ma questo vecchio bastardo non si fiderebbe nemmeno di sua madre, e
probabilmente a ragione. Sono assolutamente terrorizzato! Ne ho conosciuti di
cattivi soggetti ai miei tempi, ma questo qua li batte tutti. C'era un
profondo rispetto nel tono di Gareth, che si tramut in un certo allarme quando
il ras raccolse le carte e cominci a mescolarle per fare un'altra mano. Gareth
si rivolse a Gregorius. Per favore, spiega al caro nonno che, bench sia
disposto a compiacerlo in un'altra futura occasione, ritengo sia meglio che
attualmente si concentri, piuttosto, facendo uso di tutta la sua abilit, sul
proposito di confondere il comune nemico. Le armate d'Italia lo stanno
aspettando. Con riluttanza il ras pos le carte e, con un rapido discorso in
amarico, dichiar aperto il consiglio di guerra, dopo di che si rivolse subito
a Jake Barton. Mio nonno vuol sapere lo stato delle sue forze corazzate.
rimasto impressionato dalle autoblindo, ed sicuro che potranno essere usate
con grande vantaggio in combattimento. Digli che ha distrutto un quarto del
parco automezzi. Ne restano solo tre in grado di marciare. Il ras non mostr
alcun rimorso, ma si rivolse ai propri comandanti lanciandosi in un lungo e
vivido racconto delle sue prodezze come guidatore, descrivendo a grandi gesti
la velocit e l'arditezza delle sue evoluzioni. Il racconto fu punteggiato
dalle leali esclamazioni di stupore dei suoi ufficiali, e pass qualche minuto
prima che il ras si rivolgesse nuovamente a Jake. Mio nonno dice che tre di
quelle macchine meravigliose basteranno a ricacciare gli italiani in mare.
Vorrei condividere la sua fiducia , disse Gareth, e Jake prosegu: C' un
altro piccolo problema, siamo a corto di equipaggi - guidatori e mitraglieri -
per le autoblindo. Ci vorr una settimana o due per addestrare gli uomini . Il
ras lo interruppe fieramente, come se avesse capito ci che aveva detto Jake,
e ci fu un mormorio bellicoso anche da parte dei suoi ufficiali. Mio nonno
intende attaccare la posizione italiana ai Pozzi di Cialdi. Intende attaccare
immediatamente. Jake lanci uno sguardo a Gareth, che alz gli occhi al cielo.
Spiegaglielo tu , disse, ma Jake scosse la testa. Tocca a te questa volta.
Gareth trasse un profondo sospiro e si lanci in una lunga spiegazione di quanto
fosse suicida un attacco frontale, anche con l'appoggio di mezzi corazzati,
contro armi da fuoco trincerate in posizione dominante. Gli italiani devono
avanzare. allora che avremo le migliori possibilit. Ci volle tutta
l'eloquenza di Gareth per convincere il ras, sebbene con riluttanza, ad
aspettare che il nemico facesse la prima mossa. Si decise di affidare agli
esploratori il compito di avvertire le forze del ras quando gli italiani
avessero lasciato le posizioni fortificate sopra i Pozzi di Cialdi, per
colpirli nell'aperta savana dove sarebbero stati pi vulnerabili. Una volta che
il ras ebbe accettato, brontolando e contorcendosi, di aspettare cos a lungo,
Jake prese la parola e sugger la tattica migliore da adottare. Di' per favore
a tuo nonno che si torna alla mia precedente osservazione: ci vuol tempo per
addestrare gli equipaggi, che attualmente non bastano per tre autoblindo. Io
so guidare l'interruppe Vicky Camberwell accorgendosi all'improvviso che non
contavano su di lei. Gareth e Jake si scambiarono un altro sguardo, e in un
attimo furono d'accordo, ma fu Gareth a parlare: Una cosa fare il
tassista e un'altra guidare in combattimento, mia cara. Tu sei qui per
scrivere della guerra, non per combatterla . Vicky gli rivolse uno sguardo
deluso e prese di mira Jake. Jake , cominci. Gareth ha ragione , tagli
corto Jake. Sono completamente d accordo con lui. Vicky si rassegn con
rabbia, sapendo che non serviva a niente discutere adesso. Avrebbe finto di
accettare i loro decreti padronali, per poi tornare alla carica in qualche
momento pi opportuno. Ascolt tranquillamente la discussione che toccava i pi
vari argomenti con gran versatilit. Jake, a esempio, spieg come si
potessero usare le autoblindo per cogliere di sorpresa il nemico e sfondarne le
difese cos che la cavalleria etiopica potesse poi lanciarsi nei varchi e
battere sui fanti disorientati. Le proteste del ras cessarono, sostituite da
un ghigno diabolico. I suoi occhi scintillavano come carboni neri incastonati
nella carne scura e piena di rughe. Quando alla fine die de gli ordini, parl
col tono fermo e la decisiva autorit diun re guerriero, che non ammette
ulteriori discussioni. Mio nonno decreta che il primo attacco sia sferrato non
appena il nemico avanzer oltre i Pozzi di Cialdi. Lo porteranno le cavallerie
harari e galla, guidate da due autoblindo. La fanteria, le mitragliatrici
Vickers e un'autoblindo saranno tenute in riserva qui all'imboccatura della
gola. E quanto agli equipaggi delle autoblindo? chiese Jake. Tu e io,
Jake, in una macchina; nell'altra il maggiore Swales guider e mio nonno
azioner la mitragliatrice. Non posso credere che stia capitando proprio a me
, grugn Gareth. Quel vecchio bastardo vaneggia come un pazzo furioso. una
minaccia per se stesso e gli altri in un raggio di cento chilometri. . .
Compresi gli italiani , concord Jake. Fate bene a ridere voialtri! Non
tocca a voi chiudervi in una scatola di latta con un maniaco. Gregorius, digli
un po' che. . . No, maggiore Swales. Gregorius scosse la testa, con
un'espressione gelida e remota in viso. Mio nonno ha dato gli ordini e le
garantisco che non si discutono. Non gli tradurr quindi le sue obiezioni. .
. bench, se proprio insiste, potrei tradurgli gli epiteti di cui l'ha
gratificato. . . Mio caro ragazzo , disse Gareth alzando le braccia in un
gesto di resa. Considero un onore essere stato prescelto da tuo nonno. . .
quanto alle mie restanti osservazioni, erano per ridere, te l'assicuro. Senza
offesa, ragazzo, senza un'offesa al mondo. E assistette sgomento al gesto
del ras che, raccolto il mazzo di carte, cominci a distribuirle. Spero solo
che i cari Macaroni si sbrighino ad avanzare. Non potr permettermi queste
partite ancora per molto. Il maggiore Luigi Castellani salut dall'ingresso
della tenda. Ai vostri ordini, signor colonnello. Il conte Aldo Belli si
stava guardando allo specchio. Rispose al saluto regolamentare con un cenno del
capo e si rimise subito a studiare la propria immagine riflessa. Gino!
berci. C' un granello di sporco sulla punta dello stivale sinistro. Il
piccolo sergente si inginocchi ai suoi piedi e, alitato sullo stivale, lo
lustr poi con sapienti circonvoluzioni dell'avambraccio coperto dalla camicia.
Il conte alz lo sguardo e vide che Castellani sostava ancora all'ingresso.
Aveva un'espressione cos lugubre e funerea che il conte si sent riassalire
dalla rabbia. La vostra faccia farebbe inacidire il vino, Castellani.
Conoscete i miei brutti presentimenti, conte. Infatti! tuon costui. Non
fate che piagnucolare, da quando ho ordinato l'avanzata. Consentitemi di
farvi rilevare ancora una volta che quell'ordine in aperto contrasto con. .
. Non ve lo consento! Il Duce in persona - Benito Mussolini! - ha posto la
sua sacra fiducia in me, e io non intendo deluderlo. Signor colonnello, il
nemico. . . Bah! Un lampo di disprezzo balen negli occhi dalle lunghe
ciglia del conte. Bah, dico io. Il nemico, voi dite. . . e io dico:
selvaggi. . . Soldati, voi dite. E io dico marmaglia! Come desiderate,
colonnello, ma quell'autoblindo. . . No! Castellani, no! Non era
un'autoblindo, ma un'ambulanza! Il conte se ne era convinto sul serio. "
Non lascer che questo momento gravido di destino mi sfugga tra le dita. gli
rifiuto di strisciare con la prudenza di una vecchia impaurita. Non nella mia
natura, Castellani, io sono un uomo d'azione, uno squadrista. nella mia
natura balzare come un leopardo alla iugulare del mio nemico. Non pi tempo
di chiacchiere ora, Castellani! scoccata per noi l'ora dell'azione! a Come
desiderate, signor colonnello. Non c'entra ci che io desidero, Castellani.
Si tratta di ci che decretano gli dei della guerra, a cui come guerriero io
debbo obbedire. A una simile affermazione non v'era risposta. Il maggiore si
fece da parte in silenzio mentre il conte usciva dalla tenda con passo marziale,
petto in fuori e mascella al cielo. La forza d'urto di Castellani era pronta
alle prime luci dell'alba: una colonna di cinquanta camion pesanti per
trasporto truppe, in procinto di avanzare secondo i piani da lui formulati
durante la notte. Alla fine aveva deciso di lasciare un'intera compagnia nelle
posizioni fortificate sopra i Pozzi di Cialdi, al comando di uno degli
ufficiali pi giovani. Tutte le restanti truppe furono caricate sui camion. La
possente e veloce colonna doveva piombare di sorpresa sull'accesso alla gola,
impadronirsene e possibilmente aprirsi la strada verso l'altopiano.
All'avanguardia Castellani aveva piazzato cinque camion di fucilieri;
immediatamente dopo, le squadre di mitraglieri, che sapeva di essere in grado
di gettare nella mischia nel giro di pochi minuti. Segulvano altri venti camion
carichi di soldati di CUi dieci in retroguardia. L'artiglieria se l'era tenuta
SOttomano. Nel caso che la colonna si imbattesse in qualche serio guaio contava
che le camicie nere resistessero abbastanza da consentirgli di far entrare in
azione i mortai. Col loro aiuto confidava di poter sganciare la colonna da
qualunque pasticcio in cui era suscettibile di gettarla il novello coraggio del
conte, coi suoi scatenati sogni di gloria. Confidava; non poteva esserne
sicuro. Accanto a ogni camion fermo, autista e soldati erano sdraiati sul
terreno sabbioso, a capo scoperto, con le camicie sbottonate e le sigarette
accese. Castellani slanci la testa all'indietro, gonfi i polmoni ed emise un
urlo belluino che parve echeggiare nel cielo alto e sereno del deserto. A
posto! Le figure schizzarono in piedi, afferrarono i fucili, si aggiustarono
l'uniforme e si misero in fila, ogni squadra accanto al proprio camion Figlioli
, disse Aldo Belli, avviandosi lungo la fila di camicie nere. Ragazzi miei
coraggiosi! Li guard, senza veramente vedere le camicie/sbottonate, i volti
mal rasati, le sigarette spente in fretta e infilate dietro l'orecchio. La sua
vista era annebbiata dal sentimento: con l'immaginazione li vestiva di corazze
brunite ed elmi chiomati. Siete assetati di sangue? domand il colonnello,
poi gett all'indietro la testa e fece una grassa, becera risata. Ve ne dar
a secchi! disse. Oggi farete il pieno! Gli uomini a portata d'orecchio
strisciarono le suole sul terreno e si guardarono fra di loro a disagio. Il
fatto era che avevano una netta predilezione per il chianti. Il conte si ferm
davanti a un milite smilzo che non aveva ancora vent'anni, col ciuffo nero che
spuntava da sotto l'elmetto. Bambino mio , disse il conte. Il giovane alz
la testa sogghignando imbarazzato. Oggi far di te un guerriero! E
abbracci il ragazzo. Poi lo trattenne alla distanza di un braccio teso,
scrutandolo in volto. L'Italia d il meglio della sua giovent! Nessuno
troppo giovane o troppo nobile perch gli sia risparmiato il glorioso sacrificio
sull'altare della guerra! Il sogghigno del ragazzo lasci subitaneamente il
posto a una espressione allarmata. Canta, ragazzo, canta! grid il conte,
e inton egli stesso Giovinezza con la sua possente voce baritonale, mentre il
milite, davanti a lui, mugolava incerto e un po' stonato. Il conte prosegu a
passo di marcia, cantando, e raggiunse la testa della colonna giusto alla fine
dell'inno. Fece un cenno a Castellani, troppo sfiatato per parlare, e il
maggiore emise un altro dei suoi urli belluini. Sui camion! Le camicie nere
ruppero le righe e in un turbine d confusione saltarono sugli automezzi. La
Rolls-Royce guidava orgogliosamente la colonna. Giuseppe stava al volante,
Gino accanto a lui con la macchina fotografica pronta in mano. Il motore era
acceso. Sul sedile posteriore c'era una massa di oggetti personali del conte:
fucili da caccia, doppiette, cesto di bottiglie, binocolo, valige e l'alta
uniforme a por tata di mano. Il conte sal in auto con dignit e si sistem
comodamente sul sedile di cuoio libero dai bagagli. Guard Castellani.
Maggiore, ricordatevi sempre che l'essenza della mia strategia la sorpresa e
la velocit. Come la folgore che schiatta precisa e spietata, cos dev'essere
il colpo inferto da mani d'acciaio al cuore del nemico. Seduto accanto
all'autista sull'ultimo camion della colonna, mangiando la polvere dei
quarantanove automezzi precedenti e gi cominciando a sudare nel forno della
cabina di lamiera, il maggiore Castellani guard l'orologio. Santa madre di
Dio , borbott. Le undici passate. Ci toccher accelerare, se vogliamo. .
. In quella l'autista bestemmi e piant una gran frenata. Ancora prima che il
camion fosse fermo, Castellani salt gi col binocolo. Poi si arrampic in
cima alla cabina. Cosa succede? domand all'autista del camion precedente.
Non lo so, signor maggiore , grid il milite in risposta. Tutta la colonna si
era fermata, e Castellani, sicuro che si trattava di un'imboscata, si aspett
di udire da un momento all'altro la fucileria. Invece niente: domande urlate
reciprocamente da un camion all'altro, commenti, soldati che si affacciavano a
guardare, imprecazioni. Castellani mise a fuoco il binocolo, e proprio in
quella sent i colpi di fucile echeggiare nitidi nello spazio deserto. Aveva
sulla punta della lingua l'ordine di scaricare i mortai, quando il binocolo
inquadr la Rolls-Royce. La grossa automobile era a una certa distanza dal
fianco sinistro e correva nella savana pianeggiante: sul sedile posteriore il
conte imbracciava la doppietta, puntandola alta sopra la testa dell'autista.
Proprio mentre Castellani guardava, si alz un nutrito volo di francolini bruni
davanti alla Rolls lanciata. Lunghe nuvole di fumo sprizzarono dalle canne
della doppietta, e due uccelli furono investiti dalla rosa di pallini e caddero
in un turbinio di piume, mentre i sopravvissuti volarono via. La Rolls si
ferm in una nube di polvere. Castellani guard Gino, il piccolo sergente,
saltar gi dalla Rolls e correre a prendere gli uccelli per il conte. Dio
bono! tuon il maggiore, vedendo il conte posare con i francolini in mano e
il fucile sul sedile posteriore della macchina, sorridendo orgogliosamente
all'obiettivo. Nell'esercito del ras cresceva un senso di scoraggiamento e
preoccupazione. Era dal mattino presto che aspettavano, in una giornata
assolata e caldissima, e cominciavano ad annoiarsnGli esploratori avevano
annunciato la sortita degli italiani alle dieci del mattino. Immediatamente le
forze del ras erano andate a occupare le posizioni accuratamente prestabilite
nel deserto davanti all'imbocco della gola. Gareth Swales aveva studiato per
giorni e giorni il miglior modo di accogliere le truppe nemiche: ogni
contingente di cavalieri etiopici era stato istruito mille volte sulla necessit
di tenere a freno l'ardore guerriero e portare le imboscate nell'ordine da lui
attentamente pianificato, con la massima disciplina. Il terreno prescelto era
tra le ultime pendici della montagna, dove gli italiani erano obbligati a
passare, nell'imbuto fra la costa rocciosa e lo sbocco del fiume in pianura,
in cui di l a poco si sarebbe interrato. Questo imbuto era per abbastanza
largo, una ventina di chilometri. Bisognava quindi attirare gli attaccanti
verso la montagna, sulle prime pendici della quale erano piazzate le
mitragliatrici Vickers. Qui un torrentello si era scavato un letto nella roccia
fino alla pianura, dove serpeggiava per dieci o dodici chilometri prima di
sparire. Questo letto adesso era asciutto, ma abbastanza largo e profondo da
nascondere un nutrito contingente di cavalieri harari e galla. Questi cavalieri
avevano aspettato per tutto il giorno, seduti accanto alle bestie nella sabbia
del torrente bianca come lo zucchero. Le due componenti erano state
diplomaticamente separate. Gli harari erano davanti alle mitragliatrici
Vickers, dove cominciava la montagna; i galla erano pi avanti, nell'aperta
pianura, sotto il comando dello sfregiato Gerazmach dallo sciamma blu. Erano
acquattati in un punto del letto dove il torrente piegava bruscamente il suo
corso in direzione dell'arida savana. In quel gomito le rive erano ancora
abbastanza profonde da nascondere millecinquecento cavalieri. Questi, insieme
ai tremila del rasi costituivano una formidabile forza d'attacco, spe cialmente
se scagliati di sorpresa contro un nemico sbilanciato e confuso. L'umore degli
etiopi, sempre piuttosto sanguinari, era peggiorato alquanto per le lunghe ore
di snervante attesa sotto i raggi del sole accecante che si riflettevano sulla
sabbia candida come su uno specchio ustorio. I cavalli cominciavano a
innervosirsi per il caldo e la mancanza d'acqua, mentre i cavalieri erano
addirittura inferociti. Gareth Swales aveva escogitato una trappola in cui,
con l'aiuto naturale della curva del torrente, contava di far cadere la colonna
italiana. Quattro chilometri pi avanti del punto in cui ora si trovava - sulla
torretta della Gobba - la pianura si corrugava leggermente. Dietro quella
montagnola era nascosto il drappello di cavalieri destinato a far da esca.
Aspettavano laggi da quando gli esploratori avevano portato la prima notizia
dell'avanzata degli italiani. Come gli altri, a quest'ora dovevano essere
cotti, scocciati e stufi. Gareth si meravigliava che quella vasta compagine di
montanari individualisti, indipendenti e fieri avesse resistito tanto a lungo
compatta e in agguato. Per contro non si sarebbe stupito se, a quel punto,
molti di loro avessero deciso di far fagotto e tornarsene a casa. L'unico che
aveva qualcosa da fare e sembrava piuttosto soddisfatto era Jake Barton. Gareth
pos il binocolo e guard ci che si vedeva di lui con una certa irritazione.
La parte superiore di detto gentiluomo era completamente nascosta nelle viscere
di Priscilla la Troia, da cui sporgevano solo le gambe e il sedere. Anche le
note di Tiger rag, continuamente fischiettate dall'americano, contribuivano
all'irritazione di Gareth. Ehi, come va l da te? grid, solo per far
finir la musica. La testa di Jake emerse. Aveva una guancia nera di morchia.
Credo che sia a posto, adesso. C'era il carburatore un po' sporco. Si pul
le mani nella solita pezza di tela portagli da Gregorius. Ma cosa fanno i
Macaroni? Credo che in proposito ci sia qualche piccolo problema , mormor
Gareth, rimettendosi a scrutare l'orizzonte col binocolo con espressione seria
e intenta. Forse li ho sottovalutati, contando che venissero all'attacco
senza neanche dare un'occhiata qua e l. Jake and all'autoblindo di Gareth e
si arrampic vicino a lui. Le due autoblindo erano parcheggiate nel letto del
torrente, all'estremo limite dell'ansa, dove la riva era ancora abbastanza
alta da nascondere la massa metallica delle macchine. Poco pi in l, il
torrente si confondeva con la savana. Solo la torretta spuntava oltre il
ciglione, permettendo di controllare la pianura: l'avevano per efficacemente
mimetizzata con degli sterpi. Gareth pass il binocolo a Jake. Ho paura che
ci sia capitato un dritto. Non ha fretta, il comandante italiano. Viene
tranquillo e beato, pigliandosela con calma. . . Gareth scosse la testa,
preoccupato. Non mi piace per niente. Si sono fermati ancora , disse Jake,
osservando la lontana nuvola di polvere sollevata dalla colonna che avanzava.
La nuvola di polvere stava lentamente posandosi. Oh mio Dio! grugn Gareth,
posando il binocolo. Quel bastardo ha in mente qualcosa, ne sono sicuro.
la settima volta che la colonna si ferma senza nessuna ragione apparente. Gli
esploratori non ci capiscono un cavolo, e neanch'io. Ho la brutta sensazione
che ci troviamo di fronte a una specie di genio militare, tipo Napoleone, e
sudo freddo. Jake sorrise e filosoficamente gli consigli: Hai bisogno di una
bella partita a ramino col ras. Allora s che ti calmeresti . Come se avesse
capito, il ras alz la testa dalla cassa di munizioni all'ombra della fiancata,
dove stava facendo un solitario, e guard Gareth con aria vogliosa, insieme a
parecchi del suo seguito che si affollavano intorno a lui. Sono circondato ,
borbott Gareth. Non so chi sia il pi pericoloso tra il vecchio bastardo qua
sotto, e il vecchio bastardo l davanti. Alz di nuovo il binocolo e spazz il
lungo orizzonte sotto le montagne. Non c'era pi traccia della nuvola di
polvere. Ma che cosa avr in mente? In effetti quel settimo alt imposto alla
colonna dal conte Aldo Belli doveva essere il pi breve-della giornata, e pure
uno dei pi inevitabili. Si trattava infatti di un frangente della massima
delicatezza e urgenza. Mentre la comoda personale del conte veniva scaricata in
frelta e furia dal camion che trasportava i suoi effet ti personali, egli si
contorceva sudando freddo sul sedile posteriore della Rolls dove Gino,
l'attendente, cercava di confortarlo. E l'acqua di quei pozzi, eccellenza ,
diceva annuendo con saggezza. Allorch la seggetta fu piazzata davanti
all'imponente panorama dell'altopiano, vi si alzo attorno una piccola tenda per
nasconderla allo sguardo incuriosito dei cinquecento fanti in attesa. Il lavoro
fu completato appena in tempo. Un rispettoso silenzio gravido di aspettativa
cal sull'intera colonna, mentre il conte scendeva cautamente dalla Rolls e poi
scattava come un atleta olimpionico verso la piccola struttura isolata,
scomparendo dietro la tela. Silenzio e attesa durarono-quasi un quarto d'ora,
rotti alla fine dalle grida del conte da dentro la tenda. Che venga il
dottore! Cinquecento uomini assistevano in preda alla suspense pi genuina,
come un pubblico cinematografico. Ipotesi e voci rimbalzavano da un camion
all'altro fino a raggiungere il maggiore Castellani all'estrema retroguardia.
Perfino lui, ormai convinto di averle viste tutte, non pot credere alla
spiegazione ufficiosa di questo nuovo ritardo, e risal la colonna per
investigare. Quando giunse alla tenda, trov il conte e i suoi consiglieri
sanitari che, affollati intorno alla comoda, ne discutevano animatamente il
contenuto. Il conte era pallido e fiero, come una madre il cui neonato sia al
centro dell'attenzione generale. Quando apparve Castellani, alz lo sguardo,
e il maggiore arretr istintivamente un tantino, temendo che il colonnello lo
invitasse a unirsi all'esame. Salut in fretta, poi fece un altro passo
indietro. Eccellenza. . . avete ordini per me? Sono un uomo malato,
Castellani. Il conte posava, spalle curve e testa china erano un po'
esagerate. Poi, lentamente, Si drizz alzando il mento: uno stentato sorriso
gli tese le labbra. Ma ci non ha nessuna importanza. Avanziamo, Castellani.
Avanti! Dite agli uomini che godo di ottima salute Nascondete la verit. Se le
camicie nere conoscessero la mia malattia, dispererebbero, cadrebbero forse in
preda al panico. Castellani scatt di nuovo nel saluto. Come desiderate
colonnello. Aiutatemi a raggiungere l'auto, Castellani , ordin. Con
qualche riluttanza il maggiore lo prese per il braccio. Il conte Si appoggi
pesantemente a lui lungo il breve tragitto verso la Rolls, rivolgendo un
coraggioso sorriso agli uomini e salutando i pi vicini agitando la mano.
Poveri i miei arditi! mormor. Non debbono sapere. Non mancher loro
proprio adesso. Ma che diavolo sta succedendo laggi? berci Gareth Swales,
guardando ansiosamente Jake sulla torretta dell'altro automezzo. Niente! lo
rassicur Jake. Nessun segno di vita. Non mi piace per niente ~, ripet
Gareth, di pessimo umore. La sua espressione non miglior affatto allorch il
ras, con il solito urletto di trionfo, cominci a sciorinare le carte s
coperchio della cassa di munizioni. Neanche questo mi piace per niente ,
disse prendendo il portafoglio prima che il ras glielo ricordasse. Mentre il
ras mescolava e serviva la mano, Gareth prosegu la conversazione con Jake.
Notizie di Vicky? Niente di nuovo anche da quella parte? Assolutamente niente
, lo rassicur Jake. Ecco un'altra faccenda che non mi va affatto. L'ha
presa troppo bene. Ho paura che da un momento all'altro ce la vediamo comparire
davanti sull'altra macchina, nonostante i miei ordini. Non c' nessuna
traccia di miss Dondola , disse Jake con calma, ispezionando l'intero
orizzonte. Vorrei tanto condividere la tua bella certezza , brontol Gareth
raccogliendo le carte. Ho l'incubo di trovarmela tra i piedi. Sai, non da
lei starsene al campo mentre qua si combatte. una da prima linea. Le piace
stare dove succedono le cose. Lo so , disse Jake. Ho visto anch'io quello
sguardo ipocrita quando ha accettato di rimanere al campo. . . Cos mi sono
accertato che non potesse usare miss Dondola. Ho tolto la barretta di grafite
dallo spinterogeno. Gareth sorrise. l'unica buona notizia da stamattina.
Gi mi figuravo Vicky Camberwell gettarsi nella mischia sot io il fuoco nemico.
Poveri italiani , osserv Jake, e risero entrambi. Qualche volta mi
sorprendi, lo sai? continu Gareth tirando fuori i sigari dal taschino della
camicia e lanciandone uno a Jake sulla torretta. Grazie per esserti curato di
ci che m'appartiene , disse. Lo apprezzo molto. Jake stacc con un morso la
punta del sigaro e gli rivolse uno sguardo perplesso accendendo un fiammifero
sull'estetno della torretta. Lo fece bruciare un attimo fra le mani per far
consumare tutto lo zolfo. La caccia resta aperta finch qualcuno non la marchia
col suo nome. Cos si fa con le manze al mio paese, vecchio mio , replic,
quindi accese il sigaro. Vicky Camberwell'aveva scelto quattro o cinque fra i
servi pi adulti del ras che badavano al campo, li aveva compensati con un
tallero d'argento di Maria Teresa, e li aveva quasi fatti schiattare a furia di
girare la manovella dell'avviamento. Uno dopo l'altro si erano arresi,
spompati, mentre Vicky, con gli occhi fiammeggianti, li incitava e li
minacciava dall'alloggiamento del guidatore. Dopo un'ora di questa manfrina si
convinse che si trattava di sabotaggio. Volevano tenerla alla larga dai
pericoli. Cominci allora a passare in rassegna gli organi interni di miss
Dondola. Era una di quelle rare donne che ci tenevano a sapere come funzionano
le cose, e per tutta la vita era stata un vero flagello per meccanici,
boy-friend e istruttori con le sue domande. Non le bastava salire in macchina e
mettersi al volante. Cos, era diventata un'eccellente guidatrice e pilota, e
si era ormai fatta un'idea abbastanza precisa del funzionamento del motore a
scoppio. E va bene, signor Barton. Vediamo un po' che cosa hai combinato ,
brontol di malumore. Cominciamo dall'alimentazione. Si tir su le maniche e
si leg un foulard strettamente intorno ai capelli. I suoi cinque aiutanti la
guardarono con immenso stupore, quando alz il cofano colazzato e si affacci
sul vano motore. Dovette. scacciarli a urlacci e gomitate, allorch accorsero
tutti a dare un'occhiata. Poi pot cominciare il lavoro e vi si impegn con
gran concentrazione. Dopo una mezz'ora aveva controllato l'alimentazione,
accertandosi che la benzina affluisse liberamente dal serbatoio ai tubi, al
carburatore e ai cilindri, e che la pompa funzionasse normalmente. Bene, ora
controlliamo l'impianto elettrico , mormor fra s, voltandosi irritata perch
una mano insistente la toccava alla vita, rompendole la concentrazione. S,
che c'? chiese, e la sua espressione cambi, illuminandosi, quando vide a
chi apparteneva la mano. Sara! Abbracci la ragazza. Come diavolo hai
fatto a venire fin quaggi? Sono fuggita, signorina Camberwell. Mi annoiavo
da matti all'ospedale. Cos mi sono fatta portare un cavallo dagli uomini di
mio padre, sono saltata dalla finestra e gi per la strada della gola. E che
ne del tuo amico, il giovane dottore? domando Vicky, sempre abbracciando
la ragazza, ella stessa sorpresa dell'affetto che provava per lei. Oh,
quello! La voce di Sara era piena di delusione e diSprezzo Era la cosa pi
noiosa dell'ospedale. Altro che dottore! Non aveva la pi pallida idea di come
funzionasse un corpoho dovuto cercare di insegnarglielo io, e non stato
affatto un divertimento. E la gamba? domand Vicky. Come va la gamba?
Niente, niente. Quasi bene. Sara cercava di minimizzare la ferita, ma Vicky
si accorse che zoppicava un po' . La difficile cavalcata per la ripida strada
della gola doveva averla stancata moltissimo. La condusse con s sotto le
acacie, a sedersi. Ho sentito dire che ci sar battaglia. E per questo che
sono venuta. Ho sentito che gli italiani avanzano. . . Si guard attorno
vivacemente, accantonando il dolore. Dove sono Jake e Gareth? Dov'
Gregorius? Non dobbiamo perderci la battaglia, signorina Camberwell.
proprio quello che stavo cercando di fare , disse Vicky, smettendo il sorriso.
Ci hanno lasciate indietro apposta! Ma come! Lo sguardo vivace di Sara
divenne bellicoso. Ascolt con espressione offesa l'espediente con cui era
stata messa da parte Vicky. Gli uomini! Non ci si pu mai fidare di loro ,
berci Sata. Se non stanno cercando solo di coricarti, perch vogliono
farti qualcosa di peggio. Ma noi non ci rassegniamo, vero? . Ah no ,
disse Vicky. Assolutamente no. Con Sara tra i piedi, era impossibile
continuare il lavoro sull'autoblindo, per: la totale ignoranza della
meccanica, nella ragazza etiope, era compensata dalla curiosit pi scatenata
e allorch Vicky volle ispezionare il magnete, si accorse invece di scrutare da
un centimetro di distanza la testa riccia di Sara che si era bellamente
frapposta. Dopo averla spostata cinque o sei volte a gomitate, le domand,
esasperata: Sai sparare con la mitragliatrice Vickers? Sono una montanara ,
si vant Sara. Sono nata col fucile in mano e il cavallo tra le gambe. S,
altro che il cavallo fra le gambe , mormor Vicky, e la ragazza sghignazz
maliziosamente. Ma hai mai sparato con la Vickers? No , conferm Sara con
riluttanza, e poi si illumin. Ma non mi ci vorr molto per capire come
funziona. Toh! disse Vicky indicandole la grossa canna raffreddata ad acqua
che spuntava dalla torretta. Vediamo un po' che cosa combini. Mentre Sara
si arrampicava sulla torretta, sempre trascinando un po' la gamba, Vicky torn
alla propria ispezione. Dopo un'altra mezz'ora esclam: Ah, il porco! Ha
tirato via la barretta di grafite dello spinterogeno! Sara si affacci alla
torretta. Chi stato? Gareth? No , rispose Vicky. stato Jake. Non me
lo sarei mai aspeLtato da lui. Sara scese faticosamente dalla torretta, e si
mise a ispezionare il danno con Vicky. Sono tutti uguali. Dove l'avr
nascosta? Probabilmente ce l'ha in tasca. Che facciamo adesso? Sara si
torment le mani. Ci perdiamo la battaglia! Vicky riflett un momento e poi
la sua espressione cambi. Nella mia borsa, in tenda, c' una pila. C'
anche un beautycase. Portameli tutti e due, per piacere. Una delle pile a
secco della torcia elettrica, aperta dalla lama ricurva del pugnale che Sara
portava alla cintura, rivel un nucleo di grafite. Vicky lo modell
accuratamente con l'aiuto della limetta per le unghie finch non s'infil
perfettamente nell'albero del distributore. Il motore part al primo colpo di
manovella. Sei davvero in gamba, signorina Camberwell , disse Sara, con
tale evidente e solenne sincerit che Vicky ne fu commossa. Sorrise alla
ragazza, che sedeva con le spalle e la testa nella torretta, e le ginocchia
intorno al sedile del guidatore. Credi di farcela a sparare con quella
mitragliatrice? domand Vicky, e Sara annu, incerta, afferrando con le
manine sottili la grossa impugnatura a pistola, rivestita di mogano, della
mitragliatrice. Per guardare attraverso il mirino Sara doveva mettersi in punta
di piedi. Basta che mi porti a tiro, signorina Camberwelll Vicky lasci
andare la frizione e port l'autoblindo fuori del bosco di acacia, sul pietroso
tratturo che conduceva all'imbocco della gola. Sono molto arrabbiata con Jake
, dichiar Sara, aggrappandosi da tutte le parti mentre l'autoblindo
sobbalzava sulla strada ineguale. Non mi aspettavo che si comportasse cos.
Nascondere la barretta di grafite! pi da Gareth. Mi ha fatto proprio
inquietare! Davvero? S, e credo che dovremmo punirlo. Come?
Scegliendo Gareth come~ tuo amante , stabil Sara con fermezza. Credo che sia
la maniera migliore di punire Jake. Lottando con il volante e dando colpi
alterni a freno e frizione, Vicky pens a ci che aveva appena detto Sara.
Pens anche alle spalle larghe e quadrate di Jake, alle sue braccia museolose,
ai suoi capelli ricci e al suo sorriso da ragazzo, che poteva mutarsi in un
attimo in un terribile cipiglio. All'improvviso si rese conto di quanto
desiderava star con lui, e di quanto le sarebbe mancato, se se ne fosse andato
via. Debbo proprio ringraziarti per come sbrighi bene tutti i miei affari ,
grid alla ragazza sulla torretta. Hai un non so che. . . E un piacere,
signorina Camberwelll grid Sara in risposta. che io capisco queste cose.
Col passar del pomeriggio sulla montagna cominciarono ad addensarsi le nubi. In
un cielo sterminato di azzurro zaffiro, tondeggianti masse argentee presero a
veleggiare e accavallarsi con ponderosa maest, molto in alto, scurendosi pian
piano fino a diventare del colore dell'uva matura, o di un vecchio livido.
Tuttavia sulla savana pianeggiante il cielo era ancora sereno, chiaro e alto,
e il sole scottava scaldando la terra al punto che l'aria in prossimit del
suolo vibrava e danzava, distorcendo le immagini e le distanze. Ora le
montagne sembravano cos vicine da incombere sugli uomini in agguato, con la
cima che rasentava il cielo: dopo un momento eccole remote e rimpicciolite
dalla distanza. Il sole aveva cos riscaldato la corazza delle autoblindo che,
a toccarla, ci si scottava. Gli uomini in attesa si affollavano tutti, tranne
Jake Barton e Gareth Swales, all'ombra dei veicoli, ammassati come
sopravvissuti a chiss quale catastrofe, cercando sollievo dal sole micidiale.
aceva cos caldo che la partita a ramino era stata quasi su bito interrotta.
I due uomini bianchi ansimavano come caniSulla loro pelle il sudore seccava
istantaneamente creando una crosta sottile di bianchi cristalli salati.
Gregorius guard le montagne incoronate di nubi e disse piano: Presto piover
. Alz lo sguardo su Jake Barton, che sembrava una statua sul piedestallo
della torretta di Priscilla la Troia. Si era avvolto la testa in uno sciamma
bianco, per proteggersi dal sole, e teneva il binocolo sulle ginocchia, Ogni
pochi minuti lo portava agli occhi e scrutava i trecentosessanta gradi
dell'orizzonte con lenta cura, per poi ricadere nell'immobilit. Lentamente
l'ombra si allargava a fianco delle autoblindo man mano che il sole si
allontanava dallo zenit. Contemporaneamente esso perdeva parte del suo calore
incandescente e i SUOl raggi diventavano sempre pi dorati e rossastri. Ancora
una volta Jake prese il binocolo, ma stavolta si ferm a met del suo giro
d'orizzonte. Nelle lenti la familiare forma della nuvola di polvere traballava
piano sulla linea dove la chiarit del deserto si confondeva con quella, pi
intensa, del cielo. Rest a guardare per cinque minuti. Gli sembrava che la
nuvola di polvere stesse allontanandosi, sbiadendo, mentre colonne di aria
calda si alzavano distorcendo o impedendo la visione. Jake abbass il binocolo
e un fiotto caldo di sudore sgorg dall'attaccatura dei capelli, ruscell sulla
fronte e gli fin negli occhi. Imprec per il bruciore causato dai sali e
asciug le palpebre con un lembo dello sciamma. Sbatt le ciglia e sollev di
nuovo il binocolo. Il cuore gli balz in gola e gli si rizzarono i capelli
sulla nuca. Le mostruose correnti e i turbini d'aria calda si erano
improvvisamente ralmati. La nuvola di polvere che pochi secondi prima sembrava
allontanarsi sempre pi era adesso cos nitida e vicina da riempire le lenti,
stagliandosi contro il cielo azzurro. Subito clopo, il suo cuore ebbe un altro
sobbalzo. Sotto la nuvola vorticosa e mulinante ora distingueva benissimo le
forme scure, come d'insetti, di numerosi veicoli lanciati a tutta velocit.
All'improvviso, la densit dell'aria mut di nuovo, e la forma della colonna
che sopraggiungeva si alter. Incombeva mostruosa, vicinissima, sotto la
nuvola di polvere: ogni secondo plU vicina e minacciosa. Jake grid e Gareth
accorse in un istante. Ma sei impazzito? sbott. Ci saranno addosso fra
un minuto! Parti! bercl Jake. Fa' avviare i motori! e si infil nel
vano del guidatore. Intorno ai veicoli si cre un'improvvisa confusione. Con
le manovelle, i motori riluttanti furono risvegliati alla vita fra botti,
false partenze e colpi in testa perch la benzina, con quel calore, si era
trasformata in vapore e faceva fatica ad alimentare correttamente i cilindri.
Una dozzina di guardie sollevarono di peso il ras e lo infilarono nella torretta
di Gareth, installandolo alla mitragliatrice Vickers. Fatto ci, i guerrieri
corsero verso i cavalli. Ma furono fermati dalle alte strida in amarico del
ras. Egli indicava la propria bocca sdentata, abbastanza grossa da contenere
un orso in letargo. Ci fu un momento di costernazione, finch il pi anziano
del seguito non estrasse una grossa scatola di legno di cedro dallo zaino e
corse a porgerla aperta, al ras. Tranquillizzato, il vecchio frug nella
scatola e ne estrasse una magnifica dentiera di porcellana, grossa, candida e
abbastanza affilata da ben figurare in bocca a un cavallo del Derby, completa
di gengive rosso-vivo. Dopo brevissima lotta riusc'a infilarsela in bocca,
per poi mordere come una trota che abbocchi alla mosca e subito dopo illuminarsi
in un perfetto sorriso da teschio. Il seguito lo acclam con entusiasmo, e
Gregorius disse orgo gliosamente a Jake: Mio nonno porta la dentiera solo
quando combatte o sta dando piacere a una signora , e Jake stacc un attimo lo
sguardo dall'avanzante colonna italiana per ammirare la smagliante dentatura.
Lo fa sembrare pi giovane. Non dimostra un giorno di pi di novant'anni ,
opin. Poi diede un'accelerata e pian piano port l'autoblindo in una posizione
pi riparata sotto la riva, da cui per poteva sempre sorvegliare le mosse
degli italiani. Gareth lo segu con la propria macchina e gli sorrise dal posto
di guida con la celata ancora alzata. Era un ghigno maligno, e Jake si reste
conto che l'inglese non vedeva l'ora di entrare in combattimento. Non era pi
necessario usare il binocolo. La colonna italiana era a circa quattro
chilometri di distanza. Procedeva veloce lungo un percorso che l'avrebbe
condotta parallelamente al letto asciutto del torrente, oltre le tenaglie
dell'imboscata, nella striscia di pianura non presidiata che portava
all'imbocco della gola. Altri quindici minuti di marcia a quella velocit e la
colonna avrebbe aggirato gli etiopi sul fianco, avendo poi via libera verso la
gola. Jake ne sapeva abbastanza per non sperare nemmeno nella possibilli di
riorganizzare le file della cavalleria una volta che fossero state scompigliate.
Sapeva per istinto che i cavalieri etiopi avrebbero combattuto come leoni finch
la marea della carica li avesse condotti avanti, ma qualunque ritirata si
sarebbe subito trasformata in rotta; gi li vedeva sciamare sulle montagne come
operai all'uscita dalla fabbrica. Erano abituati a combattere individualmente,
evitando battaglie campali ma approfittando di ogni occasione favorevole; rapidi
come avvoltoi, ma pronti a scappare altrettanto rapidamente di fronte alla
soverchiante minaccia di un nemico organizzato. Forza! borbott fra s,
tirandosi una manata sulla coscia con impazienza, provando la prima fitta di
allarme della giornata. Se l'esca non si presentava al nemico entro pochi
istanti. . . Ma, proprio perch combattevano da individui, e ognuno era
generale di se stesso, Jake non aveva motivo di preoccuparsi. L'arte
dell'imboscata e dell'agguato era naturale agli etiopi come la sensazione di
avere un fucile tra le mani. Un drappello di cavalieri parve sorgere dal
terreno accidentato e arroventato sotto il naso degli italiani. Galoppavano in
un turbine di nere falde come uccellacci da rapina. Tagliarono obliquamente la
strada alla colonna italiana, diretti a spron battuto verso il centro della ben
nascosta cavalleria etiopica. Quasi istantaneamente un veicolo isolato si
stacc dalla testa della colonna e prese a dirigersi sul drappello di cavalieri
al galoppo. La velocit di questo automezzo era spaventosa e il drappello fu
costretto a piegare verso il punto dove stavano nascoste le autoblindo. Dietro
quel veicolo isolato, la colonna italiana perse un po' della sua rigida
compattezza. La prima met dei camion si diedero anch'essi all'inseguimento dei
cavalieri, svoltando disordinatamente, pressoch appaiati. Erano veicoli
molto pi grossi, dalla copertura di tela, e andavano circa alla stessa
velocit dei guerrieri a cavallo. Tuttavia il veicolo pi piccolo guadagnava
rapidamente terreno e Jake si alz per vedere meglio aggiustando la messa a
fuoco del binocolo. Riconobbe subito la Rolls-Royce scoperta che aveva gi
visto ai Pozzi di Cialdi. Le cromature scintillavano al sole, e la sua linea
bassa e filante dava l'impressione di velocit e potenza, mentre una nuvola di
polvere si alzava turbinando dalle ruote posteriori. Mentre osservava, la
Rolls fren sbandando e alzando ancora pi polvere sulla piana sabbiosa. Un
uomo salt gi dal sedile posteriore. Jake lo vide imbracciare il fucile da
caccia grossa e sparare sette colpi in rapida successione (cont le nuvolette
che uscivano dalla canna). La canna si alzava dopo ogni colpo per il forte
rinculo, e, qualche attimo dopo, il rumore dello sparo raggiungeva Jake. I
cavalieri stavano allontanandosi in fretta dalla Rolls, ma n le variazioni di
distanza n il miraggio n la polvere ingannarono il tiratore. A ogni colpo un
cavallo cadeva rotolando per terra con gli zoccoli al cielo, oppure si
trascinava penosamente per qualche altro passo prima di cadere a terra e non
muoversi pi. Poi l'uomo col fucile salt di nuovo sulla Rolls e continu la
caccia ai sopravvissuti, guadagnando rapidamente terreno, mentre il grosso dei
camion arrancava dietro, avanzando con esasperante lentezza verso il luogo
accortamente destinato da Gareth Swales al massacro di uomini e macchine.
Bastardo! sussurr Jake tra i denti, guardando la Rolls che si fermava con
un'altra sbandata. L'italiano non correva certo il rischio di avvicinarsi
troppo ai cavalieri: se ne stava alla larga, fuori portata delle loro armi
antiquate, e li buttava gi upo alla volta, con il morbido stile di chi stia
tirando al piccione. Infatti tutta la scena sembrava pi un episodio di caccia
che di guerra. Anche alla distanza di tre o quattrocento metri, Jake era in
grado di cogliere la passione sanguinaria del tiratore italiano, la sua
bruciante urgenza di uccidere per il solo gusto di dare la morte, per la
profonda emozione che ci comportava. Intervenendo subito, attaccando sul
fianco la disordinata colonna, avrebbero magari salvato la vita a molti dei
cavalieri che ora scappavano disperatamente bersagliati dallo spietato cecchino.
Ma la colonna italiana non era ancora abbastanza avanti per cadere nella
trappola predisposta da Gareth. In fretta, Jake cerc col binocolo gli ultimi
camion della colonna, e si accorse che una dozzina di automezzi, in coda, non
si eranO uniti alla pazza caccia ai cavalieri in fuga. Quel piccolo gruppO si
era fermato, evidentemente per ordine di un comandante di polso, e si trovava
ora a quattro chilometri da gli altri che procedevano a valanga, in una nuvola
compositadi polverose scie. Jake non pot pi prestare attenzione a quel gruppo
perch nel frattempo era ricominciato il massacro del drappello di cavalieri,
che avevano fatto da esca, da parte dello scatenato cecchino italiano della
Rolls. La tentazione di intervenire ora travolse Jake. Sapeva che non era il
momento giusto dal punto di vista tattico, ma si disse: Al diavolo, non sono
mica un generale! Quei poveri bastardi l fuori hanno bisogno di una mano .
Schiacci l'acceleratore a fondo e il motore romb, ma, prima che potesse
schizzare in avanti e uscire dal riparo del ciglione, Gareth Swales, che aveva
seguito tutto il gioco delle emozioni sul suo viso, invero chiarissimo, port
l'autoblindo a bloccargli il passo. Dico, vecchio, non facciamo gli idioti!
grid Gareth dal vano del guidatore. Calma il fiero petto, o rovini tutto lo
spettacolo. Quei poveri. . . cominci a gridargli Jake in risposta.
Dovranno arrangiarsi , tagli corto Gareth. Ti ho gi detto una volta che le
tue antiquate idee sentimentali ci metteranno nei guai tutti e due. La
discussione era arrivata a questo punto quando il ras vi pose fine. Era in
piedi sulla torretta sopra Gareth, armato dello spadone da impugnare a due
mani. L'eccitazione era ormai troppa per lui, non si trattenne pi: emise una
serie di acutissime urla di guerra mulinando lo spadone sopra la testa. I raggi
del sole scintillavano sul filo della spada e sulla porcellana dei denti, che
lampeggiavano come semafori. Egli per sottolineava i gridi di guerra con
selvaggi calci al guidatore e incitamenti in amarico di balzare addosso al
nemico Gareth si accoccol tutto per sfuggire ai sovrani piedi scalpitanti. Un
branco di pazzi! protest schivardo un calcio in testa. Perch mi sono
uniio a voi? Maggiore Swales! url Gregorius, incapace di restare filori
della discussione un minuto di pi. Mio nonno le ha ordinato di avanzare!
E tu di' a tuo nonno di andare aff. . . ma la risposta di Gareth fu
soffocata da un calcio nelle costole. Avanti! grid Gregorius. Forza,
muoviti, perdio! grid Jake. Yahooo! ulul il ras, girando su se stesso
nella torretta per incitare i suoi uomini all'attacco. Ma non avevano pi
bisogno di incoraggiamento: inondando le due autoblindo immobilizzatesi a
vicenda, mulinando i fucili sopra la testa, sventolando le falde dello sciamma
come bandiere al vento, salirono sul ciglione e si rovesciarono al galoppo
contro il fianco della sparsa colonna italiana. Oh, mio Dio , sospir
Gareth. Ogni soldato un generale! Guarda! gli grid Jake, indicandogli il
letto asciutto del torrente, vicino alle prime pendici della montagna.
