Impatto: Titano

IMPATTO: TITANO

Hard Science Fiction

BRANDON Q. MORRIS

Indice

Impatto: Titano

Nota dell’autore

Una visita guidata di Saturno

Glossario Degli Acronimi

Estratto: Impatto: Terra

Impatto: Titano

4790.3

Boris aspettò che il rivestimento di metano liquido oleoso fosse evaporato dalla sua pelle. Poi distese le dita dei piedi, si chinò e spostò i granuli di ghiaccio che si erano incastrati tra il quarto e il quinto dito. Il numero 92 si illuminò di verde sul dorso della mano destra, rivelando che il liquido era due gradi più freddo quel giorno di quanto non lo fosse stato il giorno prima. Ma quanto era profondo? Era così immobile che la superficie nera sembrava quasi come vetro, ricordandogli la gelatina. Se si guardava abbastanza da vicino, si potevano vedere sottili ciuffi grigi di nebbia che salivano nell'aria brunastra. Dopo quasi tre giorni di nient' altro che piogge costanti, l'aria era quasi perfettamente ferma.

Boris attraversò la superficie superiore del lago. Il loro piano era folle e poteva solo essere l’idea di un Wnutri. Si girò. Anna era a pochi metri dietro di lui, leggermente di lato, e si grattava l'ascella in quel momento.

Che succede?disse. Le sue labbra si muovevano in sincronia con le sue parole dietro la membrana sulla sua bocca, ma la sua voce risuonò direttamente nella sua mente.

Boris spense il trasmettitore. A quella breve distanza, potevano capirsi altrettanto facilmente alla vecchia maniera, con le onde sonore. Non era mai una cattiva idea risparmiare energia.

Vuoi che continui a stare qui, o cosa?

Sua sorella era la collega più gentile che si potesse desiderare, ma quel giorno era stranamente irritata dalla colazione. Non aveva detto il perché, però. Aveva litigato di nuovo con la sua ragazza? Riattivò il trasmettitore, ricordando improvvisamente che avevano una missione da completare. Ovviamente anche lui era un po' deconcentrato. Doveva essere per l’importanza di quel compito. Geralt, l'archeologo, parlava con loro con voce sommessa. Era seduto nella sezione Wnutri della stazione, e tutto quello che doveva fare era aspettare che gli portassero quello che voleva.

Devi concentrarti, Boris, disse a se stesso. Uno Snarushi non è immortale.

Lentamente mosse il piede destro in avanti, testando il letto del lago. Sabbioso, un buon segno. Trasferì tutto il suo peso sul piede destro affondando di circa cinque centimetri. Fin lì tutto bene. Portò avanti il piede sinistro, testando di nuovo il pavimento del lago. Lentamente, con cautela, si fece scivolare sul fondale, ancora sabbioso al tatto. Era una cosa positiva. A quelle temperature viziosamente basse, i cristalli di ghiaccio d'acqua si comportavano come sabbia di silicio.

Il pericolo veniva dal metano. Se fosse diventato troppo freddo, il lago si sarebbe congelato dal basso verso l'alto. Geralt non avrebbe potuto cercare quella roba qualche periodo orbitale prima? Allora sarebbe stato ancora autunno e non già inverno. Un aumento di cinque gradi e sicuramente non ci sarebbe stato ghiaccio sul letto del lago. Forse l'intero contenuto del lago di metano sarebbe persino evaporato. Allora avrebbero potuto scavare facilmente e comodamente nella sabbia ghiacciata d'acqua.

Boris fece scivolare il piede destro in avanti. Un altro passo. La sabbia bagnata sul terreno cercò di trattenerlo, ma non aveva alcuna possibilità contro le fibre energetiche nelle sue articolazioni. Ancora niente ghiaccio sul fondo. Forse avevano fortuna. Toccava alla gamba sinistra.

Boris fece ogni suo movimento con attenzione e intenzionalmente. Era cresciuto in quel mondo esterno, ma ciò non significava che la luna non fosse pericolosa per lui. Solo uno su dieci Snarushi era morto di vecchiaia. Tuttavia, quasi tutti i giovani di Titano volevano appartenere agli Outsider, come alcuni chiamavano i Snarushi. Boris non si era mai pentito della sua decisione, anche se l'aveva presa con delle riserve. I Wnutri possedevano tutti i laboratori e le serre, ma tutto di Titano gli apparteneva.

