Salvato Da Un Rastrello

SALVATO DA UN RASTRELLO

Le avventure di Beresford

Libro 4

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Cheryl Bolen

© Copyright 2023 di Cheryl Bolen

Testo di Cheryl Bolen

Copertina Di Dar Albert

Dragonblade Publishing, Inc. è un’impronta di Kathryn Le Veque Novels, Inc.

Casella Postale 23

Moreno Valley, CA 92556

Prodotto negli Stati Uniti d’America

Prima edizione febbraio 2023

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CAPITOLO UNO

GLI SCOPPIAVA LA TESTA da morire. Ma Arthur Lansbury, il quarto Conte di Montague – noto per i suoi amici come Monty – non permetterebbe ai residui delle sue notti sregolate di interferire con la performance delle sue mansioni quotidiane. Anche da ragazzo a Eton, lui non si era mai sottratto agli studi o alle responsabilità. Nemmeno un attacco di febbre polmonare in seguito ad una nuotata gelida con compagni di regole giovanili gli aveva impedito di lasciare il suo letto per recitare Cicerone.

In quel primo pomeriggio, poiché Monty non si alzava mai la mattina, aveva sofferto in silenzio mentre Cummings lo radeva ed aiutava il suo padrone a indossare gli abiti che avrebbe indossato quel giorno alla Camera dei Lord. Oltre all’abilità di Monty come corinzio, era anche noto per essere uno degli uomini meglio vestiti della Capitale.

Prima di recarsi in quell’angusta camera, Monty diresse il suo cocchiere verso Half Moon Street. Era ora che chiedesse di sapere perché il suo migliore amico, l’Onorevole Thomas Hutchinson, si fosse assentato dal loro circolo nell’ultima settimana.

Era vero che Hutch aveva recentemente preso sotto la sua protezione la lasciva attrice, la signora Colecott. La bionda Venere era così soddisfacente che Hutch aveva perso ogni interesse a riunirsi da Brook’s o a partecipare alle corse di Newmarket?

Anche se doveva trascinare l’amico di sempre dal suo letto, Monty intendeva esigere una spiegazione per la recente solitudine di Hutch. Avrebbe anche insistito affinché il fannullone lo accompagnasse in Parlamento per esprimere un voto importante oggi su una proposta di legge che limita la Lista Civile. Il Reggente era fin troppo promiscuo nelle sue spese illimitate – e questa era una critica che veniva da un conte che spendeva il denaro come se avesse una zecca privata.

Il giovane cameriere di Hutchinson, il cui viso da bambino e la zazzera di capelli di lino smentivano il suo metro e ottanta, riconobbe facilmente Monty, ma si trattenne dallo spalancare la porta come faceva di solito. Temo che il mio padrone non sia in casa, Lord Montague.

Le sopracciglia di Monty si abbassarono. Non era ancora l’una del pomeriggio. Era impossibile che Hutch si fosse alzato stamattina e fosse già uscito. Le sue abitudine notturne coincidevano con quelle di Monty. Nessuno dei due si alzava mai prima di mezzogiorno. Il suo amico non doveva essere tornato a casa la sera precedente.

Se qualcuno sapeva dov’era Hutchinson, era il suo valletto. Hutch non era in grado di rendersi presentabile senza l’aiuto del suo uomo competente.

Potrei parlare con il valletto del signor Hutchinson? chiese Monty.

La porta si aprì di scatto ed un sorriso illuminò il volto del cameriere. Certamente, mio signore. Volete aspettare nella stanza del mattino?

Monty scosse la testa e si avviò verso l’ingresso a scacchiera della villa. Farò un salto nelle stanze di Hutch e vi risparmierò il viaggio. Con ciò, il conte iniziò a salire l’ampia scalinata, con la mano guantata che sfiorava la balaustra di ottone lucido mentre generazioni di Hutchinson lo fissavano da ritratti scuriti dal tempo.

Un attimo dopo l’ingresso di Monty nella camera da letto dell’amico, il valletto aprì la porta dal camerino adiacente, con uno sguardo speranzoso. Quando vide che Monty non era il suo padrone, la sua espressione si offuscò.