Sembrava che le viscere della terra si fossero aperte. Una fiumana di cavalieri
al galoppo si stava scagliando verso il nemico. Dove un attimo prima non vi
vedevano che molli colline, vuote e silenziose, adesso era tutto un brulicare
di uomini urlanti e cavalli, a centinaia e migliaia, che galoppavano ventre a
terra in direzione dei camion italiani. La polvere aleggiava su tutta la scena,
rotolando in avanti come schiuma rapita dal vento alla cresta dell'onda oceanica
in pieno inverno, sicch uomini, cavalli e mezzi meccanici sembravano forme
oscure e infernali nel buio di quella nuvola, dove soltanto a tratti il sole
riusciva a penetrare baluginando su un fucile o una spada. Siamo in ballo ,
concord amaramente Gareth, e a mar cia indietro fece spazio all'autoblindo di
Jake, prima di lanciarsi faticosamente, con gran girare a vuoto delle ruote
motrici sul terreno sabbioso, sull'erta del ciglione oltre il quale gi la
cavalleria si scontrava con gli italiani. Jake si scost dall'altra autoblindo
e affront la salita secondo un angolo pi conveniente. Ed ecco i due automezzi
sbucare affiancati sulla piana. Davanti a loro porgeva il fianco scoperto la
colonna italiana, semplici camion con la truppa riparata soltanto da un telone,
un bersaglio tra i pi favorevoli che le vecchie autoblindo avessero mai avuto
nella loro ormai lunga storia di strumenti di morte. Le due signore di ferro
scattarono insieme in avanti, e parve a Jake di cogliere un rumore diverso nel
mo ore della propria, come se i veicoli sentissero che, una volta ancora,
stavano giustificando la ragione profonda della loro) meccanica esistenza. Jake
lanci una rapida occhiata alla G~b l che avanzava al suo fianco. Il suo
profilo spigolos(: , dalle superfici piatte e squadrate su cui si elevava
l'alta torretta, era sempre quello familiare, un po' zitellesco: ma se il
profilo era quello di sempie, nuova era la maest dell'incedere COI
gagliardetti al vento dei brillanti colori dell'Etiopia, e le grosse ruote dal
sottile rivestimento di gomma piena spargevano sabbia dappertutto come gli
zoccoli d'un focoso stallone. Priscilla avanzava con la stessa gagliardia, e
Jake prov un caldo empito d'affetto per le due vecchie signore. Addosso,
ragazze! grid a squarciagola, e Gareth Swales con la testa che spuntava dal
vano del guidatore, si volt a guardarlo. Un sigaro appena acceso gli fumava
all'angolo della bocca come se fosse spuntato da solo, e Gareth sogghignava
tutt'intorno a esso. Noli illegitimi carborundum! Jake distinse appena le
parole nel rombo del vento e del motore, poi dedic tutta la sua attenzione
alla guida, spingendo il mezzo a tutta velocit verso la breccia che si era
aperta nella colonna nemica. Il suo movimento era improvvisamente cambiato. I
guerrieri italiani lanciati all'inseguimento si erano accorti che le parti si
erano bellamente invertite. Il conte scelse un cavaliere, mir e fece una
leggerissima pressione sul grilletto, quasi un sospiro, essendo il Manniicher
un fucile sensibilissimo e assolutamente preciso a quella distanza, che non
superava i cento metri. Vide perfettamente di aver fatto centro: l'uomo
sobbalz in sella e ricadde aggrappandosi al collo del cavallo, mentre la
vecchia spingarda gli sfuggiva di mano e, sempre attaccata per la cinghia al
braccio, veniva trascinata a terra dal cavallo al galoppo. Il conte distinse
perfettamente anche la macchia di sangue che si allargava sullo sciamma bianco
in corrispondenza della spalla del cavaliere ferito. Spar ancora, mirando
all'attaccatura del collo del cavallo. Vide il potente impatto del proiettile
buttare per terra il cavallo lanciato, che rovin scalciando sul cavaliere
ferito Pc~lln do dai polmoni bucati un alto nitrito d'agonia. Il conte rise,
tutto eccitato. Quanti sono, Gino? Quanti sono con questo? Otto, signor
colonnello. Tu conta, ch, continua a contare! l'incit, e gir col fucile
imbracciato alla ricerca di un altro bersaglio, scrutando l'aperta savana. E a
un tratto si gel, la canna del fucile tremol e si abbass fino a puntargli
l'alluce, e contemporaneamente, quasi per simpatia, anche il mento gli
ricadde sul pomo d'Adamo. Il recente disturbo, momentaneamente dimenticato
nell'eccitazione della caccia, lo assal di nuovo con una potenza che gli
trasform le viscere in acqua e le ginocchia in gelatina. Maria vergine!
sussurr. L'orizzonte intero si stava muovendo, una linea ininterrotta per
tutto il suo campo visivo. Gli ci vollero parecchi secondi per assimilare ci
che stava vedendo, per rendersi conto che invece di quindici cavalieri sparuti
ce n'erano adesso migliaia e migliaia che, anzich scappare, si muovevano
verso di lui a una velocit che mai avrebbe ritenuto possibile. A occhi
sbarrati vide file di nemici affacciarsi una dopo l'altra all'orizzonte, come
nate dalle viscere della terra, e galoppare incontro a lui attraverso una fine
cortina di polvere. Vide il sole al tramonto rosseggiare sanguigno sulle spade
sguainate, e ud il rombo degli zoccoli al galoppo risuonare come una
gigantesca cascata. In quel rombo di tuono, pure, debolmente si udivano le
raccapriccianti urla di guerra dell'orda all'assalto. - Giuseppe , balbett.
Via di qua, subito! E a tutta ve locit! Era il genere di ordine che
arrivava subito a destinazione, fin nell'imo cuore dell'autista. Schiacci
l'acceleratore Gon una tale pressione che il conte ricadde col sedere sul sedile
di cuoio. Sparsi su un fronte di cinquecento metri dietro e sulle ali della
Rolls alla testa dell'autocolonna, seguivano trenta camion Fiat verniciati in
color sabbia. Nonostante tutti i loro sforzi, erano rimasti piuttosto indietro
rispetto alla Rolls e adesso si trovavano a trecento metri di distanza.
Tuttavia, l'emozione dell'inseguimento aveva contagiato i soldati, che si
erano arrampicati sul tetto dei camion e aggrappati alle predelle a grappoli, e
urlavano e suonavano i clacson per incitare il colonnello come battitori in una
caccia alla volpe. La solida falange di veicoli, avanzando quasi a ruota a
ruota sul terreno accidentato, a una velocit che avrebbe fatto venire i
capelli bianchi all'ingegnere che li aveva progettati, si trov all'improvviso
nell'impellente necessit di fare dietro froni senza assolutamente rallentare.
I guidatori dei due camion di testa, la cui urgenza era maggiore, risolsero il
critico problema svoltando l'uno a destra e l'altro a sinistra. Cos si
scontrarono a una velocit risultante di ottanta chilometri l'ora. In una
rombante nuvola di vapore, di vetri rotti e metallo fracassato, le camicie
nere finirono ruzzoloni per la savana, come sacchi di farina, o impalate da
questa o quella sporgenza metallica degli automezzi. Inestricabilmente
incastrati fra loro, i camion si adagiarono sulle sospensioni spezzate, e
cominciava appena a posarsi la polvere quando la benzina uscita dai serbatoi
squarciati prese fuoco con un boato raccapricciante e un'eruzione vulcanica di
fiamme e fumo nero. Gli altri autocarri riuscirono in qualche modo a invertire
la rotta senza serie collisioni e se la squagliarono a tutta forza nella loro
stessa scia di polvere, inseguiti dall'orda di cavalieri urlanti. Il conte
Aldo Belli non aveva nemmeno la forza di voltarsi a guardare. Era sicuro che
avrebbe visto roteare un afiilato spadone a pochi millimetri dalla sua nuca
accapponata. Cos si chin sull'autista, esortandolo ad accelerare un tantino
con poderosi cazzotti sulla testa. Pi forte! gridava il conte che, da un
bel baritono, sembrava esser diventato un incerto contralto. Pi forte,
idiota o ti faccio fucilare! e gi un altro cazzotto dietro l'orecchio,
accompagnato da un sospiro di sollievo al vedere che la Rolls aveva ormai
raggiunto il disgregato gregge di camion in fuga disordinata. A questo punto
giudic sicuro voltarsi a guardare. Il sollievo divenne pi intenso
nell'accorgersi che la Rolls era perfettamente in grado di lasciarsi indietro un
cavallo al galoppo. Cos il conte speriment una calda ondata di novello
ardim~ento. Dammi il fucile, Gino , grid. Passami il fucile! Ma il
sergente stava cercando di mettere a fuoco l'orda inseguitrice nell'obiettivo
della macchina fotografica. Il conte gli tir un cazzotto sulla testa.
Idiota! Siamo in guerra, e io sono un guerriero! Qua il fucile! Giuseppe
l'autista, udendolo, decise con riluttanza che era suo dovere rallentare un
po' per consentire al onte di seguire le proprie inclinazioni guerresche.
Ma, alla prima diminuzione di velocit, gli arriv una mazzata in capo. La
voce del conte era tornata un trillo. Idiota! squitt. Vuoi farci
amazzare? Pi forte, imbecille, pi forte! Con indicibile sollievo,
l'autista schiacci l'acceleratore a tavoletta e la Rolls balz di nuovo avanti
come una pantera. Gino, accucciato ai piedi del conte, gli pass il
Manniicher. carico, signor conte. Bravo, ragazzo! Il conte prese il
fucile e cominci a guardarsi intorno in cerca di bersagli. La cavalleria
etiopica per, a quel punto, era piuttosto lontana, e la Rolls aveva superato
buona parte dei camion della truppa, che ora si trovavano fra il conte e il
nemico. Il conte stava considerando l'opportunit di ordinare a Giuseppe di
portarsi sul fianco, per dar cos campo libero al suo fuoco: soppesava il
piacere di abbattere i cavalieri negri da una distanza di sicurezza contro la
possibilit di far correre qualche piccolo rischio alla sua incolumit
personale. Scrut quindi nella direzione che intendeva far prendere all'autista
e ci che vide lo lasci di nuovo a bocca aperta. Due massicce forme gibbute
stavano attraversando la savana. Sembravano mostruosi cammelli che si
avvicinavano rapidamente con un'andatura sobbalzante a un tempo comica e
minacciosa. Il conte li guard senza capire per un po' , finch, con un
improvviso batticuore e con un nuovo fiotto di adrenalina che gli si scaric nel
circolo sanguigno, si rese conto che i due strani veicoli andavano abbastanza
forte e nella direzione giusta per tagliargli la strada. Giuseppe! ulul,
dandogli un colpo col calcio del Manniicher. Non si trattava poi di un gran
colpo, era stato inferto semplicemente per attrarre l'attenzione, ma Giuseppe
ne aveva gi presi troppi e a quel punto era un po' stordito. Si attacc al
volante con le nocche illividite dalla tensione e svolt inavvertitamente
incontro al nuovo nemico. Giuseppe! ulul di bel nuovo il conte,
distinguendo all'improvviso i variopinti gagliardetti che sventolavano in cima
alle autoblindo. Nello stesso istante scorse anche la tozza e minaccioSa canna
della Vickers che sporgeva dalla torretta. All'estremit della camicia del
raffreddamento ad acqua scorgeva il foro della canna sormontata dal mirino.
Santa Maria misericordiosa! berci allorch l'autoblindo sterz leggermente e
la tozza canna della mitragliatrice punt nella sua direzione. Gira,
coglione! Gira di l! url a Giuseppe, menandogli ancora. A un tratto, fra
le lacrime di dolore, il fischio incessante che sentiva nelle orecchie, e il
terrore accecante che lo attanagliava, Giuseppe scorse la forma a cammello che
incombeva su di loro, e sterz di colpo. In quella, la canna della Vickers
erutt fuoco e fiamme, e l'aria circostante fu lacerata da una raffica di
sibili e spari. Il maggiore Castellani, sul tetto del proprio camion,
scrutava con aria di disapprovazione quanto avveniva, seminascosto da una
nuvola di polvere, a quasi un chilometro di distanza. C'era un tal movimento
frenetico, un tal fumo, una tal polvere che anche col binocolo si capiva poco.
Era un vorticoso mulinare di ombre, che sembrava del tutto senza scopo. C'era
voluta tutta la sua energia per far rallentare i dieci camion che trasportavano
i mortai e gli artiglieri e tenerli a disposizione: volevano assolutamente
lanciarsi anch'essi all'inseguimento del drappello di cavalieri. Castellani
stava quasi per dar l'ordine di ripartire e unirsi alla trionfale carica del
conte all'assalto della storia e della gloria, quando alz nuovamente il
binocolo, e stavolta intravide qualcosa di ben diverso. Scorse
l'inconfondibile sagoma di un camion Fiat uscire dal banco di polvere e puntare
dritto verso di lui. Nelle sue lenti potentissime si distinguevano anche
chiaramente le camicie nere, che guardavano tutte all'indietro, nella
direzione opposta a quella che il camion aveva imboccato sfrecciando a tutta
velocit. Pul le lenti e vide un altro camion sbucare dalla polvere e venire
verso di lui. Un soldato, sul tetto, stava sparando all'indietro, mentre i
suoi commilitoni, aggrappati alla cabina, assistevano congelati dal terrore.
In quel momento Castellani ud un rumore che riconobbe immediatamente con un
brivido. Il crepitio di una mitragliatrice inglese Vickers. La cerc con gli
occhi sul fianco destro della colonna italiana che, ormai completamente in
vista, stava ritirandosi nel massimo disordine. Individu subito l'alta sagoma
gibbosa che si stagliava sulla savana piatta e avanzava arditamente,
imbarcandosi come un cavallo a dondolo, contro il fianco del trasporto italiano
dove un semplice telone riparava la truppa. Sganciate i pezzi , grid
Castellani agli artiglieri. nemico attacca con mezzi corazzati, preparatevi
a respingerli. Nelle torrette delle autoblindo, le mitragliatrici Vickers
erano montate su cuscinetti a sfere. La canna si poteva alzare e abbassare
liberamente, ma non spostare di lato se non per un raggio di venti gradi, che
costituiva il limite di puntamento oltre il quale doveva intervenire il
guidatore sterzando. Il ras trov tutto ci quanto mai esasperante. Si
sceglieva un bersaglio e lo indicava in chiaro e perfetto amarico al guidatore:
ma Gareth Swales, non capendo una sola parola, ne aveva gi scelto un altro e
l'offriva al ras che, esercitando il suo sovrano diritto di scelta, si
rifiutava di falciarlo vendicandosi a calcioni sulle costole del disgraziato
autista. La conseguenza di tutto ci fu che la Gobba segu una rotta variabile
e del tutto imprevedibile lungo la colonna italiana, sterzando per le pi
inattese tangenti mentre mitragliere e guidatore litigavano rinfacciandosi amare
incomprensioni, quasi ignorando le gragnole di fucileria che si abbattevano,
tem pestando sui fianchi corazzati, a bruciapelo, come grandine su un tetto di
lamiera. D'altra parte Priscilla la Troia stava perpetrando un vero massacro.
Aveva mancato la prima raffica alla Rolls, che era subito sparita in una nuvola
di polvere sfrecciando fra i camion della truppa: ma ora Jake e Gregorius
stavano collaborando con tutta la precisione e l'aiuto reciproco che assicurava
l'amicizia fiorita tra di loro. A sinistra, conducente, a sinistra, a
sinistra! gridava Gregorius, traguardando col mirino il camion che filava
sobbalzando una cinquantina di metri davanti a loro. Fatto; ce l'ho , gridava
Jake inquadrandolo nel ristretto campo dello spioncino. Era una lastra
d'acciaio perforata che consentiva solo la visione anteriore. Ma, una volta
inquadrato il camion, egli rintuzzava tutti i suoi tentativi di sfuggirgli,
guadagnando sempre pi terreno fino a incalzarlo da non pi di sei o sette metri
di distanza. Il retro dell'autocarro era stipato di camicie nere. Alcuni
scaricavano il fucile contro l'autoblindo inseguitrice, tempestandola di vani
colpi, ma la maggior parte restavano aggrappati ai bordi del camion, bianchi
in volto, guardando con gli occhi sbarrati l'autoblindo seminatrice di morte
che inesorabilmente si avvicinava. Spara, Greg! gridava Jake. Anche nella
fredda collera che lo attanagliava, era contento che il ragazzo obbedisse ai
suoi ordini e sparasse solo quando glielo diceva. A cos breve distanza non
c'era spreco di munizioni. Ogni raffica investiva il camion, bucando tela,
carne, ossa e lamiera al ritmo di settecento colpi al minuto. Il camion
sbandava, si rovesciava, scagliando cadaveri da tutte le parti cos come un
cane che si asciuga sparge goccioline dappertutto. A destra, conducente!
gridava subito Gregorius. Altro camion a destra, ancora un po' . . . bene
ci siamo. E si mettevano rombando a dar la caccia a un aitro carico di
italiani in preda al panico. A un centinaio di metri di distanza, frattanto,
anche la Gobba coglieva il suo primo successo. Gareth Swales, non potendo pi
sopportare l'obbrobrio dei calci del ras e i suoi frenetici quanto
incomprensibili ordini, lasci andare il volante e gli tir un irritatissimo
cazzotto. Adesso piantala, vecchio coglione! berci. Pigliatela con loro,
cribbio, io sto dalla tua parte! Il veicolo, senza pi controllo, devi
all'improvviso. Di fianco c'era un camion Fiat carico di italiani, il cui
autista non si era ancora accorto che c'era un altro nemico da fronteggiare
oltre all'orda di cavalieri etiopici che lo inseguiva. Guidava guardando
indietro, con la testa avvitata sulle spalle a un'angolazione impossibile. I
due veicoli senza guida cozzarono l'uno contro l'altro secondo un angolo acuto e
alla massima velocit. Acciaio si scontr con acciaio in un turbine di
scintille, ed essi rimbalzarono lontano, su due ruote. Per un attimo sembr
che la Gobba si rovesciasse: traballando al limite estremo del proprio
equilibrio, ricadde pesantemente sulle ruote con un colpo che mand i suoi due
occupanti a sbattere contro le pareti corazzate prima di continuare la propria
corsa con Gareth che, tutto ammaccato, si sforzava di riprendere in mano il
volante. Il camion Fiat era pi leggero e aveva il baricentro pi alto.
L'autoblindo l'aveva urtato proprio sotto la cabina di guida. Non traball
nemmeno, si ribalt di colpo, con le quattro ruote che continuavano a girare
rivolte al cielo. La cabina e il telol'e posteriore furono strappati via in un
istante, e il carico di uomini rest schiacciato fra il suolo e la lamiera.
Era troppo per il ras: non poteva pi sopportare la delusione di starsene
chiuso in una scatola di metallo rovente, senza vedere niente, mentre intorno
a lui centinaia di odiati nemici se la squagliavano nella pi completa impunit.
Scoperchi dunque la torretta e tir fuori testa e spalle, emettendo un acuto
urlo di rabbia, eccitazione, sete di sangue e frustrazione. In quell'attimo
una Rolls-Royce scoperta azzurra e nera sfrecci davanti a loro, tagliando la
strada alla Gobba. Sul sedile posteriore sedeva un ufficiale italiano dal
petto scintillante di medaglie. Immediatamente Gareth Swales e il ras si
trovarono d'accordo: quello era un bersaglio veramente degno di loro.
All'assalto, direi! grid Swales, ottenendo in risposta un sgghiacciante:
Come va la vita! una specie di bellicoso chicchirichi dalla torretta
soprastante. Il conte Aldo Belli era in preda all'isteria. Il suo autista
sembrava aver perduto ogni senso dell'orientamento. Ormai ben pi che un po'
stordito, stava attraversando ad angolo retto il fronte dei camion che si
ritiravano. Era una manovra azzardata almeno quanto quella di lanciare un
transatlantico a tutto vapore in mezzo agli iceberg. La nuvola di polvere aveva
ridotto la visibilit a non pi di trenta metri, e da quella nebbia nerastra le
alte sagome dei camion emergevano di es~lpo, con gli autisti non troppo in
grado di prodursi in abili schivate giacch guardavano pi indietro che davanti.
Ed ecco che di fronte a loro comparvero due sagome mostruose lanciate a tutta
velocit. Uno era un camion italiano I altro un mezzo corazzato gibboso come un
cammello che. oltre alla bandiera etiopica, inalberava una tozza
mitragliatrice ~ickers. A un tratto l'autoblindo sterz e and pesantemente a
sbattere contro la fiancata del camion, che subito si ribalt. L'autoblindo
sobbalz sulle ruote, pun'ando direttamente contro la Rolls. Giunse cos
vicina, torreggiando minacciosamente su di loro, da entrare perfino nel
limitato campo visivo di Giuseppe. L'effetto fu miracoloso. Giuseppe fece un
salto sul sedile e, col tocco ispirato di un novello Nuvolari, fece fare alla
Rolls una strettissima curva su due ruote, sfrecciando davanti all'autoblindo
che li puntava proprio nel momento in cui si alzava il coperchio della torretta
e una grinzosa faccia nera, piena dei denti pi grandi, candidi e luminosi che
il conte avesse mai visto, sbucava fuori della torretta emettendo un grido di
guerra cos acuto e raccapricciante che al conte si attorcigliarono le budella
come a un pesce arpionato. La Vickers punt la Rolls, il mitragliere etiopico
scomparve nella torretta e la canna si alz leggermente finch il conte si
ritrov a guardare stupidamente nel foro. . . ma Giuseppe, dopo la curva a
U , guidava attento allo specchietto retrovisore e, al vedersi puntare dalla
mitragliatrice, schizz di lato come uno sgombro inseguito dal barracuda. La
raffica alz vulcanetti di polvere e terriccio sulla sinistra dell'auto del
conte. L'autoblindo corresse pesantemente la rotta per inquadrare di nuovo la
Rolls, tracciando sul terreno sabbioso un arco di colpi di mitraglia che si
avvicinavano sempre pi pericolosamente al bersaglio. Di fronte alla
prospettiva di lasciarci la pelle, Giuseppe tent il tutto per tutto. Fece una
tal frenata che il conte venne catapultato contro il cruscotto, dove rimase,
bestemmiando, in bilico con la pancia sullo schienale del sedile anteriore,
sgambettando con gli stivali lustri e le chiappe nerovestite puntate al cielo
nel tentativo di recuperare l'equilibrio. Ma la rafica di pallottole uscita
dalla canna oscillante della Vickers pass due dita sopra la Rolls. Subito
Giuseppe sterz dalla parte opposta, diede una potente accelerata e l'auto,
dopo aver urlato con le ruote vorticanti a vuoto nella sabbia, morse il terreno
e di scatto sfrecci via. Il conte fu sparato contro lo schienale del sedile
posteriore, dove si ritrov in qualche maniera seduto, con l'elmetto sugli
occhi. Ti faccio fucilare , balbett cercando di sistemare l'elmetto. Ma
Giuseppe aveva troppo da fare per starlo a sentire~ Le sue schivate avevano
ingannato il mitragliere etiope, e la superiore velocit della Rolls li stava
rapidamente allontanando dal pericolo. Ed ecco comparire un'altra volta, in
cima alla torretta, la testa avvizzita, ma sempre dotata di una splendida
dentatura, del ras che voleva vedere dove fosse andata a cacciarsi la Rolls.
Fatto ci, scomparve di nuovo dentro la torretta. E di nuovo ecco l'autoblindo
sterzare minaccosamente verso di loro, e la torretta sputare un'altra raffica
di proiettili destinati, a giudicare dagli spruzzi di terriccio, a incrociare
in breve e con esito letale la rotta della Rolls. Poco pi avanti dei due
veicoli comparve la sagoma di un altro camion carico di camicie nere, che
seguiva un tragitto parallelo al loro, ma andava a mezza velocit sotto il
greve fardello dei soldati terrorizzati. Giuseppe gir il volante quel tanto
che bas. ava a schivare la raffica, poi all'improvviso si butt dall'altra
parte. Appena I autobimdo svolt per inseguirli, la Rolls si nascose dietro il
camion, interponendo fra s e la mortale mitragliatrice la sua alta e instabile
massa. L'etiope continu a sparare. Mentre la valanga di piombo si abbatteva
sulla struttura di tela del trasporto, seminando la morte fra gli uomini
ammassati a spalla a spalla dietro l'illusorio riparo, la Rolls, invisibile,
Si dava alla fuga. Ben presto sbuc fuori dal nuvolone di polvere e Si trov
nell'aria pura del deserto, trasparente come cristallo. Davanti ormai si
stendeva solo l'aperta savana, piatta fino all'orizzonte: quell'orizzonte che
costituiva la meta agognata di ciascun passeggero della Rolls. I camion carichi
di camicie nere erano rimasti molto indietro e il conte, in quel momento~ non
aveva nessuna intenzione di fermarsi prima di aver raggiunto le munite difese
fatte scavare da Castellani ai Pozzi di Claldi. Ma ecco che, all'improvviso,
egli not nella pianura dei cannoni Erano piazzati ordinatamente in formazioni
triangoari, di tre pezzi l'una, coi serventi al posto di combattimento e le
lunghe canne di grosso calibro gi puntate verso la massa di veicoli che si
avvicinavano. Nel piazzamento dell'artiglieria cera una tale aria di parata,
pi che di combattimento, che il conte alla vista di tanto ordine si sent
consolato, dopo l'incua CUi era appena Uscito. Giuseppe, ci hai salvati ,
singhiozz. Ti dar una medaglia Si era gi dimenticato che pochi minuti
prima aveva promesso di farlo fucilare. Dirigi fra i cannoni, da br-vo. ai
fatto un ottimo lavoro, un lavoro da prode, e vedrai che sapro ricompensarti.
In quel momento, incoraggiato da simili discorsi di salvezza, Gino si alz dal
fondo dell'auto, dove era rimasto accucciato nel corso degli ultimi minuti.
Guard cautamente al di l del sedile posteriore della Rolls, e ci che vide lo
indusse a emettere un unico gemito soffocato e a ributtarsi gi. Alle spalle,
l'autobiindo etiopica era sbucata dal nuvolone e stava puntando dritta verso di
loro. Anche il conte lanci un'occhiata in quella direzione, e riprese
immediatamente a incoraggiare Giuseppe nel solito modo, tempestandolo sul
cocuzzolo del cranio col pugno chiuso e duro come il martello di un giudice.
Pi forte, Giuseppe! strillava. Se ci ammazzano, ti faccio fucilare! La
Rolls scatt verso la protezione dei cannoni. Pronti! ordin il maggiore
Castellani con gravit, cercando di far star calmi gli artiglieri col suo tono
di voce. Pronti, ma calmi, ch, mi raccomando. Non sparate ancora, non
sparate. Ricordatevi le esercitazioni, artiglieri , disse. Si ferm un
momento accanto al pi vicino, scrutando il campo di battaglia col binocolo,
lentamente e con calma affettata. La nuvola di polvere stava avvicinandosi in
fretta, ma non si capiva ancora con chiarezza cosa stesse succedendo. La
carica ad alto potenziale? domand tranquillo il maggiore, e l'artigliere,
nervosissimo, inghiott e gli rispose di s. Ricorda che il primo colpo
l'unico che si pu mirare bene. Cerca di farlo andare a segno. Signors. La
voce dell'uomo era malferma, e Castellani prov una fitta di rabbia e
disprezzo. Erano tutti mollaccioni, nervosi e spaventati. Era stato costretto
a spingerli a calci al posto di combattimento, e a metter loro letteralmente in
mano i proiettili. Si volt di colpo e and all'altra batteria. Pronti
ragazzi. Lasciate venire il nemico a tiro e non sprecate i colpi. Si voltarono
a guardarlo lividi di paura. Uno di loro sembrava sul punto di scoppiare in
lacrime. L'unica cosa di cui dovete aver paura sono io , tuon Castellani.
Azzardatevi a sparare prima del mio ordine e vedrete che vi faccio un. . . ?
'Un urlo l'interruppe. Era un servente che, in piedi sulla predella del pezzo,
indicava un punto in mezzo alla savana. Prendete il nome di quel soldato ,
ordin seccamente Castellani, e si volt con calma, pulendo in modo ostentato
le lenti del binocolo prima di alzarlo agli occhi. Il colonnello Aldo Belli
stava guidando con entusiasmo la ritirata dei suoi. Li precedeva di buoni
settecento metri. e ogni secondo che passava aumentava il distacco. Stava
precipitandosi dritto in mezzo alle batterie, in piedi sul sedile posteriore
della Rolls, sventolando le bracc;a e gesticolando come se fosse assalito da un
nugolo di vespe. Mentre Castellani osservava, dal nero sipario di fumo e
polvere dietro la Rolls sbuc un veicolo che egli riconobbe immediatamente,
nonostante la riverniciatura e la strana arma che sporgeva dalla torretta. Non
ebbe affatto bisogno di dare un'occhiata alla bandiera che batteva per capire
che era l'autoblindo nemica. Molto bene, ragazzi , disse con la massima
tranquillit. Vengono. Caricate con granate ad alto potenziale e aspettate il
mio otdine per far fuoco. Non un stante prima. L'autoblindo lanciata spar una
lunga raffica crepitante e fragorosa. Troppo lunga. si disse Castellani con
una certa amara soddisfazione. Quella mitragliatrice si sarebbe ben presto
surriscaldata, e c'era da aspettarsi che si inceppasse. Un mitragliere esperto
spara raffiche brevi, intervallate ed efficaci. . . anche il nemico aveva i
suoi novellini, concluse Castellani. Pronti, ragazzi , berci al vedere i
propri artiglieri. sulle spine per il crepitare della lontana mitragliatrice,
che si scambiavano sguardi nervosi. L'autoblindo spar di nuovo, ed egli vide
piovere i proiettili attorno alla Rolls alzando fontanelle di terriccio e
polvere. Un'altra raffica troppo insistita, che di colpo si interruppe e non
ricominci. Ecco l! esclam Castellani con soddisfazione. Ecco l che si
inceppata! I suoi tremuli artiglieri non sarebbero stati sottoposti ad alcun
mitragliamento. Era un bene. I, i avrebbe induriti, avrebbe dato loro
fiducia il fatto di poter sparare senza esser presi di mira a loto volta.
Pronti ora, tutti pronti! Non c' pi molto da aspettare. Puntate La sua
voce aveva perso l'aspro tono gracchiante, da carta vetrata al lavoro, per
assumerne un altro carezzevole, di madre che canti la ninna nanna al proprio
bambino. Aspettate ancora un po' , ragazzi. Calma, calma. Il ras non aveva
capito che cosa era successo alla mitragliatrice, perch ora taceva,
nonostante che egli l'impugnasse e schiacciasse i grilletti con tutta la sua
forza. Il lungo nastro di munizioni pendeva dalla fessura dell'otturatore, ma
non si muoveva piU. Il ras insult la mitragliatrice, l'insult
sanguinosamente, in un modo che, se rivolto a essere umano, avrebbe provocato
un duello all'ultimo sangue, ma la mitragliatrice rest inerte e zitta.
Impugnando lo spadone con entrambe le mani, il ras si affacci dalla torretta
brandendolo sopra la testa. ~molto dubbio che sapesse che aspetto avessero tre
batterie di moderni cannoni da campagna da cento millimetri di calibro visti
dalla parte della volata, o che, qualora li avesse riconosciuti, avrebbe
rinunciato a inseguire la Rolls che fuggiva. Sta di fatto che la sua ragione,
come la sua vista, erano annebbiate dalle rosse brume del furore guerresco.
Non vide i cannoni che l'aspettavano. Sotto di lui, Gareth Swales, chino sul
visore, guidava senza vedere quasi niente, come attraverso un colapasta. I
suoi occhi nuotavano nel fumo di cordite, in quello degli scappamenti e nella
polvere rossa, e continuava a sbatterli cercando di non perdere la sfrecciante,
eterea sagoma della Rolls. Nemmeno lui vide, quindi, i cannoni in agguato.
Spara, che Dio ti maledica! gridava. Guarda che la perdiamo! Ma sopra di
lui la Vickers restava zitta e, dal suo basso livello di osservazione, le
batterie di cannoni risultavano celate dalla piega del terreno che il maggiore
Castellani aveva amorosamente prescelto per ripararvi la propria artiglieria.
Gareth corse verso di essa, irresistibilmente attratto dalla filante vettura
che gli danzava elusiva davanti agli occhi. Molto bene. Castellani si
concesse un sorrisetto al vedere il nemico avanzare con tanta furia. Era gi a
una comoda distanza di tiro per un cannoniere esperto, ma lui sapeva che la
distanza giusta per dei pivelli come i suoi si aggirava intorno alla met di
quella attuale. La Rolls, tuttavia, era ormai a soli duecento metri dalle
batterie, e arrivava a una velocit di almeno cento all'ora. Tre facce gessose
e terrorizzate, a bordo, lo fissavano imploranti, e tre voci gridavano al
soccorso coprendo il rombo del motore. Il maggiore li ignor e di nuovo fiss
il nemico con occhio professionale. Era ancora a trecento metri ma si
avvicinava in maniera sempre pi promettente. Era sui punto di rivolgere ai
propri artiglieri qualche altra parola rassicurante, quando la Rolls sfrecci
nello stretto passaggio fra le batterie. Il conte aveva temporaneamente
recuperato il controllo dei propri piedi e del proprio elmetto. In piedi
sull'auto la sua voce, potenziata dall'adrenalina e vibrante di terrore,
raggiunse con grande chiarezza tutti i cannonieri. Aprite il fuoco! gridava
il conte. Aprite immediatamente il fuoco o vi faccio fucilare tutti quanti!
Dopo di che rendendosi conto che bisognava anche dir qualcosa per incoraggiarli
a restare al loro posto a coprirgli la ritirata, aggiunse un ispirato: Meglio
la morte del disonore! e sfrecci via, sempre sui cento all'ora, verso il
lontanissimo orizzonte. Il maggiore emise un ruggito belluino che voleva essere
un contrordine, ma perfino i suoi polmoni nulla poterono contro il botto
contemporaneo di nove pezzi da cento che spararono all'unisono come non erano
mai riusciti a fare in addestramento. Ogni cannoniere prese in parola il
colonnello, che aveva detto immediatamente , il che significava trascurare un
po' i dettagli del puntamento e dell'alzo in favore della rapidit e del volume
di fuoco. In tali circostanze fu un vero miracolo che una granata trovasse un
bersaglio. E lo trov in un camion Fiat adibito al trasporto delle camicie
nere, che era appena sbucato dal polverone, seicento metri pi indietro
rispetto all'autoblindo etiopica. La granata era fabbricata per scoppiare con
un ritardo di un millesimo di secondo sull'impatto. Il proiettile perfor il
radiatore~ fracass il motore, disintegr l'autista. e scoppi nel bel mezzo
dei fanti terrorizzati~ ammassati dietro il telone, con la terrificante
violenza dell'esplosivo ad alto potenziale Motore e ruote anteriori del camion
proseguirono dritti per qualche secondo prima di mettersi a rotolare rimbalzan
do sul terreno accidentato. Il resto del camion e venti camicie nere saltarono
in aria, proiettati a quaranta metri d'altezza come una troupe di
acrobati-pazzi. Solo una delle altre granate esplose vicino al nemico. Scoppi
dieci metri davanti all'autoblindo, creando un cratere del diametro di due
metri eruttante fiamme, terra e ciottoli. La Gobba, lanciata, ci fin
proprio dentro. Il ras, che si sporgeva dalla torretta con la testa, a occhi
e bocca bene aperti, se li ritrov tutti pieni di terra per l'esplosione. Le
sue urla di guerra cessarono di colpo, e cominci a sputare per non restare
soffocato e a fregarsi gli occhi per liberarli dalla sabbia. Anche Gareth si
ritrov la visibilit improvvisamente interrotta dalla colonna di fiamma e
terriccio, e and a finire nel cratere. Il sobbalzo lo scaravent fuori del
sedile, il volante lo urt in mezzo al petto facendogli esalare in un istante
tutta l'aria che aveva nei polmoni, prima di mandarlo a ricadere pesantemente
sul pavimento d'acciaio dell'autoblindo. Con un altro sobbalzo la Gobba usc
traballando dal cratere, incoronata di polvere e fumo nero. Pendeva tutta da
una parte perch l'urto aveva spezzato una delle balestre. Una ruota davanti
era bloccata dall'acciaio della corazza che gravava sopra essa, ma, siccome il
motore spingeva ancora a tutta forza, la Gobba prese a descrivere stretti
circoli destrorsi, ostinata e stolida come un animale da circo. Senza fiato,
Gareth si trascin di nuovo al posto di guida, solo per scoprire che lo sterzo
non esisteva pi e l'acceleratore era bloccato al massimo. Rimase l seduto per
diversi secondi, ansimando senza saper che fare, scuotendo la testa per
schiarirsi le idee, mezzo soffocato dal fumo e dalla polvere che riempivano il
veicolo. Un'altra granata, esplodendo da qualche parte, molto vicino alla
corazza, lo ridest dallo stupore dello shock, sicch egli apr la celata e
sporse la testa all'aria libera. Allora vide le tre batterie di cannoni campali
italiani che li stavano bersagliando pressoch a bruciapelo. Oh, mio Dio!
esal penosamente allorch un'altra granata scoppi accanto al veicolo che
girava impazzito. Lo spostamento d'aria gli fece sbattere i denti investendo i
globi oculari con una raffica di brucianti granelli di sabbia. Filiamo!
disse e, aggrappandosi ai bordi del vano del guidatore, si tir su per uscire.
Quell'atto gli salv tutte le ossa delle gambe sotto il ginocchio, che, se
avesse avuto ancora i piedi a contatto col pavimento dell'autoblindo si
sarebbero fracassate in minutissimi frammenti. Frattanto Castellani faceva del
proprio meglio per sedare il panico instillato dal conte nei suoi artiglieri.
Costoro caricavano e sparavano con passione talmente cieca da dimenticare tutte
le altre raffinatezze dell'arte loro. I puntatori non facevano nemmeno pi
finta di cercare bersagli. Le urla di Castellani non sortirono effetto alcuno
sugli artiglieri, rincretiniti e quasi del tutto assordati. L'accenno del
conte alla morte, pi che al disonore, aveva fatto loro saltare i nervi ed
erano ormai al di l del bene e del male. Castellani strapp dal sedile uno dei
puntatori e si mise personalmente al pezzo. Imprecando amaramente per la
qualit degli uomini che gli toccava comandare, azion da esperto la pedaliera
e l'alzo. La grossa canna si abbass e giro finch nella lente di puntamento
non comparve, ingrandita, la sagoma d'insetto dell'autoblindo nemica. Girava
impazzita, chiaramente ingovernabile, e Castellani prese il ritmo del suo
vorticare e, con un secco movimento del polso, spinse la leva di sparo. La
canna scivol all'indietro, al termine della corsa fu arrestata dal pistone
idraulico antirinculo, e il proiettile esplosivo cilindrico da dieci chili
venne sparato con una traiettoria bassa e tesa attraverso la-pianura. Era un
pelo troppo corto. Scoppi tra le ruote dell'autoblindo, sotto il posto di
guida. La potenza dell'esplosione fu riflessa dal terreno contro il ventre del
veicolo. Strapp il blocco motore dal suo vano, lacer le ruote come ali d'un
pollo arrostito e colp il pavimento corazzato con la forza del martello di
Thor. Se Gareth Swales avesse avuto i piedi a contatto col pavimento d'acciaio,
l'onda d'urto si sarebbe trasmessa direttamente alle ossa delle gambe, ed egli
sarebbe rimasto vittima della terribile e caratteristica menomazione dei
carristi: sotto il ginocchio, le gambe gli si sarebbero trasformate in
sacchetti di ossa minutamente frammentate. Per sua fortuna, invece, era
sospeso mezzo dentro e mezzo fuori, con le gambe che scalciavano a mezz'aria e
il torso gi fuori della corazza. L'onda d'urto sal come l'anidride carbonica
in una bottiglia di champagne appena sturata. Solo che il tappo era lui che fu
sparato fuori del portello mentre ancora scalciava. L'effetto sul ras fu lo
stesso. Anch'egli fu sparato fuori della torretta, e, al culmine della sua
traiettoria, si scontr con Gareth. Arrivarono a terra contemporaneamente,
col ras seduto tra le scapole di Gareth, e la cosa pi sorprendente fu che
nessuno dei due fini'impalato sullo spadone da battaglia del ras, saltato in
aria con loro, che si piant per terra a cinque centimetri dall'orecchio di
Gareth, il quale giaceva faccia a terra, intontito, e cercava debolmente di
togliersi di dosso il vecchio capo. Ti avverto, mio caro , cerc di dirgli
seccamente, pur se sfiatato che se continui cos prima o poi passerai il
segno. Un rombo di motori al massimo dei giri rese il tentativo di Gareth di
scrollarsi di dosso il ras pi deciso ed efficace. Si rizz a sedere sputando
sabbia e sangue dalle labbra escoriate, e alz lo sguardo scorgendo i
superstiti camion italian che puntavano in massa contro di loro come alla
partenza del Gran Premio di Le Mans. Oh, mio Dio! invoc Gareth, uscendo
all'istante dalle nebbie dello stordimento, e cominci a strisciare
spasmodicamente verso la carcassa sconquassata e fumante della Gobba
raggrinzendosi tutto per non farsi vdere, prima di accorgersi che il ras non
era pi con lui. Ras, rassino, rassuccio. . . vecchio scemo bastardo
torna indietro! Vieni qua! tuon, disperato. Il ras, barcollante, scosso
dall'esplosione ma ancora in preda a furore guerresco, con lo spadone
sguainato, non lasciava alcun dubbio circa le proprie intenzioni. Stava
andando all'assalto dell'intera colonna motorizzata da solo, mulinando la spada
e urlando insulti sanguinosi ai nemici. Gareth dovette fermarlo con una
classica placcata da giocatore di rugy, l'unico modo di avvicinarlo senza
essere tranciato dallo spadone che roteava. Cascarono per terra. Lo trascin
urlante e scalciante al riparo della carcassa proprio mentre arrivava il primo
camion. I passeggeri bianchi come lenzuoli, non li degnarono di uno sguardo:
ii loro unico scopo era seguire il colonnello. E sta' zitto! ruggl Gareth,
mentre il ras cercava invano di provocarli coi pi sanguinosi insulti amarici.
Alla fine dovette buttarlo per terra un'altra volta, avvolgergli la testa con
lo sciamma e sedercisi sopra. Intanto i camion Fiat passavano rombando come una
tempesta di sabbia. Quando il polverone si allontan col rombo dei motori, a
Gareth parve di scorgere la forma gibbosa di Priscilla la Troia, ed egli lasci
andare un momento il ras per mettersi a gridare e a far frenetici segnali, ma
il veicolo scomparve quasi subito alle calcagna, se cos si pu dire, di un
tozzo Fiat, mentre Gareth udiva chiaramente, sopra il rombo dei motori, le
brevi e irose scariche della mitragliatrice Vickers. E all'improvviso furono
soli, il rombo scem, la polvere si pos. . . ma ecco un nuovo rumore,
ancora piuttosto debole ma sempre crescente. Sebbene molti dei cavalieri harari
e galla si fossero fermati a razziare i camion ita'iani capovolti o danneggiati,
alcune centinaia degli animi pi induriti proseguivano l'inseguimento. Quella
sottile linea di cavalieri avanzava spazzando il terreno, ululando e qua e l
sciabolando i sopravvissuti italiani che correvano a piedi davanti a loro. E
va bene, rassuccio , disse Gareth liberando dallo sciamma la testa del capo.
Puoi venire fuori adesso. Chiama i tuoi ragazzi, e di' loro di portarci via di
qua. Nei pochi momenti di relativa calma fra un'ondata e l'altra di camion che
attraversavano le batterie, il maggiore Castellani, correndo dall'una
all'altra, sferzava con le parole e col frustino gli artiglieri per vincerne il
panico e riprendere in mano la situazione. Poi dal polverone, a un tiro di
schioppo, improvvisa come un vascello fantasma, apparve la seconda autoblindo
che, a differenza della prima, sputava fuoco e fiamme dall'irosa torretta
armata di mitragliatrice. Ci bast a distruggere ogni parvenza di efficienza
militare che Castellani, con mano pesante, era riuscito a infondere agli
artiglieri. Mentre il mezzo corazzato passava fra i cannoni mitragliandoli a
bruciapelo, i serventi buttarono i proiettili e si gettarono al riparo dello
scudo dei pezzi, spesso e volentieri facendo cadere il puntatore dal sedile.
Ecco dunque grappoli di camicie nere acquattate dietro gli scudi, senza osar
nemmeno alz r la testa, mentre il guidatore dell'autoblindo, dopo il primo
rapido passaggio tra i cannoni, si rituffava con una sterzata nella nuvola di
polvere. Anche Jake era rimasto sbalordito al pari dei cannonieri. Stava
mitragliando allegramente il ghiotto bersaglio d'un camion Fiat, e un attimo
dopo si trovava minacciosamente circondato dalle grosse bocche da fuoco. Mio
Dio, Greg , grid Jake al ragazzo nella torretta~ A momenti gli andavamo
proprio addosso. Bombardati e mitragliati. . . ti ricordi quel poema. . .
Poesia in un momento come questo? ruggl Jake, schiacciando l'acceleratore a
tavoletta. Dove andiamo? A casa, e prima ci arriviamo meglio . Ci stanno
puntando addosso argomenti poderosi. Jake. . . Gregorius cominci a
protestare, ma ecco un botto e una fiammata illuminare per un attimo il
polverone, mentre una granata da cento millimetri passava appena a lato
dell'alta torretta. Lo spostamento d'aria colp i timpani dei due, il sibilo
assordante fece loro accapponare la pelle, mentre le loro nari aspiravano
l'ozono creato dall'elettricit della sfrigolante cannonata. La granata esplose
un chilometro pi in l, alzando una colonna di terriccio. Capisci cosa
intendo? domand Jake. S, Jake. . . Oh s, s. Mentre cos diceva,
il polverone si dirad, esponendoli spietatamente all'attenzione dei cannonieri
italiani, assieme per a un altro allettante obiettivo: la cavalleria etiopica
che continuava la carica. Sicch, dopo altre due o tre cilecche all'autoblindo
in fuga, il maggiore Castellani si rassegn all'incompetenza dei propri
artiglieri e cambi bersaglio. Mitraglia , comand. Caricate a mitraglia!
Corse da una batteria all'altra sottolineando gli ordini col frustino.
Cambiamento di obiettivo; truppe ammassate di cavalleria alla distanza di mezzo
chilometro. Dentro gli shrapnel'e fuoco a volont! I cavalli etiopici sono
bestie leggere, allevate per arrampicarsi a pi fermo sui dirupi pi che per
cavalcare a lungo carichi in pianura. Oltre a ci, questi era- ormai da
settimane che si cibavano dell'erba secca della savana, e di conseguenza la
loro energia era quasi del tutto svanita. La prima granata caricata a mitraglia
scoppi quindici metri sopra la prima fila di cavalieri. Come un candido fuoco
artificiale, si apr nel cielo con improvviso e agghiacciante splendore.
Immediatamente l'aria fu percorsa dai sibili delle schegge micidiali. Una
dozzina di cavalli caddero sotto la prima esplosione, piroettando a testa in
gi e disarcionando i cavalieri. Poi il cielo si riempi di quei mortali fiocchi
di cotone, che falciavano cavalli e cavalieri, mentre coloro che
sopravvivevano cercavano di ripararsi dietro il fianco dei cavalli. Qua e l
qualche prode puntava sui compagni disarcionati levando i piedi dalle staffe e
facendoli salire: i cavallini stentavano, fuggendo sotto quel duplice carico.
Nel giro di pochi secondi tutto l'esercito etiopico--cio un solo veicolo
corazzato e la cavalleria si stava ritirando con la stessa fretta
dell'autocolonna italiana ancora in viaggio per i Pozzi di Cialdi.
L'artiglieria di Castellani era rimasta completamente padrona del campo. . .
con l'appiedato equipaggio della Gobba. Da dietro la carcassa, che aveva
smesso finalmente di fumare, Gareth Swales vide ogni sua speranza di salvezza
allontanarsi assieme alla cavalleria etiopica in rotta. Non prendertela con
loro, poveracci , disse al ras, e poi guard l'autoblindo che superava i
cavalieri. Con lui invece me la prendo s , borbott. Ci ha visti, lo so
bene. C'era stato un momento in cui Priscilla la Troia aveva puntato
direttamente verso di loro, ma poi, arrivata a duecento metri, aveva cambiato
di colpo direzione. Sai una cosa, rassuccio bello? Devono averci presi per
una coppia di finocchi in camporella. Lanci uno sguardo al ras, che giaceva
accanto a lui come un vecchio cane da caccia esausto; il suo petto sobbalzava
come la mano di un fabbro intento a martellare, e il respiro gli fischiava in
gola. Meglio che ti tiri via quei dentoni dalla bocca, vecchio, se no
finisci per mandarli gi. La guerra finita per oggi, pigliatela comoda che
stanotte dovremo scarpinare. E Gareth Swales dedic tutta la propria attenzione
all'autoblindo che stava scomparendo. Il generoso Jake Barton ci lascia qua e
torna a casa a papparsi tutto il miele. Come si chiamava quel tipo a cui David
fece lo stesso scherzo? Dai, rassino, sei tu l'esperto in Vecchio Testamento.
. . non era Uria l'ittita? Scosse tristemente la testa. Gareth era gi
pronto a credere al peggio. Quasi quasi mi offendo, rassuccio, sai? Io
magari avrei fatto lo stesso, bada bene. . . ma da un buon cittadino come
Jake Barton, via, offensivo. Il ras, oltre a non capire, non ascoltava.
Era il solo componente dei due eserciti per cui la battaglia non fosse ancora
finita. Stava solo facendo un riposino, com'era pi che lecito a un guerriero
della sua et. Ora, con un balzo, fu di nuovo in piedi e, mulinando la
spada, corse verso le batterie italiane Gareth fu colto completamente alla
sprovvista, sicch il ras pot percorrere quaranta metri, dei trecento
necessari, prima che Gareth riuscisse a raggiungerlo. Fu una bella scalogna
che un puntatore italiano proprio in quel momento stesse osservando attraverso
le lenti del proprio congegno la carcassa derelitta della Gobba. La bellicosit
degli italiani era inversamente proporzionale al numero e alla vicinanza dei
nemici, e inoltre erano tutti contenti per l'inaspettata vittoria che aveva
loro arrisoLa prima bomba piovve vicino alia carcassa della Gobba proprio mentre
Gareth raggiungeva il ras. Gareth schin a raccogliere un sasso rotondo,
circa delle dimensioni di una palla da cricket. Mi dispiace molto, caro mio,
ma non possibile continuare cos , disse col sasso in mano. Tenne nel debito
conto la fragilit delle vecchie ossa del ras e con cautela, quasi teneramente,
lo colp dietro l'orecchio sulla curva nera e lucida del cranio pelatoLo
sorresse mentre cadeva e poi lo prese in braccio come un bambino. Le bombe
fioccavano tutt'intorno mentre filava col ras svenuto in braccio verso il riparo
dell'autoblindo. Jake Barton udi i colpi di cannone e grid a Gregorius: A
chi stanno sparando? Gregorius si affacci dalla torretta e guard indietro. A
quella distanza, la carcassa della Gobba era irriconoscibile giusto un altro
cespuglio di rovi. Infatti l'avevano gi vista un mucchio di volte senza
riconoscerla. Ma furono le colonne di terriccio sollevate dalle granate ad
attirare lo sguardo di Gregorius. C' mio nonno! grid, in ansia. Sono
stati colpiti, Jake! Jake fren. Si affacci dal vano dell'autista, inforc
il binocolo e mise a fuoco le lenti. La sagoma dell'autoblindo distrutta gli
balz incontro, e subito riconobbe le due lontane figure vestite l'una di un
tweed di sartoria, l'altra di uno sciamma svolazzante. Erano abbracciate, e
per un attimo Jake pens che stessero ballando un valzer di Strauss nel bel
mezzo di uno sbarramento d'artiglieria. Poi vide Gareth prendere in braccio il
ras e portarlo al riparo dell'autoblindo colpita. Dobbiamo andare a salvarli,
Jake , esclam Gregorius appassionatamente. Se no li ammazzano. Forse era la
trasmissione telepatica del sospetto di Gareth Swales, ma Jake speriment
un'improvvisa tentazione. Ormai sapeva di amare Vicky Camberwell e quello era
un modo facile di sgombrare il campo dal rivale. Jake! grid ancora
Gregorius, e a un tratto Jake si senti male per i suoi stessi pensieri di
tradimento da provare la nausea. Sotto la lingua avvert un fiotto di nuova
saliva. Andiamo , disse, e si richiuse nel vano del guidatore. Sterz
bruscamente e indirizz Priscilla la Troia direttamente sulla foresta di colonne
di terriccio sollevate dalle esplosioni. Non attirarono il fuoco; evidentemente
gli italiani erano troppo concentrati sul bersaglio fisso. Man mano che si
facevano un'idea della distanza, miglioravano il tiro. Nel giro di pochi
secondi avrebbero certo colpito in pieno la Gobba, e Jake schiacci
l'acceleratore a tavoletta, ma Priscilla la Troia scelse proprio quel momento
per mostrare la sua vera natura. La sent venir meno; il rombo del motore mut,
perse colpi, starnut: poi all'improvviso riprese e a tutto gas continu la
corsa. Brava ragazza. Jake si chin sul visore e pieg leggermente a
sinistra, per avvicinarsi coperto dalla carcassa della Gobba e dalle stesse
colonne di terra sollevate dalle bombe italiane. Una si alz proprio davanti a
loro, e Jake, da esperto, sterz facendo descrivere al pesante automezzo il
giro attorno al cratere fumante. Poi con un'ulteriore accelerata comp un
testa-coda, pronto a ripartire in fretta per dove era venuto. Era proprio
dietro la copertura della carcassa, quasi invisibile agli italiani, e a dieci
passi dal luogo in cui Gareth Swales sedeva con il corpo del ras in grembo.