Il metano liquido gli arrivava fino ai fianchi.

Sembra ok,disse lui, poi si voltò.

Anna lo stava seguendo. Sua sorella minore era abile e agile almeno quanto lui, anche se era diventata una Snarushi solo 50 periodi orbitali prima. Ci volevano almeno cinque periodi orbitali perché la pelle interna e quella esterna crescessero insieme. Anna aveva completato la fase successiva di addestramento, ossia quella in cui la recluta imparava a gestire il suo nuovo corpo in due terzi del tempo standard. La loro madre, se fosse ancora viva, certamente sarebbe stata orgogliosa di lei.

Boris cercò di sentire il terreno davanti a sé con il piede destro. Non c'era niente. Era così sorpreso che quasi cadde. Attento. Questa parte è crollata, avvertì Anna.

Non era insolito. Il sottosuolo si comportava come una roccia carsica impastata dalle forze di marea di Saturno. A volte si formavano crepe o il terreno crollava a causa del canale sotterraneo del metano.

Boris fece scivolare gli occhiali in posizione. Sembravano degli occhiali subacquei, ma contenevano una combinazione di sonar, radar e strumenti lidar. Grazie a loro, poteva vedere mentre era sotto la superficie o nella fitta nebbia. Poi sistemò il suo pesante zaino pieno di blocchi di piombo. Senza di loro, sarebbe rimasto a galleggiare sulla superficie del lago di metano come una papera di gomma.

Mise le braccia in avanti, si diede la spinta e si tuffò. Anna si tuffò, nello stesso momento.

La freccia puntava in avanti. Boris schioccò le dita e il display sul dorso della mano cambiò. A poco a poco faceva più freddo. Schioccò di nuovo le dita. Erano già a otto metri. Non c'erano mai stati laghi così profondi da quando gli umani arrivarono su Titano. Ma l'energia di cui avevano bisogno per sopravvivere produceva calore di scarto che entrava nell'atmosfera, e quel calore stava lentamente riscaldando l'ambiente.

Pioveva più di prima, e c'erano temporali, non solo ogni pochi periodi orbitali, ma quasi ogni periodo orbitale. Nel Consiglio, c'era anche una piccola fazione che chiedeva l'eliminazione dei Wnutri, gli Insider, che avevano bisogno del calore delle stazioni. Ma quella era una valutazione ingenua della loro situazione. Senza il cibo delle serre e l'ossigeno dei serbatoi, neanche gli Outsider sarebbero stati in grado di sopravvivere lì.

Le cellule luminescenti sulla sua mano mostravano che erano ancora a 150 metri dalla loro area di ricerca bersaglio. Boris si voltò e cercò Anna. Stava nuotando verso di lui con colpi forti e potenti. Nonostante la pelle esterna spessa un centimetro, poteva ancora vedere l'increspatura dei suoi muscoli. Le sue spalle erano diventate larghe quanto i suoi fianchi. Era diventata una donna piuttosto bella, e ultimamente aveva fatto girare la testa a tutti i ragazzi, e anche alle ragazze. Frenò il suo movimento in avanti con rapidi movimenti del braccio. Il suo sguardo era fisso verso il basso e sembrava sforzarsi nel distinguere qualcosa.

Cosa aveva visto? Boris passò gli occhiali attraverso tutte le diverse lunghezze d'onda. C'era qualcosa lì, nell'infrarosso. Sembrava qualcosa di simile a un serpente, che emergeva dall'interno della luna dal basso. Doveva essere una specie di sorgente sotterranea.

Sapevano ancora troppo poco della geofisica di quella luna per spiegare l'esistenza di quelle fonti sorgive. Ma erano interessanti per i geologi, perché spesso portavano a tutti i tipi di composti affascinanti e diversi. L'estrazione era difficile su Titano perché c'era pochissima roccia esposta, quindi di solito valeva la pena ottenere metalli e altri elementi da tali fonti liquide.

Stai registrando? le chiese.

Certo, fratellino. Non preoccuparti.

Lui scosse la testa. Certo che si sarebbe preoccupato. In realtà, lei era la sua sorellina, e Anna a volte faceva le cose piuttosto impulsivamente. E per quello che era stata quasi cacciata dal programma Snarushi. Aveva lasciato la stazione senza permesso prima che il suo addestramento fosse completato.

