Sotto Copertura: Agente speciale Alicia Walker, #1

Capitolo 1

ALICIA

La jeep vola lungo una strada polverosa del deserto verso la nostra base, lasciandosi alle spalle gli spari. Premo la mano sulla ferita e i miei occhi si riempiono di lacrime mentre, sul mio grembo, sento la vita di Cat che scivola via senza che io possa fare nulla per fermarla. Il sangue sgorga dal suo petto, i suoi occhi sono fissi su di me e mi implorano di non lasciarla andare, non così.

Scossa, mi sveglio e mi siedo disorientata nel letto, cercando di ricordare dove sono. Sono passati tre anni e non riesco a togliermi questo cazzo di incubo dalla testa, credo che non ci riuscirò mai.

Cazzo, sembra così reale, il panico nei suoi occhi è così reale, che fisso la morte in faccia quasi ogni notte. Cat, l'unica donna che abbia mai riempito la mia vita, se n'è andata quel giorno tra le mie braccia nel modo più sciocco. Giuro che se mai scoprirò chi fosse la persona che non ha controllato i parametri della missione, le taglierò la gola.

Stai bene? Chiede la donna che dorme accanto a me, aprendo pigramente gli occhi.

Annuisco e grugnisco, cercando goffamente nel cassetto del comodino una scatola di Trankimazin e ingoiando una delle pillole con un sorso del whiskey rimasto dalla sera prima per mancanza di acqua. Le fottute pillole impediscono a quei ricordi di tornare nei miei sogni, ma mi rendono più maldestra.

Bagnata da un sudore freddo, mi sdraio accanto al corpo nudo di Carrie, o Katie, o come si chiama la mia compagna di ieri sera, non ricordo bene il suo nome. Era una buona baciatrice e una scopatrice migliore, anche se dubito che la rivedrò mai più. Non so se riuscirò mai a dimenticare Cat.

***

Sei in ritardo, Walker, ancora una volta. Nel mio ufficio, abbaia Bill non appena sbircio attraverso la porta dell'ufficio.

L'ultima cosa di cui ho bisogno ora è una strigliata, ma ha assolutamente ragione, è venerdì ed è la terza volta che sono in ritardo questa settimana. Entro nell'ufficio del mio superiore, l'agente speciale in carica Bill McGrath, sperando solo che non ci voglia troppo tempo, ho bisogno di una forte doppia dose di caffè per mettermi in moto.

Bill, mi dispiace, non so cosa sia successo, non succederà più, mi scuso, cercando di precedere le sue parole.

Chiudi la porta, risponde seccamente.

Faccio quello che mi ordina e mi lascio cadere su una delle sedie di fronte alla sua scrivania, massaggiandomi le tempie per cercare di dimenticare il mal di testa che mi attanaglia.

Alicia, non so che cazzo di problema hai. È come se tu fossi due persone diverse allo stesso tempo: nelle missioni sul campo sei la miglior agente con cui abbia mai lavorato; ma in ufficio sei un fottuto disastro, praticamente una zombie, mi rimprovera, guardandomi dritto negli occhi.

Prima che io possa iniziare a rispondere, prende di nuovo la parola con una faccia seria, piena di preoccupazione.

Non è per questo che ti ho chiesto di venire, anche se di fronte ai tuoi colleghi è necessario farlo sembrare così, dice, guardandomi sopra gli occhiali.

Dimmi.

Ho una missione per te, ordini diretti del vicedirettore Smith, ma, per qualche motivo non la vedo e potrebbe essere pericoloso se va male. Dovrai lavorare senza un partner, spiega, aprendo una cartella marrone sulla sua scrivania.

Sai che il pericolo non mi dispiace e, anche se a voi piace lavorare in coppia, io preferisco farlo da sola. Di cosa si tratta? Chiedo, impaziente di tornare al lavoro sul campo e lasciare quel cazzo di ufficio che mi imprigiona come una gabbia.

So che non hai paura del pericolo, a volte è come se non dessi alcun valore alla tua vita, ma spero che farai attenzione, insiste l'agente McGrath.

Non sono facile da uccidere, puoi credermi, su cosa verte la missione?

Una scomparsa, una ragazza di venticinque anni, Sofia Bartow. Non si hanno sue notizie da due giorni, è stata sua madre a denunciarla, dice il mio superiore con calma, prendendo alcuni fogli dalla cartella marrone.

Una scomparsa? Non prendermi per il culo Bill. Perché l'FBI sta entrando in questo caso? Chiedo confusa.

Il nome Bartow ti dice qualcosa? chiede, inarcando le sopracciglia.

Il farmaceutico?

Esattamente, è la figlia del defunto Paul Bartow, e suo zio Julius Bartow dirige la Bartow Pharma Inc. Sua madre è Melinda Mastoris: ha ripreso il nome da nubile dopo la morte del marito. È la sorella del senatore Mastoris, che ha chiamato direttamente il vicedirettore per occuparsi del caso, spiega Bill, stendendo le carte sulla sua scrivania.

Cazzo, Bill, probabilmente se n'è andata con il suo ragazzo e in questo momento sta scopando in qualche isola caraibica, non chiamerà finché non avrà finito i soldi, brontolo scuotendo la testa, non credendo di avere a che fare con un caso come questo.