Gary! grid Jake, tirando fuori la testa dal portello. Gareth lo guard con
un'espressione assolutamente incredula. Era cos assordato dalle cannonate che
non li aveva nemmeno sentiti arrivare. Jake dovette ripetere il richiamo.
Vieni, per l'inferno! Stavolta Gareth si mosse con una certa alacrit. Tir
su il ras come un fagotto di biancheria sporca e si mise a correre con lui in
braccio verso la macchina. Una granata scoppi cos vicina che quasi lo gett
per terra ma riusc a mantenere l'equilibrio sotto una pioggia di sassi e
terriccio che invest anche la corazzatura di Priscilla. Gareth arriv e
deposit il ras nelle mani affettuose di suo nipote. Come sta? domand
ansiosamente. Ha preso un sasso in testa, star benissimo , grugn Gareth,
e si appoggi un istante contro la fiancata dell'autoblindo per riprender fiato.
Ansimava parecchio, aveva baffi e capelli pieni di polvere che, sulle guance,
si rigava di fiumicelli di sudore. Alz lo sguardo su Jake. Credevo che non
saresti venuto a prendermi , gracchi. Effettivamente ci ho pensato. Jake
si chin e gli prese la mano, tirandolo sul cofano. Gareth gliela strinse,
trattenendola uno o due secondi pi del necessario. Te ne devo una, vecchio.
Mi far vivo io, quando sar il momento di ricambiare sogghign Jake. Quando
vorrai. Quando vorrai. In quella, Priscilla la Troia ruggi eroicamente,
rispose con un gran botto dello scappamento alle cannonate italiane, romb,
singhiozz, scoreggi loffia e tacque. . . Ah no, figlia di puttana! ~,
esclam Jake con gran sentimento e passione. Non adesso! Per piacere, non
adesso! Mi ricordo una ragazza che ho conosciuto in Australia. Dopo , disse
Jake. Adesso va' alla manovella. Con piacere, amico. Una granata scoppi
molto vicino e lo fece cadere gi dal cofano d'acciaio. Gareth si tir su da
terra spolverandosi infastidito i vestiti e si avvi zoppicando verso la
manovella. Dopo un minuto di inutili tentativi che lo fecero sembrare un
suonatore di organetto, Gareth si appoggi di nuovo al cofano, ansimando.
Sar che sono un po' spompato , dichiar. In fretta si scambiarono i posti.
Jake scavalc la manovella, ignorando le gianate che ormai cadevano tutte molto
vicino, e cominci a girarla coi muscoli guizzanti sotto la camicia. Niente
da fare, si guastata , grid Gareth dopo un altro minuto di tentativi. Jake
persever, con la faccia che gli diventava sempre pi rossa e le vene del collo
che sembravano funicelle blu. Alla fine anch'egli lasci andare la manovella
con una smorfia di disgusto e si appoggi ansimante al cofano. La borsa degli
attrezzi sotto il sedile , disse. Non vorrai mica metterti ad aggiustarla
adesso e qui? chiese Gareth incredulo, con un gesto comprendente il campo di
battaglia, i cannoni italiani e le colonne di terra alzate dalle granate. Hai
forse un'idea migliore? domand brusco Jake, e Gareth si guard attorno con
l'aria abbattuta. All'improvviso raddrizz le spalle cadenti, e la bocca amara
si apr nel suo solito sorriso allegro. Incredibile, ch? Ma proprio cos.
. . Come un prestigiatore, gli addit l'apparizione sorta come per incanto
dal denso nuvolone di cordite che li circondava. Miss Dondola si ferm
sbandando accanto a loro ed entrambi i portelli si spalancarono. In uno apparve
la testa nera di Sara e nell'altro quella bionda di Vicky. Vicky si sporse
verso Jake, con le mani a megafono intorno alla bocca, urlando per farsi
sentire in quella pioggia di cannonate: Che cos'ha Priscilla? E Jake,
ansimante e sudato, con la faccia ancora tutta rossa: Uno dei soliti capricci
. Agguanta la corda , lo istru Vicky. Vi rimorchiamo noi. Il campo
etiopico pullulava di guerrieri vittoriosi e festanti: le loro risate erano
altissime e le voci tonanti. Le donne, piene d'ammirazione, li guardavano dai
fuochi su cui stavano preparando il cibo per la festa di quella sera. L, e
grossissime padelle di ferro sobbollivano, piene di una dozzina di qualit di
waf, e sul fresco della sera gravava l'odore della carne e delle spezie. Vicky
Camberwell seduta sotto la veranda della tenda, lavorava alla macchina per
scrivere. Le sue agili dita affusolate vo lavano sulla tastiera mentre dal suo
animo sgorgavano le parole meglio atte a descrivere il coraggio e le qualit
guerresche di una gente che, armata solo di spade e destrieri, aveva messo in
fuga un esercito moderno equipaggiato con tutte le armi pi terribili che la
tecnica moderna aveva saputo escogitare. Qua e l, nel suo volo letterario,
Vicky dimentic qualche dettaglio che rischiava di diminuire l'effetto
drammatico della storia: come il fatto che i biblici guerrieri d'Etiopia
fossero stati appoggiati, nella loro carica a cavallo, da mezzi corazzati
dotati di mitragliatrici Vickers. Ignorati tali dettagli, Vicky cos concluse:
Ma per quanto tempo potr ancora lottare questa gente fiera, semplice e
valorosa, contro le avide e concup scenti schiere di un moderno Cesare che
vuole costruirsi un Impero? Un miracolo avvenuto oggi nella savana dancala,
ma il tempo dei miracoli sta per finire, ed chiaro anche a coloro che si
battono per questa nobile terra d'Etiopia che il suo destino segnato. . . a
meno che la coscienza sopita del mondo civile non si riscuota, e la voce della
giustizia internazionale non risuoni chiara a sfidare il tiranno tuonando: Gi
le mani, Benito Mussolini! magnifico, signorina Camberwelll disse Sara,
piegandosi sul foglio a leggere le ultime parole, mentre Vicky ancora batteva.
Mi fa venir voglia di piangere; cos triste e bello. . . Sono contenta che
ti piaccia, Sara. Vorrei che fossi tu il mio editore. Vicky strapp il
foglio dalla macchina e lo rilesse in fretta, qua cancellando e l aggiungendo
una parola Poi, soddisfatta, pieg l'articolo, lo infil in una spessa busta
marroncina e lecc la striscia gommata. Dopo di che, chiuse la busta. I Sei
sicura che possiamo fidarci di lui? domand Vicky a Sara. Oh s, signorina
Camberwell uno degli uomini migliori di mio padre. Sara prese la busta e
la diede al guerriero che aspettava da un'ora davanti alla tenda, seduto per
terra vicino alla testa del cavallo gi sellato. Sara gli parl con grande
ardore e passione, e l'uomo annuiva con veemenza alle esortazioni. Balz
quindi in sella e si diresse a spron battuto verso l'imboccatura della gola gi
immersa nel crepuscolo blu che tingeva le ripide pendici e le dirute rocce della
montagna. Sar a Sardi prima di mezzanotte. Gli ho detto di non fermarsi mai
lungo il percorso. L'articolo sar telegrafato ad Addis Abeba domani mattina
all'alba. Grazie, cara Sara. Vicky si alz dal tavolo da campo e copr la
macchina per scrivere. Mentre cos faceva, Sara la guard con aria un po'
perplessa. Vicky si era fatta il bagno e si era messa l'unico vestito elegante
che aveva portato con s, un abitino di cotone irlandese celeste, tagliato
alla moda, con la vita molto bassa e la gonna che arrivava appena sotto le
ginocchia, mostrando i suoi bei polpacci e le fini e ben modellate caviglie che
luccicavano nelle calze di seta sottile. Carino il tuo vestito! disse Sara,
e poi, pi piano: E i tuoi capelli sono talmente soffici e gialli. . .
Sospir. Vorrei esser bella come te. Vorrei avere una bella pelle bianca come
la tua. E io vorrei avere una bella pelle dorata come la tua , replic subito
Vicky, e si misero a ridere insieme. Ti sei vestita cos per Gareth? Gli
piacerai molto quando ti vedr. Andiamo a cercarlo. Ho un'idea migliore,
Sara. Perch non vai tu a trovare Gregorius? Sono sicura che ti sta cercando.
Sara ci pens un momento, combattuta fra il dovere e il piacere. Sei sicura
di essere in grado di cavartela da sola, signorina Camberwell? Oh, credo di
s, grazie, Sara. Se mi caccio nei pasticci, ti mando a chiamare. Verr
subito , le assicur Sara. Vicky sapeva dove poteva trovare Jake Barton, e
silenziosamente apparve accanto all'autoblindo. Si mise a guardarlo lavorare,
completamente assorto e del tutto ignaro della sua presenza. Si domand come
aveva potuto esser cos cieca da non vederlo prima, da non aver saputo scorgere
dietro la sua freschezza di ragazzo la forza e la tranquilla sicurezza di un
uomo maturo. Era un volto senza et, e sapeva che anche da vecchio l'apparenza
della giovent e della freschezza sarebbero rimaste in lui. Pure, c'era
un'intensit in quegli occhi, una decisione d'acciaio in quel mento cos
marcato, che non aveva mai notato prima. Ricord. il suo sogno, di cui una
volta le aveva parlato: la fabbrica per costruirvi il suo mo tore; e in un
flash di chiaroveggenza fu sicura che egli avevala forza e la decisione per
trasformare il proprio sogno in realt. Di colpo desider dividerlo con lui, e
seppe che i loro due sogni, il suo libro e il motore di Jake, potevano stare
insieme, potevano essere creati insieme, ognuno attingendo forza dall'altro,
combinando la loro decisione e le loro energie creative. Pens che valesse la
pena di condividere I sogni con un uomo come Jake Barton. Forse quando si
innamorati si vedono le cose pi chiaramente , pens guardandolo con segreto
piacere. O forse semplicemente pi facile ingannare se stessi , e si irrit
che anche in un momento come quello il suo naturale cinismo prevalesse. No ,
decise infine, non una finzione. E forte e buono, e tale rimarr , e
immediatamente pens che stava cercando di convincere se stessa in maniera un
po' troppo plateale. Involontariamente le torn in mente la notte che cos di
recente aveva passato insieme a un altro uomo, e per un attimo rimase confusa e
incerta. Cerc di metter da parte quel ricordo con decisione, ma esso
continuava ad aleggiare in lei, che si ritrov a paragonare i due uomini,
ricordando le licenziose e perverse estasi che aveva provato, e dubitando, pur
speranzosa, di poterle mai ricatturare. Poi guard pi da vicino l'uomo che
pensava di amare, e vide che, bench le sue braccia fossero enormi e scure di
peli, e le sue mani grosse, callose e nodose, pure le sottili dita a spatola
lavoravano con un'abilit e una leggerezza quasi sensuali, e cerc di
immaginarsele sul proprio corpo. Se le figur cos bene che rabbrividi dal
piacere, sospirando profondamente. In quell'istante Jake alz gli occhi su di
lei, passando rapido dallo sbalordimento al piacere e a un sorriso che
lentamente si diffondeva, caldo, sul suo viso, mentre i suoi occhi correvano
dalla cima dei capelli di seta di Vicky gi gi fino alle caviglie sempre
coperte di seta. Ciao, ci siamo forse gi incontrati da qualche parte? le
domand, e lei rise e compl'una piroetta, facendo ruotare la gonna. Ti piace
il mio vestito? gli chiese. Egli annu in silenzio e poi le disse: Andiamo
in qualche posto speciale? La festa del ras, non lo sai? Non sono sicuro
di essere in grado di reggere un'altra delle sue feste , rispose Jake. Non so
cos' pi pericoloso fra un attacco italiano e la dinamite liquida che servono
da lui. Non puoi mancare, sei uno degli eroi della grande vittoria. Jake
borbott e torn a dedicare la propria attenzione agli organi interni di
Priscilla la Troia. Hai trovato il guasto? No , sospir Jake rassegnato.
L'ho smontata e rimontata tutta ma non sono riuscito a capire che cos'ha. Si
alz di nuovo, scuotendo la testa e pulendosi le mani nella solita pezza di
tela. Non so, non so proprio. Hai provato a rimetterla in moto? E
inutile, finch non trovo e aggiusto il guasto. Provaci, di , disse Vicky.
Lui le sorrise. Non serve a niente. Ma per farti piacere lo far. And alla
manovella e Priscilla part al primo colpo. Il motore attacc e prese a girare
al minimo, regolare, facendo le fusa come un grosso gatto gibbuto accanto al
fuoco. Dio mio! esclam Jake facendo un passo indietro. E assolutamente
illogico! E una signora, no? disse Vicky. Lo sai bene. . . non c'
necessariamente della logica nel modo di comportarsi di una signora. Jake la
guard negli occhi e sogghign con un'aria tale che Vicky dovette arrossire.
Sto cominciando ad accorgermene , disse facendo un passo verso di lei, che
alz ambo le mani a difesa. Mi sporchi il vestito! E se prima facessi il
bagno? Bagno , ordin lei. E poi se ne riparla, mister. Negli ultimi
istanti di luce, era arrivato un cavaliere da Sardi, con gran trepestio di
zoccoli sul roccioso sentiero in discesa. Giunto al piano, si era lanciato al
galoppo verso la tenda del ras. Sara Sagud prese il messaggio che portava il
cavaliere e corse alla tenda di Vicky Camberwell sventolando il telegramma
piegato. Entr nella tenda senza sognarsi di annunciare il proprio arrivo.
Vicky era stretta nell'abbraccio in cui Jake Barton l'aveva avviluppata pochi
istanti prima, e l'interruzione ebbe luogo proprio allorch Vicky stava per
abbandonarsi al piacere di quel momento. Jake torreggiava su di lei, appena
ripulito e tutto odors, o di sapone di Marsiglia, coi capelli ancora bagnati e
ben pettinati. Vicky si sciolse dall'abbraccio e si volt inviperita verso la
ragazza. Oh! esclam Sara, col naturale interesse di una cospiratrice nata
che scopra un nuovo intrigo. Sei occupata! Si che lo sono , disse
seccamente Vicky, con le guance in fiamme per l'imbarazzo. Mi spiace,
signorina Camberwell. Ma credo che questo messaggio sia molto importante. . .
e l'irritazione di Vicky svan vedendo il telegramma. Pensavo che avresti
preferito vederlo subito. Vicky glielo strapp di mano, l'apr e cominci
avidamente a leggerlo Mentre leggeva la rabbia sbolliva, e alla fine alz gli
occhi scintillanti di soddisfazione su Sara. Avevi ragione. Grazie, mia cara
, disse, e torn piroettando da Jake, abbracciandolo con un sorriso radioso.
Ehi! esclam Jake scostandola da s, imbarazzato per la presenza della
ragazza. Che ti succede? un telegramma del mio editore , gli spieg.
Il mio articolo sull'attacco ai Pozzi di Cialdi stato uno scoop
internazionale. Titoloni in prima pagina in tutto il mondo. . . e ci sar
una sessione straordinaria alla Societ delle Nazioni sull'argomento! Sara le
strapp il telegramma a propria volta, e si mise a leggerlo come se fosse suo
diritto. E proprio quello che mio padre sperava da te, signorina Camberwell.
. . per la nostra terra e il nostro popolo! Sara stava piangendo: grossi
lacrimoni oleosi sgorgavano dai suoi occhi scuri di gazzella, impigliandosi
nelle sue lunghe ciglia. Adesso il mondo sa. Adesso verranno a salvarci dalla
tirannia dello straniero. La fede della ragazza nel trionfo del bene sul male
era puerile. Stacc Vicky dalle braccia di Jake e abbracci lei, strettamente.
Oh, ci hai dato una nuova speranza! Te ne saremo eternamente grati. Le sue
lacrime bagnavano la guancia di Vicky, e Sara si tir indietro, tirando su col
naso, per asciugargliele col palmo della nera mano. Non ti dimenticheremo mai
, le disse, e poi, sorridendo tra le lacrime, dobbiamo andare a dirlo a mio
nonno. Scoprirono per che trasmettere al ras l'esatto significato di quel
passo avanti della causa etiopica era impossibile. Aveva un'idea troppo confusa
del ruolo e dell'importanza della Societ delle Nazioni, come dell'influenza e
della potenza della stampa internazionale. Dopo le prime poche pinte di tej,
si era convinto che, in qualche maniera miracolosa e mirabolante, la grande
regina d'Inghilterra- la regina Vittoria, che l'aveva decorato - aveva sposato
la loro causa, e che ben presto le armate della Gran Bretagna sarebbero scese
in campo al suo hanco. Sia Gregorius sia Sara gli parlarono per un bel pezzo,
cercando di spiegargli il suo errore, mentre lui sorrideva in modo benevolo
senza esser minimamente scosso nelle sue convinzioni. Alla fine abbracci
Gareth Swales e fece un lungo e ardente discorso in amarico, salutandolo quale
suddito nglese e compagno d'arme. Poi, prima della fine del discorsetto, il
ras cadde addormentato a met di una frase, a faccia avanti in una gran padella
di wat di montone. La battaglia della giornata, l'eccitazione della notizia
che aveva un nuovo e potente alleato, e la quantit di tej ingurgitato
l'avevano messo in difficolt. Quattro guardie lo tirarono su dalla padella e
lo portarono in tenda che gi russava sonoramente. Non preoccupatevi , disse
Sara agli ospiti. Mio nonno non star via molto. dopo un riposino torner qua
con noi. Digli di prendersela pure comoda , mormor Ga~reth Swales. Per
conto mio, l'ho gi visto abbastanza per oggi. La luce dei fal si rifletteva
in cielo, facendo impallidire la luna che veleggiava fra i picchi montani. I
suoi raggi facevano scintillare le grosse pile di armi catturate, fucili,
pistole e munizioni accatastate trionfalmente nello spiazzo davanti al banchetto
reale. Le scintille dei fal si alzavano dritte verso il cielo notturno, le
risate e le voci degli ospiti diventavano sempre pi chiassose~man mano che
circolava il tej, in grandissimi orci di coccio. Poco pi in l nella valle,
sempre nel bosco di acacie, anche i galla di ras Kullah stavano festeggiando la
vittoria. Giunge vano a tratti schiamazzi, risa di ubriachi, salve di
fucileria daimoschetti catturati agli italiani. Vicky sedeva fra Jake e Gareth.
Non l'aveva scelto lei, quel posto: avrebbe preferito starsene sola con Jake,
ma Gareth si era dimostrato un tipo piuttosto coriaceo da seminare. Venne Sara,
dal suo posto accanto a Gregorius. Attraversando il cerchio di ospiti
accoccolati intorno alla roba da bere e da mangiare, si sedette sui cuscini
accanto a Vicky fra lei e Gareth, dopo di che si chin a parlarle all'orecchio.
Per dovevi dirmelo ~, lament con qualche amarezza. Prima non sapevo
neanche che avevi deciso per Jake. Avrei potuto darti dei consigli. . . In
quella, arriv un suono dal campo dei galla. In sordina, semicoperto dalle
esclamazioni pi vicine degli harari in festa: pure, era un suono
agghiacciante, che atterr Vicky inducendola ad aggrapparsi al polso di Sara.
Accanto a lei, anche Jake e Gareth si irrigidirono e tesero l'orecchio. Il
grido divenne sempre pi forte per poi terminare con qualche disperato
singhiozzo. Cos', Sara? Cos' stato? chiese Vicky scrollandole il polso.
Ah! fece Sara con un gesto di sdegno e disprezzo. quel grassone
degenerato di ras Kullah che disceso dal proprio nascondiglio per godersi il
bottino, adesso che noialtri abbiamo vinto. arrivato un'ora fa con le sue
grasse vacche da latte e adesso banchetta e si diverte. Il grido si ud di
nuovo. Era inumano, era uno strillo raccapricciante che lacerava i nervi.
Diventava sempre pi acuto finch Vicky fu costretta a tapparsi le orecchie con
le mani perch aveva paura di perder la testa. Nel momento in cui divenne
insopportabile, l'urlo cess bruscamente. Un silenzio teso era calato sui
guerrieri festanti tra i fal. Tutti ascoltavano, e quel silenzio dur qualche
secondo anche dopo che l'urlo fu cessato. Poi ci fu un mormorio di commenti, e
qua e l uno scoppio di risate spensierate e crudeli. Ma cos', maledizione,
Sara? Cosa stanno facendo? Ras Kullah si diverte con gli italiani , disse
tranquillamente Sara, e Vicky si rese conto di non aver pi pensato ai
prigionieri italiani catturati dopo la rotta dell'autocolonna. Si diverte,
Sara? E come? Sara sput come un gatto rabbioso, con grande disprezzo. Sono
animali, quelle bestie di ras Kullah. Si divertiranno con loro tutta la notte,
e domani mattina taglieranno loro via le cose da uomo. Sput un'altra volta.
Prima di sposarsi, debbono procurarsi cose da uomo. . . com' che le
chiamate, quelle due cose nel sacchetto? Testicoli , disse Vicky, roca,
quasi strozzandosi sulla par ola. - S , a nu Sara. Devono ammazzare un
uomo e portare alla sposa i suoi testicoli. E la loro usanza: ma prima si
divertiranno con gli italiani. Non possiamo fermarli? domand Vicky.
Fermarli? Sara assunse un'aria stupita. Sono soltanto degli italiani, e
quella l'usanza dei galla. Il grido si lev nuovamente, e ancora cal il
silenzio sul - festino. Si alz acuto nella silente aria del deserto, strillo
dopo strillo, sicch pareva impossibile che potesse essere emesso da polmoni
umani. L'anima loro si contraeva raccapricciata al pensiero di quali sofferenze
mai potessero dar fiato a quel pinnacolo di suono angosciato. Oh Dio! Oh Dio!
sussurr Vicky, alzando gli occhi da quelli di Sara a quelli di Gareth Swales
che sedeva accanto a lei. Costui taceva, immobile, con il viso mezzo voltato
dall'altra parte, sicch ella ne scorgeva il profilo da dio greco, freddo e
perfetto. Quando il grido di disperazione smor, egli si chin sul braciere,
afferr un tizzone e si accese il sigaro che stringeva fra i denti candidi.
Aspir profondamente, trattenendo il fumo, poi lo fece uscire pian piano dalle
narici. Infine si volt con decisione a guardare Vicky. Hai sentito cos'ha
detto la signora. E la loro usanza. Parl a Vicky, ma l'osservazione era
diretta a Jake Barton: gli rivolse uno sguardo ironico, con un mezzo sorriso
sulle labbra. I due uomini si guardarono, senza batter ciglio e senza
espressione. L'urlo di disperazione ricominci, ma stavolta pi debole. Il
tono squillante e dolente di prima era diventato un'eco singhiozzante nella
notte. Jake Barton si alz in piedi con un solo movimento fluido, e
proseguendo lo stesso movimento and alla pila di armi catturate agli italiani.
Si chin a raccogliere la pistola automati ca di un ufficiale, una Beretta
calibro nove. Aprl la lucida fondina di cuoio ed estrasse l'arma, rigettando
nel mucchio fondina e cinturone. Controll che il caricatore fosse pieno, tir
l'otturatore mettendo il colpo in canna e inseri la sicura. Poi si infil la
pistola nella tasca dei calzoni. Senza pi guardare gli altri, si incammin
nelle tenebre in direzione dell'accampamento galla. Gliel'ho detto da un pezzo
che essere sentimentali un lusso antiquato. Costa troppo al giorno d'oggi,
specialmente qui , mormor Gareth guardando la cenere sulla punta del sigaro.
Lo uccideranno se va l da solo , disse Sara in tono assolutamente oggettivo.
Sono ancora assetati di sangue e uccideranno anche lui. Andiamo, non
esagerare, su , disse Gareth con affettazione. Oh, s. L'uccideranno ,
ripet Sara e si rivolse a Vicky. Ma lo lasci andare? Sono soltanto degli
italani , osserv. Per un attimo le due donne si guardarono negli occhi, poi
Vicky scatt in piedi e corse dietro a Jake, col vestito celeste che ondeggiava
graziosamente sul suo corpo e la luce dei fal che riempiva i suoi capelli d'oro
dai bronzei riflessi. Raggiunse Jake sul limitare del campo dei galla e gli si
affianc, costretta a far due passi per uno che faceva lui. Torna indietro ,
le disse piano, ma ella non rispose e rest con lui. Fa' quel che ti ho
detto. No, vengo con te. Jake si ferm davanti a lei e si mise a fissarla:
Vicky alz il mento con espressione di sfida, gettando indietro le spalle ed
ergendosi in tutta la sua statura, sicch ora gli arrivava alla spalla.
Stammi a sentire. . . cominci lui, ma si interruppe perch in quella il
grido ricominci. Era un suono gorgogliante e incoerente, tra il gemito e il
singhiozzo, immediatamente seguito dalle risate gutturali di centinaia di
persone, dal ringhio sanguinario di un branco di lupi, profondo e selvaggio.
Vedi come sar? disse Jake, distogliendo lo sguardo da lei e mettendosi
accigliato in ascolto. Vengo anch'io , gli ripet, ostinata, ed egli non
replic, ma si avvi verso i fuochi dei galla che, riflettendosi sui rami
delle piante, davano all'accampamento l'aria di un'alta cattedrale. Non
c'erano sentinelle e passarono inosservati attraverso i cavalli, i tucul
rizzati in fretta e le tende di pelle di vacca, sbucando all'improvviso nel
centro del campo dove ardevano i fal e dove i galla sedevano riuniti in
un'ampia cerchia di figure accovacciate. La luce dei fuochi conferiva bronzei
riflessi alle loro rapaci fisionomie da falchi. L'intera assemblea emetteva un
mugolio soffocato, per la tensione repressa che sempre attanaglia chi assiste a
uno spettacolo sanguinario. Jake rammentava di averla gi avvertita durante un
mateh di boxe cui aveva assistito al Madison Square Garden, e in un
combattimento di galli che aveva visto all'Avana. La tensione cresceva, la
foia di sangue anche, e dall'assemblea dei galla si alzava un ringhio sempre
pi forte, come da un branco di lupi. Ecco ras Kullah , sussurr Vicky,
tirando la manica a Jake e indicandogli un personaggio oltre lo spiazzo centrale
in terra battuta. Kullah sedeva su una pila di tappeti e cuscini, con uno
scialle di seta di una dozzina di colori brillanti avvolto intorno alla testa e
alle spalle. Lo scialle gli metteva in ombra la faccia molliccia, ma negli
occhi, al baluginare dei fuochi, scintillava una furia febbrile. Una delle
sue mani grassocce color avorio la teneva in grembo, mentre con l'altro braccio
circondava la vita della donna seduta accanto a lui. Con quella mano
massaggiava e frugava la sua carne compiacente. La mano sembrava vivere di vita
propria e si muoveva, pallida e oscena, come una grossa lumaca che pulsando
mollemente divorasse i frutti gonh e maturi di quelle mammelle. Oltre i fal,
dall'altra parte del cerchio, sulla terra battuta, si stringeva un gruppetto
di tre prigionieri italiani atterriti, con le facce lucide e bianche come
lenzuoli, e le mani legate dietro la schiena. Erano stati spogliati fino alla
cintola, e la pelle nuda della schiena e delle braccia era livida ed escoriata
per le percosse. I loro piedi nudi erano gonfi e sanguinavano: chiaramente
erano stati costretti a camminare scalzi per chilometri sul terreno sassoso.
Gli occhi sbarrati dall'orrore eranO puntati sullo spettacolo che si svolgeva
sulla scena di terra battuta illuminata dai fal. Vicky riconobbe la donna come
una delle favorite di ras Kullah. L'aveva vista quella notte nella casa di
Sardi. Adesso era inginocchiata e intenta al proprio lavoro, con le mammellone
pendenti. La faccia tonda di madonna era illuminata da un'estasi quasi
religiosa, le sue labbra carnose erano socchiuse e gli occhi scuri brillavano
come quelli di una sacerdotessa che celebri qualche mistico rito. Tuttavia,
pi prosaicamente, le maniche dello sciamma erano arrotolate fino al gomito
come quelle d'un macellaio al lavoro, e le sue mani erano lorde di sangue fino
ai polsi. Manovrava il sottile pugnale ricurvo come un chirurgo, e la sua lama
argentea, alla luce dei fuochi, era rossa e opaca. Ci su cui ella era
all'opera si contorceva convulsamente nei legacci, respirava e gemeva ancora,
ma non era pi riconoscibile quale uomo. Il pugnale aveva tagliato via ogni
rassomiglianza. E mentre la folla attendeva impaziente, ondeggiando,
ringhiando e sospirando, la donna lavorava con ostinazione canina attorno
all'inguine gi sbudellato, tagliando e strappando. La vittima urlava ancora,
ma debolmente. Ed ecco che la donna balz in piedi stringendo in mano,
trionfalmente, il pezzo di carne che aveva appena asportato. Fece il giro
dell'arena, tenendo alto il suo trofeo, ridendo, ballando con agili piedi,
mentre il sangue le colava per l'avambraccio alzato gocciolando gi dal gomito.
~Stammi vicino , disse piano Jake, con un tono che Vicky non gli aveva mai
sentito. Strapp lo sguardo orripilato dalla scena e not che il suo visto era
deciso e tirato, i denti serrati e gli occhi terribili. Jake estrasse dalla
tasca la pistola e la tenne contro la coscia, poi mosse rapidamente in avanti,
aprendosi con gran facilit la strada fra i corpi ammassati, a spinte e
gomitate, con tanta energia che il varco restava aperto anche per lei che lo
seguiva dappresso. Tutti i galla erano concentrati sullo spettacolo della donna
che danzava, e Jake raggiunse ras Kullah completamente inosservato. Con la
sinistra lo prese per il braccio, stringendo con dita d'acciaio la sua carne
flaccida, e lo sollev torcendogli il braccio dietro la schiena e
sbilanciandolo in avanti con una ginocchiata. Poi lo tir a s premendogli la
canna della pistola sul labbro superiore, appena sotto le grosse narici. Si
fissarono per un attimo prima che ras Kullah distogliesse lo sguardo da quegli
occhi lampeggianti, mugolando di dolore per le ferree dita che gli affondavano
nella carne, e di paura per la pistola puntata in faccia. Jake riun le poche
parole in amarico che aveva potuto imparare in quei giorni da Gregorius. Gli
italiani , disse piano. Per me. Ras Kullah lo fiss a occhi sbarrati, quasi
non lo avesse neppure udito. Poi disse qualcosa e gli uomini pi vicini
oscillarono, avanzando come per intervenire. Jake fece ruotare la canna della
pistola sul labbro di ras Kullah, torcendo e premendo la carne molle contro i
denti. La pelle si spacc e il labbro del ras cominci a sanguinare. Tu muori
, disse Jake, e l'uomo scosse la testa verso i suoi guerrieri. Costoro si
fecero indietro con qualche riluttanza, con le mani sull'impugnatura dei
pugnali e gli occhi attenti a cogliere la prima occasione favorevole per
saltargli addosso. La donna dalle mani lorde di sangue si accosci e
sull'assemblea cal un profondo silenzio carico di aspettativa. Stavano
accoccolati, immobili, tutti con lo sguardo rivolto a Jake e al ras. Nel
silenzio, la cosa straziata e sanguinante accanto al gran fal grid di nuovo,
un lungo urlo stridente e raccapricciante che diede sui nervi a Jake e rese la
sua espressione ancora pi feroce. Parla ai guerrieri ~, disse, con la voce
spessa e roca di rabbia. La voce tremante di ras Kullah risuon, acuta come
quella di una ragazza, e i guerrieri intorno ai tre prigionieri italiani si
scambiarono uno sguardo, ancora esitando, incerti. Jake affond l'acciaio
della canna ancora di pi sul volto del ras, che ripet l'ordine quasi
strillando. Con riluttanza le guardie spinsero avanti il gruppetto atterrito
dei prigionieri. Prendigli il pugnale , disse con calma Jake a Vicky,
senza abbassare lo sguardo dagli occhi di ras Kullah. Vicky si avvicin al ras
e impugn il manico istoriato dell'arma infilata alla cintola che circondava il
pancione. Il pugnale era ricoperto da una lamina d'oro tempestata di ametiste
rozzamente tagliate. La lama ricurva era scintillante e affilatissima.
Scioglili , disse Jake e, nei pericolosi istanti in cui ella si allontan dal
suo fianco, aggrav la pressione brutale sul labbro del ras. Questi, con la
testa piegata a un'angolatura impossibile e il labbro scostato dai denti in una
smorfia fissa, roteava gli occhi nelle orbite fino a mostrare solo il bianco,
e lacrime di dolore si rovesciavano liberamente gi per le guance, scintillando
al chiarore dei fuochi come rugiada sui petali di una rosa gialla. Vicky tagli
le corregge che legavano i polsi degli italiani. Stringendosi fra di loro,
presero a massaggiarsi gli arti intorpiditi e dolenti. I loro volti pallidi,
sporchi di polvere e sangue coagulato, avevano sempre un'espressione quanto mai
atterrita mentre guardavano senza capire. Vicky torn svelta accanto a Jake e
si piazz di nuovo al suo fianco. In qualche modo, c'era sempre salvezza e
sicurezza accanto a lui. Lo segu mentre Jake spingeva ras Kullah, un passo
dopo l'altro, attraverso lo spiazzo di terra verso il luogo dove giaceva quella
cosa mutilata e semidistrutta che era stata un uomo e che ansimava con un
gorgoglio penoso a ogni respiro. Jake si scost leggermente da ras Kullah,
continuando per a tenerlo stretto, e Vicky vide la compassione alterare per un
attimo l'espressione fiera dei suoi occhi. Non cap cosa aveva intenzione di
fare finch egli non allontan la pistola dalla faccia del ras, puntandola a
braccio teso verso il basso. Lo sparo echeggi rimbombando nel silenzio, e la
pallottola colp l'italiano mutilato nel centro della fronte, producendo un
buco blu scuro nella pelle bianca e lucida tra le sopracciglia. Le su palpebre
sbatterono come ali di colomba morente; il corpo inarcato e legato ebbe uno
spasimo, poi si rilass. Un lungo e impetuoso sospiro proruppe dalla sua gola
torturata, il sospiro che pu fare un uomo sulla soglia del sonno. Poi giacque
immobile. Senza pi guardare l'uomo a cui aveva dato pace, Jake torn a
puntare la pistola in faccia a ras Kullah, e con una nuova stretta al braccio
lo avvi nella direzione opposta, lentamente. Con un brevissimo cenno del capo
invit i tre italiani a muoversi. Costoro li precedettero, sempre stringendosi
e incamminandosi lentamente; poi Vicky li segu, con una mano sulla spalla di
Jake per farsi coraggio. Jake teneva ras Kullah sbilanciato, col braccio torto
dietro la schiena, spingendolo avanti un passo per volta. Sapeva che non
dovevano affrettarsi, che nn dovevano mostrare alcun segno di debolezza,
altrimenti i laschi vincoli che gelavano i galla si sarebbero spezzati, e al
minimo incidente sarebbero saltati loro addosso tutti insieme, dapprima
soffocandoli in una muraglia di corpi e poi facendoli a pezzi in un istante con
i loro pugnali. Passo dopo passo, lentamente, con fermezza, si avviarono.
Qgni tanto erano bloccati da masse di alti guerrieri che si paravano loro
davanti, a spalla a spalla, con la mano sulle armi: allora Jake infieriva con
la pistola sulla faccia del ras, costui gridava, e con riluttanza i galla si
aprivano onde farli passare~ per pOi richiudersi immediatamente dietro a loro e
mettersi a seguirli da vicino, cos da vicino che i primi erano a meno di un
braccio di distanza. Usciti dalla folla ammassata Jake pot aumentare
l'andatura, imboccando il sentiero sotto le acacie e spingendo avanti gli
italiani come un gregge terrorizzato, sempre tenendo ben stretto ras Kullah.
Che ne facciamo di loro? domand Vicky ansimando. Non potremo tenere ras
Kullah sotto la minaccia della pistola ancora per molto. Jake non le rispose.
Non voleva che i galla che li seguivano avvertissero la sua incertezza dal tono.
Per non voleva nemmeno che la ragazza si spaventasse, sotto i loro occhi
attenti. Aveva ragione lei: adesso i galla li incalzavano con implacabile
ostilit, premendoli dappresso con una sete di vendetta che riempiva le
tenebre. Le autoblindo. . . disse Jake, ispirato. Mettiamoli dentro
un'autoblindo. E poi? Una cosa alla volta! ringhi Jake. Prima
mettiamoli in macchina. Poco dopo, sempre sul sentiero, i galla cominciarono
a premere con pi decisione contro di loro. Uno degli altissimi guerrieri diede
uno spintone a Jake, poi si mise a strattonarlo, per vedere le sue reazioni,
sempre pi violentemente. Jake reag con dolcezza, attenuando l'effetto della
spinta con un passo laterale. Compiendo un quarto di giro, gli tir un
violentissimo colpo sui denti con la canna della pistola. Ag troppo in fretta
perch il galla potesse schivare il colpo: inoltre, anche se l'avesse visto
arrivare, egli era premuto a propria volta dalla massa dei suoi compagni che
spingevano. I denti del guerriero saltarono via di netto dalla gengiva
superiore, e il contraccolpo si trasmise direttamente, attraver so i seni
frontali, al cervello. L'uomo cadde senza un gemitoe fu immediatamente
nascosto dagli altri che, sempre seguendo Jake, lo calpestarono. Ma adesso
non l'incalzavano pi come prima, e Jake rimise la pistola sul volto del ras.
Tutto si era svolto in un lampo, troppo rapidamente perch il ras potesse
gridare o cercar di liberarsi dalla stretta di Jake. Jake lo strinse ancor di
pi, sbilanciando ulteriormente il ras e costringendolo ad accelerare il passo.
Davanti a loro, fra gli alberi, Jake vide stagliarsi le gibbute sagome delle
autoblindo, grigio-argentee al chiar di luna, contro gli intermittenti barlumi
dei fuochi. Vicky, prendiamo miss Dondola. Non voglio correr rischi con
Priscilla stavolta , le sussurr. Chiuditi dentro al posto di guida, e non
preoccuparti di nient'altro che di arrivare dietro quel volante. E i
prigionieri? Fa' quel che ti dico, non discutere, maledizione! Ormai erano a
cinque o sei metri dalle macchine. Va' adesso, pi in fretta che puoi! Vicky
scatt, raggiungendo miss Dondola prima che qualcuno dei galla potesse
intervenire, e saltandoci sopra con un solo agile balzo. In un attimo s'infil
nel vano del guidatore, scomparendovi. Chiuditi dentro , le grid Jake,
sentendo subito dopo i] rassicurante scatto del portello. I galla ringhiarono
come un branco di lupi che si veda sfuggire la preda, e sciamarono avanti,
circondando l'autoblindo. Jake spar un colpo in aria, e ras Kullah url un
ordine. A poco a poco i galla si ritirarono e cadde un improvviso siIenzio.
Vicky, mi senti? grid Jake, guidando i prigioni ri italiani vicino alla
corazza dell'autoblindo. : Una conferma soffocata giunse da dentro
l'automezzo. Apri le porte di dietro , le disse in fretta. Ma non
spalancarle finch non te lo dico io. Fece fare il giro dell'autoblindo agli
italiani, un lavoro complicato, perch erano confusi e rincretiniti dal
terrore. Adesso! grid Jake, bussando impaziente sui portelli con la canna
della pistola. Si ud il catenaccio scattare e i portelli si aprirono verso
l'esterno, bloccandosi subito, per, contro i corpi accalcati fuori.
Porcaccia miseria , rugg Jake. Infil la spalla dietro la porta e con una
spinta la spalanc, mandando per terra due galla, e contemporaneamente
spingendo a bordo uno degli italiani. Gli altri due, in preda al panico, si
gettarono dentro a capofitto, e Jake pot chiudere le porte, appoggiandovi
contro la schiena. Sent scattare nuovamente il catenaccio e rest l a
fronteggiare le facce nere stravolte dall'odio, rintuzzando la pressione di
cen'inaia di corpi. Dietro le prime file, si udivano grida. La violenza stava
per esplodere: si erano visti sfuggire quasi tutte le prede sotto il naso, e
ci voleva ben poco di pi per far scattare nella massa il riflesso omicida.
Jake si accorse di ansimare come se avesse corso per chilometri. Sentiva il
cuore sobbalzargli in petto, ma continuava a tenere ben stretto ras Kullah.
Cambi la presa, dal braccio ai crespi e lunghi capelli della nuca, affondando
tutta la mano in quel cespuglio e torcendogli la testa perch fronteggiasse i
suoi guerrieri. Con l'altra mano gli spinse la canna della pistola
nell'orecchio. Parla loro, bocca di rosa. Rese il proprio tono di voce
quanto mai malvagio e minaccioso. Se no ti infilo dentro questa roba fino
all'altro orecchio. Ras Kullah non cap le parole ma il tono s, e sput una
raffica di isteriche frasi in amarico. I primi guerrieri si ritirarono di un
passo, e Jake, strisciando sulla corazza, con la schie ra contro l'autoblindo
e ras Kullah trattenuto per i capelli a coprirsi verso l'esterno, cominci a
fare il giro della macchina. La folla si muoveva con loro, tenendo il passo,
con le facce che scintillavano al chiar di luna, rabbiose e crudeli,
oscillando in precario equilibrio sull'orlo della violenza. Una voce echeggi
nel buio, una voce autoritaria, che inctava all'azioGe. La folla emise un
ringhio spaventoso, e ras Kullah fremette nella stretta di Jake, mugolando
tremebondo. Il terrore del ras mise in guardia Jake. Troppo a lungo erano
stati delusi, tra un attimo gli si sarebbero scagliati addosso. Vicky, sei
pronta a partire? grid in fretta, e la sua risposta si ud a malapena:
Pronta . Ancora un passo e sent contre il polpaccio l'ingombro della
manovella. Proprlo in quell'attimo un urlo stridulo e lacerante si diffuse
echeggiando fra rami d'acacia. Era una voce di donna, nelle ultime file. In
quello strillo agghiacciante c'era tutta la sete di sangue del mondo, era
l'invocazione della violenza a cui il cuore del guerriero africano non sa
resistere. Sferz le compatte file dei galla come una scarica elettrica: i
loro corpi si contorsero e le loro voci tuonarono in un sanguinario boato di
risposta. Oh Ges, adesso vengono! pens Jake, e con tutta la forza del
braccio e della spalla scaravent ras Kullah con una spinta tra le scapole
contro la prima fila dei suoi uomini. Ne abbatt come birilli una mezza
dozzina, intralciando la carica delle file successive. Jake si chin in fretta
e afferr la manovella dell'avviamento. Per questo aveva scelto miss Dondola,
sapendo che era la pi gentile e ben intenzionata delle autoblindo. Non se la
sentiva di porre la stessa fiducia in Priscilla. . . ma perfino lei, miss
Dondola, al primo giro tossicchi, esitando. Per favore, tesoro, per
favore , implor Jake disperato, e al giro successivo della manovella
l'autoblindo sput, tossicchi e si avvi, cominciando a rombare regolarmente,
in sordina. Jake balz sul cofano blindato proprio mentre dall'alto gli calava
addosso un fendente di spadone. Sent il sibilo della lama come un volo di
pipistrello nel buio e si chin. La spada cozz contro la corazza della
macchina sprizzando una gran quantit di scintille. Jake si volt e tir un
colpo di pistola al galla che alzava la spada per vibrare un nuovo fendente.
Sent la pallottola penetrare nella carne, con un tonfo sordo e l'uomo
proiettato all'indietro cadde gi dal cofano lasciando andare lo spadone. Ma da
ogni parte ormai ombre avvolte negli sciamma si arrampicavano sull'autoblindo
come formiche sulla carcassa di uno scarabeo, e il rombo delle voci urlanti
sembrava un'onda di piena. Parti, Vicky! Parti per l'amor di Dio! grid,
calando la pistola sulla testa lanosa di un galla che gli era spuntata davanti.
L'uomo cadde gi mentre il motore ruggiva e l'autoblindo balzava in avanti con
un impeto che scaravent met dei galla gi dall'auto, e a momenti anche Jake,
che riusci per un pelo ad aggrapparsi al portapacchi perdendo per la pistola
nella massa di guerrieri sottostanti. Miss Dondola, spinta dal piede calcato
di Vicky, caric rombando la folla che si addensava davanti a essa. Ben pochi
riuscirono a evitarla, andando a sbattere contro la lastra frontale d'acciaio,
e gli urli guerreschi si trasformarono all'improvviso in gemiti di dolore e
strida costernate, mentre la massa si fendeva tuffandosi nel buio e
l'autoblindo, non pi gravata e ostacolata, imboccava di slancio la discesa.
Jake si tir su e si attacc alla torretta, inginocchiato sul cofano. Di
fianco a s vide un galla aggrappato come un tafano sulla groppa di un bue, che
gemeva atterrito mentre lo sciamma gli sventolava sopra la testa nel turbine del
vento relativo. Jake si sedette con la schiena contro la torretta; non visto,
gli appoggi il piede sulle chiappe e spinse forte. Il galla schizz a
capofitto gi dalla fiancata, mentre l'autoblindo accelerava sempre pi,
finendo a terra con uno scrocchiar d'ossa che si sent anche sopra l'urlo del
motore. ~- Jake strisci sopra il cofano, beccheggiante e sobbalzante, e a
pugni e calci lo spazz dal carico di galla terrorizzati. Vicky scendeva gi
dal pendio a tavoletta, ondeggiando pazzamente fra i rami degli alberi, e
sbucando infine nell'aperta pianura illuminata dalla luna. Qui, finalmente,
vibrando pugni sul coperchio dell'alloggiamento del guidatore, Jake riusc a
fermare la pazza corsa di Vicky, che impart all'autoblindo una cauta frenata.
Sbuc dal portello e lo abbracci, con le mani strettamente avvinte intorno
alla sua nuca. Jake non fece il minimo tenta tivo di evitare l'abbraccio, e
sui due cal il silenzio, interrotto schianto dai loro respiri. Nella gioia di
quel momento avevano entrambi quasi dimenticato i prigionieri, ma certi
borbottii e scalpiccii nelle profondit dell'autoblindo li fecero tornare loro
in mente. Lentamente si separarono, e Vicky lo guard con occhi dolci e lucidi
nel chiaro di luna. Poveretti , sussurr. Li hai salvati da. . . e le
parole le mancarono al rico, rdo di colui che non avevano fatto in tempo a
salvare. S , disse Jake. Ma cosa diavolo ce ne facciamo adesso? Potremmo
portarli al campo degli harari. Il ras li tratterebbe con giustizia. Non
scommetterci , disse Jake scuotendo la testa. Sono etiopi anch'essi, e le
loro regole del gioco sono diverse dalle nostre. Io non m'arrischierei proprio.
Oh Jake, sono sicura che non permetterebbe che venissero. . . Comunque ,
la interruppe Jake, se li consegniassimo agli harari, dopo un minuto
arriverebbe ras Kullah a reclamarne la restituzione per il suo divertimento. .
. e, qualora glieli negassero, ecco che scoppierebbe una bella guerricciola
tribale. . . No, non si pu. Allora liberiamoli ~? , disse alla fine
Vicky. Non ce la farebbero mai ad arrivare ai Pozzi di Cialdi. Jake guard
verso est, meditando nel contemplare la savana notturna. Il territorio,
laggi, brulica di esploratori etiopi. Si ritroverebbero con la gola tagliata
nel giro di due chilometri. Dovremmo portarli , disse Vicky, e Jake la
guardo fisso. Portarli? Con la macchina, fino ai Pozzi di Cialdi. Chiss
come saranno contenti i Macaroni , grugn. Hai dimenticato quei loro grossi
cannoni? Sotto bandiera bianca , disse Vicky. Non c' altro modo, Jake.
Davvero non c'. Jake ci pens in silenzio per un intero minuto e poi sospir.
Partiamo, allora. La strada lunga. Andarono a fari spenti, per non
attirare l'attenzione n degli italiani n degli esploratori etiopici: la luna
era abbastanza luminosa per rischiarare loro il cammino, definendo cespugli e
asperit con nette ombre nere. Ogni tanto le ruote potevano infilarsi, con un
doloroso sobbalzo, nelle buche scavate dagli aardvarks, specie di formichieri
notturni dal lunghissimo naso che divorano le abitatrici dei termitai. I tre
superstiti italiani, seminudi, dormivano vinti dalla stanchezza e dai terrori
della giornata nel retro dell'autoblindo: il loro sonno era cos profondo che
n il rombo del motore, n i sobbalzi dell'automezzo li disturbava. Giacevano
abbandonati come corpi senza vita. Vicky Camberwell scese dalla torretta per
sfuggire all'aria fredda della notte, e si accoccol nello spazio accanto al
guidatore. Per un po' parlott tranquillamente con Jake, ma ben presto la sua
voce divenne sonnolenta e alla fine cess. Rannicchiata contro il suo fianco,
dormiva, scaldandosi al calore del suo corpo, con la massa morbida dei capelli
biondi sparsi sul suo petto: egli la guard con un sorriso di tenerezza mentre
continuava a gliidare nella notte verso oriente. Le sentinelle italiane
spazzavano a regolari intervalli il pe rimetro del campo con un paio di potenti
riflettori da contraerea, probabilmente per tema di un attacco notturno degli
etiopi. Il raggio candido tracciava nel cielo del deserto mobili coni di luce.