Mai prima, o da allora, c'era stato uno scandalo del genere. Nessuno Snarushi era mai stato costretto a rinunciare alla sua pelle esterna, che lo proteggeva dall'atmosfera di Titano, ma la sua trasgressione portò a decidere una punizione adatta. Lo strato speciale alla fine sarebbe cresciuto insieme alla pelle interna. Così, per rimuoverlo, Anna avrebbe dovuto essere scuoiata viva. Il Consiglio aveva infine ritenuto che si trattasse di una punizione troppo drastica.

Continuiamo a nuotare,disse. Abbiamo ancora cinque ore prima di dover tornare al serbatoio.

Dev’essere quello. Laggiù, davanti a noi.

Boris si voltò istintivamente. Anna nuotava a pochi metri dietro di lui. Poteva vedere la sua silhouette più chiaramente nell'infrarosso. La pelle esterna forniva un ottimo isolamento ed emetteva pochissimo calore, ma nel freddo estremo lì sotto, una differenza di mezzo grado di temperatura era chiaramente distinguibile dagli occhiali.

Vedi qualcosa? le chiese.

No, ma queste sono le coordinate che Geralt ci ha dato.

Non significa molto, temo.

Considerava Geralt un amico, ma l'archeologo spesso si comportava più da esperto di quanto non fosse in realtà. Le sue dichiarazioni e proclami troppo spesso si erano rivelati basati su nient' altro che intuizioni o congetture folli.

Anna non aspettò la sua approvazione. Diamo un'occhiata, comunque. Ben presto si ritrovò a galleggiare proprio sopra il fango che copriva il fondo.

Fango non era proprio la parola giusta: non era una miscela di sabbia e liquido. Invece, il fondo del lago era in uno stato costante di scongelamento e scioglimento lenti, o congelamento lento solido, in modo che un fondo esatto non potesse essere definito. Il materiale aveva una consistenza simile al burro morbido. O almeno quella era stata l'esperienza di Boris durante la sua prima visita sul fondo di un lago di metano.

Boris fece un respiro profondo e seguì sua sorella. Aveva appena raggiunto il fondo e stava scavando nel fango con le mani.

Non penso che funzionerà, disse.

No. Il fondo è troppo duro.

Troppo duro? È strano, pensò.

Sì. Provare per credere!

Toccò il fondo e capì che Anna aveva ragione. Quello non era fango. Cosa significava? Hmm. borbottò.

Non mi credi? Sei una cosa assurda.

Per favore, non iniziare un'altra discussione inutile in questo momento, pensò. Abbiamo un lavoro da fare. Ti suggerisco di passare al radar, disse. Dovrebbe essere in grado di penetrare abbastanza lontano nel letto del lago in modo da poter trovare quel rottame.

Speriamo...

Scivolarono lentamente sul fondo ghiacciato del lago, rimanendo a circa quattro metri di distanza. Geralt aveva dato loro un'area in cui l'oggetto che stavano cercando poteva essersi schiantato. Con un raggio di ricerca di circa dieci metri, avevano circa due ore per setacciare l'intera area e tornare alla stazione. Un'ora per il recupero, una per il viaggio di ritorno e un'altra ora per un margine di sicurezza erano più che sufficienti.

Si trattava di un compito noioso. Era sicuro che Geralt fosse tornato alla stazione, seduto in biblioteca a leggere. Ma Boris non era invidioso. Solo l'idea di avere a che fare con uno di quegli abiti ingombranti ogni volta che voleva lasciare la stazione gli dava una sensazione claustrofobica. Amava la vastità dei paesaggi su Titano. Fluttuare nell'atmosfera densa con una serie di ali volanti, o tuffarsi in un lago, quella era vita.

Lo vedi quello laggiù? Chiese Anna indicando il fondo.

Un cratere. Probabilmente causato dal crollo del letto del lago. Era felice per la domanda, perché almeno era una distrazione.

Non voglio una spiegazione. Guarda la forma. Cosa vedi?

Vedo un cratere che...

Non hai immaginazione, Boris? la interruppe.

Certo che aveva immaginazione. Poteva immaginare Anna tuffarsi nel cratere e poi essere spazzata via da una corrente inaspettata, o Anna che si apriva la pelle esterna sul materiale tagliente del bordo del cratere, anche se ciò sarebbe stato praticamente impossibile. Quello non provava che avesse immaginazione? Ma non avrebbe detto niente a sua sorella.

