Operazione Torre di Guardia: Serie di storia militare del Pacifico della seconda guerra mondiale

Nei primi sei mesi di una guerra con gli Stati Uniti, mi scatenerò e otterrò vittorie su vittorie. Ma poi, se la guerra continua dopo, non fornisco tali garanzie. –Ammiraglio Isoroku Yamamoto 

Prefazione

I primi mesi della seconda guerra mondiale furono un disastro per gli Stati Uniti. I giapponesi catturarono la flotta del Pacifico alla fonda a Pearl Harbor all'ancora. Il loro attacco ha inferto un duro colpo alla potenza navale americana.

Le forze imperiali giapponesi hanno sfruttato appieno l'iniziativa. Hanno fatto un assalto fulmineo per prendere le Filippine, la Thailandia, Guam, Singapore, le Indie orientali olandesi, la Nuova Gran Bretagna, Rabaul e Hong Kong. Si sono spostati più in profondità in Cina e hanno preso la Birmania e la Nuova Guinea. È stata una vittoria dopo l'altra inarrestabile e l'impero giapponese sembrava invincibile.

Operazione Torre di Guardia

All'inizio dell'estate 1942, l'intelligence riferì che un aeroporto giapponese era in costruzione nelle Isole Salomone vicino a Lunga Point su Guadalcanal. Ciò ha innescato una richiesta di un'azione offensiva immediata nel Pacifico meridionale.

L'ammiraglio Ernest King era il capo delle operazioni navali nel Pacifico. Era il principale sostenitore a Washington per l'avvio di un'offensiva. Le sue opinioni furono condivise dall'ammiraglio Chester Nimitz, il comandante in capo della flotta del Pacifico. L'ammiraglio Nimitz aveva già proposto di inviare il 1º Battaglione dei Marine Raider per distruggere una base di idrovolanti giapponese a Tulagi. Un'isola a venti miglia a nord di Guadalcanal, attraverso il Canale di Sealark.

La battaglia del Mar dei Coralli aveva interrotto un assalto anfibio giapponese a Port Moresby, all'epoca base di rifornimento alleata nella Nuova Guinea orientale. Il completamento dell'aeroporto di Guadalcanal segnerebbe l'inizio della rinnovata avanzata nemica verso sud. Ciò ha aumentato la minaccia per l'ancora di salvezza degli aiuti americani all'Australia e alla Nuova Zelanda. Il 23 luglio 1942, i capi congiunti a Washington accettarono di prendere la linea di comunicazione nel Pacifico meridionale. L'avanzata giapponese doveva essere fermata ad ogni costo. I capi congiunti crearono l'operazione Torre di guardia e il piano per invadere e conquistare le isole di Guadalcanal e Tulagi.

Le Isole Salomone si trovano negli stagni del Pacifico meridionale. I cacciatori di fortuna spagnoli scoprirono queste isole nel XVI secolo. Nessuna potenza europea vide alcun valore in queste isole fino a quando la Germania non espanse il suo impero coloniale duecento anni dopo. Nel 1884, la Germania decretò un protettorato sull'arcipelago di Bismarck, nel nord della Nuova Guinea, e sulle Salomone settentrionali. La Gran Bretagna entrò in azione e stabilì un protettorato sulle Isole Salomone meridionali e annesse il resto della Nuova Guinea. Nel 1905, la corona britannica passò il controllo amministrativo sui suoi territori nella regione all'Australia e al dominio di Papua. La sua capitale era Port Moresby.

Dopo la prima guerra mondiale, le proprietà tedesche nella regione caddero sotto il controllo amministrativo della Società delle Nazioni. La sede del governo coloniale era a Rabaul nella Nuova Britannia. Le Salomone sono 10° sotto l'equatore. Caldo, umido e tormentato da piogge torrenziali.