Jake vi si diresse rallentando un po' man mano che si avvicinava. Sapeva che
nel silenzio della notte il rumore del motore si udiva a chilometri di distanza:
ma a un basso regime di giri, sarebbe stato diffuso e impossibile da
localizzare. Pens di essere ormai arrivato a quattro o cinque chilometri dal
campo italiano. Quasi a conferma che le sentinelleavevano udito avvicinarsi,
ipersensibili com'erano diventati gli italiani al rumore di un motore Bentley,
ecco un razzo alzarsi nel cielo notturno per trecento metri buoni ed esplodere
in un flash azzurro-livido che illumin il deserto come un palcoscenico per un
raggio di parecchi chilometri. Jake - fren e attese che il razzo lentamente
precipitasse a terra. Non voleva attirare l'attenzione muovendosi. La luce
svan lasciando la notte pi nera di prima, ma, accanto a lui, la fermata
svegli Vicky, che si rizz insonnolita, allontanando i capelli dagli occhi e
farfugliando: Cosa succede? Siamo arrivati , disse lui. Un altro razzo
sal, illuminando il deserto e facendo impallidire la luna in cielo. Laggi.
Jake le indic la cresta a semicerchio sopra i Pozzi di Claldi. Le sagome scure
dei veicoli italiani erano allineate ordinatamente in fila: si videro
chiaramente alla luce del razzo. Erano a una distanza di circa quattro
chilometri. Ed ecco il crepitio di una mitragliatrice: una sentinella sparava
alle ombre Subito dopo, una scarica di fucileria che sfum poi in un silenzio
teso. Pare che siano tutti svegli e piuttosto sul chi vive , osserv
seccamente Jake. Pi vicini di cos non consigliabile andare. Scivol gi
dal sedile del guidatore e and dietro, dove i prigionieri giacevano ancora
addormentati, ammonticchiati I uno sull'altro come bambole dimenticate in un
angolo. Uno di loro russava come un leone asmatico. Jake dovette ricorrere
alla punta dello stivale per riportarli alla coscienza. Si svegliarono
lentamente, risentiti. Jake apr gli sportelli posteriori e li fece uscire
nell'oscurit. Restarono fermi, battendosi il petto con le palme delle ma ni
per scaldarsi nel freddo della notte. Guardandosi in giro, cercavano di capire
quale nuova disavventura li aspettava. In quell'istante un nuovo razzo si
accese quasi sopra di loro, ed essi proruppero in esclamazioni di sconcerto,
mentre Jake faceva loro segno di allontanarsi cercando di dirigerli verso la
cresta della vallata in mani italiane. Alla fine Jake ne prese uno per la
collottola, gli volt la testa dalla parte giusta e gli diede una spinta che lo
fece correre a rompicollo in avanti per una decina di metri. Ed ecco che
all'improvviso l'uomo riconobbe il proprio accampamento e le file di grossi
camion Fiat alla luce del razzo. Emise un urlo di felicit e si diede a correre
verso i suoi. Gli altri due guardarono un momento, increduli, e poi lo
seguirono a tutta velocit. Fatti una dozzina di metri, uno si ferm e torn
da Jake, con un gran sorriso in volto: gli prese la mano e la strinse
vigorosamente. Poi si rivolse a Vicky, prese anche le sue mani e le copr di
baci'umidi e rumorosi. L'uomo piangeva calde lacrime. Basta cos , borbott
Jake. Gambe in spalla, amico e, voltato l'italiano, ancora una volta gli
addit l'orizzonte e lo mise in cammino. La gioia spontanea degli italiani
liberati si dimostr contagiosa. Jake e Vicky tornarono indietro di ottimo
umore, ridendo fra loro nel buio e rumoroso automezzo blindato. A met strada
per la Gola di Sardi, dopo una trentina di chilometri, quando alle loro spalle
le luci del campo italiano non erano che un flebilissimo barlume in un trattino
del cielo orientale, erano ancora tutti allegri e, a un'ennesima battuta di
Jake, Vicky si chin su di lui a baciarlo sul collo. Quasi di propria volont
miss Dondola rallent e si ferm nel centro di un vasto spiazzo di terreno
sabbioso, fra cespuglietti di rovi. Jake spense il motore e il silenzio
echeggi su di loro. Si volt e abbracci Vicky, attirandola a s con forza
improvvisa, tanto da farle mancare il fiato. Jake! protest Vicky,
leggermente contusa, ma le labbra di lui si posarono sulle sue e le proteste
furono subito dimenticate grazie al gusto del suo bacio. Mento e guance di Jake
erano ispidi di barba recente, peli duri, neri e ricci come i capelli che gli
sporgevano dal colletto della camicia. Il suo odore di uomo era come il gusto
della sua bocca. Egli sent la morbidezza del suo corpo femminile agognare la
durezza del proprio e vi si aggrapp, trovando piacere nella spigolosit del
contatto, nella sensazione leggermente abrasiva della sua barba al bacio.
Vicky sapeva che si stavano destando emozioni che ben presto sarebbero sfuggite
al loro controllo, e questa consapevolezza la rese temeraria e ardita. Le
venne fatto di pensare che aveva il potere di farlo impazzire dalla passione, e
quest'idea la eccit ancora di pi, e immediatamente volle esercitare quel
potere. Sentiva il suo ansimare nelle orecchie; poi si accorse che non era
l'ansimare di Jake, bens il proprio, e ogni boccata d'aria sembrava svellerle
e bruciarle il petto. Non c'era molto spazio nell'abitacolo, e le loro mosse
stavano diventando sempre pi appassionate e frementi. Vicky si sent troppo
costretta, e piena di pruriti. Non aveva mai sperimentato sensazioni cos
violente: per un attimo le venne in mente l'abile, gentile minuetto di
movimenti studiati che era stato il suo amplesso con Gareth Swales, e lo
paragon a questo tempestoso incontro di passioni: poi il pensiero fu spazzato
via dall'ondata, dal bisogno di liberarsi di quei troppo angusti confini.
Fuori della macchina, il freddo della notte nel deserto le accappon la pelle
della schiena, dei fianchi e delle cosce, e sent che anche la fine peluria
bionda degli avambracci le si rizzava. Jake distese sulla sabbia la coperta e
le si avvicin. Il calore del suo corpo fu uno shock fisico per lei. Sembrava
bruciare di tutte le fiamme soffocate che ardevano nell'anima sua, ed ella gli
si avvinse con il pi completo abbandono, beandosi del contrasto fra la sua
carne bruciante e il fresco della brezza del deserto sulla pelle nuda. Ora
finalmente non c'era pi nulla a ostacolare il libero movimento delle sue mani,
e Vicky sapeva che su di lui avrebbero fatto l'effetto di gelide dita di
spettro: godette nel sentirlo gemere quando lo sfior e rise, una risata roca,
di gola. S. . . rise ancora, quando egli la sollev come una piuma e
s'inginocchi, con lei in braccio, sulla coperta, stringendosela al petto.
S, Jake. Gli ultimi scrupoli l'abbandonarono. Presto, fa' presto. . .
tesoro mio! Fu una folle galoppata di tutti i suoi sensi, una tempesta
tumultuosa, quasi dolorosa, che alfine termin. . . e il vasto e sibilante
silenzio del deserto era cos pauroso che si aggrapp a lui come una bambina e
scopr con sbalordimento che stava piangendo: le lacrime le uscivano calde
dagli occhi, eppure sulle guance le sembravano gelide come brina. : Il primo
cauto ma poderoso affondo del generale De Bono oltre il fiume Mare, in
Etiopia, incontr un successo tale da lasciarlo stupefatto. Ras Muguletu, il
comandante etiopico del nord, oppose una resistenza simbolica e si ritir
subito a sud, verso la fortezza naturale montana dell'Amba Aradam. De Bono
percorse indisturbato centoquaranta chilometri ed entr in Adua, trovandola
deserta. Trionfalmente eresse il monumento ai caduti italiani, cancellando in
tal modo la macchia della sconfitta dalle armi d'Italia. La grande missione
civilizzatrice era cominciata. Il selvaggio andava domato e iniziato ai
miracoli dell'uomo moderno: tra i quali il bombardamento aereo. La Regia
Aeronautica Italiana sorvolava la torreggiante Amba, segnalando tutti i
movimenti di truppe e scendendo a bombardare e mitragliare tutti i
concentramenti. Le forze etiopiche erano sparpagliate e confuse sotto i loro
comandanti tribali. Nel loro fronte c'erano almeno una dozzina di cunei che un
comandante energico avrebbe potuto sfruttare: perfino De Bono se ne accorse, e
fece un altro convulso balzo in avanti fino 5 Macall. Tuttavia qui si ferm,
impressionato dalla sua stessa audacia, e sbalordito dalla vastit del terreno
conquistato. Ras Muguletu, frattanto, si nascondeva sull'Amba Aradam con i
suoi quarantamila uomini, mentre ras Kassa e ras Seyoum cercavano faticosamente
di far superare alle indisciplinate masse di guerrieri che costituivano le loro
due armate i valichi montani per congiungersi all'esercito dell'imperatore sulle
rive del lago Tana. rano truppe disordinate, vulnerabili, mature per essere
disperse come farina: e il generale De Bono chiuse gli occhi, pos la fronte
sul palmo della mano e si volt dall'altra parte. La storia non avrebbe mai
potuto accusarlo di impetuosa temerit. DA GENERALE DE BONO COMANDANTE CORPO
SPEDIZIONE ITALIANO AT MACALLE AT S E BENITO MUSSOLINI PRIMO MlNISTRO D
ITALIA
AVENDO CONQUISTATO ADUA ET MACALLE REPUTO RAGGIUNTI MIEI OBIETTIVI
IMMEDIATI
STOP EST ORA INDISPENSABILE CONSOLIDARE TALI SUCCESSI FORTIFICANDO MIE
POSIZIONI
ET LINEE RIFORNIMENTO ET COMUNICAZIONE IN PREVISIONE CONTRATTACCO
NEMICO DA S E
BENITO MUSSOLINI PRIMO MINISTRO D ITALIA ET MINISTRO DELLA GUERRA AT
GENERALE DE
BONO COMANDANTE CORPO SPEDIZIONE ITALIANO IN AFRICA SUA MAESTA
DESIDERA ET IO VI
ORDINO AVANZARE SENZA ESITAZIONE SU AMBA ARADAM ET IMPEGNARE IN
BATTAGLIA QUANTO
PRIMA NUCLEO PRINCIPALE FORZE NEMICHE STOP RISPONDERE
IMMEDIATAMENTE . . . ''
DA GENERALE DE BONO AT PRIMO MINISTRO D ITALIA SALUTIET FELICITAZIONI
URGE
SOTTOLINEARE A S E CHE OBIETTIVOAMBA ARADAM EST TATTICAMENTE
SCONSIGLIABILE. .
. NATU RA TERRENO FAVORISCE IMBOSCATE. . . AZIONE
SCONSIDERATASFOCEREBBE
CERl'O DISASTRO. . . CONDIZIONI STRADE PESSI ME. . . CONFIDATE MIO
GIUDIZIO ET ESORTAZIONE RICONSIDE RARE QUESTIONE AT LUCE FATTO CHE
SITUAZIONE
MILITARE DEBET AVERE PRECEDENZA AS SOLUTA SU OGNI CONSIDERA ZIONE
POLITICA DA
BENITO MUS SOLINI AT MARESCIALLO DE BONO GIA COMANDANTE CORPO
SPEDIZIONE
ITALIANO IN AFRICA SUA MAESTA COMUNICAVI AT MIO MEZZO SUE
FELICITAZIONI VOSTRA
PROMOZIONE GRADO DI MARESCIALLO ESERCITO ET RINGRAZIAVI PER
IMPECCABILE
ADEMPIMENTO VOSTRO DOVERE CONQUISTA ADUA STOP CON RAGGIUNGIMENTO
DETTO OBIETTIVO
CoNsIDERo COMPIUTA VOSTRA MISSIONE AFRICA ORIENTALE STOP AVETE
GUADAGNATO
GRATITUDINE POPOLO ITALIANO PRECLARI MERITI MILITARI ET SALDO
ADEMPIMENTO
DIFFICILE COMANDO STOP DIREZIONE OPERAZIONI MILITARI AFFIDATA PIETRO
BADOGLIO
GIA IN VIAGGIO VERSO AFRICA STOP Il maresciallo De Bono accett sia la
promozione sia il richiamo in patria con tale buona grazia che, agli occhi di
un os servatore disinformato, sarebbe potuto anche passare per profondo
sollievo. La sua partenza per Roma fu organizzata con tale speditezza da
sfuggire per un pelo al dar l'impressione di una fretta indecorosa. Il generale
Pietro Badoglio era un combattente. Aveva piazzato il quartier generale davanti
ad Adua, bench non avesse avuto a suo tempo nessuna responsabilit in quella
sconfitta lui era un veterano di Caporetto e Vittorio Veneto. Credeva
fermamente che lo scopo della guerra fosse colpire il nemico piu forte e pi in
fretta che fosse possibile, e con tutte le armi a disposizione. Sbarc a
Massaua con furia impaziente, irritato da tutto ci che trovava, e quanto mai
critico della politica e delle concezioni del suo predecessore: bench, per
vero dire, ben raramente un comandante silurato avesse lasciato al proprio
successore una situazione strategica cos invidiabile. Badoglio ereditava un
esercito numeroso e ben armato, col morale alle stelle, attestato su posizioni
tatticamente dominanti e confortato da una magnifica rete logistica e di
comunicazioni. La piccola ma ottimamente equipaggiata aviazione del corpo di
spedizione italiano dominava i cieli etiopici, sorvolando indisturbata l'Amba e
bombardando immediatamente ogni concentramento di truppe nemiche. Nel corso di
una delle prime cene al nuovo quartier generale, un giovane tenente uno dei pi
arditi assi della Regia Aeronautica, intrattenne ii nuovo comandante in capo
con i resoconti delle sue imprese aviatorie sul territorio nemico: e Badoglio,
che in nessuna delle precedenti campagne aveva goduto dell'appoggio
dell'aviazione, rest colpito e favorevolmente impressionato da questo nuovo e
letale strumento guerresco. Ascolt trasfigurato il giovane pilota che gli
raccontava gli effetti del bombardamento aereo: particolarmente lo colp il
rapporto di un suo attacco a un gruppo di trecento o pi cavalieri nemici
guidati da un guerriero alto con uno sciamma scuro. Cos gli disse il giovane
tenente: Da quota inferiore a cento metri ho sganciato una sola bomba da un
quintale, che caduta precisamente al centro del gruppo di cavalieri al
galoppo. Si sono aperti come petali di una rosa che sboccia; l'esplosione ha
proiettato il loro capo cos in alto che ho temuto mi finisse sull'ala. Fu
spettacolo di grande bellezza e magnificenza . Badoglio fu felice di avere ai
suoi ordini anche giovani con tanto fuoco nelle vene. Da capotavola, lanci
uno sguardo sull'argento e sul cristallo scintillante, per posarlo poi
sull'uniforme azzurro-cielo dell'aviatore. I suoi capelli neri e ricciuti, i
suoi lineamenti classici lo facevano somigliare al giovane Marte come potrebbe
vederlo un artista. Badoglio stava ora al centro del vasto ufllcio al secondo
piano del quartier generale all'Asmara. Era troppo divorato dall'impazienza per
sedere all'ampia scrivania e, mentre camminava avanti e indietro sul pavimento
a mattonelle, il suo passo rimbombava sulla ceramica come un rullo di tamburi.
I suoi occhi affondavano nell'oscura cavit dell'orbita come quelli di un
cadavere, ma emanavano lampi di amara consapevolezza mentre egli scorreva la
lista dei suoi comandanti di divisione e reggimento, valutandoli sulla base di
un'unica domanda: un uomo che si batte o no? Troppo spesso la risposta era
no , o comunque incerta, sicch fu con vero piacere che vide nella lista anche
un nome a lui ben noto, quello d'un combattente indomito su cui poteva
assolutamente contare. S! annu con veemenza. l'unico comandante
operativo che abbia dimostrato un po' d'iniziativa, e abbia sempre cercato lo
scontro col nemico. Fece una pausa per assestarsi meglio gli occhiali,
sventolando i rapporti che teneva nell'altra mano. Ha combattuto una battaglia
decisiva, infliggendo quasi trentamila perdite al nemico senza subirne. In s
questo un successo che non ha avuto il debito riconoscimento. Quest'uomo
dovrebbe fregiarsi almeno della croce dei santi Maurizio e Lazzaro. I buoni
elementi devono essere individuati e ricompensati. Guardate qua. . .
tipico! Accortosi che il nemico disponeva di mezzi corazzati, stato soldato
al punto d'attirare le autoblindo nemiche fungendo egli stesso da esca, fino ai
cannoni postati dell'artiglieria! Per un comandante di fanteria, un vero colpo
da maestro, e anche particolarmente ardito. Meritava di riuscire! Se solo il
comandante dell'artiglieria fosse stato uomo dai nervi egualmente d'acciaio, si
sarebbe raggiunto l'obiettivo di distruggere in un sol colpo l'intero po
tenziale corazzato del nemico. Non colpa sua se gli artiglierihanno perso la
testa facendo fuoco prematuramente. Il generale si interruppe per aggiustarsi
ancora gli occhiali e guardare la foto del conte Aldo Belli che posava sulla
carcassa fumante della Gobba come un cacciatore al safari. La carcassa era
tutta bucherellata di raffiche, sparate dopo e da molto vicino: in secondo
piano si scorgevano numerosi cadaveri in sciamma laceri e anch'essi
sforacchiati, disposti con gusto da Gino per dare alla foto una certa
drammaticit. Controvoglia e reprimendo i suoi violenti istinti di
conservazione, il conte Aldo Belli si era lasciato convincere a tornare a
posare per la foto solo dietro le pi ampie garanzie del maggiore Castellani che
il nemico aveva abbandonato il campo. Non che il conte ci si fosse fermato
poi molto: Gino si era sbrigato, condividendone in tutto e per tutto la
fretta, dopo di che avevano fatto celermente ritorno ai Pozzi di Cialdi, da
dove non si erano pi mossi. Con tutto ci le fotografie costituivano un
impressionante aggiunta al rapporto ufificiale sullo scontro. Badoglio ruggiva
come un vecchio leone infuriato. a Nonostante l'inesperienza dei suoi ufllciali
meno anziani - e qui il mio cuore sanguina per lui -, quest'uomo ha spazzato
via i mezzi corazzati nemici, come del resto met della cavalleria attaccante.
Diede un fiero colpo al rapporto con gli occhiali. Questo si che un
combattente, un mangiafuoco! Li conosco io, quando li vedo. Un mangiafuoco!
questo il genere di esempio da incoraggiare. Chi ben si comporta va
premiato. Convocatelo immediatamente via radio al quartier generale. Per il
conte Aldo Belli la campagna aveva raggiunto un piacevolissimo interludio. Il
campo ai Pozzi di Cialdi era stato trasformato dagli uomini del genio da un
avamposto dell'inferno in una bella villeggiatura, con comodit quali
ghiacciaie, latrine, lavatoi con acqua corrente e un perfetto sistema di
fognature. Inoltre le difese erano state portate a un tal grado di efficienza
da infondergli un piacevole senso di sicurezza. Come al solito, il genio aveva
dato ottima prova: nelle trincee si camminava al riparo per tutta la cresta, e
le mitragliatrici erano state piazzate da Castellani in modo da dominare
qualunque direzione d'attacco. Adesso per c'erano anche vasti ed estesi
cavalli di Frisia, con abbastanza filo spinato da impacchettare qualunque
esercito. La caccia, nella zona, si poteva definire eccellente sotto
qualsiasi aspetto: la selvaggina confluiva ai pozzi da chilometri e chilometri
all'intorno. Di sera le pernici del deserto frastornavano i soldati a furia di
frullare le ali, riempiendo il cielo e oscurando il sole al tramonto. C'era da
divertirsi come non mai. Carnieri simili non si erano mai visti da nessun'altra
parte. Nel bel mezzo di questa rilassante villeggiatura la convocazione del
generale Badoglio esplose come una bomba d'aviazione da un quintale. La
reputazione di Badoglio l'aveva preceduto: era un uomo inflessibile, non si
poteva circuirlo con scuse o invenzioni. Era insensibile a considerazioni
politiche di qualunque genere. . . si diceva perfino che, se a suo tempo
gliene avessero dato l'incarico, sarebbe stato pronto a reprimere con la forza
lo stesso movimento fascista. Aveva quasi un sesto senso nell'individuare
inganni e sotterfugi, e non esitava a puntare l'indice accusatore contro
lavativi e vigliacchi. Si diceva che la sua giustizia fosse rapida e spietata.
Lo shock del conte fu notevole. Era stato scelto fra migliaia di suoi pari,
per essere dato in pasto a quell'orco chiaroveggente. . . giacch non c'era
da dubitare che le piccole licenze poetiche, le trascurabili deviazioni dalla
realt dei fatti sparse a piene mani nei rapporti illustrati diretti a De Bono
fossero sfuggite anche per un solo istante alla verifica di quel pignolo. Si
sentiva come uno scolaretto colto in fallo e in procinto di essere sottoposto a
una punizione esemplare dal preside. Lo shock l'attanagliava alle viscere, il
suo solito punto debole, causandogli una terribile recrudescenza
dell'indisposizione che gi lo aveva afflitto allorch si era abbeverato ai
Pozzi di Cialdi, indisposizione da cui s'illudeva di essere ormai completamente
risanato. Gli ci vollero dodici ore per raccogliere le forze necessarie a esser
deposto dai premurosi famigli, bianco come un lenzuolo e rassegnato alla
propria sorte, sul sedile posteriore della : E~olls. Avanti, Giuseppe ,
mormor, come un aristocratico condotto al patibolo. Sulla lunga e polverosa
via dell'Asmara il conte, privo di qualunque interesse per gli inameni seppur
faunistici dintorni, si ritrov troppo demoralizzato anche per tentar di
approntare una qualsiasi difesa da opporre alle gravissime accuse che non
dubitava gli sarebbero state mosse. Giaceva sulla soffice pelle del sedile in
uno stato di abietta rassegnazione, consolandosi solo al pensiero di come
avrebbe potuto, una volta tornato a Roma, farla pagar cara a quell'individuo.
E gliel'avrebbe fatta pagare, non c'era dubbio. Politicamente, era del tutto
in grado di rovinarlo: e ben gli stava, pens con amara soddisfazione.
Giuseppe, l'autista, che conosceva il suo uomo, fece la prima fermata sulla
strada principale dell'Asmara, davanti al casino. Qui almeno il conte Aldo
Belli era trattato come un eroe, e il suo umore miglior notevolmente quando le
ragazze gli vennero addirittura incontro sul marciapiedeQualche ora dopo,
rasato di fresco, con l;uniforme lavata e stirata, la testa imbrillantinata e
cosparsa di una vera inondazione dell'acqua di colonia preferita da d'Annunzio,
il conte era pronto a fronteggiare il suo tormentatore. Baci le ragazze,
trangugi un ultimo bicchierino di cognac, fece quella sua risata allegra e
ardita, schiocc le dita tanto per far capire in che conto teneva il contadino
oggi a capo dell'esercito, serr le chiappe per controllare l'indisposizione e
marci fuori del casino, nella via piena di sole, che doveva soltanto
attraversare per entrare al quartier generale. Aveva appuntamento col generale
Badoglio alle quattro, e l'orologio del municipio stava appunto battendole
quand'egli marci risoluto, seguendo un giovane aiutante di campo, nel buio e
triste corridoio. Quando l'ebbero percorso tutto, l'aiutante di campo apr le
grosse doppie porte di mogano e si fece da parte per far passare il conte.
Costui aveva ormai le ginocchia come spaghetti scotti. Lo stomaco borbottava,
sul punto di rovesciarsi, le palme delle mani erano fredde e madide di sudore,
n le lacrime erano lontane dal bagnargli il fiero ciglio allorch si ritrov
nel vasto salone dal soffitto altissimo e gravato di stucchi. Vide che era
pieno di ufficiali, sia dell'esercito sia dell'aviazione. La sua disgrazia
sarebbe stata resa pubblica, dunque. Si sent mancare. Barcollando, con la
bella testa grande che gli ciondolava, le spalle che si piegavano e il torace
incavato, il conte si arrest sulla soglia. Non osava nemmeno guardarli, cos
prese a contemplarsi miseramente gli alluci lustri e stivaluti. A un tratto fu
raggiunto da uno strano e completamente inadeguato rumore. Alz gli occhi
sbalordito, e gi pronto a difendersi da qualche aggressione fisica. Ma il
salone pieno di ufficiali stava applaudendo. Ridevano e battevano le mani. Il
conte barcoll, sogguardandoli, poi si volt per vedere se per caso qualcuno
non fosse comparso alle sue spalle. Ma l'inattesa accoglienza era proprio
riservata a lui. Quando torn a guardare davanti a s, scorse la massiccia e
spalluta figura di un generale dirigersi verso di lui. Il suo volto era duro e
spietato, con bocca di squalo e occhi lampeggianti nel nero e abissale cipiglio
dell'orbita. Se il conte fosse stato ancora padrone delle proprie gambe e delle
proprie corde vocali, sarebbe fuggito urlando da quella stanza; ma, prima che
riuscisse a tentare anche una sola mossa, il generale lo abbracci in una
stretta d'acciaio. Colonnello, sono sempre onorato di abbracciare un uomo
coraggioso , ruggli il generale, stringendoselo al petto e investendolo con
una zaffata di aglio e semi di sesamo, aroma che si mischi in guisa
indubbiamente interessante alla nube dannunziana che aleggiava olezzando sulla
testa del conte. Le gambe del colonnello, a questo punto, quasi lo tradirono.
Dovette aggrapparsi al generale per non cadere a terra. Ci li squilibr
entrambi, ed eccoli volteggiare sul pavimento di ceramica, avvinti in un
inestricabile abbraccio e lanciati in una specie di valzer elefantino, mentre
il generale si dibatteva invano per liberarsi. Alla fine ci riusc, e arretr
cauto dal conte, rassettando le medaglie e la propria dignit, mentre uno
degli ufficiali cominciava a leggere da una pergamena e l'assemblea si
azzittiva, attentissima, per ascoltare. L'encomio era fiorito e verboso,
sicch il conte ebbe modo di raccapezzarsi. La prima parte and perduta per via
dello shock, che l'aveva lasciato in uno stato sognante, ma poi,
all'improvviso, le parole cominciarono a raggiungerlo. Il mento gli si alz
automaticamente nel riconoscere brani di cui egli stesso era l'autore, piccole
gemme verbali estratte pari pari dai suoi rapporti: con alto senso del dovere,
tutto abnegando fuorch l'onore. . . Ges Giuseppe e Maria, roba sua era!
Si mise ad ascoltare con la massima attenzione. Effettiva mente parlavano di
lui. S proprio di Aldo Belli. Il torace incavato gli si spian, l colore
gli ritorn sulle guance, i sommovimenti intestinali cessarono e gli occhi
ripresero a brillare. Perdio! Ma allora il generale si era reso conto che ogni
frase, ogni parola, ogni virgola e punto esclamativo dei suoi rapporti erano
la pura, purissima, anzi letterale verit. Ed ecco che l'aiutante di campo
porgeva al generale Uh astuccio portagioie in pelle, e il generale si
avvicinava di bel nuovo a lui - stavolta, per, con una certa cautela - e,
levando alto sopra la sua testa il nastro di seta, gli metteva al collo la gran
croce smaltata di bianco con al centro la stella di uno splendente
verde-smeraldo: l'ordine dei santi Maurizio e Lazzaro (divisione militare) di
terza classe. Tenendosi ben fuori portata delle sue grinfie, Badoglio gli
sfior fretto;osamente le guance con due accenni di bacio e poi fece un rapido
passo indietro, per unirsi all'applauso generale, mentre il conte se ne stava
l incantato e raggiante. D'ora in poi avrete ogni appoggio , gli assicur il
generale, apprendendo con irritazione come il suo predecessore avesse sempre
lesinato al conte le forze necessarie a raggiungere i suoi obiettivi. Ve lo
garantisco io. Si erano ritirati in tre - il generale, il suo consigliere
politico e il conte - nel piccolo studio privato adiacente all'uflicio di
rappresentanza. Fuori delle finestre era calata la notte e una sola lampada
inondava di luce la carta geografica sciorinata sulla scrivania, lasciando in
ombra i volti. Nei bicchieri di cristallo scintillava il cognac, e il fumo
azzurrino dei sigari si alzava a spirale, denso come melassa, nel cono di luce
della lampada. Mi serviranno dei carri armati , disse il conte senza esitare
Le loro massicce sagDme blindate l'avevano sempre affasemato. Vi assegner uno
squadrone di CV 3 leggeri , assicuril generale prendendo un appunto sul
taccuino. E anche l'appoggio dell'aviazione. I vostri uomini sono in grado
di approntare ai Pozzi di Cialdi una pista d atterraggio? Il generale
sottoline la domanda con un colpetto sulla carta geografica. Il terreno
sgombro e pianeggiante. Non ci sar la minima difficolt , disse avido il
conte. Aerei, carri armati e cannoni: tutto, gli davano! Alla fin fine,
era diventato un vero e omandante. Mi farete sapere per radio quando la pista
sar pronLa: mander una squadriglia di Caproni. Nello stesso tempo, per via
terra, vi invier un convoglio di benzina e munizioni per gli aerei. Debbo
consultarmi con quelli dell'aeronautica, ma credo che le bombe da un quintale
andranno benissimo: ad alto potenziale e a frammentazione. S, s ,
concord il conte, sempre pi avidamente. ~r Bene. Il generale prese un
altro appunto, mise da parte la matita, e poi alz gli occhi sul conte. Il
suo sguardo era cos feroce che il conte ne rest atterrito, e le viscere gli
si rimescolarono al modo consueto. Che generale! Stare con lui era come
abitare sulle pendici di un vulcano infuriato. Pugno di ferro, Belli ,
abbai, e il conte si rese conto con sollievo che quell'empito d'ira era
rivolto al nemico e non a lui. Immediatamente assunse un'espressione non meno
bellicosa e feroce: arricci il labbro e parl quasi ringhiando. La lama alla
gola del nemico, e fendere! Senza piet , disse il generale. -- Fino
alla morte , concord il conte. Era sul suo terreno, adesso: gli si
affollavano alla mente centinaia di slogan uno pi sanguinario dell'altro, ma
il generale, riconoscendo la superiorit dell'interlocutore, interruppe quel
filo di conver. . . sazione che si stava ingrossando a valanga e cambi
discorso. Vi sarete forse chiesto perch annetto tanta importanza ai
vostri obiettivi, perch vi ho assegnato forze cos potenti, . e perch ci
tengo tanto a impadronirmi della Gola di Sardi edella strada per l'altopiano.
Il conte non se l'era chiesto affatto. Stava solo sforzandosi di coniare una
frase d'effetto a proposito di un guado nel sangue: accett di malavoglia il
cambiamento d'argomento e atI teggi il volto a educata perplessit. Il
generale agit significativamente il sigaro in direzione delconsigliere
politico. Signor Antolino. Il consigliere, ubbidiente, si chin sulla
carta geografica, entrando col volto nel cono di luce della lampada. Signori.
Si schiar la gola, e guard prima l'uno e poi laltro con gli occhi nocciola
dietro gli occhiali dalla montatura d'acciaio. Era un uomo sottile, quasi
scheletrico, con ~d d'adamo, prominente, spiccava un po' decentrato fra i
baveri. La cravatta di maglia di seta gli era scesa, col nodo, al secondo
bottone: la testa quasi completamente pelata era incorniciata di capelli neri,
lunghi e lucidi di brillantina. Portava i baffi impomatati a punta, ingialliti
dalla nicotina: era di et indefinibile, pi di quarant'anni e meno di
sessanta, col colorito giallastro e malarico di un uomo sempre vissuto ai
tropici. Da qualche tempo al ministero ci dedichiamo a prestabilire una
appropriata forma di governo per i territori conquistati. . . chm. . .
liberati dell'Etiopia. Venite al punto , disse brusco il generale. "
stato deciso di sostituire l'imperatore attuale, Hail Selassi, con un uomo
che simpatizzi per l'impero italiano e risulti accettabile alle popolazioni
indigene. . . Al punto, al punto ~, tagl corto di nuovo Badoglio. Le
raffinatezze diplomatiche lo disgustavano. Era un uomo d'azione, non di
chiacchiere. Dopo lunghe trattative, e - potrei aggiungere - la promessa di
parecchi milioni di lire, abbiamo raggiunto un accordo: nel momento
politicamente pi opportuno un potente ras si schierer dalla nostra parte, con
tutta la sua influenza e i suoi guerrieri. Quest'uomo sar poi a suo tempo
dichiarato imperatore d'Etiopia e amministrer il territorio per. nostro conto.
S, s, capisco , disse il conte. Attualmente costui governa su una parte
dell'area che costituisce il diretto obiettivo della vostra colonna. Non appena
avrete conquistato la Gola di Sardi occupando quella citt, detto capo si unir
coi suoi guerrieri alle vostre truppe e, con la necessaria pubblicit
internazionale, sar dichiarato re d'Etiopia. E chi sarebbe costui?
chiese il conte; ma il funzionarionon si lasciava mettere fretta. Sar vostro
compito incontrarvi con questo capo, allo scopo di concordare la
sincronizzazione delle reciproche azioni. Spetter a voi altres procedere al
promesso versamento di monete d'oro. Bene. Si tratta di un ras dinastico,
che attualmente comanda una parte delle forze che vi si oppongono alla Gola di
Sardi. Tuttavia, ben presto le cose cambieranno. . . disse il funzionario,
tirando fuori dalla borsa una grossa busta. Era sigillata a ceralacca, con le
aquile del Ministero delle Colonie. Questi sono i vostri ordini scritti.
Firmatemi una ricevuta per favore. Esamin con diffidenza la firma del conte,
poi, finalmente soddisfatto, prosegu con lo stesso tono arido e distaccato.
Un'altra cosa. Abbiamo identificato uno dei mercenari bianchi che lottano a
fianco degli etiopici. S, coloro di cui si parla anche in un vostro rapporto,
sulla base delle informazioni dei tre militi catturati e successivamente
rilasciati. Il funzionario fece una pausa e tir dal sigaro ormai quasi spento,
ravvivandone la brace. La donna una nota agente provocatrice, una
bolscevica con simpatie radicali e rivoluzionarie. Si fa passare per
giornalista, in un fogliaccio americano che sempre stato violentemente
contrario all'impero. Alcuni scritti propagandistici e sovversivi di questa
donna hanno gi raggiunto il mondo esterno, con risultati alquanto imbarazzanti
per il ministero. . . Aspir un'altra boccata dal sigaro e continu a parlare
da dietro le volute di fumo. Se vi capitasse di catturarla - e spero che
consideriate as solutamente prioritario l'obiettivo della sua cattura -, siete
pregato di consegnarla immediatamente al nuovo imperatore etiopico designato.
Comprendete? Voi non dovete esser coinvolto, ma non interferite
nell'esecuzione di questa donna a o pera del ras. Capisco. Il conte si stava
annoiando. Quel bla-bla politico non era affatto ci che poteva tener desta la
sua attenzione. Non vedeva l'ora di mostrare alle pensionanti del casino la
nuova croce che gli ballonzolava sul petto a ogni mossa. Quanto all'uomo
bianco, l'inglese responsabile della brutale esecuzione davanti a testimoni di
un prigioniero italiano, un terrorista assassino. Quando lo catturerete,
fucilatelo senza complimenti. Ci vale anche per tutti gli altri stranieri che
combattono per il nemico: nostro interesse scoraggiare questa specie di cose.
Potete contare su di me , disse il conte. Non vi sar quartiere per i
terroristi. Mentre il generale Pietro Badoglio muoveva verso l'Amba Aradam,
si ebbero solo scontri secondari, giacch il comandante italiano risparmiava le
truppe per il colpo decisivo. Ad Abbi Add e Tembin, per, egli pot gi
farsi un'idea del valore di un nemico che, a piedi nudi e armato solo di lance
e fucili ad avancarica, non cessava di contrastarlo. Come scrisse egli stesso:
Si battono con coraggio e determinazione. Contro i nostri attacchi, portati
metodicamente e coperti dal fuoco di cannoni e mitragliatrici, le truppe
nemiche hanno tenuto duro, impegnandosi poi in furiosi corpo a corpo; o
addirittura hanno contrattaccato, incuranti della valanga di fuoco che
rovesciavamo su di loro. Contro il fuoco organizzato dei nostri difensori, i
soldati nemici - molti dei quali dotati solo di armi bianche - sono tornati pi
volte all'assalto, giungendo spesso ai cavalli di Frisia e tentando di troncare
il filo spinato coi loro spadoni . Uomini coraggiosi, forse, ma spazzati via
dalla possente macchina bellica italiana. E alla fine Badoglio si trov di
fronte ras Muguletu, il ministro della guerra etiopico in persona, con tutte
le sue armate, in agguato come un vecchio leone negli anfratti e nelle
precipiti balze della fortezza montagnosa naturale dell'Amba Aradam. Badoglio
scagli tutta la sua potenza contro il vecchio capo. I grossi trimotori Caproni
rovesciarono rombando a ondate quattrocento tonnellate di bombe sulla montagna
in cinque giorni di raid ininterrotti, mentre l'artiglieria sparava
cinquantamila granate nelle gole e nelle grotte, finch l'intera Amba Aradam
prese a fumare col profilo confuso da una nuvola rossa di polvere e cordite.
Frattanto, ai Pozzi di Cialdi, il tempo passava piacevolmente per il conte
Aldo Belli. I rinforzi avevano mutato la sua vita dal giorno alla notte, anzi
viceversa. Oltre alla magnifica croce smaltata, gli avevano conferito una ben
pi elevata e confacente opinione di s. Nel corso delle prime settimane, non
si stancava mai di passare in rivista e manovrare le truppe corazzate. Le sei
veloci macchine da guerra, con le loro sagome basse e minacciose, lo
affascinavano. Filavano sul terreno pi accidentato, sobhalzando sui cingoli,
per la sua delizia. Come battitori di selvaggina, poi, erano l'ideale.
Niente li fermava, e con il loro inconsueto ausilio il conte escogit geniali
strategie di caccia grossa. Affiancati, i sei carrl'armati dello squadrone
potevano battere un'area di sessanta chilometri di deserto, convogliando .
davanti a s tutta la selvaggina fino al punto dove il conte aspettava, seduto
sotto un ombrellone, con in mano il suo Manniicher. La caccia pi divertente
che avesse mai fatto. Il raggio d'azione di queste battute era cos vasto che
non passarono inosservate nemmeno nelle illimitate estensioni del - deserto
dancalo. Come il loro ras, i guerrieri harari erano gente di poca pai zienza.
La lunga inattivit li annoiava, e cos ogni giorno piccoli gruppi di
cavalieri, seguiti dalle mogli e dai muli da soma, partivano dal campo ai
piedi della gola e iniziavano la ripida ? , A ascesa verso il pi fresco e
temperato clima dell'altopiano, gli affari e le comodit di casa. Ciascuno
assicurava personalmente ! ; al ras che, in caso di bisogno, sarebbe tornato
subito a com; battere: nonostante ci, il ras assisteva con una certa
preoccupazione al lento dissolversi del suo esercito mentre il nemico permaneva,
invulnerabile e indisturbato, sul sacro suolo d'Etiopia. . La tensione
montava nell'accampamento, con la forza e la passione di un'onda oceanica,
quando all'orizzonte si accumulano nere nubi di tempesta. ~. In questa
atmosfera di violenza repressa, nel sobbollire del. . . v le emozioni, si
trovavano sia Jake sia Gareth. Ciascuno si era 77 giovato del periodo di
inattivit per mettere ordine nel campo di sua competenza. '; Jake era uscito
di notte, scortato da un folto gruppo di cavalieri etiopi, e si era recato al
campo di battaglia abbandonato, dove aveva recuperato il motore della Gobba.
Lavorando alla luce di una lanterna schermata, e con l'aiuto di Gregorius,
aveva smontato il grosso Bentley in pezzi abbastanza piccoli da essere
someggiati dai muli, e li aveva riportati tutti all'accampamento base. Con
quei pezzi di ricambio aveva aggiustato il motore di Tenastelin, distrutto dal
ras nel primo empito d'entusiasmo. Poi aveva smontato e controllato pezzo per
pezzo lf altre due macchine. Le forze armate etiopiche disponevano ora di una
squadriglia di tre autoblindo, tutte in ordine. . . almeno quanto lo erano
state negli ultimi vent'anni. Nel frattempo Gareth aveva scelto e addestrato
serventi harari per le mitragliatrici Vickers, impiegandoli poi in manovre
congiunte con la fanteria e la cavalleria, insegnando ai mitraglieri a stendere
raffiche di sbarramento e copertura. I guerrieri appiedati impararono ad
avanzare e ritirarsi di concerto con le Vickers. Gareth aveva anche trovato il
tempo di completare la ricognizione della Gola di Sardi, segnandosi le
postazioni migliori per le mitragliatrici e facendo scavare trincee nelle
pendici rocciose della gola. Un'avanzata nemica su quei ripidi tornanti sarebbe
caduta sotto il fuoco a ogni curva, mentre i fanti etiopici potevano sbucare
dalle trincee nascoste e andare all'assalto della strada nei punti pi
vantaggiosi. La strada stessa era stata un po' spianata, e le pendenze ridotte
per consentire alle autoblindo di ritirarsi facilniente verso Sardi una volta
perdute le posizioni in pianura, dato il continuo ingrossarsi del gi
soverchiante contingente italiano. Ora aspettavano, relativamente pronti, e
il lento trascorrere del tempo li snervava. Fu quindi con un certo sollievo che
gli esploratori che sorvegliavano giorno e notte il campo italiano informarono
il ras e il suo consiglio di guerra che una formazione di strani veicoli che Sl
muovevano a grande velocit - senza l'ausilio n di zampe n di ruote - si erano
aggiunti alla formidabile forza italiana schierata ai pozzi. Questi veicoli
erano quotidianamente impiegati, dall'alba al tramonto, in una furiosa quanto
insensata serie di scorrerie nelle sconnnate distese della savana. Senza ruote
, scimmiott Gareth alzando un sopracciglio, rivolto a Jake. " Sai anche tu
di che cosa pu trattarsi, no, vecchio mio? Ho paura di si , annui Jake.
Ma sar meglio andare a dare un'occhiata di persona. La mezzaluna che brillava
in cielo era piu che sufficiente a illuminare le chiare ed evidenti tracce dei
cingoli sul terreno morbido. Sembravano orme di un millepiedi gignte. Jake Si
accucci a guardarle meglio, di pessimo umore. Ora sapeva che ci che aveva
tanto temuto si era verificato. Avrebbe dovuto portare le sue amate macchine
contro mezzi blindati di gran lunga superiori, dalla corazza invulnerabile alle
mitragliatrici, dalla torretta girevole armata di annoncini a fuoco rapido che
potevano agevolmente penetrare la sua corazza frontale, perforare il motore,
entrare nell'abitacolo e far strage dell'equipaggio, per poi uscire da dietro e
far lo stesso servizio all'autoblindo successiva. Carri armati , brontol.
Maledetti tank. Meno male che abbiamo fra noi un esperto , mormor Gareth,
comodamente seduto sulla torretta di Priscilla la Troia. Un novellino,
chiss, avrebbe pensato ai dinosauri. Ma non si pu ingannare Occhio-di-falco
Barton, il figlio della prateria texana. Si sporse a spegnere il sigaro
contro la torretta, gesto che, come ben sapeva, avrebbe irritato moltissimo
Jake. Jake grugni e si rialz. Per il tuo compleanno ti regaler un
portacenere. Il suo tono era scocciato. Non gli importava che alle sue adorate
macchine sparassero con fucili, mitragliatrici e ora con cannoni; ma il minimo
graffio di rovo, o di ghiaia scagliata dagli zoccoli di qualche cavallo, lo
faceva montare su tutte le furie. Ora il gesto deliberato di spegnere il sigaro
lo irrit proprio come era stato previsto e voluto da Gareth. Scusa, vecchio
, disse costui con un dolce sorriso. Mi era uscito di mente. . . non
succeder pi. Jake salt sull'autoblindo e si infil nel vano del guidatore.
Tenendo il motore a un bassissimo regime di giri, un mormorio dolce e caro alle
sue orecchie pi di un concerto di Bach, spinse piano Priscilla per la pianura
rischiarata dalla luna. Quando Jake e Gareth si ritrovavano cos, da soli,
fuori in ricognizione o al lavoro insieme su per la strada della gola, la spina
della rivalit si spuntava e collaboravano rilassati, punzecchiandosi ogni
tanto moderatamente su questioni di precedenza-e posizione. Era solo in
presenza di Vicky Camberwell che la punta si acuminava. Adesso, Jake ci
pensava; pensava a loro tre, come gli capitava parecchie volte al giorno.
Sapeva che, dopo quelia magica notte con Vicky, in cui si erano amati sulla
dura terra del deserto, lei era la sua donna. Era un'esperienza troppo
meravigliosa da dividere con un altro essere umano per non averli mutati
entrambi molto profondamente. Tuttavia, nelle settimane successive, c'erano
state ben po che occasioni di conferma: un solo-pomeriggio rubato presso i
vapori di una cascata, su per la gola, su uno stretto sperone di roccia,
ombroso e verde di muschio, al riparo da occhi indiscreti. Il muschio era
soffice come un letto di piume: dopo, avevano nuotato insieme, nudi, nella
pozza turbinante sotto ]a cascata. Nell'acqua scura, il corpo di lei era
snello, pallido e grazioso. Poi, di nuovo, l'aveva vista con Gareth Swales:
come rideva, o si chinava su di lui per ascoltare un commento sussurrato, e le
risposte intrise di falso pudore ai suoi motti arditi col sorriso sulle labbra e
negli occhi. Una volta gli aveva toccato il braccio, senza pensare, mentre
chiacchierava con lui: un gesto cosi intimo e possessivo che Jake si era
sentito travolgere dalla pi nera gelosia. Non ce n'era motivo, Jake lo
sapeva. Non poteva credere che lei fosse stupida o ingenua al punto di cadere
neli visibile ragnatela che Gareth le stava tessendo: era la donna di Jake.
Quello che avevano fatto insieme, il loro amore era stato cosi meraviglioso,
cosi chiaramente da una volta sola nella vita , che non era nemmeno pensabile
che gli voltasse la spalle per un altro. Pure tra Vicky e Gareth c'erano quelle
risate, quegli scherzi condivisi. A volte li aveva visti insieme, su uno
sperone di roccia sopra il campo, o a passeggio in qualche vicino boschetto,
che chiacchieravano con grande intimit. Una volta (, due erano risultati
contemporaneamente assenti dal campo, anche per un'intera mattinata. Ma non
voleva dir niente, lo sapeva. Certo, Gareth Swales le era simpatico. Poteva
capirlo. Era simpal: ico anche a lui. Pi che simpatico, in realt, si rese
conto: c'era fra di loro un sentimento di profondo cameratismo. Non si poteva
restare indiflerenti al suo bell'aspetto, alla sua eleganza, al suo senso
dell'umorismo, n si poteva dubitare che, sotto la vernice della buona
educazione, e a dispetto del suo posare a cinica canaglia, ci fosse ben altra
persona. Gi. Jake fece un ghigno sardonico nell'oscurit, puntando il muso
dell'autoblindo verso sud-est, dove lucevano i barbagli del campo italiano ai
pozzi. Gli voglio bene anch'io Non mi fido di lui, ma gli voglio bene. . .
finch tiene gi le mani dalla mia donna. il quella, Gareth si chin su di
lui dalla torretta e gli batt sulla spalla. C' un valloncello avanti a
sinistra. Dovrebbe andare , disse. Jake sterz in quella direzione e poi si
ferm. abbastanza profondo , opin. Dovremmo essere in grado di sporgerci
appena oltre il ciglione e sorvegliare il terreno a est appena sorger il sole.
Gareth indic i riflettori italiani da una parte, e la distesa del deserto
davanti a loro: Dey'essere qua che si divertono ogni giorno. Dovremmo essere
in ottima posizione per vedere che cosa combinano. Be', adesso meglio
mimetizzarci . Contavano di trascorrere l'intera giornata a studiare le mosse
degli italiani, per poi sganciarsi col favore delle tenebre. Jake condusse
Priscilla a marcia indietro fino a nasconderla , completamente sotto il
ciglione, con solo la cima della torretta fuori, ma con il muso puntato verso
ovest in una posizione da cui risultasse facile risalire il ciglione opposto
qualora si fosse reso necessario tagliare la corda. Spense il motore. Si
armarono di machete e andarono a racFx cogliere qualche fascina di rovo nel
deserto, per poi decorar, ne la torretta di Priscilla in modo che, a trenta
metri di distanza, si confondesse perfettamente col resto del paesaggio. Jake
vers della benzina in un orcio di coccio, lo infil in una buca in mezzo al
vallone e diede fuoco al liquido. A quella stufa rudimentale. si scaldarono
dall'aria fredda della notte nel deserto, approfittandone anche per fare il
cafif. Rimasero un po' in si;enzio, immersi nei propri pensieri, a berselo.
Credo che abbiamo un problema , disse Jake alla fine, fissando il fuoco.
Quando non ne ho avuti? Non me lo ricordo neanche pi , replic educatamente
Gareth. Ma, a parte il fatto che ~- sono bloccato in mezzo a un deserto
orribile, in compagnia di . selvaggi e di innamorati, con un esercito di
Macaroni che vuol - farmi la pelle, completamente in bolletta a parte un
assegno postdatato di dubbio valore, senza una bottiglia di champagne nel
raggio di centinaia di chilometri, n immediate prospettive di fuga. . .
be', a parte questo, sono in ottima forma. Stavo pensando a Vicky. Ah!
Vicky. Sai che sono innamorato di lei. Mi sbalordisci. Gareth sogghign
diabolicamente al chiarore del. fuoco. Ah, era per quello che continuavi a
starmi dietro con quell'aria da toro ingrugnito nella stagione degli amori?