"È un arco. Proprio lì. La sua lampada illuminava una forma tondeggiante che qualcuno avrebbe potuto chiamare arco se fossero stati in qualche modo generosi.

Sì, lo vedo. Super! disse lui.

Sembra quasi una di una di quelle tempeste anticicloniche su Saturno.

Mezzo anticiclone. Certamente. Mezzo ciclone era una cosa, e, naturalmente, mezzo anticiclone ne era un’altra. Ma Boris si trattenne dal fare commenti.

Penso di aver trovato qualcosa,disse Anna.

Fammi vedere. Il campo visivo di Anna apparve davanti ai suoi occhi, invece che a quelli di Boris, proiettati da minuscoli laser sulle parti interne delle sue lenti sintetiche. Sì, c'era qualcosa nel sottosuolo che non sembrava cresciuto lì in modo naturale.

Quindi?

Hai ragione, Anna, potrebbe essere così. Prenderò un po' di tempo per scavare qualsiasi cosa essa sia.

Boris mostrò il loro tempo rimanente. Ancora tre ore e quattro minuti. Si sentì sollevato. Erano in perfetto orario.

Ok. Pensiamo prima a come dovremmo procedere,disse.

Anna non rispose. Invece, si ribaltò e si diresse verso la direzione del radar.

Aspettami, dannazione!

Il lago era insolitamente profondo lì. Accese il suo display per mostrare la sua profondità attuale:10 metri, 12, 15. Quando raggiunse il fondo, il display leggeva 29 metri. Doveva essere stato un record di profondità su Titano. C'erano molti laghi che ricoprivano parti della superficie lunare, ma raramente erano più profondi di pochi metri. Perché non avevano notato prima che fosse così profondo lì? Doveva esserci stato un enorme crollo in quella zona, forse un cratere.

Il suo polso vibrava. La sua pelle esterna gli stava dando un avvertimento. Sulla sua mano comparivano dei numeri rossi: 86 gradi. Era diventato dannatamente freddo laggiù. Il metano si era raffreddato di quattro gradi. Il fatto che non fosse congelato doveva essere dovuto alla maggiore pressione che esisteva a quella profondità. Fu un colpo di fortuna per loro. Non sarebbero mai stati in grado di raggiungere quel rottame se avessero dovuto scavare attraverso 10 o anche 20 metri di metano congelato.

Anna stava scavando nel fango che formava una copertura sul fondo del lago.

Stai attenta. le disse.

Ce l'ho,disse sua sorella, ma è davvero pesante!

Aspetta un attimo. Ti do una mano.

Nuotò verso di lei con due forti colpi. Stava tirando qualcosa che assomigliava a un'elica.

Non sembra affatto un deltaplano, però, disse Anna. Geralt non l'ha chiamata libellula?

Il nome della sonda era Libellula. So che hai visto foto di deltaplani chiamati libellule, ma questo si riferisce al vecchio nome inglese per gli insetti dell'ordine di Odonata.

Non assomiglia nemmeno a una libellula insetto.

Era d'accordo con lei. L'oggetto non assomigliava a nulla che potesse volare. Invece delle ali, aveva quattro rotori. Geralt sosteneva che quei rotori permettessero anche a quella cosa di fluttuare nell'atmosfera di Titano, ma era difficile da immaginare, trovandola lì affondata sul fondo di quel lago di metano.

Secondo vecchi documenti, sarebbe atterrato lì quasi 6.000 periodi orbitali prima, poi avrebbe esplorato Titano per i loro antenati per 50 periodi orbitali, e fu alla fine affondato deliberatamente.

Beh, andiamo, togliamolo da lì, disse. È ora di tornare a casa. Si tolse la cintura che indossava intorno alla vita e agganciò il moschettone a uno dei rotori.

Anna attaccò la cintura al rotore in diagonale opposta alla sua. E... su, disse.

Tirarono le cinture contemporaneamente. L'oggetto era massiccio, anche sotto la bassa forza di gravità su Titano. Geralt non stava esagerando quando disse che avrebbe pesato qualcosa come 450 chili.