Alla fine di gennaio 1942, le forze giapponesi avevano preso Rabaul e l'avevano fortificata. Il sito era un ottimo porto e disponeva di diverse postazioni aeroportuali. Le perdite di portaerei e aerei giapponesi nella battaglia di Midway avevano indotto il quartier generale giapponese imperiale a cancellare il loro piano di invasione di Midway, Figi, Nuova Caledonia e Samoa. Ma i piani per costruire un'importante base di idrovolanti a Tulagi sono andati avanti. La nuova posizione offriva uno dei migliori ancoraggi nel Pacifico meridionale. Situato in posizione strategica a più di cinquecento miglia dalle Nuove Ebridi ea poco meno di ottocento miglia dalla Nuova Caledonia ea sole mille miglia dalle Fiji. Era la posizione perfetta.

L'avamposto Tulagi su Guadalcanal era la prova di una considerevole forza giapponese nella regione. A partire dalla 17a armata, con sede a Rabaul, e dall'8a flotta nemica, anche l'11a flotta aerea e la 1a, 7a, 8a e 14a base navale delle forze armate erano sulla Nuova Britannia. All'inizio di agosto 1942, le unità di intelligence giapponesi rilevarono le trasmissioni tra Noumea e Melbourne. Gli analisti nemici decisero che l'ammiraglio Ghormley aveva ordinato a una forza offensiva di attaccare le Isole Salomone o la Nuova Guinea. Gli avvertimenti furono trasmessi al quartier generale imperiale giapponese a Truk, ma furono ignorati.

1 agosto 1942

La forza di invasione era diretta verso obiettivi a Guadalcanal, Tulagi e le minuscole isole di Tanambogo e Gavutu vicino alla costa di Tulagi. La forza da sbarco sarebbe composta da marines. Le forze di copertura e trasporto sono state fornite dalla Marina degli Stati Uniti con il rinforzo delle navi da guerra australiane. La 1a Divisione Marine doveva effettuare gli sbarchi. Cinque divisioni dell'esercito americano si trovavano nel Pacifico sudoccidentale. Tre in Australia, il 37° e il 5° fanteria erano nelle Fiji e una divisione americana in Nuova Caledonia.

Nessuna di queste divisioni era addestrata alla guerra anfibia e tutte erano parti vitali delle guarnigioni difensive nel Pacifico. La 1a Divisione Marine iniziò ad arrivare in Nuova Zelanda a metà giugno dopo che la 5a Marines aveva raggiunto Wellington. Il resto delle divisioni rinforzate dell'unità si stavano ancora preparando a imbarcarsi. Il 1° Battaglione Raider era in Nuova Caledonia, il 1° Marines era a San Francisco e il 3° Battaglione Difesa era a Pearl Harbor. La 2nd Marine Division, che alla fine avrebbe sostituito la 1st Division, 7th Marines, era di stanza nelle Samoa britanniche, mentre il resto era partito da San Diego. I reggimenti di fanteria della forza da sbarco avevano tutti battaglioni di artiglieria attaccati dall'11° Marines.

La notizia che questa divisione sarebbe stata la forza di sbarco per l'Operazione Torre di Guardia è stata uno shock per il Mag. Gen. Alexander Vandegrift. Si aspettava che la 1a Divisione avrebbe avuto almeno sei mesi di addestramento nel Pacifico meridionale prima di vedere qualsiasi tipo di azione. Il carico di combattimento aveva la precedenza su qualsiasi carico amministrativo di rifornimenti. Equipaggiamento, armi, munizioni e razioni erano posizionati per uscire dalla nave con le truppe d'assalto. Le truppe da combattimento hanno sostituito gli scaricatori di porto civili. Hanno scaricato e ricaricato le navi da carico e passeggeri spesso durante i temporali, il che ha ostacolato il compito, ma il lavoro è stato fatto.Tutte le forze della divisione ricevettero la loro parte di lavoro sulle banchine quando arrivarono i vari gruppi di spedizione. Il tempo stava finendo. Il generale Vandegrift convinse l'ammiraglio Ghormley e i capi congiunti che non avrebbe rispettato il D-Day proposto del 1 agosto, e solo possibilmente avrebbe rispettato la data di sbarco estesa del 7 agosto.