Buoi~ Dio, non l'avrei mai indovinato, amico mio. Sto parlando sul serio,
Gareth. Questo, caro mio, un problema tuo. Prendi tutto troppo sul serio.
Sono pronto a scommettere tre contro uno che gi pensi alla vecchia casetta
coperta di edera, pullulante di terribili marmocchi. Proprlo cos , lo
interruppe Jake seccamente. proprio una cosa cos seria, temo. Come la
mettiamo? Gareth tir fuori due sigari dal taschino, ne piazz uno fra le
labbra di Jake e glielo accese con un rametto preventivamente incendiato sul
fuoco. La smorfia sarcastica era sparita di colpo dal suo viso, e la sua voce
era diventata pensosa, ma l'espressione dei suoi occhi era difficile da
decifrare alla luce del focherello. Conosco un posticino in Cornovaglia.
Settantacinque ettari. Vecchia e comoda cascina, naturalmente. Ci saranno dei
lavori da fare, ma le stalle sono gi in condizioni perfette. Mi sempre
piaciuto sognarmi nei panni del gentiluomo di campagna: andare a caccia fra
un'aratura e una mungitura o che so io. E magari tirar su anche tre o quattro
marmocchi, perch no? Con quattordicimila sterline, e una bella ipoteca,
potrei anche farcela. Restarono in silenzio tutti e due, mentre Jake versava
dell'altro caff e spegneva il fuoco, per poi tornare ad accucciarsi di fronte
a Gareth. una cosa piuttosto seria anche questa , comment Gareth alla
fine. Sicch non ci si pu mettere d'accordo? Stipulare una tregua, un patto
tra gentiluomini? mormor Jake nella tazza. Temo che dovremo rivaleggiare ,
disse Gareth. Vinca il migliore; e al primo daremo nome Jake, te lo prometto
Rimasero ancora in silenzio, ciascuno perso nei propri pensieri, sorseggiando
il caff e fumando. Uno dei due potrebbe dormire un po' , disse Jake alla
fine. Testa o croce? chiese Gareth lanciando in aria un tallero d'argento e
bloccan'iolo sul polso. Testa , dichiar Jake. Sei proprio scalognato, mio
caro comment Gareth, infilandosi in tasca la moneta e gettando via quanto
restava della sua tazza di caff. Poi and a stendere la coperta sul
fondocabbioso del vallone~ sotto il telaio ai Primi~ Tr~ All'alba Jake lo
scosse piano, facendogli segno di tacere con l'indice sulle labbra.
Ga'reth si svegli di soprassalto, sbattendo gli occhi e ravviandosi i capelli
con ambo le mani, per poi ~altar su e seguir Jake sulla torretta di Priscilla.
L'alba era un'esplosione silenziosa di rosso, oro e arancio ~che copriva met
del cielo orientale, infiammando le cime delle ondulazioni ma lasciando le
bassure immerse in un lago di ~ombre grigio-azzurre. La mezzaluna al tramonto
splendeva a occidente bianca come il dente di uno squalo. Ascolta , disse
Jake, e Gareth volt leggermente il ca~po per meglio cogliere il fremito di
suono nel silenzio dell'alba. a Hai sentito? Gareth annu alzando il binocolo.
Lentamente spazi sul panorama a tratti rischiarato dal sole. Laggi , disse
Jake secco, e Gareth punt il binocolo nella direzione indicata. Ad alcuni
chilometri di distanza, una fila di macchie scure ;indefinite stava
attraversando una depressione del terreno leg germente ondulato. Sembravano
grani di rosario; anche le sue potentissime lenti non riuscivano, a quella
distanza, e a causa dell'ombra, a definirle meglio. Continuarono a guardarle,
seguendo la linea sinuosa che serpeggiava di fronte a loro, finch la- macchia
in testa non ragRiunse la cresta. Il sole d'oro la illumin di colpo.
Nell'aria ancora fresca non si davano miraggi, e l'illuminazione radente,
drammatica, chiarl'in un baleno ogni dettaglio del profilo. Carri armati da
cavalleria CV 3 , disse-Gareth senza esitare. Motori Alfa da cinquanta
cavalli. Quindici millimetri ~di corazza frontale, velocit massima quaranta
chilometri all'ora. Sembrava che leggesse un depliant, e Jake si ricord
qual'era il suo mestiere. C' un equipaggio di tre persone: autista~
cannoniere e comandante. Hanno l'aria di montare gli Spandau da cinquanta
millimetri. Sono precisi fino a un chilometro e sparano quindici colpi al
minuto. Mentre parlava, il primo carro armato scollin sparendo alla vista,
seguito in rapida successione dagli altri cinque. Il rumOre dei motori smor
lentamente. I Gareth abbass il binocolo e sogghign. Eccoci surclas sati:
quegli Spandau dispongono di torrette completamente rotanti. Siamo bell'e
fritti. Noi per andiamo pi forte , disse Jake, accalorato come una madre
cui disprezzassero i figli. S, vecchio mio, ma tutto qui , borbott
Gareth. E se facessimo un po' di colazione? C' un sacco di tempo da
aspettare prima che faccia abbastanza buio da tornare a casa. Mangiarono una
scatoletta di carne a testa, scaldata sul fuoco e accompagnata dallo spugnoso e
non lievitato pane d'Etiopia: ci bevvero sopra del t forte e dolce per il
latte condensato e lo zucchero bruno di canna. Finirono che il sole era gi ben
alto. Jake fece un piccolo rutto. Tocca a me dormire , disse, e si
arricciol come un grosso cagnone bruno all'ombra di Priscilla. Gareth cerc di
mettersi comodo appoggiandosi alla torretta, e prese a contemplare il
paesaggio, dove gi i miraggi danzavano e fumavano nella calura sempre pi
torrida. Si congratul con se stesso della buona scelta del verso della moneta:
si era goduto delle ottime ore di sonno notturno, e gli restava da vegliare nel
relativo caldo del mattino. Al pomeriggio, quando il sole fosse diventato
veramente assassino, sarebbe toccata di nuovo a Jake, sull'acciaio
incandescente della torretta. Guardiamo un po' , mormor, e pigramente
ispezion l'orizzonte col binocolo. Non era possibile che una pattugli a
italiana li sorprendesse l. Aveva scelto il posto con l'occhio del soldato, e
si congratul di nuovo con se stesso per l'abile mimetizzazione. Tornando ad
appoggiar la schiena alla torretta, si accese un buon sigaro. Bene , pens.
Come si fa a sbaragliare uno squadrone di carri armati senza disporre di
artiglieria, campi minati e armi da fuoco in grado di perforarne la corazza?
Lasci vagare la mente su questo bel problema. Un paio d'ore dopo aveva
concluso che un sistema c'era, anzi forse pi d'uno, ma tutto dipendeva dal
riuscire ad attirare i carri in trappola con la massima precisione, e cio nel
posto giusto, dalla direzione giusta e al momento giusto. Il che,
naturalmente, tutto un altro paio di maniche. Per risolvere anche questi
indispensabili corollari ci vollero ulteriori prolungate riflessioni. Madopo
un'altra ora sapeva, pi o meno, che c'era una sola maniera di- indurre lo
squadrone corazzato italiano a collaborare alla propria distruzione: Il vecchio
trucco del bastone e della carota , pens. Tutto quello che adesso ci serve
la carota. Istintivamente guard gi dove Jake giaceva arricciolato. Non Si
era mai mosso in tutto quel tempo, e solo il suo respiro un po' pesante
testimoniava che era ancora vivo. Gareth prov una morsa d'irritazione al
pensiero che si stesse godendo quella dormita indisturbato. Il caldo era una
cappa pesante e opprimente che schiacciava la terra, battendo sulla testa di
Gareth come un gong. Sulla sua pelle il sudore si asciugava quasi
immediatamente, lasciando una spruzzata di sale cristallizzato. Si freg gli
occhi e si rimise a scrutare l'orizzonte. Era offuscato dall'incandescenza e
dal fenomeno del miraggio. Anche le ondulazioni pi vicine si celavano dietro
la spessa cortina dell'aria distorta dal calore che sembrava addirittura acqua
percorsa da correnti e mulinelli. Gareth sbatt gli occhi e scosse dalle ciglia
le gocce di sudore. Guard l'orologio. C'era un'altra ora prima del turno di
Jake. Gli salt in mente di mettere avanti l'orologio. Non si stava affatto
bene sulla torretta adesso. Diede un'altra occhiata alla figura addormentata di
Jake. Proprio in quella avvertl'un rumore nell'aria spessa e torrida, . un
ronzio come d'api. Non c'era modo di distinguerne la provenienza, e Gareth
cominci a guardare da tutte le parti, tendendo l'orecchio. Andava e veniva,
andava e veniva, ma stavolta con pi potenza e maggiore chiarezza. La
configurazione del terreno e la densit atmosferica giocavano brutti scherzi
alla percezione auricolare. All'improvviso il volume di suono aument in
fretta, trasformandosi in un rombo cupo che scuoteva la calura. Gareth punt
il binocolo a est. Il rombo sembrava emanare dall'intera curva dell'orizzonte
orientale, come una risacca oceanica. Per un istante, la foschia del miraggio
si apr a sufficienza perch egli distinguesse una forma enorme e distorta, un
mostro incombente e grottesco alto come una casa di due piani su quattro zampe
che sembravano trampoli. Poi l'aria torn opaca e imperscrutabile, lasciando
Gareth a fregarsi gli occhi allarmato e incerto di aver visto ci che aveva
visto. Ma ora il rombo echeggiava pi forte. Jake! chiam concitato. Gli
rispose una piccola variazione del russare. Gareth strapp dalla mimetizzazione
un ramo e lo gett addosso alla figura accoccolata. Colp Jake sulla nuca e lo
svegli immediatamente, col pugno gi Istretto per difendersi. Cosa diavolo.
. . ringhi. Vieni su , tagli corto Gareth. Non vedo un cavolo ,
brontol Jake, scrutando a est, sulla torretta. Ormai il rumore era come un
rombo di tuono, ma non Si riusciva ancora a vedere niente. Laggi! grid
Gareth. Oh mio Dio! grid Jake. L'enorme forma nera stava scagliandosi su
di loro. Vicinissima, altissima, goniiata dalla distorsione a proporzioni
gigantesche, la forma cambiava a ogni istante: ora sembrava un veliero a
quattro alberi dalle vele nere, subito dopo un torreggiante drago nero che si
contorceva nuotando come un girino nell'aria densa come brodo. Ma cosa diavolo
? domand Gareth. Non lo so, ma fa il rumore di uno squadrone di carri
armati italiani e sta venendo dritto dove siamo noi. Il capitano che comandava
lo squadrone di carri armati italiani era un uomo irritato, frustrato e
terribilmente deluso: un uomo divorato dal risentimento. Come tanti altri
ufficiali usciti dalla tradizione della cavalleria, era un romantico,
ossessionato dall'idea di se stesso quale aldito e nobile guerriero. L'uniforme
del suo reggimento comprendeva tuttora brache attillate con una striscia di seta
scarlatta all'esterno del gambale, stivali da equitazione in pelle morbid, e
speroni d'argento, giacca aderente a ricami d'oro e grosse spalline,
mantellina gettata con disin'oltura su una spalla e un grosso kep nero.
L'immagine che preferiva di s era quella: tutto slancio ed eleganza. E invece
eccolo in quel deserto partorito dal diavolo e maledetto da Dio, dove un giorno
dopo l'altro lui e le sue amate macchine da guerra venivano spediti a cercare
animali selvaggi da sospingere in un punto prefissato, in cu un
pazzomegalomane li aspettava col fucile spianato. Il danno che ci arrecava ai
suoi carri armati, il logorio dei cingoli lanciati a tutta velocit sul terreno
accidentato e la sabbia abrasiva, dura come il diamante, non era nulla in
confronto alle sofferenze inflitte al suo orgoglio. Era stato ridotto a
guardacaccia, a vile battitore. Il capitano passava gran parte della sua
giornata sull'orlo del pianto, in preda alla pi profonda umiliazione. Ogni
sera protestava in termini sdegnati col pazzo conte: e la mattina dopo si
ritrovava di bel nuovo comandato a caccia grossa nel deserto. Finora il
carniere, se cos si poteva chiamare, consisteva in una dozzina di leoni e
licaoni, e stuoli di grosse antilopi. Quando venivano recapitati al luogo dove
aspettava il conte, erano quasi esausti, tutti coperti di sudore con la bava
che colava dalle fauci: dopo la lunga scorrazzata nella savana, erano a
malapena capaci di tenersi in piedi. Ma le condizioni della selvaggina non
diminuivano affatto il piacere del conte. Al capitano era stato ordinato
esplicitamente di stancare le prede, in modo di condurle docili e dome davanti
al fucile. Dopo l'allarmante esperienza con la beisa del deserto, il conte non
voleva correre inutili rischi. Qualche tiro facile e qualche bella fotografia
erano tutto quello che chiedeva a una giornata di caccia. -Pi grosso il
carniere, maggiore il piacere. . . e il conte si era divertito immensamente,
dall'arrivo dei carri armati. Tuttavia, la desolazione del deserto dancalo non
era in grado di nutrire infiniti animali, sicch negli ultimi giorni le prede
avevano cominciato a scarseggiare, per la sistematica distruzione dei branchi.
Il conte se ne rammaricava non poco. Se la prese col comandante dei mezzi
corazzati, col risultato di inasprirne sensibilmente frustrazione e rancore.
Il capitano dei carri armati si era imbattuto nel vecchio elefante maschio che
se ne stava solo, in piedi, come un enorme monumento di granito, in mezzo
all'aperta savana. Aveva le orecchie sbrindellate come vele di un vecchio
veliero~ e gli occhietti crudeli avvolti da una ragnatela di profonde grinze.
Una zanna era spezzata al labbro, ma l'altra era grossa, lunga e gialla, con
la punta smussata dall'uso. Il capitano arrest il carro a mezzo chilometro
dall'elefante e l'esamin col binocolo, intimorito dalla sua imponenza. Poi
prese a ridere sotto i baffi, maliziosamente, emanando lampi dagli occhi
scuri. Volevi selvaggina, colonnello? ringhi a bassa voce. L'avrai!
Bad di avvicinarsi all'elefante da est, spingendo il carro a un'andatura
piuttosto allegra. Il vecchio pachiderma si volt a guardarli. Aveva le
orecchie aperte, grandissime: la lunga proboscide aspirava l'aria all'intorno
per poi soffiarla, arricciolandosi all'interno, sulle ghiandole olfattive
poste sul labbro superiore, nel tentativo di coglier l'usta di quella
stranissima creatura. Era un vecchio maschio di pessimo carattere, rotto a
tutte le avventure e temprato dal bracconaggio inflittogli per decenni e per
migliaia di chilometri attraverso tutto il continente africano. Sotto la sua
pellaccia piena di cicatrici si annidavano ancora punte di lancia, palle di
schioppi ad avancarica e proiettili corazzati dei moderni fucili da caccia
grossa che gli erano stati scagliati addosso invano. Adesso che era giunto a
tarda et, tutto quello che voleva era esser lasciato in pace: non desiderava
pi la compagnia delle esigenti femmine, n i giochi importuni e rumorosi dei
cuccioli, e soprattutto aborriva l'ostinata caccia degli umani che avevano in
mente una cosa sola, le sua zanne d'avorio. Cos era venuto nel deserto
torrido e spoglio, in cerca di solitudine, ed ora stava dirigendosi a passo
lento verso i Pozzi di Cialdi, la cui acqua aveva gustato l'ultima volta da bel
maschio adulto venticinque anni prima. Stette un po' a guardare le cose
rombanti che si avvicinavano e colse l'odore di petrolio fetido, che non gli
piacque affatto. Scosse la testa sventolando le orecchie, con rumore di tela
che sbatte, ed emise un barrito di avvertimento. Le cose rombanti continuarono
ad avvicinarsi. Ripieg la proboscide sul corpo e le orecchie all'indietro, ma
il capitano dei carristi ignor quei segnali di pericolo e continu ad avanzare.
Allora l'elefante caric, veloce e massiccio, facendo risuonare gli zamponi
sul terreno come su un tamburo cupo. Andava cos forte e cos dritto che manc
soltanto di poco il carro armato. Se lo avesse investito, l'avrebbe ribaltato
senza nemmeno bisogno di far uso di tutta la sua forza mostruosa. Ma il
guidatore era abile quanto lui, e riusc a evitare con una sterzata la zanna
protesa. Dopo di che schiacci l'acceleratore a tavoletta per un buon
chilometro prima che l'elefante rinunciasse all'inseguimento. Signor capitano,
gli sparo con lo Spandau? domand preoccupato il cannoniere. Non si era
divertito molto. No! No! Il capitano invece s. una brutta bestia,
feroce e pericolosa , osserv il cannoniere. S! rise felice il capitano,
fregandosi le mani. un regalo speciale per il signor conte. Dopo la quinta
volta che il carro armato gli si avvicinava, il vecchio elefante maschio si
stuf di corrergli dietro inutilmente. Col ventre che borbottava
fragorosamente, la coda che sferzava l'aria con irritazione, e il muschio
delle ghiandole lacrimali che colava gi per le guance polverose, si rassegn a
farsi sospingere verso est dalla formazione di carri armati: ma era sempre un
elefante molto arrabbiato. Tu non ci crederai , disse piano Gareth Swales.
E non sono sicuro di crederci neanch'io. Ma c' un elefante che sta 'guidando i
carri armati italiani contro di noi. Non ci credo , replic Jake. Lo vedo,
ma non ci credo. Come hanno fatto ad addestrarlo come un segugio? pos
sibile, o sono diventato matto? Forse tutte e due le cose , disse Gareth.
Comunque io suggerirei di muoverci. Mio caro; stanno avvicinandosi
spaventosamente. Take salt alla manovella, mentre Gareth si cal
nell'abitacolo mettendosi al volante e preparandosi a far partire il motore.
Sono pronto , url, guardandosi con ansia sopra la spalla. Il grosso elefante
era a meno di un chilometro. Si avvicinava di gran carriera con quel trotto che
gli elefanti sono capaci di tenere anche per cinquanta o sessanta chilometri
senza mai rallentare o fermarsi. Ved'i di sbrigarti, ch? Jake gir la
manovella. Priscilla non diede nessun cenno di risposta, nemmeno un colpo di
tosse di incoraggiamento, mentre Jake continuava a girare freneticamente. DOPQ
un minuto buono, Jake si accasci per riprender fiato, esausto. Questa
dannata macchina d'inferno. . . cominci Gareth, ma Jake si rizz con
autentica preoccupazione: Non cominciare a insultarla, se no non parte pi ,
disse rivolto a Gareth, e si chin di nuovo alla manovella. Su, vieni
adesso, bella , le sussurr, e appoggi tutto il suo peso alla manovella.
Gareth lanci un'altra rapida occhiata dietro. La bizzarra processione era pi
vicina, molto pi vicina. Si sporse dal vano del guidatore e diede due
colpetti affettuosi sulla corazza di Priscilla. Amore, amore mio , diceva
teneramente. Parti, bella, parti. . . La comitiva di cacciatori del conte
sedeva su sedie pieghevoli di tela al riparo di tendoni per proteggersi dal sole
crudele. Gli a{tendenti servivano bevande ghiacciate e leggeri rinfreschi, e,
quando la brezza gonfiava un po' i tendoni, si stava anche bene. Il conte era
in vena di grandiosit. Aveva invitato una mezza dozzina dei suoi ufficiali:
erano tutti senza uniforme, ma vestiti da caccia, armati con una selezione di
fucili sportivi e qualche sporadico moschetto d'ordinanza. Credo che oggi ci
divertiremo un po' di pi. I battitori, dopo le mie gentili ammonizioni, ce
la metteranno illiia. Sorrise strizzando l'occhio e i suoi ufficiali risposero
doverosamente al sorrisetto. E quindi spero proprio che. . . Signor conte,
signor conte. Gino irruppe. nel tendone come uno gnomo sfiatato. Arrivano.
Li abbiamo visti dalla cresta. Ah! esclam il conte con profonda
soddisfazione. Andiamo a vedere cosa ci ha portato stavolta il nostro ardito
capitano. Prese il bicchiere di vino bianco mentre Gino accorreva per aiutarlo
ad alzarsi, per poi fargli strada verso il luogo in cui Giuseppe stava
togliendo in fretta e furia i coprisedili alla Rolls. La piccola processione,
guidata dalla Rolls-Royce del conte, discese il pendio della valletta hno al
punto dove era stato preparato l'appostamento. Si trattava di piccole capanne
di vimini, costruite da genieri in modo che, piantate nella terrarossa, non
si elevassero dalla circostante vegetazione cespugliosa del deserto. Avevano
comode feritoie per sparare sulla selvaggina sospinta fin l, e sedie da campo
per ingannare le lunghe attese fra una battuta e l'altra; non mancava un piccolo
ma ben fornito bar, col ghiaccio nei secchielli, n una latrina isolata e
riparata. Insomma, c'erano tutte le comodit in grado di far apprezzare
ancora di pi il divertimento. ? Il capanno del conte era al centro della
fila. Era il pi grande e il pi lussuosamente rifinito, piazzato dove sarebbe
passata la gran maggioranza delle bestie. Gli ufficiali pi giovani I
avevano ben presto appreso quanto fosse folle uccidere pi 5 capi del
comandante, o sparare a quelli che si stavano dirigendo verso il suo fucile.
Il primo contravventore si era ritrovato degradato da capitano a tenente, e non
era pi stato invitato a caccia, mentre il secondo era gi a Massaua a
compilare moduli di requisizione al quartier generale. Gino apr al conte lo
sportello della Rolls, e lo aiut a scendere i gradini
dell'appostamento. Giuseppe salut e risal sul, la Rolls, scomparendo in
breve oltre la cresta. Il conte si accomod nella sedia di tela. Con un
sospiro si sbotton la camicia, accettando la pezzuola umida che Gino gli
porgeva per il volto. Mentre col fresco drappo di lino il conte si
asciugava il sudore della fronte, Gino apr una bottiglia di lacrima christi
nel secchiello di ghiaccio e ne vers in un bicchiere di cristallo appannato
dal gelo, posandolo su] ta, volino pieghevole vicino al gomito del conte.
Poi caric il Manniicher con lucenti proiettili d'ottone, presi da una scatola
nuova. , l' Il conte gett da parte la pezzuola e si chin sulla sedia a ~'
guardare dalla feritoia, oltre la quale si stendeva il deserto rotto da macchie
di cespugli spinosi, che ondeggiavano nell'afa. Ho il presentimento che
oggi ci divertiremo un mondo, ; Gino. Lo spero proprio anch'io, signor conte
, disse il piccolo servente mettendosi sull'attenti dietro la sedia del conte
con il Manniicher carico a bracciarm. Forza, tesoro, forza , gracchiava
Jake col sudore che gli colava dalla fronte mentre girava la manovella per la
centesima volta. Non lasciarci a piedi proprio adesso, tesoro! Gareth si
affacci sul fianco di Priscilla e diede una lunga e disperata occhiata
indietro. Si sent gelare le viscere e mancare il respiro. L'elefante era a
cento metri, puntava dritto su di loro caracollando di buon passo, con le
grandi orecchie nere che sbattevano mollemente e i piccoli occhi porcini che
emettevano maligni bagliori. Subito dietro, a ventaglio dalle due parti,
proprio alle calcagna del bestione, lo squadrone di carri armati italiani al
gran completo. Il sole scintillava sulla corazza frontale lievemente
arrotondata e sulle gagliarde insegne di cavalleria. Dalla torretta spuntavano
le teste dei comandanti: col binocolo, Gareth riusciva a distinguere i
lineamenti di ciascuno, tanto vicini erano. Nel giro di pochi minuti sarebbero
stati raggiunti, e non c'erano speranze di passare inosservati. L'elefante
stava guidando gli italiani proprio nel vallone, e la mimetizzazione non poteva
ingannare nessuno a meno di un centinaio di metri. Non potevano nemmeno
difendersi: la mitragliatrice Vickers era puntata in un'altra direzione, e la
torretta non riusciva a ruotare abbastanza da puntare gli italiani. Gareth a un
tratto fu colto da un accesso di rabbia nera e bruciante nei confronti di
quell'ostinato catenaccio che aveva sotto i piedi. Vibr un calcione terribile
e dal profondo del cuore alla torretta d'acciaio. Puttana traditrice!
ringhi, e in quell'attimo il motore, senza neppure scaracchiare, prese a
girare regolarmente. Jake balz sull'autoblindo, facendo schizzare dappertutto
goccioline di sudore. Rosso in volto disse a Gareth: Tu s che ci sai fare
. Quando ci vuole ci vuole. Sono tutte uguali , spieg Gareth sogghignando
con sollievo e infilandosi nella torretta mentre Jake si metteva al volante.
Jake schiacci l'acceleratore e Priscilla si scroll di dosso i rametti della
mimetizzazione. Le ruote girarono all'impazzata, sollevando nuvole di sabbia
rossa, mentre l'autoblindo si lanciava sulla salita e sbucava all'aperto
proprio sotto la proboscide estesa dell'elefante. Il vecchio maschio a questo
punto aveva subto provocazioni pi che sufficienti per condurlo sull'orlo di
una cieca furia. Occorreva soltanto quest'ultima rombante offesa per spingerlo
al di l dell'orlo. Il passo spedito che aveva tenuto finora non aveva
intaccato la sua monumentale forza e resistenza, e adesso barr, un canto di
sfida che perforava i timpani ed echeggiava per le silenti distese del deserto
come la tromba del giudizio universale. Le orecchie si ripiegarono ai lati del
cranio, la proboscide si appiatt contro il petto, e il bestione si lanci
avanti in una terribile, sismica carica. Sul terreno accidentato era pi
veloce di PLiscilla la Troia, che prese a incalzare incombente e minaccioso
come una grigia montagna di granito. Il capitano dei carri aveva fino a quel
momento spinto avanti il bestione senza fretta. Non voleva stancarlo. Voleva
recapitare al suo comandante un animale ai vertici della furia e delle capacit
distruttive. Sedeva nella torretta ridacchiando e scuotendo la testa;
pregustava il divertimento, perch l'appostamento dei cacciatori era a due soli
chilometri di distanza. . . quando all'improvviso, proprio davanti a lui,
il terreno si apr eruttando un'autoblindo rombante in una nuvola di polvere
rossa. Era un modello che il capitano aveva visto soltanto sui libri di storia
dei mezzi blindati. Gli fece l'effetto di un fantasma del passato. Gli ci
volle qualche secondo per credere a ci che vedeva, poi, con un fremito dei
nervi gi tesi, riconobbe le insegne nemiche che la vecchia autoblindo
inalberava. Avanti! url. Squadrone, avanti! e si tocc
istintivamente il fianco, in cerca della spada, che non c'era. Caricate il
nemico! Da entrambe le parti i suoi carri accelerarono rombando. In mancanza
di una spada, il capitano si tolse l'elmetto e prese a sventolarlo sopra la
testa. Carica! grid. Addosso, addosso! Finalmente non era pi un
battitore. Era un guerriero che guidava i suoi uomini all'assalto. La sua
eccitazione era cos contagiosa, e il polverone sollevato dall'elefante,
dall'autoblindo e dai cingolati cos fitto, che i primi due carri non videro
nemmeno il vallone, profondo cinque metri e con le coste perpendicolari.
Avanzando affiancati, ci finirono dentro alla massima velocit e restarono
distrutti come per effetto di una bomba d'aereo. Le ruote motrici furono
strappate dall'impatto col terreno, e i cingoli rotti commeiarono a sferzare
l'aria come cobra impazziti. Le torrette rotanti furono divelte dalle loro
sedi, troncando di netto, alla vita, i comandanti dei carri, come per
effetto di un gigantesco colpo di forbici. Aggrappato al parapetto della
torretta, guardando indietro, Gareth vide i due ordigni bellici scomparire
nella scarpata e alzare una grande colonna di polvere, che segnalava la loro
completa distruzione. Meno due , grid. Ce ne sono altri quattro , gli
ricord Jake, guidando Priscilla a tutta velocit sul terreno accidentato.
Per non parlare di Jumbo. L'elefante, imbestialito dal rumore dei motori che
lo incalzavano dietro (e dal fracasso dei due carri caduti nel vallone) quanto
infuriato dalla rombante e sobbalzante autoblindo che aveva sotto il naso,
aveva raggiunto una velocit incredibile per quel terreno. Ci ha raggiunti!
grid spaventato Gareth a Jake. Infatti il bestione era cos vicino che Gareth
doveva guardare verso l'alto, e protendeva la proboscite in direzione della
torretta per coglierlo come un frutto maturo. Va' pi forte che puoi, figlio
mio, se no te lo ritrovi seduto sulla testa. Ho detto mille volte a
quell'idiota di non portare la selvaggina davanti ai fucili cos lanciata ,
berci il conte con petulanza. Non forse vero, Gino? Proprio cos,
signor conte. E all'inizio che bisogna stancare le bestie, ma negli ultimi
due chilometri non bisogna esagerare. Il conte, irritato, bevve un sorso dal
bicchiere. Quello un fesso, un fesso insopportabile, e io non intendo
essere circondato dai fessi. Avete ragione. Lo rimander a Massaua. . .
il resto della minaccia si perse, perch il conte si rizz all'improvviso,
facendo scricchiolar la sedia. Gino. . . mormor con disagio. L fuori
sta succedendo qualcosa di molto strano. Entrambi guardarono ansiosamente dalla
feritoia del baracchino di vimini. Un polverone si avvicinava a tutta velocit.
Gino, mai possibile? domand il conte. No, signor conte , l'assicur
Gino, ma senza vera convinzione. un miraggio. Non possibile. , Ne
sei certo, Gino? La voce del conte si era fatta un po' stridula e acuta.
Signorn , ammise l'attendente. . , , Neanch'io, Gino. Che cosa ti
sembra che sia? ~- Sembra proprio. . . La voce gli si ruppe. Non vorrei
nemmeno dirlo, signor conte. . . sussurr. Mi par di impazzire. In quel
momento il capitano dei carristi, i cui sforzi di tenere contemporaneamente
a bada l'elefante imbestialito e l'autoblindo in fuga non sortivano effetto,
decise di aprire il fuoco con lo Spandau da cinquanta millimetri. Ma, poich
non vedeva i bersagli, fece sparare nel polverone, dove ogni tanto si
intuivano delle forme. A confondere ancor di pi il cannoniere, la distanza
aumentava continuamente, e l'autoblindo zigzagava per sfuggire al bestione
infuriato che le stava alle calcagna. Inoltre anche il carro armato sobbalzava
sul terreno accidentato. 'i? Fuoco! grid il capitano. Aprire il fuoco!
Il can noniere spedi una mezza dozzina di proiettili ad alto potenziale ad alzo
zero nella savana. Gli altri carri sentirono i colpi e seguirono
immediatamente, entusiasti, l'esempio. Una delle prime granate colp il
baracchino di vimini in cui stavano rannicchiati il conte e Gino, atterriti e
in preda a stupore. La parete di frasche non fece scattare il detonatore e la
granata quindi non esplose, ma pass a una trentina di centimetri dall'orecchio
sinistro del conte, lasciandolo stordito per lo spostamento d'aria. Usc poi
dalla parete posteriore ~; e prosegu per un altro paio di chilometri,
esplodendo nel de Se il signor conte non ha pi bisogno di me. . . Gino sa~
lut in fretta e, a pesce, si gett fuori del buco aperto dal' proiettile
nelle frasche della parete posteriore. Prima che il conte potesse fermarlo,
era gi lontano. Non era solo. Da tutti gli appostamenti saltavano fuori gli
altri cacciatori, urlando istericamente ma non si udivano quasi, nel frastuono
dei motori, dei furiosi barriti del vecchio pachiderma e delle cannonate a
ripetizione degli Spandau. Il conte cerc di alzarsi dalla sedia, ma le gambe
lo tradi rono, e non riusc che a prodursi in una serie convulsa di salti.
Aveva la bocca spalancata in mezzo a una faccia bianca come un lenzuolo, ma non
riusciva a urlare. Era incapace di gridare, incapace di muoversi, col sedere
incastrato nella sedia pieghevole. Riusc solo a gettarsi per terra a faccia
avanti, sul pavimento del capanno, che era ben al di sotto del livello de!
suolo, dove giacque coprendosi la testa con gli avambraccnIn quell'istante
l'autoblindo, sempre lanciata al massimo della velocit, sfond la parete di
vimini. Il capanno and in mille pezzi e l'autoblindo balz letteralmente sopra
la trincea in cui stava acquattato il conte. Le ruote vorticanti ~li passarono
una ventina di centimetri sopra la testa, sferzando la figura prostrata con un
doloroso getto di sabbia e pietrisco. Poi, pi nulla: l'autoblindo era
passata. Il conte cerc di rimettersi a sedere, e c'era quasi riuscito quando
l'enorme elefante infuriato devast quanto rimaneva del capanno. Una delle sue
zampe monumentali scalci il conte di striscio, alla spalla, scaraventandolo a
terra urlante come una sega a nastro. Qui il colonnello si afflosci come una
frittella, mentre il pachiderma si allontanava a grandi passi verso
l'orizzonte, sempre inseguendo l'autoblindo in fuga. Ed ecco la terra tremare
di nuovo per l'avvicinarsi di un'altra greve mole semovente. Il conte piant la
faccia per terra, ormai del tutto sordo, muto e paralizzato dal terrore, con
la vaga speranza di scomparirvi come uno struzzo. In quella, il comandante dei
carri gli domand cortesemente: La selvaggina stata di vostro gradimento,
signor colonnello? Mentre Gino, che era tornato ad aiutarlo, lo tirava su da
terra, lo spolverava e l'accompagnava alla Rolls, un rosario di insulti
acutissimi si rivers dalla strozza del conte all'indirizzo del capitano.
Siete un degenerato e un codardo. Siete responsabile di abbandono di posto,
mancato adempimento del dovere, tradimento della consegna e grossolana
irresponsabilit. Ve li siete lasciati sfuggire, e mi avete messo in grave
pericolo di vita. . . Il conte fu adagiato sui cuscini della Rolls. Quando
l'auto part, una nuova salva di insulti invest il capitano dei carristi.
Siete un irresponsabile, un degenerato, un vigliacco e un bolscevico. . .
comander personalmente il plotone di esecuzione che vi fuciler. . . Le
parole sfumarono in distanza, mentre la Rolls affrontava la salita verso il
campo, ma, finch la vettura non scollin, si vide il conte agitare il pugno
col braccio illeso. L'elefante li insegu per un buon tratto nel deserto anche
dopo che lo squadrone di carri armati, lasciato indietro, abbandon la caccia.
Il vecchio maschio, per, a un certo punto cominci a perdere terreno, e dopo
un altro paio di chilometri lasci perdere. Si ferm esausto, limitandosi a
scuotere le orecchie e ad alzare la proboscite nel consueto, quasi umano gesto
di sfida. Gareth lo salut rispettosamente e l'abbandonarono, immobile come un
alto monolito nero, nella savana arida e desolata. Quindi, accucciandosi
nella torretta per proteggersi dal vento, Gareth accese due sigari e ne pass
uno a Jake gi nell'abitacolo. stata una bella giornata di lavoro, vecchio.
Ne abbiamo scrasciolati due, e abbiamo messo gli altri nella giusta
disposizione mentale. Cosa intendi dire? chiese Jake, aspirando
saporitamente il fumo del sigaro. " Che la prossima volta che quei carristi ci
vedono, non staranno tanto a pensarci su, ma si getteranno all'inseguimento
come una muta di levrieri dietro una cagna in calore. E questo sarebbe un
bene? chiese incredulo Jake, spostando il sigaro all'angolo della bocca.
un bene, un bene , lo rassicur Gareth. Non lo avrei detto. Continu a
guidare per qualche minuto in silenzio, verso le montagne, poi scosse la testa
perplesso. Scrasciolare. Che razza di parola ? Boh, l'ho inventata adesso
, rispose Gareth. Mi sembra espressiva, non ti pare? Il conte giaceva sulla
branda a faccia in gi: indossava solo un paio di mutande di seta azzurra, con
lo stemma di famiglia ricamato soDra. Il suo corpo era molle, pallido e
grassoccio, con quell'incarnato lustro e paffuto per ottenere il quale occorre
un sacco di soldi, di cibo e bevande giuste. Sulla pelle chiara i peli neri e
ricciuti spiccavano come mazzetti di lattughina appena colta. Formavano una
specie di leggera nube sulle spalle, per poi proseguire gi per la schiena e
scomparire infine, come un fil di fumo, fra le burrose natiche che si vedevano
cominciare, timidamente, appena sopra la vita degli slip. Ora la levigatezza
del suo corpo era rovinata dalle brutte abrasioni rosse e dai lividi che gli
fiorivano sulle braccia e sulle gambe. Grugniva con un misto di dolore e
piacere mentre Gino, curvo su di lui, le maniche arrotolate fino ai gomiti,
gli spalmava il linimento sulla spalla. Le sue dita scure e nervose affondavano
profondamente nella carne liscia e pallida, e la puzza del linimento feriva gli
occhi e le narici. Piano, piano, Gino. una brutta botta. Mi spiace,
signor colonnello , si scus questi, continuando a massaggiarlo iD silenzio,
mentre il conte si contorceva mugolando sulla branda. Signor colonnello. . .
potrei dirvi una cosa? No , grugn il conte. La tua paga fin troppo
buona. No, Gino, ti retribuisco gi in modo principesco. Signor colonnello,
voi mi fate torto. Non intendevo certo parlare di un argomento cos prosaico in
un momento come questo. Sono lieto di sentirtelo dire , grugn il conte.
Ah! L, l! Quello il punto! L! Gino lo massaggi l per qualche
secondo. Se si studia la vita dei grandi generali italiani, Giulio Cesare e.
. . Gino fece una pausa, cercando mentalmente, nella storia pi recente,
qualche altro grande generale italiano: ma il silenzio si protrasse un bel po'
e Gino ripet: Prendete Giulio Cesare, per esempio . Ebbene? Nemmeno
Giulio Cesare impugnava la spada in battaglia. Il generale veramente grande si
ritrae dal vero e proprio combattimento. Dirige, sovrintende, comanda i
comuni mortali. Questo vero, Gino. Qualunque cafone pu impugnar la spada
o sparare il cannone. Che cosa sono, se non animali? Anche questo vero,
Gino. Prendete Napoleone Bonaparte, o l'inglese Wellingion. Gino aveva
rinunciato alla ricerca di un guerriero italiano vittorioso negli ultimi duemila
anni o gi di li E allora, Gino? Quando combattevano, personalmente stavano
ben lontani dagli scontri. Anche quando hanno combattuto fra di loro, a
Waterloo, sono rimasti a chilometri di distanza, come due grandi maestri di
scacchi, a dirigere, manovrare, comandare. . . Che cosa stai cercando
di dire, Gino? Perdonatemi, signor conte, ma non vi siete forse lasciato
accecare dal coraggio? Non vi siete forse troppo abbandonato alla iugulare del
nemico? Non avete per caso un po' perso di vista il vero ruolo di un
comandante. . . il dovere di stare alla larga dagli scontri, per
sovrintendere alla battaglia da lontano? Gino attese'con trepidazione la
reazione del conte. Gli ci era voluto tutto il suo coraggio per parlare, ma il
timore reverenziale che gli incuteva il conte era nulla in confronto a quello di
essere nuovamente sottoposto ai rischi che gli aveva gi fatto correre. Il suo
posto era al fianco del conte: ma se il conte intendeva continuare a sottoporre
entrambi a tutti i terrori e gli orrori di quella terra desolata e ostile, Gino
sapeva di non essere pi in grado di resistere. Aveva i nervi a fior di pelle,
sobbalzava continuamente, di notte era tormentato da incubi che lo destavano
fra i sudori freddi. Sotto l'occhio sinistro un nervo aveva cominciato a
ballare, incontrollabile. Stava rapidamente avvicinandosi al limite della sua
forza nervosa. Ben presto, qualcosa in lui avrebbe potuto spezzarsi. Ve ne
scongiuro, signor conte. Per il bene di tutti, voi dovete frenare il vostro
impeto. ~'~ Aveva toccato una corda sensibile del suo padrone. Aveva ~' dato
voce precisamente ai sentimenti dello stesso conte, sentimenti che, nel corso
delle disperate avventure delle ultime settimane, erano maturati fino a
diventare convinzioni profonde. Il colonnello cerc di rizzarsi su un gomito,
alz la nobile testa ricciuta e, inarcando un sopracciglio, guard il piccolo
sergente. Gino , gli disse. Sei un filosofo. Mi fate tropDo onore,
signor conte. No! No! Dico sul serio. Hai una certa qual saggezza
popolare, percepisci le intuizioni del volgo, sei un filosofo contadino. Gino
non l'avrebbe affatto messa cos, ma chin la testa, umilmente. Sono stato
ingiusto con i miei arditi , prosegu il conte, e tutto il suo atteggiamento
mut: divenne raggiante e intriso di buona volont, come un prigioniero
liberato sulla parola. Ho pensato solo a me stesso. . . alla mia gloria,
al mio onore, e mi sono lanciato nel pericolo senza calcolare i costi.
Ignorando il gravissimo rischio di privare i miei ragazzi del loro comandante,
orfani senza un padre. Gino annu con impeto. Chi mai potrebbe sostituirvi
nel loro cuore, o alla loro testa? Gino. Il conte gli pos una mano paterna
sulla spalla. Devo essere meno egoista in futuro. Signor conte, voi non
sapete la felicit che mi date sentendovelo dire , proruppe Gino, tremando di
sollievo e gi pensando alle lunghe e oziose giornate che ben presto avrebbe
trascorso in pace e sicurezza dietro le trincee e le fortificazioni del campo ai
Pozzi di Cialdi. Il vostro dovere comandare! Pianificare! specific il
conte. Dirigere! incalz Gino. Temo sia il mio destino. Anzi, il vostro
dovere, per grazia di Dio. Gino lo aiut a voltarsi sulla branda e, quando
il conte fu di nuovo adagiato, riprese a massaggiargli la spalla contusa con
rinnovato vigore. Gino , disse il conte alla fine. Quand' stata l'ultima
volta che abbiamo parlato della tua paga? Ah, parecchi mesi fa, signor
conte. Be', parliamone un po' , continu graziosamente il conte. Tu sei un
gioiello senza prezzo. Diciamo altre cento lire al mese? Avevo pensato
centocinquanta , mormor rispettosamente Gino. La nuova filosofia militare del
conte fu accolta dai suoi ufficiali con scatenato entusiasmo, quando a sera ne
parl loro nel tendone della mensa, davanti a sigari e liquori. L'idea di
guidare dalla retroguardia apparve non solo pratica e sensata, ma addirittura
ispirata. L'entusiasmo, per, dur soltanto fino al momento in cui il corpo
ufficiali apprese che tale filosofia si applicava solo al colonnello. Tutti gli
altri ufficiali del IIl Battaglione continuavano ad aver diritto in prima linea
al supremo sacrificio per Dio, la Patria e Benito Mussolini. A questo stadio,
la nuova filasofia perse numerosi sostenitori. Alla fine solo tre persone
risultarono beneficiarne: il conte, Gino e il maggiore Castellani. Il
maggiore fu cos contento di avere ormai ricevuto il comando assoluto e
operativo del battaglione che, per la prima volta dopo molti anni, quella sera
si port in tenda una bottiglia di grappa, e fece bisboccia ridacchiando col
naso nel bicchiere. La mattina dopo, col mal di testa ultraterreno che solo la
grappa sa donare, il maggiore prese il battaglione di petto. La notizia si
sparse come un incendio nell'arida savana. I militi pulirono i fucili,
attaccarono i bottoni mancanti e li chiusero fino al colletto, spensero le
sigarette e cominciarono a tremare, mentre Castellani passava in rassegna tutto
l'accampamento emanando una gran quantit di ordini sgradevoli, perseguitando i
lavativi e raddrizzando spine dorsali a colpi di frustino. . Cos, la guardia
d'onore che quel pomeriggio accolse il primo aereo che atterr sulla nuova pista
era tutta lustra e scintillante: si mossero cos bene che anche il conte Aldo
Belli se ne accorse e li lod. L'aereo era un bombardiere Caproni. Il
trimotore si present da nord, vir e si pos sulla pista alzando una vaporosa
nube di sabbia rossastra in corrispondenza delle tre eliche. Il primo
personaggio ad affacciarsi al portello fu il consigliere politico dell'Asmara.
Il signor Antolino, con la cera pi giallastra e malsana che mai, e il solito
vestito di lino candido tutto spiegazzato, contrastava con l'argentea e
scintillante fusoliera del Caproni. In risposta allo scattante saluto fascista
del conte, alz la paglietta sulla crapa pelata; dopo di che i due si
abbracciarono, ma brevemente, dato che il consigliere politico si trovava
piuttosto in basso sulla scala sociale agli occhi del conte, che ben presto si
rivoise al pilota. Mi piacerebbe farci un giretto. Il conte aveva perso ogni
interesse per i carri armati. In verit, si sorprendeva a odiarli in una col
loro capitano. Tornato in s, si era trattenuto dai far fucilare l'ufficiale,
e anche dal rispedirlo all'Asmara: si era limitato a stendere sulle sue note
personali due pagine di considerazioni talmente negative da troncargli la
carriera. Si trattava di una vendetta completa e soddisfacente, ma il conte
aveva chiuso coi carri armati. Adesso aveva un aereo. Molto pi eccitante e
romantico. Sorvoleremo le postazioni nemiche , disse il conte, da una quota
rispettabile. Col che intendeva fuori della portata dei fucili. Pi tardi ,
interloqu il consigliere politico, con una tale aria di autorit che il conte
si raddrizz e gli rivolse un'occhiataccia di fronte alla quale, come minimo,
avrebbe dovuto liquefarsi. Sono latore di ordini personali e urgenti per voi
da parte del generale Badoglio , continu invece il funzionario, senza
minimamente scomporsi. L'irrigidimento del conte vacill e svani. Una coppa
di vino, allora , disse affabile, e prese l'uomo sottobraccio,
accompagnandolo alla Rolls in attesa. Il generale si trova ora ai piedi
dell'Amba Aradam. Ha di fronte, sulla montagna, la principale concentrazione
delle truppe nemiche, sottoposte a quotidiano bombardamento d'artiglieria e
aviazione. Al momento buono sferrer il proprio attacco, e non possono esserci
dubbi su quale sar l'esito. Perfettamente d'accordo , annu con saggezza il
conte. La prospettiva di combattimenti duecento chilometri pi a nord lo
riempiva della gloria riflessa delle armi italiane. Entro i prossimi dieci
giorni, le armate etiopiche in rotta cercheranno di ritirarsi per la strada di
Dessi allo scopo di congiungersi con le truppe di Hail Selassi sul lago Tana:
ma la Gola di Sardi come un pugnale puntato sul fianco nemico. Voi conoscete
dunque il vostro dovere. Il conte annul'ancora, ma con minor entusiasmo.
Quella era gloria ben pi prossima. Sono venuto qui per prendere gli ultimi
contatti con il ras etiopico che si schierer dalla nostra parte, il nostro
alleato segreto, l'imperatore designato. necessario coordinare le mosse con
lui, perch la sua defezione provochi la massima confusione possibile nei
ranghi del nemico, e le sue truppe possano essere schierate nella maniera
migliore per appoggiare il vostro attacco alla Gola di Sardi e alla strada di
Dessi. Ah! Il conte emise un suono ambiguo, che non significava n
consenso n dissenso. I miei agenti, che sono gi al lavoro sulle montagne,
hanno fissato un appuntamento con l'imperatore designato. Nel corso di tale
incontro gli verr versato il compenso pattuito per assicurarci la sua lealt.
L'agente fece una smorfia di disgusto. Che gente! esclam, sospirando al
pensiero di un uomo che vende il proprio paese per dell'oro. Poi scacci il
pensiero con un gesto infastidito della mano. L'appuntamento per stanotte.
Ho portato con me uno dei nostri agenti, che far da guida. Il posto stabilito
a un'ottantina di chilometri da qui. Avviandoci al tramonto, avremo tutto il
tempo di arrivarci per mezzanotte, che l'ora fissata. Molto bene ,
concord il conte. Vi mettero a disposizione i mezzi di trasporto. L'agente
alz una mano. Mio caro colonnello, sarete voi il capo della nostra
delegazione presso il ras. Impossibile. Il conte non aveva nessunalintenzione
di abbandonare cos presto la sua novella filosofia. Il mio compito mi
trattiene qui. Debbo preparare l'offensiva. Chiss quali orrori si celavano
nelle tenebre notturne della Dancalia. La vostra presenza essenziale per
il successo delle trattative. La vostra uniforme far colpo sul. . . Soffro
di una fastidiosa ferita alla spalla, che non mi consente di affrontare il
viaggio. Mander uno dei miei ufficiali. Un capitano dei carristi, l'uniforme
assolutamente splendida. . . No. Il funzionario scosse la testa. Avrei
anche un maggiore, uomo di gran bella presenza. Il generale ha espressamente
assegnato l'incarico di guidare la delegazione a voi. Se ne dubitate, il
vostro radiofonista pu immediatamente chiedere conferma all'Asmara. Il conte
sospir, apr la bocca, la richiuse, e con gran dispiacere sciolse il voto di
non allontanarsi pi dal campo di Cialdi per tutta la durata della campagna.
Molto bene , concesse. Si parte al tramonto. Ma il conte non intendeva
tornare a cacciarsi nei pericoli con gli occhi bendati. Il convoglio che quella
sera lasci Cialdi consisteva di due CV 3, carri armati leggeri, seguiti da
quattro camion carichi di camicie nere e, dietro, una formidabile retroguardia
composta dagli altri due carri superstiti. Nel bel mezzo della colonna,
stretta a sandwich, la Rolls. Il funzionario del ministero sedeva accanto al
conte, coi piedi appoggiati alla pesante cassa di legno sul fondo dell'auto.