La Libellula si mosse. Il fango si mosse nella zona intorno ad essa. Improvvisamente l'oggetto ricadde verso il basso sul fianco di Anna.

Merda. La cintura mi è scivolata di mano. Il rotore deve essersi mosso o qualcosa del genere.

Boris ispezionò la macchina terrestre. Uno dei rotori stava ruotando lentamente. Tempo addietro i loro antenati dovevano aver avuto una tecnologia impressionante. Cosa gli era successo? Quasi 5.000 periodi orbitali fa, quando la Grande Guerra era scoppiata sulla Terra, le persone su Titano avevano interrotto tutti i collegamenti con essa. Tutti avevano sempre lavorato bene l'uno con l'altro su Titano, non importava da dove provenissero. I fondatori di Titano avevano deciso che l'unico modo per preservarlo sarebbe stato diventare completamente indipendenti e autosufficienti.

Aspetta, disse, proviamo gli altri due rotori.

Staccò il moschettone e si tirò lungo la sonda fino al rotore proprio accanto a lui. Si chinò per agganciare di nuovo la cintura alla sonda quando sentì un rumore che non aveva mai sentito prima. Sembrava un gracchiare molto fine e delicato ripetuto un miliardo di volte.

Non era solo nella sua testa. Veniva da fuori, il che era impossibile. Il terreno stava cedendo ancora di più? Aveva già visto crollare il terreno. Era iniziato con un forte crepitio. Ma quel rumore era in qualche modo diverso. Veniva da tutte le direzioni contemporaneamente e sembrava avanzare dal basso.

Dobbiamo andarcene da qui, subito! urlò.

In quel momento aveva un'idea di cosa potesse aver causato il rumore. Faceva troppo freddo laggiù, troppo freddo. Il metano avrebbe dovuto congelarsi molto tempo prima. Solo la pressione più alta gli impediva di congelare i solidi. Ma tutto ciò che serviva era un innesco, un leggero cambiamento delle condizioni, per avviare il congelamento del metano, e la loro azione di recupero avrebbe potuto essere la causa scatenante.

Devo ancora staccare la cintura dal rotore,disse Anna.

Fanculo la cintura! Fuori! Adesso!

Riusciva a sentire il panico salire dalla bocca dello stomaco. Non poteva lasciare che aumentasse. Doveva ascoltare i suoi consigli. La regola di base per gli eroi: prima mettiti in salvo, poi aiuta chiunque ne abbia bisogno. Se il ghiaccio lo avesse preso, non sarebbe stato in grado di aiutare Anna. Nuotava freneticamente verso l'alto. Il rumore si fece più debole e poi finalmente si fermò. Boris guardò il display sulla sua mano. Era ad una profondità di 12 metri. Dov'era Anna?

Anna, di' qualcosa. Mi senti?

Certo sono qui, idiota.

La sua voce gli apparve all’altezza della testa, quindi doveva essere proprio dietro di lui. Sollevato, si voltò, ma non la vide da nessuna parte.

Dove sei? non ti vedo qui.

Sono proprio sopra la Libellula.

Oh. Puoi...

No, non posso.

Merda.

Sapevano entrambi cosa significasse. Anna era intrappolata nel ghiaccio di metano. Almeno era stata fortunata che non fosse ghiaccio d'acqua. A differenza del ghiaccio d'acqua, il volume del metano non si espandeva quando si congelava, altrimenti sarebbe stata schiacciata. Ma doveva essere di nuovo nel serbatoio in circa due ore, perché era circa il tempo che aveva prima di consumare tutte le risorse immagazzinate nella sua pelle esterna.

Tutto bene? Chiese Anna.

Boris sbuffò. Come se fosse importante in quel momento. Come poteva stare bene se sua sorella era bloccata nel ghiaccio? Doveva tirarla fuori di lì. Ma come? Non sarebbe riuscito a farsi aiutare dalla stazione. Avevano solo due ore. Gli Snarushi erano tutti occupati a lavorare in altri posti su Titano. E un Wnutri non sarebbe servito a niente laggiù, perché le tute spaziali non erano progettate per le immersioni. Anche il soccorritore si sarebbe inevitabilmente congelato nel ghiaccio.

Sto bene, disse lui.Ma vorrei che le nostre situazioni fossero scambiate.

Sfortunatamente, non penso che sarò in grado di esaudire il tuo desiderio.