Un'operazione anfibia è una faccenda complicata quando le forze coinvolte vengono radunate con breve preavviso da tutto il Pacifico. La pressione esercitata su Vandegrift era intensa. Le navi della Marina degli Stati Uniti erano la chiave del successo, ed erano scarse. Le precedenti battaglie del Mar dei Coralli e delle Midway avevano danneggiato le capacità offensive della flotta imperiale giapponese e paralizzato le sue forze di trasporto. Ma i loro aerei navali nemici potevano combattere tanto a terra quanto a galla, e le navi da guerra nemiche erano ancora numerose e letali.

Le perdite americane a Pearl Harbor, Coral Sea e Midway furono considerevoli. La Marina sapeva che le loro navi erano scarse. Stava arrivando il giorno in cui i cantieri e le fabbriche americane avrebbero riempito i mari di navi da guerra di tutti i tipi, ma non erano arrivate nel 1942. Il nome del gioco per la Marina degli Stati Uniti era rischio calcolato. E ora il rischio sembrava troppo grande. La forza da sbarco dell'Operazione Torre di Guardia potrebbe essere una vittima. La Marina degli Stati Uniti non ha mai smesso di rischiare le sue navi nelle acque delle Isole Salomone. Ciò significava che l'ancora di salvezza navale per le truppe a terra era tesa.

Il comando tattico delle forze di invasione in avvicinamento a Guadalcanal all'inizio di agosto è stato affidato al viceammiraglio Frank Fletcher come comandante della forza di spedizione (Task Force 61). Le sue forze consistevano nella spedizione anfibia che trasportava la 1a Divisione Marine, sotto l'ammiraglio Richard Turner. L'ammiraglio Leigh Noyes ha contribuito con le forze aeree terrestri comandate dall'ammiraglio John McCain. Le forze di supporto di Fletcher comprendevano tre portaerei, la Wasp, la Saratoga, l'Enterprise e la corazzata North Carolina, sei incrociatori, sedici cacciatorpediniere e tre petroliere. La forza di copertura dell'ammiraglio Turner comprendeva cinque incrociatori e nove cacciatorpediniere.

A bordo dei trasporti in avvicinamento alle Salomone, i marine si aspettavano un duro combattimento. Sapevano poco di qualsiasi obiettivo, ancor meno dei loro avversari. Le mappe disponibili erano basate su carte idrografiche obsolete e informazioni fornite da ex residenti dell'isola. Le mappe basate su fotografie aeree erano di scarsa qualità e spesso mal mappate.

Il 17 luglio, un paio di ufficiali della divisione, il tenente. Il colonnello Merrill Twining e il maggiore William McKean si unirono all'equipaggio di un B-17 in volo da Port Moresby in una missione di ricognizione su Guadalcanal. Hanno riferito di non aver visto difese estese lungo le spiagge della costa settentrionale di Guadalcanal

Guadalcanal e Isole Florida

L'ufficiale dell'intelligence G-2, tenente. Il colonnello Frank Goettge, stabilì che circa 8.400 giapponesi occupavano Guadalcanal e Tulagi. Lo staff dell'ammiraglio Turner concluse che i giapponesi erano circa 7.000 uomini. In confronto, l'ufficiale dei servizi segreti dell'ammiraglio Ghormley ha messo la forza nemica a poco più di 3.000 uomini. Era il più vicino al totale effettivo delle truppe giapponesi di 3.457 uomini. Oltre 2.500 di questi uomini di stanza a Guadalcanal erano lavoratori coreani che lavoravano nell'aeroporto.