I loro occhi si bloccarono per un attimo. Speravo che lei fosse il signor Hutchinson, disse l’uomo.

Immagino che il suo datore di lavoro non sia tornato a casa ieri sera.

L’uomo di mezza età scosse morigeratamente la testa. E nemmeno nell’ultima settimana.

Monty poteva capire che il suo lussurioso amico non si facesse scrupoli a passare giorni tra le braccia della lussuriosa signora Colecott, ma Hutch era troppo vanitoso del suo aspetto per stare una settimana senza i servizi del suo valletto. Come si chiamava quell’uomo? Oh, sì, era Jamison.

Dico, Jamison, vuoi dirmi che non ti sei occupato del signor Hutchinson questa settimana?

È corretto, mio signore.

Non era quello che Monty voleva sentire. Ho ragione di pensare che questo sia un comportamento altamente irregolare per il vostro padrone?

Oh, certo, mio signore. Il signor Hutchinson è molto esigente nel vestire.

Sicuramente sarà andato in giro per cambiarsi d’abito. Anche se potrebbe non esserci un’urgente necessità di abiti nuovi nello svolgimento dei suoi nuovi con la signora Colecott, di certo Hutchinson non avrebbe potuto passare una settimana intera senza le cure di Jamison. I talenti nascosti della signora Colecott dovevano essere molto più ampi di quelli dimostrati sul palcoscenico della Drury Lane.

Il volto del valletto si abbassò di nuovo. Non l’ho fatto lui.

Molto singolare. Sai dov’è andato?

Jamison scosse la testa.

Quando l’ha visto per l’ultima volta?

Lunedì scorso. Credo che quella sera dovesse incontrare te e gli altri giovani della tua cerchia da Brook’s.

Quella fu l’ultima volta che Monty vide il suo amico. Hutch aveva perso piuttosto pesantemente a Faro quella stessa sera. Monty scrollò le spalle. Questo potrebbe spiegare il bisogno del suo amico dio perdersi tra le braccia della signora Colecott. Ancora una volta, l’apprezzamento di Monty per le sospette doti della signora aumentò. La signora doveva esercitare una notevole influenza sul suo amico.

È vero che dopo una perdita al gioco così pesante un uomo poteva avere bisogno dio placare il suo dolore per un po’, ma Monty non avrebbe mai approvato che un uomo avesse mai voltato le spalle alle sue responsabilità. Anche se Monty era stato elevato alla Camera dei Lord, si teneva aggiornato sulla legislazione importante della Camera dei Comuni, dove Hutch prestava servizio. Entrambi gli uomini erano sempre stati coscienziosi nei confronti dei loro doveri parlamentari e, come nella maggior parte delle cose, questi amici d’infanzia condividevano le stesse idee politiche.

Non era da Hutch perdere un voto importante come quello di oggi alla Camera dei Comuni. Forse avrebbe sorpreso Monty e si sarebbe presentato al Parlamento con gli abiti della settimana scorsa per esprimere il suo voto.

Ma Monty non la pensava così. Dubitava che le capacità della signora Colecott si estendessero alla rasatura del viso di un uomo.

* * *

DA DUE GIORNI Lucy Beresford si aggirava per Casa Devere, sulla Curzon Street, a Londra, senza altra compagnia che la sua cameriera, Hannah. Entrambe le sue cugine appena sposate erano ospiti del Reggente al Royal Pavilion di Brighton dopo che Harriett e il suo nuovo marito, Lord Rockingham, sventato un complotto per uccidere Sua Altezza. Tutti i giornali del regno avevano tutti i giornali del regno, e Lucy non vedeva l’ora di conoscere tutti i dettagli degli sforzi eroici di sua cugina.

Erano stati proprio quei due matrimoni che avevano fatto precipitare la visita di Lucy nella Capitale. Oltre a voler conoscere il nuovo marito della cugina preferita di Lucy, Harriett, Lucy aveva deciso che anche lei voleva unirsi alla schiera degli sposati. Era giunto il momento di forzare la mano dell’uomo a cui era stata promessa fin dall’anno della sua presentazione, circa sei anni prima.