Ti tirerò fuori, disse lui. Non preoccuparti. Fammi pensare.

Ok, pensaci allora. E di a Frida che la amo.

Sarai tu a farlo.

Boris guardò il suo display. Erano passati trenta minuti. Aveva contattato Geralt via radio, ma non c'era nessuno Snarushi nelle vicinanze. Era riuscito a malapena a convincere Geralt che non gli sarebbe servito a niente correre via in tuta spaziale per cercare di aiutare. Era un bravo ragazzo, l'archeologo. Aveva girato la notizia al resto del collettivo, quindi Boris non era più l'unico a pensare a come salvare Anna. Fu rassicurante, almeno un po'.

Era proprio vero che ognuno di loro avrebbe fatto qualsiasi cosa per aiutare l'altro. Almeno erano stati in grado di preservarlo in tutte le generazioni. Era qualcosa che andava oltre i legami familiari. Il fatto che tutti discendessero dai fondatori aveva fatto sì che ci fossero pochi cognomi. Quello li portò ad utilizzare una convenzione di denominazione materna quattro generazioni prima.

Boris?

Sì, Anna?

Non c'è niente che tu possa fare. Qualunque cosa accada ora, promettimi che non ti incolperai.

Va bene, ci proverò. Ma ovviamente incolpava se stesso. Aveva fallito. Non aveva badato correttamente alla sua sorellina.

Promettimelo.

Ok, ok.

Dillo, ‘Ti prometto che non mi incolperò.’

Prometto che non mi incolperò.

Grazie, fratellino, questo mi fa sentire meglio. Solo nel caso in cui il mio piano non funzioni.

Il tuo piano?

Non posso più parlare. Capirai tutto. Pensa a quello che dovresti dire a Frida.

Anna, ti prego, non fare niente di stupido.

Lei non rispose. Che cosa aveva in mente? Voleva porre fine alla sua vita alle sue condizioni? Guardò attraverso gli occhiali nella sua direzione approssimativa. Il radar non riusciva a penetrare abbastanza lontano e non mostrava nulla. Ma riusciva a distinguere alcune forme e contorni a infrarossi. Identificò una struttura piatta che aveva le dimensioni approssimative di Anna. Che stava facendo? Si stava scaldando un po' la pelle esterna, quanto bastava per sciogliere il ghiaccio sopra di lei?

Ci sarebbe riuscita? Stimò il calore di fusione necessario e confrontò il valore con le riserve di energia nel suo guscio esterno. Il guscio di Anna doveva avere circa la stessa energia residua della sua. Il suo piano poteva funzionare solo a una condizione: avrebbe dovuto disattivare il suo supporto vitale e abbassare la sua temperatura corporea. Era una mossa pericolosa, ma le andava bene. Non riusciva nemmeno a pensare ad altre opzioni.

Osservò la forma a infrarossi mentre sembrava che si stesse lentamente alzando. Il ghiaccio doveva essere più freddo sul fondo, quindi Anna avrebbe avuto bisogno di più energia lì. Sembrava che ne avesse tenuto conto. Se avesse continuato così, avrebbe dovuto essere con lui in circa sette minuti, stimò.

Sette minuti! Tre minuti senza ossigeno e il suo cervello sarebbe morto. Ma forse non a quelle basse temperature. E forse non con i piccoli congegni riparatori nel flusso sanguigno. Ma che sarebbe successo dopo? Avrebbe dovuto trasportarla un'altra ora attraverso le pianure prima che raggiungessero la stazione. Sarebbe stato troppo tardi, in ogni caso.

Ma non disse nulla. Non voleva portare via l'ultima speranza di Anna. Era ancora cosciente? Le sue braccia e gambe sembravano muoversi, ma quello non significava nulla. Forse aveva programmato i potenziamenti dell’energia per funzionare automaticamente. E tutto quello per un rottame dalla Terra! Non ne valeva davvero la pena. Ma al destino non importava quanto valesse una vita.

L’aveva quasi raggiunta. Cominciò a sciogliere il ghiaccio dall'alto. Doveva stare attento a non usare troppo la propria energia, però, perché avrebbe dovuto ancora portarla a casa in qualche modo. Allora almeno Frida e tutti gli altri avrebbero potuto dirle addio.