La guida che Antolino aveva fatto sortire dal Caproni era un galla molto scuro e
magro, con una pupilla opaca e giallastra per via dell'ofialmia tropicale, che
gli conferiva un'espressione particolarmente inquietante. Era avvolto in uno
sciamma gi bianco e ora quasi nero di sporcizia, e puzzava come un caprone
dopo un corpo a corpo con una puzzola. Il conte ne sub una zaffata e subito si
port al naso il fazzoletto profumato. Dite a quell'uomo di salire sul primo
dei carri con il capitano , ordin con un lampo di malizia negli occhi scuri,
voltandosi a guardare la vittima. Nel carro armato, avete udito? Sul sedile
accanto al vostro in torretta. Procedevano senza fari, scivolando nella
pianura illuminata dalla luna, accanto alle nere montagne. Al luogo
dell'appuntamento li aspettava un cavaliere solo. Era una forma scura all'ombra
di un grande albero nero. Il funzionario pari con lui in amarico e quindi si
rivolse al conte. Il ras sospetta un tradimento. Dovremo lasciare qui la
scorta e proseguire soli con quest'uomo. No! grid il conte. No! No! Io
mi rifiuto, puramente e semplicemente mi rifiuto. Ci vollero quasi dieci
minuti di discussione, e ripetuti accenni al generale Badoglio, per far
cambiare idea al conte. Mogio mogio, costui risal sulla Rolls, e Gino gli
rivolse uno sguardo tristissimo dal sedik anteriore di quell'auto che, senza
s-orta, quanto mai vulnerabile, proseguiva al chiar di hin. al seguito di
quel nero cavaliere selvaggio. In una vallata rocciosa tagliata fra le
torreggianti moli delle montagne, dovettero abbandonare la Rolls e proseguire a
piedi. Gino e Giuseppe con la cassa, il conte con la pistola in pugno,
imboccarono uno stretto e franoso sentiero in salita. In un anfratto nascosto,
quasi una grotta, al cui ingresso stavano minacciose sentinelle, era piazzata
una gran tenda di pelle. Attorno erano stati legati molti cavalli. L'interno
era illuminato da fumose lampade a cherosene, e affollato di guerrieri
accovacciati. I loro visi erano cos scuri, alla luce fievole, che solo il
bianco degli occhi e dei denti si vedeva chiara. . . mente. La gente del
ministero pass davanti al conte ed entr nellacerchia interna, dove un tipo
seduto su una pila di cuscini attendeva sotto un paio di lanterne, affiancato
da due donne molto giovani ma prosperose, dalle mammelle gonfie e la pelle
lucente, vestite di seta a brillanti colori e ingioiellate d'argento lavorato
in maniera rudimentale ma non priva di fascino: tali erano ad esempio gli
orecchini che pendevano dai lobi forati, paralleli al collo sinuoso e grazioso.
Avevano occhi scuri e fieri, e in un'altra circostanza l'interesse del conte
sarebbe stato intensamente risvegliato dalle due giovani. Ma ora aveva le
ginocchia di gomma, e il cuore gli batteva in petto come un tamburo di guerra.
L'agente dovette spingerlo avanti per il braccio. L'imperatore designato ,
sussurr il funzionario, e ;l conte abbass lo sguardo sul molle ed effeminato
dandy adagiato sui cuscini, con le dita cariche di anelli e le ciglia truccate
come quelle di una donna. Ras Kullah dei galla. Fategli dunque il vostro
discorsetto , disse il conte, roco per la tensione. Il ras occhieggi
apprensivo il colonnello, mentre l'agente si lanciava in un lungo sproloquio
fiorito. Il ras era rimasto colpito dall'imponente figura del conte nella
sinistra uniforme nera. Alla luce delle lampade, i gradi scintillavano, i
teschietti d'argento emanavano barbagli, e la croce smaltata appesa al suo
serico nastro sul petto del conte sussultava non certo invisibile, irraggiando
bagliori come un faro. Gli occhi del ras si abbassarono sul pugnale d'avorio
ingioiellato e sulla Beretta istoriata, armi di un ricco e nobile guerriero.
Poi torn a guardar negli occhi il conte. Anch'essi lucevano di fanatici
barbagli. I suoi lineamenti regolari formavano un minaccioso cipiglio, era una
faccia da sgherro micidiale. Ansimava come un toro infuriato. Il ras confuse
quei segnali di fatica ed estremo terrore con l'estasi bellicosa di un feroce
guerriero. Rimase quanto mai impressionato. Poi la sua attenzione fu
irresistibilmente distolta dal conte, allorch Gino e Giuseppe entrarono
barcollando nella tenda, sotto il peso della cassa che pprtavano. Ras Kullah
si accomo d in ginocchio per vedere meglio, con la pancetta ballonzolante e
gli occhi di un rettile. Con un improvviso comando, tronc le chiacchiere
dell'agente e fece segno ai due italiani di avvicinarsi a lui. Con sollievo,
essi depositarono la pesante cassa davanti al ras, mentre dagli astanti si
levava un teso brusio. Tutti si avvicinarono avidi di vedere il contenuto della
cassa, e il ras apr le chiusure con la punta del pugnale, sollevando il
coperchio con le mani pallide e grassocce. La cassa era tutta piena di rotoli
incartati che parevano candele. Il ras ne prese uno e, sempre con il pugnale,
tagli la carta. Dal pacchetto ci fu una silenziosa esplosione di dischetti
metallici piatti. Caddero nell'ampio grembo del ras, emettendo barbagli dorati
alla luce delle lampade. Il ras mugol di piacere, raccogliendo una manciata
di monete. Perfino il conte, col suo vasto patrimonio personale, rimase
impressionato dal contenuto della cassa. Maria vergine , mormor. Sovrane
inglesi , dichiar l'agente del ministero. Ma non un gran prezzo per un
territorio esteso come la Francia. Il ras ridacchi e lanci una manciata di
monete ai vicini, che si gettarono carponi lottando fra di loro per
impossessarsene. Poi il ras alz lo sguardo al conte e diede un colpetto al
cuscino, segnalandogli di sedersi, al che il conte ringrazi. La lunga
camminata su per la valle e le febbrili emozioni gli avevano fatto venire le
gambe molli. Dunque sedette e si mise ad ascoltare la lunga serie di ulteriori
richieste formulate dal ras. Vuole fucili moderni e mitragliatrici , tradusse
l'agente. Qual la nostra posizione in proposito? domand il conte.
Ovviamente non possiamo darglieli. Nel giro di un mese o di un anno costui pu
ridiventare un nemico e non un alleato. Non si sa mai, con questi galla.
Dategli la risposta adeguata. Egli vuole inoltre la vostra assicurazione che
l'agente provocatrice e i due terroristi aggregati alle truppe harari saranno
immediatamente consegnati alla sua giustizia dopo la cattura. Nulla vi si
oppone? Direi che questo ci risparmierebbe un sacco di fastidi. E che sar
di loro? Sapete bene che sono responsabili della tortura e del massacro di
alcune mie brave camicie nere. Il conte stava riacquistando fiducia e, con
la fiducia, indignazione. Ho testimoni oculari circa le terribili atrocit
commesse su prigionieri indifesi. L'uccisione di uomini legati merita una grave
sanzione. Dev'essere fatta giustizia. L'agente sogghign senza alcuna
allegria. Vi assicuro, mio caro conte, che nelle mani di ras Kullah
incontreranno una sorte peggiore di quella che potreste mai sognare nei vostri
incubi pi agghiaccianti. Dopo di che si rivolse al ras e in amarico disse:
Avete la nostra parola. Sono vostri, fatene ci che volete . Il ras sorrise
come un gattone soddisfatto. La punta della lingua pass sulle labbra purpuree
e molli, da un angolo della bocca all'altro. A questo punto, il conte aveva
ripreso fiato, e accorgendosi che contrariamente alle sue aspettative il ras
era amichevole ed egli non rischiava di ritrovarsi con la gola tagliata e i beni
pi personali rimossi a forza dallo scroto, riacquist gran parte del suo
solito aplorn Dite al ras che in cambio vogliamo da lui un rapporto completo
sulle forze nemiche: numero di uomini, fucili, mitragliatrici e mezzi
corazzati che presidiano l'imboccatura della gola. Voglio conoscere lo
schieramento di battaglia del nemico, l'esatta ubicazione di tutte le trincee e
fortificazioni, e particolarmente voglio essere informato delle posizioni
attualmente in mano galla. Voglio anche nomi e qualifiche di tutti gli
stranieri che combattono a fianco del nemico. . . Continu per un bel pezzo,
elencando un dato dopo l'altro sulla punta delle dita, mentre il ras ascoltava
con gli occhi sempre pi sbarrati. Quello s che era un guerriero. Dobbiamo
pensare all'esca, adesso che c' la trappola disse Gareth Swales. Lui e Jake
Barton erano accucciati l'uno accanto all'altro all'ombra di Priscilla la Troia.
Gareth aveva in mano un bastoncino che gli era servito per niustrare la
strategia da contrapporre al rinnovato impeto offensivo degli italiani. Non
serve spedire dei cavalieri. Ha funzionato una volta, . - non funzioner pi.
Jake non disse niente, ma si mise a studiare, accigliato, i complicati
disegni che Gareth aveva tracciato sulla terra sabbiosa. Abbiamo lavato il
cervello al comandante dei carristi. Appena rivedr un'autoblindo, si metter
a correrle dietro come. . . Come un segugio dietro una cagna in calore ,
concluse per lui Jake. Esatto , annu Gareth. Stavo per dirlo io. L'avevi
gi detto , gli ricord Jake. Manderemo fuori una macchina - basta una - e
terremo l'altra di riserva, qua. Gareth tocc la mappa di sabbia. Se
qualcosa va storto con la prima macchina. . . Tipo una cannonata nelle
chiappe. Precisamente. In tal caso salta fuori l'altra macchina, cos; e se
li tira dietro lei. A sentir te si direbbe un'idea fenomenale. come
mangiare una fetta di torta, ragazzo mio, facilissimo! Fidati del celebre
genio degli Swales. E chi che va sulla prima macchina? domand Jake.
Facciamo a testa o croce , sugger Gareth, e un tallero d'argento di Maria
Teresa gli apparve in mano come per magia. Testa , disse Jake. Che
scalogna, vecchio mio. proprio uscita testa. La mano di Jake scatt come
il morso di un mamba. Si chiuse sul polso di Gareth e trattenne la mano che
stringeva la moneta. Ma dico! protest Gareth. Non crederai mica che io
sia capace di. . . Poi alz le spalle, rassegnato. Senza offesa , gli
disse Jake tirando a s la mano e controllando. Bella donna, Maria Teresa ,
mormor Gareth. Bellissima fronte alta, bocca molto sensuale. . . mi
piacerebbe conoscerla. . . Jake gli lasci la mano e si alz, spolverandosi
le braghe imbarazzato. Andiamo, Greg. Meglio prepararsi , grid al giovane
harari che stava sovrintendendo ai preparativi al di sopra dello spiazzo
dov'erano parcheggiate le autoblindo. Buona fortuna, amico , grid loro
dietro Gareth. Tenete gi bene la testa! Jake Barton sedeva sull'orlo della
torretta di Priscilla, Col' le lunghe gambe che penzolavano nel vano
d'ingresso, e guardava le montagne. Solo le prime pendici erano visibili:
tutto il resto era incoronato ~la una gran massa di nubi. Si muovevano
lentamente, seguendo i contorni rocciosi, viscosamente. Il mostro di nuvole
aveva inghiottito le montagne, e ora si contorceva come per digerire la preda.
Per la prima volta da quando erano entrati in Dancalia, non c'era il sole.
nalle nuvole si sprigionava un'umidit fredda che faceva venir la pelle d'oca a
Jake, il quale non ricordava pi cosa fosse rabbrividire. Gregorius sedeva
accanto a lui sulla torretta, anch'egli intento a guardare i nuvoloni
temporaleschi, argentei e bluscuro, a naso in su. Tra poco cominceranno le
grandi piogge. Qua? No, non quaggi nel deserto, ma sull'altopiano piover
come Dio la manda. Per qualche altro momento, Jake guard i pinnacoli
minacciosi ed enormi, poi si volt e prese a osservare la piana ondulata e
punteggiata di alberi che si stendeva verso oriente. Non c'era ancora alcun
segno dell'avanzata italiana che avevano annunciato gli esploratori, cos torn
a voltarsi e punt il binocolo sulle prime pendici della gola, nel punto in cui
Gareth gli avrebbe segnalato i movimenti del nemico. Non c'era niente da
vedere, se non roccioni diruti e ripidissimi declivi coperti di stenta
vegetazione. Rivolse la propria attenzione pi in basso, dove le ultime
piccole dune di sabbia rossa si fermavano come piccole onde sul gran
contrafforte di roccia della montagna. Erano grinze sulla superficie della
pianura, qua e l coperte dell'erba arida della savana: negli avvallamenti si
era per radicato un folto cespuglieto, abbastanza denso da celare le centinaia
di harari che pazientemente, stesi pancia a terra, aspettavano l nascosti.
Gareth aveva escogitato il modo di fermare i carri armati italiani, e a questo
scopo aveva mandato Gregorius fino a Sardi con una carovana di cento uomini e
cinquanta cammelli. Sotto la direzione di Greg, essi avevano divelto le rotaie
del binario morto, alla stazione, e con l'aiuto dei cammelli le avevano
portate gi, per il periglioso sentiero, fino al livello del deserto. Gareth
aveva spiegato come dovevano essere adoperate le rotaie, aveva diviso i suoi
uomini in squadre di venti, facendoli allenare con i binari finch non ebbero
raggiunto la migliore efficienza sperabile. Ora bastava solo che Priscilla la
Troia attirasse i carri armati italiani fra le basse dune. Senza pi i carri
armati, Gareth stimava di poter trattenere gli italiani all'imboccatura della
gola per almeno una settimana. I suoi piani di battaglia prevedevano gli harari
al centro e all'ala sinistra, ben appostati in zone intersecantisi con i
presidi galla sull'ala destra. Le mitragliatrici Vickers erano state piazzate
in modo da rendere ogni attacco italiano di fanteria non appoggiata da mezzi
corazzati un suicidio. Il nemico avrebbe dovuto farsi strada per la gola a
furia di bombardamenti d'artiglieria o aerei. Per questo per era necessaria
almeno una settimana, sempre se si riusciva a trattenere il ras, che aveva il
sangue caldo, da qualche balorda controffensiva. Ras Golam, il vecchio
guerriero, costituiva infatti un bel problema. Una volta forzata l'imboccatura
della gola e sospinte le truppe etiopiche nella strozzatura, era da prevedersi
che ci sarebbe voluta un'altra settimana di duri combattimenti per arrivare a
Sardi. Anche qui, il problema sarebbe stato trattenere il ras. Con le
autoblindo si poteva inchiodare il nemico per uno o due giorni sulla strada
della gola, ma, una volta spese quelle, gli italiani sarebbero dilagati
sull'altopiano, di cui Sardi era la porta. Sarebbe stato un gioco da ragazzi
raggiungere la strada di Dessi e stringere la morsa della trappola escogitata
da Badoglio: sperabilmente, dopo la fuga della preda. Gareth aveva raccontato
tutto ci a Lij Mikhael, raggiungendolo telegraficamente al quartier generale
dell'imperatore al lago Tana. Il principe gli aveva risposto trasmettendogli la
gratitudine dell'imperatore, e assicurandolo che nel giro di due settimane il
destino d'Etiopia sarebbe stato deciso. TENETE GOLA PER DUE SETTIMANE ET VOSTRO
DOVERE SARA TOTALMENTE ADEMPIUTO STOP SARETEVI MERITATI GRATITUDINE
IMPERATORE
ET TUTTI POPOLI ETIOPIABisognava dunque fermare gli italiani per una settimana
in pianura, e tutto diPendeva dal primo incontro con i carri armati nemici.
Dalle osservazioni di Jake e Gareth, confermate dagli esploratori, il numero
dei carri che restavano era di quattro. Bisognava metterli fuori combattimento
in una volta sola: tutta la difesa della gola si imperniava su questo. Jake si
accorse che stava fantasticando. La sua mente vagava sui problemi che dovevano
risolvere e i rischi da correre. Gregorius dovette scuoterlo con uno scrollone.
Jake! Il segnale. Rapidamente Jake torn a guardare i primi contrafforti
delle montagne. Non c'era nemmeno bisogno del binocolo. Gareth stava
segnalando con un primitivo eliografo ricavato dallo specchietto per radersi. I
lampi di luce ferirono gli occhi di Jake anche da quella rispettabile distanza.
Stanno avanzando attraverso la valle, afffiancati, tutti e quattro, con
l'appoggio della fanteria autotrasportata. Jake lesse il messaggio e salt
nel vano del guidatore, mentre Gregorius correva alla manovella. Te lo dir
sempre un attimo prima, quando sterzo per andare all'attacco , gli ricord
Jake. S, Jake. Gli occhi del ragazzo mandavano lampi d'ira, e Jake
sogghign. Cattivo come il suo nonnino. Lasci andare la frizione. In breve
acquistarono velocit e scollinarono oltre la cresta, lasciandosi dietro un
polverone che non poteva assolutamente passare inosservato. La linea dei carri
italiani avanzava direttamente verso l'imboccatura della gola, a una distanza
di circa tre chilometri sulla loro sinistra. Ora attacco , grid Jake.
Pronto. Gregorius era alla Vickers, sulla torretta semifissa, gi puntata,
per quanto poteva, vagamente in direzione dei carri armati italiani, pronto a
far fuoco appena fossero stati a tiro. Jake sterz di botto e Priscilla si
diresse verso le lontane sagome a scarafaggio dei carri armati italiani,
puntando dritta ai loro musi. Sopra la testa di Jake la Vickers si fec
sentire, e i proiettili cominciarono a grandinare sulla corazza dei tank,
mentre l'acre fumo della cordite gli faceva lacrimare gli occhi. Nel suo
sguardo offuscato dalle lacrime si dipinsero i traccianti che, con lieve arco
sopra l'aperta savana, andavano a schiacciarsi contro il carro di testa.
Perfino a quella distanza Jake vedeva gli schizzi di polvere e terriccio
sollevati dai proiettili sul mezzo blindato. Bravissimo , borbott Jake. Era
un tiro accurato, da un'autoblindo che sobbalzava e all'estremo limite della
portata. Naturalmente non poteva causare alcun danno alla spessa corazza
d'acciaio del CV 3, ma andava bene per fare 'arrabbiare l'equipaggio e indurlo
alla rappresaglia. Proprio mentre cosi pensava, Jake vide la torretta del
carro armato ruotare puntando dritta verso di lui, mentre il capitano indicava
il bersaglio al cannoniere. La canna ingombrante dello Spandau si accorci di
colpo, poi scomparve. Jake guardava proprio nella volata. Cont piano fino a
tre: tanto tempo sarebbe occorso al cannoniere per puntarlo; dopo di che grid:
Via! e fece fare una brusca sterzata a Priscilla, su due ruote, nel
tentativo di sganciarsi dal nemico. Con la coda dell'occhio vide il lampo della
volata del cannone, e quasi immediatamente dopo sent il rombo del proiettile
che passava. Figlio d'una bombarda, era vicina! mormor, e apr lo scudo
visore. Non c'era alcun senso a proteggersi, quegli Spandau erano in grado di
forare ogni punto della loro corazza come fosse di cartapesta, mentre per Jake
era di vitale importanza vedere bene da ogni parte nel giro dei prossimi minuti
decisivi. Correndo parallelamente alla linea italiana, diede un'occhiata e
vide che ora tutti e quattro i carri armati stavano sparando. Per questo
avevano un po' rotto la formazione, ogni tanto se ne presentava uno, sparava e
riprendeva il proprio posto: sembrava che tenessero pi a colpire Priscilla che
a infrangere il blocco della gola. Forza! disse Jake. Venghino, venghino,
tre colpi un dollaro, signori; ogni centro una noce di cocco! Era uno scherzo
troppo vicino al vero per essere davvero divertente, ma rise ugualmente. Tiro
a segno Jake Barton! Divertente e impareggiabile! Una granata gli scoppi
vicino, spedendogli nel portello aperto una doccia di ghiaia e detriti.
Stavano aggiustando il tiro, era tempo di confonder loro nuovamente l'alzo.
Sput sabbia e grid: Addosso! Priscilla piroett agilmente puntando contro
gli italiani, scagliandosi addosso alla linea di carri col suo tipico
beccheggio, arcigno e poco invitante come l'andatura di una matrona vittoriana.
Erano vicini, spaventosamente e terribilmente vicini, al punto che Jake udiva
la gragnola di colpi della Vickers sulla corazza nera del tank di testa.
Gregorius l'aveva scelto per i gagliardetti pi numerosi, e stava concentrando
il fuoco su di esso. Buona idea , grugn Jake. Fallo arrabbiare, quel
bastardo. Proprio mentre cos diceva, ud dietro la testa un clangore
poderoso, come se un gigante avesse dato una gran martellata alla corazza
d'acciaio. La macchina sussult a quel colpo. Siamo stati colpiti , pens
disperato Jake, con le orecchie che fischiavano per l'impatto e le narici piene
di puzza di vernice bruciata e metallo rovente. Sterz e Priscilla rispose
normalmente, sganciandosi di botto dalla linea italiana. Jake si sporse dal
portello aperto e vide subito quanto erano stati fortunati. Il proiettile si
era limitato a strappare il portapacchi che egli aveva saldato alla blindatura
per trasportare le casse di armi e munizioni: evidentemente si era infilato tra
il ferro del portapacchi e l'acciaio della corazza, svellendo la sovrastruttura
senza nemmeno esplodere. La corazza era ancora intatta. Stai bene, Greg?
grid rimettendosi al volante. Ci stanno inseguendo, Jake , gli rispose il
ragazzo, ignorando la sua domanda. Ci vengono dietro tutti quanti. Torniamo
a casa dalla mamma , disse Jake, e sterz nuovamente, confondendo ancora una
volta le idee ai cannonieri nemici. Una granata esplose molto vicina,
rimbombando loro nelle orecchie, e facendoli sussultare. Ci stiamo
allontanando troppo, Jake , grid Greg, e Jake, guardando in su, vide che
egli aveva scoperchiato la torretta e vi si affacciava senza riparo. Facciamo
un po' di scena , decise Jake con qualche riluttanza. Se lasciavano troppo
indietro gli italiani, c'era pericolo che abbandonassero l'inseguimento.
Un'altra granata scoppi a fianco dell'autoblindo, coprendoli di polvere, e
Jake finse d'essere stato colpito. Lasci l'ac celeratore, rallentando di
botto, e impart a Priscilla un percorso balordo, come di uccello con l'ala
spezzata. Stanno guadagnando terreno , gli comunic Greg con gioia. Non
esserne eccessivamente lieto , mormor Jake, ma la sua voce fu coperta
dall'esplosione di un'altra granata. Vengono, vengono , url Greg. E
contmuano a sparare. Me ne sono accorto. Jake guard avanti, sempre
zigzagando follemente. La cresta della prima duna era a meno di un chilometro,
ma gli parve che la salita sulla sabbia scivolosa durasse un'ora. Finalmente
scollinaronoJake ferm Priscilla con una sbandata, come uno sciato e che esegua
un cristiania, fermandosi al riparo della dura. Dopo di che fece marcia
indietro fermandosi in modo da restare al riparo della sabbia, ma con la
torretta sporgente. Cos, Jake , grid Greg tut'to contento, perch poteva
continuare a sparare con la Vickers. Punt ed esplose brevi raffiche contro i
carrl'armati avanzant. Adesso che sparava da fermo, ogni raffica era un centro
ed esasperava i temperamenti latim all'interno della corazza al pari di bufali
tormentati dalla mosca ise-ise. Si sono avvicinati abbastanza , decise Jake,
valutanclo freddamente la carica dello squadrone corazzato nemico. Erano a meno
di mezzo chilometro, adesso, e gi stavano vomitando granate che cadevano
piuttosto vicino al pur piccolo bersaglio costituito dalla torretta. Tagliamo
la corda. Schiacci l'acceleratore e Priscilla si tuff gi dalla duna, in
mezzo ai cespugli. Mentre si apriva la strada fra la fitta e bassa vegetazione,
Jake intravide gli uomini sdraiati, in agguato, fra i cespugli. Avevano
addosso solo un lembo di stoffa intorno alle reni, e stavano in fila,
impugnando le lunghe rotaie d'acciaio. Due di loro dovettero fare un salto per
evitare di essere arrotati da Priscilla. La forza d'inerzia, poi, la condusse
in cima alla duna successiva, in una nuvola di polvere. Raggiunse la cresta e
la super di slancio, tuffandosi dall'altra parte come una carrozzina dell'otto
volante. Jake spense il motore prima ancora che l'autoblindo fosse ferma, poi,
con Gregorius, si lanci fuori dal portello aperto e risal faticosamente la
duna, ansimando nella sabbia. Raggiunsero la cresta proprio nello stesso
istante in cui i quattro carri armati italiani si affacciavano a quella della
duna precedente. Coi cingoli vorticanti nella sabbia, scollinarono e si
tuffarono nei cespugli sottostanti. Appena entrarono nel forteto, questo si
rivel brulicante di negri seminudi, che si scagliarono sui mostruosi scafi
d'acciaio come formiche addosso a un grosso e lustro scarabeo. Ogni pezzo di
rotaia era impugnato da venti uomini. Usandolo come un ariete, caricarono
ciascun carro dai lati, ficcando un'estremit della rotaia nella ruota motrice
dentata. La rotaia fu immediatamente presa nell'ingranaggio, e, con rumor di
ferraglia, strappata dalle mani degli uomini che l'impugnavano, che furono
proiettati da tutte le parti come fuscelli. All'orecchio di un meccanico,
quello delle macchine cheandavano a pezzi sarebbe sembrato l'urlo d'agonia di un
essere vivente, simile al terribile nitrito di un cavallo ferito a morte. Le
rotaie d'acciaio svelsero dal perno delle ruote i cingoli che, strappati dalla
loro sede, cominciarono a frustare l'aria in un inferno di polvere e cespugli
sradicati. Tutto fin molto in fretta. Le quattro macchine si arrestarono,
silenziose e grippate oltre ogni speranza di riparazione. Intorno a esse
giacevano i corpi di venti o pi combatten ti etiopici, colpiti dai cingoli
impazziti. Erano straziati e mutilati, come se fossero capitati sotto gli
artigli di qualche mostruoso predatore. I sopravvissuti, centinaia di figure
seminude, si gettarono sui carri immobilizzati urlando selvaggiamente e
colpendo la corazza a mani nude. I cannonieri italiani, sempre dentro i carri,
si misero a sparare forsennatamente, ma ormai mancava la forza motrice e le
torrette non giravano pi. Non erano in grado di mirare. Erano anche ciechi,
perch Jake aveva armato una dozzina di etiopi con barattoli di olio misto a
terra, della consistenza di una densa morchia. Con questa miscela avevano
riempito gli spioncini del guidatore e dei cannonieri. L'equipaggio dei carri
armati era dunque imprigionato e indifeso, mentre gli attaccanti balzavano
sugli scafi urlando come cavallette impazzite. Il chiasso era tale che Jake non
sent nemmeno avvicinarsi l'altra autoblindo. Si ferm sulla cresta della duna
opposta a quella dove stava Jake. I portelli si aprirono e Gareth Swales salt
fuori assieme a ras Golam. Il ras era armato di spadone e si precipit gi
dalla china, per unirsi ai suoi uomini intorno ai carri fermi, roteandolo
sopra la testa. Attraverso la valletta che li separava, Gareth indirizz a
Jake un saluto cavalleresco: ma, sotto il fare scherzoso, Jake senti che il
rispetto era reale. Corsero entrambi gi nell'avvallamento e si incontrarono
dove avevano sepolto dei bidoni di benzina da cinque litri sotto un leggero
strato di sabbia e ramoscelli. Gareth trov un secondo per dare una pacca a
Jake. finito il tiro a segno, ch? Adesso la pagano. Si chinarono per
estrarre i bidoni e ne portarono due a testa, attraverso i cespugli, fino ai
carri immobilizzati. Jake pass un bidone a Gregorius, che era gi salito
sulla torretta di uno dei carri, mentre suo nonno cercava di scoperchiarla con
lo spadone. Aveva gli occhi che lampeggiavano fra le rughe della nera testa
pelata, e dai dentoni artificiali si sprigionava un bestiale urlo di guerra.
Il ras era gi in trance guerresca. Gregorius piazz il bidone in cima al carro
e lo buc con il pugnale. Il liquido chiaro schizz fuori della latta, per la
pressione dei gas prodotti dalla benzina stessa. Annaffialo bene! grid
Jake, e Gregorius sogghign, inondando tutto lo scafo di benzina. Puzzava
maledettamente evaporando in fretta a contatto del metallo surriscaldato. Jake
corse al carro armato successivo, svitando il tappo della tanica mentre balzava
sul mezzo blindato. Evitando con cura di passare davanti alla canna delle armi,
si rizz sulla torretta e vers benzina dappertutto. La sostanza infiammabile
brillava al sole e, scendendo in mille rivoletti, penetrava in tutte le
fessure colando nell'interno del carro. Via di l! grid Gareth. Tutti via
dai catri! Aveva cosparso di benzina gli altri due tank e ora stava seduto sul
pendio della duna con un sigaro spento infilato all'angolo della bocca e una
scatola di fiammiferi in mano. Jake salt agilmente gi dal carro, versando un
rivolo di benzina dal bidone che recava in mano, e andando fino al punto in CUi
era seduto Gareth. Forza, sbrigatevi! Tutti fuori dai piedi! grid
ancora Gareth. Anche Gregorius giunse lasciandosi dietro un fiumicello di
benzina. Qualcuno vada a togliere di torno quel vecchio bastardo , url
Gareth esasperato. Una figura isolata era rimasta sul carro, e saltava urlando
e gesticolando con lo spadone. Jake e Gregorius buttarono via i bidoni vuoti e
andarono a prenderlo. Chinandosi sotto lo spadone mulinante, Jake afferr il
vecchio ras e lo pass gi al nipote, disarmato. Lo cOndussero in salvo
stretto fra di loro, che ancora urlava e smaniava. Gareth freg un fiammifero
e con disinvoltura lo accost al sigaro che aveva in bocca. Quando fu ben
acceso, un le mani a coppa intorno al fiammifero per farlo ardere meglio.
Addio ragazzi , mormor, mettendosi a canticchiare una vecchia filastrocca:
Guy Fawkes, Guy. Stick him in the eye. Hang him on a lamp post . Quindi
gett il fiammifero acceso al suolo intriso di benzina. . . . and leave him
there io die. *Per un attimo non successe nulla, poi, con un boato che
scosse i timpani, la benzina si accese. Istantaneamente i ce spugli si
trasformarono in un inferno rosso e rombante, e le fiamme danzarono
scoppiettando alte nell'aria del deserto, sommergendo i quattro carri armati
immobilizzati in una pioggia di fuoco che oscur le loro minacciose silhouette.
Gli etiopi stavano a guardare dalle dune, attoniti dallo spettacolo di
distruzione che avevano creato. Solo il ras ancora danzava ululando al limitare
delle fiamme, con lo spadone che le rifletteva, rosse e cangianti. Si
aprirono i portelli dei carri. Nell'aria rovente si intravidero tre figure in
preda alle fiamme. Battendosi le uniformi, i tre occupanti del carro armato
corsero, barcollando, verso la duna. Il ras si lanci loro incontro,
mulinando la spada. La testa del capitano dei carristi, spiccata dalle spalle
carbonizzate, rotol a terra scendendo dal pendio come una palla, mentre il
resto del corpo decapitato cadeva in ginocchio e, dal collo, una spuma rossa
sprizzava nell'aria come un getto di fontana. Il ras corse verso gli altri
superstiti, e i suoi uomini lo se~ Guy Fawkes, Guy. Accecalo e impiccalo al
lampione. Lascialo li a morire (N. d. T. ) guirono urlando. Jake mormor
una bestemmia e si mosse per fermarli. Calma, vecchio mio disse Gareth
prendendolo per un braccio. Non il momen o di fare il boy-scout. Dalla
valletta si levava l'urlo dei guerrieri che si lanciavano sui sopravvissuti
degli altri carri armati. Le urla, furono italiani laceravano i nervi di Jake.
Che si arrangino. Gareth lo port via. Non sono affari nostri, mio caro. A
chi tocca tocca, sono le regole del gioco. Oltre la cresta della duna si
accucciarono entrambi all'ombra di Priscilla. Jake ansimava per la tensione e
l'orrore. Gareth trov nel taschino un sigaro un po' curvo, lo raddrizz con
cura e lo piazz tra le labbra di Jake. Te l'ho gi detto, a furia di fare il
sentimentale ci metterai nei guai tutti e due. Ti avrebbero fatto a pezzi, se
fossi sceso l in mezzo. Accese il sigaro a Jake. Bene, ragazzo mio. . .
continu cambiando diplomaticamente discorso. Ci risolve il pi grosso dei
nostri problemi. Niente carri armati, niente preoccupazioni: un vecchio
motto della famiglia Swales. Ridacchi. Adesso saremo perfettamente in grado
di bloccarli per un'altra settimana ai piedi della gola. Non ci saranno
difficolt. A un tratto il sole si oscur, e immediatamente la temperatura
precipit. Entrambi guardarono automaticamente il cielo buio e rabbrividirono.
Nell'ultima ora, le masse nuvolose erano scese pian piano dalle montagne,
cancellandole completamente alla vista, e si erano sparse sulle ultime
propaggini del deserto della Dancalia. Da queste spesse e oscure coltri di nubi
vorticanti, pallidi e fini rovesci di pioggia cominciavano a lambire la savana.
Jake sent una gocciolina sulla fronte e l'asciug col dorso della mano. Ho
idea che fra un po' pioviggini , mormor Gareth, e, quasi a conferma,
brontol il tuono. Sulla montagna nascosta dai cumuli lampeggiarono folgori
intrappolate nella cappa di nuvole, illuminandola di minacciosi barbagli. Ci
render le cose ancora. . . Gareth Sl'interruppe mirambi alzarono la testa.
Davvero strano. Nell'aria tempestosa, sopra il brontolio dei tuoni,
echeggiavano scarche d fucileria e rafiichedi mitragliatrice, rese indistinte
dalla distanza e dalla sordina di nuvole. Dannatamente strano , ripet
Gareth. Non ci dovrebbero essere combattimenti lass. Sembrava venissero
dall'imbocco della gola, sulle prime pendici. Andiamo a vedere , disse Jake
strappando il binocolo dalla torretta di Priscilla e scarpinando verso la cresta
della pi alta delle dune. Le nuvole e la pioggia oscuravano l'imboccatura
della gola, ma ora il suono di fucileria era continuo. Non una semplice
scaramuccia , mormor Gareth. un vero e proprio combattimento , concord
Jake, scrutando nel binocolo. Cosa succede, Jake? Gregorius li stava
raggiungendo, seguito dal nonno. Il vecchio perdeva terreno, esausto e tutto
rigido per l'et e le ceneri della passione guerriera. Non lo sappiamo, Greg
, rispose Jake senza abbassare il binocolo. Non capisco proprio , disse
Gareth scuotendo la testa. Qualunque attacco italiano da sud si sarebbe
imbattuto nelle nostre posizioni ai piedi delle colline, e da nord nelle posi
zioni dei galla. Ras Kullah molto ben attestato lass: avremmo sentito l'eco
dei combattimenti. Non possono essere passati di l. E noi ci troviamo al
centro dello schieramento , aggiunse Jake. Sappiamo che di qua non sono
passati. Non ha senso. In quella, il ras raggiunse la cresta. Si ferrn,
stanco, e si tolse la dentiera. La avvolse con cura in un fazzoletto e la
ripose in qualche recesso segreto dello sciamma. La faccia gli si afflosci
intorno alla bocca ridivenuta una grinza nera e vuota, e immediatamente il
vecchio torn a dimostrare tutti i suoi anni. In fretta Gregorius spieg il
nuovo fatto al vecchio che, mentre ascoltava, puliva lo spadone dal sangue
raggrumato nell'erba e nella sabbia della duna. A un tratto parl, con la sua
voce acuta e tremula da vegliardo. Dice mio nonno che ras Kullah un pezzo di
merda secca di iena impestata , tradusse convulsamente Gregorius. Dice che
mio zio Lij Mikhael ha fatto malissimo a trattare con lui, e che anche voi
avete sbagliato a fidarvi. S, ma adesso cosa cavolo vuol dire tutto ci?
chiese Jake preoccupato, tornando a scrutare col binocolo l'imbocco della Gola
di Sardi in fondo alla piana ondulata. Poi proruppe in un'altra esclamazione.
Per l'inferno, tutto a rovescio! Cosa fa quella matta? Mi aveva giurato e
spergiurato di starsene buona e fuori dei pasticci per questa volta. . . ed
eccola ancora che arriva! Emergendo dalla cortina di pioggia, indistinta nel
mare di nuvole veleggianti, senza alzare la solita polvere sulla terra bagnata,
la piccola sagoma color sabbia di miss Dondola si avvia ava ondeggiando nel suo
tipico modo solenne. Jake riusciva perfino a distinguere, nella torretta alta
e antiquata, la testol na nera di Sara. Jake corse gi dalla duna, incontro
all'autoblindo. Jake! url Vicky sovrastando il rombo del motore. Poi si
ferm, ~a testa bionda coi capelli scomposti dal vento, affacciata dal vano
del guidatore. Lo guardava con gli occhi azzurri sbarrati. Cosa diavolo ti
saltato in mente? le grid dietro Jake, arrabbiato. I galla! squitti
Vicky. Se ne sono andatil Sono andati via tutti, fino all'ultimo uomo!
Tuttil Salt gi dalla macchina e corse fra le braccia di Jake. Come, se ne
sono andati? domand Gareth, sopraggiungendo in quel momento. Gli rispose
Sara dalla torretta, con gli occhi neri che lampeggiavano. Se ne sono andati
come fumo, da quei predoni della montagna che sono. Il fianco sinistro. . .
esclam Gareth. Non c' pi nessuno. Gli italiani sono passati senza sparare
un colpo, a centinaia e centinaia. Sono gi nella gola, hanno tagliato
fuoril'accampamento. Jake, gli arabi rischiavano di rimanere accerchiati,
sarebbe stato un massacro. A nome di suo nonno, Sara ha dato l'ordine di
ritirarsi anche dal fianco destro. Oh Cristo santo! )~ Adesso stanno cercando
di aprirsi la strada per la gola, ma gli italiani sono attestati all'imbocco
con le mitragliatrici. terribile, Jake. Ah, il deserto coperto di
cadaveri. I Tutto perduto. Tutto il tempo che avevamo guadagnato perduto
in un momento. Siamo stati noi a cadere in un tranello, hanno mandato i carri
armati apposta per distrarci, l'attacco principale era sul fianco sinistro. Ma
come facevano a sapere che i galla avevano disertato? Come dice mio nonno,
mai fidarsi di un serpente o di un galla. Oh, Jake, dobbiamo sbrigarci.
Vicky gli scosse un braccio. Ci taglieranno la ritirata! vero , berci
Gareth. Dobbiamo tornare subito nella gola e organizzarci a difesa pi su,
altrimenti avranno viaibera fino ad Addis Abeba. Si rivolse a Gregorius. Se
cerchiamo di riportare su questi uomini , disse indicando le centinaia di
harari seminudi e disarmati che in quel momento stavano affacciandosi alla
cresta delle dune, per la strada della gola, saranno falciati dagli italiani
all'imbocco. Sono in grado di andar su per conto loro lungo qualche sentiero?
Sono montanari , rispose semplicemente Gregorius. Molto bene. Di' loro di
tornare su in ordine sparso e radunarsi alla prima cascata. L ci riuniremo,
alla prima cascata. Torn a rivolgersi agli altri. Noi invece siamo
obbligati a seguire la strada della gola, l'unico modo di salva re le
autoblindo. Forzeremo l'imbocco in formazione chiusa, sperando che i Macaroni
non abbiano ancora fatto in tempo a portar su l'artiglieria. Andiamo! Afferr
ras Golam per la spalla e se lo tir dietro di corsa verso il luogo dove avevano
lasciato la macchina, sulla cresta della prima duna. Torna in macchina ,
spieg Jake a Vicky. Tieni il motore acceso, mentre noi portiamo qua le altre
due autoblindo. Tu ti metti in mezzo a noi e si va come razzi senza fermarci
finch non siamo su alla cascata. Non fermarti per nessunissimo motivo prima,
intesi? Vicky annu, mogia. Brava ragazza , disse lui, e stava per
voltarsi e andar via, ma Vicky lo prese per il braccio e l'attir a s. Alz
la testa e lo baci sulle labbra, con la bocca aperta e umida, morbida,
dolce. Ti amo , gli sussurr, rauca. Oh, mia cara, che brutto momento
hai scelto per dirmelo. Me ne sono accorta adesso , gli spieg, ed egli la
strinse forte al petto. Magnifico! grid Sara dalla torretta, sopra di loro.
Molto bello! Batt le mani dalla gioia. A pi tardi , sussurr Jake.
Adesso via di qui! La fece girare sui tacchi e la spinse verso miss Dondola.
Poi si volt a propria volta e corse leggero fra le dune, col cuore che
cantava. Oh, signorina Camberwell sono cos contenta per te! disse Sara
aiutandola a salire sull'autoblindo. Sapevo che era il signor Barton! Te
l'avevo gi scelto da un pezzo, ma volevo che fossi tu a scoprirlo da sola.
Sara, tesoro, ti prego di non dire altro. . . Vicky l'abbracci in fretta,
prima di infilarsi nell'abitacolo. Se no, magari, cambio idea un'altra
volta! Ras Golam era cos stanco ed esausto che quasi non riusciva a scendere
dalla duna. Gareth dovette tirarselo dietro di peso, mentre il ras trascinava
a fatica lo spadone. All'improvviso si ud un rumore in cielo, sopra di loro,
come se gli empirei fossero stati spezzati da tutti i venti dell'inferno. Si
ud un sibilo lacerante e poi una colonna di terra si alz in cima alla duna
successiva, a cinquanta passi dall'autoblindo che si stagliava in cresta. I
cannoni' imprec Gareth. Meglio sbrigarsi, nonnino , disse preparandosi a
scuotere il vecchio, ma non ce ne fu bisogno: il rombo del cannone aveva
immediatamente ringiovanito il ras. Salt per aria emettendo il suo
agghiacciante urlo di guerra e frugando nelle pieghe dello sciamma per
riguadagnare la dentiera. Ah no, ch! fece Gareth, temendo l'ennesima carica
suicida del vecchio sovrano. L'abbranc e lo trascin, riluttante,
all'autoblindo. Ma, ora che il ras aveva sentito il gusto del sangue, voleva
gettarsi all'assalto a piedi, con la spada - come combattono i veri guerrieri -
e scrutava l'orizzonte con frenesia, alla ricerca dell'invisibile nemico.
Gareth lo tratteneva a fatica. Un'altra granata piovve nell'avvallamento oltre
la cresta. Il primo corto, il secondo lungo , mormor Gareth, cercando di
frenare i pazzi balzi del ras. Dove cade il terzo? Erano quasi arrivati alla
macchina, quando sentirono arrivare la granata, lungo la sua parabola
attraverso la vasta pianura color mantello di leone, sotto le basse nuvole
grige, stridendo e fischiando nei cieli. Cadde ad angolo acuto, penetrando
la corazza poco sotto l'innesto della torretta ed esplodendo sul pavimento
d'acciaio dell'autoblindoil veicolo scoppi come un sacchetto di carta. La
torrettaintera fu divelta e sparata a grande altezza in una vampa di fuoco.
Gareth si gett a terra tirandosi dietro il ras e lo tenne gi mentre il torno a
loro cadevano i pezzi d'acciaio della macchina. Dur pochi secondi, dopo di
che il ras cerc di nuovo di alzarsi, ma Gareth lo trattenne: difatti nella
carcassa scassata dell'autoblindo scoppi il serbatoio della benzina,
avvolgendola di fiamme, e le munizioni esplosero come fuochi artificiali
volando pericolosamente dappertutto. Cio, invece, dur parecchio, e quando
alfine lo scoppiettio cess, Gareth s'arrischio ad alzare cauto la testa:
immediatamente prese fuoco un nuovo nastro che prese a sparar dappertutto i suoi
traccianti, costringendo i due ad abbassare il capo un'. ltra volta. Vieni
con me, rassuccio , sospir Gareth alla fine. Vediamo se ci danno un
passaggio. In quel momento la brutta e cara sagoma di Priscilla la Troia
scollin rombando oltre : la cresta della duna, e si ferm con una sbandata
accanto a loro. ~Buon Dio , grid Jake dal vano del guidatore. Credevo che
foste dentro, ero venuto a raccogliere i pezzi. Tirandosi dietro il ras,
Gareth si arrampic sulla fiancata dell'alta torretta. E due che te ne devo ,
grugn Gareth. Sta diventando un vizio Ti mander il conto , promise Jake,
cercando poi di farsi piccolo piccolo perch un'altra granata arrivava
fischiando in maniera agghiacciante verso di loro. Scoppi cos vicino da
sbuffargli in volto terriccio e fumo. Ho lo strano presentimento che faremmo
bene ad andar via di qua , sugger tranquillo Gareth. Se non avete altri
progetti, beninteso. Jake si tuff gi dal pendio e, quando giunse sul
terreno pi solido della pianura, sterz dirigendosi verso l'imbocco della
gola, nel punto pi piovoso e nuvoloso. Vicky Camberwell li vide arrivare e
si affianc a loro con * r~: ss Dondola. A ruota a ruota, le due vecchie
macchine at traversarono la pianura mentre qualche gocciolone cominciava a
cadere rompendosi in spuma sulla blindatura. Un'altra granata cadde a una
ventina di metri davanti a loro, costringendoli a deviare per aggirare il
cratere. Riesci a vedere dov' la batteria? grid Jake, e Gareth si sporse
a guardare, mentre la pioggia gli bagnava il volto e la Camicia bianca. Sono
sul terreno abbandonato dai galla, probabilmente stanno adoperando le trincee
da me scavate con tanta amorosa cura. Non si potrebbe andare a dargli una
bella mitragliata? sugger Jake. Temo di no, vecchio mio; le postazioni le
ho studiate io stesso: impossibile arrivarci. Tira dritto per la gola, va'
l. La nostra unica speranza arrivare alla seconda linea di difesa che ho
preparato alla prima cascata. Scosse la testa, addolorato, stringendo gli
occhi contro gli sferzanti goccioloni. Tu e questo vecchio bastardo! disse
guardando il ras accanto a lui. Sarete la mia morte! Ne sono sicuro. Il ras
gli sorrise felice, convinto che stessero andando di nuovo all'attacco ed
esaltato da quella prospettiva. Come va la vita? gracchi, tirando un
afEettuoso pugno sulla spalla a Gareth. Potrebbe andar meglio, nonno ,
l'assicur Gareth. Potrebbe andare molto, ma molto meglio. Dopo di che si
ripararono dentro, mentre un'altra granata passava poco sopra le loro teste.
~Quei ragazzi stanno facendo progressi , osserv Gareth con distacco. Sa Dio
che ultimamente hanno fatto una gran pratica , grid Jake, e Gareth alz lo
sguardo al cielo. La nuvolaglia si addensava. Almeno venisse un bel diluvio ,
disse Gareth. Istantaneamente tuon e le nuvole si illuminarono internamente di
lampi. I goccioloni si infittirono e in breve l'aria divenne lattescente di
liquide colonne scroscianti. Sbalorditivo, maggiore Swales. Non ci avrei mai
creduto , disse Gregorius Maryam dalla torretta, con la voce bassa per lo
stupore. Niente ~di strano, caro ragazzo, quando si ha la linea diretta col
padreterno , disse Gareth. L'atmosfera era diventata impenetrabile. Jake
dovette infilarsi gli occhialoni, mentre i riccioli madidi gli si incollavano
alla nuca. La pioggia si rovesciava gi dalle montagne e dai rocciosi portali
della gola, sicch Jake doveva quasi guidare a memoria. I rovesci si
abbattevano sullo scafo d'acciaio in corsa, riducendo la visibilit a una
quindicina di metri. Il cannoneggiamento italiano cess di colpo, perch gli
artiglieri non li vedevano pi. La pioggia si abbatteva su ogni centimetro di
pelle esposta, frustandola dolorosamente, colpendoli in volto con un tale
impatto che i denti dolevano nelle loro gengive, sicch cercavano di ripararsi
come potevano accucciandosi dietro la torretta, sulla nuda corazza. Buon Dio,
ma quanto durer questa faccenda? protest Gareth, sputando il sigaro
bagnato. Quattro mesi , gli url in risposta Gregorius. Adesso piover per
quattro mesi. O finch Gareth non ordiner che smetta , ghign Jake,
lanciando un'occhiata all'altra macchina. Sara lo salut con la mano,
rassicurante, dalla torretta di miss Dondola, voltando la testa da parte per
non prendersi l'acqua negli occhi. La capigliatura le si era incollata alla
testa e alle spalle. La pioggia gelida le aveva imbevuto lo sciamma di seta che
ora aderiva trasparente al suo corpo: il suo seno grassottello si vedeva come
se fosse nudo e sobbalzava alle scosse dell'autoblindo. All'improvviso la
cortina di pioggia davanti a loro si popol di figure che correvano, vestite
con i lunghi sciamma degli harari: con le armi in mano, correvano sotto la
pioggia verso l'imboccatura della gola. Gregorius lanci~ loro incoraggiamenti,
mentre li superavano, e poi tradusse in fretta. Ho detto che fermeremo il
nemico alla prima cascata, e di passar parola. Torn a girarsi per gridare
altri incoraggiamenti ai guerrieri, quando all'improvviso Jake fren e sterz
di colpo per evitare una pila di cadaveri che giacevano sulla strada. qui
che li hanno falciati le mitragliatrici , grid Sara dall'altra macchina. Come
a conferma, si udirono le laceranti raffiche nell'aria piovosa. Jake gir
attorno ai corpi e poi si volt per vedere se Vicky lo seguiva. Cosa diavolo
succede adesso? url, accorgendosi che erano rimasti soli. Quella donna!
Quella pazza! imprec frenando, innestando la retromarcia e tornando indietro
finch non vide ricomparire la sagoma sgraziata di miss Dondola. No , disse
Gareth. Non posso sopportarlo! Vicky e Sara erano scese dalla macchina e,
chine sui guerrieri feriti, cercavano di caricarli sull'autoblindo dai
portelloni posteriori. Coloro che erano stati feriti lievemente, intanto,
strisciavano e saltellavano verso l'autoblindo, salendo a bordo. Vieni,
Vicky! grid Jake. Non possiamo lasciarli qua , gli url lei di rimando.