Era tempo che l’Onorevole Thomas Hutchinson si sistemasse. Intendeva che lo Sposo Riluttante onorasse la promessa fatta al suo defunto padre, che aveva già anticipato una parte non fatta al suo defunto padre, che aveva già anticipato una parte non fatta al suo defunto padre, che aveva già anticipato una parte non irrilevante della sua importante dote al promesso sposo. Papà era molto affezionato al signor Hutchinson. Entrambi amavano le scuderie imponenti, le corse a Newmarket, e le scommesse nei club per gentiluomini che costellavano St. James Street.

Sebbene avesse passato anni a leggere i resoconti dei giornali sulle scappatelle del suo fidanzato, in realtà aveva trascorso pochissimo tempo con l’uomo con cui avrebbe dovuto passare il resto della sua vita. C’erano state quattro diverse occasioni in cui aveva ballato con lui da Almack, un Natale trascorso con la famiglia di lui e quella di lei, e con molti altri, nella casa di campagna degli Hutchinson nel Somerset, e la seduta privata di cinque minuti in cui lui aveva implorato la sua mano.

Era stata così nervosa in sua presenza quel giorno che era riuscita a malapena a rispondere alla sua importante domanda. Per quanto riguarda gli attributi fisici, l’Onorevole Thomas Hutchinson era di gran lunga superiore al suo tocco. Il signor Hutchinson era di una bellezza fuori dal comune; Lucy era scialba in maniera deludente.

Per quanto fosse estraneo alla sua natura, intendeva finalmente farsi valere con il suo promesso sposo. A dire il vero, era piuttosto insofferente nei suoi confronti. Non solo l’aveva tenuta a galla negli ultimi sei anni, ma adesso aveva ulteriormente ferito il suo orgoglio ignorando la lettera che lei aveva inviato a casa sua al suo arrivo a Londra.

Due giorni e ancora non era riuscito a far visita alla sua futura moglie.

Si era convinta che un’altra donna gli avesse rubato l’affetto... no che era stata così sciocca da credere di avere mai tenuto sinceramente il suo affetto. Ma se era vero che aveva donato il suo amore ad un’altra, Lucy aveva bisogno di saperlo. Sebbene si immaginasse innamorata del signor Hutchinson, era ben consapevole di essere innamorata anche dell’idea di essere sposata, di essere padrona della propria casa, di diventare madre. Se il signor Hutchinson non poteva accontentarla, avrebbe trascorso questo tempo a Londra alla ricerca di un altro uomo che lo avrebbe fatto.

Anche se una tale ricerca andava contro la sua natura riservata.

Devo essere più assertiva, si disse. Con quel ripetitivo rinforzo, indossò cuffia e pelisse e, accompagnata da Hannah, iniziò a passeggiare per la breve distanza da Casa Devere in Curzon Street fino alla casa del signor Hutchinson in Half Moon Street. Ad ogni passo del percorso, si è allenata ad esercitare più aggressività.

Era una giornata insolitamente calda per essere marzo. Nonostante l’inizio del mese di robusti narcisi giallo brillante, le era sempre sembrato che marzo fosse il mese più freddo d’Inghilterra. Non era mai arrivato marzo in cui la neve non avesse ricoperto la casa della sua famiglia nel Lincolnshire, Tilford Hall. Oggi, tuttavia, sarebbe potuta uscire senza la sua pelliccia di lana.

Non mi piace Londra, protestò Hannah.

Ma finché non sei venuto da me, te la cavavi bene qui nella Capitale.

La cameriera si accigliò. "Questo è stato prima che mi permettessi di leggere i tuoi giornali. Ora so di tutte quelle donne che cosa si fanno tagliare la gola dai pazzi.

Lucy si fermò e fissò la sua cameriera. Potrei dover ritirare il mio consenso a farti leggere i miei giornali. Non conosco nessuno a Mayfair che abbia incontrato un destino così raccapricciante di cui sembri apprezzare la lettura.