Lei era là! Lui le afferrò il braccio. Era rigida. Dovette tirare con molta forza. Il ghiaccio fuso a metà era denso come il miele. Ecco, ora l'aveva in pugno. Si alzò il più velocemente possibile.

Anna?

Lei non rispose.

L'ho presa! lui disse via radio.

Ottimo. Sono sulla costa, rispose Geralt.

Cosa? Cosa fate lì?

Il serbatoio mobile. Ho pensato che potessi aver bisogno di usare il serbatoio mobile.

Certamente. Perché non ci aveva pensato da solo? Geralt era un genio. Non aveva bisogno di portare Anna al serbatoio, bastava spostarlo. Uscì dal lago senza fiato e sollevò Anna tra le braccia. Era sorprendentemente leggera e sembrava congelata. Ma quella era solo la sua pelle esterna, tutto ciò che riusciva a sentire. Quando non aveva più energia, assumeva il più possibile uno stato solido, per poter comunque proteggere la persona al suo interno. In quella forma, uno Snarushi avrebbe potuto sopravvivere in uno dei laghi di lava di Io.

Vide il veicolo con il serbatoio mobile. Geralt doveva essere nell'abitacolo del conducente. Non sarebbe stato in grado di uscire per aiutare, ma Boris sapeva cosa fare. Attivò il telecomando sul suo pannello di controllo. Con un segnale radio, commutò la membrana del serbatoio di destra in modo da essere permeabile. Normalmente, Anna avrebbe poi dovuto tirarsi a capofitto nella vasca, ma poiché il suo corpo era così rigido, avrebbe dovuto essere in grado di spingerla attraverso la membrana senza problemi.

Il serbatoio conteneva un liquido di 310 gradi che forniva agli Snarushi tutto il necessario per il loro corpo e assorbiva tutte le loro escrezioni per osmosi. Se la forza vitale di Anna fosse stata ancora addormentata da qualche parte dentro di lei, il serbatoio l'avrebbe svegliata.

Grazie, Geralt, è stata un'ottima idea venire qui. Per favore, portala a casa adesso.

E tu, invece?

Torno presto

Non voleva guardare i dottori che lavoravano sul corpo di sua sorella senza vita.

4790.4

Boris stava guardando Anna dal vetro di osservazione. Stava fluttuando tranquillamente nel suo serbatoio. La luce bianca, che sembrava provenire da tutti i lati, faceva somigliare sua sorella ad una statua classica romana scolpita in alabastro. La sua pelle esterna era diventata dello stesso colore. Solo i suoi organi sensoriali erano leggermente definiti, perché erano chiusi con membrane speciali, in modo che gli Snarushi potessero anche comunicare con il mondo in modo convenzionale. Gli occhi di Anna luccicavano come se fossero bagnati, ma ciò proveniva dalle speciali lenti che potevano essere utilizzate anche come semplici lenti d'ingrandimento o telescopi.

Il petto di sua sorella si sollevò e affondò lentamente. Era ancora profondamente addormentata. L'acqua a 274 gradi nel serbatoio conteneva un agente che le impediva di riprendere conoscenza. I congegni nel suo flusso sanguigno avevano bisogno di tempo per riparare il danno. Non si sapeva se ce l'avrebbero fatta, perché non potevano sostituire le cellule nervose perse. Potenziavano semplicemente i cicli naturali di rigenerazione.

Non avrebbe dovuto portarla con sé. No, non aveva senso. Nessuno poteva impedire ad Anna di fare qualcosa una volta presa la sua decisione. Ma avrebbe dovuto riconoscere i pericoli. Il display della temperatura era stato chiaro. Il fatto che non avesse mai sperimentato un tale fenomeno prima non era una scusa.

Sono pronto per te ora, riferì Geralt.

L'archeologo lo aveva invitato a venire a esaminare la Libellula. Martha e Grigori, altri due Snarushi, avevano recuperato l'oggetto dal lago quella mattina. Boris guardò Anna un'ultima volta. Sperava che sarebbe tornata ad essere se stessa quando il dottore l'avrebbe portata fuori dal coma il giorno seguente.

Geralt stava aspettando nell'edificio del laboratorio. Attraversò il punto di incontro degli Snarushi. La zona centrale era coperta da un telo per proteggere lo spazio dalla pioggia di metano. Doveva abbassare un po' la testa lì. C'erano panchine fatte di ghiaccio