Dobbiamo raggiungere la prima cascata! cerc di spiegarle. Dobbiamo cercare
di interrompere la ritirata! Ma parlava inutilmente: le due donne si rimisero
all'opera. Vicky! grid disperatamente Jake. Se ci aiutate facciamo prima
, replic ostinata, Jake alz le spalle, sconfitto, prima di scendere a
propria volta dalla macchina. Entrambe le autoblindo furono stipate di harari
feriti e moribondi, mentre coloro che ne avevano la forza si aggrappavano ai
portapacchi. Alla fine Vicky si ritenne soddisfatta. Abbiamo perso un quarto
d'ora , disse Gareth dando un'occhiata all'orologio. Potrebbero bastare per
farci ammazzare tutti quanti e perdere la gola. Ne valeva la pena , replic
Vicky, cocciuta, e si avvi di corsa alla macchina. Ancora una volta le
autoblindo, sovraccariche, mossero verso monte. Ormai, per, dovevano
ignorare gli strazianti appelli dei feriti che superavano. Giacevano nei loro
stracci insanguinati, sotto la pioggia battente che non aveva perso la minima
intensit, o si trascinavano penosamente in salita, gemendo e alzando mani
imploranti verso di loro, mentre le macchine li superavano fra gli spruzzi. A
un tratto la pioggia si dirad per il raggio di un pio di chilometri
all'intorno: il sole, occhieggiando mollemente tra le nuvole, illumin di una
luce quasi teatrale l'acciaio stillante delle corazze. Subito le mitragliatrici
italiane aprirono il fuoco da una distanza di non pi di centocinquanta metri.
Le pallottole si abbatterono sulla massa dei feriti aggrappati all'esterno
faeendQns cadere a terra urlanti una dozzina prima che la pioggia si richiudesse
di nuovo su di loro, rendendoli ancora invisibili nel suo soffice seno
protettivo. Giunsero all'accampamento principale ai piedi della gola, fra le
acacie, e lo trovarono in preda a una terribile confusione. Era stato
pesantemente bombardato e mitragliato, dopo di che la pioggia l'aveva
trasformato in un putrido ammasso di tucul fatti a pezzi, tende spianate e
infangate, salmerie devastate. Cavalli morti e cadaveri umani erano
semisepolti dal fango, mentre qua e l un cane randagio o un bambino sperduto
vagavano atterriti sotto la pioggia. Aspri combattimenti erano ancora in corso
nei rocciosi dintorni del campo: sulle pendici videro balenare uniformi
italiane e lampi di fucileria. Ogni pochi secondi una granata ululava nella
pioggia e scoppiava violentemente da qualche parte, fuori vista. Tira dritto
su per la gola, non fermiamoci qua , grid Gareth, e Jake imbocc il sentiero
che fiancheggiava il boschetto, piuttosto lontano dai combattimenti, sulle
prime pendici rocciose. Poco pi in l quel sentiero attraversava il fiume
Sardi e si riuniva alla strada per l'altopiano. I miei uomini resistono!
grid Gregorius con orgoglio; Stanno tenendo la gola! Dobbiamo andare ad
aiutarli. Il nostro posto alla prima cascata. Gareth alz la voce per la
prima volta. Non possono resistere qua, non quando gli italiani porteranno i
cannoni. Dobbiamo attestarci alla prima cascata, se vogliamo avere qualche
possibilit ~. Si guard dietro, dove la seconda autoblindo avrebbe dovuto
seguirlo, e imprec. No! Oh, no, buon Dio, no! Cosa c'? Jake si
sporse allarmato dal portello. L'hanno rifatto. Chi. . . ? Ma Jake non
avrebbe neanche dovuto chiedere. L'autoblindo successiva aveva lasciato il
sentiero e ora stava filando fra le acacie in direzione del vecchio accampamento
nel boschetto, passando fra i combattimenti. Raggiungila , disse Gareth.
Portiamola via. Jake abbandon il sentiero e si gtt zigzagando fra gli
alberi, schizzando con le ruote posteriori fango rosso e acqua. Ma miss
Dondola aveva un bel vantaggio e filava direttamente contro il cuneo nemico:
scomparve in mezzo agli alberi e alla pioggia battente. Jake prosegu verso il
vecchio campo e trov miss Dondola parcheggiata nello spiazzo. Le tende erano
state spianate, vestiti e vettovaglie erano sparsi dappertutto, nelle
pozzanghere. Dalla torretta Sara stava sparando con la Vickers fra gli alberi
del boschetto, da dove rispondevano al fuoco. Il crepitio della fucileria si
udiva nelle pause delle raffiche e la corazza dell'autoblindo risuonava sotto la
grandinata di pallottole. Jake intravide delle camicie nere in fuga e piazz la
macchina in modo da potersi unire al fuoco di Sara. Spara, Greg! grid, e
subito il ragazzo si fece sentire con una lunga l. ~ica che tempest tra le
foglie e i rami degli alberi e abbatt almeno uno dei militi che scappavano.
Jake si sporse a vedere e rimase agghiacciato. Victoria Camberwell'era uscita
dall'autoblindo e frugava nella poltiglia rossastra senza badare alle pallottole
che le fischiavano attorno. Vicky! la chiam disperato, proprio mentre lei
si chinava a raccogliere qualcosa che poi sollev con un grido di trionfo. E
finalmente prese a correre curva verso miss Dondola, passando a pochi metri da
Jake. Cosa diavolo ti . . . protest l'uomo. Macchina per scrivere e
borsa da toilette , spieg lei con aria ragionevole, scuotendo i propri
trofei. Senza l'una non posso lavorare, senza l'altra non posso farmi bella.
Sorrise come una bambolina, bagnata e stazzonata. Adesso possiamo andare ,
disse. La pista della gola era affollata di uomini e animali che si
trascinavano faticosamente in salita, sotto l'acquazzone. Le bestie da soma
scivolavano sul terreno viscido. Il sollievo di Gareth fu intenso, quando vide
le forme tozze delle mitragliatrici Vickers caricate sulla groppa gobba di una
dozzina di cammelli, assieme alle loro brave casse di munizioni. I suoi uomin
avevano lavorato bene, salvando le mitragliatrici. Va' con loro, Greg ,
ordin. Vedi che arrivino sane e salve alla prima cascata. Il ragazzo salt
gi per prendere il comando dei mitraglieri, mentre le due macchine si aprivano
faticosamente la strada nella marea di uomini e bestie. Sono demoralizzati ,
disse Jake, guardando le nere facce scoraggiate dei guerrieri che si
trascinavano in salita sotto la pioggia gelida, rabbrividendo. Combatteranno
, replic Gareth, dando di gomito al ras. Che ne dici, nonnino? Il ras
fece un breve sorriso stentato e sdentato. Gli abiti gli pendevano dalle ossa
come a uno spaventapasseri. Jake imbocc lo stretto e ripido tornante appena
sotto la prima cascata. Accosta qua , gli disse Gareth, e poi scese con il
ras. Mille grazie, vecchio. Guard in faccia Jake. Porea le macchine a
Sardi, e liberati di questi. . . non termin la frase, ma indic il mesto
carico di feriti. Cerca di trovare un edificio che possa servir da ospedale.
Fallo cercare da Vicky, almeno non avr tempo di fare altre fesserie.
Altrimenti legala , aggiunse sogghignando, per tornar subito serio. Cerca di
metterti in contatto con Lij Mikhael. Digli la situazione, digli che i galla
hanno disertato e che sar tanto se riusciremo a tenere la gola per un'altra
settimana. Digli che ci servono armi, munizioni, medicine, coperte,
vettovaglie. . . tutto quello che pu inviarci. Chiedigli di mandare a Sardi
un treno che poi possa portar via i feriti. Si interruppe e riflett un
momento. a Questo tutto, credo. Fallo e torna gi con tutto il cibo che
riesci a trasportare: temo che i viveri siano rimasti laggi , disse indicando
il nebbioso abisso della gola, e questa gente non pu combattere a pancia
vuota. Jake rimise l'autoblindo in strada. Ah, Jake, fammi un piacere,
cerca di trovarmi qualche sigaro. . . Ho perso tutte le mie scorte laggi, e
non riesco a combattere senza fare un tiro o due. Sogghign e sventol la
mano. Ciao, vecchio , grid e, mentre le macchine se ne andavano, si volt
e si dette a fermare la colonna in ritirata, spingendo i guerrieri fuori della
strada e verso le trincee gi scavate sulle pendici rocciose della gola,
osservando la lunga fila che arrancava nelle curve sottostanti, fino a perdersi
nella nebbia del fondovalle Venite qua, ragazzi! gridava Gareth allegramente.
Chi che ha voglia di guadagnarsi un po' di gloria? DA GENERALE BADOGLIO
COMANDANTE IN CAPO CORPO SPEDIZIONE ITALIANO AT AMBA ARADAM AT
COLONNELLO CONTE
ALDO BELLI UFFICIALE COMANDANTE COLONNA DANCALIA AT POZZI CIALDI ORA
ATTUAZIONE
NOSTRO PIANO EST SCOCCATA STOP FRONTEGGIO NUCLEO PRINCIPALE ARMATE
NEMICHE
SOTTOPOSTE AT CINQUE GIORNI BOMBARDAMENTO ININTERROTTO STOP ALBA
DOMANI
ATTACCHERO IN FORZE ET RICACCERO NeMICO DA ALTOPIANO SU STRADA DES
SIE STOP
AVANZATE SENZA INDUGIO SCOPO INTERROMPERLA ET TAGLIAtE RITIRATA
NEMICO ONDE
PRENDERLO TRA DUE FUOCHI ET DIS TRUGGERLOSull'Amba Aradam quarantamila
uomini
aspettavano rannicchiati nelle trincee e nelle caverne. Erano il nerbo delle
armate etiopiche, e l'uomo che li comandava, ras Muguletu, era il pi abile
ed esperto dei signori della guerra. Ma anch'egli di fronte alla furia che si
stava abbattendo su di loro, era impotente e incerto. Non aveva nemmeno
immaginato che potesse accadere una cosa simile, e aspettava acquattato coi
suoi uomini, immobile e stoico. Non c'era nessun nemico da combattere,
nessun~ da colpire, perch i grossi bombardieri Caproni rombavano alti e
irraggiungibili nel cielo, e i grandi cannoni che sparavano granate erano a
chilometri di distanza, gi nel bassopiano. Tutto quello che potevano fare era
avvolgersi nello sciamma polveroso, coprirsi la testa e cercar di resistere
alle terribili esplosioni delle bombe e delle granate che devastavano le linee,
seminando la morte nelle trincee e appestando l'aria ai sopravvissuti col fumo
della cordite. Giorno dopo giorno la tempesta esplosiva si abbatt su di loro
finch furono storditi e istupiditi, assordati e ormai indifferenti a tutto se
non all'ostinato proposito di resistere: senza pensare, senza sentire, senza
curarsi di null'altro che di resistere. La sesta notte tor~narono i grossi.
trimotori, col loro rombo cupo, e gli uomini di ras Muguletu, affacciandosi
prudentemente dalle trincee e dalle grotte, videro le loro sinistre sagome
sorvolarli oscurando le stelle lucenti. Ancora una volta si prepararono allo
scoppio delle bombe, ma i bombardieri sorvolarono per parecchi minuti la cima
piatta del massiccio dell'Amba Aradam e, di bombe, non ne scoppiarono. Poi i
bombardieri virarono e se ne andarono. Il loro rombo pauroso smor nelle
lontananze del cielo, che cominciava appena a rischiararsi per l'alba. . Solo
allora la soffice e insidiosa rugiada che avevano seminato cominci a piovere
nell'aria ferma e buia. Pian piano, come una nevicata, si pos sui volti
scuri che scrutavano il cielo, negli occhi atterriti che guardavano in su,
sulle mani nude che impugnavano gli antiquati fucili pronti a sparare. Bruci
la pelle esposta, ribollendo nella carne viva e corrodendola come una terribile
cancrena; bruci gli occhi nelle orbite, trasformandoli in lucidi globi
rosso-ciliegia da cui defluiva un denso muco giallastro. Il dolore che essa
infliggeva combinava la corrosione dell'acido concentrato all'incandescenza dei
carboni ardenti. E all'alba, mentre migliaia di uomini di ras Muguletu
urlavano e gemevano straziati dall'agonia, e i loro compagni confusi e sgomenti
cercavano invano di portar loro aiuto, in quel terribile momento la prima
ondata della fanteria italiana irruppe sul tavoliere e inond le trincee
etiopiche prima ancora che i difensori capissero che cosa stava accadendo. Le
baionette italiane rosseggiarono ai primi raggi del sole che sorgeva.
Sull'altopiano si- addensavano le nubi, nascondendo le vette, e la pioggia
continuava a cadere in un diluvio incessante. Pioveva senza interruzione da due
giorni e tre notti dopo la disastrosa giornata dell'Amba Aradam. La pioggia
aveva salvato i trentamila superstiti dalla sorte toccata ai diecimila caduti
sulla montagna. I bombardieri italiani sorvolavano irosamente la coltre di
nuvole: Lij Mikhael li sentiva chiaramente, bench la spessa e soffice distesa
nebulosa attutisse il potente rombo dei trimotori. Aspettavano soltanto una
schiarita per gettarsi in picchiata a bombardare l'srmata che si ritirava. ~he
ghiotta preda avrebbero scorto, se si fosse dischiuso uno spiraglio! La strada
di Dessi nereggiava per pi di venti chilometri delle truppe sconfitte che,
sotto la pioggia battente, coperte solo di stracci, a piedi nudi nel fango,
si ritiravano lentamente e disordinatamente verso il cuore dell'altopiano.
Affamati, intirizzi ti e demoralizzati, i soldati proseguivano curvi sotto il
pesodei fucili, che a ogni passo si facevano un po' pi pesanti. Tuttavia,
essi continuavano a marciare. La pioggia aveva impedito agli italiani di
raggiungerli. I loro camion pesanti per il trasporto delle truppe si
impantanavano continuamente nella fanghiglia traditrice, tutti i torrenti erano
in piena, e da ogni calanco si riversava vorticosamente a valle un lutulento
fiume d'acqua marrone. Qualunque rivolo doveva essere superato con l'aiuto dei
pontieri, i camion dovevano essere spinti dai soldati fuori del fango. L
inseguimento continuava. La stagione delle piogge aveva negato al generale
Badoglio la vittoria schiacciante e decisiva. Sull'Amba Aradam gli erano
sfuggiti di mano trentamila soldati etiopici. Sganciare questi trentamila
uomini dalla morsa italiana era il compito che Hail Selassi, il re dei re,
aveva affidato personalmente a Lij Mikhael. Bisognava lasciarsi indietro
Badoglio e unirsi all'armata meridionale, comandata dal Negus in persona,
sulle rive del lago Tana. Altre trentasei ore e il compito sarebbe stato
portato a termine con successo. Il principe sedeva sul sedile posteriore della
sua infangata berlina Ford, avvolto nel pastrano, e - bench dentro la
macchina facesse un bel calduccio, ed egli fosse esausto al punto di avere mani
e piedi completamente intorpiditi, e occhi che bruciavano come se li avesse
pieni di sabbia - non pensava nemmeno lontanamente a dormire un po' . C'erano
troppe cose da organizzare, troppe eventualit da prevedere, troppi
particolari da mettere in conto. . . ed egli aveva paura. Un nero terrore
pervadeva l'intero suo essere. La facilit della vittoria italiana sull'Amba
Aradam lo colmava di preoccupazioni per il futuro. Sapeva che la colonna
italiana della Dancalia stava avanzando per la Gola di Sardi e forse in quel
momento si affacciava alla stessa citt. Sapeva che le scarse forze di ras
Golam erano state pesantemente sconfitte in pianura, ed erano quindi forse
insufficienti per imbottigliare gli italiani nella gola. Temeva che da un
momento all'altro potessero essere spazzate via, e che la colonna italiana gli
piombasse ruggendo come un leone sulla retroguardia, tagliandogli la ritirata
su Dessi. Ci voleva tempo, un po' plU di tempo, solo trentasei ore ancora a
disposizione. Temeva inoltre i galla. All'inizio dell'offensiva italiana non
avevano preso parte attiva ai combattimenti, limitandosi a scomparire sulle
montagne, tradendo completamente la fiducia che i comandanti harari avevano
riposto in loro. Adesso per che gli italiani cominciavano a ottenere sonanti
vittorie, i galla si erano fatti pi attivi, come avvoltoi roteanti sulla
carogna abbandonata dal leone. La stessa ritirata dell'Aradam era stata
disturbata dalle loro bande. L'infido ex alleato li lavorava ai fianchi, con
pattuglie di guerriglieri nascosti nella macchia ai lati della strada di Dessi,
approfittando di ogni occasione per piombare addosso alla colonna in lenta e
confusa ritirata nei punti in cui era meno fitta. Era la classica tattica degli
scifi, l'antichissima arte dell'imboscata - colpisci e fuggi -, qualche gola
tagliata e qualche fucile rubato: ma rallentava la ritirata, la rallentava
drasticamente mentre dietro premeva l'orda italiana e la colonna della Dancalia
poteva sbucare in ogni momento sull'altopiano dalla Gola di Sardi per vietargli
l'ultima via di scampo. Lij Mikhael si rizz a guardare davanti a s. Il
tergicristallo andava ostinato e regolare da una parte all'altra del parabrezza,
liberando dal fango e dall'acqua due ventagli di vetro. Il principe vide i
binari della ferrovia che, poco pi oltre, intersecavano la strada. Borbott
di soddisfazione, e l'autista spinse la Ford nella massa di umanit miserabile
che avarizava lentamente ingombrando la strada. Essa si apr di contraggenio
davanti all'auto che suonava rabbiosamente il clacson, per richiudersi poi su
bito dopo. Raggiunsero il passaggio a livello e Lij Mikhael'ordin all'autista
di fermarsi accanto a un gruppo di ufficiali. Scese a capo scoperto e
immediatamente la pioggia gli inond i capelli neri e crespi. Il gruppo di
umeiali gli si fece intorno: ognuno era impaziente di raccontare la propria
storia, elencare ci che gli serviva, esprimere le proprie preoccupazioni.
Tutti avevano cattive notizie da dare, notizie di disastri che minacciavano la
loro stessa esistenza. Non avevano akun conforto per lui, e Lij Mikhael li
ascolt con un gran peso che gli gravava sul cuore. Alla fine, con una gesto,
chiese silenzio. Funziona ancora la linea telefonica per Sardi? domand. I
~alla non l'hanno ancora tagliata. Non segue la ferro via, ma scavalca lo
sperone dell'Amba Sacal. Si vede che se lasono dimenticata. Mettetemi in
contatto con la stazione di Sardi. Devo parlare con qualcuno laggi, per
sapere che cosa sta succedendo esattamente nella gola. Lasci il gruppo di
ufficiali accanto ai binari e si avvi per un breve tratto sullo sperone di
Sardi. Laggi, a pochi chilometri di distanza, i suoi cari - suo padre, i
suoi fratelli, sua figlia - stavano rischiando la vita per guadagnare il tempo
che gli serviva. Si domand quale prezzo avessero gi pagato, e a.
l'improvviso gli balen alla mente l'immagine della figlia. . . Sara,
giovane, leggiadra e sorridente. Con fermezza accanton l'immagine e si volt
a guardare l'infinita teoria di figure inzaccherate che sfilavano sulla strada
di Dessi. Non erano in condizione di difendersi. Erano inerrmi come bestiame:
bisognava riorganizzarli, nutrirli, galvanizarli. Se gli italiani arrivavano
adesso, era la fine. Eccellenza, la linea per Sardi in funzione. Se vuol
parlare. . . Lij Mikhael si volt e and dove un telefono da campo era stato
collegato alla linea Sardi-Dessi. I fil; di rame pendevano dall'alto del palo.
Li; Mikhael prese la cornetta che gli porgeva un ufficiale e parl pacatamente
nel r icrofono. A fianco dell'ufficio del capostazione, a Sardi, si stendeva
il lun'o e cavernoso magazzino usato per il grano e le altre merci. Tetto e
pareti erano di lamiera ondulata e galvanizzata, dipinta all'esterno di minio.
Il pavimento era di cemento grezzo, e il vento freddo delle montagne fischiava
tra i pertugi delle lamiere. In cento punti la pioggia colava dal soffitto dove
la lamiera aveva perso la pittura e si era arrugginita e bucata. L'acqua
formava gelide pozzanghere sul nudo pavimento di cemento. In questo bel riparo
si affollavano quasi seicento fra feriti e moribondi. Non c'erano letti n
coperte, solo sacchi vuoti per granaglie, stesi in lunghe file sul duro
cemento. Il freddo saliva attraverso il sottile strato di juta, e la pioggia
ci gocciolava sopia dall'alto soffitto. Non c'erano servizi igienici, non
c'erano padelle, non c'era acqua corrente, e ben pochi dei feriti erano in
grado di trascinarsi fuori a fare i loro bisogni. Cos la puzza era qualcosa di
solido e tangi le che permeava gli abiti e restava appiccicata ai capelli delle
persone per un bel pezzo anche dopo che erano uscite di l. Non c'erano
antisettici, non c'erano medicine, n alcool n aspirina. La piccola riserva
che esisteva all'ospedale missionario era esaurita da quel d. Il dottore
tedesco lavorava, una notte dopo l'altra, senza anestetico e senza nulla per
combattere le infezioni secondarie. La puzza delle ferite in cancrena era gi
quasi forte come l'altra. Le peggiori ferite erano quelle provocate
dall'iprite. La sola cosa che si poteva fare era spalmare la carne scottata e
corrosa con grasso da locomotive. Se ne erano trovati due bidoni nel capannone.
Vicky Camberwell'aveva dormito tre ore due giorni prima. Da allora aveva
lavorato senza posa nelle file di feriti gementi. Il suo volto era mortalmente
pallido nella penombra del capannone, e gli occhi si erano infossati in grosse
occhiaie nere. Aveva i piedi gonfi per esser stata ritta tanto tempo, e le
facevano sordamente male le spalle e la schiena. Il vestito bianco era
macchiato di sangue coagulato e d'altre secrezioni meno nobili, ma lei
continuava a lavorare, disperata di poter fare tanto poco per le centinaia di
feriti. Poteva portare l'acqua che qualche assetato chiedeva a gran voce,
pulire coloro che giacevano nei loro escrementi, tenere quella mano che i
moribondi levavano, nera e im ~lorante, verso di lei, e, quand'erano morti,
coprirli col saccc di juta sul volto e segnalare agli infermieri esausti che si
era l ~erato un posto per i feriti che gi si affollavano in attesa fu ~i,
sotto l'acqua, nello spiazzo davanti al capannone. Uno degli infermieri si
chin su di lei, scrollandole la spalla con urgenza, e le ci volle qualche
secondo per capire che cosa voleva. Si sollev rigida dal ferito accanto al
quale si era inginocchiata, e rimase per un momento con le mani sui fianchi a
drizzar dolorosamente la schiena, per riprendersi un tantino dal male che
gliel'attanagliava, come del resto la testa, in una morsa feroce. Poi segu
l'infermiere fuori del magazzino, verso l'ufficio del capostazione. Alz il
ricevitore del telefono e rispose dichiarando il proprio nome con voce rauca e
impastata. Signorina Camberwell . parla Lij Mikhael. La voce
eragracchiante e lontanissima, talch ella capiva a stento le parole, per via
della pioggia che tuttora batteva sul tetto di lamiera sopra la sua testa.
Sono al passaggio a livello sulla strada di Dessi. Il treno , disse Vicky,
con la voce gi pi ferma. Lij Mikhael, dov' il treno che ci avevate
promesso? Abbiamo bisogno di medicine, antisettici, anestetici, capisce? Ci
sono seicento feriti qui. Le ferite vanno in cancrena, muoiono come mosche.
Avvertl'un'intonazione isterica nella propria ve e s interruppe di colpo.
Signorina Camberwell. Il treno. . . mi spiace. Io l'ho mandato. Con viveri
e medicine, e un altro dottore. partito da Dessi ieri mattina, passato
qui dal passaggio a livello ieri sera, diretto a Sardi. . . E dov' allora?
domand Vicky. Ci serve! Lei non sa in che stato siamo qua! Sono desolato,
signorina Camberwell ma quel treno non arriver. stato fatto deragliare dai
galla a trenta chilometri da Sardi, in un'imboscata. Hanno massacrato tutti,
interrotto la linea ferroviaria e bruciato le carrozze. Ci fu un lungo
silenzio, solo scariche elettrostatiche sulla linea telefonica sfrigolavano e
ronzavano. Signorina Camberwell sempre ll? Sl. Capisce cosa sto
dicendo? S, capisco. Il treno non arriver. No. Ras Kullah controlla
la strada da qui fino a Sardi. S. Nessuno pu raggiungervi, e non ci sono
vie di fuga da Sardi adesso che la strada bloccata e la ferrovia interrotta.
Ras Kullah ha a disposizione cinquemila uomini per tenerle. La sua posizione in
montagna imprendibile, pu tenere a bada un esercito e immobilizzarlo sulla
strada. Siamo tagliati fuori , disse Vicky con la voce un po' impastata.
Davanti gli italiani, e dietro i galla. Un nuovo silenzio cadde fra di loro,
poi Lij Mikhael domand: Dove sono adesso gli italiani, signorina Camberwell?
Sono quasi arrivati in cima alla gola, dove l'ultima cascata attraversa la
strada. . . Si interruppe e si mise in ascolto, allontanando il ricevitore
dall'orecchio. Poi l'avvicin di nuovo. Ha sentito? Sono i cannoni italiani.
Sparano continuamente ormai, sono molto vicini. Signorina Camberwell pu
trasmettere un messaggio al maggiore Swales? S. Allora gli dica che ho
bisogno di altre diciotto ore. Se riesce a bloccare gli italiani fino a domani
a mezzogiorno, non riusciranno a raggiungere l'incrocio dove mi trovo prima di
buio, e questo mi far guadagnare ancora un giorno e due notti. Se riesce a
resistere fino a mezzogiorno, avr adempiuto con onore ogni impegno che ha con
me, e vi sarete meritati tutti e tre l'imperitura gratitudine dell'imperatore e
dei popoli d'Etiopia: lei, il signor Barton e il maggiore Swales. S ,
disse Vicky. Ogni parola era uno sforzo. Gli dica che domani a mezzogiorno
far il possibile per farvi evacuare da Sardi. Gli dica di tener duro fino a
mezzogiorno, dopo di che io far di tutto per farvi venire via di l sani e
salvi. Glielo dir. Gli dica che domani a mezzogiorno pu ordinare alle
restanti forze etiopiche di disperdersi sui monti, e che, sempre a quell'ora,
io chiamer di nuovo a questo telefono per spie garvi quali provvedimenti ho
preso per la vostra salvezza. Lij Mikhael, e i feriti, coloro che non
possono scappare in montagna? Altro silenzio, e poi la voce del principe,
tranquilla ma gonfia di malinconia. Meglio che cadano nelle mani degli
italiani che in quelle dei galla. S , disse subito Vicky. C' un'altra
cosa, signorina Camberwell. Il principe esit, poi prosegu con fermezza.
In nessun caso dovrete arrendervi agli italiani, nemmeno nelle circostanze pi
disperate. Qualunque cosa , sottoline la parola con la voce, qualunque cosa
sarebbe preferibile a ci. Perch? . Le mie spie mi hanno informato che
siete stati condannati a morte tutti e tre. Siete stati dichiarati agenti
provoca tori e terroristi e, in caso di cattura, sarete consegnati a ras
Kullah perch esegua la sentenza. Qualunque sorte preferibile a questa.
Capisco , disse Vicky piano, rabbrividendo al ricordo delle labbra rosse e
arricciate di ras Kullah, e delle sue mani grassocce. Se tutto il resto va
storto, vi mander un. . . Le sue parole furono troncate e sulla linea non
si udirono pi scariche, ma il silenzio di tomba del contatto interrotto. Per
un altro minuto Vicky cerc di ristabilirlo, ma il ricevitore rest muto e il
silenzio totale. Rimise la cornetta sulla forcella e per un attimo strinse
forte gli occhi per rincuorarsi. Non si era mai sentita cos sola, stanca e
impaurita in tutta la sua vita. Attraversando lo spiazzo che conduceva al
magazzino, Vicky si ferm a guardare il cielo. Non si era accorta di quanto
fosse tardi. Restavano solo poche ore di luce, ma le nuvole sembravano voler
dar luogo a una schiarita. La malinconica cappa grigia era pi alta, copriva
soltanto le vette, e c'erano squarci attraverso i quali il sole cercava di
penetrare le nuvole. Preg quietamente che ci non accadesse. Due volte,
durante le ultime disperate giornate, le nuvole si erano brevemente diradate,
e sempre i bombardieri italiani erano venuti rombando a bombardare la gola. In
entrambe le occasioni i terribili danni che essi avevano provocato avevano
costretto Gareth ad abbandonare le trincee e a ritirarsi fino alla linea di
difesa successiva, mentre un fiume di feriti e moribondi affluiva all' ospedale
. Che piova , preg. a Che piova e piova, oh Dio, ti prego. Chin la
testa e si affrett verso il magazzino di lamiera, nella puzza e nel brusio di
gemiti e lamenti. Vide che Sara era ancora ad aiutare al tavolo operatorio, un
tavolaccio di legno mal riparato da una cortina di tela sbrindellata,
illuminato da un paio di lampade Petromax. Il dottore tedesco stava amputando
un arto maciullato, tagliando sotto il ginocchio, mentre il giovane guerriero
harari si dibatteva debolmente, tenuto gi da quattro infermieri. Vicky attese
che portassero via il paziente e poi chiam Sara. Uscirono insieme e
respirarono l'aria pura dei monti, affacciate alla veranda, vicine l'una
all'altra. Quindi Vicky ripet a Sara la conversazione che aveva appena avuto
con Lij Mikhael. Poi c' stata un'interruzione, la linea saltata. S ,
disse Sara. Avranno tagliato i fili. C' anzi da stupirsi che ras Kullah non
l'abbia fatto molto prima. I fili passano sopra la vetta dell'Amba Sacal,
forse per questo che c' voluto tanto per raggiungerli. Te la senti di
scendere gi per la gola, Sara, a trasmettere il messaggio al maggiore Swales?
Andrei gi io con miss Dondola, ma non ho quasi pi benzina, e ho promesso a
Jake di non sprecarla. Pi tardi ce ne servir ogni goccia. Tanto si fa pi
in fretta a cavallo , sorrise Sara, e potr anche vedere Gregorius. Non ci
vorr molto , concord Vicky. Ormai sono vicinissimi. , Tacquero entrambe,
ascoltando i cannoni italiani. Gli scoppi delle granate cariche d'esplosivo ad
alto potenziale echeggiavano sulle pareti delle montagne, abbastanza vicine da
far tremare la terra sotto i piedi. Non vuoi che porti un messaggio al signor
Barton? domand maliziosamente Sara. Devo dirgli che il tuo corpo brama. .
. No! tagli corto Vicky, allarmata, ovviamente. Per l'amor di Dio,
non andare a propinargli qualcuna delle tue invenzioni salaci. Cosa vuol dire
salaci, signorina Camberwell? L'interesse di Sara era stato immediatamente
risvegliato. Vuol dire libidinose, voluttuose. Salaci , ripet Sara, per
imparare la parola a memoria. una bella parola. Prov subito a usarla,
con gran gusto. Il mio corpo ti brama con un grande anelito salace. Sara,
se dici a Jake che io ti ho detto questo, ti strozzo con le mie mani ,
l'avvert Vicky, sghignazzando per la prima volta dopo tanti giorni. Ma la sua
risata fu interrotta da un terribile urlo di terrore, e dal rombo animalesco e
selvaggio che segu. All'improvviso il cortile del magazzino fu invaso da
figure in corsa: si riversavano fuori del fitto bosco di cedri che afiancava
la linea ferroviaria e attraversavano i binari con rapidi salti. Erano
centinaia e si gettavano nel capannone di lamiera, piombando come un branco di
lupi sulle file di feriti indifesi. I galla , sussurr Sara atterrita, e per
un attimo rimasero paralizzate dalla paura, guardando dentro la buia cavit del
capannone. Vicky vide il vecchio dottore tedesco correre incontro all'ondata
dei galla con le braccia spalancate in un appello di pace, per impedire il
massacro. Fu trapassato da uno spadone. Colpito al petto, trenta centimetri
di lama gli spuntarono come per magia tra le scapole. Quindi vide un galla
armato di fucile a ripetizione correre lungo una corsia di feriti e sparare un
colpo a bruciapelo nella testa a ciascuno. Ne vide un altro con un lungo
pugnale che non si preoccupava nemmeno di tagliar la gola agli harari feriti
prima di scoprirli con un sol gesto e sbudellarli a uno a uno. Vide il
capannone riempirsi di figure in preda a frenesia sanguinaria, che mulinavano
gli spadoni e sparavano sui corpi sdraiati, mentre le urla delle vittime
risuonavano sul tetto di lamiera mescolandosi alle acute risate e agli strilli
selvaggi dei galla. Sara tir via Vicky, spingendola di corsa al riparo della
parete di lamiera. Questo gesto ruppe l'incantesimo di orrore che aveva
ipnotizzato Vicky, che si mise a correre a fianco della ragazza con le ali ai
piedi. La macchina , ansim. Se ce la facciamo a raggiungere la macchina.
. . Miss Dondola era parcheggiata oltre l'edificio della stazione, davanti al
capannone delle locomotive, al riparo di una tettoia. Correndo affiancate,
Vicky e Sara svoltarono l'angolo del deposito delle locomotive e quasi caddero
in braccio a una dozzina di galla che arrivavano di gran- carriera dalla
direzione opposta. Vicky intravide le loro facce nere lucide di pioggia e di
sudore, con le bocche aperte in cui lampeggiavano i denti lupeschi, e con
occhi sbarrati e furiosi. Sentl'anche il loro odore, l'odore animalesco,
caldo, eccitato del loro sudore. (gir sui tacchi e cambi direzione, come
una lepre che cerchi di sfuggire ai segugi. Una mano l'afferr alla spalla,
sent che la camicetta si strappava, si liber e continu a correre, sempre
per sentiva alle calcagna il risuonare dei loro passi di corsa, e le terribili
urla di guerra che accompagnavano l'inseguimento. Sara correva assieme a lei,
guadagnando un po' di terreno verso l'angolo della stazione. Alla loro sinistra
si vide un lampo e poi si ud il colpo di fucile, la pallottola si conficc nel
muro dell'edificio, fra di loro. Con la coda dell'occhio Vicky vide altri
galla che correvano, provenienti dalla strada principale della cittadina, con
gli sciamma che sbattevano nell'aria mentre cercavano di tagliare la strada alle
due ragazze. Sara guadagnava sempre pi terreno. La ragazza correva con la
grazia e la velocit di una gazzella, e Vicky non riusciva a starle dietro.
Svolt l'angolo della stazione dieci passi in testa a Vicky, e si ferm di
colpo. Sotto la tettoia la forma spigolosa di miss Dondola era avvolta da
petali furiosi di fiamme cremisi, mentre dai portelli si sprigionava un denso
fumo nero e oleoso. I galla l'avevano raggiunta per primi. Chiaramente era uno
dei loro obiettivi principali. Decine di guerrieri danzavano saltando intorno a
essa mentre bruciava, per poi disperdersi tuffandosi da tutte le parti quando
il fuoco raggiunse e fece scoppiare i nastri di munizioni della Vickers. Sara
si era fermata solo per un secondo, ma fu sufficiente a Vicky per raggiungerla.
La foresta di cedri , ansim Sara, cambiando direzione, con una mano sul
braccio di Vicky. La foresta era al di l dei binari, a meno di duecento me
tri di distanza: era fitta e buia, e copriva il terreno irregolare sulla riva
del fiume. Si misero a correre allo scoperto, e immediatamente un'altra
ventina di galla si gettarono all'inseguimento, ululando come lupi. Il tratto
scoperto sembrava non finire mai, mentre Vicky continuava a correre coi galla
alle calcagna. Il terreno era fangoso, sicch a ogni passo ella affondava fino
alla caviglia. La mota rossastra le risucchi una scarpa dal piede, cos
dovette continuare a correre sbilenca, con una scarpa sola e le ginocchia
lievemente piegate. Sara invece continuava a correre con leggerezza, saltando
i binari e volando sul fango. Il limitare della foresta era a una ventina di
metri. Mentre cercava di saltare i binari, Vicky inciamp e fin con la faccia
nel fango. Si tir in ginocchio. Sul margine della fo -~$ resta Sara si volt
indietro, con gli occhi sbarrati e incredibilmente bianchi nel volto scuro e
levigato. Scappa! grid Vicky. Scappa! Dillo a Jake , e la ragazza
scomparve nel folto, balenando per un attimo fra un cedro e l'altro come un
cerbiatto. Il calcio di un fucile colp sulle costole Vicky, che ricadde a
terra con un gemito di dolore. Poi sent mani che le strappavano i vestiti di
dosso e cerc di difendersi, ma i capelli bagnati e infangati l'accecavano; era
quasi fuori combattimento per il colpo che aveva appena ricevuto. La
sollevarono e all'improvviso risuon una voce autoritaria e sferzante. Le mani
la lasciarono. Vicky alz la testa, piegandosi sul fianco scorticato. Tra le
lacrime e il fango rossastro riconobbe la faccia sfregiata del capitano galla.
Portava sempre il solito sciamma blu, che adesso era madido di pioggia, e la
cicatrice gli distorceva il volto, facendolo sembrare ancora pi maligno e
vizioso. La parte anteriore della trincea era stata rinforzata con sacchetti di
sabbia e mimetizzata con rami. Attraverso il pertugio squadrato
dell'osservatorio si poteva vedere benissimo la gola. Gareth appoggi una
spalla ai sacchetti di sabbia e diede un'occhiata gi. Jake Barton, affacciato
alla feritoia vicina, lo guardava in volto. I vestiti solitamente impeccabili
dell'inglese adesso erano macchiati di fango rosso, sudore, pioggia e
sporcizia. Una spessa barba dorata gli copriva le guance come pelo di foca, e
i baffi erano scomposti e troppo lunghi. Non aveva avuto la possibilit di
farsi il bagno n di cambirasi nel corso dell'ultima settimana. Agli angoli
della bocca gli erano nate nuove rughe, come pure sulla fronte e attorno agli
occhi: rughe di preoccupazione e di dolore anche fisico; ma, quando alz gli
occhi e vide che Jake lo guardava, sorrise alzando un sopracciglio, con il
solito raggio diabolico che gli balenava nello sguardo. Stava per dire qualcosa
quando dal fondovalle un'altra granata sal per gli scuri meandri della gola,
ed entrambi si fecero piccoli piccoli quando esplose, poco distante, ma
nessuno dei due ne parl. C'erano state centinaia di granate cos negli ultimi
giorni. Schiarisce, schiarisce di sicuro , osserv invece Gareth, ed
entrambi alzarono lo sguardo alla striscia di cielo azzurro che si allargava fra
le vette delle montagne. S , concord Jake ma troppo tardi. Fra venti
minuti sar buio. Sarebbe stato troppo tardi per i bombardieri, anche se fosse
tornato davvero il sereno. Per amara esperienza sapevano al minuto secondo
quanto tempo occorreva ai Caproni per arrivare l dal campo d'aviazione dei
Pozzi di Cialdi. Sar sereno anche domani , rispose Gareth Domani un altro
giorno , replic Jake, ma non riusciva a non pensare alle grosse e nere
macchine volanti. L'artiglieria italiana, non appena si annunciava da lontano
il rombo dei trimotori, sparava sulle loro trincee dei fumogeni che segnalavano
il bersaglio ai Caproni. I bombardieri arrivavano molto bassi, con le ali che
sembravano solleticare la montagna da una parte e dall'altra della gola. Il
rumore dei loro propulsori aumentava sempre pi fino a farsi insopportabile, e
gli aerei giungevano cos vicini che, dietro le bocce di cristallo che si
protendevano dalla fusoliera, si vedevano i lineamenti degli avieri con
l'e metto. Quando poi li sorvolavano, dalla fusoliera si staccavano grossi
oggetti neri. Le bombe da un quintale venivano gi dritte, stabilizzate dalle
pinne, e allorch scoppiavano l'esplosione scuoteva la mente e intorpidiva il
corpo. Al confronto, la deflagrazione di una granata d'artiglieria era un
petardo. I contenitori dell'iprite, invece, non avevano stabilizzatori
aerodinamici; cadevano roteando imprevedibili e, quando sbattevano contro le
rocce, esplodevano in una nube di spruzzi giallastri che andavano a finire a
decine di metri di distanza, in tutte le direzioni. Ogni volta che i
bombardieri erano arrivati l'uno. dietro l'altro, senza fine, per ore,
avevano lasciato i difensori cos ridotti a mal partito che il successivo
assalto di fanteria non aveva potuto essere respinto. Ogni volta avevano dovuto
ritirarsi sulla linea di difesa successiva, un po' pi su per la gola. E
questa era l'ultima linea di trincee: tre chilometri a monte stavano i portali
di granito che segnavano la fine della gola, oltre i quali era la conca di
Sardi e la via libera per la strada di Dessi. Perch non cerchi di dormire un
po? sugger Jake, abbassando involontariamente lo sguardo sul braccio di
Gareth. Era bendato con strisce strappate dalla camicia, e appeso al collo con
un sistema altrettanto artigianale. Quel rozzo bendaggio era gi macchiato
dallo spurgo di siero e pus della ferita, e dal grasso di macchina che vi era
stato spalmato sopra. Era gi brutto a vedersi cos, ma Jake quella ferita se
la ricordava scoperta. La sostanza corrosiva aveva colpito il braccio di Gareth
dalla spalla al polso, e pareva che fosse stato infilato nell'acqua bollente.
Jake si chiese se il grasso di macchina era stato proprio una buona idea.
Comunque, non c'era nient'altro per curare l'ustione, e almeno il grasso
impediva all'aria di venire a contatto con la tremenda ferita. Aspetter fino
a buio , mormor Gareth, portando il binocolo agli occhi col braccio illeso.
Ho qualche brutto presentimento. troppo tranquillo laggi. Restarono ancora
in silenzio, il silenzio dell'estrema stanchezza. troppo tranquillo ,
ripet Gareth, sobbalzando nel muovere il braccio. Non c' tempo per battere
cos la fiacca. Devono continuare a premere, premere. E poi,
distrattamente: Dio, darei un testicolo per un sigaro. Un Romeo y Juliette.
. . Si interruppe di colpo, e tutti e due tesero l'orecchio. Senti anche tu
quello che mi sembra di sentire? domand Gareth. Credo di sl. Doveva
capitare, naturale , disse Gareth. C' solo da stupirsi che ci abbiano
messo tanto tempo. Be', c' da dire che dall'Asmara a qua la strada
lunghetta. Comunque adesso sappiamo che cosa stavano aspettando. Nel silenzio
profondo della gola il rumore era inconfondibile. Rimbombava da una parte
all'altra fin su dov'erano loro. Sferraglianti cingoli d'acciaio. A ogni
istante il rumore aumentava, e a un tratto distinsero anche il rombo dei
motori. Il pi agghiacciante rumore del mondo , disse Jake. Carri armati ,
disse Gareth. I maledetti tank. Non ce la faranno ad arrivare quass prima
di buio , azzard Jake. Non si arrischieranno ad attaccare di notte. No ,
concord Gareth. Attaccheranno domattina. Carri armati e Caproni al posto di
uova al prosciutto? Gareth alz le ipalle, esausto. Questo dev'essere il
men. Il colonnello conte Aldo Belli non era del tutto convinto della saggezza
delle proprie azioni, e pensava che Gino non avesse torto di guardarlo con
quegli occhi da spaniel carichi di rimprovero. Avrebbero potuto restarsene
imboscati nelle formidabili trincee di Cialdi. Tuttavia, un certo numero di
potenti stimoli l'avevano indotto ad avanzare di nuovo. Soprattutto i
cablogrammi quotidiani di Badoglio che quotidianamente gli intimavano di
tagliare la strada di Dessi prima che il pesce sfugga tra le maglie della
nostra rete . Tali cablogrammi si facevano di giorno in giorno meno urbani e
pi minacciosi, e venivano immediatamente trasmessi, con le ulteriori
fiorettature del conte, al maggiore Luigi Castellani, il quale comandava la
colonna che andava all'assalto della gola. Finalmente, ecco Castellani inviare
al conte per radio la gradita notizia che si trovava attestato proprio in cima
alla gola, e che il prossimo colpo d'ariete l'avrebbe catapultato addirittura
nella citt di Sardi. Dopo lunghe e penose meditazioni il conte si era deciso:
una foto mentre entrava nella fortezza nemica al momento della sua presa valeva
bene i pochi rischi da correre. La sua reputazione se ne sarebbe giovata
immensamente. D'altra parte il maggiore Castellani gli aveva assicurato che il
nemico era disperso e battuto, che aveva sofferto ingentissime perdite e non
costituiva pi una compagine organizzata e combattente. A questo punto il conte
aveva con siderato accettabile la situazione. La circostanza finale che lo
persuase a lasciare l'accampamento, ripudiando la sua nuova filosofia militare,
e a inoltrarsi nell'insidiosa Gola di Sardi, fu l'arrivo della colonna di carri
armati dall'Asmara. Tali macchine dovevano sostituire quelle che il nemico
aveva subdolamente intrappolato e distrutto. Nonostante le insistenze e le
rimostranze del conte, c'era voluta una settimana perch i carri armati
giungessero in treno da Massaua all'Asmara e quindi attraversassero per proprio
conto la Dancalia. Adesso, comunque, erano arrivati e il conte ne aveva
immediatamente requisito uno quale suo veicolo personale di comando. Una volta
dentro la spessa corazza d'acciaio, aveva provato un empito di coraggio e uno
slancio tutto nuovo. Avanti, a Sardi, a Sardi, a scrivere col sangue una
gloriosa pagina di storia! furono le parole che gli venne fatto di pro
nunciare in quell'occasione. Sul viso di Gino ebbe ad aggravarsi l'espressione
da spaniel. Ora, nelle ombre sempre pi fitte della sera, macinando
chilometri sulla strada incassata fra rocce incombenti e in ripida salita,
dirigendosi verso lo spiraglio di cielo purpureo che a un tratto si era aperto
in alto, dove erano diretti, il conte cominciava a dubitare della saggezza
della sua forse troppo avventata decisione. Si affacci dalla torretta del suo
carro armato, che era quello di testa, e guard fuori con gli occhi sbarrati e
umidi dall'apprensione. Si cal sulle orecchie il lucido elmetto nero e strinse
il calcio istoriato della sua Beretta fino a farsi venire le nocche livide. Ai
suoi piedi, Gino si accoccolava come un riccio, ben al riparo del parapetto
d'acciaio. In quella, una mitragliatrice apr il fuoco davanti a loro, e la
raffica echeggi pi volte sulle pareti incassate della gola. Alt! Ferma!
Ferma qua! grid il conte al proprio conducente. La mitragliatrice sembrava
molto vicina. Questa sar la sede del comando di battaglione, proprio qua ,
annunci il conte; Gino si sporse un tantino e poi pales, annuendo, il
proprio completo accordo. Mandate a chiamare il maggiore Castellani e il
maggiore Vito. Che vengano immediatamente a rapporto. Jake si dest. Qualcuno
gli aveva appoggiato una mano sulla spalla, illuminandogli il viso con una
lanterna. Lo sforzo di mettersi a sedere richiese tutta la sua forza di
volont. Lasci cadere la coperta bagnata e si strofin gli occhi abbagliati.
Il freddo gli aveva irrigidito ogni muscolo del corpo, e si sentiva la testa
leggera e annebbiata dalla stanchezza. Non riusciva a credere che fosse gi
mattina. Che c'? Sono io, Jake. Scorse il viso nero e intenso di
Gregorius dietro la lampada. Tirami via quell'affare dagli occhi. Dietro di
lui, Gareth Swales balz a sedere di scatto. Entrambi si erano messi a dormire
completamente vestiti sulla stessa pezza di tela stesa sul fondo fangoso della
trincea. Cosa succede? farfugli Gareth, anch'egli mezzo morto di fatica.
Gregorlus spost di lato la lanterna e la luce piovve sulla smilza figura
accanto a lui. Era Sara, che tremava dal freddo negli abiti leggeri e bagnati.
Rami e spine l'avevano riempita di escoriazioni; le braghe erano strappate e
aveva righe di sangue l dove era rimasta grafffiata. Cadde in ginocchio
accanto a Jake, ed egli si accorse che aveva gli occhi sbarrati per il terrore.
Le labbra le tremavano incontrollabilmente, e la mano sottile che gli pos sul
braccio era fredda come quella di una morta, pur se lo scuoteva con energia.
La signorina Camberwell. L'hanno presa. . . esal con un gemito strozzato.
Tu dovresti rimanere qui , mormor Jake, mentre correvano sulla salita in cima
alla quale era parcheggiata Priscilla la Troia, un chilometro dietro il fronte.
Domattina all'alba attaccheranno, ci sar bisogno di te. No, vengo anch'io,
Jake , replic, tranquillo ma fermo, Gareth. Non puoi chiedermi di starmene
qua mentre Vicky. . . Si interruppe. Bisogna pure che posi un occhio
paterno su voi due, ragazzo mio , continu scherzosamente. Il ras e i SUOi
Si arrangeranno per stavolta. Mentre cos parlavano, raggiunsero la sagoma
spigolosa del l'autoblindo parcheggiata sul terreno accidentato sotto il valico.
Jake cominci a tirar via il telone che la ricopriva, e Gareth prese da parte
Gregorius. Comunque vada, dovremmo essere di ritorno prima dell'alba. Se non
arriviamo, sai cosa fare: sa Dio se negli ultimi tempi hai fatto abbastanza
pratica. Gregorius annu in silenzio. Resisti pi che puoi. Poi ritirati sul
valico per l'ultimo atto. Hai capito? Basta trattenerli fino a mezzogiorno,
e, carri armati o no, possiamo farcela, non ti pare? S, Gareth, ce la
faremo. Un'altra cosa, Greg. Io voglio bene a tuo nonno come a un fratello,
lo sai. . . ma cerca di tenere il vecchio bastardo sotto controllo, intesi?
Anche se ti tocca legarlo. Gareth diede una pacca sulla spalla al ragazzo,
prese col braccio illeso un fucile catturato agli italiani e corse
all'autoblindo, proprio men tre Jake sollevava Sara, la piazzava sul cofano e
correva poialla manovella. Priscilla la Troia percorse l'ultimo chilometro di
salita fino al valico, superando gruppi di harari al lavoro alla luce delle
torce. Lavoravano a turni dalla sera prima, quando Jake e Gareth avevano udito
i carri armati italiani che risalivano la gola. Bench tutte le sue
preoccupazioni riguardassero Vicky, Gareth esamin meccanicamente il lavoro e
trov che era stato fatto bene. Gli sbarramenti anticarro erano pi alti di un
uomo, e fatti con i massi pi grossi che si potessero trasportare. In mezzo
allo sbarramento era stato lasciato un varco appena sufficiente per passarci con
l'autoblindo. Sara, di' loro di chiuderlo, adesso. Non riporteremo pi
l'autoblindo nella gola , l'istru con calma Gareth mentre passavano. La
ragazza tradusse all'ufficiale harari che, seduto in cima allo sbarramento,
dirigeva il lavoro. Egli fece un gesto d'assenso e si volt di nuovo a
proseguire la supervisione. Jake guid l'autoblindo fra i portali naturali di
granito che chiudevano in alto la gola e, superato il valico, sbuc nella
conca pianeggiante di Sardi. La citt bruciava. A questa vista Jake ferm la
macchina e si sporse dal portello del guidatore, guardando il terribile
spettacolo che illuminava le montagne circostanti di un chiarore arancione.