In uno dei suoi caratteristici lunghi silenzi, Bill McGrath mi versa una tazza di caffè prima di continuare a parlare.

"Ci sono testimoni che

collocano la notte della scomparsa insieme a Marco Saavedra alla Zanna Nera

, che è imparentato, come sai, con la gente di Sinaloa e sembrava molto nervosa", aggiunge il mio superiore, indicando una foto di questo Marco Saavedra.

La Zanna Nera è un locale di alto livello che si dice serva da facciata per facilitare gli affari tra le diverse organizzazioni criminali che operano a Chicago e, in generale, in tutta l'area del Midwest del paese. Tuttavia, il fatto che i capi di diverse organizzazioni non soggetti ad alcun mandato d’arresto si incontrino lì, non costituisce un crimine, anche se è comunque sospetto.

Il dipartimento di polizia ha chiesto in più di un'occasione di poter effettuare un'incursione, ma il posto è pieno di bella gente della città, tutti i giovani eredi delle più grandi fortune dello stato lo frequentano regolarmente, e questo complica un intervento che attira l'attenzione.

Pensi che sia un rapimento per finanziare le loro operazioni? Chiedo curiosamente.

È quello che abbiamo pensato all'inizio, ma nessuno ha contattato la famiglia per un riscatto, quindi stiamo valutando anche un'operazione di tratta di esseri umani, dice Bill con preoccupazione.

Non corrisponde al profilo, rispondo, scuotendo la testa. Sarebbe complicarsi inutilmente la vita: non rischierebbero di prendere una ragazza la cui famiglia è disposta a muovere cielo e terra per trovarla e che, inoltre, hanno i mezzi per farlo.

È quello che ho detto al capo, riconosce il mio superiore, accarezzandosi il mento, ma dobbiamo tenere aperte tutte le linee di indagine. Il vicedirettore vuole che tu vada in quel bar in incognito e che ti mescoli con la gente per vedere se puoi ricavarne qualcosa. Non c'è bisogno che ti dica che se ci fossero i Sinaloani dietro a tutto questo, l'ultima cosa di cui hai bisogno è che qualcuno ti colleghi all'FBI.

Da quello che si dice di quel posto, non devo preoccuparmi solo della gente di Sinaloa: è frequentato anche da gente dell'Europa dell'est, persino gruppi del sud-est asiatico, gli faccio notare, facendogli capire che non credo che la linea di lavoro che abbiamo scelto sia utile.

Dopo avermi chiarito che non abbiamo scelta perché gli ordini vengono dall'alto, Bill mi assicura che sono la persona più qualificata per occuparsi del caso, e poi mi fa notare alcuni dei pericoli del lavoro sotto copertura, che vanno oltre l'ovvio rischio di essere identificati.

Se la missione richiede più tempo, ci sono rischi psicologici associati al lavoro sotto copertura, spiega con il suo tipico sguardo sopra gli occhiali. Ti costringerà a passare del tempo lontano dal tuo lavoro, dalla tua famiglia e dagli amici, e non potrai discutere del caso se non con me o con il vice direttore, e solo una volta ogni tanto.

Capisco, gli assicuro.

Hai mai lavorato sotto copertura? Chiede curiosamente.

No, ammetto, prendendo un altro sorso di caffè. La mia unità era specializzata nel salvataggio di ostaggi e in operazioni di hit and run.

Ti vedi con qualcuna adesso? Non potrai dirle niente.

In questo momento non sto con nessuna, in questo senso non ci saranno problemi, dico con un'alzata di spalle.

Devi superare la tua ragazza, capisco che deve essere stato molto difficile vederla morire tra le tue braccia senza che tu potessi fare nulla e...

Non preoccuparti, lo interrompo, non volendo sentire nulla che mi costringesse a ricordare la morte di Cat.

Beh, il piano di base è che tu ti finga una cliente del locale: ti verrà fornita una falsa identità e una carta di credito insieme a del contante per consumare in quel bar nei giorni in cui sei sotto copertura. Abbiamo anche affittato un appartamento nel centro della città, a cinque minuti a piedi dalla Zanna Nera: infatti si può vedere la porta d'ingresso da una delle finestre. Cerca di riposare durante il giorno e di tenere gli occhi e le orecchie aperte di notte. Sta a te decidere cosa fare dentro o fuori dal locale mentre sei sotto copertura, ma per favore non crearmi problemi, supplica Bill, alzando le sopracciglia.

Mentre ascolto il mio superiore, non posso fare a meno di pensare che continuo a non vedere l'operazione. Capisco che abbiano ricevuto forti pressioni da parte di persone importanti e ben collegate per farci subentrare, ma è più per la polizia che per l'FBI, a meno che i Sinaloani non siano davvero coinvolti.

Ho un'alta considerazione di me stessa e so di essere

più preparata di qualsiasi altro mio compagno di lavoro per difendermi

, ma anche se Bill non vuole ammetterlo, ho l'impressione che la mia somiglianza con la ragazza scomparsa possa aver giocato un ruolo nella mia scelta.

Sotto i suoi costosi vestiti di marca, si può vedere una ragazza atletica, dai capelli scuri e dalla pelle molto chiara. Bill mi ha visto per strada e sa