Hannah sporse il labbro inferiore. Beh, non andrò a Hyde Park.

A causa di quella donna che è annegata nella Serpentine?

Hannah annuì timidamente.

Credo che sia stato un suicidio.

Suicidio o no, non ci vado.

"Suicidio. Anche se ammetto che il tuo errore di pronuncia ha più senso."

Lucy sospirò. Non avevo idea che fossi così preoccupato. Trasudi fiducia."

Ho fiducia perché sono abbastanza intelligente da conoscere pericoli e insidie.

Durante la sua passeggiata di cinque minuti, non è passato un solo cavallo o mezzo di trasporto. Questo piccolo angolo tranquillo di Mayfair darebbe ai visitatori per la prima volta nella Capitale una falsa impressione della vivace Londra, la metropoli più trafficata e sicuramente la più grande del mondo. La città l’aveva sempre rinvigorita. Forse questa volta avrebbe finalmente cancellato, o almeno soffocato, la sua timidezza.

Mentre si avvicinava a Casa Hutchinson, iniziò a tremare interiormente. Il suo cuore batteva all’impazzata. Si fermò di colpo e respirò profondamente, i suoi occhi non lasciavano mai la sua casa angusta ma maestosa. Potrei presto essere la padrona qui. Lo guardò con apprezzamento. Non era una casa particolarmente grande, i suoi mattoni rosso intenso con le rifiniture bianche e il design perfettamente simmetrico trasmettevano una certa sobria eleganza. All’improvviso le venne in mente che non aveva mai messo piede in quella che sarebbe stata la sua futura casa. L’idea stessa di farlo quel giorno le diede la spinta mentale di cui aveva bisogno per fare quegli ultimi passi fino alla porta.

Un attimo dopo avere bussato, rispose un giovane cameriere. Vedendo una giovane donna che era ovviamente accompagnata dalla sua cameriera, sollevò le sopracciglia. Conosceva abbastanza le usanze londinesi per sapere che in genere non era consentito alle donne non sposate di fare visita a gentiluomini non sposati. Tale conoscenza le fece quasi perdere i nervi. E la sua voce.

Ma, si disse, non sono semplicemente una donna non sposata. Sono promessa sposa dell’uomo che possiede questa casa. Questo non la stabiliva fermamente come qualcosa tra l’essere una donna sposata ed una fanciulla? Questo non le dava almeno il diritto si essere lì, anche senza la scorta di altre signorina compagne?

Devo essere più assertivo. Sono venuto a vedere l’uomo per cui sono promessa sposa, annunciò.

Ora le sopracciglia del giovane valletto si abbassarono. E chi potrebbe essere quell’uomo?

La delusione la colpì. Anche se non l’avevano mai vista prima, i suoi servitori avrebbero dovuto sapere che il loro padrone era fidanzato con il cugino del conte di Devere. Signor Thomas Hutchinson. Sono la signorina Lucy Beresford, e chiamo l’uomo che intendo sposare, l’uomo che mi ha onorato con un’offerta di matrimonio.

OH. Per un momento, il ragazzo troppo cresciuto (poiché il cameriere doveva essere molto più giovane di lei) la fissò prima di ricordare i suoi doveri abituali. Il signor Hutchinson non c’è. Sei il secondo che nell’ultima mezz’ora vuole vedere il mio padrone assente.

Stava per voltare le spalle delusa, ma si costrinse a chiedere (in un modo insolito) chi altro stava chiamando l’uomo che era il suo designato. Posso chiedere a chi altro è venuto a trovare il signor Hutchinson oggi?

Supponeva di essersi espressa in modo energico, per il cameriere rispose senza esitazione. Lord Montague.

Lucy non conosceva Lord Montague, ma sapeva parecchie cose su di lui. Era l’amico più intimo del signor Hutchinson e si diceva che fosse uno dei più cari rastrellamenti scandalosi in tutta Londra. Almeno questo era quello che aveva dedotto su di lui dai frammenti di pettegolezzi che aveva letto sui giornali. Non aveva alcun desiderio di conoscere un uomo simile.

Fu