La doppia vita di Amy Bensen. Ritorno alla realtà

PARTE PRIMA

L’illusione

Il feretro nero lucente è deposto a pochi passi da noi e un tendone ci ripara a malapena dal freddo dicembre texano. Indosso un abito nero e un impermeabile, appropriato per un piovoso giovedì in cui il cuore ti viene strappato dal petto. Tellar, la mia guardia del corpo e mio amico, è in piedi alla mia sinistra, mentre Liam, l’uomo che amo con tutto il cuore, è alla mia destra, con un braccio avvolto attorno alla mia vita per sostenermi. Continuo a ondeggiare perché mi tremano le gambe e la mano di Tellar si poggia sul mio gomito. Sento gli occhi pizzicarmi per questo gesto fraterno, che so va ben oltre il dovere professionale in quanto nostra guardia del corpo. Mi ricorda anche il fratello che ho perduto.

Siamo soli. La folla sorprendentemente numerosa si è dispersa, ma tra di essa c’erano gli amici della mia famiglia, da tempo scomparsa, gli studiosi che ammiravano il lavoro dei miei genitori, i cacciatori di tesori che conoscevano mio fratello, e gli abitanti di Jasmine Heights, la città che un tempo chiamavo casa. Grazie al diario che Chad aveva lasciato sulla scena dell’incidente, rivelando gli scabrosi dettagli del nostro passato, oggi tutti mi conoscevano di nuovo come Lara, anziché Amy. Nel diario Chad aveva rivelato elementi ben selezionati del mio e del suo passato, spiegando che si era reso latitante per proteggermi, lasciandomi credere di essere morto.

Un tuono rimbomba sopra di noi, ma io non sussulto. Forse perché nella mia testa e nel mio cuore sembra che si stiano scatenando un milione di esplosioni in questo momento. Davvero, una in più cosa cambia? Assolutamente consapevole del fatto che siamo osservati costantemente, mi faccio forza per proteggermi da occhi indiscreti e mi allontano da Liam e Tellar. Andando verso un lato del feretro, che è rimasto chiuso durante l’intera funzione, mi sfilo un guanto e premo la mano nuda sulla superficie lucente. Il freddo, sicuramente dovuto alla perdita di mio fratello, anziché all’asprezza del clima, mi gela il palmo della mano e penetra nelle ossa. Trovo conforto solo nel modo in cui i miei protettori sono immediatamente al mio fianco, i loro corpi imponenti mi proteggono dal vento e dalla pioggia.

«Amy», dice Liam dolcemente. «Sai che questo non è…».

«So bene cos’è», sussurro, inclinando la testa per guardarlo. La preoccupazione è impressa nei suoi penetranti occhi verde acqua, che mi trasmettono quel senso di unità di cui ho bisogno in questo momento. «Lo so», aggiungo, incerta se stia cercando di rassicurare lui o me stessa. «Ma questo per me è reale sotto molti aspetti».

Liam fa scivolare la sua mano nella mia e avvicina le nocche alle labbra, indugiando per un momento. «Lascia che ti porti a casa».

«Casa?», sussurro, la parola sembra una canzone dolceamara per il mio cuore in brandelli. Sento di non aver più avuto una casa dal giorno in cui un incendio ha ucciso i miei genitori, a pochi chilometri da dove siamo ora.

«Sì», risponde Liam. «Casa». Poi rimuove gentilmente una ciocca di capelli rimasta imprigionata sul mio labbro, uno di quei teneri gesti meccanici che mi fanno sentire speciale come solo Liam riesce a fare. «E nel caso in cui tu non lo sappia», aggiunge, «per me casa è ovunque sei tu».

Le lacrime che pensavo di aver esaurito durante la funzione affiorano nei miei occhi. «Ti amo, Liam Stone».

«Ti amo anche io, piccola. Più della mia stessa vita. Andiamo, ti porto via da questo freddo e da questa pioggia».

Annuisco e non oppongo resistenza quando mi fa dare le spalle al feretro, preoccupato che potrei crollare del tutto se gli dessi ancora un altro sguardo. Liam solleva il cappuccio del mio cappotto e Tellar alza l’ombrello per ripararmi. Le gocce fredde ci investono quando usciamo da sotto il tendone, eppure cammino lentamente mentre comincio a rendermi conto dell’urgenza di lasciare questo posto.