Il Corpo dei Marines aveva una schiacciante superiorità sui giapponesi. La Divisione Marine aveva 19.514 ufficiali e si arruolò. Ciò includeva le unità ingegneristiche Naval Medical e Seabee. I reggimenti di fanteria erano esattamente 3.168 e avevano un quartier generale, una compagnia di armi e tre battaglioni. Ogni battaglione di fanteria (933 marines) era organizzato in una compagnia del quartier generale, una compagnia di armi e tre compagnie di fucilieri. Il reggimento di artiglieria contava 2.581 ufficiali e uomini. Erano organizzati in obici da 105 mm e tre battaglioni di obici da 75 mm. Un battaglione di armi speciali di cannoni antiaerei e anticarro, un battaglione di paracadutisti e un battaglione di carri armati leggeri hanno contribuito ad aumentare la potenza di combattimento.   Un reggimento di ingegneri (2.450 marines) con battaglioni di pionieri, ingegneri e Seabees forniva un pesante elemento di combattimento e di servizio. Il totale è stato completato dal quartier generale della divisione, dal quartier generale del battaglione, dalle compagnie di polizia militare e dalle truppe di servizio della divisione. Il 1° Battaglione Raider e il 3° Battaglione Difesa erano stati aggiunti al comando di Vandegrift per fornire più fanteria e una difesa costiera tanto necessaria per la fornitura di cannoni ed equipaggi antiaerei.

L'ordinanza più pesante della 1a divisione era stata lasciata indietro in Nuova Zelanda. Lo spazio e il tempo limitati della nave significavano che i grossi cannoni della divisione, il battaglione obice da 155 mm e tutti i camion da 2 1/2 tonnellate del Battaglione dei trasporti a motore non venivano caricati. Il Col. del Valle comandava l'11° Marines. Era angosciato per la perdita dei suoi pesanti obici. E allo stesso modo preoccupato che l'essenziale equipaggiamento sonoro e lampeggiante necessario per un efficace fuoco di controbatteria sia stato lasciato indietro.   Non c'era abbastanza spazio per vestiti extra, biancheria da letto e altri rifornimenti essenziali per sostenere e rafforzare la divisione per sessanta giorni di combattimento. In Nuova Zelanda è rimasta anche una fornitura aggiuntiva di munizioni di dieci giorni.

Secondo diversi storici della 1a Divisione e veterani dello sbarco, gli uomini che si avvicinavano ai trasporti pensavano che avrebbero avuto difficoltà a sbarcare. Erano giovani fiduciosi e sicuri che non sarebbero stati sconfitti, ma la maggior parte degli uomini stava entrando in combattimento per la prima volta. Mentre c'erano ufficiali veterani di combattimento e sottufficiali all'interno della divisione, la maggior parte degli uomini stava andando alla loro prima battaglia. Il primo ufficiale comandante dei Marines, il colonnello Clifton Cate, stimò che oltre il 90% dei suoi uomini si era arruolato subito dopo Pearl Harbor.

La leggendaria fama della prima divisione dei marines della seconda guerra mondiale, della guerra di Corea, della guerra del Vietnam e della guerra del Golfo Persico, la divisione più decorata delle forze armate statunitensi, non aveva ancora stabilito la sua reputazione. Il convoglio di navi, con il suo schermo protettivo di portaerei, ha raggiunto Koro nelle isole Fiji il 26 luglio. Gli sbarchi di pratica hanno fatto poco più che esercitare le navi da sbarco dei trasporti poiché le scogliere hanno impedito un vero e proprio sbarco sulla spiaggia.

L'appuntamento a Koro ha dato ai comandanti anziani la possibilità di avere un incontro faccia a faccia. Turner, McCain, Fletcher e Vandegrift si sono uniti a Ghormley e al capo di stato maggiore, l'ammiraglio Daniel Callahan. Hanno appreso che il settimo marines a Samoa doveva essere pronto a imbarcarsi con un preavviso di quattro giorni per rafforzare l'operazione Torre di Guardia. L'ammiraglio Fletcher ha aggiunto alcune cattive notizie a questo. A causa della minaccia di attacchi aerei a terra, non poteva mantenere i vettori nell'area per più di quarantotto ore dopo lo sbarco. Il generale Vandegrift protestò che aveva bisogno di almeno quattro giorni per portare a terra l'attrezzatura della divisione. Fletcher tenne a malincuore