Sar ancora viva? Fu Jake a dar v~ce alla paura di tutti, e fu Sara a
rispondere: Se ras Kullah era l quando l'hanno catturata, adesso morta .
Un altro silenzio. I due uomini fissavano la notte rischiarata dalle fiamme che
divoravano la citt, rosi da una rabbia impotente. Ma se invece si nascondeva
come al solito sulle montagne, aspettando la riuscita dell'attacco prima di
metter fuori il paso , prosegu Sara sputando significativamente fuori della
torretta, allora i suoi guerrieri non avranno osato procedere all'esecuzione
prima che lui potesse assistervi con le sue vacche da latte. Ho sentito dire
che quelle due sono capaci di spellare completamente un essere umano, con dei
coltellini minuti, dalla testa ai piedi, e che la vittima sopravvive ancora
per molte ore. Jake rabbrividi per l'orrore. Se sei pronto, amico mio,
direi di muoverci , disse Gareth. Con qualche sforzo Jake si riscosse e si
mise al volante. Un presentimento d'alba rischiarava la stretta striscia di
cielo fra le vette, quando Gregorius Maryam arriv alle trincee in prima linea.
Fra i difensori gi c'era una certa attivit, ed egli fu accolto da un soldato
della guardia del ras che sorreggev una lanterna. Lo salut con sollievo. Il
ras ti cerca , gli disse il soldato. Gregorius lo segu gi per la trincea,
camminando a fatica nella folla dei difensori che dormivano esausti nel fango
del camminamento. Il ras sedeva, avvolto in una grigia coperta infangata, in
uno dei rifugi pi spaziosi scavati lungo la linea trincerata. Qui la trincea
era stata coperta con un tetto di pelli recuperate da qualche tenda del primo
accampamento: un hocherello stento fumava tra il ras e una dozzina di ufficiali
della guardia che lo attorniavano. Quando Gregorius gli si inginocchi davanti,
egli alz gli occhi. Gli uomini bianchi sono andati via? domand il ras, e
poi ebbe un accesso di tosse, la toss convulsa di un vecchio . che gli
scuoteva tutto il fragile corpo. Torneranno all'alba, prima dell'attacco
nemico , li giu stific in fretta Gregorius, e prosegu spiegando le ragioni
del cambiamento di piani. Il ras annul, guardando il fuoco che danzava ai suoi
piedi, e, quando Gregorius si interruppe, riprese a parlare con quella sua
voce rauca e un po' chioccia. un segno, e cos preferisco. Troppo a lungo
ho ascoltato i consigli dell'inglese, troppo a lungo ho soffocato il fuoco che
mi ardeva nelle viscere, troppo a lungo ho cambiato strada, come un cane,
davanti al nemico. Tossi di nuovo, dolorosamente. Da troppo tempo ormai
stiamo scappando. venuta l'ora di combattere. I suoi ufficiali
rumoreggiarono furenti nell'ombra intorno a lui, e gli si fecero pi vicini per
non perdere le sue parole. Andate dai vostri guerrieri e svegliateli.
Riempite i loro ventri di fuoco, e le loro mani di acciaio. r)ite loro che il
segnale sar quello di cento anni fa, di mille anni fa. Che diano ascolto ai
miei tamburi di guerra! Un urlo di esultanza proruppe dagli ufficiali.
Suoneranno fino all'alba e, quando taceranno, quello sar il momento. Il ras
si alz in piedi a fatica, e rest nudo in mezzo a loro: la coperta era
scivolata a terra, e il suo petto magro vibrava per la passione dell'ira che lo
pervadeva. In quel momento io, ras Golam, mi lancer all'attacco nella gola
per ricacciare il nemico al di l del deserto e nel mare da dove venuto. Chi
si vanta di essere un harari e un guerriero mi seguir. La sua voce fu coperta
dal lacerante urlo di guerra dei suoi ufficiali. Il ras si mise a ridere, a
ridere acutamente, quasi come un pazzo. Uno dei suoi uiiciali gli porse una
coppa di tej ardente e il ras la bevve in un sol fiato, poi la gett sul fuoco.
Gregorius balz in piedi e cerc di trattenere il nonno prendendolo per una
spalla ossuta. Nonno. . . Il ras traball e si volt a guardarlo con gli
occhi iniettati di sangue e carichi di una nuova, immensa energia. Se hai da
dirmi parole da femmina, inghiottile, e che ti si trasformino in veleno nelle
viscere e in terra nei polmoni. Il ras fissava il nipote con occhi
fiammeggianti e questi, a un tratto, comprese. Comprese quel che aveva in
animo di fare il ras. Era un uomo abbastanza vecchio e abbastanza saggio da
sapere che il suo mondo stava tramontando, che il nemico era troppo forte, e
che Dio aveva voltato le spalle all'Etiopia, sicch, per quanto coraggiosi
potessero dimostrarsi i suoi guerrieri in battaglia, non li aspettava che la
sconfitta, il disonore, la schiavit. Il ras stava scegliendo un'altra
strada, l'unica altra strada. Un lampo di comprensione scocc tra il giovane e
il vecchio, e gli occhi del ras si addolcirono mentre si chinava su Gregorius.
Ma se il fuoco arde anche nelle tue vene, se quando taceranno i tamburi verrai
all'assalto con me. . . allora inginocchiati a ricevere la mia benedizione.
A un tratto Gregorius sent svanire tutte le sue preoccupazioni e riserve, e ii
suo cuore Si impenn come un'aquila, portato in alto, in alto, dall'antica e
atavica gioia del guerriero. Cadde in ginocchio davanti al ras. Dammi la tua
benedizione, nonno , proruppe, e il ras gli pos ambo le mani sopra la testa
chin~ role bibliche. Una goccia tiepida piovve sul collo di lo sguardo stupito.
Sulle guance grinzose e nere del ras scorrevano lacrime che egli non si curava
di arginare. a mormorando le paGregorius, che alzVicky Camberwell giaceva a
faccia in gi sullo sporco pavimento di terra di un tucul'abbandonato alla
periferia della citt in fiamme. Il pavimento brulicava di pidocchi che le
correvano su tutta la pelle, e i loro morsi le provocavano brucianti
irritazioni. Aveva le mani legate dietro la schiena da corregge, e allo stesso
modo era legata alle caviglie. Fuori, sentiva il crepitio della citt che
andava a fuoco e il rumore pi forte dei crolli. Sentiva anche le urla esaltate
dei guerrieri galla, ubriachi di sangue e di tej, e gli strilli agghiaccianti
dei pochi prigionieri harari che erano stati risparmiati soltanto per far
divertire i guerrieri nella lunga attesa che ras Kullah giungesse nella citt
conquistata. Vicky non sapeva da quanto tempo era li Le mani e i piedi erano
intorpiditi al punto da non sentirli pi, tanto le corregge erano strette. Le
costole le facevano ancora male per il colpo infertole col calcio del fucile
all'atto della cattura, e il gelo della notte in alta montagna aveva
intirizzito tutto il suo corpo fino al midollo, sicch ora tremava
incessantemente come se avesse la febbre. I denti le sbattevano
irrefrenabilmente e le labbra erano serrate e livide, ma non poteva muoversi.
Ogni tentativo di cambiare posizione era immediatamente rintuzzato con un pugno
o un calcio dalle guardie che la sorvegliavano. Alla fine la sua mente si
oscur, non nel sonno, giacchsentiva ancora, sebbene ottusamente, il
baccano fuori della capanna, ma in una specie di coma in cui il senso del tempo
era perduto, e il disagio terribile del freddo e dei legami recedeva. Doveva
aver passato parecchio tempo in quello stato di torpore quando un nuovo calcio
nello stomaco la ridest. Gemette e si contrasse per il dolore. Immediatamente
avvert un cambiamento nei rumori all'esterno del tucul. Adesso c'erano diverse
centinaia di voci eccitate, come di folla al circo. Le guardie la rimisero in
piedi senza complimenti, e una si chin a tagliare la correggia che le impediva
di camminare. Poi si rialz per far lo stesso con quella ai polsi. Vicky
gemette per il dolore del sangue che ricominciava a circolare nei piedi e nelle
mani. Le cedettero le ginocchia e sarebbe caduta se mani forti non l'avessero
sorretta, per poi spingerla rudemente verso la bassa porta della capanna.
Fuori, la viuzza era affollatissima di figure nere e minacciose che le si
stringevano intorno. Al suo apparire sulla soglia del tucul l'aveva accolta un
boato agghiacciante di voci eccitate. Le guardie la spinsero avanti per la via,
e la folla si mise a camminare assieme a loro, senza farsi' distanziare,
sempre urlando come una tormenta invernale. Delle mani si protendevano a
toccarla, e le guardie le allontanavano sghignazzando, spingendola avanti
mentre le gambe le cedevano. La condussero nel cortile del magazzino della
stazione, attraverso il cancello di ferro, oltre una pila alta come una
montagna di corpi nudi e mutilati, tutto ci che rimaneva degli uomini che
aveva aiutato a curare. Il cortile era illuminato dalle luci baluginanti di
centinaia di torce, e fu solo quando arriv vicino alla veranda del magazzino
che riconobbe la figura mollemente adagiata sui cuscini disposti sul rialzo
della veranda come su un palco da cui assistere all'esecuzione e dirigerla. Il
terrore torn a pervadere tutto l'essere di Vicky come un gelido fiume oscuro,
e cerc disperatamente di divincolarsi dalle mani che l'attanagliavano. Ma
queste la spinsero avanti e, a un tratto, la sollevarono. Nel terreno molle
del cortile erano state piazzate tre lance legate insieme a formare una specie
di tripode, con le punte d'acciaio in alto, all'apice della piramide. Con
forza irresistibile le aprirono le gambe e le braccia, e ancora una volta si
sent'avvincere da forti corregge. Coloro che l'avevano legata si fecero
indietro disponendosi in circolo attorno a lei, che si accorse di essere
sospesa al tripode di lance come una stella di mare. Il suo stesso peso le
faceva affondare le corregge nella carne viva. Alz lo sguardo. Proprio di
fronte a lei, sulla veranda di cemento, sedeva ras Kullah. Le disse qualcosa
con la sua vocetta acuta e stridula, ma lei non cap le parole e si limit a
guardare, ipnotizzata dal terrore, le labbra tumide e molli del ras. Tra di
esse comparve la punta della lingua, che scorse lenta da un angolo dell bocca
all'altro, come quella di un giallo e flaccido gattone. A un tratto egli
ridacchi e fece un cenno alle due donne che l'affiancavano, sedute sui
cuscini. Costoro scesero gi in cortile, con i gioielli d'argento che
tintinnavano e i vestiti multicolori di seta che splendevano alla luce delle
lampade come il piumaggio di due bellissimi uccelli del paradiso. Come se
avessero provato chiss quante volte i loro movimenti, si divisero e ognuna si
avvicin a Vicky, appesa al tripode di lance, da una parte diversa. Avevano
il volto sereno, remoto e bello come un fiore esotico dischiuso in cima al
lungo stelo dei loro colli aggraziati. Fu solo quando si avvicinarono tanto da
poterla toccare che Vicky not i piccoli coltelli d'argento che impugnavano, e
si contorse freneticamente, voltando la testa da una parte e dall'altra per
guardare le lame. Con movimenti esperti e sbrigativi le due donne tagliarono la
stoffa dei vestiti di Vicky, dal colletto della camicia fino alla gonna, con
un solo movimento. Gli abiti caddero come foglie d'autunno nel fango
sottostante. Ras Kullah batt le mani con gioia. La folla di corpi neri
ondeggi, rumoreggi, si strinse ancora di pi intorno a lei. Sempre con gli
stessi movimenti calmi e precisi, la seta del la biancheria intima di Vicky fu
tagliata dai coltellini d'argento e aperta, e la donna rest l appesa nuda e
vulnerabile, impotente a coprire il proprio corpo pallido e liscio, dalle
lunghe membra ben tornite spalancate e immobilizzate. Chin la testa in avanti,
cos che la capigliatura bionda le coprisse il viso. Una delle donne galla le
gir attorno fino a fronteggiarla. Spinse il coltellino d'argento avanti e con
la punta della lama la tocc alla base del collo, dove una venuzza batteva
visibilmente come un animaletto intrappolato: e piano, dolorosamente piano,
incise verso il basso. Tutto il corpo di Vicky fu scosso da convulsioni. Ogni
arto le si irrigidi, la schiena si arcu tendendosi al punto che tutti i
muscoli si rilevarono sulla sua carne liscia e immacolata. La testa di Vicky
scatt all'indietro. Con gli occhi sbarrati e la bocca spalancata, url. La
donna continu a tagliare, scendendo tra il seno congestionato e teso. La
bianca pelle si apriva sotto la lama affilatissima e attentamente maneggiata, e
una vivida riga scarlatta segn la lenta traccia della punta che procedeva
inesorabilmente verso il basso. L'urlo della folla aument. Divenne un boato,
un tuono, un rombo nero di tempesta; ras Kullah si sporse in avanti sui
cuscini. Aveva gli occhi che brillavano e le labbra rosa umide e socchiuse.
Due cose accaddero contemporaneamente. Dall'oscurit oltre gli edifici della
stazione, Priscilla la Troia balz nella zona illuminata dalle torce. Fino al
momento in cui Jake schiacci l'acceleratore a tavoletta, il ronzio del motore
al minimo era stato sovrastato dai boati della folla eccitata. Il pesante scafo
d'acciaio, lanciato al massimo dalla potenza del suo vecchio motore Bentley,
falci la folla come una trebbiatrice in un campo di grano. Senza nemmeno
rallentare, si apr un sentiero nel fitto dei galla, in direzione dello
spiazzo dove Vicky era appesa fra le tre lance. Nello stesso momento Gareth
Swales balz fuori dalla porta del magazzino, proprio dietro alla pila di
cuscini su cui sedeva il ras. Aveva il fucile italiano poggiato sul braccio che
portava al collo, e spar senza nemmeno accostare il calcio alla spalla. La
pallottola colp al gomito la donna galla col coltello in mano, e il braccio
scatt disarticolato all'indietro, come una frusta. Il coltellino d'argento le
sfuggl di mano e la denna si abbatt strillando nel fango ai piedi di Vicky. La
seconda donna si gir di scatto e lev la destra all'indietro, come una vipera
in procinto di colpire, puntando la lama del pugnale in direzione del ventre di
Vicky. Mentre stava per vibrare il colpo che avrebbe immerso tutta la lama nel
corpo di Vicky, Gareth spost la canna del fucile di una frazione di decimetro
e fece fuoco un'altra volta. La greve palla colp la donna esattamente al
centro della fronte. Un buco nero vi fiorl come una terza orbita vuota, e la
testa schizz all'indietro come investita da un violentissimo urto. Mentre la
donna cadeva, Gareth spost di nuovo la canna del fucile di pochi centimetri.
Ras nullah si stava dibattendo sui cuscini, cercando disperatamente di
-alzarsiAveva la bocca spalancata e un grido strozzato gli gorgogliava in gola,
dov'era puntata la canna del fucile di Gareth, che spar nella profonda cavit
rosea. La pallottola gli fracass gli incisivi superiori, gli penetr in gola
e gli usci dietro il collo. Il ras croll a gambe all'aria, contorcendosi come
una rana galvanizzata. Gareth lo scavalc e salt agilmente gi dalla veranda.
In cortile un galla gli corse incontro con lo spadone levato. Gareth spar
ancora senza alzare il fucile, scavalc anche il suo corpo e raggiunse Vicky
proprio mentre Jake Barton si fermava sbandando vicino a loro e saltava gi dal
vano del conducente con un pugnale harari in mano. Dalla torretta, sopra di
loro, Sara frattanto sparava lunghe rafffiche di mitragliatrice nel folto dei
galla, investendoli di piombo per tutto l'arco di quaranta gradi concesso dalla
manovrabilit dell'arma. La folla atterrita si disperse in tutte le direzioni.
Jake tagli le corregge che tenevano appesa Vicky e la ragazza gli cadde tra le
braccia. Gareth si chin a raccogliere i vestiti tagliati dal fango e se li
ficc sotto l'ascella del braccio ferito. Non sar tempo di andarsene ora,
vecchio? domand affabilmente a Jake. Credo che il divertimento sia finito.
Quindi sollevarono Vicky e la caricarono sull'autoblindo. I tamburi destarono
il conte Aldo Belli da un sonno turbato da brutti sogni. Si rizz a sedere di
scatto sulla branda, cercando freneticamente la pistola. Gino! grid.
Gino! Non ci fu risposta. Solo quel terribile ritmo nella notte, che gli
risuonava in testa a tal punto da fargli temere di diventare matto. Cerc di
tapparsi le orecchie con le mani, ma il rumore penetrava ugualmente, come un
pulsare gigantesco, il batticuore di quella terra selvaggia e crudele. Non ne
poteva pi. Strisci nelle viscere del carro armato, raggiunse il portello
posteriore e si affacci con prudenza. Gino! Stavolta ottenne subito
risposta. La testa del piccolo sergente spunt fuori dal viluppo di coperte che
aveva sistemato sotto il carro, fra i cingoli. Il conte sent benissimo che
batteva i denti come una macchina per scrivere. Manda l'autista a chiamare
immediatamente il maggiore Castellani. Subito. La testa di Gino spar, e
qualche momento dopo ricomparve cosi bruscamente che il colonnello gli punt la
pistola in mezzo agli occhi. Eccellenza. . . squitt Gino. Idiota!
strill il conte, con la voce roca dal terrore. Potevo ammazzarti! Non sai
che ho dei riflessi da leopardo? Eccellenza, posso entrare nel carro? Aldo
Belli ci pens un momento, poi volle godere il piacere perverso di rifiutare.
Fammi un caff , ordin. Ma, quando questo arriv, egli scopri che
l'incessante rullo dei tamburi gli aveva scosso i nervi al punto che non
riusciva a regger la tazzina, la quale gli sbatacchiava irrefrenabilmente
contro i denti. piscia di capra! berci il conte, sperando che Gino non
avesse notato la sua mano malferma. Vuoi avvelenarmi , accus, gettando
lontano il liquido fumante. In quella, comparve la massiccia figura del
maggiore, sbucato di colpo dal buio della gola. Gli uomini sono attestati,
colonnello , disse. Tra un quarto d'ora sar abbastanza chiaro da. . .
Bene, bene , tagli corto il conte. Ho deciso di tornare immediatamente alla
base. Il generale Badoglio si attender che io. . . Eccellente, colonnello
, interruppe a propria volta il maggiore. Le spie mi hanno informato che
numerose e agguerrite bande nemiche si sono infiltrate dietro le nostre linee,
con l'intento di attaccarci alle retrovie. Vi sono buone possibilit che voi le
possiate incontrare e sgominare. Ormai Castellani conosceva benissimo il suo
uomo. Tuttavia non sar molto facile, con la limitata scorta che vi si potr
assegnare. D'altronde , replic il conte in tono svagato, il mio cuore sta
qui coi miei ragazzi, e mi domando se per un guerriero non venga il momento di
seguire il proprio cuore e non la propria mente, prima o poi. Ve lo dico
subito, Castellani, il mio sangue ardente anela a battersi. Certo,
colonnello. Muover immediatamente all'assalto , annunci Aldo Belli,
guardando ansiosamente nelle buie profondit della gola. Gi aveva deciso di
piazzare il carro armato del comando nel centro della colonna corazzata, si che
fosse protetto davanti e di dietro. Il rullo di tamburi continuava,
tormentandolo incessantemente, fino a fargli venir voglia di mettersi a urlare.
Sembrava emanare dal suolo stesso, dal declivio roccioso che gli incombeva
sopra la testa: rimbalzava da un lato all'altro della stretta gola scagliandosi
su di lui come un gigantesco martello sonoro. A un tratto il conte si rese
conto che l'oscurit si dissolveva. Distingueva ora il tronco di un cedro
abbattuto in quella che, fino a poco prima, era un'ombra confusa. L'albero
sembrava un mostro orribile, e in fretta il conte ne distolse gli occhi e
guard un po' pi su. Tra le montagne la stretta striscia di cielo era
rosa-chiaro sopra le masse nere delle vette. Abbass di nuovo lo sguardo. Le
tenebre si stavano ritirando e l'alba sorgeva con la drammatica rapidit tutta
africana. Quindi il rullo dei tamburi cess. Smisero cos bruscamente da
sgomentare: fino a un attimo prima il frastuono di un oceano in tempesta, e
ora la quiete perfetta di un'alba sulle montagne d'Africa. In preda a shock
Aldo Belli si mise a guardare, trasfigurato, sbattendo gli occhi come un gufo,
le pendici dei monti incombenti. Si udiva un altro rumore adesso, un suono
sottile e alto come un battito d'ali d'uccelli notturni. Era una specie di
ululato, continuo e suggestivo, che andava e veniva, talch gli ci vollero
parecchi secondi per rendersi conto che si trattava dell'urlo di centinaia di
voci umane. All'improvviso sobbalz, e il mento gli si alz di scatto. Santa
Maria, madre di Dio , sussurr guardando verso l'alto. Gli parve che la
roccia gli crollasse addosso come un'immensa e rapida valanga nera, e l'urlo
aument di volume, divenendo ben presto un selvaggio e incessante boato. In
fretta la luce aumentava e il conte si accorse che si trattava di una marea di
nemici che si scagliavano a fiumi su di loro dalle trincee sovrastanti. Prega
per noi peccatori , sospir il conte, facendo rapidamente il segno della
croce. In quella udi la voce di Castel lani, tonante come il muggito di un
toro selvaggio, rimbombare nelle oscurate posizioni italiane. Istantaneamente
le mitragliatrici aprirono il fuoco, tutte insieme, soverchiando ogni altro
rumore. La marea di umanit sembr fermarsi; come un'onda su uno scoglio, si
infranse contro il fuoco delle mitragliatrici italiane, e prese a vorticare e a
mulinare sulla barriera crescente dei corpi dei caduti. Adesso c'era pi luce,
abbastanza luce perch il conte vedesse chiaramente i vuoti aperti dalle
mitragliatrici nella fitta massa dei guerrieri harari all'assalto. Cadevano a
file, l'uno sull'altro, mentre le mitragliatrici spaziavano da una parte
all'altra del fronte d'attacco. I cadaveri dei guerrieri si ammonticchiavano
davanti alle posizioni italiane al punto che i sopravvissuti, per assaltarle,
dovevano arrampicarsi sulle pile dei loro morti, finch alla raffica successiva
anch'essi cadevano alla sommit del cumulo. Il terrore del conte fu dimenticato
grazie al fascino di tale spettacolo. Le figure che si rovesciavano di corsa
dalle pendici della stretta gola sembravano infinite, come le formiche che
escono da un formicaio semidistrutto. Sembravano campi di grano semoventi, che
le mitragliatrici falciavano una fila dopo l'altra e ammonticchiavano in grandi
covoni. Tuttavia qua e l alcune della figure che correvano non cadevano
falciate e raggiungevano il filo spinato fatto posare da Castellani. Lo
abbattevano a colpi di spadone e lo superavano. Di coloro che riuscivano a
superare il filo spinato, la maggior parte morivano sull'orlo delle trincee
italiane, colpiti da fucilate a bruciapelo. Ma pochi, pochissimi riuscivano
ad andare oltre. Un gruppo di tre saltarono i cavalli di Frisia in un punto
dove vi si erano impigliati due cadaveri di Etiopi, e l'abbatterono creando una
breccia per quelli che seguivano. Erano guidati da un'alta figura scheletrica
in uno sciamma candido e svolazzante. Era un guerriero calvo, con la testa
nera e lustra come una palla di cannone. In mezzo al suo volto luccicante di
sudore spiccava una dentatura candida e perfetta. Portava soltanto una spada,
lunga come due braccia aperte e larga di lama come un palmo di mano: la
mulinava senza sforzo apparente sopra la testa e saltellava scendendo da quelle
balze dirute con l'agilit di una capra. I due guerrieri che lo seguivano
portavano vecchi fucili Martini-Henry, coi quali sparavano, ad altezza d'anca,
nel correre gi dalle trincee. Ogni colpo eruttava un lungo fiotto di fumo
azzurrino, fumo di polvere nera, mentre il loro capo mulinava lo spadone sopra
la testa emettendo un agghiacciante urlo di guerra. Una mitragliatrice prese di
mira il gruppetto e una breve raffica falci due dei guerrieri. . . ma il
capo, altissimo, continu a correre verso le trincee italiane di gran
carriera. Il conte, che sbirciava dalla torretta del carro armato, era cos
sbalordito della foga dell'attaccante da dimenticare per un attimo la sua stessa
paura. Dal carro armato piazzato accanto al suo part una rafffica di
mitragliatrice, e stavolta l'alta figura avvolta nello sciamma candido fu
colpita e barcoll. Aldo Belli vide le pallottole raggiungere il bersaglio,
alzando nuvolette di polvere dagli indumenti del. guerriero e creando macchie
di sangue sullo sciamma candido all'altezza del torace. Tuttavia, egli
continu a correre lanciando il proprio urlo di guerra, e scavalc d'un balzo
la trincea italiana, puntando dritto verso la fila di carri armati. Sembrava
aver scelto, quale avversario particolare, proprio il conte. La sua carica
pareva diretta solo contro di lui, ed ecco che a un tratto egli fu vicino,
molto vicino. Stando nella torretta, affascinato, Aldo Belli vide chiaramente
i suoi occhi sbarrati nella faccia rugosa, e si accorse dell'incongruenza di
quei denti perfetti in un uomo di quell'et. Il petto era tutto macchiato di
sangue, ma lo spadone impugnato a due mani continuava a volteggiare sibilando
nell'aria, e il sole scintillava sulla lama emanando lampi di luce. La
mitragliatrice si fece sentire un'altra volta e il corpo del guerriero parve
cadere a pezzi. Il conte vide lembi di sciamma e di carne schizzar via dal
guerriero come una nuvola rossa; pure, incredibilmente, egli continu ad
avanzare, barcollando e trascinandosi dietro lo spadone. Con l'ultima rafffica
che lo colp, la spada gli vol di mano. rl vecchio cadde in ginocchio, ma
continu ad avanzare strisciando. Adesso anch'egli aveva visto il conte, e i
suoi occhi erano puntati in quelli dell'uomo bianco. Cerc di gridare qualcosa,
ma l'urlo fu soffocato da uno sbocco di sangue che improvvisamente gli usc
dalle labbra invece dei suoni. La figura mutila e strisciante raggiunse la
corazza del carro armato fermo, e le armi italiane tacquero, come sbigottite
da quella tenacia sovrumana. Laboriosamente il guerriero moribondo rizz il
proprio corpo devastato verso il colonnello, guardandolo con un'ira terribile,
e il conte pasticci nervosamente col calcio d'avorio della sua Beretta
istoriata, cercando di infilare un caricatore nuovo nell'arma. Fermatelo,
imbecilli! grid. Uccidetelo! Non lasciatelo salire! Ma le armi tacevano.
Con le mani che tremavano, il conte inser il caricatore e alz la pistola. Da
una distanza di due metri e mezzo la punt contro l'etiope che si arrampicava
penosamente sul carro. In fretta scaric il caricatore della Beretta contro lo
strenuo assalitore. La serie di colpi frenetici echeggi in rapida successione
nell'improvviso silenzio che era calato sul campo di battaglia. Un proiettile
colp il guerriero nel centro della fronte lucida di sudore, creando un
buchetto rotondo e nero in mezzo alla carne mora. L'uomo barcoll all'indietro
e cadde gi dal carro, pervenendo infine al riposo. Atterrato sulla sch;ena,
guardava con ciechi occhi sbarrati il cielo sempre pi chiaro. Dalle labbra gli
scivol fuori la dentiera. La bocca ebbe un collasso verso l'interno. Il conte
stava ancora tremando come una foglia. Ma subito una diversa emozione si
impadron di lui, con sua stessa sorpresa. Era un senso di coinvolgimento
emozionale, quasi una pretesa di propriet nei confronti dell'uomo che aveva
ucciso. Voleva prendersene qualcosa, una specie di trofeo della propria
impresa. Magari lo scaipo, oppure l'intera testa, da far imbalsamare per
ricordare per sempre quel momento; ma, prima che riuscisse a muoversi, si
udirono trilli di fischietto e una tromba cominci affannosamente a suonare la
carica. Sul pendio davanti alle camicie nere, solo i morti le aspettavano, a
mucchi, mentre i pochissimi sopravvissuti all'assalto suicida scomparivano come
fumo dietro le rocce. La strada di Sardi era aperta. Da quel duro
professionista che era, Luigi Castellani colse l'occasione. Mentre la tromba
squillava chiamando i fanti all'attacco, costoro si slanciarono in avanti, e
anche la colonna di carri armati si mise in moto su per la salita. Il cadavere
del vecchio guerriero harari giaceva proprio davanti al primo dei carri. I
cingoli lo schiacciarono, passando sul terreno roccioso, come uno scoiattolo
su qualche strada di campagna, mentre trasportavano il colonnello conte Aldo
Belli trionfante su per la Gola di Sardi, verso la citt e l'incrocio con la
strada di Dessi. Davanti al muro di massi che ostruiva lo sbocco della gola
nella conca di Sardi, la colonna di carri armati dovette fermarsi, proprio
sull'orlo del valico. Quando la fanteria italiana, che era avanzata fin l al
riparo dei carri armati, sciam allo scoperto per minare l'ostacolo, incontr
un'altra ondata di difensori etiopici fino ad allora nascosti dietro il muro di
massi. In un attimo si cre una mischia tale che l'artiglieria e le
mitragliatrici italiane non poterono intervenire per paura di colpire i loro.
Tre volte quel mattino la fanteria fu ricacciata dal muro, e il pesante
bombardamento d'artiglieria a cui esso fu sottoposto non scalf nemmeno i grandi
massi di granito. Quando arrivarono i carri armati, sferragliando sui cingoli,
alla ricerca di un pertugio, non ne trovarono. Fra le scintille, cercarono di
salire sul bastione di rocce, ma era impossibile condurre le pesanti masse
d'acciaio su una tale pendenza. Ci fu quindi una pausa di quasi mezz'ora.
Gareth e Jake, a spalla a spalla, attendevano di l dal muro, appoggiati a
uno dei grossi macigni di granito. Entrambi scrutavano il cielo, e fu Jake a
rompere il silenzio. azzurro. Una coltre di nubi mulinava ancora,
protettiva, sulle vette, ma stava per essere dissipata dalla brezza secca del
deserto. Un raggio di sole brillante penetr nella valle, e un vivido
arcobaleno sorse da una montagna all'altra. Che bello , mormor piano Gareth,
guardando in su. Jake tir fuori l'orologio e lo consult. Le undici e sette
minuti. Si guard le mani. Da un momento all'altro li avvertiranno per radio
che c' una schiarita. Saranno gi sugli apparecchi, impazienti di venirci a
bombardare. Rimise l'orologio in tasca. Fra trentacinque minuti saranno qui.
Gareth si raddrizz, allontanandosi dagli occhi il ciuffo biondo. Conosco uno
che non sar qui quando arriveranno. Diciamo pure due , corresse Jake.
finita, vecchio mio. Abbiamo fatto la nostra parte. Il vecchio Lij Mikhael
non star a sottilizzare su un paio di minuti in pi o in meno. E questi
poveri diavoli? Jake indic le poche centinaia di harari che si acquattavano
con loro dietro il bastione roccioso: tutto ci che rimaneva dell'armata di ras
Golam. Appena si sentiranno arrivare i bombardieri, potranno squagliarsela.
Via sulle montagne, come una muta di levrieri dietro. . . . . . una
cagna in calore , fin Jake per lui, e sogghign. Precisamente. Qualcuno
dovr spiegarlo loro. Vado a prendere la giovane Sara; sar lei a dirlo loro.
E strisci via, al riparo del muro di massi. Cecchini italiani avevano preso
posizione sulle alture sovrastanti. Priscilla la Troia era parcheggiata a un
trecento metri, in un boschetto di cedri di fianco alla strada. Gareth si
accorse immediatamente che Vicky era uscita dallo shock sopravvenuto in lei
all'atto della sua liberazione. I suoi vestiti erano a brandelli, sporchi di
fango e macchiati di sangue in corrispondenza del lungo taglio che le avevano
inferto tra il seno. Stava aiutando Sara a curare il ragazzo che giaceva sul
fondo dell'autoblindo, e alz lo sguardo su di lui con nuova sicurezza e
decisione. Come sta? chiese Gareth, affacciandosi ai portelloni posteriori.
Il ragazzo aveva ricevuto due ferite, ed era stato riportato indietro dal luogo
del massacro da due fedeli sudditi della trib. Guarir benissimo, credo ,
disse Vicky. Gregorius apr gli occhi e sussurr: S, guarir . Non te lo
meriteresti , grugn Gareth. Ti avevo dato un incarico militare, non ti
avevo detto di suicidarti. Maggiore Swales! esclam Sara alzando gli occhi.
protettivi come quelli di una madre, dal ferito. stato il pi eroico. . .
Meglio perderli che trovarli, gli eroi e gli onesti , berci Gareth. Sono
quelli che provocano tutti i guai del mondo. E, prima che Sara potesse
ribattere, prosegu: Vieni con me, mia cara. Ho bisogno di un'interprete .
Con riluttanza ella abbandon Gregorius e scese dalla macchina. Vicky la segu,
e si ferm accanto a Gareth di fianco all'autoblindo. Stai bene? gli domand.
Mai stato meglio , le assicur lui. Ma ora, per la prima volta, ella not il
colorito innaturale delle sue guance e il brillio febbrile dei suoi occhi. Tese
la mano in fretta e, prima che potesse impedirglielo, gli afferr il polso
ferito. Il braccio di Gareth era gonfio come un pallone, e aveva assunto un
colorito malsano tra il purpureo e il verdastro. Si chin ad annusare gli
stracci luridi che lo ricoprivano ed ebbe un accenno di vomito per il puzzo
dolciastro di putrefazione. Allarmata, lev la mano a toccargli la guancia.
Gareth, scotti come una fornace! la passione, bella mia. Il tocco della
tua mano liliale. . . Fa' vedere il braccio , gli intim. Meglio di no.
Le sorrise, ma ella colse la sfumatura d'acciaio della sua voce. Lasciamo
dormire il can. che dorme, ti pare? Non ci si pu far nulla finch non si
torna nella civilt. Gareth. . . E allora, mia cara, ordiner una gran
bottiglia di champagne, e mander a chiamare il pastore. Gareth, sii serio.
Lo sono. Gareth le sfior la guancia con le dita della mano illesa. Era una
proposta di matrimonio , disse, mentre Vicky sentiva le sue dita scottanti per
la febbre. Oh Gareth! Gareth! Debbo arguire che no; grazie. Ella annu
in silenzio, incapace di parlare. Jake? domand lui, ed ella annu
un'altra volta. Oh be', potevi scegliere meglio. Me, ad esempio , e
sogghign, ma negli occhi gli si leggeva il dolore, acuto e piofondo, assieme
alla febbre. D'altronde, potevi anche cascare molto peggio. Si rivolse di
colpo a Sara, prendendola per il braccio. Vieni con me, mia cara . Poi a
Vicky: Torneremo appena sentiremo arrivare i bombardieri. Preparati a
tagliare la corda . E dove? gli grid dietro lei. Non lo so , sogghign
Gareth. Ma cercheremo di farci venire in mente qualche bel posticino. Fu
Jake a sentirli per primo, cos lontani che sembravano calabroni in una
giornata afosa. Subito il ronzio spar di nuovo, schermato dalle montagne.
Arrivano , disse e quasi immediatamente, come a conferma delle sue parole, un
fumogeno cadde ai piedi del baluardo di massi, sparato dalla batteria italiana
due chilometri pi gi nella gola. Il fumo giallo form una spessa colonna
nell'aria ferma e assolata. Muovetevi! grid Gareth, e con il fischietto
d'argento emise brevi trilli acuti di comando. Quando giunsero dall'altra parte
del baluardo di pietra, dopo essersi accertati che tutti gli harari avessero
capito e si disperdessero nella vallata di Sardi per la foresta di cedri, il
rumore degli apparecchi che si avvicinavano era gi diventato molto pi forte.
Andiamo via! grid Jake preoccupato, prendendo Gareth per il braccio buono.
Si girarono e corsero verso il declivio che conduceva al valico. Quando lo
raggiunsero, Jake si volt a guardare. Il primo gigantesco bombardiere si
present dall'imbocco della gola, e sembr oscurare il cielo con le sue enormi
ali nere. Sganci due bombe: la prima troppo corta, la seconda a segno.
L'esplosione li scagli per terra entrambi. Quando Jake alz di nuovo la testa,
vide tra il fumo e la polvere che nel bastione si era aperta una breccia.
Adesso la festa finita sul serio , disse, aiutando Gareth a sollevarsi.
Dove andiamo? grid Vicky dall'abitacolo dell'autoblindo, ma n Gareth dalla
torretta n Jake dal vano del guidatore le risposero. Andiamo verso Dessi ,
disse Sara, seduta a gambe incrociate sul pavimento dell'autoblindo, con la
testa di Gregorius in grembo. Possiamo bene aprirci la strada con la
mitragliatrice fra quei vigliacchi dei galla. Non abbiamo abbastanza benzina,
nel serbatoio ce n' al massimo per dieci chilometri. La cosa migliore
portarsi ai piedi dell'Amba Sacal , sugger Gareth indicando la montagna che
torreggiava svettando nel cielo meridionale. Lasciar l la macchina e cercar
di valicare la montagna a piedi. Vicky strisci nella torretta accanto a lui,
e si sporse a guardare. Insieme contemplarono le ripide pendici dell'Amba. E
Gregorius? domand la ragazza. Dovremo portarlo in spalla. Non ce la
faremo mai. Le montagne brulicano di galla. Hai forse un'idea migliore?
chiese Gareth, e Vicky si guard disperatamente in giro. Priscilla la Troia
era l'unica cosa che si muoveva nella conca di Sardi. Gli harari erano spariti
sulle pendici rocciose delle montagne, e dietro di loro i carri armati italiani
non erano ancora riusciti a scollinare. Alz di nuovo gli occhi al cielo, dove
solo qualche lembo di nuvole ancora aderiva ai picchi, e all'improvviso il suo
umore cambi totalmente. Alz il mento e nuovo colore le si dipinse sulle
guance, mentre agitava freneticamente la mano indicando il cielo fra due vette.
S! grid. Si che ho un'idea migliore! Guardate l, guardate l! Il
piccolo aereo azzurro fu illuminato dal sole, mentre virava tra i picchi
granitici nella conca, e brill traslucido come uno scarabeo in volo.
italiano? Gareth alz gli occhi a guardarlo. Macch! grid Vicky scuotendo
la testa. l'aereo di Lij Mikhael, lo riconosco! venuto a prendere il
principe l'al tra volta! Rideva quasi istericamente, con gli occhi lucidi di
piacere. Ecco cosa mi stava dicendo al telefono quando saltata la
comunicazione! Dove atterra? domand Gareth, e Vicky scese nell'abitacolo
per indicare a Jake la strada per il campo di polo, oltre la citt bruciata che
ancora fumava. Ed eccoli tutti col naso in su, tranne Gregorius, a guardare
l'aeroplanino che roteava sopra il campo di polo, al limitare del quale Jake
aveva fermato l'autoblindo. Cosa diavolo fa? domand ~arrabbiato Jake.
Prima che si decida arriveranno gli italiani! nervoso , indovin Gareth.
Non sa cosa diavolo successo quaggi. Da dove si trova vede che la citt
stata di strutta, e magari vede anche i carri armati e i camion che dicerto
stanno venendo su per la strada della gola. Vicky li abbandon e corse indietro
alla macchina, mont sulla torretta e si mise a sventolre le braccia. Al giro
successivo, il piccolo Puss Moth azzurro si abbass a tal punto che scorsero la
faccia del pilota che si voltava a guardarli dal finestrino. Esegu una stretta
virata sopra la citt fumante, puntandole contro verticalmente un'ala, e torn
verso di loro, stavolta a un'altezza di soli tre metri. Il giovane fissava
Vicky. Con un tuffo al cuore ella riconobbe lo stesso pilota che era venuto a
prendere Lij Mikhael. Anch'egli la riconobbe nel medesimo istante, e Vicky lo
vide sorridere e salutarla con una mano mentre sfrecciava via. Al giro
successivo era allineato al campo. Atterr e si port vcino a loro con
l'aereo. Quando si ferm, il gruppetto si affoll intorno all'abitaco]o. Il
vento dell'elica li sferzava con violenza. Il pilota apr il finestrino e grid
sopra il rombo del motore: Posso caricarne due grossi oppure tre piccoli .
Jake e Gareth si scambiarono un solo rapido sguardo. Poi Jake apr la porta
dell'abitacolo e insieme stiparono le ragazze nello scarso spazio a bordo
dell'aereo. Aspetta un momento , grid Gareth nell'orecchio del pilota. Ce
n' un altro leggero. Trasportarono Gregorius con la massima delicatezza
consentita dalla fretta che avevano. Il pilota stava gi girando l'aereo
controvento e lo rincorsero impacciati, sollevando il corpo del ragazzo nella
porta aperta dell'abitacolo in movimento. Jake. . . grid Vicky, con
occhi sbarrati per il dolore. Non preoccuparti , url di rimando Jake,
spingendo Gre gorius in grembo alle ragazze. Ce la caveremo. Basta che ti
ricordi che ti amo. Anch'io ti amo grid ancora Vicky con gli occhi pieni di
lacrime. Oh Jake. . . Ma lui stava gi cercando di chiudere la porta della
cabina correndo assieme all'aereo che stava prendendo velocit per il decollo:
un piede di Gregorius la teneva aperta. Jake si abbass per spostarlo, e una
fucilata gli pass sopra la testa, andando a forare la fusoliera di tela. Alz
lo sguardo in tempo per vedere il colpo successivo infrangere il finestrino e
colpire alla tempia il giovane pilota, che mor sul colpo-rovesciandosi di lato
sul sedile, trattenuto soltanto dalla cintura di sicurezza. L'aereo, senza
pi controllo, curv. Jake vide Vicky chinarsi sui comandi e togliere gas,
mentre egli gi tornava indietro di corsa con Gareth verso Priscilla la Troia.
Altre fucilate alzarono polvere ai piedi dei due che correvano. Dove sono?
grid a Gareth. Sulla sinistra. Jake volt la testa e vide gli italiani
nella macchia di cespugli a centocinquanta metri di distanza, sul ciglio del
campo di polo. Dietro di loro era parcheggiato il camion che li aveva portati
fin l precedendo i carri armati. Il motore di Priscilla era ancora acceso e
Jake la lanci contro i cecchini italiani acquattati tra i cespugli. Sopra di
lui Gareth azionava la Vickers. Gli italiani si alzarono in piedi e schizzarono
via come conigli. Una veloce passata li disperse e una raffica di
mitragliatrice nel serbatoio fece incendiare il camion con un sordo boato. Poi
Jake diresse l'autoblindo verso l'aeroplanino azzurro fermo sul bordo del campo
di polo. Parcheggi l'autoblindo in modo da ripararlo dalla fucileria nemica.
Sara e Vicky avevano scaricato il cadavere del pilota. Era un uomo grande e
grosso, con le spalle ampie e la pancia del bevitore. Dal foro nella tempia
usciva un rivolo di sangue che si perdeva nell'erba del campo di polo, sotto
l'ala dell'aereo. Vicky lo lasci e si arrampic sull'aereo, mettendosi alla
cloche. Ges! esclam Jake, illuminandosi tutto per il sollievo. Mi
aveva detto che sapev pilotare! Un pallottola di fucile cozz contro la
blindatura di Priscilla e rimbalz miagolando alto sopra le loro teste. Gareth
guard il corpo del pilota morto. Povero bestione. C' posto per un'altra
persona adesso , grid Vicky dai comandi. Con tutti e due a bordo non
riuscirei mai a superare i monti. Entrambi videro la tortura che le costavano
quelle parole. Posso caricarne soltanto uno. Testa o croce? chiese Gareth,
gi cor il tallero d'argento di Maria Teresa in mano, ghignando a Jake.
Testa , rispose Jake, mentre la moneta d'argento volava brillando al sole e
Gareth la prendeva al volo con la mano illesa e controllava il risultato.
Doveva venire il tuo turno, prima o poi. Gareth sogghign con un'angolo della
bocca. Bel colpo, vecchio. Accomodati. Ma Jake gli prese il polso e guard
la moneta. Croce berci. Ho sempre saputo che sei un baro, brutto bastardo
e, rivolto a Vicky: Vi coprir il decollo, tenendo il pi possibile
Priscilla fra voi e gli italiani . Dietro di lui, Gareth si chin a
raccogliere una pietra grossa come un uovo d'oca. Scusami caro , mormor, ma
te ne debbo gi due. Con una certa tenerezza colp Jake sopra l'orecchio
destro con il sasso nella coppa della mano, poi lasci cadere la pietra mentre
Jake stramazzava. Lo prese al volo sotto le ascelle e con un'abile ginocchiata
nel sedere lo scaravent, privo di sensi, nella gi affollata cabina. Quindi
chiuse la porta con l'apposita leva. Il fuoco di fucileria si abbatteva
violento sulla corazza di Priscilla. Gareth cerc nella tasca interna ed
estrasse il portafoglio di cinghiale. Attraverso il finestrino lo lanci in
grembo a Vicky, seduta ai comandi. Di' a Jake di incassare lui l'assegno del
Lij, se il 1 febbraio non sar l. Bevetevi una bottiglia di champagne alla
mia salute, e, mentre bevi, ricorda che ti ho amato davvero. Prima che lei
potesse rispondergli, si volt, corse alla macchina e salt al volante di
Priscilla. A fianco a fianco, come due bovi aggiogati, l'autoblindo e
l'aeroplanino azzurro sfilarono per il campo aperto, mentre il fuoco italiano
si abbatteva senza danni sulla corazza d'acciaio del veicolo a quattro ruote.
Poi pian piano l'aeroplanino sovraccarico cominci a guadagnare terreno: a quel
punto era fuori portata dei fucili. Quando Vicky sent il Puss Moth smettere di
sobbalzare sul terreno ineguale, come tornando alla vita col carrello che non
toccava pi terra, si guard rapidamente alle spalle. Gareth si sporgeva
dall'abitacolo sventolando il braccio bendato in segno di saluto. Stava
gridando qualcosa, perch intravide le sue labbra muoversi. Non ud le parole,
ma gliele lesse sulle labbra. Noli illegitimi carborundum , dopo di che vide
il lampo del vecchio sogghigno da pirata. Poi l'aereo si alz e dovette
dedicare tutta la sua attenzione al pilotaggio. Gareth ferm Priscilla al
limitare del campo di polo e, in piedi, affacciato al portello, schermandosi
gli occhi con la mano illesa, rimase a guardare l'aeroplanino azzurro prendere
faticosamente quota nella sottile aria di montagna. Ancora una volta scintill
al sole, mentre eseguiva un'incerta virata verso il varco tra le montagne,
dove il valico conduceva sull'altopiano. Tutta la sua attenzione era
concentrata su quella tremolante macchiolina azzurra, sicch non vide nemmeno i
tre carri armati CV 3 affacciarsi dalla strada principale di Sardi, a
quattrocento metri di distanza. Stava ancora guardando in su quando i carri si
fermarono e, ruotando dolcemente la torretta, gli puntarono contro la lunga
canna degli Spandau. Non ud neppure la cannonata, perch il proiettile giunse
a segno molto prima del rumore. Udi invece il tremendo impatto della granata su
Priscilla, e immediatamente dopo la grossa esplosione che lo scaravent fuori
dell'abitacolo. Disteso a terra accanto all'autoblindo distrutta, tast in
basso con la mano buona, perch gli sembrava che qualcosa non andasse
all'altezza del ventre. Dunque tast, e non avverti nulla, solo un grosso
buco in cui la sua mano penetr come nella polpa tiepida e molle di un frutto
marcio. Cerc di tirar via la mano, ma non riusc a muoverla. Non controllava
pi i muscoli e tutto stava diventando buio. Cerc di aprire gli occhi, ma si
accorse di averli spalancati e di fissare il cielo alto e chiaro. L'oscurit
era nella sua testa; e, in tutto il suo corpo, il gelo. Nel buio e nel gelo
udi una voce che diceva in italiano: morto . E, con una certa sorpresa,
gli venne fatto di pensare: Si, sono morto. Stavolta sono proprio morto .
Cerc di sogghignare, ma le labbra non si mossero; cos continu a fissare il
cielo coi suoi pallidi occhi azzurri. morto , ripet Gino. Sei sicuro?
domand il conte Aldo Belli dalla torretta del carro armato. Si che sono
sicuro. Goffamente il conte scese gi dal carro. Hai ragione , concord
esaminando l'uomo. davvero morto. Dopo di che si raddrizz e tir il
petto in fuori. Gino , ordin. Fammi una foto davanti al cadavere del
mercenario inglese. E Gino fece qualche passo indietro, puntando la grossa
macchina fotografica nera. ~Su un po' il mento, signor colonnello , istru.
Vicky Camberwell'imbrocc il valico e lo sorvol da un'altezza di soli sessanta
metri. L'aeroplanino sovraccarico era molto vicino al proprio limite massimo.
Sotto di lei l'altopiano etiopico si stendeva a sud fino ad Addis Abeba. Vide la
strada di Dessi che lo tagliava, nera, fangosa e deserta. L'esercito
etiopico era gi passato. Il pesce era sfuggito fra le maglie della rete: ma
questo pensiero non le dava alcun piacere. Si volt per lanciare un'occhiata
indietro, al lungo e buio budello della Gola di Sardi. In cascate d'argento e
cateratte fangose, l'acqua piovuta fino a poco prima turbinava a valle dai
dirupi. Sembrava cos che piangessero anche le montagne. Si sistem meglio sul
sedile, lev una mano dalla cloche e se la pass sul volto. Non stup affatto
di sentirlo scivoloso e bagnato di lacrime.