Quando raggiungiamo la Sedan nera che abbiamo noleggiato, Liam apre la portiera posteriore e io mi sistemo all’interno. Lui mi segue, mentre Tellar ci racchiude in uno spazio più stretto del dovuto. Spingendo via il cappuccio, mi sfilo il cappotto bagnato e Liam fa lo stesso. Li infiliamo vicino alle portiere, spostandoci più al centro del sedile nello stesso momento. Girandomi verso Liam, vedo i suoi capelli scuri bagnati e allungo la mano per rimuovere l’acqua attaccata al pizzetto tagliato con cura. «Sei fradicio».

Liam copre la mia mano con la sua, e mi piace come mi fa sentire, come se si stesse tenendo forte a me per non lasciarmi andare mai. «Riusciremo a superare questo momento».

Dannazione, mi scappano altre lacrime, dimostrando così che sto fallendo nel mio intento di essere forte. Liam però è qui, a salvarmi con piccoli gesti che sembrano enormi, avvolgendomi tra le sue braccia e nella calda nicchia del suo corpo. Mi lascio andare contro il suo petto, facendo scivolare le dita sotto la giacca del suo abito scuro, e non oppongo più resistenza all’esplosione di emozioni che segue. Liam sembra comprendere; mi stringe, attendendo insieme a me che questa nuova tempesta passi, sussurrando parole di conforto proprio nei momenti giusti. Capisce di cosa ho bisogno in un modo che è in netto contrasto con l’immagine che mostra a tutti gli altri. Potente maschio alfa all’esterno, ma sensibile quel tanto da sapere quando non è il caso di partire alla carica come un toro.

La valanga di emozioni finalmente si trasforma in un dolore sordo nel mio petto, le lacrime che hanno solcato le mie guance si sono arrestate e la mano si è fatta strada verso il cuore di Liam, il cui battito regolare riesce a placare i miei fragili nervi. L’auto è in movimento e non so nemmeno quando siamo partiti. Il tempo sembra essere immobile, eterno per molti versi, ma la mia mente non si riposa. Sta ripensando a ogni secondo del mio ultimo addio con Chad al nascondiglio negli Hamptons.

Sto ripensando per la centesima volta a cosa ho provato abbracciandolo, quando la macchina si ferma presso una pista d’atterraggio dove un jet privato ci attende, avvolto dall’oscurità. Butto un’occhiata al Rolex di Liam, domandandomi se non sia passato più tempo di ciò che pensavo, ma sono solo le cinque del pomeriggio. Tellar ci apre la portiera, tenendo in mano un ombrello, e usciamo sotto il diluvio. Liam prende l’ombrello per cercare di ripararmi, ma il tormento della pioggia è nulla paragonato allo strazio brutale del funerale. Ci affrettiamo a salire la rampa di scale ed entriamo nel galley del jet, mettendo via cappotti e ombrello. Liam va fino alla cabina per parlare col pilota, mentre io oltrepasso i divani in pelle situati sulla parte anteriore dell’aereo, perché Tellar di certo reclamerà quest’area stasera, come ha fatto durante il viaggio di andata stamattina; io invece scelgo la solitudine dei sedili posteriori.

Ignorando il divano alla mia sinistra, mi sistemo sul sedile accanto al finestrino, alla mia destra, lo stesso che avevo occupato precedentemente. Mi sto allacciando la cintura di sicurezza, quando Liam compare e chiude la tenda che ci separa dalla parte anteriore dell’aereo. Si siede accanto a me senza dire una parola, ma sembra avere un intento ben preciso e rimuove il laptop dalla borsa sotto il sedile.

«Cosa stai facendo?», gli chiedo mentre lui tira fuori il tavolinetto dal bracciolo e velocemente accende il computer, avviando una chat su Skype. «Credevo stessimo per decollare?»

«Chiamo Chad».

Chiudo il coperchio del portatile. «No. Ti prego. Non ho voglia di parlargli ora».